Аннотация: Штампы - это наше всё. Рассказ-победитель мастер-класса А.Сапковского на Евроконе-2006.
Эльф был прекрасен. Длинные пальцы, переломанные в нескольких местах, вмёрзли в лёд и не распухли. Надрезы на лице, казалось, придавали ему завершённость. Кровавое пятно на животе выглядело эффектно на белом фоне одежды и снега.
Сколько он пролежал здесь? Сколько поколений птиц, обманувшись, подлетали к нему, надеясь насытиться? Сколько раз звери, бессильные расколоть лёд, уходили, злобно ворча, от недоступного обеда?
Судьба сохранила эту красоту для людей. Уже давно об эльфах лишь слагали легенды, да иногда находили черепки на месте их древних поселений. У дивного народа не было тяги к вечности - от эльфийских картин остались только рамы, сами же они, оказалось, были написаны на весьма недолговечном материале. Сохранились книги - но эльфы не считали нужным вставлять в них картинки. Книгу надо читать, картины - смотреть, утверждали они. А в домах следует жить, и потому искусство настенных росписей было незнакомо.
В результате учёные современности знали, как назывались эльфийские военные чины, но лишь выдумывали, как эльфы выглядели.
Заледеневшее тело нашли неподалёку от города дивных. Неведомые убийцы хотели скрыть следы преступления, но судьба увековечила его; впрочем, судя по тому, что труп остался здесь, убийство осталось безнаказанным.
Весть о находке облетела весь мир в считанные часы. Вокруг вмёрзшего в глыбу льда эльфа тут же собралось множество учёных всех мастей, и начался самый громкий спор года.
Что делать дальше?
Биологи утверждали, что эльфа можно оживить. Судя по всему, он сначала заледенел, а потом умер; значит, современной медицине это подвластно. Тогда его можно исследовать, клонировать, расспросить... Историки стройным хором поддержали предложение.
Против, естественно, выступили мифоморалисты и идеологи. На легендах о дивном народе выросли поколения людей; разрушение этого образа приведёт к моральной катастрофе; люди разуверятся в одном из немногих оставшихся идеалов. Напоминали о моральном кризисе, разразившемся, когда учёные выяснили, что гномы были каннибалами, а те самые забавные красные колпачки имели право надевать только те, кто принёс в жертву богине подземелья не менее десятка разумных существ. Грозили повторением безумия тех месяцев: массовые самоубийства ролевиков, костры из добрых книг и любимых фильмов, жуткие секты, называющие себя "потомками древних"...
Неожиданно свой голос в защиту нравственности подали некроэстетологи. Посмотрите, говорили они, на совершенство смерти этого эльфа. Разве часто найдёшь такую красоту? Он должен храниться в музее смерти, чтобы десятки людей приходили взглянуть на него и приблизиться ещё на шаг к постижению прекрасного. Легенды об эльфах учат ценить красоту; пусть и последний эльф послужит той же цели. Какая разница, сколько петель у него в кишечнике, если его существование может возвысить чью-то душу, вдохновить поэта на прекрасные строки, а композитора - на бессмертную музыку? Разве живой эльф, хоть миллион живых эльфов, с их недостатками, греховными желаниями, свойственными каждому, принесут столько пользы, сколько этот один - мёртвый и прекрасный в своей чистоте?
Надо ли говорить, кто победил в споре? Научный интерес, конечно, научным интересом, но у биологов тоже есть дети, воспитание которых им небезразлично. Что важнее - научная премия или чистота души? И эльф занял своё законное место в музее смерти, вписав ещё одну строку дохода в местный бюджет.
Он и сейчас там стоит, в прозрачном рефрижераторе. Мёртвый, таинственный - и бесконечно прекрасный.