Сильвия не любила ходить по городу в спецодежде. Так она неизменно привлекала внимание, а его она как раз не любила, поэтому девушка предпочитала возвращаться в Управление Механизмами и там принимала душ и переодевалась в обычную одежду. Вечером в пятницу людей в Управлении было немного, очереди у лифтов не было и девушка без задержки добралась до нужного этажа.
Спустя час она уже выходила из Управления, провожаемая звоном часов Гуу. Маленькая, темноволосая девушка в нарядном платье, красивом манто и модных туфельках, с изящной лакированной сумочкой, которой совершенно не подходил темно-зеленый комбинезон - Сильвия Хеттер. Сегодня Сильвия немного изменила привычный распорядок, и направилась в сторону набережной. Там она вошла в одно из многочисленных кафе и села за столик.
Кофе был неплох, даже изумителен. Маленькой ложкой она откалывала кусочки от шоколадного пирожного, покрытого кокосовой стружкой и аккуратно отправляла его в рот. По реке ходили пароходы, небольшие лодки, кричали далекие чайки, и над всем этим довлел дух Города, а она просто ела пирожное, пила кофе, думала.
- Разрешите, - услышала она вежливый голос.
- Стивен, - радостно отозвалась девушка, глядя на подошедшего человека.
Названный Стивеном нежно поцеловал руку девушки и сел рядом. Это был мужчина лет тридцати, такой же темноволосый как и девушка, удивительно похожий на неё.
- Ты как всегда ослепительно хороша, сестричка.
- А ты безупречно вежлив, Стивен, я рада, что ты все-таки пришел.
- Как я мог не придти, - деланно изумился он.
- Ну-ну, позавчера ты был не столь категоричен.
- Я думал, что у меня будут дела, но я ошибся.
Мужчина присел за стол.
- Что-то случилось? - спросила Сильвия.
- Мне отказали в финансировании, сказали, что моя идея глупа и не стоит того, чтобы на ней тратили время и самое главное, деньги. Сказали, конечно, в более мягкой форме, но сути это не меняет.
- Мне жаль...
- Пустое Сильвия, пустое, все было ясно с самого начала, но я почему-то надеялся.
- Ты можешь обратиться к гномам, у меня много среди них знакомых.
- Спасибо Сил, я просто не понимаю, неужели они не видят перспективности энергии молний над энергией пара, - в его словах проскользнула едва ощутимая горечь.
- Стивен, ты прямо как мой ученик, иногда наивен до ужаса, хоть и старше меня на семь лет.
- Поясни, - потребовал он.
- Сложившаяся ситуации устраивает в первую очередь магов, им так проще. Раньше, до Пара, они работали много и получали много, сейчас они работают мало, а получают все равно много. Энергия молний может все это изменить, а может и не изменить. В любом случае, они не хотят рисковать. Они консерваторы.
- Но это такие перспективы...
- Это знаешь ты, это знаю я, это знает еще десяток людей. Обывателем хватает пара. Поэтому обратись к гномам.
- Ты так категорична, - покачал он головой.
- Я рациональна, - улыбнулась девушка.
Некоторое время они провели в молчании, Стивен заказал чашку кофе и, по примеру Сильвии, наслаждался ним.
- Сколько у тебя ещё продлится контракт с Управлением? - спросил Стивен у сестры.
- Три месяца, потом обучение моего многообещающего мистера Винкерсона заканчивается, и он перехватывает мой контракт.
- Странная у вас система. Сколько ему сейчас, шестнадцать?
- Четырнадцать.
- Такой молодой...
- Он очень способный.
- Лучше чем ты?
- Как тебе сказать, - задумалась девушка, - он слишком любит легкие пути, однако упорен, настойчив, любопытен, последнее в нашей работе очень важно, - тонко улыбнулась она, - пока, конечно, я лучше, но это за счет опыта. Он очень способный, лучше меня .
- Лучшему учителю и лучший ученик.
- Да, неспособного ученика мне бы не дали, это ведь нерационально.
- Ваше Управление меня порой пугает.
- Чем же?
- Мне иногда кажется, что вами управляет один механизм, точный и бездушный, рациональный, нечеловеческий.
- В некотором роде так и есть, - рассмеялась она, - ты никогда не задумывался, почему мы сокращаем наши имена до трех букв?
- Я думал, что это для вашего удобства.
- Это удобно, прежде всего, ей, но она не управляет, а считает, но драматизируешь, в любом работающем механизме есть свои гремлины.
- Это шутка?
- В каком-то смысле, да. Видишь ли, в неработающих механизмах гремлины не живут.
- Я думал что наоборот.
- Это очень забавно на самом деле. Я много думала над этим и пришла к выводу, что они питаются порядком, правильностью, цикличностью, не знаю, как это ещё можно назвать, ну а на выходе получаем противоположное, то есть неработающий механизм.
- Не слишком ли сложно?
- В самый раз для расы разумных.
Стивен удивленно посмотрел на сестру.
- Даже так?
- Не ты один у нас мастер безумных идей.
- Видимо, - улыбнулся мужчина.
Стивен попросил счет и некоторое время спустя, они с сестрой вышли из кафе. Сильвия, с видимым удовольствием, взяла брата под руку. Не спеша, они прогуливались вдоль по набережной, переговариваясь о чем-то.
- Скажи, а что ты будешь делать, когда истечет срок контракта в Управлении, - снова затронул больную тему Стивен.
- Не знаю, - задумчиво сказала девушка, - можно было бы остаться у них работать, но уже на своих условиях, мне не откажут, я хороший техник.
- Но?..
- Это слишком просто и скучно. Неприятно осознавать, но работа в Управлении Механизмов это та вершина, лучше которой для техников просто ничего нет.
- Ошибаешься, Сильвия. Я видел твою личную "умницу", по-моему, она достаточно сильно отличается от стандартных моделей.
- В некотором роде да...
- Мы ученые относимся к техникам как младшим братьям, Сил, обычно мы разрабатываем какую-то концепцию, технологи вырабатывают способы применения, а также занимаются изобретением предметов, ну а вы занимаетесь обслуживанием. Есть, конечно, промежуточные стадии, но, в общем, деление выглядит так. Ты вполне можешь стать технологом.
- А почему не ученым? - хитро, но немного обиженно, спросила Сильвия.
- Тебе будет скучно, к тому же в нашей семье уже есть один ученый.
- Ты такой эгоистичный, - рассмеялась Сильвия.
- Это у нас семейное, - Стивен подхватил свободную ручку сестры и снова поцеловал её.
- Давай покатаемся на пароходе, - вдруг попросила Сильвия.
- Драгоценная моя, ты иногда ведешь себя как маленькая девочка, - укорил её Стивен.
- Я думаю, что перед моим старшим братом мне позволено побыть немного инфантильной, разве нет?
- Хочешь, я куплю тебе леденец? - нарочито детским голосом поддразнил её Стивен.
- Лучше давай поедим мороженое, - попросила девушка.
- Как прикажет леди, - преувеличено серьёзно, даже торжественно произнес Стивен.
- Так-то лучше, - чопорно и надменно произнесла Сильвия.
Тут оба не выдержали и рассмеялись.
***
В ближайшем кафе-мороженое, не смотря на довольно прохладную погоду, было достаточно людно. Свободного столика не наблюдалось, но Стивен высмотрел среди посетителей своего знакомого и уверенно направился к его столику. Сильвия послушно следовала за братом, уже жалея о своей просьбе. Ей очень не хотелось сидеть вместе с незнакомым человеком.
- Мистер Сандерс, не разрешите ли вы нам присесть за ваш столик?
После этой фразы Сильвия удивилась, незнакомец был явно младше её брата, хоть и старше её самой, но подобное уважительное обращение, причем звучащее искренне, она слышала от брата едва ли не впервые.
- Лучше просто - Ричард, - молодой человек встал со стула, - отчего же не разрешу, присоединяйтесь. Не представите ли вы мне свою спутницу? - спросил Ричард, заинтересовано глядя на девушку.
- Мисс Хеттер, моя сестра, - продолжал играть придворного Стивен.
Сильвия пребывала в недоумении, она растеряно смотрела на брата, обычно он начисто игнорировал светские условности, предпочитая дружеский стиль общения.
- Счастлив знакомству с вами - произнес молодой человек.
- Взаимно, - любезно произнесла она, подавая ему руку для поцелуя.
Ричард склонился перед ней в придворном поклоне и, проворно подхватив ручку, слегка коснулся её губами. Сильвия просматривала меню, пытаясь сделать выбор, между делом прислушиваясь к разговору брата и Ричарда. Послушать было что.
- Вы все ещё занимаетесь своими исследованиями? - спросил Ричард Стивена.
- Я люблю доводить любое дело до конца, - мягко улыбнулся мистер Хеттер.
- И как успехи? - скептически спросил Ричард.
- Ищу инвесторов.
- Я бы мог порекомендовать вам некоторых людей, - задумчиво сказал Ричард, - но они не станут вкладывать деньги в голые идеи, вам необходим хотя бы один работающий прототип. К сожалению, у меня нет знакомых среди техников. Вам понадобится очень хороший специалист. Я бы мог воспользоваться своим влиянием, но вы знаете какие между нашими управлениями отношения.
Стивен перевел взгляд на сестру, молодой человек проследил за его взглядом.
- Не могу решить какое мороженое лучше заказать, - грустно сказала девушка.
Стивен поперхнулся. Вероятно, его технический специалист повел себя не так как следовало бы.
- Драгоценная, тебе не все равно? - немного более резко, чем следует, спросил Стивен, - закажи любое.
- Стивен, ты ужасен.
Сильвия покачала головой и вернулась к изучению меню. Девушка очень разозлилась, оказывается, брат имел на неё вполне конкретные планы, причем заранее был уверен, что она ему не откажет. В принципе так оно и было, но Сильвии все равно было почему-то обидно. Стали понятны причины постоянных разговоров Стивена на тему её истекающего контракта, то есть его волновала лишь её гипотетическая помощь в будущих проектах, но не как не её жизнь или благополучие. Это наводило на определенные мысли. Девушка наконец-то сделала заказ и раздраженно ковыряла десертной ложкой мороженое в вазочке.
- Зачем же так злится? - безошибочно угадал её настроение Ричард. - Не завидую я тому, кого вы представляете на месте вашего мороженого.
- Можете послать Стивену цветы.
- Зачем мне цветы? - удивился вышеозначенный.
- На похороны, есть такая милая традиция.
- Сильвия, прекрати хамить, - вспылил Стивен.
- А ты сначала спроси и лишь потом строй какие-то планы на меня. Вот уж от кого не ожидала такой двуличности, так это от тебя.
- Где ты тут двуличность увидела?
- Спереди.
- Ты даже внятно объяснить не можешь, в чем ты меня обвиняешь.
- Так, все, хватит. Пора заканчивать этот фарс. Прошу прощения, Ричард, что вы стали свидетелем этой сцены, - извинилась напоследок Сильвия и ушла.
Стивен некоторое время смотрел ей вслед, словно пытаясь что-то понять.
- Она обычно спокойная, - словно извиняясь, сказал он, - не понимаю, что на неё нашло.
Ричард слегка улыбнулся, похоже, он знал или понимал больше.
- Как вступительная компания? - перевел тему он.
***
Сильвия без приключений добралась до своей квартиры. Приготовления ко сну не заняли много времени, но Стивена дома ещё не было. Девушка чувствовала себя уставшей, подсвечник, который она несла в руке, освещая себе дорогу, казался неимоверно тяжелым. Привычно заведя все часы дома, она отправилась спать.
Некоторое время она ворочалась с боку на бок, безумно желая уснуть, но и с такой же силой желая дождаться брата и поговорить с ним по душам. Сдалась она только тогда, когда мягко фосфорицирующий циферблат будильника показал час ночи.
- Только бы не проспать, - взмолилась девушка, глядя на будильник.
Спалось ей плохо, мучили неявные сны-видения, какие-то расплывчатые образы, в которых все же без труда можно было опознать её недавнего знакомого. Под утро она проснулась, некоторое время пыталась снова заснуть, но этого так и не получилось. Через пол часа она сдалась и накинув халат, отправилась к комнату брата. Каково же было её удивление, когда брата не оказалось на месте, лишь примятая постель, которую Стивен так и не научился застилась без горбов и складок, свидетельствовала о том, что эту ночь он все же провел дома.