Земля постепенно приближалась. Из невнятных геометрических рисунков внизу теперь проступали очертания поселка:- двухэтажные кукольные домики, пестрые кружки клумб, ползущие вдоль улиц игрушечные машинки. Когда самолет качнул крыльями, и с горизонта исчезла светло синяя лента океана, Мэги вжалась в спинку кресла. С самого утра, невзирая на заверенья статистики, ее мучил страх. В последние месяцы все складывалось как-то слишком успешно и по закону равновесия, должно было случиться что-то плохое. А, может быть, она просто не могла поверить в удачу, и неосознанные тревоги трансформировались в боязнь перелета.
Самолет продолжал снижаться. Заставив себя снова повернуться к окну, Мэги совсем близко увидела край соседний взлетной полосы. В следующий миг сила тяжести вдавила в кресло и она, наконец, почувствовала внизу упругую вибрацию земной тверди. Оказавшись на трапе, Мэги в первый миг даже зажмурилась от яркого солнца, потом, попрощавшись с улыбчивой стюардессой, легко сбежала вниз и, обгоняя шумные кампании туристов, быстро пошла к сверкающему впереди двухэтажному стеклянному кубу. Ветер теребил край платья, обдавал жаром асфальта ноги и, казалось, был пропитан незнакомыми запахами новой жизни.
Из прохлады аэропорта она снова шагнула в раскаленное марево. К счастью, автостоянка оказалась совсем рядом. На ходу расстегивая дорожную сумку, Мэги достала брелок с ключами. Прочитав номер, растерянно стала осматривать ряды машин, но почти сразу нашла, что искала. Ее новый автомобиль ждал недалеко от входа и всеми полированными гранями излучал респектабельность и надежность. Пускай это была не последняя модель и возможно с солидным пробегом, девушке из забытого Богом городка, он показался сейчас верхом роскоши. Кинув на заднее сидение вещи, Мэги завела двигатель. Несколько секунд прислушивалась к ровному звуку мотора, потом, постаралась выкинуть из головы все посторонние мысли и сосредоточиться на предстоящей дороге. В голове промелькнуло:
" Теперь уже ничего не должно ни остановить, ни помешать."
Когда после вершины невысокого холма горизонт развернулся в синюю бесконечность, Мэги чуть не закричала от восторга. На подъезде к городку океан исчез, но она уже знала, что он где-то недалеко, и теперь они всегда будут вместе. Сбавив скорость, она ехала вдоль улицы с уютными двухэтажными коттеджами, утопающими в зарослях дикого винограда. На перекрестке, притормозив напротив капании молодых людей, спросила дорогу. Несколько парней, кинулись объяснять, как ей лучше проехать. Они казались улыбчивыми, раскрепощенными, и, в отличие от сверстников из ее родного городка, умели найти правильной тон в разговоре с незнакомой девушкой.
Отъезжая, Мэги, не удержавшись, посмотрела в зеркало заднего обзора. К ее разочарованию парни не провожали взглядом прекрасную незнакомку. Что-то весело обсуждая, они пошли дальше, а Мэги отметила, что все, кого она успела здесь увидеть, были молоды, и, не смотря на жару, хорошо и со вкусом одеты. Первое пожилое лицо она встретила за стойкой отеля. Сухощавая женщина лет шестидесяти, узнав ее имя, кивнула и, не задавая больше вопросов, вручила ключи. Оказавшись в небольшом уютном номере, Мэги оставила у порога вещи и распахнула балконную дверь. В тот же миг на нее хлынули звуки прибоя. Океан был совсем рядом. Теперь она будет засыпать и просыпаться под его размеренный рокот. Свежий морской ветер и соленый аромат моря станут также привычны, как, еще недавно, запах бензина и вонь мусорного бака на заднем дворе родительского дома.
" Господи, неужели свершилось!"
Закрыв глаза, Меги опустилась в шезлонг и тут, совершенно не к месту, накатили воспоминания: - Раннее утро. Держа за руки маму и папу, она вприпрыжку идет по перрону. И вот уже родители дремлют под стук колес на жестких сидениях второго класса. Мэги тоже хочет спать, но знает, что они едут к морю, и не отрывается от окна. Потом утомительный, но полный впечатлений день на переполненном пляже. А вечером, болтая ногами на высоком сидении бара, она слизывает с вафельного стаканчика мороженное. Отец и мать танцуют посреди маленького зала, и Меги с восхищением смотрит на своих молодых, красивых, самых лучших в мире родителей... Но следом уже шли другие картины. Обрюзгший, не бритый отец с банкой пива перед телевизором. Мать что-то раздраженно кричит с кухни. Отец вяло огрызается, а Меги, стараясь абстрагироваться от родительской перебранки, словно священную книгу читает учебник. Она уже дала себе клятву, что обязательно вырвется отсюда, и каждый день под родительским кровом укрепляет в этом желании...
Вспомнив, что обещала позвонить, Мэги вернулась в комнату, и с трудом на самом дне сумки отыскала мобильник. Ни отец, ни мать почему-то не отвечали. Она набрала номер Ричарда, но и он тоже не взял трубку.
" Опять у них там неполадки со связью" - раздраженно подумала Меги и начала разбирать вещи. Следующим утром, встав по будильнику, она первым делом снова вышла на балкон. Прекрасный сон не исчез. Широкие темно зеленые волны размеренно накатывались на прибрежную гальку в каких-то ста метрах от отеля. За ночь натянуло облака и под их защитой, расцвели приглушенные солнцем краски воды и неба. Мэги с трудом оторвала себя от созерцания пейзажа. Надо еще было успеть привести себя в порядок и решить одну важную проблему. Из всех летних нарядов только строгая белая блузка подходила для первого появления в офис, но единственная юбка, закрывающая колени, совершенно не шла к ней по цвету. В итоге пришлось остановиться на джинсах. Не очень респектабельно, однако, другого выбора не было.
Без двадцати девять, безуспешно пытаясь унять нервную дрожь, она припарковалась перед длинным трехэтажным зданием. Несколько минут наблюдала как, приветливо кивая друг другу, мимо проходят ее новые коллеги. Взгляд рассеянно скользил по спортивным фигурам мужчин и останавливался на нарядах женщин. Джинсы здесь были не редкостью, что немного успокоило Мэги. Постаравшись отбросить страх, она решительно хлопнула дверцей и влилась в поток пока еще не знакомых ей людей.
Улыбчивая блондинка на ресепшн, встретила критическим взглядом, но голос ее был безупречно вежлив:
- Добро пожаловать в Корпорацию! Ваш офис 317, но сначала зайдите поболтать с Чарли.
Кто это, Мэги не стала уточнять. Кабинет, на который указала блондинка, находился на первом этаже рядом с холлом. За дверью без таблички она увидела развалившегося в кресле грузного уже не молодого мужчину, а встретив колючий цепкий взгляд, быстро догадалась, с кем предстоит ей беседовать. Несмотря на внушительные габариты, Чарли легко вспорхнул над креслом и, излучая радушие, двинулся навстречу.
- Добро пожаловать в дружную семью! Думаю, вам не терпится увидеть свое рабочее место. Так что задерживать не буду. Просто несколько полезных советов.
В голосе слышались отеческие интонации, однако, глаза не улыбались. Из-под заплывших жиром щек, они, словно сканеры, продолжали изучать Мэги.
- Наверное, некоторые пункты контракта вызвали у вас удивление?
Мэги сразу поняла, о чем идет речь. В течение трех лет ей нельзя будет покидать город. Условие действительно странное, но вполне совпадающее с ее планами.
- Вы знаете, какой сейчас уровень конкуренции. Молодые специалисты, занимаются последними разработками, и мы просто обязаны пресекать все возможные каналы утечки.
Мэги, понимающе кивнула, и тут Чарли огорошил ее новым заявлением.
- Надеюсь, отсутствие междугородней связи, не доставит вам неудобства. С родными вы сможете общаться по электронной почте.
" В контракте про это ни слова!" - внутренне вознегодовала Меги. Молчаливый протест, не остался незамечен. Прощальный взгляд Чарли показался еще более колючим, и только знакомство с новыми сослуживцами немного растопило неприятный осадок. Компания в офисе была почти чисто мужской, и единственная представительница прекрасного пола подошла к ней первой:
- Привет, конкурентка! Я Эльза. Ты успела поболтать с Чарли? Правда, он душка?
Пожимая ее тонкие пальцы, Мэги скользнула взглядом по огненно рыжей копне волос, отметила длину платья, и пришла к выводу, что все ее страхи по поводу дресс-кода, пожалуй, были напрасны. Дальше начали представляться мужчины. Она не запомнила имен, исключением стал только Клиффорд. Когда взгляды встретились, она сразу уловила пробежавшую искру. А чуть позже, когда Клиф, подсел за ее стол, снова почувствовала волнение. Она уже знала, что их отношения рано или поздно выйдут за рамки служебных.
Первые дни на новом месте тянулись подозрительно медленно. Возможно, причиной тому были новые впечатления, а может быть океан, своим размеренным движением, завораживал бег времени. Каждое утро Мэги приветствовала его с балкона. Без десяти девять перед ней открывалась дверь офиса, а дальше все было поглощено работой. Выходные занимали походы по магазинам и посещение пляжа. Иногда она со своими новыми знакомыми играла там в волейбол. Окончив матч, шумная компания, разметая брызги, врезалась в набегающие волны. Вода тут же снимала усталость, и, добравшись до буйков, Мэги подолгу плавала вдоль акульей сетки, тревожного поглядывая в сторону открытого моря.
Начало уикенда отмечали всем офисом. Однажды, после такой вечеринке и завязался роман с Клиффордом. В тот вечер она не рассчитала силы, Клиф вызвался провожать и остался в номере. После этого он стал здесь частым гостем. На работе они старались сохранить свою маленькую тайну, но по насмешливым взглядам, можно было догадаться, что их отношения, ни для кого уже не секрет.
В обеденный перерыв, оставив сослуживцев болтать о пустяках в столовой, Мэги поднималась в офис и посылала сообщение домой. Сначала она переписывалась с Ричардом, потом стал писать отец. Видимо друг ее детства, проявив педагогический талант, научил отца обращаться с компьютером. Так что пока, все складывалось удачно, но почему-то не оставляло ощущение бутафории. Клиф несомненно был превосходен, но все его достоинства слишком уж шаблонно копировали стандарты преуспевающей мужественности. Шаблон проступали и в письмах отца. Чем-то это напоминало Мэги ее собственный лаконичный стиль, и временами казалось, что она переписывается сама с собой. А через несколько месяцев появились неожиданные подтверждения этой фантастичной версии.
Накануне, сорвавшись из-за пустяка, она разругалась с Клифом. Весь вечер, чувствуя незнакомую ей раньше ностальгию, в одиночестве бродила по набережной. Вернувшись в отель, написала длинное послание родителям, о том, как сильно скучает и хочет их увидеть. Утром, получив шаблонный ответ, Мэги сначала возмутилась:
" Папочка, даже не удосужился прочитать ее сентиментальные откровения!"
Но потом вдруг осенило:
" Все это время она не переписывалась ни с отцом,ни с Ричардом! Письма оседают на сервере Корпорации, и компьютер, анализируя текст, выдает ответы. Однако, на этот раз машинному интеллекту не удалось соблюсти правдоподобие."
Никаких подтверждающих доказательств у нее не было. Но Меги привыкла доверять интуиции, и в прошлом не раз убеждалась, что предчувствия ( особенно плохие) редко обманывают. Вечером, она снова в одиночестве шла по набережной. Увитые плющом домики, теперь вызвали совершенно другие чувства. Хотелось хоть ненадолго, вырваться из похожей на рай тюрьмы, переступить запретную черту.
Добравшись до портового поселка, она зашла в первый попавшийся бар и заказала себе виски. Всю опрометчивость своего поведения, поняла, когда рядом на кресло опустился небритый мужчина, от которого почему-то пахло дегтем.
- Я не помешал, мисс?
Мэги хотела встать, но незнакомец неожиданно назвал ее по имени:
-Сегодня удачный денек, мисс Меги! Два дня пытаюсь найти вас в городе. А тут вы собственной персоной и прямо в нашей забегаловке. Кстати, в жизни вы красивей чем на фото.
Улыбнувшись, незнакомец протянул записку. Меги не была уверена, что узнает почерк Ричарда. Но читая, чувствовала, что слышит его голос. Друг детства сообщал, что с момента отъезда от нее не поступало никаких известий. А после того, как он написал ей по электронной почте о тяжелой болезни матери и снова не получил ответа, начал всерьез волноваться. Узнав, что в город, где она теперь жила, доступ посторонним закрыт, Ричард отправился в ближайший населенный пункт на побережье и нашел человека, который согласился передать записку.
- Я Стив. У меня здесь собственная посудина, подрабатываю контрабандой - лаконично рассказал о себе незнакомец. Раньше Мэги была уверена, что времена лихих контрабандистов давно прошли, однако все оказалось гораздо проще. Стив пояснил, что по электронным картам Корпорации товары в городе продают с большой скидкой, а вот с получением наличных, у ее сотрудников проблемы. Это и позволило, не нарушая закона, наладить взаимовыгодный обмен. Яхта же помогала вывозить груз, минуя кордоны службы безопасности, которая фактически заменяла в закрытом городке полицию. А на прощание Стив за чем-то сказал, что по пятницам часто бывает в этом баре.
Следующее субботнее утро Мэги встретила на дороге в аэропорт. В голове метались обрывки воспоминаний. Она видела близорукий взгляд и сутулую фигуру Ричарда. Неуклюжий застенчивый парень оказался настоящим другом, но главным откровением стало, что она, несмотря ни на что, любит своих родителей. Сейчас она сильно рисковала, но рассчитывала, что вернется днем в воскресение, и никто не заметит отлучки. Потом можно будет подумать, как разорвать этот проклятый контракт.
Однако сюрпризы поджидали ее уже у билетной кассы. Девушка за стойкой, извиняясь, сообщила, что свободных посадочных мест на сегодняшний рейс нет.При этом она как-то странно прятала глаза и даже не предложила подождать, если кто-то сдаст билет. Сначала промелькнула мысль вернуться, но проснулось упрямство.
"В ста километрах станция. Она еще успеет на утренний поезд, а вернуться можно будет в воскресение ночным рейсом".
Отбросив сомнения, Мэги решительно пошла к автостоянке. И вдруг у нее подкосились ноги. За рулем ее автомобиля, лениво зевая, сидел Чарли.
На обратном пути, вжавшись в кресло, она, молча, слушала его отеческие наставления. Припоминала, что обмолвилась Клифу о своем желании навестить родителей. В душе поднималась ненависть к теперь уже бывшему любовнику, к добряку Чарли, к тюремным порядкам этого огороженного от мира рая.
Следующая неделя показалась ей самой длинной в жизни. Не оставляло ощущения, что за ней теперь все время наблюдают. Она старалась вести себя как обычно, но уже твердо знала, что предпримет еще одну попытку побега.
Наконец, наступила пятница. В небольшом баре вблизи пляжа по традиции всем офисом отмечали наступление уикенда. Меги старалась, казаться веселой. Демонстративно не выпускала из рук бокал. Отпила лишь несколько глотков, хотя то и дело предлагала тосты. Ждала что коллеги, среди которых были и информаторы Чарли захмелеют. Когда веселье пошло вразнос, она незаметно отлучилась в туалетную комнату и через подсобку выскочила на задний двор. Сняв туфли, кинула их в дамскую сумочку и побежала по направлению к порту.
Дорога вилась вдоль пляжа. Ноги утопали в песке, ветер трепал волосы, и где-то совсем рядом за узкой полоской дюн на берег с глухим ворчанием накатывались волны.В висках пульсировало:
" Только бы Стив был на месте!"
Узнав, что ей к утру нужно попасть в Пармо-Бич, контрабандист удивленно присвистнул:
- Далековато мисс! Да и старичок сегодня не в духе
Он показал на крутые барашки волн,но Мэги упрямо повторила просьбу.Она всерьез боялась, что другую попытку ей не дадут сделать.
Ну что ж, мисс, видно у вас действительно срочные дела в Пармо - вздохнув согласился Стив. Но предупредил, что сегодня их серьезно покачает.
В этот вечер океан раскрылся перед Меги в своей другой страшной ипостаси. Волны хищно накатывались на яхту, и, казалось, вот-вот утащат ее в пучину. Забившись в кормовом отсеке между ящиками виски (она приобрела их по карточке в качестве билета), Мэги читала молитву, и с надеждой смотрела на держащие штурвал сильные руки Стива. Но постепенно пришла уверенность, что все завершится хорошо. А потом, сказалось нервное напряжение последних дней, и она провалилась в глубокий сон.
На рассвете Мэги разбудили крики чаек. Яхта уже подходила к причалу, где птицы атаковали рыбачью шхуну. Она сразу узнала ту самую набережную, где когда-то маленькой девочкой гуляла с родителями. И впервые, за последние несколько лет, Меги разрыдалась.