Аннотация: ОБНОВЛЕНО 7 ИЮЛЯ Ответвление от "Тёмного", планируется как небольшой рассказик. Сюжет частично навеян замечательным мультом "12 Oz mouse" :)
Фицфольд сидел за отдельным столиком в самом темном углу таверны, медленно потягивая пиво и стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, периодически обращаемые на него со стороны подозрительной компании, расположившейся за двумя сдвинутыми столами в центре зала. Кого только там не было: и светловолосый молодой человек внушительных габаритов, закованный в сияющие доспехи паладина; и щуплая девчонка с быстро бегающими глазками, одетая в потёртый кожаный костюм; и обворожительная магичка, чьё ремесло безошибочно определялось по просторным серебристым одеяниям. Кроме людей присутствовали так же и представители малых народов - бородатый гном в шлеме с рогами, надменный Светлый эльф с острова Альям и орк, басовито выводящий какую-то похабную песенку. И вся эта разношёрстная свора очень сильно напоминала Фицфольду отряд героев.
Фицфольд знал толк в геройских отрядах - не раз ему приходилось сталкиваться с ними за то время, пока он служил королю Эзенгрину. Впрочем, слово 'служил' здесь не вполне уместно, он ведь не давал ему присягу. И вообще, драконы никому не служат! А Фиц был как раз драконом и с Эзенгрином Тёмным у него сложились исключительно деловые отношения, основанные на взаимном уважении. Король щедро платил дракону, обеспечивал пропитание и гарантировал безопасность. Когда Фицфольд гордо реял над Хилзготом, ни одна сволочь не смела тыкнуть в него пальцем и выкрикнуть что-то типа: 'Глядите, дракон! Кто-нибудь вызовите драконоборцев!' Основной же обязанностью Фицфольда было патрулирование границ королевства, выявление и ликвидация диверсионных геройских отрядов. Однако только этим его работа не ограничивалась.
В любом случае, всё изменилось, когда Империя пошла на королевство войной. Фиц успел изрядно потрепать передовые отряды противника, но вскоре подтянулись белые маги с драконоборцами, после чего Эзенгрин отозвал его в Антру, выдал расчёт за месяц вперёд и объявил, что больше в его услугах не нуждается, так как небо над Хилзготом стало слишком опасным для драконов. Фицфольд поломался для приличия - всё же чёрный колдун был ему симпатичен - да и отчалил в ночь. Вскоре он узнал, что большая часть Антры вместе со значительными силами врага уничтожена, а Эзенгрин скорее всего стал первой жертвой собственного магического взрыва. Дракон слишком хорошо знал короля, чтобы поверить в подобные сплетни. Хлопнуть напоследок дверью было вполне в духе Эзенгрина, но он не стал бы при этом засовывать в дверной проём голову.
После окончания войны, на 'Огнедышащего Прихвостня поверженного Повелителя Тьмы' была объявлена настоящая охота, поэтому Фицфольду пришлось скрываться в человеческом обличие. К тому же, человеческий желудок требовал куда меньше пищи.
Светловолосый паладин встал и, позвякивая амуницией, приблизился к столику занятому драконом.
- Не возражаете, если я присяду? - Спросил он.
Фиц невозмутимо кивнул. Внутренне он уже был готов с боем прорываться к выходу. Хоть геройские команды и не отличались общей сообразительностью, отдельные их члены могли похвастаться различными способностями, иногда даже умственными. То, что его могли раскусить, было вполне вероятно.
- Извините, вы ведь эльф-дриаддик? - С любопытством разглядывая Фицфольда, поинтересовался паладин.
От этих слов дракон чуть не поперхнулся пивом, но вовремя сумел скрыть замешательство.
- Вам не откажешь в наблюдательности, - улыбнувшись, пожал плечами он, уходя от прямого ответа.
В человеческой форме, он действительно напоминал дриаддика - высокий юноша с заострёнными ушами, зеленоватым оттенком кожи и тёмно-зелёным цветом волос. Из образа дриаддика выпадали лишь едва заметные клыки, острые ногти и серо-зелёные глаза с вертикальными зрачками, но это ничего не значило - в последние века было распространено межрасовое смешение крови, в результате чего расплодились многочисленные полукровки. И всё же, драконы называли свою двуногую форму именно человеческой, то ли потому, что эльфов не жаловали, то ли просто по привычке.
- Я сэр Габриэль из Священного Ордена Звезды Рассеивающей Мрак! - Представился паладин. - В Горах Ужаса...
- В каких горах? - Перебил дракон. - Что-то не припомню такие горы.
- Я имею ввиду те горы, что находятся на западе Кайхордского герцогства, - пояснил Габриэль.
- Но эти горы называются Малыми Кайхордами! - Возмутился Фицфольд.
- Возможно, раньше так и было, но недавно там возродилось Древнее Зло и теперь это уже настоящие Горы Ужаса! - Придав голосу зловещее звучание, изрёк паладин. - Теперь мы с друзьями, - он развернулся и взмахнул рукой в сторону сдвинутых столов, орк в ответ отсалютовал кружкой пива, - идём туда, дабы изничтожить...
Фицфольд прервал словоизлияние человека резким ударом железной кружки о столешницу и посмотрел на воина как на милого, но недоразвитого ребёнка.
- Это, конечно, очень интересно, только я здесь причём?
- Ну как же... - замялся паладин, - мы бы хотели, чтобы ты отправился с нами. Это ведь великая честь - быть причастным к ТАКОМУ приключению!
- Неужели, - скептически хмыкнул дракон, - а что я буду с этого иметь?
- Ты покроешь себя и свой род неувядаемой славой!
- Зачем мне слава? - Пожал плечами Фиц и отхлебнул из кружки. - У меня вот, пиво есть. Пиво, между прочем, вещь полезная и куда более осязаемая, чем слава, и чтобы его получить достаточно окликнуть официантку, а не тащиться в Малые Кайхорды.
- Горы Ужаса! - Поправил Габриэль.
- Тем более, - кивнул Фицфольд. - Да, кстати, почему именно я?
- Ну, видишь ли... - смутился паладин и оглянулся в поисках поддержки. Он встретился взглядом с рыжей магичкой, та уверенно кивнула. - Наш путь пролегает через Зачарованный Лес и Олькские Топи. В такие места лучше не соваться, если не имеешь с собой кого-то владеющего природной магией и знающего язык деревьев.
- Понятно, - закусив губу, пробормотал дракон и сочувствующе вздохнул. - Боюсь, что я не смогу составить вам компанию в этом путешествии, у меня своих дел полно.
- Какие могут быть дела, когда на кону такое! - Воскликнул Габриэль. - Ведь речь идёт о Спасении Мира! Как ты можешь оставаться в стороне, это ведь всех коснётся!
Паладин разошёлся так, что на него начали оглядываться. Его спутники безуспешно пытались сделать вид, будто не знакомы с этим неуравновешенным юношей и вообще впервые в жизни его видят. На Фицфольда же сей призыв не произвёл совершенно никакого впечатления. Он лишь прикрыл глаза, и устало помассировал переносицу. Драконы по своей природе очень любознательны и Фиц не был исключением. Король Эзенгрин позволял ему пользоваться своей библиотекой, а библиотека у чёрного колдуна была впечатляющей, даже если не брать в расчёт все магически ориентированные фолианты. Дракон по большей части интересовался летописями, историческими хрониками и биографиями.
- Да будет тебе известно, доблестный сэр, - с усмешкой начал Фицфольд, - что за последнюю тысячу лет, угроза Уничтожения Мира в пределах Срединного Континента появлялась пятьдесят три раза. - Он знал, о чём говорил, за его словами стояла Статистика. - Из них все пятьдесят три угрозы яйца выеденного не стоили. За угрозу принимали и слетевших с катушек чёрных колдунов, и празднества в честь юбилеев трольих царей - все круглые даты тролли отмечают с размахом - и даже извержения вулканов. Кстати, вы уверены, что в Малых Кайхордах не пробудился какой-нибудь вулкан? В любом случае, это ваше 'Древнее Зло' звучит несколько эфемерно. В чём это зло выражается? И если оно такое древнее, почему я о нём ничего не слышал? Лично я думаю - что бы там не появилось, оно не стоит того, чтобы я пёр в такую даль.
- Ты ничего не понимаешь, глупый дриаддик! - Вмешалась в разговор, внимательно слушавшая речь дракона, магичка. Она не спеша подошла к столику, и паладин учтиво освободил ей место, так как свободный стульев рядом не было. - Мудрейший белый маг, Гальдан Провидец, предрёк, что если мы как можно скорее не справимся с тем, что зародилось в Горах Ужаса, всему нашему миру будет грозить опастность!
Фицфольд презрительно фыркнул. Для него слова 'мудрость' и 'белый маг' друг с другом не ассоциировались. Да и провидцам он никогда не доверял - видения их всегда грешили неточностями, причём отнюдь не в мелочах. Вот так напровидят что-нибудь, а потом собирают команды, да посылают их куда попало - чисто на всякий случай.
- Извините, конечно, но всё равно вы обратились не по адресу. - Поспешил разочаровать будущих Спасителей Мира дракон. - Я наёмник и уже связан контрактом.
- Так расторгни его! - Паладин ударил кулаком по столешнице так, что затрещали доски.
- То есть, ты предлагаешь мне обмануть нанимателя! - Фицфольд поднялся из-за стола и развернулся к паладину. Ростом они оказались примерно равны, но дракон явно уступал в ширине плеч. - Ты хочешь, чтобы этим обманом я обесчестил своё доброе имя?
Честь являлась больным местом для парней типа Габриэля. Они всегда берегли свою честь, а перспектива быть обесчесченым была для них страшнее смерти.
- Ну, так... - мигом растеряв весь запал, пробормотал Габриэль, - можно ведь что-нибудь придумать?
- Нет. - Твёрдо ответил Фицфольд. - Я взял предоплату, так что ищите другого олу... то есть дриаддика. А вообще, обратитесь лучше к друидам. Эти парни просто обожают путешествовать по опасным местам.
Дракон залпом допил оставшееся пиво, шумно выдохнул и, расплатившись с официанткой, направился к выходу.
- Оставили бы вы это дело, ребята, - обернувшись на полпути, выкрикнул он, - на сто золотых готов поспорить, что ничего стоящего внимания вы там не найдёте!
- Отвечаю! - Выкрикнул в ответ гном. - Если спасём мир, с тебя сотня!
- Лёгкие деньги, - хмыкнул Фиц, покидая таверну 'Три Пеликана'. Это было его любимое заведение, и он искренне сожалел, что в него пускают такие малоприятные компании.
Про контракт дракон, конечно, сочинил, но не говорить же, что он не владеет лесной магией. Однако он действительно считался наёмником и являлся членом Гильдии Наёмников Ничейных Земель.
В Ничейных Землях не было правителей по крови. Немногочисленные городки находились под контролем мэров, а централизованное правительство состояло из выборного сената и располагалось в большом портовом городе Мюльне. Как раз там, где последнее время околачивался дракон. Формально, Ничейные Земли не подчинялись императорской воле, но вынуждены были платить налоги и считаться с законами Империи, чтобы не навлечь на себя гнев Императора. Хилзгот располагался довольно далеко от имперских земель и король Эзенгрин мог себе позволить игнорировать безосновательные претензии имперских посланников, но, в конце концов, даже расстояние не стало преградой для того, чтобы покарать зазнавшегося королька.
Фицфольд мог скрываться в горах или лесах, но там не было возможности зарабатывать деньги, поэтому он выбрал для себя место, где Империя имела наименьшее влияние. Фиц был молодым (по драконьим меркам) и не особенно большим драконом. Для развития ему, как и остальным живым существам, требовались витамины, сосредоточенные лишь в драгоценных камнях. Эзенгрин платил непосредственно камнями, и за неполные семьдесят лет работы во благо Хилзгота, дракон увеличился раза в полтора, размах его крыльев достиг двадцати метров, на голове выросли ещё два красивых изогнутых рога, а хвост обзавёлся внушительными шипами. Но нет предела драконьему совершенству!
До главного здания Гильдии он добрался за полчаса. Оно не было похоже на то мрачное, по-военному аскетичное строение, непременно встающее перед глазами при мысли о Гильдии Наёмников. Дракон вошёл в обычное офисное трёхэтажное здание, украшенное колоннами и барельефом. Над входом красовалась позолоченная табличка 'Гильдия Наёмников Ничейных Земель'. Выше был подвешен щит со стилизованной рукой сжимающей меч - герб гильдии.
Женщина в строгом костюме, сидящая за столом напротив входа, недовольно взглянула на вошедшего поверх очков.
- Господин Фицфольд! Господин Щурс посылал за вами мальчишку два часа назад!
- Возможно, - холодно сказала женщина, - лучше придумайте правдоподобное объяснение вашего опоздания!
- Чего там придумывать? - Отмахнулся Фиц. - Нечего всяким сопливым мальчишкам доверять.
Женщина презрительно скривила губы.
- Мы пользуемся услугами только проверенных и надёжных мальчишек!
Не слушая её дальнейшее брюзжание, Фицфольд поднялся на второй этаж, прошёл вдоль коридора и остановился у высокой двустворчатой двери с хромированной табличкой: 'Базз Щурс. Руководитель по вневоенным контрактам'. К вневоенным относились те задания, в которых не предполагалось участие в военных действиях. Самым распространённым видом подобных заданий являлась охрана обозов или доставка ценных грузов.
Базз Щурс горой возвышался над своим рабочим местом. Он был самым необъятным человеком, из всех виденных Фицем. Его маленькие глазки располагались где-то в глубине складок на широком, заросшем жёсткой щетиной, лице.
- А ты не торопишься, Фиц! - Рявкнул вместо приветствия Щурс. - Я за тобой посылал!
- Меня не было дома, Базз, - признался Фицфольд. Дракон снимал маленькую комнатку на чердаке, но появлялся там лишь когда ему требовался отдых. Так как в маленьком человеческом теле бурлила энергия здорового огнедышащего ящера, отдыхал он редко.
- Вот когда не надо, ты буквально под боком крутишься, - заворчал Щурс, - а когда нужен, то хрен найдёшь!
- Ну, есть ведь места, где я постоянно бываю! - Запротестовал Фиц.
- Ага, только в эти места детей даже с родителями не пускают! Ты ведь время от времени неплохо зарабатываешь, Фиц, так почему бы тебе не обустроить свой быт и завязать с сомнительными заведениями?!
- Угу, - пробурчал дракон. Все скопленные деньги он переводил в драгоценные камни, которые тут же пожирал. Камни, конечно, уступали тем что выдавал колдун по всем параметрам, но другие Фиц позволить себе не мог. Он старался хоть как-то развиваться. - Так у тебя есть работа?
- А ты везунчик, Фиц, знаешь об этом? Несколько минут назад я послал за Клайдом, если бы он пришёл первым, то ты был бы в пролёте.
- Вот только не надо пугать меня Клайдом, лучше скажи, что делать.
Щурс порылся в ящике стола и достал оттуда сложенный лист бумаги.
- Сегодня вечером прибудет судно. С него сойдёт купец по имени Глисил. Встретишь его, отведёшь в приличную - ПРИЛИЧНУЮ, слышишь Фиц - гостиницу. Завтра он поедет на лесопилку договариваться о покупке бронзовой древесины. Ты будешь исполнять роль телохранителя, так же поможешь при переговорах.
- Помочь в переговорах купцу? - Удивился Фицфольд.
- Он иностранец, может чего-то не знать, если что - проконсультируешь, ты же у нас образованный. Короче, главное, чтобы этот купец обратно на свой барк загрузился, причем, вместе с древесиной. Ничего сложного - справишься.
- А что там насчёт...? - Дракон выразительно потёр палец о палец.
- Двадцать золотых, плюс премия от клиента, если, конечно, он сочтёт нужным её выдать, - ухмыльнулся Щурс, отчего несколько его подбородков студнеобразно затряслись. Последняя его фраза расшифровывалась так: всё на что ты сумеешь его развести - твоё.
Когда Фицфольд появился в порту, большая пузатая барка под незнакомым флагом уже швартовалась. Вскоре, опустился трап, на котором тут же показался Глисил. Его дракон опознал сразу: полноватый лысеющий человек в круглых очках и аккуратно подстриженной бородкой - типичнейший купец.
- Вы чело... тот, кого прислали из конторы Щурса? - Спросил он, подойдя к ожидающему на пристани дракону.
Фиц лениво оторвал взгляд от скрывающегося за водной гладью солнца.
- Во-первых - не из конторы Щурса, а из Гильдии Наёмников Ничейных Земель. - Он оценивающе оглядел торговца. - А во-вторых - да, я именно оттуда. Если вы и есть господин Глисил, - Фиц дождался подтверждающего кивка, - то идёмте за мной.
- Мне бы хотелось отдохнуть, - сказал купец, бодро семеня за размашисто шагающим наёмником, - провести ночь в каком-нибудь приятном месте.
- Особые пожелания?
- Чтобы было чисто, - Глисил на секунду задумался, - и не раскачивался пол.
- Ужин? Вино? Девочки?
- Я женат! - Возмутился купец.
- Кого это останавливало? - Пожал плечами дракон. - Впрочем, дело вкуса.
Фицфольд определил своего подопечного в неплохую припортовую гостиницу с запоминающимся названием 'У Моря', организовал ужин и даже попросил горничных не заигрывать с богатым иностранцем. Всем известно, что некоторые романтически настроенные молодые особы идут работать в подобные заведения только из желания встретить своего заморского принца (на крайний случай состоятельного торговца, опытного морского волка или просто симпатичного юнгу).
Ночлегом Глисил остался доволен, правда, его приводили в замешательство сотрудницы гостиницы, бросающие на него неприкрытые лукавые взгляды. После завтрака подошёл телохранитель и проводник из Гильдии, который просил называть себя просто Фиц. Кажется, он был немного пьян, хотя и категорически это отрицал.
- Я нашёл нам телегу. - Сообщил он.
- Телегу? Я думал, у вас тут распространены кареты!
- В городе - несомненно. Но мы то с вами в посёлок лесорубов едем! Местность глухая, я еле уговорил возницу! Ему, кстати, придётся доплатить.
Через два часа они уже ехали по разбитой дороге. Телега представляла собой обычную платформу с большими колёсами по бокам.
- И за что тут доплачивать? - Возмущался купец, трясясь на голых досках.
За вредность, - мысленно ухмылялся дракон, машинально поглаживая собственный кошель.
Фицфольда можно было смело причислить к городским драконам, если подобное название вообще применимо к драконам. Многие считают подобных ему огромными бронированными летающими и огнедышащими ящерами, способными лишь жечь, рвать когтями и жрать всё подряд. Так вот, в отношении драконов, мнение общественности в корне не верно. Ну почти... Да, драконы жгут, пускают в ход когти и много чего пожирают, но это ведь не единственное, чем они занимаются! Например Фиц всегда старался идти в ногу со временем и считал себя довольно продвинутым драконом. В сущности, у него были две излюбленные среды обитания - небо (свой истинный облик Фиц принимал только для того, чтобы просто полетать, либо по делу) и населённый пункт с уровнем индустриализации выше среднего (здесь исключительно в двуногой форме). Этому условию вполне удовлетворял Мюльн - самый крупный город Ничейных Земель. Городское освящение, система водоснабжения и даже собственная пожарная команда! Почти как в Антре, хотя там всё было как-то чище и аккуратнее - чёрный маг держал в ежовых рукавицах всех, кто хоть за что-либо отвечал, оттого и порядок был в его владениях. Жаль от города только огромный кратер остался!
Теперь дракону удалось прочувствовать на своей зелёной шкуре неприхотливый быт обычной глубинки. Фиц редко удостаивал своим вниманием деревеньки, напоминающие посёлок лесорубов, куда он только что прибыл. В основном, он просто пролетал мимо, презрительно поглядывая на ветхие крыши и ухмыляясь зубастой пастью. Но иногда и спускался. Свинью украсть, либо козу - когда ты весишь больше тонны, чертовски утомительно долгое время поддерживать себя в воздухе.
Когда Фицфольд слез с повозки и огляделся, его взору открылась удручающая картина: замызганные бревенчатые избы, отсутствие даже деревянного настила на единственной улице и ощущение запустения.
- А где все? - Спросил спустившийся следом купец.
- Работают, небось, - пожал плечами дракой, - Это ведь объединение тружеников.
- Где же мне бригадира искать? - Озадаченно пробормотал Глисил.
- Сейчас разберёмся.
Фиц не спеша подошёл к ближайшему домику и постучал в запертые оконные ставни. Обострённым драконьим слухом он разобрал некое шевеление внутри дома. Через секунду ставни распахнулись, и в оконном проёме появилось нечто взъерошенное, небритое и с оплывшими глазами.
- Что, вже утро? - Невнятно промычало нечто, щурясь от солнечного света.
- Ага, - осторожно кивнул дракон, - только очень-очень позднее, к обеду дело.
- Как к обеду? - Опешил мужик. - Я ж не завтркал!
- Ну, приятель, это твои проблемы. Скажи лучше, как бригадира вашего найти?
- Бргадира?
- Ну, главного. Главный у вас кто?
- А-а! - На осунувшейся красной роже местного отразилось понимание. - Ты про Акима чтоль спршиваешь? Так он тут рядом! Пятый дом на той строне! - Он махнул на противоположную часть улицы.
- Он точно дома? - Уточнил Фиц.
- Гдеж ему щё быть? Работы то нету?
- Как это нету? - Тут же встрял топтавшийся неподалёку Глисил.
- Никак нету, - развёл руками мужик и, видимо потеряв интерес к разговору, развернулся, сделал один шаг от окна, тут же обо что-то споткнулся и пропал из виду.
Дракон перегнулся через подоконник, после чего моментально отпрянул от окна.
- Видать давно он из дома не выбирался! - Пояснил удивлённому купцу Фиц, у которого не только слух, но и обоняние было куда острее человеческого.
- Но этот мужчина в порядке?
- Да какая разница! Пойдём лучше Акима навестим.
На стук в указанном доме откликнулся совсем не Аким.
- Кто вы такие? - Сразу же напустилась на них дородная голосистая тётка. - Что вам надо? Я вас не знаю! Идите на...
- Мадам! - Рыкнул Фиц так, как это умеют только драконы - громоподобно и раскатисто. Разошедшаяся женщина мигом утихла. - Это дом Акима?
Она осторожно кивнула.
- А он сейчас дома?
- Да где же ему ещё быть! - Вернулся к хозяйке дар речи.
- Мы можем с ним поговорить?
- Вы-то с ним можете, а вот он с вами - вряд ли. - Усмехнулась женщина. - Спит, пьянь проклятая! Со вчерашнего дня лыко не вяжет!
- Что, и он тоже? - Поразился дракон. Ему категорически не нравилось происходящее в посёлке. Ему вообще не нравилось всё, что могло усложнить его работу.
- Да тут все - тоже! С тех пор как появились энти паршивцы патлатые вся работа стоит! Вот мужики все и ушли!
- Куда это они ушли? - Недовольно поинтересовался купец.
- В запой! - Выкрикнула хозяйка и разрыдалась.
- Ну-ну, мадам, успокойтесь, - мягко проговорил дракон, способный в непростых ситуациях становиться жутко тактичным. - Мы пришли по поводу заказа на эти...
- Бронзовые деревья, - подсказал Глисил.
- Да, на бронзовые деревья. Давайте, мы сейчас зайдём в дом и спокойно обо всём поговорим.
- Да, действительно, - женщина шумно высморкалась в передник и окончательно успокоилась, - что же это я вас на пороге держу! - Она полностью распахнула дверь и посторонилась. - Заходите, гости дорогие!
Глисил с удовольствием отхлебнул ароматного чая. Дракон от такого сомнительного угощения отказался - он не признавал ничего, что готовилось из непонятных трав.
- Вы упоминали про каких-то паршивцев? - Начал расспрос он. Если дело было в какой-нибудь банде лесных разбойников, он счёл бы это за благо - давненько не разминался. - Разбойники?
- Не то слово! - Сокрушённо подтвердила хозяйка, пристроившая свой необъятный зад с краю скамьи, на которой растянулся храпящий бородатый человек, видимо Аким. - Появились они на закате, два дня назад, и начали вокруг наших мужиков с бубнами прыгать, по-звериному орать да волосищами трясти! Нельзя, говорят, лес тут рубить - духи его облюбовали! Будут они - духи, значит - в деревьях жить, да благоденствие округе нести! - Женщина хлюпнула носом, едва сдерживаясь, чтобы снова не разреветься. - А какое тут благоденствие то?! Где оно, я вас спрашиваю?! Одни убытки!
- Позвольте, гражданочка, - подался вперёд Глисил, - а что же это у вас разбойники какие-то странные? Чушь всякую городят, а ваши рабочие и верят!
- Тут всё несколько сложнее, чем вы себе представляете, господин Глисил, - ответил, помрачневший во время рассказа хозяйки, Фиц. - Сдаётся мне, никакие это не разбойники были.
- Что значит не разбойники?! - Вскинулась хозяйка. - Как пить дать разбойники! Сказали, что ежели кто ослушается да станет деревья валить, против того сам лес ополчится!
- Позвольте, но это же какой-то бред! - Воскликнул купец.
- Не скажите. - Покачал головой дракон. - Друиды зря пугать не станут. Это ведь друиды были?
- Они, окаянные! Просто сущие разбойники! - Подтвердила женщина и, наконец, разрыдалась, уткнувшись лицом в свой многострадальный передник.
- Да какая разница, разбойники или эти... как их там друзины!
- Друиды, - поправил Фицфольд.
- Плевать! Как они смеют своими глупостями мешать цивилизованным деловым отношениям! Их надо немедленно разогнать!
- У вас то природа попроще, чем наша будет, - вздохнул дракон. - Видите ли, друиды не приходят просто так. Они знают леса и все нематериальные сущности, что их населяют. Если они говорят, что рубить лес теперь небезопасно, значит, так оно и есть! Лес сможет себя защитить.
- Вы говорите ерунду, Фицфольд!
- Не хотите - не верьте, - ухмыльнулся дракон. - Но вот эти люди верят, и правильно делают. Их сейчас на вырубку и палкой не выгонишь!
- Но как же так? Это ведь глупые суеверия!
- Суеверия! - Дракон яростно сверкнул глазами. - Это Ничейные Земли, самая малоосвоенная людьми местность на всём Срединном континенте. Здесь свои законы природы, и их нарушение карается не менее сурово чем на вашем долбанном Архипелаге!
- Так. - Немного подумав, Глисил решительно встал. - Мне нужно пообщаться с этими вашими двуидами! Уверен, мы сможем с ними договориться. Почтеннейшая, - обратился он к всхлипывающей хозяйке, - где я могу их найти?
- Они разбили лагерь в роще бронзовых деревьев, это к северу от нашего посёлка.
- Спасибо огромное, - поблагодарил он и пошёл к выходу. - Вы идёте, Фицфольд?
Фиц хмуро посмотрел на спину работодателя и нехотя поднялся - функции телохранителя ещё никто не отменял. Как бы ему хотелось, чтобы в роще засели обычные разбойники, ведь с ними всё так просто! А если напасть на друидов, это не только не решит основную проблему, но и создаст несколько новых, причём довольно неприятных. Дракон не жаловал друидов, несмотря на то, что те свято чтили его вид. Он просто не мог доверять людям, которые употребляют в пищу только корнеплоды и покуривают странную траву, вызывающую некие 'видения'. И ко всему прочему, они ужасно поют, оскорбляя драконье чувство прекрасного (хотя самим друидам достаточно того, что их песни нравятся деревьям и духам).
Купец бодро двигался туда, где их дожидалась повозка, а дракон хмуро плёлся следом. Ещё одной причиной, по которой он не желал связываться с друидами, было то, что они могли бы опознать в нём огнедышащего ящера. Нет, они не причинили бы ему вреда - не смогли бы, даже если захотели - но были способны случайно раскрыть его перед работодателем. В этом случае, Фиц с удовольствием оторвал бы наглому купчишке башку, но тогда пришлось бы забыть про солидное вознаграждение, да и из Гильдии его бы попёрли за потерю клиента.
- Эй ты! - Окликнул возницу Глисил. - Поедем сейчас в лес, на север от посёлка.
- Не поедем. - Ответил тот и смачно сплюнул на обочину. - Там дороги нет.
- То есть, ты хочешь, чтобы мы туда пешком добирались? - Начал злиться Глисил, не привыкший к физическим нагрузкам.
- Ага! - Хохотнул возница, которого позабавил вид стремительно багровеющего иностранца. - Туда только так!
- Я заплачу!
- За новую повозку? - Хмыкнул возница. - Эта штука нас всё равно недалеко увезёт - там такие корни торчат!
В конце концов Глисил сдался и насуплено побрёл за в тайне ухмыляющимся наёмником. Мысль о торговле с этой варварской страной уже казалась ему менее удачной, чем когда он подсчитывал предполагаемую прибыль.
До рощи они добрались за пару часов. По мнению Фицфольда, прошли они всего ничего, а этот купец успел изваляться в пыли, изодраться о ветви, да ещё и изрядно вымотался - пыхтел громче, чем Щурс, поднимающийся по лестнице! Сама роща впечатляла. Стволы бронзовых деревьев отливали - как ни странно - бронзой, и были около метра в диаметре. Деревья устремлялись вверх не меньше чем на сотню метров, а нижние ветви находились метрах в двадцати от земли. Под ногами хрустели нападавшие с них круглые шишки.
- Ну и где они? - Поинтересовался Глисил, вытирая пот со лба.
Дракон прислушался. Затем принюхался. Нескладных друидских песен он не услышал, а запах костра или дыма от их трубок отбивался ароматами хвойного леса. Тогда Фиц с лёгкостью вскарабкался на ближайшее дерево, уселся на первой попавшейся достаточно толстой ветке и огляделся. Драконье зрение было не менее остро, чем драконье обоняние и драконий слух. В сотне шагов слева ему удалось разглядеть слабый дымок.
- Туда. - Ловко спустившись вниз, Фицфольд решительно зашагал в сторону дыма.
Продравшись через кусты, дракон насчитал восемь друидских рыл. Они сидели вокруг давно потухшего костра и курили свои тонкие деревянные трубки, время от времени глупо улыбаясь и хихикая. Вид их не впечатлял. Думая о среднестатистическом друиде, люди обычно представляют высокого старца со спутанной бородой, в накидке из сухих листьев и массивным узловатым посохом в руках. Сейчас на полянке между деревьями-гигантами веселились молодые люди с длинными, перехваченными деревянными обручами на уровне лба, волосами в поношенных одеждах всех оттенков зелёного и коричневого.
Успели раскумариться, - с тоской подумал Фиц, сразу сообразивший, что общаться с ними теперь бесполезно. Не знающий этого Глисил решительно направился в их сторону.
- Молодые люди! - Поправив съезжающие очки, сурово начал он. - Я требую, чтобы вы немедленно забрали своих духов и убрались из этого леса! Как вам не стыдно - мешаете нормальным взрослым людям трудиться и зарабатывать на жизнь!
В ответ на это заявление, банда друидов разразилась дружным ржанием. Фиц тоже не сдержал улыбки - Глисил выговаривающий друидов выглядел, мягко говоря, забавно. По какой причине веселились сами друиды, дракон не знал, просто понимал, что они вряд ли осознали смысл высказанной речи. Впрочем, им, скорее всего, было достаточно одного вида кривляющегося рядом человечка в странной одежде.
- И что в этом смешного! - Раздраженно выкрикнул Глисил. - Вы что, не понимаете, какие убытки приносят ваши действия? Вы хоть знаете, во что мне обходятся сутки простоя грузового судна?
- Не думаю, что их волнуют такие тонкости, - подойдя ближе, заключил Фицфольд.
- Эй, зелень! - Гаркнул он, привлекая к себе внимание. Для наглядности он посверкал глазами и оскалил пасть с на глазах отросшими клыками, расположившись при этом так, чтобы купец не видел его лица. Так же дракон не поскупился на особые драконьи эманации ужаса, пригодные, как оказалось, не только для деморализации жертвы. Восемь пар глаз, в которые стремительно возвращалась осмысленность происходящего, уставились на него. - Признавайтесь, кто тут за старшего?
Вид у молодых друидов был как у детей, застигнутых за чем-то непотребным. После короткого обмена взглядами, покачиваясь, встал кудрявый друид с короткой бородкой.
- П-приветствуем тебя, дитя неба, в нашем скромном лагере, - запинаясь от волнения, пробормотал он.
Дитя неба? - Подумал дракон. - Это что-то новенькое.
- Для нас честь - встретить настоящего др...
- Само собой! - Перебил Фиц. - Давай, я сейчас задам несколько вопросов, а ты точно и по возможности кратко на них ответишь?
Кудрявый кивнул.
- Скажи им, чтобы убирались! - Толкнув дракона локтём в бок, велел Глисил.
- Не мешай! - Прошипел Фиц, посмотрев на нанимателя так, что лезть со своими советами в переговоры он больше не решился.
- Значит, у нас духи завелись? - Спросил он.
- Да. Лесные.
- А чего им тут понадобилось?
- Непредсказуемы духи в миграциях своих!
- И надолго они к нам сюда?
- Неизвестно нам сие, - развёл руками друид. Перед драконом он пытался вести себя более по-друидски и говорил в манере своих старших товарищей, которые заслуженно считались лесными мудрецами. Новому поколению до мудрецов было далеко, но в присутствии дракона они старались не ударить в грязь лицом.
- А никак их отсюда выселить нельзя? - Поинтересовался Фицфольд.
- Зачем? - Опешил молодой друид. Остальные тоже непонимающе воззрились на дракона. - Они ведь несут лесу пользу! Вскоре здесь начнут произрастать редкие травы и селиться олени! Возможно даже появятся родниковые ключи!
- Ключи - это хорошо! Только вот этот господин, - Фиц ткнул пальцем в купца, который тут же попытался принять наиболее солидный вид, - здесь дело замутил.
- Дело всей жизни! - Подтвердил Глисил. - Все средства в него вложил - если оно сорвётся, я разорён!
- Как можно сравнивать благополучие целого леса с жалкими деньгами! - Воскликнул светловолосый юный друид.
- Не с жалкими деньгами, а с благополучием целой семьи! У него ведь двенадцать дочерей! - Воскликнул дракон и, не обращая внимания на весьма удивившегося купца, продолжил импровизировать. - Хочешь, чтобы они обнищали? Кто их замуж возьмёт, может вы?
Друиды только растерянно хлопали глазами на вещающего дракона.
- В любом случае, этот лес уже давным-давно предназначен для вырубки, а не для облагоденствования! На чужую территорию ваши духи вторглись. Так как их выселить?
- Неведомо это нам! Старейшины послали нас для того, чтобы своими песнями мы успокоили духов после переселения и предупредили местных жителей!
- И что? Напели уже? - Мрачно поинтересовался Фиц.
- О да! Духи спокойны и никого пугать - как это случается без нашей помощи - не станут.
- Может, вы им что-нибудь споёте, чтобы они отсюда того, - дракон выразительно взмахнул рукой.
- Не известны нам подобные песни, мы прошли лишь первое посвящение. Возможно, старейшины их знают, если они вообще существуют. - Ответил рыжий.
- Не пойму, о чём ты вообще с ними разговариваешь? - Возмутился, наконец, Глисил. - Просто выпроводи их отсюда!
- Выпроводить их, конечно, можно, но не они ведь основная проблема. Как вы не поймёте, тут надо духов гнать!
- Ну так гоните!
- Вы что, вообще не слушаете, о чём мы тут говорим? Как их гнать, знают только друидские старейшины!
- Где же мы их возьмем?
- Хороший вопрос, - пробормотал Фицфольд и повернулся к друидам, - где найти этих ваших старейшин?
- Совет заседает в нашем городе, что на Оквемерских Предгорьях. - Тут же откликнулся рыжий.
- С ума сойти! Это же на границе с Империей! Поближе никого нет?
Рыжий задумался.
- Ходят слухи, - неуверенно произнёс он, - что есть тут неподалёку один человек. Вроде бы рядом с Зачарованным Лесом он проживает, людей травами лечит, да путников через лес сопровождает. Мы точно не знаем, но слышали будто бы это старейшина-отшельник!
- Зачарованный Лес, значит? - Задумчиво проговорил дракон. - Ну, это уже лучше, однако всё равно не близко.
- Мы должны как можно быстрее его найти! - Произнёс Глисил. - Вы ведь действительно не представляете, во сколько мне обходится аренда судна!
Фиц оценивающе поглядел на купца и, после некоторого раздумья, ухмыльнулся так, что тот моментально пожалел, что связался с этим странным наёмников в частности и со всей Гильдией Наёмников в целом.
- В принципе, я смог бы его найти и доставить довольно быстро, только вот одна проблема - это не входит в мои основные обязанности. Конечно, если вы готовы оплатить дополнительную работу...
- Сколько? - Напряжённо поинтересовался Глисил.
Фиц назвал сумму, отчего лицо купца скривилось так, будто он проглотил рюмку неразбавленной гномьей водки.
- Согласен, если вы уложитесь не более чем за два дня. - Что-то быстро подсчитав, кивнул он.
- Этого вполне хватит, - сказал дракон. Всё-таки и от друидов есть польза - даже если отшельник не сможет ничего сделать, у него вполне хватит наглости стребовать плату, обосновав это тем, что он-то свою работу как раз выполнил.
Прежде чем отбыть к Зачарованному Лесу, дракон устроил своего нанимателя в посёлке лесорубов. Глисил на отрез отказался соседствовать с, до сих пор пребывающими в пьяном угаре, местными, поэтому его поселили в одном из пустующих домов.
Когда полностью стемнело, Фиц вышел из посёлка и углубился в близлежащий лес. Оглядевшись по сторонам, он принялся раздеваться. Аккуратно сложив снятую одежду, он упаковал её в прихваченную из посёлка котомку. Туда же засунул и сапоги, постаравшись расположить их так, чтобы не запачкать остальные вещи. Затем Фицфольд встал на колени и упёрся кулаками в землю. Теперь можно было и превращаться.
Превращение человека в дракона - зрелище не особенно приятное (впрочем, как и превращение дракона в человека). Во время этого процесса нет никаких искр или света, окутывающего фигуру превращаемого, поэтому все изменения, происходящие с человеческим телом вполне доступны для просмотра. Другое дело, что драконы считают преображение зрелищем не для чужих глаз и не станут им пользоваться даже в экстренной ситуации, если, конечно, не найдут укромного местечка. Если бы кто-то предположил, что они стесняются, то оказался бы абсолютно прав.
Фиц трансформировался за пару минут. Говорят, чем чаще это делаешь, тем быстрее и менее болезненно это получается. Фиц проверил данное утверждение на практике и вынужден был с ним согласиться. Будучи ещё дракончиком, первое превращение в человека далось ему с трудом, а перекидываясь обратно он чуть не сошёл с ума от боли - попробуй утерпи с непривычки, когда прорезаются крылья и отрастает хвост. Вообще, первое превращение считается у драконов признаком полового созревания, так как зачатием потомства драконы занимаются исключительно в человеческом виде, ведь при наличии острых когтей и множества шипов делать это довольно небезопасно.
Теперь посреди леса сидел довольно крупный - с точки зрения человека - дракон. Если бы сейчас был день, его зелёная чешуя искрилась бы на солнце. Фиц когтем подхватил котомку с одеждой (передние лапы дракона хорошо развиты для хватательных действий) и направился к небольшому лугу, где деревья не мешали взлететь.
Давненько Фицфольд не расправлял крылья. Сделав пару мощных взмахов, он оторвался от земли, взмыл над верхушками деревьев и пристроился в воздушный поток. Состояние парения опьяняло не хуже чем любимое пиво. Дракон прикрыл глаза и заурчал от удовольствия. Однако долго наслаждаться этим дракон себе не позволил - у него была работа и срок её исполнения.
Изменив направление, Фиц устремился к Зачарованному лесу. Этот лес пользовался весьма дурной славой. Поговаривали, что там проживают деревья способные говорить и двигаться, кабаны-людоеды и духи-обманщики, умеющие с помощью мороков сбивать путников с пути. Фицфольд слышал ещё множество легенд об этом месте и существах его населяющих, но особенно ими не интересовался, ведь природным ареалом обитания драконов являлись горы. В горах драконы рождались, взрослели и растили потомство. Правда большую часть жизни - в виду врождённой любознательности - они проводили в поисках свежих впечатлений и, конечно, драгоценных камней. Однако захоти Фиц детей, ему вновь пришлось бы вернуться в родные горы для их воспитания.
До границы Зачарованного леса дракон добрался только к утру. Лес был большой и где искать старого друида, он не представлял. Заметив внизу небольшую деревеньку, расположенную у дороги, идущей вдоль леса, он пошёл на посадку. Скрывшись в берёзовой рощице, дракон принял человеческий облик и напялил на себя одежду.
В деревеньке имелся маленький трактир, туда Фиц и направился. Первым делом он заказал себе два стейка с кровью и пиво. Пиво подали сразу, а мясо пришлось подождать - слишком уж рано он завалился. Выпив разом полкружки, утомившийся дракон принялся расспрашивать трактирщика о возможности пересечь Зачарованный лес. Трактирщик мрачно покосился на него и предостерёг, мол, гиблое это дело - в лес соваться. Фиц продолжил настаивать, и вскоре трактирщик проговорился о сумасшедшем старике, который якобы может провести через лес. Однако предупредил, что этот вариант слишком ненадёжный - старик соглашается идти не со всеми подряд, а лишь с достойными.
- А как он эту достойность определяет? - Поинтересовался Фиц.
- Да кто его разберёт! - Пожал плечами трактирщик. - Только тех, кого он провожал, больше не видели!
- Не факт, что с ними что-то случилось. Пересекли лес, да пошли по своим делам.
- Может и так. - Согласился трактирщик. - А может он их прямо в лапы каким-нибудь чудовищам завёл! Кто знает, с кем он там якшается?
Как понял Фиц, подобные предположения относились к разряду необоснованных деревенских домыслов, потому и не придал им особого значения. По большому счёту ему было наплевать, что друид делает с путниками - сам-то он в лес не собирается.
Перекусив наконец-то поданным мясом и узнав, где живёт старик, дракон покинул трактир. Оказалось, что живёт отшельник довольно далеко - возле дубовой рощи, растущей у дороги проходящей рядом с деревней. Принимать драконий облик Фиц не стал, решив поберечь силы на обратный путь, ведь ему придётся лететь с грузом. Поэтому он нанял повозку. Как выяснилось позднее, местные неплохо зарабатывали на доставке пеших путников к проводнику.
До дубовой рощи Фицфольд доехал только к вечеру и большую часть пути проспал. Это был один из тех моментов, когда отдых для дракона был крайне желателен.
Проплутав около часа по роще, он наткнулся на бревенчатую избушку, частично заросшую мхом. Фиц постучался, прислушался и принюхался, затем вынес хлипкую дверь и окончательно убедился, что дома никого нет. Дракон выругался и, вставив дверь обратно в проём, пошёл искать друида в роще. Избушка не казалась покинутой надолго, поэтому он не сомневался, что её хозяин где-то поблизости. Так и оказалось. Когда искомый старик обнаружился в глубине рощи, уже успело стемнеть. Он сидел на большом обгорелом пне рядом с костром и играл какую-то простенькую мелодию на странной круглой гитаре. Рядом лежала большая фляга грушевидной формы и несколько пучков разнообразных растений.
Фиц подошёл к костру и оглядел друида. Седая грива обрамляла чисто выбритое морщинистое лицо, а чёрная повязка прикрывала его правый глаз. Одет он был в просторную серую рубаху и такие же штаны.
- Эй, дед! - Окликнул его Фицфольд. - Как жизнь? Много ли путников в Зачарованном лесу сгубил?
Друид перестал играть и единственным глазом осмотрел незнакомца. Затем сделал приличный глоток из фляги и ухмыльнулся.
- Не особенно, - ответил он. - Я с собой дураков не беру, а те, кто мои советы слушает почти все до конца доходят.
- Почти? - Приподнял бровь Фиц.
- От случайностей никто не застрахован, - пожал плечами друид. - Да ты присаживайся, дракон. - Он кивнул на бревно по другую сторону костра.
- Наливку будешь? - Спросил он, когда Фиц устроился.
- Не откажусь.
Друид кинул ему свою фляжку. Дракон зубами выдернул пробку и сделал пару глотков.
- Хороша, - похвалил он, - из каких ягод гонишь?
- Из разных, их тут много.
Фиц выпил ещё немного и вернул фляжку хозяину.
- И зачем же понадобилось дракону идти через лес, если можно по воздуху? - После недолгого молчания спросил, наконец, друид.
- Да мне в лес собственно и не надо, ты мне для другого дела понадобился.
- Да? - Удивился старик. - И для какого же, если не секрет?
- Мне кое-кто шепнул, что ты настоящий друидский старейшина. Это так?
- Когда-то было так. - С грустной улыбкой согласился старик. - Только теперь у меня нет ни званий, ни привилегий.
- Не боись, мне твой друидский диплом - или что там у вас - не требуется. Просто есть работенка, требующая знаний старейшины.
- Да? И какого рода работёнка? - Без энтузиазма спросил друид.