Они всё же решились. Две чертовски симпатичные молодые девушки в коротких летних платьях. Легкомысленных, как и их хозяйки. Поднялись с лавочки и медленно, словно по минному полю, двинулись через дорогу в мою сторону.
- А Вы как здесь оказались, генерал? - огорошили сходу.
- Стреляли... - автоматически брякнул, и лишь затем подумал, что этой фразы они не поймут. Не то поколение и смотрит не те фильмы. А жаль.
- Как? Уже?
Вот что на это ответить?
Напротив остановилась машина и я, даже не попрощавшись со странными незнакомками, обрадованно нырнул в салон.
Лишь через сто метров жена, которую я, собственно и ждал, равнодушно поинтересовалась, что за две вертихвостки пытались увести у неё мужа. За равнодушием крылась недюжинная ревность.
- Не знаю, - отвечаю честно, - несли какую-то чушь. По их мнению, я - генерал.
Жена утопила педаль тормоза так резко, что машина встала колом.
- Ты чего?
Но 'Тойота' уже неслась задним ходом обратно. Девушки так и стояли у обочины. Жена опустила стекло и скомандовала:
- Живо внутрь!
Они проворно запрыгнули, и машина рванула вперёд.
- Кадеты? - Лена явно разбиралась в происходящем лучше меня.
- Да, кардинал! - звонко проорали они в унисон. - Мы за вами. Началось!
- Чёрт! - Ленка, моя родная жена, с чувством хлопнула по рулю и с усмешкой глянула на меня. - Ну что, генерал, выводи нас отсюда, время пришло!
Терпение лопнуло. Хотел возмутиться происходящим, выгнать малолеток и по душам поговорить с любимой, но она легонько коснулась рукой моего лба, погружая в вязкую кисельную муть воспоминаний.
Вспомнил всё. Программа защиты разума работала как часы, местные, швейцарские. Младенчество, детство, юность, служба, вербовка - всё это можно было посмаковать, закрыв глаза и предавшись воспоминаниям. Но не время. Цифры, вот что сейчас самое важное. Их я тоже вспомнил. Ровненькие такие цифровые матрицы для активации сфер защиты, клиньев атаки и иных манёвров.
- Сейчас налево, - машу рукой, - к нулевому километру.
Въезд на площадь запрещён, но не до знаков. Время поджимает. Я прямо кишками чувствую, как оно утекает звёздной пылью сквозь узкое горлышко галактики. Поэтому проехали к стеле и остановились на тротуаре. Прохожие, недовольно ворча, принялись обходить мою далеко не мелкую 'Тундру'.
Морщусь - никогда не любил жертв среди гражданских, а ведь площади этой суждено исчезнуть с лица города. Кардинал понимает с полуслова. Она меня знает как облупленного. И по той жизни, и по этой. Люблю её.
- Бомба, здесь бомба! - орёт она и тычет пальцем в мою машину. - Бегите.
Паника вихрем опустошает площадь, но как обычно не до конца. Кто-то замешкался, кто-то не верит, кто-то настолько пьян, что ему всё равно. Да и чёрт с ними, любопытным дебилам я не сторож, да они мне и не братья!
Пальцы быстро порхают по едва заметным выступам стелы, и знаки зодиака, выложенные из мрамора по кругу, начинают наливаться силой. Хроносфера, венчавшая стелу, аккумулирует гигаватты энергии, превратившись в шаровую молнию. Да, чёрт возьми! Здесь всё тоже работает безупречно. Всё же раса Гономов не зря была принята в содружество. Обе стороны успели оценить полезность объединения.
- Живо вниз! - командую, и кардинал первой прыгает в черноту образовавшегося провала.
Следом беспрекословно шагают кадеты. Замыкаю процессию одновременно с выстрелами. Росчерки лучей с треском прошивают пространство, и хроносфера разлетается мелким крошевом. Но я уже в тамбуре. Над головой, протестующе визжа, захлопываются створки входа. Ну да, ничего удивительного, подпитка ведь прервалась. Там, на площади, наверное, не только от хроносферы, но и от стелы мало что осталось.
- Нас выследили, - хладнокровно констатирует свершившийся факт кардинал.
- Кто? - ахают в голос кадеты, поражённые размахом произошедшего. Ещё бы, подкупить расу Чтецов невозможно, что делает их незаменимыми в программе защиты разума. - Как?
Игнорирую оба вопроса. Адреналин зашкаливает, заставляя сердце гонять кровь в ускоренном режиме. Мысли, обычно предоставленные сами себе в вялотекущем режиме, сейчас точны и быстры. Нет, в этой расе определённо есть свои плюсы. Моё прошлое тело было на такое не способно, всегда действуя в одинаковом режиме. Жаль лишь, что при поддержании организма в постоянном состоянии адренализации, он изнашивается так быстро, что цель не оправдывает средства. Есть, правда исключения - война.
Быстро танцую пальцами по пульту. Наконец в дальнем конце тамбура охнула и ушла вверх бронированная дверь, пропуская нас в корабль.
- Рано радуешься, - остужаю проклюнувшиеся на лицах кадетов улыбки, - её хватит только на прыжок до Пульсара.
- Но ведь она захвачена повстанцами Зиккурата, - охнули, проявляя познания в истории кадеты.
- Будем договариваться.
- Или воевать, - расставляет все точки над 'i' кардинал. Не терпит она у меня недомолвок, что поделаешь.
Зашли в корабль. В ручном режиме закрываю и блокирую переборку, отделяющую нас от шлюза. Если те, кто нас выследил, и смогут проникнуть в тамбур, то сюда им точно путь заказан.
Плюхаюсь в командное кресло. Ай да Гономы, ай да молодцы! Поставили кресло-метаморф! Конечно, на деньги содружества, но ведь не забыли, предусмотрели даже такую мелочь. Это сейчас я, под программой защиты разума, вид 'хомо сапиенс' (тьфу, назвали же расу), но ведь в иных обстоятельствах, при наличии времени и помощи Элифов могу принять изначальную форму.
По створке снаружи что-то проскрежетало, заставляя ускориться. Надо же, уже в шлюз проникли. Кто же это такой шустрый?
Активирую панель, и перед глазами появляются виртуальные экраны, кнопки и приборы.
- Занимайте места! - быстро ввожу матрицу конечной цели. - Кардинал, в кресло стрелка.
Моя Ленка лучший стрелок, что я видел за свою жизнь, и это сейчас очень кстати. Скрежет усилился. Активирую наружные камеры и вздрагиваю. Три человека и какая-то паукообразная тварь, активно пытающаяся вскрыть нашу обшивку. Судя по напору и уже образовавшимся небольшим бороздкам, у неё может получиться.
Нет, не может! Даю двигателям старт. Корабль мелко дрожит, проламывая корпусом слой земли и асфальта, и взмывает вверх. Всё, площадь Свободы перестала существовать. Прислушиваюсь к себе - меня это волнует? Пожалуй, что и нет. Надеюсь, что неизвестную тварь завалило.
Пять секунд, полёт нормальный. В экранах-иллюминаторах промелькнула Луна.
'Быстро', - сказали бы Земляне, - 'Фантастика, пришельцы'.
Ну да, так и есть. Но можно и быстрей. Активирую джамп, и корабль проваливается в кисельную черноту. Двигатели жадно вылизывают накопительные ёмкости.
- Кадеты, представьтесь, - командую. Нашлось, наконец, время познакомиться.
- Кадет Марфа, - рапортует одна.
- Кадет Сэм, - вторит её подруга.
- Марфа, займись расчётом остаточной энергии для активации защитного купола. Нужны данные по его мощности и продолжительности. Сэм, сделай подборку последних событий из новостной ленты инфосети.
Сам принялся просчитывать ситуации и возможности. Наивный! Информационный голод урезал всё до минимума.
- Готово, - Сэм довольно быстро справилась с заданием.
Вывожу на экран ворох основных событий прошедших лет и начинаю листать страницы, бегло просматривая по диагонали.
'Эра Трилистника, год 10102. Последние силы Оруков разбиты! Галактики Содружества могут спать спокойно'.
Ну, это я ещё помню.
'Эра Трилистника, год 10113. Начато консервирование военной техники'
'Эра Трилистника, год 10115. Всё больше военных кланов впадает в депрессию. Увеличение числа самоубийц среди военных. Командование никак не комментирует...'.
Без сомнений, тяжёлый был период.
'Эра Открытий, год 10120. Дальше, лучше, быстрее!!! Новые корабельные двигатели позволяют значительно расширить район исследований вселенной. На пике интереса к теме всё больше военных перепрофилируются в исследователи. Содружество ждёт открытий! Но что делать закостенелому командному составу...?'
'Эра Открытий, год 10121. Процесс пошёл! В галактике туманных псов обнаружено сразу две новые расы. Их развитие оставляет желать лучшего, но, по крайней мере, мирные намерения очевидны'.
Я всё это помню, зачем кадет Сэм подобрала выкладку с таких ранних дат? Или у неё пробелы в хронологии? Покосился в её сторону. Что-то продолжает сосредоточенно вычитывать. Ну ладно, хоть старается.
'Эра Открытий, год 10122. Обнаружена новая раса. О вступлении не вышедших из каменного века аборигенов в Содружество речи не идёт, однако...'
Печально вздохнул и без зазрения совести пропустил последующие пять лет. Обнаружены расы. Много. Все уровнем ниже Содружества и все миролюбивые.
Интерес к исследованиям космоса не утихает, а военное командование всё больше впадает в уныние - для них не находится профильных дел.
'Эра Открытий, год 10130. Чтецы совместно с Элифами выходят в свет с программой защиты разума. Это прорыв! Множество вновь открытых низко развитых цивилизаций, по сути, решило проблему не нашедших себя в новой, мирной жизни членов содружества, посвятивших себя войне...'.
Да, надо признаться, решение было гениально простым. Всем желающим создавалось модифицирующееся тело любой из найденной цивилизации на выбор, чтобы жить местной жизнью. А заманухой была поданная идея, что все подселившиеся будут в своём роде разведчики за развитием той или иной цивилизации. По истечении срока жизни аборигена планировалось повторное вмешательство Элифов и Чтецов, проводящих процедуру своеобразной реинкарнации.
Я был одним из первых, на ком они провели свою методику. Мой кардинал, моя жена, последовала вслед за мной. Сомневаюсь, что она выбрала полную замену разума, как я, иначе не смогла бы активироваться от случайно брошенных фраз. Но на то она и кардинал, чтобы предвидеть подобное.
'Эра Открытий, год 10133. Все желающие оградить свой разум от воспоминаний войны успешно расселены по галактикам. Программа защиты разума полностью себя оправдала'.
Вот! Это уже было без меня. Быстро управились, ничего не скажешь.
Джамп подходит к концу, а потому перескакиваю на последние события.
'Эра Печали, год 10159. Первые нападения на корабли исследователей...'.
'Эра Печали, год 10160. Неизвестная раса продолжает нападки, упорно не выходя на контакт'.
'Эра Печали, год 10161. Вторжение сил противника за неделю полностью опустошило галактику туманных псов и карликовых пальм, уничтожая все обнаруженные расы'.
Корабль вынырнул из кисельной мути в какой-то сотне километров от базы повстанцев. Тут же, словно ожидая нашего прилёта, пришёл вызов.
- Генерал, кардинал, рады, что вы живы, - скалятся с экрана чешуйчатые морды Чтецов. За ними молча и горделиво, как, впрочем, и всегда, возвышаются тонкотелые Элифы.
- Вы не похожи на повстанцев Зиккурата, - бурчу от неожиданности.
- Повстанцы на передовой сдерживают армаду вторжения. Им тоже оказалось есть что терять. Правда, согласно уговора, воюют они до ввода в строй участников программы защиты разума.
- Кстати, о программе... Считалось, что выследить участников невозможно, но в нас стреляли, - многозначительно замолкаю.
- Возможности расы агрессоров неизвестны, - виновато разводит руками Чтец. - Есть подозрение, что они давно наблюдают за Содружеством и внедрились во многие сферы наших интересов.
- Время! - бесцеремонно вмешивается один из Элифов. - Нужно как можно быстрее вернуть вас в строй. Заходите на посадку, будем возвращать вам родные тела.
- Это лишнее, - краем глаза замечаю одобрительный кивок Ленки, - Засылайте координаты фронтовой зоны. Знаете, есть в этой расе свои плюсы.