Кляча плелась на последнем издыхании. Казалось, с каждым шагом она двигалась медленнее. Еще час назад тракт был пустым, но теперь навстречу следовали повозки, телеги и пешие люди с узлами. Карл понимал, неплохо бы уточнить, что стряслось, однако не хотелось утруждать язык. Все и так понятно. В столице столь дерьмово, что еще вчера рвущиеся туда люди предпочли свалить, едва открыли ворота. Кто их открыл? Эрика или фанатики? В Эрхабене узнает. До столицы осталось всего ничего...
- Блядство, - зло выругался Карл, неожиданно свалившись на землю.
"Тише едешь, дальше будешь", - в который раз мысленно вознегодовал Темный Мессия, выбираясь из под придавившей его лошади.
Как он добирался, даже вспоминать не хотелось. Народ испугался фанатиков, крепости заперли, а крестьяне вместе с лошадьми попрятались в лесах. Иной раз пешком весь день шел. Всех трех с трудом добытых лошадей он загнал. Хотя, какие там лошади... Клячи. Еще и последствия из-за отсутствия порошка пришибли. Потерял при побеге. Почти сутки он проторчал в грязи под кустами, искренне полагая, что все бессмысленно. Не знай, что бесполезно, полез бы в петлю. Еще несколько дней он буквально заставлял себя идти. Одно хорошо, добрался. И от порошка отошел. Даже не тянет сдохнуть. Так, всего лишь хочется кого-нибудь убить. Но это для него нормально.
Не пройдя и нескольких минут, Карлу захотелось курить. Дурман закончился еще утром, добыть было негде, но теперь это не проблема. Заодно, поднимет себе гадское настроение. Темный Мессия стал присматриваться к идущим навстречу людям. Рябой юнец и заросший беззубый мужик, судя по едва уловимому запаху, были не чужды курению. На вид, какие-то мелкие головорезы. Убить не зазорно. Даже повод, наверняка, дадут. Он же не совсем безумец, без повода убивать...
Карл в довольно вежливой форме спросил, не найдется ли у них дурмана.
- Отвали, хер недотраханный, - огрызнулся беззубый и они с юнцом рассмеялись.
"Вот и повод. Оскорбление маркграфа", - с этой мыслью Темный Мессия врезал бродяге, свалил его на землю и принялся пинать.
Стоны и хрипы только распаляли бешенство, требуя удовлетворения жажды крови. Бродяга замолчал, но Карл продолжал бить. Видя, как кровь брызжет из вмятого в лицо носа и слыша, как хрустят кости, он, наконец, почувствовал, удовлетворение. Осознав, что бьет уже мертвого, Темный Мессия остановился. На лице его застыла улыбка. Стало хорошо. Почти как от Сияния. Жаль, удовольствие от убийства длилось всегда недолго...
"Одна радость - сеять смерть" - подумал он с некоторой долей негодования и принялся обыскивать бродягу.
Под порошком убийства стали ему безразличны. Как способ достижения цели - без проблем, но сама по себе смерть удовольствия не приносила. Других поводов хватало. Теперь все вернулось на круги своя. Почти... Хорошая память имеет свои недостатки.
"Ну и ладно. Жил ведь. Дожился до фаворита Императрицы. Зато с порошком стал идиотом", - с этой мыслью он сплюнул. Нюхать порошок он больше не собирался.
Достаточно было подумать, что он думал и делал под Сиянием. Превратился в самодовольного недоумка. Провалил важное задание. Будь он предусмотрительнее, этого бы не случилось. А перед этим что творил? Взять хотя бы рискованную провокацию Кадмиэля и дурацкие игры с Люцием. Стал вести себя странно. Например, озаботился своей мордой. Сломал себе нос, чтобы вправить, а потом вынудил целительницу всю ночь лечить. При том, всегда плевал на внешность. Обратил внимание на свою походку. Всю жизнь было плевать, что немного прихрамывает, а тут решил заказать обувь с потайной подошвой повыше. Зачем? Заинтересовался роскошью, дорогим тряпьем...
"Так и до мужеложца недалеко. Хотя, это вряд ли", - он вспомнил, как возомнил, будто воспылал чувствами к Эрике.
Подумать только, как обнюхался. Чтобы он? К такому попросту неспособный? Еще и в кого? Эрика первая за такое признание спустит с него шкуру. Нет уж, к демонам порошок...
Карл нашел в котомке дурман и бумагу, потом - огниво. Спешно скрутив, он закурил и прихватив поклажу, поплелся дальше. Только сейчас он заметил, как люди ускоряют шаг. Причем, было непонятно, дело в валяющемся мертвеце или они спешили к кучке, обступившей павшую лошадь, дабы поучаствовать в дележе свежей конины.
После того как он докурил, одолела жажда. Вспомнив, что свою котомку он оставил вместе с павшей лошадью, Карл мысленно выругался. Уже поди все растащили. В отобранной поклаже воды не было... Пить хотелось больше чем убивать, по сему, на этот раз он решил попросить у более приличных людей. Те не откажут. Заодно, осведомится на счет положения в столице. Давно пора, вообще то.
Карл приметил небогатых горожан. Мужчина, женщина и юнец шли пешком. Рядом худая лошадь едва тянула груженую телегу, на которую взгромоздились две малолетние девочки. Горожане поделились глотком воды и даже ответили на его вопросы.
- Жуть творится. Есть нечего, люди умирают с голоду. Самозванка всех Воинов Света в Бездну отправила. Сам Проклятый помог! Мертвых на каждом столбе развесили. Жертвы Проклятому. Толкуют, даже упыри повылезали! - размахивая руками, обеспокоенно поведал лысеющий коренастый мужчина.
- Не толкуют, а точно были,- вклинилась дородная краснощекая баба, - У Никия сестра прислуживает баронессе. У той племянник гвардеец. Он врать не станет. Слуги Проклятого даже припасы сожгли! Чтобы всех заморить голодом и превратить в упырей! Не зря провидец мне сказал, тьма грядет!
- Матушка, припасы мятежники сожгли, чтобы врагу не оставить. А провидцы лгут, - неловко возразил белобрысый юнец, но тут же нарвался на негодование матери.
- Много ты понимаешь...!
- А войско прибыло какое-то? - уточнил Карл у отца семейства.
- Не видал. На кой им войско, если на их стороне Проклятый, - пробурчал мужчина.
Темный Мессия поблагодарил и спешно пошел дальше, оставив семейство спорить, есть ли толк от провидцев. Его же самого осенило. Толк от провидцев есть, поэтому он облажался. Фанатики использовали запрещенный способ предвидения ближайших событий. Сейчас Карл понимал, действуй он осторожнее, все пошло бы иначе. Только откуда ему было знать, что в отличии от баранов из Халлара, эти святоши окажутся готовы к встрече с темными магами?
Карл был уверен, все рассчитал. Семерых ведьм и колдунов должно хватить. Во время ужина подсунет фанатикам в еду отраву. Кто останется жив к утру, благодаря иллюзии перебьют друг друга. Или разорвут звери. Здесь даже мудрить не надо. Были фанатики - нет фанатиков. Итог - едва ноги унес. При том, чудом успел увернуться от священной воды. Убил пятерых, зашиб еще больше. Хорошо, дело не в степях было, успел в лес, а там, видать, Проклятый глаза фанатикам отвел...
К тому времени, как Темный Мессия добрался до столицы, еще не стемнело. Над городом реяла дымка будто после пожара. Или от погребальных костров. Стену украшали многочисленные штыки с округлостями на остриях. Головы... Еще издали стало понятно, главные ворота снова заперты.
Караульные маги на задних воротах не признали его, поначалу приняв за оборванца. Еще бы, небритая морда вся в ссадинах и царапинах, по уши в грязи, еще и наряжен в украденные у крестьянина лохмотья. Не поверили, даже когда он выказал оговоренную фразу. Хорошо хоть командира позвали. Маг служил Игроку и раньше с ним сталкивался, так что разобрались быстро. Заодно ему передали, Императрица велела ему явиться по прибытию.
Карл не рискнул идти во дворец в таком виде. Да и по Изумрудной округе - тоже. Впрочем, маг и так распорядился довезти его, куда скажет. Темный Мессия для начала решил наведаться в особняк Клеонских. В пути он поинтересовался новостями. Даже исходя из этих ограниченных сведений стало понятно, за время его отсутствия все верх дном перевернулось. И вообще, несмотря на возвращение ворот, дела обстоят как всегда плохо.
Загнанные в угол святоши решили умереть за Свет, прихватив с собой в Бездну побольше врагов. Они умудрились сжечь немалую часть дальней округи, перебить половину императорской гвардии и треть наемников. Эрхабен освободили, но победа омрачена дымом сотен погребальных костров и возросшим страхом перед фанатиками. Помимо прочего, враги сожгли награбленные припасы. Учитывая, что никакой торговли нет, проблема голода теперь стоит особенно остро. Ворота открыли, чтобы избавиться от лишних ртов, благо, сами люди были не против. Но проблему это не решило, у столицы теперь одна надежда - помощь сытого Запада. Неудивительно, что половина боеспособных людей отправлены в Арриенбен встречать войско Модеста. Стало известно, фанатики свернули именно туда.
Из Перстов его встретили только Ясмина, Рейн и двое алхимиков. Они выглядели испуганными. Прояснилось все быстро. Сбежал Кириан. Братцу помогли, усыпив немногочисленных присутствующих в особняке. По сути, воспользовались ситуацией. Почти все Персты, в том числе две вернувшиеся выжившие ведьмы, сейчас выполняют приказы Эрики. Какие - неизвестно.
"Проклятье, ну что за херня? Одно дерьмо за другим. Вокруг дерьмо, еще и это... Тьфу. И ведь сам виноват..." - про себя вознегодовал он.
Карл отдавал себе отчет, к содержанию Кириана он отнесся крайне безответственно. Не предупредил Эрику, а ведь она имеет право приказывать Перстам. Он ей, конечно, рассказал про Кира, когда тот был еще на свободе. Уверил, что разберется. Эрике было не до его брата, отмахнулась: делай с ним что хочешь. Так больше и не вспоминала. Разобрался... Кириан остался почти без охраны. Хрен бы с ним, хотя тоже досадно, настораживал сам факт проникновения в особняк.
Кто за этим стоит? Как его искать? Где? Когда? Кому? Даже поручить некому. На хозяйстве остались двое алхимиков, которым лишь бы в зельях копаться, бесполезный поэт Рейн, недоцелительница Ясмина и одна ведьма иллюзии. Стоит ли удивляться, что они проворонили узника. Хорошо хоть Люций никуда не делся. Другое дело, тот никому не нужен, а сам не уйдет ибо напрочь сломлен. Рассудок к нему вернулся, но это как сказать, если он не спал, ел или справлял нужду, то лежал и смотрел в потолок.
"Нужен новый особняк. И пополнение, тоже. Час от часу не легче..." - оставалось только зло сокрушаться Карлу.
Все-таки рассудив, что для начала стоит поспешить во дворец, Темный Мессия распорядился, чтобы ему приготовили чистую одежду и отправился в купальню приводить себя в приличный вид. Насколько это сейчас возможно. Убрать царапины и ссадины с лица Ясмина быстро не сможет. Отмывшись, побрившись, Карл спешно накинул халат и закурив самокрутку, собрался было в покои одеваться, однако в холле ему доложили, прибыл Аренский.
"Вот и расскажешь мне, что происходит", - пожалуй, это был первый случай когда Темный Мессия был рад увидеть Игрока. Тем более, у него имелись подозрения в причастности Аренского к исчезновению Кира.
Барон ждал в гостиной, заняв единственный диван. Судя по его приличному виду, то есть черному траурному одеянию и затянутым в пучок волосам, Аренский примчался прямиком из дворца. В иных местах он рядился в розовые шелка, завивал волосы и навешивал жемчуга.
- Ну и морда у тебя. С кошками воевал? - манерно процедил Рикиний.
- Пошел ты, - отмахнулся Карл.
- Я надеялся, ты сдох, - с ухмылкой бросил Игрок.
- А как я надеялся, что тебя не застану, - отмахнулся Карл.
- Кто тогда будет оплачивать игры Наместницы в правителя? Это с тебя толку, я гляжу, мало. Со святошами сладить не сумел. Игрушку проворонил. Это я про Кириана, - укоризненно заявил Аренский, встав с кресла.
- Мои игрушки - не твоего ума дела. Разберусь, - огрызнулся Темный Мессия, пристально уставившись в блеклые глаза барона.
- Разобрался уже. Кто-то знает про наши делишки. Побег уже привел к утечке сведений! Обо мне, в том числе. Нет уж, это мое дело, - с претензией заявил Игрок.
- Почему тогда сам не искал? - Карл затянулся было дурманом и только сейчас заметил, что самокрутка истлела.
- Искал. Его до сих пор ищут мои люди. Только он как сквозь землю провалился, - Игрок манерно развел руками.
- Может, это ты ему помог? - Темный Мессия ухватил было его за ворот, но Игрок оказался иллюзией, - Блядь, ты достал, - выругался он и швырнул в иллюзию окурок.
- С тобой по-другому опасно разговаривать, - процедил барон, теперь будучи сзади него, - Значит, меня подозреваешь?
Карл обернулся.
- Почему бы не подозревать? Искал, значит. И что, не смог найти? У тебя много возможностей найти человека. Например, леди в маске.
- Дитрос не смогла помочь. Мои люди обыскали все храмы, нет его там. Думаю, Кир надел амулет, - огрызнулся Игрок, сделал к нему шаг и уставился в глаза, - Назови хоть одну причину, зачем мне побег Кира?
- Демоны тебя знают. Подставить захотел...
- Ты что забыл, Кир видел меня на ритуале. Я, по-твоему, идиот?!
- Может, ты его вообще убил, но решил перед Эрикой подставить?
- Эрике я про Кира не говорил, за что ты должен благодарить меня. Как и за то, что я не стану тебя этим шантажировать, - заговорщицки отметил он.
- Ничего я тебе не должен. Рассказывай. Она все равно узнает от Перстов. Может, ты пригрел его, чтобы выпустить, как случай представится?
- Довольно, Темный Мессия, - резко сказал он, отошел к дивану и вновь присел, - Ты ближайший союзник Эрики, убить тебя невозможно, зато у тебя рука не дрогнет, а я, между прочим, надеюсь дожить до Пришествия. Но главное, мне и без твоего братца проблем хватало! И хватает! - вспылил Игрок.
- Ладно, жди тут. Поговорим в повозке, - бросил он и поспешил в свои покои. Потом разберется...
Увидев приготовленную одежду, Темный Мессия мысленно выругался. Другое дело, винить Ясмину не в чем. Та принесла то, что он сам предпочитал в последнее время. Под порошком его потянуло на роскошь. Карл в который раз невольно вспомнил про Сияние. Ноги будто сами понесли к комоду...
"Какого демона я творю? Я же хотел бросить", - одернул себя он, глядя на уже открытую шкатулку.
Карл закрыл ее и решил выбросить в ближайшую канаву, однако дойдя до двери, резко остановился. Темный Мессия вспомнил, как ему было хорошо. Раньше, да и теперь, он испытывал подобное только убивая. Карл присел на стул и взялся за голову.
"На хера я тебя понюхал? Прав был Игрок, жизнь никогда не станет прежней" - возмутился он, глядя на шкатулку.
Пока не узнал на своей шкуре - каково иначе, все казалось само собой разумеющимся. Обычные люди со своими восторгами и чувствами виделись идиотами. Теперь - стоит лишь вспомнить те недели, когда он употреблял Сияние, его жизнь кажется унылым дерьмом. Даже голодранцы живут веселее. Как они радовались, разделывая его павшую лошадь? А он, маркграф, приближенный Императрицы, почти бессмертный, только и знает, что ненавидеть всех и вся. Даже себя. Одна радость - сеять смерть. И то - недолгая.
"Что я теряю, кроме жизни во мраке вечной ненависти? Ничего", - с этой мыслью он открыл шкатулку.
Плевать на зависимость. Разве сейчас он полностью свободен? Взять ту же жажду крови. Убил за самокрутку, как опустившийся головорез... Порошок подарит ему окончательную свободу от воли Проклятого. Неважно, что он станет другим человеком. Его никогда не прельщала роль так называемого Темного Мессии. Не зря он хотел умереть. Вот и прекрасно. Почему бы не стать просто маркрафом Карлом Велльским...
Они отправились в повозке Карла. Аренский сидел напротив него и наматывал на палец выбившийся локон. Как ни странно, жест этот уже не раздражал. Что взять с шута, еще и говномеса?
- Нам будет проще найти общий язык. Говорил, я ничтожный раб порошка? Теперь ты меня понимаешь, - заметил барон, довольно улыбнулся и подмигнул.
- Следишь за мной? - небрежно предположил Карл. На людях он порошок пока не нюхал.
- Хоть бы порошок с морды стер. Хочешь, чтобы Императрица узнала? Вместе будем выслушивать, какие мы ничтожества, - издевательски заявил Игрок.
- Я ничего скрывать не собираюсь, - отмахнулся маркграф.
- Вот и правильно. Будто она лучше. Сама без дурмана едва на людей не бросается. Пусть дурман не затуманивает рассудок, но заметь, он этот самый рассудок и не озаряет. В отличии от Сияния. Я ведь прав? - Аренский смахнул воолосы, оставив в покое многострадальную прядь.
- Абсолютно. Но быть может не будем болтать попусту? Ты же пришел не только из-за Кира? - Игрок кивнул, Карл продолжил, - Расскажи, что здесь происходило?
Барон начал по порядку. Рассказал про исчезновение Тадеуса, похищение Миранды, пожар во дворце и битву с фанатиками. Отдельно Игрок поведал про ситуацию с Послом и аркадийскими дельцами. Эрика изменила план. Вместо шантажа, она подставила Кадмиэля перед своими же, решив делать ставку на Айрин и договор с королем Даниэлем. Принцесса объявлена героиней, спасшей дворец, а почти все аркадийцы, не считая людей Кадмиэля, дружно покинули столицу.
Аренский, судя по его тону, был возмущен. Карл только недоумевал, чего тот бесится. Фанатиков отправили в Бездну, остальные святоши тоже скоро отправятся следом. Пожар? Ну ведь дворец потушили, даже придворные не пострадали. Сгорели предатели - меньше работы палачу. Тадеус никому не сдался. Как и Миранда. Аркадийцев вообще давно пора выгнать. Впрочем, когда речь пошла про фанатиков, у Карла тоже нашелся повод возмутится. Дело было в новоявленном графе Гортензии Гверидиоле. Все бы ничего, но Эрика не просто дала ему звание генерала и отправила в Арриенбен командовать войском, она поручила ему временно командовать Перстами.
Игрок не заострял на нем внимания, но как успел отметить Карл, ни одно мало-мальски важное событие не обошлось без Гверидиола. Удачно разжившись аркадийской собственностью, почивать на лаврах граф не захотел и внезапно проявил героизм. Убил двух магов. Так и выяснилось, на него тоже не действует магия. Еще та новость. И вот, ему поручили столь важное дело.
- Это ты надоумил отправить командиром паркетного хлыща? - возмутился Карл, все еще пребывая в недоумении.
- Нет. Я был против. Гверидиол, между прочим, хуже чем паркетный хлыщ. Он больной на голову отморозок. В Дальней округе он сначала впал в истерику. Зак лично видел. Потом будто демон в него вселился. Кто в бою его радостную морду видел - иначе не скажет. Вел себя будто бессмертный. Как еще живым вернулся. Безумцам везет. Но что это за командир? Сам сдохнет и людей положит! Только Ее Величество клали на мое мнение! Ей на всех класть. И на всё! Особенно на здравый смысл. Думаешь, проблема в одном Гверидиоле?! - распалился Игрок.
- Сейчас речь идет о Гверидиоле. Ты можешь объяснить, как подобное могло случится? Кто надоумил поручить ему командование? - не унимался Карл.
- Никто не надоумил. Все здравомыслящие господа, у кого еще язык не отсох перечить Ее Величеству, отговаривали. Только наш граф сам напросился. Вот Эрика и отправила его. Хочешь мое мнение? Он просто понравился ей. Любит Императрица смазливых отморозков. Тебе ли не знать, - он причмокнул и вновь взялся за локон.
- Еще скажи, возлегали, - сыронизировал Карл.
- А почему бы не возлечь? Его милость - мужчина видный. По части блядства он поднаторел. Не одна придворная леди побывала в его постели, - барон растянулся в издевательской улыбке.
- Что за херню ты несешь? - зло выпалил Карл.
- Твою мать, Темный Мессия, ты что ревнуешь? - Игрок рассмеялся и сквозь смех добавил, - Я то думал, ты чужд этого. Ладно, не переживай. Это шутка. Я свечку не держал, но возлечь они пока точно не успели.
Маркграф взял себя в руки и высокомерно ухмыльнулся.
- Никого я не ревную. С кем возлегать - дело Ее Величества. Но у нас здесь серьезный разговор, а ты тратишь мое время, рассказывая херню, достойную бабских сплетен. Будь добр, говори по делу, а не морочь мне голову.
- Кто еще голову морочит. Сам спрашивал про Гверидиола, а теперь недоволен. Ладно, давай по делу, - с одолжением бросил Игрок и разразился негодованием.
По его мнению, Эрика ведет себя не подобающе происхождению. Выражается грубо, порой брань проскакивает, придворных леди игнорирует, иной раз даже гвардейцев в сопровождение не берет. Церемонии и традиционные ритуалы она отменила. Новых предписаний, кроме правильного обращения к Ее Величеству, нет...
- ...все устои разрушены, чего ждать - непонятно. Впервые за столетия при дворе нет ни одного жреца. И не предвидится. Она так и говорит, надо - пусть идут в Храм. Самодурство заходит все дальше!
Карл только мог только мысленно иронизировать. Эрика никогда не скрывала свое отношение к дворцовым традициям. Особенно ее бесили ритуалы, требующие участия всей придворной знати. Возмущения Игрока вызвали у него искренний смех.
- Не смешно! - вспылил барон и продолжил назидательным тоном, - Вслух болтать пока бояться, но среди своих шепчутся, подсунули самозванку из простолюдинок. Отдельные идиоты подозревают в ней юнца. Уже надумали, будто пожар устроила Эрика, чтобы избежать суда над истинной наследницей. Вот к чему привело самодурство! Это не смешно. Особенно не смешно, что Ее Величеству плевать!
- Именно, что плевать. Одно то, что эти болтуны еще не в Бездне, исключает самодурства. Ее Величество еще прилично себя ведет. Не устроила оргию на весь дворец, даже шлюху в открытую не поимела, не пристукнула никого публично, даже твою морду не разукрасила. А ведь могла. Прекращай слушать бабский треп, - с иронией отмахнулся Карл.
- Нынче шепчутся не только бабы, - возразил барон.
- Придворные господа те же бабы. Как еще зад не подставляют. Или все же подставляют? Тебе то виднее, - Карл снова не удержался от смеха, - Сам то как себя ведешь? Ничего, терпят.
- Не сравнивай. Я для них шут, она - правитель. Правитель, которого подозревают, будто он самозванец, еще и не того пола. Предположим, знать окончательно сочтет - Эрику подменили. При этом, она кладет на них и все привычные устои. Пока мы воюем с фанатиками, господа потерпят, но что будет потом?! У Ирских уже много причин для ненависти, а еще у них достаточно сил взять весь север. Оскорбленный Лемский поможет. Сытый по горло самодовольством "самозванки" Мириамский вступит с ними в сговор. После той же свадьбы. Если дождется. Знать метрополии поддержит. Что тогда?
- Нам конец, - с улыбкой ответил Карл и уже серьезно добавил, - Предатели не успеют даже договориться о мятеже - они пойдут под топор палача. Я постараюсь. Ты тоже не забывай об этом, - угрожающе отметил он.
- Карл, по твоему я дурак? Стал бы я тут возмущаться, ежели замышлял возроптать? Я просто не понимаю, зачем давать столь глупые поводы для мятежа, - вознегодовал Игрок.
- Расслабься. Поводы будут всегда, если только правитель не угождающая всем тряпка вроде Фердинанда. Но даже тот умудрился нарваться, - возразил маркграф, не желая размусоливать эту тему.
Быть может, в какой-то мере Аренский прав. Подобные слухи - не лучшее начало правления Императрицы. Но смысл возмущаться, если все попытки развеивать эти слухи - окажутся пустой тратой сил и времени. Мало того, неудачно сложились обстоятельства, взять ту же попытку подсунуть Армину, Эрика, действительно, сильно изменилась. Будь дело в одних манерах или здоровье, еще полбеды, но сейчас Эрика едва напоминала свой портрет, написанный в честь двенадцати лет. Все меняются при взрослении, иногда сильно, но когда человек хоть периодически на виду, не так заметно. Здесь же Эрика отсутствовала больше пяти лет. Стоило ожидать, поползут домыслы. Другое дело, чем доказывать обратное, лучше не допускать попыток заговоров. В конце концов, если даже отбросить эти глупые сомнения, всегда найдутся недовольные...
Тем временем Аренский не успокоился, а продолжил негодовать. Якобы, дело не только в слухах и домыслах. Он лишь привел пример, почему он полагает, будто "Эрика потеряла связь с реальностью". По его мнению, решения Императрицы недальновидны. Она не считается с риском. Например, отказалась от помощи аркадийских магов и пошла на стену сама. Меняет планы даже не в последний момент, а по ходу дела. Особенно его смущало, что Эрика отказалась от плана использовать Де Стенка и решила договориться с Даниэлем.
- ...Все, что я вижу это сплошное самодурство. Что взбрело - то и приказывает. Это вижу не только я. Канцлер за голову хватается, молчу про остальных! - наконец, он закончил.
- Какой ужас. Куда же мы катимся. Аренский, прекрати морочить мне голову, - с улыбкой заметил маркграф.
- Где это я морочу голову? - огрызнулся барон.
- Ты хочешь грести золото, пока мы подставляем аркадийцам зад, - снисходительно заявил Карл и уже более серьезно добавил, - Твои интересы уже учтены. Но тебе ведь мало?
- Мы все подставим зад, если Эрика продолжит в том же духе. Ты же знаешь, Даниэль подсунул Айрин и отправил сюда Кадмиэля с целью начать войну. Ему нужны согласие Совета благородных, Совета вольного народа и Ордена Великой Матери. Так вот, если так пойдет дальше, король его получит!
- Он и так его получит, - возразил Карл, - Плебеи давно куплены. Наши порты в руках у халифатцев - повод вступить в войну для половины их дельцов. Халифатцев мы в ближайшее время выгнать не можем, для начала нужно разобраться с фанатиками. Не будь фанатиков, нас бы отвлекали хамонцы. Орден Великой Матери не сможет возразить напрямую из-за присутствия здесь принцессы Айрин. Отправим ее домой, отец заставит ее устроить истерику о дурном обращении здесь. Если она вообще живой доплывет. Даниэль выиграл эту партию. Смирись и готовься к следующей.
- Ты ошибаешься. Кадмиэль прокололся, мы приперли его к стенке и теперь он бы играл как выгодно нам. Не надо было напрямую ссорится с дельцами. Глядишь, выдворили бы халифатцев. Теперь максимум год и аркадийский флот будет в Аваргии. Оттуда он уже не уйдет. Хотя, какая разница, - он махнул рукой, - Если Императрица продолжит слать всех на хер, мы не доживем...
В этот момент повозка остановилась. В дверь постучали. Гвардеец отчитался, по приказу Императрицы всех въезжающих осматривают лично. Карл открыл дверь. В повозку заглянул наемник и маг иллюзии из людей Аренского. Стоило ожидать, дальнейших вопросов не возникло...
Маркграф задумался о словах Игрока. Он прекрасно понимал, что происходит на аркадийском фронте. С их идиотскими порядками демон голову сломит, кто там главный и кому что должен, однако, если подумать, даже с учетом имеющихся сведений все прекрасно складывалось в единую картину. В Аркадии есть три основные силы: король Даниэль, дельцы и святоши. Даниэль не в пример традициям еще с юности отличался воинственностью. Воли ему не особо давали, однако он чуть не женил своего наследника на Миранде, которая тогда была принцессой воюющего с Геленией Таира. Александр переиграл его, в итоге захватив оба королевства, еще и здорово потрепал нервы их дельцам. Даниэль, судя по дальнейшим событиям, оказался одержим своей идеей. Огненные самострелы появились при его правлении. То, что аркадийские дельцы стали совать везде нос - тоже его заслуга.
Стоит заметить, аркадийские дельцы делятся минимум на два лагеря. Самые влиятельные - патриции, именно они заседают в Совете Благородных и окопались в Империи. Они не против устроить войну, чтобы нажиться, но втягивать Аркадию и уж тем более браться за оружие - не хотят. Менее влиятельные - дельцы плебеи без магического дара. Здесь они ничего не решают, однако неслучайно часть из них засели в Хамоне, где в свое время устроили переворот и разогнали всех магов. Патриции тогда предпочли состроить хорошую мину при плохой игре, однако нынче недовольны. Не зря. Продажа оружия врагам Аркадии - Халифату, шпион Олис при Генри и вербовка Олафа с целью сдать Порты, дело рук "хамонцев". Все это невыгодно патрициям, однако велика вероятность, без Даниэля не обошлось.
Помимо этого в Аркадии довольно влиятелен Орден Великой Матери. По сути, это трусливые святоши, которые не любят кровь и хотят, чтобы все было как раньше. Они уже попытались помешать свадьбе Айрин и Альдо, но, увы, у них ничего не получилось. Теперь на них надежд мало. Да и какая разница... Аркадийцы уже успели втянуть в свои разборки почти всю Миорию. Карл понимал, Игрок хочет избежать войны, снюхавшись с дельцами и, возможно, их святошами. Другое дело, это бесполезно. Даниэль уже добился своего. После всего, что аркадийцы тут наворотили, пытаться договариваться с ними - только зря унижаться. Лучше готовиться к войне. Раньше чем через год они не зашевелятся. А там... У него уже появилось много идей, куда более занятных, чем подставить зад иноземцам...
- Рикиний, ты вроде умным себя считаешь, а главного не понимаешь: все, что творится - должно произойти, ибо это преддверие Пришествия, - напустив серьезный вид вполголоса заявил Карл, едва повозка тронулась.
Аренский вопросительно уставился на него, маркграф продолжил:
- Когда ложь станет истиной, грешники назовутся святыми, брат пойдет на брата, а сын на отца, начнется война всех против всех. В час, когда реки окрасятся в цвет крови, Проклятый отворит врата и явится, дабы повергнуть Миорию в Бездну, - едва улыбаясь произнес Карл.
- Пророчество Обители Второго Пришествия? С каких пор ты доверяешь блаженным? Еще бы про мессию вспомнил, - возразил барон.
- Я привел самый распространенный нынче пример. В Книге Мироздания о Пришествии написано другими словами, но суть одна. То же самое касается иных писаний. Врата отворит лишь война, ибо реки должны окрасится в цвет крови, - последнее он сказал почти шепотом.
Аренский, глубоко вздохнув, достал шкатулку с порошком.
- Ты думал, все будет просто? Ради вечности придется рискнуть всем.
- Неплохо бы дожить до Пришествия, - добавил Игрок, закончив с порошком.
- Доживем, если будем заодно. Война приблизит нас к цели. Ты сам утверждал, Ее Величество и я - длани Повелителя. Значит, ты должен доверять нам, - напомнил маркграф.
- Ненавижу войну, - неожиданно серьезно бросил барон.
- Придется полюбить, - не менее серьезно ответил Карл, силясь не рассмеяться.
Разумеется, ни в какое Пришествие маркграф не верил. Это все страшилка для овец. Но допрос зельем показал, барон сам желает верить в этот бред. Отчего бы не воспользоваться этим? Тем более, все его негодование в сторону Эрики по большей части истерика труса, привыкшего подставлять задницу за монеты, а не воевать. Претензии на счет церемоний и недовольства придворных вовсе смешны. Привыкнут, никуда не денутся. Привыкли же к полнейшему абсурду.
Придворный этикет, разумеется, был всегда, однако в свое время Диметр Мирный усложнил церемониал до безобразия. Наверное, нравилось ему, как придворная свита несколько раз в день кланяется перед ним. Так и повелось. Следующий Император Александр, видимо, с детства привык и свято следовал маразму. Фердинанд не любил публичные мероприятия в принципе, но традиции уважал, а еще не мог даже чихнуть без одобрения супруги и приближенной свиты. Миранда, напротив, ритуалы любила, особенно любила каждый раз надевать новые наряды. Но Эрика не успела проникнуться традициями, а потом и вовсе покинула дворец. Неудивительно, что она сочла большую часть церемониальных ритуалов и требований бессмысленными.
Карл был полностью с ней согласен. Придворный этикет необходим, но зачем доводить его до маразма. Взять, например, утреннее явление правителя перед придворными и совместное следование к алтарю на молитву. Предписывалось в каком порядке стоять, как приветствовать, что говорить. Занимает два часа, между прочим. Пустая трата времени. Еще и уныло. Каждый день одно и тоже, если правитель не болен и не в отъезде. Остальной церемониал недалеко ушел в плане бессмысленности. Зачем потворствовать идиотским традициям?
Караульные гвардейцы откланялись, поприветствовали и открыли перед ним двери. Карл заметил на их лицах ссадины и тревогу. Во дворце его встретили совсем юнцы. Как ему поведали, на безрыбье большую часть караулов заняли не успевшие закончить гвардейскую школу старшие ученики. Огромная парадная была освещена хуже чем обычно. Еще и непривычно холодно. Прямо как зимой в Клеонии. Там стояли такие морозы, что даже в отапливаемом замке было прохладно. Если следовать логике Игрока, Эрика решила помучить придворных, ей то плевать. Но увы, это было банальной экономией дров. На случай осады в ближайшее время.
Маркграф глянул на огромные часы. Время было три часа до полуночи. Он поспешил осведомиться по поводу Ее Величества. Оказалось, она у себя и еще час назад велела не беспокоить до полудня завтрашнего дня. Карл предпочел исполнить ее предыдущее распоряжение: явиться немедленно...
После его настойчивого стука, двери открылись. Ее Величество затянулась дурманом, медленно выдохнула дым, осмотрела его с головы до ног, криво ухмыльнулась и впустила. Выглядела Эрика изрядно замученной. Похудевшая, под глазами темные круги, несколько растрепанное парадное траурное одеяние только подчеркивало мрачный вид. При этом, Императрица была уже немного захмелевшей.
- Приказывала явиться? - он улыбнулся.
- Странно выглядишь, - отметила Эрика.
- Я сломал и вправил себе нос, - похвастался он, приметив на столе бутыль и кубок.
- Идиот, я про расцарапанную морду, - прокомментировала она, присела в кресло и взяв кубок, отпила, - Выпьешь? - Карл кивнул, - Вот и прекрасно. Я только начала. Где кубки, сам знаешь.
Повисло молчание. Он вернулся с кубком, присел напротив Эрики, налил себе вино.
- Наверное, тебе хочется узнать, почему так произошло? - осторожно поинтересовался он, приготовившись к трепке.
- Я уже все знаю. Даже причину. Почему ты долго добирался?
- И все же ты вовремя, - Императрица глянула на него исподлобья, - Погребальные церемонии отгремели, приказы розданы, придворные шакалы трясутся в своих норах, а мы устроим поминки по колдландской традиции, - она улыбнулась, - Оставим проблемы до завтрашнего утра. Империя не рухнет, если правитель немного отвлечется.
- Ты не расскажешь мне, что происходило? - удивился Карл.
- Зачем? Пока ты дошел до дворца, все узнал. Что не узнал, Аренский доложил. Этот мудак исчез, едва пришла весть, - безразлично отмахнулась она.
- Ты угадала, - Карл не стал лгать.
- Значит, ты все знаешь. Но не будем сейчас об этом. Аренский мне уже поперек горла. Я собиралась забыть и про него и про бремя власти хоть на несколько часов, - она отпила из кубка, опустошив его наполовину.
- Поэтому ты пила в одиночестве? - подметил Карл, прекрасно помня, Эрика ненавидит пить одна.
- Вроде того. Не с кем выпить. При дворе траур, у многих погибли близкие. Все скорбят. Даже Лютый забыл про традиции родины. Велер был его другом. А мне надоели скорбные рожи. Я не хочу скорбеть. Слезы по усопшим - это жалость к себе. Жаль не увидеть тех к кому привязались, а мертвым в Бездне уже все равно. Твои слова, - Эрика едва улыбнулась, - Так вот, я постараюсь не скорбеть, даже если вся Империя утонет в слезах. Нет смысла, - она допила кубок и взяла дурман.
- Корона жмет, а власть оказалось не очень сладкой, - прокомментировал маркграф и долил ей вина до краев.
- Пока не знаю, - она улыбнулась и вдохнула дым, - Вообще-то, я хотела отвлечься от бремени власти, а не обсуждать его.
- Тогда к демонам бремя власти, - Карл улыбнулся, - Не желаешь отвлечься, наказав меня за провал?
Он уже давно хотел возлечь с ней, в последнее время, особенно. Чем не повод? Все равно любой разговор приведет к обсуждению проблем. Вот и незачем разговаривать.
- Смешно. Отвлечься от власти, наказывая за провал. По такой логике сейчас мы отвлекаемся от пьянства. Хотя.., - она задумалась и улыбнулась, - Я накажу тебя. По-настоящему. Сегодня будет по-другому. Мне надоело терять контроль над собой. Я думаю, стоит покончить с этой недостойной слабостью. Ты сделаешь это со мной по-нормальному.
- Как тебе угодно, - согласился маркграф, ничуть не расстроившись такому "наказанию".
Он, конечно, готов был стерпеть пинки от Императрицы, но все обернулось так, как он даже не мечтал. Это раньше он никогда не испытывал удовольствия без боли и унижений, а с порошком все иначе. Успел проверить на шлюхе.
- Свяжешь меня. Крепко. Рот завязать тоже придется. Мало ли. Чтобы никто не услышал, - поставила перед фактом она.
- Прямо так? - изумился Карл.
- Да. Чтобы наверняка. Делай со мной что хочешь. Но только один раз, - она сняла сюртук и принялась за рубаху...
Маркграф связал своим и ее ремнями руки и ноги. Эрике этого показалось мало, якобы она и так способна причинить ущерб. Пришлось порезать штору и привязывать Императрицу уже к самой кровати, чтобы она не могла двинуться. Уже в самом конце Эрика напомнила завязать ей рот, предварительно засунув кляп в виде платка.
Связав Ее Величество, Карл посмотрел на плоды своих трудов. Если смотреть на лицо, связанная Эрика казалась полностью безразличной. Однако трудно было не заметить напряжение. Карл прошелся взглядом по ее обнаженному телу, не преминув зацепиться взглядом за свои творения - многочисленные татуировки. Они прекрасно дополняли творение самой Императрицы. Разумеется, ее тренированное тело нельзя было оценивать по меркам женской красоты. Но как сказал однажды Аренский: в этом что-то есть...
"Делай со мной что хочешь" - в который раз пронеслось в голове.
"Вот и сделаю. Главное, потом без хера не остаться" - с иронией подумал маркграф и запустил руку в ее волосы на затылке...
Было ли Ее Величеству приятно, маркграф так и не понял. В женском удовольствии он, увы, не разбирался. Откуда, если кроме нее у него были только шлюхи? Тем положено изображать неземное блаженство. Впрочем, сейчас радовало одно, бешенства он тоже не заметил.
"Принять бы еще порошок и всю ночь так" - подумал было Карл.
Развязывать ее почему-то не хотелось. Оказывается, безумно приятно иметь связанную Императрицу. Однако Эрика ясно сказала - один раз. Злоупотребит, Ее Величество больше никогда не даст. В лучшем случае. Понимая, что ему сейчас нужно сначала понюхать, Карл, забыв, что неплохо бы сначала развязать Эрику, кинулся к своей одежде. Нашел шкатулку. Едва он встал, собираясь присесть, как застал ее развязанной.
- Думал, я не спрячу кинжал? Странно, что не заметил,- прокомментировала она.
- Было не до кинжала, - он растянулся в улыбке.
Судя по тому, что Эрика не взбесилась и не прирезала его, ему грозит разве что продолжение. Правда, сначала нужно понюхать порошок.
- Наказания, я смотрю, не получилось. Кто-то говорил, без побоев и оскорблений не кончает, - заметила она.
Маркраф присел на кровать.
- Просто я долго воздерживался, - отговорился он, открыл шкатулку и достав трубку, понюхал. Ничего теперь объяснять не придется, сама догадается.
- Как давно? Я имею ввиду порошок, - поинтересовалась Эрика после недолгого молчания.
- Пару недель.
- Теперь понятно, какая муха тебя укусила. Вроде ты, а вроде нет. Аренский подсобил?
- Стал бы я слушать. Сам решил попробовать. Мне понравилось, - без тени оправдания заявил он и повернулся к Императрице лицом.
- Логично, что понравилось, - с ироний заметила Эрика.
- Даже не спросишь, почему?
- Я тоже пробовала. Мне все понятно, - безразлично заявила она.
- Прикажешь бросить? - поинтересовался маркграф, уже приготовив аргументы против.
- Это твой выбор, - Императрица помотала головой и грустно улыбнулась. Ожидавший нотаций Карл не верил свои ушам.
- Рад, что я таким тебе больше нравлюсь, - довольно заметил он.
- Не мне, а... Не важно. Я постараюсь не скучать по Темному Мессии, - сухо заявила она, отведя взгляд.
- Теперь ты можешь не переживать, что я случайно кого-то прикончу. Скоро ты его забудешь, - уверил Карл.
- Уже забыла. Рада знакомству, маркграф Карл Велльский, - Эрика довольно улыбнулась.
- Я тоже очень рад, Ваше Императорское Величество.
Она взяла его за предплечье и притянула к себе...
****
Карл проснулся от ощущения, будто ему нечем дышать. Казалось, во рту вода. Он закашлялся и выплюнул воду. Это отозвалось головной болью. Мало того, затошнило...
- Блядство, наконец-то, - он услышал возмущенный голос Эрики и разлепил глаза.
Все плыло, замутило еще сильнее. Кто-то держал его за волосы. Только что держал, потому как его отпустили и он снова чуть не захлебнулся. Вспоминая, как он не в силах заснуть, напился до потери сознания, Карл отпрянул от бассейна и сполз на холодный пол.
- Что за дерьмо? Мы почти не выпили, - отчитывала его Императрица, причем, каждое слово будто било по голове.
Он присмотрелся к Эрике. Она была уже одета. В отличии от него.
- Прости, я это... Потом... Мне бы порошок..., - в этот момент рвотные позывы одержали верх.
Эрика выругалась и ушла. К моменту, когда он уже прекратил блевать, Императрица швырнула какую-то тряпку и спасительную шкатулку.
- Приведи себя в порядок. Только поскорее, - поставила перед фактом она и снова ушла.
Маркграф протер глаза и ухватился за голову. В какой-то момент стало тошно от самого себя. К похмелью из-за выпитого вина добавилось похмелье от Сияния в виде ненависти к самому себе. Издержки. То что он так напился, тоже издержки. Под действием порошка заснуть невозможно, а когда оно заканчивается - хреново и все равно не заснуть. Если вовремя выпить сонный отвар, можно избежать мучений, но в покоях Эрики сонного отвара не нашлось. Ее Величество его не использует. Хорошо хоть выпивка была.
Сгорая от стыда, он практически подполз к шкатулке. Взял ее дрожащими руками. Пока открывал - едва не выронил. Все-таки понюхав, Карл отложил ее и принялся ждать, когда подействует. Время, пока это случилось показалось вечностью, но в итоге прояснилось... Заново осознав произошедшее, он рассмеялся. Подумать только, Императрице пришлось тащить его в туалетную. Эрика его столь пьяным никогда не видела. Наверняка, ошалела.
"Не убьет. Сколько я ее в Небельхафте пьяную таскал..." - про себя сыронизировал он. Правда, ей тогда было двенадцать и потом она выпивать научилась, но все же...
С такой позитивной мыслью он умылся, натянул халат и пошел в зал. Эрику он застал в гостиной пьющей кофе. Аркадийский напиток пришелся ей по душе. Маркграф глянул на часы. Почти час после полудня.
- Что это было? Я подумала, ты совсем обнюхался и придется звать Клеонского, - недовольно прокомментировала она.
- Не надо Клеонского, я ничего не сделал! - подчеркнуто испуганно выпалил Карл.
- Уже не надо. Так что это за херня?
- Дело не в порошке. Я выпил. Многовато, - Карл улыбнулся и присел напротив нее.
- В другой раз пей сонный отвар, - со знанием дела отметила она и строго добавила, - Иначе, я позову Клеонского.
- Лучше сонный отвар. Ты, я смотрю, неплохо осведомлена в деле употребления порошка.
- Я должна знать, чем балуются мои подданные, в том числе приближенные союзники...
В дверь постучали, Эрика прервалась. Доложили о прибытии гонца из Арриенбена. Она велела убираться в спальню. Карл не стал запирать дверь наглухо и не отказал себе в удовольствии услышать все из первых уст. Вести оказались не очень приятные. В Арриенбене скончался граф, а леди Сельма и часть местной знати заявили о своей верности фанатикам. Похоже, господа обгадились, а идиотка Сельма преклонилась на зло Эрике, отлучившей ее от двора. Впрочем, вторая часть доклада вызвала вовсе полнейшее недоумение.
"Твою мать, точно безумный отморозок", - про себя возмутился Карл, припомнив слова Игрока о Гверидиоле.
Заявление походило на дурацкую шутку. Генерал вознамерился попереть с шестью сотнями на шеститысячное войско, усиленное сотней магов и провидцами. Конечно, при должном подходе все возможно, у него уже возникли соображения. Но ведь он - другое дело, а этот придурок дворцовый о войне понятия не имеет. Вырезать десяток другой толком неподготовленного сброда - много ума не надо. Тем более, знатному господину, который ежели не хочет быть посмешищем, должен уметь постоять за себя. Маги? Так ему же плевать. Причем, не только на магию, но и на свою шкуру. Конечно, чтобы на такое решиться, нужно быть в какой-то мере безумцем, но чтобы победить, помимо этого нужно быть гением. Генерал, исходя имеющихся сведений, на гения никак не тянул.
- Он издевается или спятил, - в недоумении прокомментировал Карл, когда гонец удалился.
- Не думаю, - Эрика взяла со стола самокрутку, подожгла ее от подсвечника и присела на стул, - Надеюсь, генерал преподнесет им сюрприз, - мрачно бросила она и нервно затянулась дурманом.
- Если только фанатики умрут со смеху. Придется заново набирать орден. Зачем ты назначила командиром безумца? - искренне вознегодовал Карл.
- Ты прислушиваешься к мнению Аренского? - вместо ответа спросила помрачневшая Эрика, пристально уставившись на него.
- Ничего я не прислушиваюсь. Я сомневаюсь, что сановник, внезапно тронувшийся на героизме, сможет сдержать такое обещание, - объяснился маркграф.
- Ты сомневаешься после доклада Игрока, даже не потрудившись уточнить у меня подробности. Скажем так, у меня были основания доверить дело ему, - раздраженно поставила перед фактом Императрица и снова затянулась дурманом.
- И какие же? - недовольно выпалил он.
Императрица бросила в вазу докуренную самокрутку и резко повернулась к нему.
- Что за тон? С каких пор ты счел, что вправе требовать от меня оправдания? - повысив голос, жестко бросила Эрика.
- Прости. Я понимаю, ты знала что делаешь, - Карл сделал вид, что согласился, и все-таки решил до конца прояснить ситуацию, - Ты его зельем, наверное, поила.
Увы, ничего выяснить не получилось. Императрица его поила, только бесполезно. Его милость вытошнило. А дальше и вовсе стало не до Гверидиола. Эрика ошарашила заявлением, ее тоже допросить нельзя. Он то раньше не пытался, и так было все понятно. Хватило допроса Виктора. Эрика тоже не проверяла, а после попытки напоить Гортензия решила проверить. Тошнит.
- Но как вселение духа может влиять на действие зелья? Оно ведь не магического характера, - недоумевал Карл.
- Не в этом дело. Ты никогда не опаивал Ирских или хотя бы ирийцев?
Карл помотал головой. Не приходилось. Все ирийцы, которых он встречал, были тупыми чурбанами, на которых не было смысла тратить зелье.
- Вот-вот. Я велела на всякий случай проверить. Две мои бабки были из Ирских. Троих из их рода напоили. Тошнит. Ирских мы тоже не допросим. Хотя, плевать, тратить еще зелье на дураков. Аренский - проблема серьезнее. Он, между прочим, пытался. Впервые, по пути в Эрхабен. Меня вытошнило, хотя я выпила всего ничего. Второй раз - в его особняке. Свалили на порченое мясо. На тот момент все было договорено. Ты говорил, от зелья есть средство?
- Есть, но редко кто предупреждает, когда будет использовать зелье, тем более, оно опасно. Это сам по себе яд, не выпьешь противоядие вовремя и все, конец, - объяснил Карл.
- Игрок хитер, он мог использовать противоядие и морочить голову. Зря что ли он чуть ли не спит с целителями? Ты уверен, что тогда допросил его по-настоящему?
- Да, уверен.
- Что вчера он тебе рассказывал?
Карл кратко пересказал суть беседы, не забыв добавить, что уже успокоил его, напомнив о Пришествии. Императрица выслушала его совершенно спокойно. Будто наперед знала, о чем пойдет речь.
- Ты ему веришь?
- Ему деваться некуда. Сама подумай, если бы он что-то замышлял, стал бы мне жаловаться? Поддакивал бы, а сам за спиной мутил, - заявил Карл.
- Действительно, - с ухмылкой согласилась Эрика.
В дальнейшем она предложила перейти к вопросу его статуса при дворе и особенностей службы. Как маркграф и сам предполагал, заниматься ему придется так называемыми "особыми поручениями" - то есть всем, о чем открыто говорить нельзя: от организации соглядатаев и осведомителей, до тайного устранения неугодных. Чтобы не возникало вопросов по поводу его нахождения при дворе и частого общения с ней, Императрица назначит его на должность советника по вопросам безопасности.
Первые распоряжения не заставили себя долго ждать. Для начала Эрика велела ему поскорее найти помощника. Во-первых, должность обязывает, а во-вторых, с его способностью к письму и чтению без писаря, которому можно доверять, не обойтись. Следом она поручила ему ведать соглядатаями из Перстов, в том числе каждый вечер собирать сведения. Помимо этого, доносы, которые приходят императорским гвардейцам, будут приносить ему. Также она велела озаботится пополнением Перстов в ближайший месяц. Впрочем, здесь Карл и сам задумывался, едва услышал весть от Гортензия.
Когда с текущими вопросами разобрались, наконец, речь пошла про особые поручения. В первую очередь Эрику беспокоила проблема поддельных доверенностей от герцогов Кирийского и Эрского. Если хоть один факт обмана всплывет, проблемы не заставят себя долго ждать. Гаспония Кирийского Эрика предложила убрать. Его смерти не ждут только блаженные, никто даже не удивится. Она велела ему в ближайшие пару недель озаботится отправкой убийц. С Францем Эрским Императрица решила попытаться договорится и поручила выяснить о нем больше сведений, чтобы понимать, чем шантажировать и чего посулить.
Помимо прочего, Императрица решила, следует прояснить ситуацию в рядах Ордена Мироздания, то бишь, того, что осталось от объединенных Тадеусом Ордена Света и Гильдии Магов. Эрика намеревалась отменить реформы мага, да и в целом, навести порядок. По такому случаю через полтора месяца должен состояться Совет Гильдии, через два месяца - Священный Собор. Уже разослали гонцов.
- ...Гильдия в любом случае окажется под контролем Аренского, суетиться пока бесполезно, но за Орден Света неплохо бы взяться. Мне нужны сведения о расстановке сил и наиболее предпочтительных для меня жрецах.
- Эрика, по-моему, здесь выяснять нечего, - на сей раз возразил Карл.
- Ты уверен? Тогда я слушаю, - с недоверием бросила она.
- Западные святоши давно прикормлены канцлером. На севере они сильны только в Ирии, с Ирскими у них взаимопонимание. На востоке, помимо земель захваченных фанатиками, командует парадом Игрок. Обычно правитель опирался на метрополию, но здесь теперь бардак. Тадеус попытался подмять святош под себя. У него почти получилось, но теперь - кого перебили фанатики, иные побежали. Вот и вся расстановка.
- Я все это знаю. Ты, кажется, не понял! - вспылила Императрица.
- Понял. Хочешь своего жреца. Но в случае избрания в назначенное время и по старым законам это невозможно. Канцлер протолкнет своего святошу. Даже если мы найдем подходящих людей и применим все возможные средства, у нас не хватит времени...
- Тянуть нельзя. Черни пора начинать правильно молиться, - мрачно поставила перед фактом Эрика.
- С каких пор тебя интересуют молитвы? - не удержался от иронии Карл, на самом деле прекрасно понимая, к чему она ведет.
- Я бы предпочла, чтобы мои подданные вообще не молились. Но к сожалению мои подданные - бараны, которые хотят молиться не меньше чем жрать. Ты осведомлен о ситуации в столице. Так вот, культы разносятся по Империи, будто мор. Например, обитель. Они призывают не платить подати и не воевать.
Карл понимал, о чем речь. После падения Халлара и попыток Тадеуса навязать Великую Мать, Орден Света потерял влияние, однако свято место пусто не бывает. Помимо фанатиков, стали множится всевозможные культы. Например, некие идиоты призывали делать в крыше дырки, дабы Мироздание лучше слышало молитвы. Обитель Второго Пришествия не намного лучше, но зато популярнее. Заповеди там идиотские, помимо требований Книги Мироздания, последователи не должны есть мясо и рыбу, воевать, заниматься торговлей и служить "грешникам", то бишь тем, кто не разделяет их бредовые идеи. Зато просить подаяние они считают нормальным. Каким надо быть идиотом, чтобы примкнуть к таким болванам, вопрос другой. Присоединяются не только бродяги, даже благородные посматривают. Это было бы смешно, однако в одной столице их уже почти десяток тысяч...
- Культы подрывают порядок, их запрещать надо. Чем скорее, тем лучше, - авторитетно подметил маркграф.
- Запретим, а как придет время, уничтожим, только вот черни без молитв не живется. Если я не дам им такую возможность, подсуетятся другие. Пусть лучше молятся храмах. Необходимо вернуть авторитет Ордена Света, однако он должен быть под контролем, - она зловеще улыбнулась,- Ты же вроде гений, неужели ни одной идеи? Например, предпочесть жреца, у которого рыльце в пушку и в нужный момент подставить.
- Все это возможно, только зачем такие трудности? Зачем отстраивать разрушенный замок заново, если можно построить лучше и удобнее? Ты можешь продолжить дело Тадеуса, оставив гильдию и орден объединенными. С некоторыми оговорками, следует прекратить вынуждать всех молиться Великой Матери. В таком случае маги и святоши окажутся под контролем Игрока, а тот никуда не денется. И бороться с культами будет сподручнее.
- Карл, ты точно в порядке? - она в недоумении вытаращила глаза.
- А чем плохая идея? Я понимаю, ты не доверяешь ему, но Игрок - меньшее из зол. В другом случае святоши будут под контролем канцлера. Это до свадьбы канцлер сговорчивый, а что будет потом?
- Да, не доверяю, но дело не только в Игроке. Объединять магов и святош - нагадить самим себе. Сначала будет удобно, но что потом? Где гарантия, что такой Орден Мироздания, окрепнув, не начнет диктовать свою волю правителю? Тадеусу как верховному магу это было выгодно, но зачем мне такие проблемы? Нельзя их объединять, - поставила перед фактом она и вдруг загадочно улыбнувшись, добавила, - В одном ты прав, когда все разрушено, самое время для перемен. Если по старым законам я своего жреца не получу, значит самое время придумать новые законы. В конце концов, я же здесь правитель, - она улыбнулась...
****
- Рейн, твою мать, прекрати держаться, будто затравленная овца,- шикнул Карл секретарю, когда они вышли в холл.
- Простите, господин, - проблеял покрасневший юноша, попытавшись напустить на себя серьезный вид. Получилось так себе.
"Однажды я тебя грохну, трусливый недоумок", - про себя возмутился маркграф и мысленно добавил, - "Когда другого секретаря найду".
Кого взять помощником, Карл думал недолго. Рейн из графской семьи, грамотный, знает пару иноземных языков, чем не секретарь. Доверять ему можно, причем дело не только в принадлежности к Перстам. Он еще раз допросил Рейна и выяснил, его он боится пуще смерти. Маркграф решил, хоть какая то польза будет. И, действительно, доносы тот неплохо разбирал. Все бы ничего, только напрасно Карл надеялся, при дворе трусость Рейна не будет иметь значения. Тот начал вести себя еще более затравленно. За один только вечно испуганный взгляд хотелось отвесить пинков...
Обращение Императрицы было назначено на полдень. Карл пришел за четверть часа до начала. В огромном тронном зале уже собрались почти все придворные господа и леди. Впрочем, собрание скорее напоминало поминальную церемонию. Еще не истек месяц после смерти Императора, к тому же почти у каждого хватало личных причин облачиться в траур. Публика предавалась привычному занятию - обсуждению новостей. Таковых было предостаточно даже для столь словоохотливого общества.