У нас недалеко от дома протекает речка. Совсем небольшая и не слишком глубокая - если плавать умеешь, нипочем не утонешь.
Я, правда, плавать пока что не умею. Но папа обещал меня научить, когда лето наступит. Правда, до лета еще далеко: снег хоть и растаял уже давно, но почки на деревьях только-только начали набухать - видно, не скоро распустятся.
И вот как-то раз играем мы с Леной и Павликом в песочнице, как вдруг прибегает Вовка из соседнего двора. Мы с ним вместе в детский сад ходим.
- Андрюшка! - кричит мне. - Пошли скорей на речку!
Я даже привстал от удивления.
- Зачем? - спрашиваю.
Вовка давай руками размахивать:
- Там, - кричит, - такое творится, такое! Мы с мамкой сегодня утром к тете Варе ходили, она у самого берега живет, в деревянном доме. Так у нее весь огород затопило!
- Как - затопило? - не понял я.
- А так! Там речка разлилась! Из берегов вышла!
- Врешь!
- Не веришь? Побежали скорей - сам увидишь!
Я уже хотел припустить вслед за ним, но тут и Лена вскочила.
- Погодите, - говорит, - и я с вами!
Павлик тоже обрадовался:
- И я!
Вовка окинул взглядом обоих моих друзей. Леной он, как видно, остался доволен - еще бы, она выше меня на полголовы, в этом году уже в школу пойдет. А вот на Павлика глянул сверху вниз.
- Тебе сколько лет? - спрашивает.
Павлик гордо выставил вперед ладонь с растопыренными пальцами:
- Пять!
Вовка ухмыльнулся.
- Вот когда будет шесть, тогда и поговорим!
Павлик покраснел от обиды.
Тут Лена отвесила Вовке подзатыльник, чтоб не задавался, а Павлику и говорит:
- Не бойся, Павлушка, мы тебя тоже с собой возьмем. Только давайте сперва игрушки соберем - не оставлять же их в песочнице!
Мы живо собрали все наши формочки, совки, солдатиков, сложили это всё в пластмассовое ведерко, и Лена вручила ведерко Павлику:
- Тащи к себе домой. Только быстро: одна нога здесь - другая там!
Павлик кинулся исполнять поручение.
Вовка оживился.
- Побежали, - говорит, - пока его нет!
А Лена голову набок склонила, глаза сузила:
- Тебе одного подзатыльника мало? Могу добавить! Сейчас Павлик вернется, тогда все вместе и пойдем.
Вовка насупился и пробубнил что-то себе под нос.
А Павлик уже выбежал из подъезда: он жил на первом этаже.
- Готово!
Лена скомандовала:
- Вперед!
И мы кинулись через двор в сторону речки.
Вовка несся впереди всех, да и мы с Леной от него не отставали, так что Павлик еле поспевал за нами. Один раз даже пришлось остановиться, чтобы дать ему нас нагнать.
Вот и последняя многоэтажка уже позади, дальше потянулись заборы с калитками, залаяли собаки... Вот и конец улочки, а там - спуск к речке.
У самых ступенек мы вдруг замерли как вкопанные. Впереди, вместо нашей узенькой, тихой речушки, мы увидели широкий и бурный поток. Даже отсюда, сверху, было слышно, как шумит вода.
Вовка обернулся к нам.
- Ну, что я говорил? - Он перевел дух, вытер рукавом лицо. - Айда вниз!
Мы спустились по ступенькам и несмело взошли на мост, шагнули к перилам. Внизу, под нами, пенилась и бурлила вода. На секунду мне даже показалось, что это не вода вовсе, а какой-то грозный, свирепый зверь. Он рычал и лязгал зубами, как будто хотел обрушить мост, чтобы добраться до нас.
- Вот это да... - пролепетал Павлик.
И Лене в руку вцепился.
А Вовка и говорит:
- Здорово, правда? Как будто на палубе корабля стоишь, а вокруг - шторм!
- Да, - кивнула Лена, - и правда на шторм похоже.
Я тоже поспешил согласиться:
- Ага, - говорю. - Даже палуба под ногами шатается...
- Ур-ра! - воскликнул Вовка. - Совсем как настоящий корабль! Чур, я капитан! Слушай мою команду! Лево руля! Полный вперед!
- Смотри с моста не свались, капитан! - сказала Лена. - Распрыгался!.. Пойдемте лучше на ту сторону. Глядите, сколько там воды!
Мы перешли через мост. За ним начинался широкий луг, который сейчас походил на огромное озеро. Только кое-где из воды торчали островки сухой травы да кустики.
- Ничего себе! - говорю. - Что же такое с речкой случилось? Откуда столько воды взялось?
- Это всегда так весной бывает, - отвечает Лена. - Снег повсюду тает, и вся вода в речку стекает, вот она и переполняется.
- Да, - со знанием дела подтвердил Вовка. - Мне мама тоже про это рассказывала. Только обычно речка не так сильно разливается. Тетя Варя говорит, что такого сильного наводнения давно не было.
От моста через весь луг тянулась неширокая асфальтовая дорожка. Справа и с лева от нее, куда ни кинь взгляд, везде была вода, и оттого казалось, что это не дорожка, а продолжение моста. И вот мы зашагали по этому асфальтовому "мосту" на другой берег озера, где опять начинались дома с заборами и огородами.
Я говорю:
- А с озером даже интересней.
- Ага, - кивнул Вовка. - Можно плот построить и плавать по всему лугу! Тут-то вода спокойная, гладкая, как зеркало, не то что под мостом...
- Пока вы плот строить будете, вся вода уже уйдет, - с усмешкой сказала Лена.
Павлик вытаращил глаза.
- Куда уйдет?
- Куда-куда? Обратно в речку. А оттуда - в море. И опять всё будет по-старому.
Вовка вздохнул.
- Да, - говорит, - жалко...
Так мы брели не спеша по асфальтовой дорожке, пока не дошли почти до конца озера. Тут вдруг Лена остановилась и поднесла палец к губам.
- Тихо! Слышите?
Мы замерли и прислушались.
Справа от нас раздавался какой-то странный звук: что-то то ли бурлило, то ли урчало, а временами слышалось нечто вроде громкого причмокивания.
Мы подошли к краю дорожки и оторопели.
На поверхности воды, примерно в метре от берега, виднелась дыра, похожая на крутящуюся воронку, которая бывает в ванне, когда из нее воду выпускаешь. Только эта была раз в пять больше! Как будто там на дне кто-то вытащил огромную пробку, и теперь вода с урчанием и хлюпаньем устремлялась куда-то вниз...
Павлик ойкнул и попятился.
- Что... что э-это? - выдавил он с таким трудом, как будто у него слова в горле застревали.
Я озадаченно почесал в затылке.
- Ничего себе! - говорю. - Там что, дырка, что ли? Куда вода-то стекает?
- Под землю! - прохрипел Вовка и сделал страшное лицо.
- Там, наверное, нора какая-нибудь, - предположила Лена. - Когда мы с папой ездили на дачу, я там в одном месте много нор в земле видела. Папа говорил, в них суслики живут...
- Нет! - зловеще прошептал Вовка. - Это нора огромного и страшного подземного червя! Раньше он оттуда по ночам выползал и на людей нападал. А теперь вода его жилище залила, и он там задохнулся...
- Не собирай ерунды! - оборвала его Лена.
Она подобрала с земли щепочку и кинула ее в воду. Щепка сейчас же закружилась вокруг воронки, и не успели мы глазом моргнуть, как она исчезла в глубоком урчащем провале.
У меня даже дух захватило от восторга.
- Ух ты, засосало!
- Ага! - завопил Вовка. - Прямо под землю!
- Чур, теперь моя очередь!
Я тоже подобрал с земли какую-то деревяшку, прицелился и швырнул ее прямо в кружащийся водоворот. Деревяшка сперва вертелась в воронке, словно пыталась сопротивляться силище, которая тянула ее вниз, но вот мелькнула в последний раз - и пропала.
- Здорово!
- А теперь я!
- Нет, я!
Мы стали бегать туда-сюда вдоль дорожки и собирать разный мусор, а потом по очереди кидали его в воронку. И она всё засасывала, ничего не оставляла! Да еще урчала и чавкала в ответ, словно ей всё мало было.
Лена только плечами пожимала:
- Бездонная какая-то!
Потом Вовка и говорит:
- Наверно, там, в глубине под землей, пещера. Такая громадная, что вода ее никак заполнить не может, даже если целый год будет туда стекать.
- А что, вполне возможно, - согласилась Лена. - Под землей на самом деле много пещер бывает. Мы с мамой про это в одной книжке читали.
- Вот здорово! - говорю я. - Значит, весь мусор, который мы туда скинули, теперь в подземной пещере плавает!
У Вовки глаза так и загорелись:
- Вот бы туда пробраться!
- Ага! В водолазном костюме! И всю эту пещеру обследовать!
- Интересно, а эта воронка человека может засосать?..
А Павлик молчал, только испуганно переводил взгляд то на меня, то на Вовку. Похоже, его до смерти пугала затея проникнуть в недра земли.
Пока мы с Вовкой рассуждали да фантазировали, Лена разыскала где-то пустую пластиковую бутылку.
- А ну-ка, посмотрим, - говорит, - засосет или нет?
И швырнула бутылку в воду.
Бутылка подплыла к воронке и закружилась - сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее. Только она слишком большой была, и воронка не могла ее в себя затянуть.
- Не засасывается, - подал голос Павлик.
Я тоже стал сомневаться, что бутылка исчезнет под водой: слишком уж она казалась легкой.
И все-таки она без пробки была, поэтому вода в нее постепенно набиралась - бутылка становилась всё тяжелей и тяжелей. И вот наконец нырнула верхним концом в воронку, а дно ее всё еще торчало наружу: оно дрожало и кружилось, и мы, затаив дыхание, не отрывали от него глаз.
Бутылка еще какое-то время боролась с затягивающей пучиной, но в конце концов воронка всё же пересилила и с жадным хлюпаньем проглотила "угощение".
Мы перевели дух.
И тут над головами у нас раздался голос:
- Опыты проводите, молодые люди?
Мы обернулись.
Рядом с нами стоял незнакомый дяденька. Он с улыбкой поглядывал то на нас, то на воронку.
- Интересное явление, не правда ли? - снова спросил он.
Мы дружно кивнули:
- Ага, жутко интересное!
Потом Лена спросила:
- А вы, случайно, не знаете, куда это вода стекает?
Дяденька усмехнулся.
- А сами-то вы, - спрашивает, - как думаете?
Тут Вовка вперед выступил.
- Мы думаем, что там, на дне, дыра и она в подземную пещеру ведет!
Дяденька рассмеялся.
- Ну и фантазеры!.. Нет, на самом деле всё гораздо проще. Вот смотрите... - Он вынул из кармана спичечный коробок с красной звездой на этикетке и подал его Павлику: - А ну-ка, малыш, брось эту штуку в воронку.
Павлик так и сделал.
Коробок быстро засосало под воду.
- А теперь, - говорит дяденька, - идите-ка за мной, вот сюда...
Он перешел на другую сторону асфальтовой дорожки, и мы вслед за ним.
- Смотрите внимательно на воду возле берега, - сказал он нам.
Мы уставились на воду. Хотя я, честно говоря, ничего не понимал. Вода здесь была спокойная, безо всяких воронок. На что тут смотреть?
И тут я глазам своим не поверил: откуда-то из глубины на поверхность вдруг вынырнул спичечный коробок! Тот самый, с красной звездой! Который, как мы думали, затянуло под землю!
Мы так и ахнули.
- Ну, поняли теперь? - спрашивает дяденька.
Мы помотали головами.
- Нет...
Он хмыкнул.
- Эх вы, - говорит. - Смотрите. Вот тут, под дорогой, проложена широкая чугунная труба. Один ее конец находится на той стороне, а другой - на этой. Вода втекает в трубу с того конца и вытекает через этот. Вот почему там, на той стороне, образуется воронка. Понятно?
- А-а-а, - расплылся в улыбке Вовка. - А мы-то думали, что вода под землю стекает...
Мне даже немножко обидно стало оттого, что всё оказалось куда проще, чем мы предполагали.
- А зачем тут эта труба? - спросила Лена.
- Видите ли, - принялся объяснять дяденька. - Вы, вероятно, заметили, что эта асфальтовая дорожка, на которой мы с вами стоим, тянется через весь луг? И таким образом она перекрывает разлившейся воде путь, словно плотина. А теперь подумайте сами: если бы воде некуда было течь, то она поднималась бы всё выше и выше, пока не затопила бы всю дорожку, размыла бы ее. А так она свободно проходит через трубу на ту сторону - и течет себе дальше по лугу. Как видите, всё объясняется просто... - Он глянул на часы. - Ну, ладно, молодые люди, мне пора. Продолжайте свои научные опыты, только смотрите в воду не свалитесь.
И он зашагал своей дорогой.
А нас снова к воронке потянуло.
Хотя мы и разочаровались немного из-за того, что никакой подземной пещеры не оказалось, зато у нас теперь новый интерес появился. Мы опять принялись собирать вокруг разный мусор и спускать его в воронку, а потом бежали к противоположному концу трубы. И как только исчезнувший под водой предмет вновь всплывал на поверхность по другую сторону дорожки, мы приветствовали его дружными криками. Всё это казалось нам невероятно интересным.
Не знаю, сколько раз мы бегали так туда-сюда. Но тут я заметил, что по дорожке медленно шагает незнакомый мальчишка, постарше нас, и как-то странновато в нашу сторону поглядывает.
Сначала мы не обратили на него особого внимания, но вот он подошел, остановился в нескольких шагах и принялся нас рассматривать. Он был высокий и худой, только весь какой-то сгорбленный, а одну руку прижимал к груди, как будто под курткой у него было что-то спрятано.
А потом и говорит:
- Чего это вы здесь делаете?
Ну, мы и стали ему наперебой рассказывать и про воронку, и про трубу, и про наши опыты.
- Знаю, - махнул рукой мальчишка. - Я эту воронку еще раньше вас тут обнаружил. И про трубу сразу догадался.
Я посмотрел на него с уважением: сразу видно, умный парень. Оно и понятно: наверняка уже в школе учится, классе во втором или третьем.
И тут мальчишка говорит:
- А у меня смотрите кто есть! - и расстегнул куртку.
А оттуда котенок выглянул. Хорошенький такой, рыжий весь, ушастый, с удивленными серыми глазенками.
- Ой, какой милый! - воскликнула Лена. - Можно погладить?
- Валяй, - говорит мальчишка.
Он вынул котенка из-за пазухи и дал его Лене в руки.
Мы все вчетвером принялись его гладить. Тот даже замурчал от удовольствия.
- А как его зовут? - спрашивает Павлик.
- Кого? Котенка, что ли? Э-э-э... Матроскин!
Мы засмеялись: вот так имя, прямо как в мультфильме про Простоквашино! И решили, что мальчишка шутит.
- Вот честное слово, - говорит тот, - Матроскин. Это потому, что он у меня здорово плавает.
- Да ну? - удивились мы. - А разве кошки плавают? Они же воды боятся.
- Это другие боятся. А Матроскин мой ничего не боится. Он у меня знаете какой герой? Любую реку переплывет! Я его с самого рождения тренирую. Он даже нырять умеет, как собака-водолаз!
- Ох ты! - выдохнул Вовка. - Вот бы мне такого!
Мальчишка подмигнул.
- Между прочим, я сюда Матроскина не просто так принес. Сейчас он будет класс показывать - геройский подвиг совершать!
Мне стало очень интересно.
- Какой подвиг? - спрашиваю.
- А вот давайте-ка его сюда. Сейчас сами увидите!
Мальчишка забрал у нас котенка и подошел с ним к краю дорожки.
И тут я заволновался. А Лена шагнула вперед и спрашивает:
- Ты чего это делать хочешь?
- А вот, глядите...
Не успели мы и глазом моргнуть, как мальчишка швырнул котенка в воду. У меня внутри даже похолодело всё.
Мы вскрикнули и бросились к воде.
- Ты что?!
Мальчишка только отмахнулся:
- Спокойно, без паники!
Мы смотрим: котенок в воде барахтается, пищит, лапами загребает, отплыть от воронки пытается. Кажется, будто и не воронка это, а разинутая пасть какого-то прожорливого чудища, которое вот-вот заглотит малыша...
Я даже зажмурился от страха.
- Ну, что я вам говорил? - мальчишка посмотрел на нас сверху вниз. - Видите, как он здорово плавает?
- Да ты спятил, что ли? - рассердилась Лена. - Он ведь маленький еще, слабый! А вдруг воронка его засосет!
- Не боись! Я ж говорю: он у меня еще и нырять умеет! Проплывет по трубе и вынырнет с другой стороны, да и всё! Знаете, какой он смелый?
Но котенок вовсе не выглядел смелым. Наоборот, он казался жалким, беспомощным и напуганным - вытаращив глазенки, он колотил лапками по воде, отчаянно пытался выплыть на берег, но всё напрасно: жадная пасть воронки не отпускала его - наоборот, вертела его вокруг себя, притягивала, словно страшный магнит, всё ближе и ближе...
- Ой! - всхлипнул Павлик. - Давайте лучше его вытащим!
Я засуетился:
- Сейчас, сейчас! Надо только палку какую-нибудь, чтобы он за нее зацепился, тогда мы его вытянем!
- Э, куда?! - сунулся ко мне мальчишка. - А ну, стоять! А то я тебе этой же палкой в лоб заеду!
У меня даже слезы к глазам подступили:
- Так ведь он же утонет!
- Не утонет!
Я глянул на котенка: тот бултыхался уже у самого края воронки...
Лена кинулась к мальчишке:
- А ну доставай его, быстро!
Тот сощурился.
- Чего-чего? А это видала? - и сунул ей под нос кулак.
Тут мы с Вовкой тоже на него набросились.
- Доставай, - кричим, - а то хуже будет!
Мальчишка растерялся, как-то сразу присмирел, попятился даже.
- Вы чего? - говорит. - Мой котенок. Что хочу, то и делаю...
Тогда Вовка нижнюю челюсть вперед выпятил - и как пихнет его в бок! А я увесистый камень с земли подобрал:
- Вот мы тебе сейчас покажем!
А Лена голову грозно нагнула и тоже стала надвигаться на мальчишку, будто боднуть его собирается. Тот еще дальше отступил и глазами по сторонам забегал.
- А ну, проваливай отсюда! - стали кричать мы наперебой. - А то сейчас сам в воду полетишь!
Мальчишка поежился и что-то пробормотал. Потом злобно сплюнул, сунул руки в карманы и пошел прочь.
Мы тут же про него забыли - нас сейчас больше всего котенок волновал. Он уже барахтался в водовороте из последних сил.
- Ой, мамочки! - воскликнула Лена. - Его ведь сейчас под воду затащит!
- Погодите, я ветку какую-нибудь принесу! - выкрикнул Вовка и кинулся в сторону.
Я тоже хотел было бежать чего-нибудь искать, но тут...
Павлик всё это время молча стоял и размазывал по щекам слезы - и вдруг как сиганет в воду! Только брызги полетели. Там хоть неглубоко было, но у Павлика, видать, ноги от страха подкосились - по самые подмышки окунулся.
Мы с Леной перепугались.
- Павлик! Павлик!
И бегом к нему - вытаскивать.
А он и внимания на нас не обращает: схватил котенка, прижал его к себе, не выпускает.
Так мы и вытащили их вдвоем.
На Павлика было жалко смотреть: мокрый с ног до головы, по лицу слезы текут, зубы стучат. А в глазах - ошалелая радость. И всё прижимает котенка к груди, гладит да бормочет:
- Хороший мой, хорошенький...
А котенок насквозь промок, худющий стал - кожа да кости, дрожит всем тельцем, глазенки выпучил, пищит без умолку...
Прибежал Вовка с длинной веткой. Как увидел, что с Павлика вода ручьями течет, так рот и разинул, даже ветка из рук выпала.
- С ума, - говорит, - сошел!
А Лена дернула Павлика за рукав:
- Пошли скорей домой, а то простудишься! Вода-то холоднющая...
Это точно, вода была просто ледяной, я только сейчас это почувствовал: мы с Леной, пока Павлика вытаскивали, тоже вымокли - у нас рукава были мокрые до самых локтей. А я к тому же еще и в один сапог воды набрал, и теперь там было холодно и противно хлюпало.
- Дай сюда котенка, - говорит Вовка Павлику. - Я его под куртку спрячу, согрею.
Но котенок так вцепился Павлику в воротник, что его еле удалось оторвать. Видно, не хотел расставаться со своим спасителем.
- А теперь - бегом! - скомандовала Лена.
И мы помчались со всех ног обратно через мост, вверх по ступенькам - и без остановок до самого дома...
Ох и досталось же нам в тот день от родителей! Всем, кроме Вовки - он-то не намок ни капельки. Да еще и котенка к себе домой утащил. Сказал: на время, пока всё не утрясется...
А Павлик на другой день заболел. Да так, что чуть в больницу не угодил. Но, к счастью, всё обошлось.
Я тоже целую неделю ходил носом шмыгал, но это пустяки...
Когда Павлику стало немного легче, мы все пришли его навестить.
Он лежал в постели - маленький, грустный. Но как только увидел нас, сразу же повеселел и спросил:
- Ну, как там котенок?
Вовка вынул из-за пазухи виновника наших злоключений, положил его Павлику на одеяло, и Павлик сейчас же стал его гладить и что-то тихонько приговаривать.
Тогда Вовка сказал:
- А давай он будет по очереди у нас жить. У меня уже пожил немного, теперь пусть у тебя поживет...
- А потом чур у меня, - говорю я.
Тут в комнату заглянула мама Павлика. Увидела котенка и головой покачала.
- Так вот он какой, этот чудо-зверь, из-за которого Павлушка в воду полез очертя голову!
Павлик опустил глаза.
Тут Лена за него вступилась:
- Тетя Наташа! Ведь Павлик не из-за баловства в воду полез. Ведь если бы не он, котенок бы погибнуть мог.
- Правда, правда! - быстро закивали мы с Вовкой. - Павлик, между прочим, подвиг совершил! Настоящий герой!
- Да уж, - усмехнулась тетя Наташа. - Я смотрю, тут у меня сплошные герои собрались. Ах вы, черти полосатые!
Мы поняли, что она на нас не сердится, и засмеялись.
А Павлик поднял глаза и тихо спросил:
- Мамочка, а можно он у нас поживет?
- Да чего уж там, - вздохнула тетя Наташа, - пускай живет, раз такое дело.
Павлик так и расцвел весь.
- Ладно, - говорит тетя Наташа, - пойду молока ему налью...