Вооруженные длинными копьями люди, неспешно шагали по мокрой от недавнего дождя земле. Их сапоги с каждым шагом приминали выцветшую траву, которая в некоторых местах огромного раздолья выросла почти до колена, но даже такие торчащие из почвы кисточки жестоко равняли с землей огромное количество ног. Многотысячное войско, если конечно их можно так назвать, шли без строя. Где то они просто собирались в кучки с одинаковым видом вооружения, большинство из этих горе воинов не имело даже мало-мальски нормальной, приемлемой для битв, брони. Единственное, что могли себе позволить почти все пехотинцы, неважно лучники они, стрелки или мечники, это толстая меховая одежка, имеющая свои особенности в зависимости от убитого зверя, с которого в прошлом содрали шкуру. В основном на груди и плечах красовались толстые, разных размеров стальные пластины, вшитые в одежду, отдающие тусклые, серые блики.
На флангах неспешно шла конница. Только всадники походили на настоящих солдат. Закованные в сталь воины сидели в седлах ровно, с достоинством, не кривя спину. Их отполированная броня, громыхала и поскрипывала, рогатые шлема с широкими щелями для глаз внушали страх и наводили ужас на любого, кто встанет на их пути. Острые пики, казалось, уткнулись в само небо, пасмурное, серое. Сквозь толстую небесную вуаль не мог пробиться ни один лучик солнца. Чуть позади копейщиков, еле волоча ноги, шли мечники вперемешку с топорщиками. У всех имелись круглые, окованные сталью щиты. У некоторых даже со стальным набалдашником в центре. Чуть позади более бодро двигались лучники, у которых вообще не было брони. Им достаточно и обыкновенной меховой накидки. Тяжелые колчаны полные стрел немного качались за спинами.
Все эти вояки, уверенно шагающие по раздолью, хотят устроить набег. Да не простой набег, а целую осаду. Взгляды впереди идущих копейщиков направлены на далеко виднеющийся город Фул-Крит. По левую сторону от него и чуть дальше, посреди призрачных гор виднелась такая же призрачная, высокая и очень узкая башня, черная, как чернила. Она словно выступала случайным свидетелем. Верхушка зловещей постройки скрывалась в серых облаках.
Рядом с Атаманом, который ехал на лошади со скоростью идущих пешком воинов, на таком же по цвету коне, восседал в седле его помощник. Сейчас он уткнулся одним глазом в длинную подзорную трубу, потом что-то увидел, приоткрыл рот. На непонятном языке обратился к Атаману. Тот кивнул и крикнул что-то яростное и злое. Все войско взревело и загромыхало.
Вокруг приближающегося города собирались войска, которые в отличие от некоторых, шли строем, сверкая своей элитной броней с геральдическим окрасом. И их собралось намного больше, чем предполагал Атаман. Он надеялся, что войска вообще не успеют мобилизоваться и его вояки спокойно возьмут в кольцо огромный, экономически важный для всей страны город. Но, увы. Как будто власти ожидали удара. Похоже, намечается открытая битва, скоро трава омоется кровью. И первая кровь будет пролита, Атамановом войском. Позади уже заряжали огромные, двухколесные пушки, а еще дальше готовятся к залпу более массивные орудия, катапульты, около шести расчетов. Это был небольшой козырь в кармане у разбойника.
Позади городского войска, у высоких крепостных стен стоял человек в фиолетовой мантии. Капюшон был так сильно опущен, что лица совсем не было видно. Руки его распростерты к небу, выражая желание обнять. Обнять необъятное. Перед ним на сырой земле начерчена пятиконечная звезда в круге. На каждом конце имелись разные предметы: чаша, наполненная водой, склянка со странно мутным воздухом внутри, застывшая горсть сухой земли, горящая свеча и воткнутый по самую середину лезвия ритуальный меч. За пределами круга стояли всякие стеклянные емкости с разноцветной жидкостью. Они, по всей видимости, были не нужны. Маг довел себя до нужного состояния, и теперь он приступил возносить молитвы, которые не являлись непонятным и глухим бурчанием. Из его горла лилась песня, заполняющая все пространство. Его голос отдавался эхом в самых дальних горах, его слова доносились до самого солнца, несмотря на нависшие над головой серые тучи.
Маг просил о помощи, взывая к могущественным силам Четырех в этот трудный и смертельный для воинов час. Они уже обнажили свои мечи, зарядили мушкеты и натянули луки. Однако, войско просто стояло и глядело вдаль на стремительно приближающихся варваров, ожидая приказаний. Лениво развивались на ветру флаги королевства, где-то ржали кони.
Сзади к магу подошел воевода. В его взгляде сверкала надежда на помощь, на помощь высших сил. Да, город совсем не готов к войне, да нас мало, да у нас нет орудий и людей у нас меньше... помогите, прошу. Чего вам стоит! Он еще немного поглядел на молящегося человека в мантии, развернулся и ушел к своим воинам, поникший и немного грустный. За спиной слабо подрагивал от ветра его алый плащ. Воевода прекрасно знал, что бой не равный. Баланс сил нарушен орудиями врага: пушки, шесть расчетов катапульт. Но пока они далеко, пока они не подступили на расстояние выстрела... а вот когда подойдут, куски его войска, наверное, придется собирать по всей округе. Атаковать нужно сейчас, и незамедлительно. Их нельзя подпускать.
Маг не слышал, как двинулись солдаты. Он не чувствовал содрогание земли. Не мог уловить звук гремящей стали, воодушевленные крики воинов. Нет. Человек в мантии заканчивал свою молитву, опустил руки, взглянул на небо, и, как ни странно, сразу выглянуло солнце. Он резко снял свой капюшон, и лучи света окутали его подобно кокону. Заплясали искорки у его ног, сияние кружились вокруг него по спирали, глаза вспыхнули синим огнем, и он понял, понял, что боги услышали его, откликнулись на зов нуждавшихся. Высшие силы уже почти подарили победу, но без пролития крови все равно не обойтись. Солнце скрылось за серые тучи, знамение пропало, и тогда Маг всеми легкими дунул в костяной горн, предупреждая о благословлении богов. Услышав это, воины королевства ринулись в атаку.
Металлический рев заполнил все пространство, приглушая их крики.
Под серыми облаками летел Дракон, грациозно, величественно. Очень редко приходилось ему взмахивать своими широкими крыльями. Воздушные потоки уверенно поддерживали ящера на нужной высоте. Длинный хвост с боевыми шипами на конце извивался как змей, огромные глаза на шипастой морде внимательно рассматривали происходящее на земле. Там внизу завязалась нешуточная битва с элементами героизма со стороны городской армии. Все ряды людей казались сейчас движущимися темными пятнами на лоскутном одеяле с разнообразными оттенками бежевого. Раздался грохот орудий. Клочья белого дыма неспешно поднимались над войсками к небу. Дракон знал, что сейчас пролилась первая кровь. От залпа пушек уже полегли многие.
И тогда он взревел! Рев его был подобен стону больного неба, слова его горьки и смертельны, как отравленная медь. Он, Раэнур, пришел на помощь по зову людей. Их песни полные надежды манили его, как сладкий цветочный запах, и чем искреннее мольба, тем слаще ее вкус.
Дракон поджал крылья и камнем упал вниз. Земля, которая уже не казалась больше лоскутным одеялом, приближалась быстро, летела навстречу ящеру. Все отчетливее видны детали сражения. Лязганье стали, крики умирающих, грохот выстрелов. Наконец, дракон расправил крылья, и вот он уже летит низко, парит, кружа над битвой. Ящер, несущий огонь, увидел, смерть и разрушение орудий. Массивные катапульты уже заряжали камнями, но Раэнур (да проклянут негодяи его имя) разинул пасть и из гортани его вырвалась широкая струя пламени, которая оставила после себя огромные костры из катапульт и бьющихся в агонии людей. Все погибли, сгорев заживо. Дракон взмыл в небо, гремя своей стальной чешуей цвета раскаленной стали, чтобы снова спикировать. Сделав полукруг, он оказался над рядами пушечных расчетов. Горячий ветер подхватил невесомые травинки и как только тень громадных крыльев достигла пушек, жалкие людишки побросали свои позиции и бросились прочь. Они не успели убежать. От струи пламени бегущие вспыхнули, как спички, а сами орудия взорвались, извергая в небо огромные клубы густого дыма.
Раэнур снова взмыл в небо, давая варварам одуматься, дать им шанс убежать, побросав оружие. Многие так и сделали. Тысячи мечей и мушкетов лежали на земле, в то время как их хозяева бежали вдаль, но в сто раз больше было окровавленных тел, среди которых бились и проливали себе под ноги свежую кровь солдаты в геральдической броне. Краем глаза Дракон заметил мага в фиолетовом плаще. Его телом овладел танец, который валил с ног всех врагов. Лезвия глефы были подобно вихрю над танцующим магом. Белые росчерки лезвий рубили беспощадно и зло. Ни один удар не пропадал даром. Иногда ему приходилось кидать во врагов уплотненный воздух, который искажал само пространство. От такого заклинания цель сминало, превращало в бесформенную груду из костей и мяса.
После того, как Раэнур, дракон огня, набрал высоту, и земля снова предстала под ним, в виде лоскутного одеяла с теми же движущимися пятнами, он увидел парящего вдалеке, над острыми скалистыми горами другого ящера. Даже от сюда Раэнур различал его чрезмерно шипастый гребень, запах, черные, как ночь крылья и вечно злую, полную ненависти морду. Тот приземлился на скалистый выступ, сложил крылья и стал ждать. Раэнур поспешил туда, за пять взмахов он добрался до восседавшего дракона, встал перед ним только уже в обличии человека. Кончик черного одеяния лениво развивался на ветру.
- Сними броню, Амаймон! Сейчас не время для поединков.
Черный дракон, сидевший в скалах, фыркнул, и из его ноздрей посыпались снопы искр. Помедлив, он взгромоздился на мощные когтистые лапы, шагнул вперед и хлестко, почти мгновенно обернулся человеком. Его глазные яблоки были абсолютно черны. Со склонов посыпались мелкие камни.
- Аааа, Раэнур, братец! Рад тебя видеть. - Проговорил черноглазый и с явно поддельной улыбкой, начал приближаться с распростертыми объятиями.
- Стой, где стоишь! - рявкнул тот, что с огненными глазами. - Что ты тут забыл... братец?
Последнее слово он выдавил из себя с трудом. Амаймон остановился, опустил худощавые руки и сказал отрешенно: "В мире так много ослов и все они требуют вашей помощи... ты знаешь, как они громко хрустят, когда на них наступаешь".
- Они любят нас, потому, что мы не бросаем в трудную минуту. Мы приходим на их молитвы, и поэтому люди поклоняются нам, а ты. Тебя-то никто не любит! Да? Урод! - Амаймон оскалился. - Вот и лети отсюда с глаз долой, покуда воздух наполняет твои крылья!
Раэнур не без страха повысил голос. Он прекрасно знал, кто будет сильнее, кто победит в схватке. Если такое случиться ящер огня падет, ибо ему подвластна только одна стихия, а его врагу все.
- Это мы еще посмотрим. - Прошипел Амаймон и тут же обернулся драконом.
Раэнур напрягся и тоже обернулся, будучи почти уверенным, что схватки не избежать. Однако противник его просто смотрел на красного дракона, расправив крылья и сузив глаза. Несущей огонь ожидал удара, и готов был ответить, обдать струей пламени эту шипастую морду, выжечь эти глаза полные призрения. Но здравый смысл утверждал, что это будет стоить жизни.
Амаймон вскинул крылья, оттолкнулся лапами и улетел прочь, скрылся в пелене серых облаков.
Глава 1.
Восемь глаз наблюдают с небес,
Но не могут помочь.
Тот, кто сможет сам прогонит прочь.
Ник стоял среди серых скал. В ушах выл сильный ветер, а в нескольких шагах от человека разинула свою бездонную пасть, широкая пропасть, на дне которой начинались равнины с видневшимися у самого горизонта горами. Недоуменно оглядевшись, он понял вдруг, куда его занесло. Совершенно новый мир показал себя не самым наилучшим образом, обнажив перед редким гостем клыки острых скал, да еще и на огромной высоте. Чуть позже Ник заметил, что его одежда изменилась, а точнее она вообще теперь не та, что была раньше. Вместо удобных военных штанов, вместо плотной военной куртки, на нем красовались теперь мятые, коричневого цвета штаны и грязно-белая рубаха с пышными рукавами. Казалось, что она когда-то имела яркий белый оттенок, но после многих лет утратила свою белоснежность. Сейчас человек очень похож на нищего бродягу или просто на скитальца, ищущего свое место в мире. Ни кто не догадается, что Ник прибыл в этот мир совсем недавно. Все будут думать о его нелегкой жизни в странствиях, о его вечных прогулках по дорогам.
Он почувствовал резкую боль в коленке. Вшитый в сустав металл будто обжигал кости и живые ткани. Небрежно одетый человек теперь привалился к камню, чтобы исключить нагрузку на ногу с теперь больным суставом. Сквозь тонкую ткань штанов он ощупал стальную коленную чашечку. Металл был холодным, как лед.
Вскоре боль прошла, и Ник серьезно обдумывал план по спуску со скалистых вершин. Стоя на краю обрыва, он тщательно осматривал крутые и где-то пологие скалистые склоны. Любой удобный выступ запоминал и мысленно прокладывал маршрут, ведущий вниз к равнинам. Отлично! Совсем не далеко из самих камней уже веками растет непонятое растение, очень напоминающее лианы. За них нужно ухватиться в первую очередь. Жаль, конечно, что они не свисают до самой земли, тогда спускаться было бы гораздо легче.
Сжав зубы, Ник приступил к рискованному для себя спуску. Цепкие пальцы крепко сжимали скользкие неровности, а ноги почти на ощупь находили любые каменистые выступы, чтобы встать и не сорваться с обрыва. Осторожно перебирая конечностями Ник одновременно спускался и приближался к растущим не далеко лианам. Они, точно должны выдержать хотя бы одного человека, но для предосторожности лучше ухватиться за все сразу. Ник, конечно, могущественный маг, но если его тело сорвется, то смерти не избежать. Его окровавленный, изувеченный труп найдут посреди камней, какие-нибудь случайные люди. Ник усилием воли отогнал эту страшную мысль и ухватился за бугорок, который так сильно выпирал из каменной толщи склона, что человек взялся за него всей пятерней. Ноги нащупали надежную твердь, которая позволяла без напряжения стоять и любоваться открывшимся пейзажем. Ник уперся спиной к склону, глянул вниз и чуть не потерял равновесие. Какая высота. Мелкие камушки скатились в пропасть и медленно исчезли внизу, растворялись.
Он еще сильнее вцепился потными руками в скалы, взглянул налево и увидел покачивающиеся лианы, укутанные густой листвой. "Не дотянуться" - подумал он устало. Слишком далеко, но можно попробовать прыгнуть и ухватиться за растение, правда, эта попытка может стоить ему жизни. Эх, если бы ветер был сильнее и если бы дул в его сторону вдоль склона, стоило бы только руку протянуть и все. Но нет. Ник внезапно захотел взмолиться богам, любым, лишь бы помогли. Он даже вспомнил могущественную тень у сердца мира, если она в тот момент выбрала его, то почему сейчас не сможет помочь. Как жаль, что ее имени он не знает. Человек попытался магическим образом притянуть лианы к себе, вытянув ладонь, но, к сожалению, растения даже не шелохнулись. Этот момент его просто добил, силы потихоньку иссякали. Воистину, маг, который в прошлом кромсал множество врагов на куски, маг, который помогал отбиваться от сильнейшего божества, не может просто притянуть к себе какую-то вещь!!! Какой позор, подумают многие. Какая досада подумает он. В Нике сидит огромная сила, но, увы, он умеет направлять ее только в боевых целях, а не в более созидательных и мелочных.
Сглотнув, маг изо всех сил оттолкнулся ногами, прыгнул, вытянув руки и тело. А лианы все ближе и ближе и... Ник ухватился руками за длинные растения, ударился коленом об острый скалистый выступ. Неприятно, но зато он остался жив, повис на лианах, не сорвался в пропасть. Теперь маг неспешно спускался вниз, обхватив растение руками и ногами. Потом послышался предательский хруст. Лиана оборвалась у самых его рук.
Ник падал ногами вниз, все еще не выпуская из пальцев оборвавшееся растение. Нетронутые листья на огромной скорости удалялись от мага, а отвесный склон плыл ввысь. Он понял, что возможно это конец, конец его скитаниям, и случайные путники все же найдут его окровавленный труп где-то среди камней или травы. Крича и дергаясь от страха, Ник решил сделать себе магическую "подушку", чтобы хоть как-то смягчить падение, хотя и был уверен, что разобьется.
Удар об землю настиг его раньше, чем он предполагал. Магическая подушка, состоящая из уплотненной энергии, сделала свое дело, смялась под весом мага и исчезла, растворилась в воздухе. Ник лежал посреди камней в легком шоке, его широко раскрытые глаза истерично смотрели на висевшие вверху растения. И только после того, как в голову пришло сладкое осознание того, что жизнь вне опасности, он почувствовал боль. Все-таки Нику не удалось выйти сухим из воды. Под оборванной рубашкой кровоточили раны, а внутри ломило кость. Перелом плеча, хорошо, что не открытый. Из покарябанной руки струилась кровь, пачкая рубаху.
Корчась от боли, маг, выглядевший теперь, как полноценный скиталец, который к тому же сорвался со скалы и упал на камни, огляделся. Дорога. Поднялся. Ник теперь стоял на обочине тракта (вырезанный в скалах), который, судя по наклону, вел к равнинам, застывшим вдалеке, словно огромное полотно замечательного художника. Немного отвлекшись на живописные дали, он сел прям на дорогу. Маг держался за свое сломанное плечо. Кисть уже была вся в крови и рваный рукав тоже. С яростью он оторвал кусок ткани и неаккуратно, зубами, забинтовал себе плечо, корчась и постанывая от боли. Нужно было идти, идти куда-нибудь. Найти ночлег, привести себя в порядок, к доктору сходить, если в этом мире они имеются, но сейчас, отдохнуть... поспать... Ник безнадежно лег на каменное крошево дороги и уснул, привалившись спиной к огромному булыжнику, и забыв про боль.
Ник проснулся от внезапного возгласа, высокого, тонкого и узнаваемо женского. Он с трудом открыл глаза и увидел стоящую девушку в пышном лимонном платье. Ее ладонь в белой перчатке прикрывала рот и симпатичный носик. Тонкие брови красавицы были печально сдвинуты. Позади нее Ник разглядел огромные деревянные колеса кареты. Кучер свысока смотрел равнодушно, держа поводья двух лошадей. Через распахнутую дверцу поспешно вылез мужчина разодетый, как принц.
- О боги! Он живой, живой? - вскрикнула девушка и слегка подпрыгнула, от чего ее светлые кудряшки дрогнули.
- Ну, сейчас поглядим... Да живой. Вон, вижу, глаза открыл! - Мужчина склонился над Ником и уставился в упор. - Уважаемый! Вы кто и откуда?
Привалившись к камню, раненый маг чувствовал себя как последняя пьяница или как последний отброс здешнего общества. После встревоженных вопросов Ник окончательно проснулся и взгляд его стал приобретать ясный и осознанный вид. Он попытался подняться, ему любезно помогли оба, даже девушка, которая не побоялась испачкать красивое лимонное платье в чужой крови. Загорелись болью раны, не перестававшие кровоточить, ломило в плече, а остатки пышного рукава все той же рубахи висели бесформенной тряпкой.
- Я путник. - Запоздало ответил маг и криво улыбнулся. В глазах у девушки стоял ужас вперемешку с сочувствием. Мужчина наоборот, как подобает знати, вел себя более сдержанно и спокойно.
- Откуда вы, милейший? - спросил тот. А тем временем взгляд Ника скользнул вниз и не обнаружил весящей шпаги у спросившего. Видимо он не из знати, и не маг. Ник не чувствовал в нем силы.
- Да что ты заладил со своими вопросами?! - Одернула мужчину девушка. - Не видишь что ли? Он ранен, ему больно!
- Мы же должны знать, куда его отвезти. Поэтому я и пытаюсь узнать.
- Мы же его не бросим? - жалобно спросила девушка в платье.
Мужчина глянул на нее снисходительно и произнес: "Не бросим".
Уже втроем они сидели внутри просторной кареты. Кучер умело управлял лошадиной двойкой, но на колдобинах и неровностях иногда трясло уж слишком сильно. Внутри, дверцы и потолок были оббиты мягкий тканью цвета розы. Такой оттенок хорошо сочетался с древесными цветами всех остальных частей салона. Несмотря на тряску, мужчина умело бинтовал руку Ника, оставив под белой марлей какие-то сырые травы.
- Вы врач? - аккуратно спросил маг.
- В прошлом.
Девушка в платье немного успокоилась, но всеже с каким-то трепетом смотрела на весь процесс перевязки. Спросила осторожно: " Это кто вас так? Разбойники?". И с опаской глянула в окно дверцы. Ник усмехнулся.
- Да нет. Сам вот... упал.
Закончив перевязку, мужчина сел на свое место рядом с девушкой. Сейчас ее личико расплывалось в улыбке. Она была искренне рада, что Нику больше ничто не угрожает, и что ему не больно. Боль и вправду прошла от жгучих трав под бинтом.
- Перелома нет. Так, сильный ушиб. - Равнодушно сказал врач.
Ник облегченно выдохнул.
- ДраконоБоги вас не оставили. Вот направили нас во спасение. - Радостно сказала девушка своим тонким и безумно приятным голоском.
- Кто? - Ник поднял бровь.
- Ну, высшие силы Четырех. А разве вы не знали?
Ник молчал и взглянул на врача. Тот смотрел на него с укоризной.
- Ну, я... - не успел маг сформулировать мысли, как вдруг раздался грохот, и карета резко остановилась, да так что Ник чуть не упал на мужчину.
- Нет... Нет! Только не это... боги!!! - Вскрикнул кто-то сверху и резко замолчал. Послышался топот множества ног.
Девушка в лимонном платье, похоже, не понимала что происходит, зато сидевший рядом с ней мужчина все представлял отчетливо. Раздался свист и улюлюканье воодушевленных голосов, приглушенные стенами кареты.
- Разбойники. - Пробормотал врач. Девушка посмотрела на него и заревела. - Нужно просто все деньги отдать и тогда отстанут.
Последние слова прозвучали успокаивающе, но в их правдоподобность Ник не верил совсем. В окошке показался усатый парень, одетый в непонятное рванье, с красной повязкой на лбу. Он резко открыл дверцу и направил на всех поочередно длинный пистолет с кремневым замком. Потом подошел второй, вооруженный мечем и они вдвоем схватили и вытащили из салона сначала Ника и врача, а потом и бьющуюся в истерике девушку.
Насильно выйдя из кареты, маг с постепенно нарастающим гневом в груди, наконец, оценил всю суть ситуации. Разбойников было трое, все вооружены мечами, только один бандит с красной повязкой играючи направлял на своих пленников длинный пистолет. От глядевшего в грудь дула становилось не по себе. Один из разбойников, бородатый и в возрасте амбал обыскивал мертвого кучера. Путь перегородили поваленным деревом без листьев.
- А ну-ка! Кто это? - Пистолет уперся Нику в грудь. - Обыскать!
Подходивший сзади разбойник вывернул все карманы несчастной одежки. Удостоверившись, что оружия и денег нет, Ника толкнули в плечо. Маг зашипел от боли.
- Свяжите и обыщите остальных. Девчонку в карету! Я ей займусь. - Бандит с повязкой на лбу криво улыбнулся.
Девушка ревела, навзрыд не переставая. Бывший врач подался вперед: "Ах ты тварь! Да как ты сме...". Его ругань прервал меткий удар в лицо рукояткой пистолета, тот упал, схватившись за окровавленный нос.
И только сейчас, источник Силы Ника открылся внутри него нескончаемым потоком мощи. Внутренний Огонь завладевал телом мага, который был уже готов нанести сокрушительный удар, вывернуть наизнанку человека или просто отбросить прочь. Все нутро Ника сейчас предпочитало переломать их главному ублюдку все кости, чтобы он просто подох на этой дороге от боли. Маг резко вскинул руку и сжал в кулак свои потные пальцы. Разбойник с красной повязкой заорал от резкой боли, падая, он выронил пистолет. Его кости ломались с ясно слышным хрустом, его ноги, ребра, лопатки хрустели с каждой секундой, и с каждым мгновением крик разбойника становился все громче. Приходилось набирать в легкие воздух и снова разрываться в реве. С каждым переломом он дергался, словно от прикосновения раскаленной стали. Чужая бандитская рука, все же, дотянулась и подняла взведенный пистолет. Бородатый выстрелил незамедлительно. Свинцовая пуля летела сквозь белый дым Нику в грудь, однако в метре от мага свинцовый шар наскочил на невидимую преграду, и с визгом рикошета поразил того, кто обыскивал Ника минутой ранее. Тот стоял правее, потом упал на спину и прохрипел что-то, захлебываясь собственной кровью.
- Колдун! - Закричал бородатый и бросил уже никчемный пистолет на землю, но его меч все еще поблескивал в руке.
Кинув на Ника полный ужаса взгляд, он сорвался с места, чтобы бежать и больше никогда не останавливаться.
- Стоять! - Рявкнул маг, опустив руку. Тот замер на месте. - Оружие брось и деньги тоже.
Бородач выудил из кармана увесистый мешок и вместе с мечом бросил на пыльную землю дороги.
Глава 2.
Звезды ночные - глаза Драконов,
Вечные скалы - чешуя.
Они ехали молча. Ни единого слова не прозвучало в качающейся карете. Под скрип уже старых и порядком износившихся рессор хотелось спать только одному Нику. Он небрежно привалился к жесткой спинке сидения и откинул голову, глядя на неспешно меняющиеся пейзажи за окном. Скалы уже давно позади и теперь они ехали по широкой равнине вдоль величественных, покрытых дымкой гор. Медленно плыли поля, поросшие невысокой травой. Солнце то скрывалось, то выглядывало из щелей между толстыми серыми тучами. Ник зевнул. Лазание по склонам и схватка с разбойниками утомили его, и он совсем не хотел ни с кем разговаривать. Словно читая мысли мага, девушка в лимонном платье сидела напротив и молчала, глядела в окно каким-то стеклянным взглядом. Она наверно прибывала в легком шоке после случившегося, но иногда ее глаза хитро поглядывали в сторону Ника, который уже дремал, опустив голову на плечо.
Отсутствие того мужчины, в прошлом врача, немного напрягало девушку. Сейчас он держит поводья, старательно объезжает ухабы, как настоящий, опытный кучер. Красавица маялась, никак не могла сесть по удобнее, ерзала на месте, как ребенок непоседа. С каждой секундой ей в голову шли догадки, мысли, правильность которых очень хотелось проверить. Для этого достаточно просто спросить сидящего перед ней мага, который на ее глазах расправился с тремя бандитами. Любопытство девицы с кудряшками нарастало и поднималось, как огромная волна. Конечно, присутствовал и некоторый страх, мол, такой сильный, уверенный в себе маг, может и с ней расправиться, стоит его только разозлить или потревожить. Она видела его страшные, словно налитые кровью, глаза, когда разбойник кричал от мучительной боли. И взгляд этот до сих пор навязывался ей призрачным видением на протяжении всей поездки. И все же любопытство взяло верх.
- Господин...мм... Господин, а откуда вы родом? - Неуверенно спросила девушка.
Ник устало приоткрыл глаза, сел ровнее. Девица еле заметно втянула голову в плечи, будто жалея о своем вопросе. Маг помолчал, рассуждая. Отвечать или уйти от вопроса.
- Как тебя зовут?
- Мерта.
- Так вот, Мерта. - Протянул он. - Там где я родился все по-другому.
- Вы с севера? - оживилась Мерта. Ее страх тут же пропал.
Маг хмыкнул и взглянул в окно. Мимо пронесся указательный столбик с одной единственной стрелкой, на которой что-то было написано. Как Ник понял, название города.
- Нет. Скажем так, я родился под другим небом и под другими звездами. - Он говорил так, будто хотел окутать себя туманом загадочности. Маги и колдуны это ходячие загадки, непонятные и сложные для обыкновенных, не имеющих магического дара, людей.
Мерта закусила губу, не решаясь спросить что-то еще. Она по-прежнему считала, что с каждым ее вопросом у мага нарастает раздражение и желание убивать. Словно она беседует не с героем, который спас ей и бывшему врачу жизнь, а с опасным и злым зверем с переполненной чашей терпения. Ник без проблем видел это и изо всех сил пытался показать полную доброжелательность, или на крайний случай, равнодушие.
- То есть вы... Вы не из этого мира? - В голосе девушки прозвучала уверенность.
- Я путник, путник в более широком значении. Путник между мирами.
Мерта от удивления приоткрыла рот, задумалась. Ник решил, что она не поверила ему, сочла его глупые слова за обычный флирт или еще чего... Ну и хорошо, ну и пусть. А то еще сообщат куда-нибудь, приедут специальные люди, по типу той же инквизиции и все. Не выпустят из допросной. Думая о таком раскладе, маг все меньше и меньше хотел продолжать разговор, да и вообще общаться с кем либо.
- А вас то, как зовут? - Неожиданно спросила девушка.
- Альтаир. - Ник произнес его неосознанно, неожиданно даже для себя самого, словно это имя само появилось, долгое время скрываясь в недрах сознания.
Смеркалось.
- А куда вы направляетесь? - лениво поинтересовался маг.
- Домой, в Эгест.
Только спустя три часа город показался на горизонте. Садилось солнце, оставляя после себя небо с алыми разводами облаков. Кругом ни ветерка, ни шума. Поздним вечером ворота города всегда закрываются, но карета успела проехать через арку крепостной стены, после чего стражники в тяжелых кольчугах и с пиками на плечах закрыли изнутри тяжелые, окованные сталью ворота.
На улицах из тщательно подобранных булыжников почти никого не было. Только сладкие парочки, неспешно гуляющие, иногда попадались на глаза. Детишки, играющие в какие-то свои непонятные игры, то и дело чуть не норовили попасть под колеса кареты. Клацали по булыжникам копыта лошадей. Дома, стоявшие вдоль улицы, тянулись сплошной стеной. Между ними Ник не увидел почти ни одного закоулка. Можно подумать, что вся эта стена представляет собой одно сплошное здание, но, все же, в некоторых местах, будто слипшиеся фасады, имели разные расположения окон, разную архитектуру и материал.
Старый фонарщик в коричневой куртке залез на деревянную складную стремянку и тлеющей лучиной зажег свечу на фонарном столбе, окруженную со всех сторон стеклом. Играющие детишки, пробегающие мимо, чуть не сшибли спускающегося старика. Тот только ойкнул и вцепился всеми пальцами в лестницу. Вскоре все фонарные столбы горели, как светлячки и призрачно освещали улицу. Карета внезапно остановилась у развилки. Дорога раздваивалась. Ник и Мерта поспешно вышли из салона. Врач сидел наверху и держал поводья. Глянул на Ника.
- Вы идите пешком. Тут до дома не далеко, а я пока карету... гм... в нужное место отгоню. - Сказал он и хлестнул двойку лошадей. Карета тронулась. Медленно скрылась за поворотом.
Ничего не сказав, девушка в лимонном платье решительно двинулась вперед и свернула налево. Они оказались на огромной площади с фонтаном в центре. Струи воды били из четырех разинутых пастей крылатых ящеров. Их шипастые морды глядели в небо, крылья вскинуты и вся эта четверка образовывала небольшой круг. Скульптор постарался на славу. Крупные капли падали в круглую чашу, являющуюся основой всего фонтанчика. Вокруг открытого пространства на площади располагались аккуратные дома местной знати. Одиноко стоит здание университета с четырьмя колоннами, каждая из которых была покрыта сетью замысловатых кружев. А напротив, на другой стороне площади, огромной широкой тенью въелась в землю черная, как чернила башня. В узких бойницах слабо мерцал свет факелов. Ее шпиль, похожий на зазубренное лезвие широкого меча был выше ближайших крыш, но снизу Нику казалось, что острее башни скребет чуть ли не само небо. Чуть правее от этой жуткой постройки скромно устроился храм с четырехконечной звездой на крыше.
К шумному фонтану подошел не высокий маг в фиолетовом плаще. Его сильно натянутый капюшон скрывал лицо. Внезапно, он стал двигаться, пританцовывая. Руки описывали длиннющие дуги, а потом возвращались на исходную позицию. Его тело захлестнул безумный короткий танец, и он замер. И не шевелился до тех пор, пока струя фонтана не прекратила выбиваться из гортаней величественных драконов. Помедлив, маг просто повернулся и ушел прочь, шагая уверенно и даже поспешно. Ник проводил его взглядом.
Миновав площадь, они вышли на набережную. Ник приятно удивился, когда увидел море. Солнечный диск выглядывал из-за горизонта на половину, создавая при этом узенькую золотистую дорожку на несильно волнистой поверхности воды. Пляжа не было, но был огромный порт. Множество деревянных мостков протянулись над морской гладью, пропитанные морской солью, и около каждого лениво покачивались лодочки, небрежно привязанные канатами или веревками. Некоторые суденышки были даже оснащены невысокими мачтами. А вдалеке, почти у самого горизонта виднелся маяк, хотя нет... Это была какая-то башня, но точно не маяк. Ник так и не смог разглядеть. Угрюмая постройка возвышалась на горах и на острых скалах, которые прикрывали половину видимого горизонта.
- А что эта за башня вдалеке среди скал? - поинтересовался Ник и ткнул пальцем в сторону торчащих каменистых клыков.
- Ах, это? Это не башня, это замок. Очень древний. Ходят слухи, что там обитает чудовище, которое ворует маленьких ребятишек. - Ответила Мерта и негромко хихикнула.
Ник улыбнулся.
- Мы почти пришли. Сейчас накормлю и напою вас, потом постель постелю. К утру будите, как новенький! - Девушка глянула через плечо, улыбаясь.
Аккуратный бревенчатый домик стоял недалеко от воды. Когда они вошли внутрь Ник почувствовал весь его уют. Тепло, сухо, прямо душа радовалась такой обстановке, хотя и света было мало. Пока маг стягивал свои сапоги, в которых он уже успел натереть пятки, Мерта торопливо зажигала все свечи и все фонари, которые только имелись в доме. Занялась красивым полукруглым камином, сложенным из красного кирпича. Там, в полутьме, уже лежали дрова. Осталось только поджечь, но в место этого девушка облила их непонятной жидкостью из стеклянной бутылки, которая все это время стояла на столе, потом бросила тлеющую лучину в очаг. Гостиная мгновенно озарилась светом. Огонь заполыхал как сумасшедший, щедро даря тепло этому дому. Даже Ник почувствовал резкий поток разгоряченного воздуха, хотя и находился далеко от огня, у самой двери. Сняв, наконец, непослушные сапоги он скромно сел на диван перед низким столиком у камина. Огонь утих, теперь горели и потрескивали только хорошо схваченные поленья, а не какая-то там горючая жидкость. Яркая стихия приковала взгляд мага. На танец желтоватых язычков Ник, казалось, мог смотреть бесконечно.
***
Небо темнело. Наступала ночь. Если присмотреться, то можно увидеть еще совсем тусклые звезды на пока еще не очень темном небесном полотне. Города уже погружались в сон, далеко мерцали огни ближайших деревень почти у самого горизонта.
Четыре величественных дракона видели весь мир с высоты. Нежась в потоках прохладного вечернего воздуха, они летели и пристально смотрели на острые скалы, неспешно ползущие под их брюхами. Шипастые головы на длинных шеях опустились в низ, будто высматривая что-то маленькое, крошечное, спрятанное среди утесов. Впереди всех величественно взмахивал крыльями Раэнур, несущий огонь. Позади летели остальные. Каждый из четырех драконов несет в себе суть, и власть над какой-то одной стихией. Да что там власть, они в каком-то понимании и есть эти силы природы, материализовавшиеся, разумные, живые.
Ящеры приступили к снижению. Их внимание привлекло нечто, которое обычный человеческий глаз не сможет увидеть, даже если сильно того пожелает. Все четыре темных драконьих силуэта почти бесшумно кружили над толстой скалой. В ней была прорублена дорога, тракт, по которому довольно часто путешествуют богатые люди или простые странники. Путь через горы пустовал, только и виднелась калия недавно проезжающего экипажа. Раэнур скользнул ниже, обогнул крутой склон и увидел длинные растения, похожие на лианы, а чуть ниже уже проходил тракт, вырубленный в скале. Ящер огня увидел и почувствовал одновременно следы чужой силы, да такой что он и его родичи невольно хладели от страха. В темноте, среди острых камней, казавшиеся на фоне звездного неба непроницаемо черными, на пустующей дороге, где позднее острые взоры ящеров увидели два трупа, оставались следы тяжелой, как наковальня энергии. Ее было не много, но мутное пятно ясно просматривалось драконьими взглядами, оно оседало на дороге, как пыль.
Вскоре все четверо (уже в обличие людей) оказались на тракте около двух мертвых тел разбойников. Тянуло смрадом. Один лежал на спине и глядел мертвыми глазами в небо. Его грудь покрыло одно сплошное кровавое пятно. А второй, Раэнур подошел ближе и приподнял одну бровь, валялся в неестественной для человека позе: руки вывернуты против воли суставов, бедра, голени, позвоночник, шея, кисти... все переломано и вывернуто. Рядом лежал разряженный пистолет. У Раэнура загорелись огненным светом глаза. Он стиснул зубы.