Всю следующую неделю союзники оставались на месте и не предпринимали никаких действий, ожидая вестей от разведчиков. Как они и предполагали, войска Сеннарии отступили за реку, уничтожив за собой все созданные ими ранее переправы.
- Хотя мы и выполнили свой первоначальный план - прогнать сеннарийцев за реку, то, что Максимилиан до сих пор жив, не даёт мне покоя, - сказал Лоуренс, сидя вечером у костра.
- Мне это тоже не даёт покоя, - ответил Кайден. - Нет никаких гарантий того, что, восстановив здоровье, он не вернётся сюда снова.
- Нам нужно последовать за ними, но как это сделать? У нас нет достаточного количества кораблей, чтобы переправить войска.
- Я думал об этом последние несколько дней. А что, если использовать план Максимилиана против него же?
Лоуренс удивлённо поднял бровь, пытаясь понять, что тот имел в виду.
- Можно сделать так, - продолжил свою мысль Кайден, взяв в руки веточку, чтобы чертить на земле. - Часть войск для отвода глаз поставить на берегу. Остальные на больших торговых судах, думаю Люциан сможет нам их организовать, по морю обогнут бывший Аквеном и подойдут к Сеннарии с запада.
- Но там же горы, - уловил мысль Лоуренс. - То есть ты предлагаешь, сделать то, что он пытался провернуть в Тирее? Пройти через горы и выйти прямо к столице?
- Да, для этого нам понадобится порыться в императорской библиотеке и найти старые карты, когда Сеннария ещё была частью империи.
- Это хороший план. Ведь идти за ними через земли Аквенома будет долго и утомительно. Вряд ли они пропустят нас без боя. А если подойти прямо к их столице, то можно быстро закончить эту войну. Мы сэкономим время, силы и здоровье наших солдат.
- Если Вы поддерживаете этот план, тогда я завтра утром отправлюсь в Сакрум за картой и договорюсь с Люцианом за корабли.
- Нам пока оставаться здесь?
- Думаю да, нет смысла гонять солдат.
- Хорошо, удачи тебе.
Коротко кивнув, Кайден отправился собираться в дорогу. Он предупредил Демирела и ещё нескольких солдат, которых планировал взять с собой. Оставалось лишь решить вопрос с Саей. Ей, как хранителю, следовало бы оставаться здесь с войском, но после недавних событий он боялся её оставлять.
Солнце уже село, когда он подошёл к ней. Некоторое время мужчина стоял в тени, наблюдая за ней и не зная, как начать этот разговор. Девушка сидела на бревне, наслаждаясь ночной прохладой, и смотрела на звёзды. Почувствовав на себе чей-то взгляд, она обернулась, вглядываясь в темноту. Узнав его, Сая поднялась и подошла ближе.
- Что-то случилось? - спросила она, заметив на его лице обеспокоенность.
- Мне завтра нужно будет уехать в Сакрум. Я боюсь тебя оставлять здесь, ведь не знаю когда вернусь. Может быть, ты отправишься со мной?
- Подожди, ты поедешь один? А солдаты?
- Я возьму с собой Демирела и ещё десяток человек, остальные останутся здесь. Мне необходимо как можно быстрее добраться до столицы, чтобы обсудить ситуацию с Люцианом, а затем вернусь.
Задумавшись, девушка опустила взгляд. Ей бы очень хотелось поехать вместе с ним, быть рядом и не расставаться, но, если солдаты будут здесь, она должна оставаться с ними. Подвергать их риску ради собственных эгоистичных желаний ей не позволяла совесть. Тем более Сая понимала, что в дороге будет лишь тормозить Кайдена.
- Я останусь, - озвучила она наконец мучительный, но как ей казалось правильный выбор, - я буду только мешать тебе в дороге. Без меня ты съездишь и вернёшься быстрее.
- Ты уверена?
- Да, - тихо ответила она, отводя взгляд.
Сделав шаг навстречу, он приблизился к ней вплотную и притянув к себе за талию, коснулся лбом её лба:
- Мне страшно.
- Это тебе-то страшно, - усмехнувшись, она посмотрела ему в глаза, - тому, кто не дожидаясь остальных врывался в стан врага?
- Ты себе не представляешь, как я боюсь вернуться и не найти тебя.
Его слова, прозвучавшие как признание, заставили сердце колотиться. Несмотря на прохладу, от его дыхания по телу разливался жар. Ей так хотелось, чтобы он поцеловал её, чтобы именно он перешагнул то оставшееся расстояние между ними. Как часто она мечтала об этом, осознавая, что сама вряд ли осмелится сделать нечто подобное. Всё, что она могла себе позволить - это, положив руки ему на плечи, коснуться его носом, сокращая расстояние до нескольких сантиметров и прошептать прямо у его губ:
- Я тоже боюсь тебя потерять, поэтому возвращайся скорее. Я буду ждать.
Застыв так, они слышали дыхание друг друга. Сая закрыла глаза, прислушиваясь к приятным ощущениям. Она почти забылась, наслаждаясь его прикосновениями, когда почувствовала на губах поцелуй. Его мягкие губы целовали её нежно и осторожно. Стриженая борода слегка покалывала нежную кожу девушки. Тысячи мурашек пробежали по телу, поднимая все спрятанные в душе эмоции.
Отстранившись ненадолго, они посмотрели в глаза друг другу, пытаясь прочесть в них испытываемые чувства, а затем снова поцеловались, в этот раз более страстно. Время шло к полуночи, а расставаться не хотелось. Они не желали отпускать друг друга, зная, что предстоит разлука. Неизвестно сколько времени она продлится: неделю, две недели, а может и больше. Потому обнявшись как можно крепче, они старались запомнить это тепло.
- Тебе надо отдохнуть перед дорогой, - наконец тихо сказала Сая.
- Надо, - ответил Кайден, продолжая крепко держать её в объятиях.
Подождав немного, девушка предприняла попытку отстраниться.
- Иди, утром я выйду проводить тебя.
Тяжело вздохнув, он оставил на её губах последний нежный поцелуй и заставил себя уйти. Однако отдохнуть как следует им так и не удалось.
Утром, Сая как и обещала вышла проводить Кайдена. Те, кто должен был отправиться вместе с ним, уже собрались и были готовы к отъезду.
- Возвращайся, - тихо сказала она, подойдя к нему ближе.
- Обязательно, - так же тихо ответил он, глядя ей в глаза.
Неожиданно схватив за поводья, он развернул лошадь так, чтобы та скрыла их от посторонних взглядов. Свободной рукой он притянул девушку за талию к себе и поцеловал. Это был короткий прощальный поцелуй, призванный передать всё то, что они не могли сейчас выразить словами.
- Постараюсь вернуться как можно скорее, - отстраняясь шепнул Кайден. - Береги себя. Я поручил Хэдесу присматривать за тобой, будет отвечать головой.
- Я буду осторожна... И ты береги себя.
Коротко кивнув, он сел на лошадь и, бросив на девушку последний взгляд, отправился в путь.
Поездка заняла больше времени, чем он планировал. Люциан одобрил план вторжения в Сеннарию и помог найти древние карты, а также написал письма крупным судовладельцам. Однако Кайдену пришлось лично их доставить и договориться о необходимом количестве кораблей, обсудить маршрут с капитанами. Так вместо предполагаемых трёх недель, он вернулся лишь через месяц.
________________________
Тирея, столица г. Монтибус
Царский дворец
- Ваше Величество, донесение из Каэлии, от наследника, - войдя в кабинет помощник склонил голову.
- Пусть заходит.
Гонец, склонившись, стал на колено:
- Ваше Величество, наши войска во главе с Его Высочеством оттеснили врага за реку. Есть сведения, что во время последнего сражения царь Максимилиан был тяжело ранен каэлийцами.
- Любопытно, - царь Леонхард поднялся и подошёл к окну. - Кто бы мог подумать, что так всё обернётся. И что Лоуренс планирует делать дальше? Будет возвращаться?
- Дальнейшие планы наследник держит в секрете, но уходить по всей видимости не торопится. Войска остаются неподалёку от берегов реки.
- Уж не думает ли он преследовать врага за рекой до самой Сеннарии?
- Не могу знать, Ваше Величество.
- Ладно, отправишься назад с обозом. Я отдам распоряжение подготовить провиант. Кто знает, как их там снабжает обнищавшая Каэлия и сколько они ещё там пробудут.
- Да, Ваше Величество. Разрешите идти?
- Иди... Хотя постой, - спохватился царь. - Мне всё было интересно, зачем Лоуренс в военный поход жену с собой взял. Как там это бедное дитя Доротея?
- Её Высочество в добром здравии. Наследник всегда держит её рядом с собой и относится с уважением.
- Интересно, не замечал за ним ранее такой привязанности. Ну что ж, может оно и к лучшему. Можешь идти.
Оставшись наедине, царь ещё некоторое время продолжал смотреть в окно.
"Не ожидал, что Лоуренс проявит себя как полководец, - подумал он, наблюдая за проплывающими по небу облаками. - Я его совсем не знал. Боялся, что ему не хватает решительности, он казался иногда слишком послушным. Я переживал, что когда он взойдёт на трон им могут начать манипулировать. Всё же хорошо, что я заблуждался. Покажи всем, на что ты способен".
______________________
Сеннария, столица г. Астрис
Царский дворец
Царица Эстелия стояла у окна, наблюдая за суетой у входа во дворец.
- Ваше Величество, привезли царя. Он тяжело ранен, - доложила служанка.
- Позови ко мне главного лекаря.
- К Вам? - удивлённо переспросила девушка.
- Да, сначала пусть зайдёт ко мне. Мне нужно поговорить с ним прежде, чем он приступит к лечению царя.
- Хорошо, Ваше Величество, сейчас приведу его.
Снова выглянув в окно, она проследила, как Максимилиана на носилках занесли внутрь. Всегда такой дерзкий и самоуверенный, сейчас он беспомощно лежал перевязанный окровавленными повязками.
"Пришло время расплаты, дорогой супруг, - горько усмехнулась она, - за всё то, что ты сделал. Бог воздал тебе".
Неожиданно для самой себя Эстелия вспомнила, как впервые увидела его. Семнадцать лет уже прошло с тех пор, а в памяти до сих пор всплывали те светлые моменты, когда она думала, что счастлива. Как он красиво ухаживал за ней. Тогда она ещё верила, что это называется любовью. Но всё оказалось ложью, ему просто нужна была власть.
"Какой же дурой я была... - опустившись на диван, царица запрокинула голову и прикрыла глаза. - Бог дал мне возможность отомстить, и я ею воспользуюсь. Ты пожалеешь о том, как издевался надо мной и моей семьёй все эти годы".
Тишину в комнате нарушил стук в двери.
- Ваше Величество, главный лекарь здесь, - доложила служанка.
- Пусть войдёт.
В открытую дверь вошёл представительный, хорошо одетый мужчина среднего роста. На вид ему было около шестидесяти лет. Седина в волосах делала его старше, в то время как лицо выглядело ещё довольно моложаво.
- Вы хотели меня видеть, - начал он.
- Да. Как вы уже знаете, царь вернулся в тяжёлом состоянии и нуждается в лечении, - пристально глядя ему в глаза сказала царица. - Так вот я хочу попросить, чтобы вы лечили моего супруга так же тщательно, как лечили моего отца и брата.
Не выдержав этого взгляда, лекарь опустил глаза и нервно сглотнул.
- Я всё знаю, но можете не переживать о последствиях, - продолжила она. - Мне известно, что вам угрожали, потому я не буду вас винить и предоставлю возможность загладить свою вину перед царской семьёй. Вы знаете каким образом умерли мои отец и брат и кто за этим стоит. Пришло время вернуть долги. Этот человек должен понести ответственность и на себе испытать своё же лекарство.
Лекарь продолжал молча смотреть в пол, пытаясь взвесить все возможные риски и принять правильное решение.
- Сейчас, когда царь тяжело ранен и не может исполнять свои обязанности, а его так называемый наследник ещё несовершеннолетний, власть временно переходит ко мне, как к законной царице. И если царь не сможет поправиться, то так всё и останется. В таком случае я обещаю оставить за вами то положение, которое вы сейчас занимаете. Если же Максимилиан поправится, то я приложу все усилия, чтобы вы лишились всего. Не хотелось бы мне прибегать к методам дорогого супруга и угрожать вам, но смутные времена требуют решительных действий.
- Я Вас понял, Ваше Величество, - наконец произнёс лекарь.
- Хорошо, можете идти. Надеюсь на ваше благоразумие.
Как только дверь за лекарем закрылась, Эстелия тяжело вздохнула и снова, запрокинув голову, закрыла глаза. Да, сейчас именно то время, когда действия должны быть решительными. Даже если лекарь подведёт, и Максимилиан вернётся к прежнему состоянию, сегодня ночью она постарается сделать всё возможное.
Поднявшись, она поправила платье и причёску, и полной достоинства и грации походкой направилась в покои мужа. На входе уже стояла охрана, как и внутри у кровати. Пол - слишком преданный помощник, сразу же позаботился о безопасности царя. Лекарь осматривал рану. Эстелия подошла немного ближе, чтобы оценить степень тяжести ранения. То ли от лекарств, то ли просто был без сознания, он лежал совершенно неподвижно и выглядел так беспомощно.
"Так бы и убила своими руками, - закрадывалась мысль, - если бы охраны не было. Ну ничего, я столько терпела, потерплю ещё немного".
Понаблюдав ещё некоторое время за работой врача, царица покинула покои и отправилась к себе. Ближе к вечеру она, переодевшись в одежду служанки, незаметно вышла из дворца и направилась в таверну. Узнав от гонца о ранении Максимилиана ещё несколько дней назад, она успела подготовиться. За дальним столиком в углу её ждал крепкий мужчина средних лет в тёмном плаще. Его шрамы на руках, а также острый взгляд выдавали в нём наёмника.
- Я рада, что вы приняли моё предложение, - усаживаясь напротив сказала Эстелия.
- Как же не помочь нашей царице? - со злой ухмылкой ответил мужчина. - Да ещё и за хорошую плату.
- Вот, это аванс, - она протянула ему сумку с золотыми монетами. - Остальное получите после выполнения. Вторую супругу и её "наследника" нужно убрать либо сегодня ночью, либо завтра. Чем скорее это сделать, тем будет проще. Пока все заняты состоянием царя и не укрепили у неё охрану.
Наёмник взял сумку и заглянул внутрь.
- Та девушка, официантка, - продолжила она, указав взглядом, - мой человек. Она предоставит вам всю необходимую информацию и поможет проникнуть во дворец супруги. Дальше уже дело будет за вами.
- Я всё сделаю... Не боитесь гнева царя? Ведь Вы будете первой на кого падут подозрения.
- Я уже ничего не боюсь. Не собираюсь и дальше спокойно ждать, пока он лишит меня звания царицы. Лучше погибну.
- Ну что ж, если Вы настроены решительно, то кто я такой, чтобы отказывать. Я всё сделаю, можете быть спокойны.
- Полагаюсь на вас.
Царица вернулась так же незаметно, как и выходила. А уже на следующий день по дворцу разлетелся слух о ночном нападении на вторую супругу. Она вместе с сыном была убита в своих покоях. Все понимали, кто за этим стоит, но пока царь был без сознания, никто не мог предъявить царице обвинения.
___________________________
Каэлия, лагерь неподалёку от берега реки Ставоны
Прошло уже больше месяца с тех пор, как Кайден отправился в столицу. Дни ожидания тянулись бесконечно долго. Не зная, чем себя занять, Сая помогала поварам, иногда составляла компанию Её Высочеству Доротее, прогуливалась на соседний холм, откуда открывался вид на восточную дорогу. Сердце ныло от тоски. Сегодня также не вернулся. Лёжа в своей палатке, девушка не могла уснуть. Может быть, с ним что-то случилось? Воображение начало рисовать страшные картины, отгоняя сон и заставляя сердце больно сжиматься. Неожиданно послышавшийся шорох у входа в палатку заставил её замереть и прислушаться. Повернув голову, она заметила, как чья-то тень проскользнула в палатку. Охвативший её страх вызвал панику. Сая вскрикнула, резко сев, и дёрнула ногой, пытаясь пнуть незваного ночного гостя, но тот ловко поймал её лодыжку.
- Тише ты, это я, - послышался в темноте родной голос. - Сейчас весь лагерь поднимешь.
Девушка облегчённо выдохнула, мгновенно расслабившись:
- Боже, Кайден, ты меня напугал.
- Прости. Мы только вернулись и мне захотелось тебя увидеть, - он отпустил её ногу и придвинулся ближе.
- Я так по тебе скучала, - Сая подалась ему навстречу и обняла.
- Я тоже.
У неё в голове крутилось много вопросов. Как прошла поездка? Что решили? Удалось ли договориться за корабли? Но все эти вопросы отошли на второй план, уступая место простой тихой радости от долгожданной встречи. Сейчас ей просто хотелось прижаться к нему и почувствовать рядом, ощутить это тепло.
Просидев так, обнявшись, некоторое время, Кайден отстранился:
- Я пойду к себе.
- Да, тебе нужно отдохнуть после дороги, - заставила себя сказать Сая, в душе желая, чтобы он остался.
- Увидимся утром. Там все соберутся, будем составлять план.
- Увидимся утром. Спокойной ночи.
Мужчина коротко поцеловал её на прощание и вышел из палатки. Успокоить свои эмоции ей удалось не сразу. Некоторое время она лежала, уставившись в темноту и глупо улыбалась, вспоминая детали этой короткой встречи, пока сон наконец не одолел её.
С наступлением утра все собрались и Кайден рассказал о результатах своей поездки. Показав найденную в императорской библиотеке карту, он изложил свой план:
- Корабли будут ждать нас здесь в порту. Мы сможем перевезти до десяти тысяч солдат вот сюда. Здесь есть небольшая бухта, а рядом перевал. Таким образом дорога до Астриса займёт не больше недели.
- Нам хватит десяти тысяч солдат? - поинтересовался Лоуренс.
- Думаю, да. Основные войска Сеннарии сосредоточены у берегов реки Ставоны, у столицы их будет немного. К тому же с нами будет хранитель. Остальные двадцать тысяч подойдут ближе к берегу. Их задачей будет охранять берег и создавать видимость присутствия армии.
Лоуренс внимательно рассмотрел карту, а затем, повернувшись, бросил на жену вопросительный взгляд. Та едва заметно кивнула, прикрыв глаза.
- Хорошо, сделаем так, как ты сказал.
- У кого-то есть возражения? - на всякий случай переспросил Кайден, оглянувшись вокруг, и убедившись, что никто не возражает, продолжил: - Тогда готовьтесь, завтра отправляемся.
Когда все разошлись Лоуренс отозвал Доротею в сторону и тихо спросил:
- Ты видела, как всё пройдёт в Сеннарии?
- Да. Астрис будет охранять больше солдат, чем предполагает Кайден, однако хранитель сильнее. Бой на подступах к столице будет недолгим. Тебе не о чем переживать, всё пройдёт благополучно.
Слова жены снова вселили в него уверенность. Он и сам не заметил, когда стал так безоговорочно ей доверять. Если она сказала, что всё пройдёт успешно, значит так и будет. Надо идти готовиться.