|
|
||
"Оставь надежду, всяк сюда входящий..." ("Божественная Комедия", Данте)
За секунду до воплощения я знал, что шок от столкновения с новой реальностью будет очень сильным, попытался максимально собраться. "Держать удар... Держать удар".
Земля. Удар. Боль.
Боль. Закричать не получилось, потому что первую минуту я не мог дышать. Казалось, что все кости раздроблены, внутренние органы превратились в кровавое месиво и мозг захлебывался от тысячи болевых сигналов . Я ощущал себя куском кровоточащего мяса, который швырнул с широкого ножа сумасшедший маньяк, кромсающий чье-то тело...
Вздох. Как будто упал в озеро холодного ядовитого киселя, настолько тяжело дался этот первый вздох, царапающий и обжигающий легкие. Прошло еще немного времени, и я понял, что могу шевелить руками. Еще через минуту я перевернулся на бок и впервые увидел Небулу.
Серое небо. Как будто затянутое пеленой облаков, сквозь которые пробивается тусклый белый свет. Легкий ветер. Холмы, поросшие мертвыми колючками, облезлые валуны, облепленные клочками грязного мха. "Добро пожаловать в реальность, Нео".
Переход казался мгновенным, да он и был таковым, но тогда я этого не знал, моя память разлетелась вдребезги и мозаику воспоминаний мне еще предстояло собрать. А пока...
Пока все, что я знал и знал наверняка - это то, что я умер, но продолжил существование в другом мире. Неведомые слуги Вселенной довольно небрежно обошлись с историей моей жизни, которая представляла из себя на тот момент несколько рваных фрагментов, но вложили главное, основной принцип существования в Небуле - противодействуй энтропии. Движение - жизнь. А иначе...
Впрочем, когда ваше тело представляет из себя пульсирующий сгусток боли, вам будет не до философий.
~10 минут нового существования. Я заставил себя встать. Это была моя первая маленькая победа, потому что 10% новоприбывших так и остаются прикованными к земле, становятся легкой добычей Смога, или Мглы, концентрация которой здесь, в пустоши, очень большая.
Дивный новый мир встретил нового пришельца. Я был наг, слаб и беззащитен. Шатаясь как пьяный, я вглядывался в пустынный пейзаж, а ощущение боли постепенно сменялось холодом, система перезагрузилась, инстинкты, прошитые в BIOS моего организма заработали. Нужно идти.
Куда идти я не знал, но мозг собирался решить первую проблему - тепло. Правильно, надо начать двигаться.
Я зашагал вперед, по крайней мере, я старался это делать, но получилось не сразу. Адаптация еще не завершилась, из-за головокружения и тошноты я спотыкался, останавливался отдышаться, сплевывая липкую слюну.
Постепенно мне стало лучше, зрение привыкло к серому пейзажу, шаг выровнялся. Я шел по направлению к череде больших холмов темневших впереди. Есть ли здесь направления и ориентиры кроме чертовой серой пелены? Для себя я решил, что иду на север.
Вот и первый сюрприз - глаза зацепили необычный предмет слева, который оказался человеческим черепом. Я остановился. Кости были разбросаны тут же в беспорядке. Эмоций не было, а организм работал в каком-то стрессоустойчивом режиме. "Может я сплю?" . Да, хорошая мысль, но почему-то такая запоздалая. Сплю или нет, но можно сделать два вывода: вывод первый - здесь есть или были люди, вывод второй - несчастного бедолагу сожрали. Нет, даже не сожрали, его обглодали до последней кости. Что ж, по сравнению с ним я уже был счастливчиком. Инстинкт самосохранения добавил новую задачу - нужно подумать о защите.
Сколько времени я шел? Может быть час, может полтора. За это время ничего не изменилось - все та же серая пелена над головой и тусклый белый свет, равномерно разлитый в небе. Холод приникал все глубже, а моя "стрессоустойчивость" была готова разлететься вдребезги. Спокойно, спокойно... Дойдем до холмов, там будет теплее...осталось недолго.
Психика приходила в себя - страх усиливался. Я напряженно вглядывался вперед говорил сам с собой, чтобы не дать затопить себя волне паники - КТО Я? ГДЕ Я? ЧТО ПРОИСХОДИТ?. Шок сменялся тревогой и растерянностью. Так, успокоился и ВЗЯЛ СЕБЯ В РУКИ! Надо ставить небольшие задачи и решать их. Вот так. Такой тактикой будем жить следующие часы. Думать о том, что реально и решаемо. И НИ О ЧЕМ ДРУГОМ. Дойдем до холмов - подумаем об оружии и воде. Конечно же, здесь должны быть вода, раз тут кто-то обитает...
"Холмы" оказались постройками искусственного происхождения. Пять одноэтажных полуразвалившихся построек, густо заросших серым (или не серым, но из-за непрекращающихся сумерек тут все казалось серым, другие цвета просто не существовали) мхом были увиты толстыми лианами, так, что издалека не было видно окон.
Взгляд! Это ощущение ни с чем не спутать. Я почувствовал, как кто-то смотрит на меня. Рывок к стене ближайшего здания, на полусогнутых. Сердце загрохотало, тело заныло, засопротивлялось резкой нагрузке. "Ррррррррррраааааааааааа!!!!!!!!!!!!", это вопль прозвучал для меня как автоматная очередь. Вот оно. Вот и отгадка, кто мастер картины "скелет в пустыне". Оно находилось слева от меня, в крайне левом здании. Расстояние - метров двести. Судя по всему, оно меня не боится. Ну а с чего бы ему опасаться голого безоружного доходягу? Допустим, у меня есть с полминуты времени. Смогу ли я от него убежать? Если не убежать, то спрятаться не помешало бы. Взгляд упал на вросший наполовину в землю кирпич. Булыжник - оружие пролетариата, а кирпич - безоружных доходяг в сером мире.
Резко выглядываю за угол, сжимая обломок кирпича до боли в суставах. Оно бежит ко мне. Секунда-другая чтобы оценить соперника. Сперва я подумал, что это человек, фигура ростом под метр восемьдесят, одежда похожая на грязный камуфляж "Горка", длинные свалявшиеся волосы, но главное - нож. Нет.. человек не может так кричать, низкий гортанный вопль опять заставил меня содрогнуться. Нож против кирпича. Вывод напрашивался сам собой - лобовая атака на врага не самое лучшее решение. Я скользнул вдоль стены, заставляя двигаться себя быстрее. Что дальше? Окно достаточно высоко. Да, я не в лучшей физической форме, но адреналин заставит и не такие подвиги совершать. Сначала кирпич, потом я. Вперед! Ну что ж, я занял крепость. Я сделал несколько шагов вглубь помещения. Посмотрим, что предпримет тварь.
А тварь больше не издавала воплей. Я вообще перестал ее слышать. Я стоял, не шелохнувшись, пытаясь уловить хотя бы малейшее шевеление. Что-то здесь не так, что-то не так! За долю мгновения как оказаться сбитым с ног я понял, что попался в ловушку.
Мастерский удар, подсечка, я рухнул на спину и заскользил сколькому полу поросшему какой-то илистой гнилью. Что-то захватило правую ногу. Веревка? Нет, щупальце... живое, но холодное и мерзкое крепко обвилось вокруг правой ноги и сотни маленьких иголок впились в мою плоть. Свист рассекаемого воздуха - второе пронеслось прямо над головой. Блок, поставленный левой рукой, и рука захвачена.
Сердце молотило как сумасшедшее, Неужели все? Не за что уцепиться. Только темнота и еще большая темнота в глубине зала. Я видел лишь размытый силуэт чудовища, какой-то копошащийся ком щупалец, исходящий из неподвижного тела. Еще удар - правая рука тоже оказалась в плену. У меня осталось только одно оружие. Что есть силы, я впился зубами в скользкое щупальце. Оно оказалось мягким. Никакого защитного покрова. Но ядовитое! Горечь и жжение настолько сильное, что казалось язык растворяется в кислоте. Я был готов уже ослабить хватку, но услышал какое-то бульканье и глухое рокотание в утробе монстра. Я вырвал большой кусок плоти и выплюнул его, с трудом ворочая распухшим и онемевшим языком . Ха! Калечить свой манипулятор монстру больше не хотелось - правая рука свободна. Займемся левой... Главное не дать ему схватить меня за шею. Левую он отпустил еще быстрее. Теперь нужно воспользоваться моментом, пока оно в растерянности. Сейчас...! Рывок.. я попытался освободить свою ногу. Но не тут-то было. Тварь и не думала сдаваться, преодолев секундное замешательство, она усилила натиск, крепко опутав мои ноги. Левая рука бессильно скользила по рыхлому "илу", правая сжимала обломок кирпича.
Я приготовился, хотя и не знал, куда нужно было наносить удар. Чавкающая утроба приближалась. Теперь она напоминала огромную голову, посаженную как гриб в кучу зловонного то ли ила то ли гноя. Ком более мелких щупалец запрыгал в предвкушении добычи. Видимо это "росло" из его пасти, и должно было высосать из меня всю кровь или затолкать в его утробу...
Свободными щупальцами оно обхватило меня за шею и резко пригнуло к себе. Я решил ударить сверху.
Раз.. два.. три. Удар!
... И еще один!
Тварь вздрогнула и ослабила хватку. Действует! С диким криком я обрушил свое оружие на ее "голову" вложив в удар все свои силы. Хруст ломаемого каркаса (черепа?), словно я пробил старую, ржавую коробку и страшный, рокочущий низкий рев. В следующий момент оно отшвырнуло меня, обдав липкой массой какой-то желчи. Нет, это еще не конец ! Полный яростного безумия в прыжке я прыгнул на чудовище, чтобы добить его. C остервенением наносил я удар за ударом, кроша череп уродливого создания.
...Тварь больше не сопротивлялась, не считая рефлекторных подергиваний щупалец. Только окончательно задохнувшись, я остановился. Прислонившись к стене, попробовал отдышаться.
Но это было не все... На меня обрушилась тяжелая, больная усталость. В глазах потемнело. Я попытался встать, но этого у меня не получилось, ноги подкашивались, не слушали меня. Странная немота овладевала моим телом. Яд... Ну конечно... Оно накачало меня ядом. Оно немного просчиталось, еще минута и меня можно будет взять голыми руками. Голыми руками...
"Голыми... руками..." . Громко и отчетливо, но совершенно безжизненно были повторены мои слова.
Я привстал на одно колено, и поднял голову, это бред, фантом? Но, увы, это были не галлюцинации. В проеме окна стоял долговязый мутант, загнавший меня в ловушку. Его глаза светились как у кошки. И в его руке был нож. Как зачарованный я смотрел в его огромные желтые глаза не в силах отвести взгляда.
Он не спешил. Движения были неторопливы. Правая рука с ножом чуть впереди. Видимо он прекрасно видел в темноте. Сквозь мутную пелену я смотрел на него, и мне казалось, что все происходит медленно, как во сне. Голова стала невероятно тяжелой, я слышал какой-то нарастающий гул внутри меня, в глазах двоилось.
Он шел на меня, уверенный в своей победе.
Я терял связь с реальностью, впадая в безразличие. Голова кружилась, кошачьи глаза мутанта-охотника плясали, как два желтых огонька. Оставалось несколько шагов до смерти. Но дальше произошло то... То, что я назвал режимом Alter Ego. По правде говоря, первый переход в Alter Ego я не помнил совсем, потому последующие действия я реконструировал.
Режим Alter Ego
Мое состояние? -Полное дерьмо. Тело? Не тренированное, ослаблено ядом. Время, на которое я смогу добиться концентрации? Секунд 30, не больше. Преимущества? Только два. Первое: Враг уверен, что я уже не способен действовать, Второе: несмотря на свою ментальную силу и, судя по всему, способность к телепатии, он НЕ ЗНАЕТ О МОЕМ СУЩЕСТВОВАНИИ. Сценарий: остаемся в текущем полустоячем положении, левая нога чуть впереди, правая согнута в колене. Подпускаем его на метр. Далее - быстрый старт, левой ногой работаем как толчковой, мгновенно вырастаем перед ним. При этом - левой рукой блокиурем нож, правой - резкий и сильный удар ладонью в подбородок. Дальше - по обстоятельствам.... Пошел!
Секунда и я взлетаю. Левая уводит руку с ножом в сторону, правой сильный удар в подбородок, его голова запрокидывается назад, увлекая за собой тело. Подсечка. Он теряет равновесие. Валю его на землю, держа за правую руку. Удар ногой - в область подмышки, чтобы парализовать руку, держащую нож. Удается. Нож падает. Обрушиваюсь коленом на грудную клетку. Слышу хрипы, задыхающийся кашель. Несколько ударов в голову, чтобы вырубить его. Готов. Дальше беру нож. Резать надо аккуратно. Его камуфляж мне пригодится. Переворачиваю на спину... быстрее, силы на исходе...
Вспышка энергии, вырвавшая меня из пелены ядовитой тошноты, закончилась. Я нашел себя сидящим у стены, сжимающим окровавленный нож. Чуть поодаль на животе в луже увеличивающей крови валялся убитый мутант. "Теперь можно отрубаться?" спросил меня измученный организм, "Да", едва успел ответить я, перед тем как провалиться в темноту.
***
Выход из сна был похож на похмелье, и если бы не холод (а меня била дрожь), я бы и пребывал в беспамятстве еще несколько часов (или в чем тут измеряли время). А может, меня разбудил дождь, мелкими ручейками просачивающийся внутрь.
Пить. Подставляя ладони навстречу ледяному дождю, падающему крупными, медленными каплями удалось кое-как напиться. Что ж, я жив, у меня есть вода, крыша над головой, оружие и одежда. Можно считать очередной удачей.
Отдышавшись, я занялся трофеями. Преодолевая отвращение, снял с трупа камуфляж - горку, потом армейский свитер, оставив нетронутым грязное, пропахшее потом белье. Освободил ботинки - отличные, еще крепкие берцы. Нет, свитер надевать я был не в состоянии - похоже на правила гигиены мутанту было совершенно наплевать, у меня же слезились глаза от удушливой вони. Но и это было бесценным сокровищем. Я бросил свитер на оконный проем, чтобы он хот я бы немного проветрился.
Облачился в "горку". Вот и первая броня. Теперь я ощущал себя более защищенным.
Проверяя карманы "горки" я нашел еще кое-что - пучок каких-то высушенных грибов и... зажигалку! Дешевую пластмассовую зажигалку, которую можно купить на сдачу в мелком магазинчике. Щелчок - и, о , чудо! Я увидел огонь. Вот уж не думал, что можно радоваться огню в ..Аду.
Теперь я смог оглядеть место сражения. Приблизившись к убитому мною спруту, я содрогнулся - насколько же мерзкой, причудливой и несуразной была эта тварь... Вглядываясь в ее тело я поразился своей догадке - это чудовище... это чудовище было раньше человеком! Я отчетливо видел короткий мужской торс, словно приплюснутый, раздавшийся в ширину, безобразный висящий живот, короткую шею и гигантскую голову, с совершенно заплывшими в складах кожи глазами. Рот и уши наоборот были огромны. Зубы отсутствовали, а вместо них был набор мелких щупалец, словно язык был разделен на несколько подвижных змеек. Плечи продолжались набором щупалец, ноги же его словно были отсечены, тварь подобно грибу вросла в какую-то застывшую жижу, переходящую в комья бесцветного мха... Рядом с монстром в беспорядке были разбросаны человеческие кости и черепа. Хорошо работали, ребята. Они действовали в тандеме с другим мутантом, интересно, кто был главным в этой паре? Кто бы ни был главным, но людоедами были оба... Ага, вот еще один подарок от того каннибала, что бегал на своих двоих. В самом углу комнаты валялся сдувшийся рваный рюкзак. Схватив его, я вернулся к окну, чтобы в сером полумраке рассмотреть содержимое. Опять та же сухая связка грибов, только совершенно трухлявая... за борт! Старая алюминиевая кружка. Лоскуты какого-то тряпья... Отлично, эти - используем для портянок, а этот вот - поможет развести костер... А в рюкзак кинем свитер.
Теперь необходимо обследовать остальную часть домика. Возможно, у урода был и еще один напарник. Отломав толстую сухую лиану, свисающую над окном, соорудил подобие факела...
Дверной проем выходил в узкий коридор. Аккуратно двигаясь, чтобы не поскользнуться на чавкающем под тяжелыми ботинками иле, держа в одной руке факел, а в другой нож, я "зачистил" коридор - выглянул - взгляд на право, потом сразу налево. Чисто.
В трех других комнатах постройки было пусто, если не считать все ту же бледную растительность, которой были увиты стены, потолки и влажный илистый пол.
Насобирав сухих и полусырых лиан, с горем пополам я все-таки сумел развести небольшой костер в одном из помещений.
Прислонившись к стене, я уставился в небольшое, тщедушное пламя и на какую-то минуту отключился. Как будто прошел некий цикл, первый виток существования в этом непонятном и враждебном мире, где я мог уже несколько раз умереть.
Почему я не испытываю сильного голода? Загадка... Сколько загадок еще предстоит разгадать, чтобы понять кто я и где я? Я вытащил связку сушеных грибов .. Чем то они напоминали опята. Попробовал пожевать. Даже если я не испытываю голода я должен есть. Ну что ж, на вкус - вполне съедобны. Ешь, приказал я сам себе.
Игра в загадки в перерывах между игрой в выживание. С чего начать?
Кто я? Ведь я даже не знаю, как меня зовут. Что предшествовало моему попаданию сюда? Я откинул голову и попытался максимально расслабиться.
Итак, я умер. Закончил свое существование на планете Земля. Это я знал наверняка. Как я умер? Что со мной случилось? В голове теснились рваные образы, лица людей, дома, улицы, машины. Ничего определенного. Попробуем еще. Опять череда несвязных картин: парк, осенние листья, прохожий в черном плаще... Стоп. Он мелькает уже второй раз. Прохожий в черном плаще. Осенние листья закружились в вихре, он смотрел на меня. Ближе. Я хотел увидеть его ближе. На нем белая маска с длинным носом и глубокие темные глаза. Вот он поднимает руку, в которой сверкнул нож... Стоп! Это уже игра разума, фантазия...У меня уже не было уверенности в реальности этой фигуры, хотя интуиция сигналила, что основание, основание - правильное. Человек без лица в черном плаще. Какой-то ключик к той, прошлой жизни. Первый ключик. Надеюсь, будут и другие.
Имя... Имени не было. Тогда пускай будет Nemo.
Второй вопрос. Где я? Здесь потребуется воображение. Начнем с моих скудных богословских познаний. Во многих религиях существует концепция Ада. Христианский ад: суд, вечное "горение" в Аду, хотя, если вы католик - имеете шанс на Чистилище. "Суда", правда, я не почему то не помню. Помню лишь какой-то миг точки перехода. Нырок из пустоты и воплощение... Другие религии семитского корня отбросить - вариации одного и того же. Где черти и котлы? Или чертей тут можно убивать? Нет, христианский Ад в моем представлении соответствовал зоне строгого режима, тут же полная свобода действий. Так что будем считать, что я попал в какой-то другой Ад.
Буддизм. Что ж, здесь логики больше. Закон кармы - причинно-следственный механизм, детерминированность. Попал в мир "нижнего уровня", Ад. Крутись-вертись, пока не выберешься.
Теперь другие версии. Допустим, я участник какого-то эксперимента. Возможно, добровольный или наоборот выбран в качестве жертвы. А быть может вообще клон, существо без памяти с базовыми знаниями и инстинктами. Тогда это полигон... Может и виртуальный. Неплохая версия.
Но как быть с тем убеждением, что я умер и был воскрешен? С другой стороны, откуда такая уверенность? Почему бы в запрограммированного клона не вложить эту убежденность? Откуда я знаю, что кроме этого мира есть вообще что-то?? Нет-нет... так можно просто сойти с ума. Мне нужно какое-то основание, пускай оно и будет таким - я умер и попал в другой мир.
Теперь о самом "полигоне". То, что это не земля - точно. Никаких светил, очень странная атмосфера. А может быть я внутри гигантского купола? Но незнакомая растительность, чудовища. Ничего похожего в своей памяти я не находил. Но откуда здесь предметы ... вполне узнаваемые предметы. Я вертел в руках кружку, с целью обнаружить какую-то маркировку, но даже если она и была, то уже давно стерлась. Никаких пометок я не нашел и на ноже, хорошем добротном ноже с широким лезвием и деревянной ручкой. Исследование рюкзака, одежды и зажигалки также ничего не дало. Остались ботинки... я снял с левой и стал внимательно его изучать. Подошва - так, вот оно! На подошве виднелись латинские фигурные буквы "D & N", обрамленные в эллипс. Логотип фирмы-изготовителя? Марка мне незнакомая, но я был уверен, что там, на Земле она существует. Вот так так! Теперь все еще более запутывалось. Я телепортировался сюда нагишом, но быть может другие попадали с одеждой.. А может эти предметы просто рандомно сюда забрасывались? А почему я прошел мимо очевидной версии? Параллельное измерение. Расхожий сюжет дешевых фантастических романов. Может я в другом, "альтернативном" мире? Вот так тут пошла история, просто я оказался в какой-то пустоши, местном варианте Африки, а где-то есть развитая цивилизация, свидетельство которой и есть эти предметы. Но почему-то мне это казалось еще более невероятным, чем христианский Ад.
Третье. Как мне удалось убить мутанта, находясь в полубессознательном состоянии? Словно это был и не я, а какая-то сила внутри меня, включившаяся в критический момент и перехватившая управление. В "том" мире не было ничего подобного. Значит мой организм не это точная копия того, который когда-то существовал на Земле... Кажется, он обладает бОльшей выносливостью и сверхспособностями. Я улыбнулся - ну, хоть какой-то позитив.
Костерок горел неохотно. Да и хворост заканчивается. Придется все-таки надеть свитер, тем более что он не так воняет, хотя в Москве любой бомж принял бы меня за своего. Москва. Резануло целой россыпью образов. Метро. Вид из кабины машины, несущейся по МКАДУ. Какой-то спальный район. Я неплохо знал этот город. Возможно, там жил и работал. Все-таки память восстанавливается!
Подведем краткий итог размышлений. Выражаясь словами Сократа - я знаю, что я ничего не знаю. Нужно больше информации.
Взрыв. Километр, может быть больше. Вот и информация! Быстро затоптав костер, я выпрыгнул из окна.
Клубы пыли лениво висели в воздухе. Чтобы не вызвало взрыв- я хотел быть там. Аккуратно, очень аккуратно, Nemo.
Минное поле? Почему бы и нет? Если есть одна ловушка, будут и другие.
Я быстро шел по хлюпающей грязи, перепрыгивал через лужи и преодолевал холмы. Мне кажется, или я заметил какое-то шевеление? Сбавим шаг, присмотримся. Нет, ничего не различаю...
Растительность стала гуще. Невысокие кустарники, с теми же бледными клочками листьев и длинными иглами колючкек. Еще подъем... И я увидел место взрыва.
Я не ошибся: мина или растяжка. Труп молодой обнаженной женщины лежал в противоестественной, неуклюжей позе, на спине, подогнув одну ногу в колене. Взрыв изуродовал ее лицо, закрытое локонами длинных волос, слипшихся из-за крови. Рядом валялась небольшая мачта, сделанная из сухих, затвердевших стволов растений, и старый, рваный халат.
Я сжал нож и резко оглянулся вокруг... Оглянулся и не заметил в десятке метров от меня охотника, в сером плаще и капюшоне, искусно спрятавшимся среди колючки.
- Hey! Dont move! Drop your weapon! Now!
Как приведение он вынырнул из своего укрытия и направил на меня свое оружие. Это был мужчина маленького роста, в большом, не по его росту видавшем виде плаще. В руках он сжимал старую двустволку, и убеждаться в ее работоспособности мне не хотелось. Я отбросил нож в сторону и поднял руки вверх. Из-под большого капюшона, скрывавшего его лоб, я разглядел морщинистое злое лицо карлика с длинной и неопрятной бородой.
- Эй, мужик, все нормально, - с легкостью перешел я на английский. Времени на удивление не было. Кто он? Что предпримет?
- Ты кто? Из какой группы? Со Смитом?
Так. Вот это интересно. Пока я не понимаю, что творится в этом чертовом мире, но в одном бы уверен - альтруизмом обитатели Небулы не страдают. Потому играем в его игру, импровизируем. Главное - не нервничать...
- Да, со Смитом....
- Что-то я тебя не помню... Какого черта ты забрел на мой участок? Я бы мог тебя пристрелить, придурок. Вы нашли еще кого-нибудь из воплотившихся?
Воплотившихся? Да мы тут, похоже, очень востребованная добыча. Глядя на труп, валявшийся передо, мной я понял, что правду говорить не стоит ни в коем случае!
- Полегче, приятель. Я недавно в его команде.. Воплотившегося нашли уже до нас. Там, - я махнул рукой в сторону построек. - Я преследовал его, но он попал в ловушку, Тварь, в одном из домов. Невеселая смерть, усмехнулся я, оценивая его реакцию.
В глазах бородача мелькнуло удивление.
- Ты там был? Из наших туда давно никто не суется... Я и сам близко подошел... слишком.
Коротышка еще раз пристально взглянул на меня. Недобрый у него взгляд, недобрый, подозрительный. В чем-то я прокололся. Но отступать нельзя.
- Да, был, и чуть не попался в ее лапы... щупальца,..,я немного замялся, так как не знал, как они называют чудовищ этого вида.
- Старый? Какой морфинг?
Так. Соображай быстрее. Морфинг? Что это? Изменения? Степень мутации? Это опустим, но будем считать, что он был старый.
- Старый. Он даже не двигался. Прирос как гриб.
Он кивнул головой и наконец-то опустил ружье.
- Убил?
- Да, хотя сначала...
- Ты успел обработать человека?, перебил он меня, потеряв всякий интерес к моему сражению со
спрутом.
Обработать? Думай, думай. Что они с ними... с нами... делают?
- Или мутант тебя опередил?
- Да, я изобразил сожаление, - Сучье отродье! Бедолага залез прямо в его логово!
- Возьми нож, сказал он, качнув стволом в сторону клинка. - Пока вы, идиоты, лезете в норы к мутантам, Маркус работает как настоящий охотник! Три ловушки - один воплощенный. Здесь хорошее место, видно издалека... А всего-то примитивная растяжка да приманка... У тебя неплохой нож... Навык то есть? Сработаешь? Он повернулся в сторону убитой им женщины.
Я похолодел. Что они делают с трупами?
- Давай лучше ты, это же твоя добыча.
Вооружившись моим ножом, он склонился над телом женщины и отточенным, верным ударом вонзил клинок в ее грудь, чтобы через минуту извлечь сердце. Вот что значит "обработка"!
Он торжествующе посмотрел на меня, держа в окровавленной руке сердце.
- Отличный экземпляр. Я это чувствую.
Я попробовал имитировать одобряющую улыбку.
Карлик скинул с плеч рюкзак, извлек из него кусок чистой материи, бережно обернул в него сердце.
- Спасибо, крошка, сказал он, обращаясь к своей жертве, и коротко рассмеялся высоким и противным смешком.
- Возвращаемся, полувопросительно сказал Маркус, очищая нож и руки пучком жухлой травы.
- Да, пойдем.
- Держи свой нож. Кстати, тебя как зовут?
- Немо.
- Отличное сумеречное имя. У тебя знакомый акцент. Ты русский?
- Угадал. А ты?
- Техас, кинул карлик, поднеся к лицу левую руку. На них были.. часы? Компас?.
Прежде чем уйти он заботливо свернул халат - "приманку" для несчастных, дрожащих от холода воплощавшихся, отряхнув его от пыли.
Маркус бодро зашагал вперед. Техас! Значит и карлик не местный житель, а пришелец. Неласково вы встречаете иммигрантов, ребята... Нетолерантно. В голове крутились вопросы. Итак, мы имеем некую общественную структуру. Организацию? Секту? Прислужников каких-нибудь демонов? Как мне вести себя, когда мы придём... Придем, судя во всему в лагерь, в поселок.. В место где соберутся все "группы". Интуиция молчала. Значит, будем действовать по обстоятельствам.
Карлик был не из болтливых. Мы шли, и шли в бесконечный сумрак и, казалось, что унылые серые пустоши никогда не кончатся.
Неожиданно Маркус остановился и поднял вверх правую руку.
- Что?
- У тебя глаза что ли в заднице, Немо? У нас гость.
Я посмотрел и увидел мелькающую на горизонте фигурку. Со стремительной скоростью к нам приближалось некое существо. Маркус снял с плеча двустволку и взвел оба курка. Я вытащил нож. Мы ждали.
Расстояние сокращалось. "Гость" отличался необычными пропорциями. Он был полностью обнажен, покрыт серой, потрескавшейся кожей, лишенной всякого волосяного покрова и обладал огромными длинными ногами, позволяющими ему развивать спринтерскую скорость, руки же наоборот, были короткими, прижатыми к телу, зато с впечатляющими когтями. Человек-тирекс. Только никакого угрожающего рычания. Он просто бежал к нам.
Маркус вскинул ружье. Не спеши карлик, надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но Маркус и не нуждался в моих советах. 30 метров, 20... 15. Я уже вижу лицо "гостя" -с лягушачьими глазами навыкате, круглым, ноздреватым носом и зубастой пастью.
Выстрел! Громовое эхо прокатилось по пустоши. "Тирекс" потеряв равновесие пронесся еще несколько метров, прежде намертво чем рухнуть в грязь в нескольких шагах от нас.
- Fuck!
Я вопросительно посмотрел на Маркуса.
- Ублюдок. Два патрона на тебя извел, с злобой сказал карлик, сплюнув в сторону мутанта.
Из многочисленных ран мутанта текла густая, почти черная кровь. Выстрел дуплетом картечью 12 калибра почти в упор... Убойный аргумент.
Никаких "операций" с трупом не последовало. Мутанты им не нужны. Только люди.
Маркус вытащил гильзы, убрал их в глубокий карман плаща и мы двинулись дальше.
Нас ждал... город.
Нет, никакого шума машин, уличной суеты и тысяч огней. Только мертвые остовы полуразрушенных зданий и похожие на висельницы покосившиеся фонарные столбы. Подойдя ближе кое- где, на нижних этажах в черных провалов окон можно было заметить огоньки костров.
Итак, план действий. Вариантов немного. Дать деру, как только зайдем в город. Но что дальше? Вариант второй - продолжать развивать легенду новичка, если это возможно. Никакого Смита я, конечно, не знаю, но всегда можно выкрутиться, что это была вынужденная ложь, а я просто охотник-новичок, решивший последить за "профессионалами". В любом случае, какой-никакой, а "свой".
Мы вступили в черту "города". Он был весь порабощен серой плесенью, облепившей стены, улицы и, казалось, само небо. Ни патрулей, ни полиции. Да и население "города", похоже было немногочисленным. Иногда нам навстречу попадались люди: один из них был худой как скелет бродяга в каком-то рванье с пустыми, полными безразличия и апатией глазами, другой, наоборот - полусумасшедший, с нерасчесанным лохмами сальных волос толстяк, говорящий сам себе скороговорками наборы бессмысленных фраз. А вот мимо прошел человек в высоких ботинках, джинсе и потрескавшийся кожаной куртке. На поясе - кобура. Они переглянулись с Маркусом и кивнули друг другу в знак приветствия. Такое же бледное, посеревшее и злое лицо как и у карлика...
Вот и площадь. Маркус взял курс по направлению к прочному еще зданию, выделявшемуся на фоне развалин, напомнившем то ли православный храм то ли костел. У входа стояли двое бритых громил, одетых в довольное еще приличные спортивные костюмы. В руках у одного было что-то похожее на АК, с укороченным стволом, второй сжимал в руках помповик с исцарапаным деревянным прикладом.
- Задержался ты, коротышка, пробасил владелец помпы. - Надеюсь, не с пустыми руками.
- Когда это Маркус приходил с пустыми руками, горилла? - Огрызнулся карлик
- А этот?
- Со мной. Он... он из группы Смита. Новичок. Отстал от своих.
Секунду они смотрели друг на друга, обмениваясь невербальной информацией. Что-то не уловимое мелькнуло в глазах "гориллы". Какая-то нехорошая усмешка. Или мне показалось?
- Проходите.
Мы вошли внутрь. Бледные лучи света струились сквозь керамику, на голых стенах горели факелы. Центральная часть зала была превращена... в арену, в цирк, окруженный высокой шипованной решеткой. К чему бы это? Рядом небольшими группами на кусках брезента, накинутых поверх матрасов, сидели люди и тихо, в полголоса разговаривали. Над небольшим костерком дымил чайник. В глубине зала стояло несколько палаток... Скрип тяжелых дверей и тяжелый топот ботинок - кто-то спешил пройти вслед за нами. Я начал
разворачиваться, но карлик затормозил меня, коснувшись рукава.
- Эй, Немо, - слушай, понадобится небольшая помощь, дело в том...
Он не смотрел на меня, он смотрел ЗА МЕНЯ. Резко обернувшись, я успел рассмотреть тупую ухмылку "гориллы" и несущийся ко мне тяжелый снаряд - приклад дробовика, а сзади фигуру второго охранника.
Нокаут!
Я рухнул на ступени, чтобы через мгновение поймать второй, не менее жесткий удар. Где-то там, очень-очень далеко я услышал окрик карлика "Хватит, идиот!"... Тьма.
..И снова все тот же осенний парк. Листья, закручиваемые ветром в причудливые, но недолговечные фигуры. Человек в плаще, лишенный лица. Он идет рядом со мной. Мы разговариваем. Я как бы наблюдаю эту сцену одновременно с двух точек - над нами, сверху и находясь в роли его собеседника. Я вижу свою жестикуляцию. Я вижу как шевелятся мои губы. О чем мы говорим? Я напряженно выслушиваюсь... но я слышу только свист ветра, карканье ворон и шуршание мертвых листьев. Вот человек в плаще останавливается. Он смотрит вопрошающе на меня, сквозь щели гротескной улыбающийся маски я вижу проницательный, умный и испытующий взгляд. Он ждет ответа, и я знаю, что я должен принять очень важное решение. Я говорю ему...
- Что? Не пойму тебя, повтори еще раз.
В умный и проницательный взгляд добавились оттенки усталости и боли. И маски.. маски больше не было.
- Я же вижу, ты в сознании. Ты говоришь по-английски?
Я в сознании. Где я? В каком-то темном помещении.. Я едва различал того, кто заговорил со мной. Притронулся рукой к правой брови - сгустки засохшей крови, ноющая челюсть и заплывший глаз - привет от "Гориллы".
- Да, произнес я, сплюнув кровавую слюну.
- Отлично. Хорошо они тебя припечатали.
- Да уж... Где мы?
- Да все там же. В храме. Только в подвальной его части. Это у них своего рода тюрьма. Как тебя зовут?
- Немо...
- Не могу сказать, что это очень оригинально, но лучше чем ничего, Судя по твоему акценту, ты... ты русский?
- Черт, какие вы все тут догадливые, прямо кафедра языкознания. Коротышка... Маркус, который сюда и отправил меня, тоже определил меня в русские..
- Ха... Не удивительно... Ведь его босс, босс этой банды - русский, вы даже с ним немного похожи, негромко рассмеялся незнакомец.
Русский? Как он ко мне отнесется? Невеселый смех незнакомца пока не внушал радужных перспектив на этот счет.
- Очень любопытно. Ты не представился.
- Жан...
В помещении не было окон, но сквозь дверные щели просачивалось немного света. Я разглядел смутный образ своего собеседника и понял, что он протягивает мне руку. Мы обменялись рукопожатием.
- Ты откуда?, спросил он меня, и теперь настала моя очередь рассмеяться. Вот уже чего не ожидал, так этого подобного вопроса. - Я бы предпочел, чтобы ты спросил меня, как давно я лечусь в психиатрической клинике и насколько еще сильны галлюцинации.
- Ты что, новичок?
- Ага, воплотившийся. И у меня одни вопросы.
- Не у тебя одного. Немо. Но я знаю больше чем ты.
- Ты давно здесь?
- Я потерял ход времени, махнул он рукой. Но думаю, больше полутора лет. Не в этом подвале, конечно. А вообще в Сумерках. Ты когда умер?
Действительно, когда я умер? Но здесь память не подвела. Год я знал точно.
- 2009. По-моему, осенью.
- А я летом 2007 го.
- По сравнению со мной ты долгожитель, Жан... Я был бы благодарен тебе, если ты хотя бы немного поделился своими знаниями. Глупо будет умереть, даже не поняв, в какой заднице ты очутился.
- Мы в Аду, Немо, и Господь оставил нас, сказал он совершенно спокойно, как гид в провинциальном краеведческом музее. - По крайней мере, это наиболее распространенная версия и я, католик, воспринимаю это как данность... Однако, чтобы не углубляться в теологию, предлагаю перейти к базовым понятиям, или есть вопросы по первой части лекции?
- Перейдем, кивнул я.
- Окей... Итак, первое и главное - это Смог. Серый эфир, мрак, яд..., у него масса названий, больше чем оттенков белого у эскимосов. Он повсюду. Он разлит в атмосфере, мы им дышим, мы его пьем и едим, от него нельзя спрятаться. Это разделяют все, в независимости от убеждений, даже атеисты. Его невозможно победить и рано или поздно он тебя одолеет... Впрочем, есть различные оптимисты и долгожители. Но Смог... он хуже смерти. Ты счастлив, ты почти его не ощущаешь, но это... это только пока, усмехнулся Жан...
- Как он действует?
Первое - он будет менять твою психику. Чем сильнее твой разум и твоя воля, тем дольше будешь сопротивляться. Но черные, депрессивные состояния будут учащаться. Помни, единственную крепость, которую надо взять Смогу - это твой разум. Как только он проберется внутрь, процесс перейдет во вторую фазу и пойдет значительно быстрее. Ты потеряешь рассудок..."
Первая фаза! Сразу вспомнились слова Маркуса о морфинге и странные сумасшедшие, которых мы встретили на улицах города.
Жан продолжал: "В зависимости от непонятных причин..,", он немного запнулся, "хотя кое какие мысли и догадки у меня есть.. .ну, скажем так, в зависимости от типа личности, от особенностей строения его мозга и генотипа, а также в силу случайности процесс может пойти двумя разными путями. Первый путь - это смерть. Ты просто доходишь до степени крайнего истощения и подыхаешь как собака, валясь в пыльной канаве. А вот второй путь... Много хуже первого. ... Мутогенез. ... Часть организмов, сам понимаешь, людьми я их назвать уже не могу, под действием Смога начинает претерпевать изменения. Морфинг. Первая фаза морфинга - зомби. Вчерашний еще замкнутый в себе доходяга становится агрессивным, сильным и быстрым. Они начинают нападать на людей, а иногда даже друг на друга. Следующая стадия - monstrum. По утвердившийся гипотезе - только после того как зомби отведает человеческого мяса. Хотя я в этом не уверен. Организм теряет человеческий облик и подвергается чудовищным изменениям. Мутации совершенно невероятные. Существо может резко увеличиться в размерах, приобрести дополнительные конечности, да вообще полностью перестроиться. Ты смотрел фильм НЕЧТО про Тварь, затерянную во льдах Антарктики? Очень похожий процесс, только, кончено, не такой быстрый.
- Жан. Я хоть и новичок, но уже сам могу рассказать о трех мутантах, с которыми я столкнулся.
- Трех... Я видел их десятками... Гигантских человеко-собак, человеко-осьминогов, человеко-змей... одно чудовище было размером со слона, словно сошедшее с сюрреалистических полотен.. однажды я встретил вообще какого-то бесформенного слизня, огромную гусеницу, плюющую ядовитой струей на несколько метров - а когда-то это было человеком...Таковая могучая сила Смога. Он подпитывает всех живых существ, которые находятся здесь. Ты уже заметил, что здесь вообще можно не употреблять пищу?
- Еще одна загадка?
- Сомг. Он питает твой организм, также как и организмы мутантов. Хотя, его, конечно, недостаточно и лучше - для тебя будет лучше, если ты будешь есть. Но только не человеческое мясо! Каннибализм убыстрит твой переход в темноту... А мясо мутантов вообще ядовито. Из здешней скудной растительности очень много съедобного, а лучше всего..
- Грибы?
- Ха. Немо, да ты способный ученик. Да, грибы это очень полезно. И старайся больше пить. Чем меньше ты питаешься Смогом, тем лучше...
Он подождал, пока я переварю информацию.
- Неплохо для начала, а, Немо? Переходим ко второму пункту. Ресурсы.
Как ты обратил внимание, в Сумерки нас бросают голыми и беззащитными. При этом моделируется наша физическая форма на пике активности. Тебе сколько было, когда ты умер?
- Не помню, Жан.. Но думаю, не старше сорока.
- А мне за семьдесят! Здесь же я воплотился в тридцатипятилетнего... Ресурсы.. Тут одни догадки, Немо. Я не знаю зачем, но может быть Господь дает нам шанс, а может Дьявол развлекается. Ресурсы, Немо, это здешнее чудо. По-другому я тебе не могу объяснить. Они появляются также, как и мы с тобой. Телепортация, или воссоздание из базы данных того, кто спроектировал этот Ад. Ты можешь найти отдельные вещи, а можешь целый схрон. Одежда, оружие, патроны. У некоторых есть особое чутье на предметы. Может, у тебя тоже?, указал он на мой камуфляж.
- Снял с убитого мутанта. Кстати, он был телепатом... Встречал таких?
- Телепатов? Нет, мой друг... таких не встречал... Впрочем, сумерки разнообразны... Ты еще это увидишь.
Он замолчал. Я услышал за дверями шум и голоса. К нам?
- Идут. О главном не поговорили... , Жан заговорил быстро и в полголоса.
- Я не знаю, кто ты, и насколько тебе можно доверять. Меня скорее всего они в живых не оставят, тебя может попытаются завербовать. Главный - Борис, необычный человек, он обладает силой, долгожитель... Он абсолютно отмороженный. Циничный убийца. Может быть это только маска, чтобы держать под контролем сброд, которым он управляет в городе.. Я пытался его разгадать, не получилось, он хитрый и умный... Борис хочет найти одного человека, Вергилия. Запомни это имя...если выживешь. Он проводник. Он знает такое, чего не знает никто. Борис хочет выйти на него.. для чего. Знать бы для чего...
Лязг открывающихся дверей прервал нашу беседу. Ослепительный свет фонаря заставил меня зажмуриться. Узкая комната наполнилась людьми.
- Ну что, "Немо"... рад видеть земляка в наших краях! - произнес твердый и четкий голос на русском языке. А потом короткий приказ на английском: "Убери фонарь, Маркус".
- Прием не самый радушный, но скажи спасибо Маркусу, что он тебя вообще в живых оставил. Ха-ха-ха, группа Смита... Он считает, что ты завалил Грабовского.
- Так и есть босс, это его ботинки, да и камуфляж .
- Что скажешь, Немо?
- Боюсь, что Маркус прав. Если этот мутант, был вашим лучшим другом, то приношу свои соболезнования.
- Удивительно, что ты убил его голыми руками, учитывая что мутантом он стал с гипнотическими способностями и сохранившим ум... очень опасным. А охотником был первоклассным. Ну да мы еще проверим, на что ты годишься..
Световая пелена рассеялась и я увидел высокого светловолосого человека крепкого телосложения с правильными чертами лица, одетым в черную военную одежду, отчего он напоминал бойца S.W.A.T. из американских боевиков. Он изучал меня, оценивал. В его взгляде ощущалась абсолютная уверенность и отсутствовало то напряжение и страх, который я видел у местных обитателей. "Необычный человек"... Рядом стояли старые знакомцы - "Горилла" со своей тупой и злобной ухмылкой и сосредоточенный и серьезный коротышка. Оба были вооружены.
- Ну, Жан, - обратился он к моему "сокамернику". А ты что скажешь?
- Борис... Я сказал тебе все, что знаю... Вергилий не слишком доверял мне. Я понятия не имею, зачем он так далеко ушел на Восток и что искал здесь...
- Да и черт с тобой, засмеялся Борис. Ты мне больше не нужен, я и так добыл нужные сведения. Но ты нам еще пригодишься ....
Горилла при этом загоготал, а Маркус завторил ему своим противным писклявым смехом.
Я бросил взгляд в сторону Жана - небольшого роста худощавый, с впалыми щеками и синяками под глазами, бледный, осунувшийся, почти сломленный человек. Тридцатипятилетний старик... Как знать, может быть в одном шаге от превращения в "зомби".
- Мне все равно... Господь проклял меня. И вас... И тебя тоже. Борис. Ты не избегнешь страдания и распада.
Борис только рассмеялся в ответ.
- Я принес вам концентрат. Немо, обратился Борис ко мне, это касается тебя в первую очередь, - силы тебе потребуются.
Маркус протянул мне небольшой кулек. Я сцепил руки за спиной и уставился на Бориса.
- Это мука из сушеных грибов с энергетическими приправами, или ты думал я тебя специально бросил в подвал, чтобы потом тайно отравить?
Борис взял кулек, развернул его, отсыпав горсть буроватого порошка себе на ладонь слизнул его языком.
Я вопросительно посмотрел на Жана. Тот одобрительно кивнул головой.
Порошок казался совершенно безвкусным.
- Запей, протянул мне Маркус пластиковую бутылку с водой.
Я жадно сделал несколько глотков и почувствовал прилив сил. Однако, действует быстро.
- Кто-нибудь желает в сортир? - поинтересовался Борис.
Мы молчали.
- Тогда в наручники их!
- Руки, скомандовал Маркус, чтобы сомкнуть на мне железные браслеты, пока "Горилла" держал нас под прицелом. Такую же процедуру проделали с Жаном.
Нас повели по темному коридору. Горилла постоянно подталкивал нас прикладом в спину. Поднимаясь вверх по скользким ступеням Жан оступился и упал.
- Ну-ну, не раскисай, бродяга, подбодрил его Борис.
Я слышал нарастающий гул людских голосов. Наверху что-то готовилось...
Мы вошли в зал. Зал преобразился. Он многолюднее. Человек семьдесят головорезов, находившихся в очень возбужденном состоянии, среди которых я заметил и нескольких женщин, окружили арену. Некоторые из них курили самокрутки и самодельные трубки, отчего в воздухе висели клубы дыма. Запах был отвратительным, тоншнотворным. Какой-то местный наркотик?... Но видимо, это хорошо действовало на них. Компания была разношерстная, напоминавшая команду пиратов. Заметив нас, они подняли радостный вой. Исключение составляла "элита" - собранные и молчаливые охотники. Они стояли на возвышении, полукругом рядом с кафедрой, вернее рядом с тем, что когда-то ей было... или должно было быть. Одного из них я узнал - обладатель кожаной крутки, один из первых охотников, кого я встретил в городе.
Мы остановились, и Борис по-приятельски обнял меня за плечо. Он еще раз испытующе поглядел на меня.
- Земляк, сказал он на русском, - Ты уж не облажайся, потому что она Жана особой надежды нет, а парни соскучились по зрелищам, гладиатор.
Он заговорчески подмигнул мне и направился к кафедре, приветствуя публику взмахом руки.
Гладиатор? И с кем же предстоит драться? Я мысленно обратился к своему Alter Ego : "Эй, боец... Нам понадобится твоя помощь и очень скоро!". Ответа, однако, не последовало.
Борис уже стоял на кафедре и смотрел сверху низ на свою паству, которая все больше распалялась в предвкушении шоу. Он поднял руку и подождал с минуту, пока этот беснующийся сброд успокоится.
- Братья! Мы еще живы и наши души еще не сожрал Смог, хвала Богам Ада!
Одобрительный рев послужил ему ответом.
- Я рад, что на нашу мессу собралась вся старая гвардия. Я рад видеть каждого из вас, стоящих здесь, в храме. Не смотря ни на что, мы живы, мы не потеряли надежду и еще на один шаг мы ближе к освобождению!
Громогласно завершив вступление, Борис взял с лежащего рядом металлического блюда связку каких-то предметов, и победно потряс правой рукой. Зрение меня не обмануло - это были человеческие сердца, сердца несчастных жертв, убитых, так ничего не понявших в этом мрачном и кровожадном мире.
- Пусть чистые души, заключенные в эти сердца утолят голод богов Ада, пусть они пошлют нам силы для сопротивления, чтобы мы смогли доказать - да, чтобы мы смогли доказать - МЫ ДОСТОЙНЫ СТОЯТЬ РЯДОМ С НИМИ! МЫ ДОСТОЙНЫ ТОГО, ЧТОБЫ БЫТЬ ПРИНЯТЫМИ В ЛЕГИОН!
Рев и нестройные выкрики толпы эхом прокатились по храму. Борис подал знак "гвардии", выполнявшей одновременно и роль дьяконов. Охотники расступились и я увидел в глубине кафедры импровизированное капище - внушительный размеров металлический чан, подвешенный на цепях. Борис подошел к "капищу" и медленно опустил в "жертвенник" человеческие сердца. Один из охотников передал ему факел, и стоило Борису прикоснуться им к чану, как тут же вспыхнуло пламя. После этого он еще раз повернулся к пастве и вскинул вверх руки. Паства была в экстазе. Жертва была принята. Верховный жрец Борис, видимо не любил длинных проповедей.
Что дальше? Для чего предназначены мы с Жаном? Я взглянул на него - Жан был бледен как смерть, в состоянии оцепенения и апатии. Он смотрел куда-то в сторону, потеряв интерес к тому, что происходит. Я окинул еще раз взглядом арену, окруженную шипованной решеткой - нужно готовиться к бою. Где ты, Alter Ego? Без тебя мне не справится. Какой из меня гладиатор? А противник, судя по всему, будет сильный.
Мои размышления прервал "вождь" поклонников "богов Ада".
- Друзья. Вторая часть нашей мессы - зрелища, угодные богам. И сегодня мы подготовили для вас особое пиршество.
Он кивнул "Горилле" и тот поволок несчастного Жана к кафедре, чтобы каждый из зрителей смог рассмотреть его.
- Итак, первый участник - Жан! Подлый шпион, к тому же трус и предатель.
"Паства" загудела, кто-то оглушительно свистнул, в адрес Жана посыпались оскорбления. Борис подождал, потом поднял руку, чтобы толпа успокоилась.
- Гнусная банда, покусившаяся на нашу территорию, разгромлена и больше не угрожает нам. Посмотрите на этого доходягу. Он жалок и смешон... Через день или два он сдохнет. Такие неудачники даже мертвяками не становятся! Я думаю, старина Хэлл согласится со мной!
В зале раздался дружный гогот и улюлюканье. Сидящий неподалеку от меня изрядной захмелевший молодчик выкрикнул: "Борис, не позорь Хэлла таким соперником!!!"
- Ты прав, брат, отреагировал Борис. Конечно, это был бы не бой, а пародия на бой! Не станем же огорчать богов Ада. Назовем это ТРАПЕЗОЙ ХЭЛЛА!
Толпа взревела, на этот раз с одобрением.
- А теперь я познакомлю вас со вторым участником...
Вот и мой черед. Коротышка и еще один головорез схватили меня и потащили на кафедру. Вся банда уставилась на меня, ожидая, как я буду представлен Борисом
- Наш сегодняшний гладиатор - господин ННННННННННННННЕМО!
Вот же клоун, мрачно усмехнулся я, глядя на жестикулирующего Бориса. Но публике нравилось.
- Несмотря на то, что он новичок в Небуле, Немо настоящий убийца. На его счету несколько блестящих побед... Он голыми руками убил Грабовского!
Возгласы удивления. Видимо, это на самом деле был большой авторитет.
- Итак, начнем, дамы и господа.
Долго ждать не пришлось. В противоположной стороне зала послышался шум - лязг тяжелых цепей и низкое утробное ворчание. Шаги... Черт! Какой же он огромный!
Неторопливой поступью, блокируемое с помощью цепей четырьмя бандитами на арену вышло чудовище. Хэлл... Хэлл оказался удивительной копией минотавра. Пусть лишенный классических пропорций, уродливый, как и все, что было порождено в Сумерках, но это был самый настоящий минотавр! Великан ростом около двух метров, кривые, но мускулистые ноги, руки, крепкий торс, редуцированные гениталии, и большая морда с бычьими рогами. Монстр был покрыт грязно-коричневой шерстью, что придавало ему еще больший объем. Он шел, чуть раскачиваясь, немного косолапя, широко расставив свои ноги, скованные цепями, за которые по обе стороны вели его надсмотрщики.
С Жана снимают наручники и швыряют его на ринг. Он приподнимается на одно колено, потом на другое... Голова опущена, глаза полузакрыты, едва заметное шевеление губ... Он молится!
Ловко освободив его от цепей, "команда сопровождения" быстро скрылась за пределами арены. "Трапеза Хелла" началась.
Великан взревел, перекрывая крики толпы и медленно, неуклюже пошел по направлению к своей жертве. Происходящее напоминало старый голливудский фильм, с кукольными монстрами и несовершенным монтажом. Шаг, еще шаг. Ревущий двухметровый денеграт подошел к Жану. Дальше все происходило быстро. Минотавр взял Жана, который продолжал бормотать молитвы, поднял его в воздух и с силой швырнул о землю. Жан закричал и схватился за колено. Хэлл поднял его, схватив правой ручищей прямо за шею. Крики перешли в хрипы, Жан инстинктивно вцепился в когтистую лапу... и тут же получил сильнейший удар левой. Голова дернулась как груша и мне показалось, что я слышал хруст позвонков. Жан безвольно повис в железных тисках. Из сломанного носа хлынула кровь. Публика была в восторге. Минотавр выждал небольшую паузу и нанес еще три мощных удара, превращая голову бедняги Жана в кровавый фарш. Как профессиональный рестлер Хэлл поднял тело над своей головой и медленно развернулся на месте, словно демонстрируя публике свою "победу", хотя его тупые глаза ничего при этом не выражали. И снова тело Жана устремилось к земле. На этот раз криков не было. Если он и был жив, то уже был в коме и ничего не чувствовал. Но Хэлл на этом не остановился. Невероятно, но этот неуклюжий гигант оказался способным на прыжок. Туша в пару сотен килограммов обрушилась на тщедушного и несопротивляющегося человека под восторженный рев толпы.
Глядя на валяющийся кусок мяса, я старался сосредоточиться только на одном. Убрать все мысли. Убрать все страхи. Убрать все. Мне нужен ты. МНЕ НУЖЕН ТЫ, БЕЗ ТЕБЯ МЫ БУДЕМ ТОЧНО ТАКИМ ЖЕ КУСКОМ МЯСА.
А потом... Хэлл свернул ему шею как кролику. Бой, если можно было назвать боем это жестокое избиение, был закончен. Минотавр торжествующие рычал и расхаживал по арене, таская за руку окровавленный труп словно куклу.
Теперь я... НУЖНО ВЕРИТЬ. НУЖНО ВЕРИТЬ. СОСРЕДОТОЧЕНИЕ И СПОКОЙСТВИЕ.
Лицо Бориса, возникшее передо мной вывело меня из медитации.
- Немо!
- Немо, ты собираешься пребывать в таком же столбняке как бедняга Жан? Если так, то ты не получишь оружия. Ты меня хорошо понял? Ты будешь драться?
Я попытался сказать "да", но горло пересохло и я закашлялся. Борис изучающее смотрел на меня. Я кивнул головой, всеми силам скрывая панику и предательскую дрожь в коленях.
- Отлично.
Он снял с пояса чехол с ножом... со знакомым мне уже ножом!
- Это твой нож. Я надеюсь, он принесет тебе удачу, как приносил ранее. Я на твоей стороне Немо, верь мне. .. Маркус, сними браслеты.
Я протянул коротышке руки. Черт. Они тряслись. Я не смог... НЕ СМОГ вызвать Alter Ego. Какой из меня боец...
- Держи, сказал Борис протягивая мне нож... Да, и не пытайся его бить по яйцам, он там ничего не чувствует, добавил он и рассмеялся.
Меня вытолкнули на арену. Еще один шаг навстречу смерти. Но я не встречу ее на коленях...
Хэлл развернулся и посмотрел на меня. Отшвырнув труп Жана он заревел, разведя руки в стороны. И двинулся навстречу ко мне. Раз. И в глазах начало темнеть. Два. Я перестаю слышать. Три. Я не ощущаю своих ног... мне кажется я падаю...
Режим Alter Ego
...СТОЯТЬ! Зрение? Есть... Слух? Есть. Руки, ноги голова? Все в порядке. Прыжок назад, быстро.
Еще пару секунд на то, чтобы прийти в себя. Оцениваем ситуацию.
Соперник: - двухметровый гигант. Длинные руки. Поставленный удар. Навыки борьбы. Слабые места? Печень, гениталии, почки - неизвестно, он мутант. Явные недостатки? Он медлителен. Слишком медлителен. Это первый минус, он дает преимущество в скорости и ухода от ударов. Второй... Судя по всему плохое зрение. Комбинация первого и второго - быстрые атаки с целью сделать его еще более неподвижным.
Проверка реакции. Подходим чуть ближе. Стойка - левая рука чуть позади - защита, правая держит нож. Он пытается пробить! В сторону! Отход!
Медленнее чем я думал, либо претворяется. 70% против 30% что более быстро он действовать не способен. Проведем первую атаку. Провоцируем нападение. Опять пытается пробить! В сторону и рубящий по его кисти! РАЗ! Есть!... Отход!
Теперь покружимся. Быстро, боковыми. Разворачивается, но не успевает. Молнией - выпад и удар! РАЗ! И еще, ДВА! Кружим, кружим, теперь в другую сторону. Ну что, баран? Голова закружилась?
Повторим маневр..................B-U-N-G!!!!....................... Пропущен удар левой. НЕ ПАДАТЬ! Могло быть хуже, главное стоять! Хорошо, что удар получился у него хреновый. Отошел назад, собрался... РАЗ-ДВА-ТРИ-ЧЕТРЫРЕ-ПЯТЬ. Не стоять, перемещаться, перемещаться. Больше ошибаться нельзя! Приходим в себя...
Дадим ему уверенность в переломе инициативы. Опять кружим... Не лезем в атаку, восстанавливаемся...
Так. Можно действовать дальше... Теперь попробуем рискованный, но критический удар. Цель - обманное движение и нырнуть вниз, поразить внутреннюю поверхность бедра, чтобы повредить сухожилие. Удар должен быть сильным и точным.
Готовлюсь. Раз-два-три пошел! Нырок - УДАР - Отход! Есть!
Ну, теперь точно готов клиент... Кружим и жалим - теперь левую!... Захромал, сука? Ну жди, недолго осталось. Большие шкафы тяжело падают. Кружим-жалим, кружим-жалим... Разворачивается с трудом, ковыляет к стене, вот этого лучше не допускать. Значит время для решающего приема. Обойти с тыла, резкий удар пяткой в поврежденную ногу, чтобы согнулся и упал на колено, прыжок на спину, левой обхватываю его морду, закрывая глаза - правой точный режущи удар по горлу... Начинаем!
Он не успевает... все, я в тылу. Удар! Согнулся, теперь как по лестнице - раз-два, хватаюсь за морду, указательным пальцем попадая прямо в глазное яблоко. Правой - режем! РААААААААААААААААААЗ. Пошла кровь, хрип. Он падает....Все, дело сделано...
...Я не ощущаю своих ног... мне кажется я падаю... В глазах темнота. И.. я ничего не слышу. Нет.. слышу. Просто вокруг тишина. Флэшбэк. Я разом получаю в ускоренном просмотре картину предыдущих пяти минут. Alter Ego! Получилось, черт возьми, ПОЛУЧИЛОСЬ!
Я приподнимаюсь с трупа поверженного Минотавра и слушаю тишину. Зал молчит в изумлении. Тишина прерывается громкими хлопками и криком по-русски "Молодец, Немо!".
Я совершенно обессиленный... видимо за вызов Alter Ego надо платить немалую цену... падаю в отключке... Но это уже не имеет значения - я победил!
Очнулся совсем в других условиях. Я открыл глаза.. Полумрак... Приглушенные голоса. Один из них женский. Второй мужской... Очень хотелось пить. Я приподнялся с матраса на который меня заботливо уложили.
- Эй, дайте воды!
- Эльза, дай ему воды, пробурчал недовольно мужской.
Послышался шум. Ко мне пошла Эльза - стройная темноглазая девушка, лет ...черт ее знает сколько ей было лет на самом деле... глаза выражали все ту же смесь злобы и тоски, которой обладали почти все обитатели Небулы..
- На, возьми, произнесла она с хрипотцой и совершенно без интонаций. Я взглянул ей прямо в глаза и улыбнулся. Просто улыбнулся, как это дела в том, совершенно далеком и забытом мире...
Из небытия памяти опять резануло яркими картинками: небольшое кафе, полумрак, тихая музыка, беззаботный смех девушки, которая сидит напротив... Что это была за встреча? Случайное знакомство? Свидание? Флирт? Сейчас я это не имело никакого значения... Я смотрел в глаза Эльзы и видел, как на мгновение серая пелена исчезла, будто бы она тоже вспомнила что люди умеют улыбаться, а не только убивать и сходить с ума от безнадежности... И темнота не устояла... она улыбнулась в ответ, хотя тут же отвела глаза в сторону.
Я взял железную кружку из ее рук и жадно прикончил ее в три глотка.
- Спасибо, Эльза. Она взяла кружку, и мы еще раз пересеклись взглядами.
- Очнулся? Хорошо, принимай ванну, потому ужинай, босс ждет тебя, скороговоркой под нос произнес мужчина, подошедший к нам. Какой-то невзрачный потный толстяк.
- Эльза, помоги, буркнул он под нос и зашаркал прочь.
Ванна... После того, что мне пришлось пережить ванна казалась мне раем. Рай в аду. Это была самая настоящая ванна, с облупившейся эмалью и декоративной лепниной. Тусклый свет свечей отражался в большом зеркале... закрыв глаза я представил себе обычную ванную комнату, обычной московской квартиры. Да, такое же зеркало, шкафчик для туалетных принадлежностей, аккуратно разложенное полотенце. Казалось , открой глаза и ты перенесешься в уютный мирок, существующий для тебя одного... Ты откроешь дверь и шагнешь в комнату, обставленную недорогой, но добротной мебелью. Рука коснется книжного шкафа, ты пробежишься по корешкам книг, чтобы выбрать что-нибудь под настроение, откроешь бар и нальешь 50 грамм коньяка, щелкнешь пультом от плеера, Сядешь в огромное мягкое кресло...
Медленно, тягуче звучит ambient... Я, лениво переворачиваю страницы, словно я забыл страницу, на которой остановил чтение. Вот становится все больше иллюстраций и меньше текста. Они мне кажутся странными, я листаю книгу быстрее, но текст совершенно пропадает, теперь одни картинки. Извивающиеся тела людей, черные силуэты размытых теней каких-то существ, непонятные механизмы, похожие на пыточные устройства, запутанные чертежи... Стоп! Я возвращаю назад предыдущую страницу - незнакомец! Он в монашеском одеянии, только на лице черный колпак с прорезями. В одной руке он держит большой баннер с изображением черного круга и серебристой спирали внутри него, в другой... человеческую голову. Уже полуразложившуюся, с серой кожей, с черными провалами глазниц и длинным, неестественно огромным языком... Над головой стрелка и подпись - "А.." Я успеваю прочитать только первую букву.
- Немо... Немо! Ты в порядке?
Эльза выводит меня из состояния полудремы. Умываю лицо водой, чтобы прийти в себя.
Незнакомец... Слишком навязчивый образ, чтобы быть просто бредом... Хотя... откуда мне знать как тут сходят с ума? С другой стороны это может быть ключом к моему прошлому. Возможно, это попытки памяти взломать заблокированный сейф воспоминаний. А может... что-то, что пока выше моего понимания.
- Я принесла тебе полотенце, белье, одежду. Если что-то не подходит - скажи, подбирала на глаз. Ботинки и рюкзак оставила старые.
- Спасибо, Эльза, сказал я и дотронулся до ее руки и улыбнулся.
Она пристально посмотрела на меня, на этот раз не выражая никакой робости.
- Ты странный...
- Почему?
- Не знаю... Я видела твой бой. Это было что-то... И здесь никто не улыбается... Не улыбается так, как ты. Прямо, как там... на Земле...
- Неправда, Эльза. Например, ты тоже умеешь, не хуже меня... Когда захочешь...
- Мне кажется я уже ничего не хочу... Кроме воспоминаний у меня ничего нет.
- А кем ты была ... там?
- Кем... Человеком. Женщиной. Матерью... Моя малышка. Ей было всего 5 лет, когда я умерла. Глупая смерть... Я утонула в море. У нее на глазах...
- Я сожалею, Эльза...
- Как она там. С кем она? Я постоянно думаю о своей дочке, но если бы не думала, то уже давно стала зомби. Хотя последнее время мне тяжело... Все больше отвращения и усталости. Джеф, эта толстая мразь, только сегодня уже дважды пообещал меня убить, как только заметит признак обращения... Хотя, зачем я все это тебе говорю?
- Все в порядке. У меня тоже не все в порядке, Эльза... Я вообще не знаю кто я такой.
- Зато есть цель узнать, кто ты, - усмехнулась она. - Не задерживайся, скоро к боссу.
Через пять минут я надел чистое белье и облачился в теплый черный свитер, камуфляжные штаны с городской раскраской (похоже, кроме джинсов и камуфляжа здесь ничего не носят), натянул прочные шерстяные носки и берцы (толстяк Джеф их даже почистил!). Я посмотрел на себя в зеркало. Крепкий, подтянутый, посвежевший. Жизнь продолжается!
На "ужин" дали какой-то суп, впрочем, не такой противный каким он казался на вид и даже сытным. Следуя совету Жана - "не питаться смогом а стараться есть пищу" съел все.
Кабинет Бориса находился в одной из башен костела. Удобное, не слишком большое кресло, просторный стол, заваленный книгами, картами и какими-то коробками, пара шкафов, стулья. Высокие окна, проливавшие достаточное количество бледного света. Босс предпочитал американский стиль -"ноги на стол".
- Садись.
Я сел на один из стульев.
- Прежде всего я выражаю восхищение, ты убил Хэлла. Настоящий профессионал, рад , что не ошибся в тебе... У тебя наверняка накопилось множество вопросов. Задавай любые, не стесняйся... Да, вот еще... Я знаю о чем вы говорили с Жаном, так что можешь не повторяться.
Я выждал паузу. Подслушивал? Играем, значит в шпионов. Раз оставил меня в живых, то на меня есть планы. Вербовка в свою банду? Скорее всего. Но воспользуемся своим выигрышем - мне нужна информация.
- Хотелось бы все-таки знать точно, что это за место...
- Вопрос слишком общий. Что это за место... То, что ты знаешь и сам - это Ад, то есть твое посмертное существование. Про религиозную мифологию Земли можешь забыть. Где оно существует? Не могу тебе сказать. Я даже не могу утверждать с полной уверенностью, что оно не виртуально. Город, в которым ты находишься, мы называем TRASH.
- А как же "боги Ада"?
- Боги существуют, Немо. В этом ты можешь быть уверенным... Нет, месса это карнавал, представление для плебеев. Богам эта чепуха ни к чему...
Значит я выше "плебеев". Льстит...
- А убийства?
- Смотря какие убийства... Теперь, слушай и многие твои вопросы отпадут сами.
В этом мире, как ты убедился, физические законы отличны от привычных тебе, и законы человеческого общежития тоже. Система проста и гениальна. Обитатели Ада являются жертвами и мучителями друг для друга, проходя несложный цикл распада. Человек->зомби-> мутант->пыль->Смог. Еще вчера ты в страхе и отчаянии спасался от атакующих тебя монстров, а завтра ты сам становишься чудовищем, ищущем кого бы поглотить. Ну а послезавтра... ты просто рассыпаешься в пыль. Смог - универсальная система, обеспечивающая этот беспрерывный круговорот, как и сказал тебе Жан. Но в одном он тебе солгал. Смог может усилить тебя. Если... Если ты подходишь для этого. Если боги на твоей стороне. А они всегда на стороне сильнейших. Таких как я и ты, Немо... Да-да. Ты не червяк, которого Небула не сегодня завтра раздавит, как большинство грешников. Я вижу, что тебя ждет отличная карьера. Если у слабых путь один - распад, превращение в зомби, то у сильнейших мутации совсем не дегенеративные. Наоборот, у них могут открыться необычные способности. Удивительно, что у тебя они открылись так скоро... Ты потрясающе быстро двигаешься. Кроме того ты достаточно умен, потому я говорю с тобой совершенно открыто.
- И чтобы проверить это, ты швырнул меня к своему карманному монстру?
- Я знал, что ты победишь Хэлла, Ну, скажем так, процентов на 70 я был в этом уверен. У меня очень развита интуиция, так что я мало рискую нужными мне людьми. А ты мне нужен Немо.
В моем подчинении около сотни человек. Десять процентов из этой биомассы балансирует на грани распада. Текучка кадров, сам понимаешь. Ее трудно остановить. Как их контролировать?
Человек, воплощаясь в Небуле, попадает в состояние непрерывного стресса. Смог давит. Медленно, но верно он делает свое дело. Ты словно живешь в камере смертников, не зная точной даты приговора, и это сводит тебя с ума. Накапливается злость, ненависть... Но кого они ненавидят больше всего, как ты считаешь?
- Ад, мир, вселенную... Бога?
- Немо, не говори ерунды! Больше всего они ненавидят тех, чей разум еще не помрачен, тело не истощено, а душа не погрузилась во мрак. Они ненавидят таких как ты, Немо, они ненавидят новичков! Потому что они понимают, завтра на твое место придет более молодой (а в Небуле стареют очень быстро) и сильный, а ты пополнишь ряды зомби, или схватишь пулю от своего вчерашнего товарища. Здесь, в Трэше, у них есть хоть какая-та стабильность и уверенность в том, что они еще будут держаться... По одиночке они очень быстро обратятся.
- В этом и есть смысл охоты на новичков?
- Именно! Это одна из целей. Если охотник способен выслеживать убивать новичков, подвергаясь опасности быть атакованным мутантами, то он в команде... И наоборот: если новичок способен выжить в пустоши, а то и убить самого охотника, то он тоже в команде. Есть и дополнительная мотивация, ее мы придумали с Гробовским, когда он еще был в деле...
- Эрзац-религия?
- Ага. Культ Богов Ада. Чтобы убийствам придать еще и ритуальный смысл, а также придать смысл и дать им цель. Путь думают, что у них есть шанс. Шанс на то, чтобы выйти отсюда.
- А он есть, этот шанс?
- Это уже второй уровень доступа к информации. Пока ты его не заслужил.
Есть куда расти. Ну тогда такой ход. Главное вести себя с ним на равных.
- Кто такой Вергилий? Или это тоже информация top secret?
- Вергилий - очень умный и хитрый долгожитель... Но так случилось, Немо, мы с ним по разные стороны.
Ладно, оставим это пока в списке тайн.
- Только не преувеличивай его значимость. Я имею в виду болтовню Жана. Лучше подумай о том, что я тебе предлагаю стать частью моей команды. Войти в круг преторианцев. Ты получишь доступ к лучшему, что у меня есть: амуниция, оружие, женщины. И главное - доступ к информации. Потому что я знаю и понимаю Небулу лучше, чем кто-либо.
Как будто у меня есть выбор, подумал я.
- Окей, Борис. Я принимаю твое предложение.
- Я и не сомневался в этом. Тогда слушай дальше. Итак, иерархия нашего общества такова: я верховный, преторианцы это основа. Они командиры высшего звена, все остальные поделены на отделения по десять человек, внутри них на двойки или тройки. Двойки комплектуются так, чтобы в одной из них не было больше одного, находящегося под подозрением в обращении. Если мы видим, что человек подошел к первой стадии морфинга и теряет над собой контроль, мы предлагаем ему альтернативу: расстрел или изгнание. Это если он, конечно способен еще соображать. Гроб вот соображал хорошо до конца, и понимал, что живым я его не отпущу. Сумел убить троих наших и уйти в пустошь... Тебе это не грозит, Немо. Если ты будешь слушать меня, то проживешь очень долго. Запомни.
Я кивнул головой в знак согласия.
- Весь город мы не контролируем. В этом нет особой необходимости, и распылять силы бессмысленно. Костел это цитадель, кроме того у нас есть наблюдательные пункты во всех направлениях. Перемещаться по улицам небезопасно, потому мы систематически производим профилактические отстрелы бомжей и зомби, если их находим. Любого, кто не носит наш опознавательный знак, ты можешь убить. Иногда город подвергается атакам разрозненных стай мутантов и зомби. Последнее время все чаще... Потому без разведки в пустошь не суемся.
Но самое важное, это не охота, а добыча ресурсов. У кого есть чутье на ресурсы, тот имеет лучшее вооружение и защиту. Еще один закон Небулы - ресурсы восполняемы. Но они никогда не появляются в одном и том же месте. Они могут появиться где угодно: в подвалах домов, в комнатах, просто телепортироваться в пустоши.
Еще одна группа - собиратели. Они собирают грибы и растения пригодные в пищу. Отвечают за хранение запасов.
- Кроме пустоши и Трэша в Небуле еще что-то есть? Насколько она большая?
- Привычные представления о географии лучше отбрось. Правильнее было бы спросить не насколько Небула большая, а насколько быстро она меняется.
-?