Добраться до знаний

Глава 1. Монотонные будни

Пора наконец пришла, приблизилась нужная дата, главная в моей жизни луна, я более чем готов, все условия соблюдены. Осталось только получить подтверждение своих самых сокровенных желаний. Хотя если совсем уж по правде - таким же было, есть и еще, наверное, долго будет, желание каждого жителя в нашем королевстве, которому не исполнилось двенадцати. Неужто настал и мой черед попытать счастья. Как же долго я этого ждал, отсчитывая Великие Циклы, а следом один за другим циклы схождения лун, за которыми словно праздник отмечал каждую пройденную луну декад. Ах мечты-мечты, такие близкие и в одночасье настолько далекие...

- Не спать на работе, сколько раз мне придется заставлять тебя работать, а не отлынивать, смотри или вновь без оплаты оставлю - окрик кузнеца вновь возвращает меня из глубин радостных мыслей, а руки снова пытаются поднять молот над головой. Сегодня надлежало подготовить уйму материалов, и в частности починить соседские петли на воротах, то бишь только молот, маленьким молоточком не отделаюсь.

Мастер был человеком большим, и это только с точки зрения размеров. Один кулачище не менее моей головы будет, особенно в момент размахивания им у меня перед глазами. Кожа темна от жара печей, бородка с многочисленными подпалинами, в вечно грязном фартуке, и руками с коих невозможным было смыть черный металлический налет. А характером скажем так "не очень", а само понятие "добрый" в отношении него в последние годы не звучало. Причин того не знаю, да и знать не очень-то и хочется. Если коротко - довольно неприятный человек, у которого мне "посчастливилось" быть в учениках.

- Я не спал, у меня руки устали, вот и сделал передышку - и ведь даже не лгал, поскольку этот "маленький молоточек", как его любит называть наш мастер кузнец Грок, весит немало, да и я сам не такой уж сильный парень, хоть работаю одним из его подручных уже более семи декад, а это, скажу Вам, уже не мало, многие не могут задержаться и на третью.

- Могу вернуть "Кроху" или запросто уволить, если ТАК прям тяжело - в его голосе играло неприкрытое ехидство - Что выбираешь Лем? - настолько громко спросил Грок, что в кузне смог услышать треск огня в печи, поскольку трое остальных помощников с явной ухмылкой и большим интересом стали выжидать моего ответа.

Он издевается, кто в здравом уме решит остаться на улице с пустым карманом или добавить к своим качествам еще и позор? А именно позором будет решение вернуться от легкого молота к утяжеленному молотку. Любое понижение по размеру молота при обработке крупных деталей, воспринималось одинаково и однозначно, а в моей ситуация и того хуже. Остальные помощнички быстро растрезвонят о случившемся всем в деревне, бывали уже подобные инциденты. А как потом от такого очиститься? Ответ прост - стать героем. Ладно преувеличиваю, как минимум, нужно умудриться возвыситься до ранга лучшего из лучших, и желательно как можно скорее, иначе же заклюют. То бишь еще сильнее. Как чаще бывало, рано или поздно принималось решение покинуть деревню и постараться осесть в одной из соседних. Таким образом и совершался круговорот подмастерья по всему разнообразию ремесел, представленных в нашем краю.

Проще по-тихому уйти, чем убегать с позором.

И с первым, и со вторым мне с превеликим удовольствием помогут остальные работники огня и молота. По одной, но не мало важной причине - как известно свято место пусто не бывает. Помнится, у каждого из них есть друг, а то и весь десяток, коим работа нужна позарез, а если выгорит - в накладе не останутся.

Ага, не дождутся, тем более, что одного из подручных только пол декады назад выгнали, за плохо подкованную лошадь. Мастер был пьян, и отдал работу подмастерью. Как следствие, хозяин лошади наорал на кузнеца, кузнец вызверился на подчиненного. Будь тот трезв, мог отделаться легким испугом и половиной заработка в качестве штрафа. И вот не успела уйти с небосвода Синяя луна, как пришлый из соседней деревни мальчишка, занял его место. А самое забавное - провернул он это, буквально за несколько упавших капель клепсидры, до прихода остальных подмастерьев с другими местными кандидатами на эту же должность.

Да и уйти для меня тоже не вариант, ведь что в результате: останусь без оплаты, нужно искать новую работу, очередная смена ремесла, поиск места для ночевки, денег прожить осталось всего на одну луну. Тот же лимит вежливости, от старосты деревни, успел исчерпать еще в первые три луны первой декады. Как бы ни было, главной и основной проблемой является возможность разминуться с тем, кого ждал все это время. К тому же если пролечу, а шансы очень велики - устроиться сюда обратно получится только спустя Великий Цикл. Мастер Грок злопамятен и обладает очень хорошей памятью на лица. Пару раз в таверне, конечно же на спор, без запинки перечислил имена всех своих подмастерьев, в числе которых были и те слабаки, что не смогли продержаться от восхода до заката солнца.

Н-да, выбор прям таки однозначный, и это ни один из предоставленных моим работодателем.

Вместо ответа снова заношу молот над головой и продолжаю свой тяжкий труд. Кузнец в свою очередь просто отвернулся и пошел дальше осматривать процесс течения работ. Кузня неохотно зазвенела в прежнем темпе, создавая от мала до велика все новые и новые товары для следующей ярмарки!

С очередным поднятием молотка, в большом квадратном зеркале, висящем на дальней стене, назло мне, мелькала моя же физиономия. Таким образом, создавалось впечатление присутствия в кузне второго меня, и сие не на шутку напрягало и раздражало. К сожалению, ни перевесить зеркало, ни сменить рабочее место не представлялось возможным. Видимое в отражении меня нисколько не радовало. Такой себе не высокий парнишка, как для своего возраста. Худощавый не только на вид, но и по факту. Как шутил наставник - живое и вполне естественное пособие по анатомии, в простонародье прозвано - скелет обыкновенный. Так и оказалось, по книге "Анатомия людей и нелюдей" многое прочитанное сопоставлял с собой, оглядывая да прощупывая. Вытянутое лицо, впалые от недоедания щеки, небольшая горбинка на носу. Ниспадающие до плеч светлые волосы, от неосторожности местами подпаленные. Наученный горьким опытом, в последнее время пользуюсь тонкой бечевкой и связываю волосы на затылке в подобие конского хвоста. За стрижку деньги платить нужно, а у меня никогда лишних нет. Вечно темные круги под глазами от хронического недосыпания и чтения при луне и свечах. О мускулах лучше умолчать, быть может захудалый скелет станет единственным в мире, кто позавидует моему телосложению. Подведя итоги - ничего особенного или примечательного во внешности не было. Вокруг таких пруд пруди. Вот скажем светловолосых, окромя меня самого значилось порядка пяти детей, количество взрослых даже не подсчитывал. Обычно по деревне лица жителей прямоугольные, квадратные или округлые, но и таких как у меня человек шесть найдется. А вот голубые глаза - это огромная редкость, они есть лишь у родни паренька, что одного со мной возраста и звали его Черныш, да у меня. У них в семье у каждого присутствовало "ыш". Ребенок Черныш, отец - Дертыш, брат отца - Вермыш, а дед - Мауыш. Думал род какой особый или чего повеселее, а оказалось, "ыш" по древним обозначениям означало "верный". Но я не о том. Его сынишке цвет глаз не передался по наследству, он словно губка вобрал большинство черт от матери. Первым и единственным на всю деревню, слыл лишь по одному критерию - худощавость. Не раз замечал, что в свои одиннадцать, я выглядел как мальчишки коим было от восьми до девяти. Сравни меня с девчонкой, и в нее же разодеть, выходило немного лучше, так хоть на десяток наскрести можно. В противовес мне у нас в деревне проживает одна орясина, Милькой кличут, в свои одиннадцать, выглядит на все четырнадцать-пятнадцать. Кстати, за данное отличие вместо одногодок, завсегда водится со старшими юницами.

Мне приходится стараться больше всех остальных. Им то куда проще - они большие, сильные, могут работать куда более быстрее и с меньшим вкладом усилий. Как только не описывали жители деревни мое скромное телосложение: "хиляк", "спичка", "головастик", "болезный", "юродивый", "скелетушка", "статью не вышел" - по меньшей мере звучавшие без злобы и лишь по доброте душевной. Со многими я беззлобно соглашался, ибо косвенно или прямо, частью или полностью, но так оно и являлось на самом деле. Самыми сильными моими сторонами являются любовь к книгам и быстрый бег. Последнее обычно от чего-то страшного или опасного. Вся детвора с ранних лет помогала родным по хозяйству, мне же на это потребовалось куда больше времени и сил. К примеру, напилить дров, потратив уйму времени, с горем пополам получится, а вот порубить, с этим проблемы. Поднять топорище сил хватает, но даже самое острое лезвие проникало на палец глубины, и на этом вся эпопея заканчивалась - возможностей вытащить из полена инструмент не было. Удача улыбалась мне только если попадалось гнилое дерево. С немаловажным аспектом - если попаду. Для исправления ситуации староста и попросил за меня перед кузнецом, и как только место стало вакантным я его и занял. Ситуация очень медленно, но стала исправляться.

Единственный плюс - в любой работе, какой бы она не была, попадаются криворукие исполнители, в числе которых я не состоял. Такая ситуация много раз спасала. Хоть и являюсь самым медленным и слабым из подручных, но изделия получаются немногим хуже, чем у старшего-подмастерья Терна. По крайней мере мне так всегда казалось. При мастере Гроке он работает и учится ремеслу более двух Великих циклов, и помогает ему в самых сложных делах, а в другое время создает тоже что и младшие, в числе коих числюсь я. Под настроение учит нас новым, более сложным вещам: технике обработки металлов, плавке, обхождению с инструментом - жаль такое бывает не часто.

Самый дешевый обед стоил моему карману одну из двух медных монет, как следствие - звон их касания друг о друга до самого вечера больше не будет радовать мой слух. С другой стороны, не слышать постоянное недовольство собственного желудка куда более весомее. Да и силы меня покинут, без них молота мне никак не поднять, что опять же приведет к потере работы, а это куда более серьезнее. Еда выходила серьезным камнем преткновения, и игнорировать ее по меньшей мере глупо.

Клепсидра медленно, чашу за чашей, отмеряла ход работ. Изредка звон колоколов или ботала, создаваемых нами, добавляла путаницу в ожидании обеда или конца рабочей смены. Последние капли отзвучали свое падение, и чаши, с красивым перезвоном, одна за другой выливали воду в более крупную емкость. С последней перевернутой чашей раздался гулкий звон, отмечая начало нового отсчета, новой клепсидры. От луны до луны клепсидра сменялась пять раз. Вместе с утренней, так сказать, второй сменой начинается наша "каторга". А спустя две их смены и на такой красивой звонкой ноте в лавке заканчивалась рабочая смена. Мастер остался доволен моей работой, что добавило сверх обычного, еще одну монетку. Хм, еще бы ему не понравилось, мои то поделки он одобрил лишь исходя из того, что ему самому или Терну не придется их доводить до состояния "и так продастся". Немногим ранее, двоих других подмастерьев наоборот наказал, вручив каждому на одну медяшку меньше ожидаемого, одна из которых и перекочевала позднее мне.

Грок отдав заработанное, дал разрешение покинуть кузницу. Меня не вытурили, а значит есть куда вернуться завтра, в попытке заработать еще. Каждый отправился по своим делам. Пройдя всего пару десятков шагов, кузнец решил нас окликнуть:

- Эй, Эртис, малый, вернитесь - голос мастера мне не понравился отчего остановился как вкопанный, мысленно напрягся и обернулся, вдруг передумал и заставит нас еще с часок помахать инструментом. У него такое случалось если что-то замечал после нашего ухода. Сменив тон на более спокойный, продолжил - Лем, ты чего остановится, я новенького звал.

На сей раз пронесло, замершее сердце отлегло и получилось расслабится, а все же было с чего. Второго парня звали Стеш, возрастом был на один цикл младше меня, но при этом по росту, в плечах и особенно в весе был больше меня. Смотря мерками нашей кузнечной лавки, разница меж нами, с моей стороны, виделась целой катастрофой - пользовался он молотом в два раза больше моего. В первую же луну, когда подбирали молот по руке, его и приподнять то получилось с превеликим трудом, а новенький с самого начала его использовать стал. Так что "малым" его называть было по меньшей мере странно. Тот же Эртис казался чуть рослее него на пол пальца благодаря пышной шевелюре, а так один в один.

- Жду Вас двоих завтра пораньше, будете сами исправлять свои огрехи - даже не смотря на них произнес мастер. А когда вновь посмотрел на них, увидел на лицах скорченные недовольные гримасы добавил, повысив тон: - Или я услышу возражения?

Разом сменив недовольство на страх быстро-быстро замотали головами, и спешно убрались с глаз подальше. Меня здесь больше ничего не задерживало. Отправившись дальше по улице, послышался звон ключей запираемой лавки. Лавка являлась только частью большого строения, другая сторона имела жилые помещения, где проживал сам Грок. Для перехода с работы домой не было необходимости выходить на улицу, из чего можно сделать вывод - снова отправится в таверну наливаться пойлом. И видимо по этой же причине пострадали двое его подручных. Н-да, намечается довольно знакомая картина маслом: горбатящиеся в три пота подмастерья, выслушивающие размеренный, но перебивающий, даже звон молотов, храп хозяина лавки.

С такими же, но в более развернутой форме, красноречивыми размышлениями, добрался до другой лавки, стоящей недалеко от моей текущей работы. Ее владельцем был дед Протап. По деревне слыл одним из самых хороших, добрых и уважаемых жителей нашей деревушки. Заодно и самым странным, кое списывали на возраст. А возраста-то никто толком и не знал. Самые старенькие, равняя по себе, утверждали, что перевалило далече за девятый десяток, ведь, как и в детстве называли того "дедом". Человек с густой, всегда расчесанной, черной с редкой проседью бородой, и длинными волосами тех же оттенков, ниспадающие таким образом, что ушей сроду за ними видно не было. Обычно аккуратно одетый в вышитые рубашки из атласа, всегда тщательным образом выглаженные костюмы только зеленых оттенков, и начищенные до блеска ботинки или сапоги. Не считая тех случаев, когда отправляется в булошную, али по другим делам, в одних белых панталонах и башмаках на босу ногу, рассказывая окружающим анекдоты, истории или подшучивая над ними. При попытках узнать, что мол и как, принимая самый неприступный вид, отшучивался и задавал встречный вопрос - "а мне захотелось" или "а разеж низя", а после с новыми силами уходящий в пляс. По совместительству, дед Протап, с бухты-барахты самоназначился на роль моего наставника, после помощи в спасении меня от голодного волка.

Не смотря на все странности, которые с ним происходили, я считал его самым лучшим и почти родным. Родственником конечно же ему не приходился, даже не жил в его доме. Такое событие произошло лишь раз, после спасения меня от волка и потерей роли пастуха стада. Помощь чаще всего оказывалась моральной поддержкой, порой необходимой мне куда больше любой иной.

Приоткрыв дверь, застал я наставника, как раз за одной из странностей. В комнате полным ходом шла занимательнейшая беседа на какие-то возвышенные темы, сторонами которой выступали хозяин лавочки и его же любимое растение. Обычная мухоловка, будучи плотоядным охотилась на мух и паучков, такие росли почти у всех жителей в нашей деревне. Но эти хотя бы пользу приносят, в отличии от всех остальных, являющихся лишь источником ароматов (а как по мне - вони). Отмечу не большой, но немало важный факт - за все время оно не проронило ни слова и даже не двигалось. На меня при этом внимания никто не обращал, ни дед Протап, ни хм, прошу прощение, само растение. Стоять невидимкой в дверях напрягало, посему постучался и прошел поглубже в комнату.

Оторвавшись от цветка, перевел взгляд в мою сторону, улыбнувшись произнес:

- Лем, мальчик мой, рад снова лицезреть у себя в лавке. Какому из ветров воздать мое глубочайшее уважение, что спутали твои планы и оттеснили прямо к дверям моей скромной обители?

При отсутствии родственных связей, он не раз отмечал схожесть меж мною и своим сыном, а нередко со внуками, и правнучкой. (К моему глубочайшему сожалению с еще двумя правнуками схожести не выявлено.) Все равно в таких ситуациях меня распирала гордость и радость, все они в свое время оказывались счастливыми обладателями дара. В правнуках пока наличие не доказано, но я был полностью уверенным что у них все получится. Они мои однолетки и будут проходить обряд вместе со мной. А замечая при таких сравнениях мою радостную физиономию, добавлял что-то про извилины, коих у меня, как и им кот наплакал. Моя начитанность, весь багаж знаний, почерпнутых из книг, включая опрос окружающих, не давали мне понимания о каких именно извилинах шла речь. Попытка вызнать данный ответ у ее источника, наталкивалась на стену из заливистого смеха. Заведомо же странно, ибо слез котов ни разу не видел, сколь не мучили их детвора нашей деревни. Иногда казалось понятно и логично, извилин мало, так как коты не льют слез, а если и случается подобное - распределяют кому как.

- И я рад видеть Вас, дед Протап! Только в моих деяниях нет заслуг ни только великих ветров, но и никакой другой стихии. - скомкано, но до его высот мне ни в жизнь не добраться. Так что я продолжу пытаться - Нужна ли сторонняя причина чтоб заглянуть на огонек к хорошему человеку, заодно и книжечку, прочтенную возвернуть надобно, не ладным будет ее у себя держать...

- Всего-то две луны сменилось, да и работа твоя неладная, мешать должна. Тебе же уму-разуму набираться нужно, а ты, если подумать - картинки красивые рассматривал, слов и не видел поди. Правду скажи, я-то не поленюсь, проверю знания твои бедовые.

Началось... Об заклад биться не надо - проверит и не почешется! И вот так после каждой книги, что дает из своих личных запасов, которые другие жители и в глаза-то не видели. Доступных окружающим книг немного, по десятку на каждой из двух полок, бери любую да покупай. А вот личной библиотеки окромя родных и не видел никто. Попытка не пытка. Ально демоны не шутят?

- Да и проверяйте! Книга-то, на сей раз, интересной оказалась, почаще бы такие попадались. Да и обсудить не помешало бы, только пользы ради! Ну и как полагается другую какую взять, в чем полностью вверяюсь Вашему, как знатоку, выбору! - эко я завернул, все же не зря, первой личной книгой которую он мне предложил была "Словесность, письменность и орфография". Улучшая, тем самым, свое будущее времяпрепровождение при наших с ним разговорах.

- Впервые наблюдаю такой настрой с твоей стороны юнец, молодец одобряю, всегда бы так! Раз даешь свое согласие, видать действительно книжка оказалась неравнодушной. Запоминать содержание - нужное и полезное дело, с твоей-то памятью ажно плевое, но на этом останавливаться никоим образом нельзя. Кроме как просто иметь знания, необходимо уметь пользоваться ихним многообразием, поэтому приступим...

Обломилось... Не отвертелся, и дальше по накатанной.

Не знаю сколько времени мы сидели и дискутировали по поводу изложенного в книге, но свое первоначальное мнение я изменил. Обсуждение действительно оказалось занимательным, после которого один и тот же материал начинал переливаться новыми красками, ранее незаметными. Причины и следствия на глазах сменялись, путались, порой менялись местами, появлялись буквально меж строк. Местами дискуссия велась настолько напряженно, казалось будто дед Протап узнал об этом не из своих талмудов, а участвовал и буквально бородой вытирал, попадающуюся на пути, пыль тех событий. Одним словом - "История".

- Знаешь, что скажу тебе, Лем? Книги пишут авторы с разных сторон редута. Разные авторы - различные трактовки. История пишется победителями! Неверными канонами написанное - банальнейшим образом уничтожается, нередко в глазах общественности, объявляясь ересью. Книги книгами, можешь запоминать написанное - твое право, но не доверяй прочитанному. Все на этом свете возможно, и первоочередное НУЖНО подвергнуть сомнению. - с некоторым нажимом высказал наставник. Чуть запнувшись, видимо вспоминая о чем-то довольно неприятном, серьезным тоном продолжил:

- Порой себе верить нельзя, нешто любому оному. Запомни следующее али запиши, к примеру, на челе зарубку сделай: "Не верь очам своим".

Его последние слова выбили из колеи. Фраза не просто потрясла, поразив в самое сердце, стала столбом и разум отказался воспринимать дальнейшее. Голова перестала кивать в знак абсолютного и безоговорочного доверия к внимаемым речам наставника.

Проговорив буквально пару-тройку фраз, хозяин лавочки обратил внимание на застывшего парня, мимо коего пролетает все сказанное. От оклика результата не последовало, побудив перейти к тяжелой артиллерии, кинув в того книгой, на сей раз подействовало.

- Юнец, меня слушать надобно, а не представлять воочию, как зарубки на лбу ставить.

- Какие еще зарубки? - возмутился я - мне стало непонятным, каким таким образом МОИ глаза могут САМОМУ СЕБЕ наврать, они же МОИ - выделяя слова, самолично задался вопросом - Врагом самому себе никогда не был, так с чего такому быть?

- Рассмешил, ой рассмешил. Чтоб до неопытного и такого дурного достучалось, представь такую картину... Разговариваешь ты с девочкой, все вроде нормально, а она без видимых тебе причин, ни с того ни с сего "дурнем" наречет, али еще краше, но так чтоб с улыбкой и румянцем, бывает, что и дуться опосля начнет. Коли в ответ подумаешь о ней плохо, так знать тебе - была в том полностью права.

С дурнем давно перестал ассоциировать, обидно прямо-таки станет коли обзовут. Кабы мальчишка какой - обзови в ответ, взрослый - промолчать важнее будет, в противном случае шею намылят. Коли с иной стороны подойти к сказанному, ситуация метафорой покажется, слова звучат одни, реальность иная выходит. Останется провести параллель. Только вот геометрии не хватало. Голова болеть начинает. При чем здесь девочки, они со мной общаться не лезут. Других мальчишек "дураками" порой величают, кого с улыбкой, кого поколотить норовят.

- По лицу вижу, сомнения твои. Знать не понял совсем! - покачал головой дед Протап.

- Вы объясните так, как по книге писано, без "девочки" "дурни", метафоры, истории...

- Твоя взяла, слушай да запоминай! Мы с тобой сидим в этой комнате вдвоем, не так ли? - в ответ получив от меня твердый кивок - Ошибаешься, Лем посмотри внимательно, осмотрись вокруг хорошенько. Растение, мошки, таракан пробегал недавно, они живые, в числе видимого и осязаемого. Кроме прочего тут могут находится духи, призраки, да все что угодно - список огромен, ты их не можешь увидеть или пощупать, до тех самых пор, когда они этого захотят. Это только один пример. Другой - нарисуй на стене дома дверь, так обязательно найдется человек, попытавшийся в нее зайти. Третий, самый опасный - нарисовать можно не только дверь, но и все что вокруг тебя, обойдясь в этом случае без красок. К примеру, ты идешь по полю, и главное веришь в это, а на самом деле направляешься к обрыву скалы, и продолжишь свой путь пока не станет слишком поздно. Дар могут использовать по-разному, имея соответствующие навыки и способности.

Как же мне нравится слушать нормальную развернутую речь, сразу все становиться просто и понятно. Без особо вычурных или старомодных выражений. Общаться с односельчанами таким образом не получится, один другого рано или поздно взбесит. От того я стараюсь как можно меньше общаться, обратно же никто не стремится.

- Спасибо за разъяснения, теперь все стало ясным. Но как к этому можно соотнести Ваш первый пример про ... - не успел я договорить, как дед Прохор меня перебил.

- Дурак и не лечишься! Поясню еще проще - вещи или как тут, разговоры, могут быть не тем что лежит на поверхности, все зависит от ситуации, можно ненавидеть человека, при всех желая ему всего наилучшего, как в точности да наоборот... - смотря на мою реакцию он совсем отчаился - Ладно, посиди пока, есть у меня кое-что на этот случай. - после оставив меня дожидаться его возвращения.

Должно быть отправился за книгой. Ожидание затягивалось, чем дольше отсутствовал дед, тем сильнее разыгрывалась моя фантазия, об истинных размерах его личной библиотеки. С другой стороны, такого нельзя было сказать по размерам ни лавочки, ни дома в котором он жил с правнуками и их матерью.

В дверях показался наставник, при этом в руках вместо одной книжки оказалось две.

- Помнишь событие что обычно происходит в эти самые декады, а у нас начиная с сей луны и прошедшего утра? - с интересом спрашивал у меня.

- Забыть такое, да ни в жизнь. Жду не дождусь звона колокола. Эта луна, это ЛУНА с большой буквы, он словно настоящий праздник, с приветствием гостя, церемонией, поздравлениями, проводами, весельем, пиром и тому подобным. Он стоит наряду с пятью основными событиями всего Великого цикла. -  радостью начал описывать о своих ожиданиях от его наступления.

У этой луны нет точной даты, и празднуют его в каждой деревне отдельно и обособленно. В городах, кажется их вообще не празднуют, выходные жители могут выбить лишь в одном случае - их чадо достигло нужного возраста.

В действительности же событий было лишь пять. Праздник Великого начала - он же Лунный праздник, или праздник Затмения, знаменуемый схождением и затмением Зеленой и Красной лун небосвода, на него завязаны многие события нашего и многих соседних королевств. За ним идет Праздник Величия огня - открытие поры "Расцвета земли". Праздник Достатка воды, и соответственно начало сезона Сбора урожая. Праздник Быстрых ветров - подготовка к декадам Холодного сна. И последний, но не по значению - Праздник Постоянства земли - проводы холодов и старт поры Начала жизни. Последние четыре в отличии от первого связаны пересечением путей Зеленой и Синей лун, и не являются первой или любой другой луной в декадах - они всегда вне их. Отсчет первой декады и первой луны очередных сезонов начинается лишь со следующим восходом Синей жительницы небосвода.

- Поздравлениями, говориш? - хмыкнул дед Протап - А случаем не забыл упомянуть обо всех разочарованиях, вспомни позапрошлый случай - только одна из троих прошла, в прошлом же вообще ни одного.

- Как в позапрошлом прошла Ваша правнучка, я помню. Потому у меня нет никаких сомнений, на сей раз будут минимум двое, у Ваших правнуков определенно получится.

- Я услышал уверенность в голосе, сегодня ты меня постоянно и искренне удивляешь. Правда про себя случаем не запамятовал? Или возможно, ни капли не веришь в свои силы, удачу, авось? - удивившись моему ответу попытался уточнить наставник, сделав акцент на последнем слове.

Какой ответ желает услышать собеседник? Желания с реальностью казались буквально не сравнимыми. Но если взвесить мизерное число избранных с количеством жаждущих и пролетевших - со второй чашей на весах по любому нужно считаться. Отсюда и исходила попытка отшутиться:

- Наставник, я ни на миг не забывал, правда заключена в ином плане, если же вспоминать конкретно о силах и моей хваленой удаче... - немногим помявшись в кресле - Лучше и разговор не начинать. А на авось ничего доброго ожидать невозможно.

- Сдаться еще до боя, как прискорбно. - произнес с нотками снисхождения

Самоуважение начало пускать пузыри... Слова задели за больное, но на сей раз не пропустил мимо момент передачи мне книг. С прискорбием углядел несоответствие количества даваемых книг и наличности, находящейся в кармане. Как бы то ни было, приобретать и не собирался, парочки серебрушек у меня отродясь не водилось. Не было случая, чтоб из личных запасов дед Протап что-либо продавал, каков бы ни был повод, предлог, причины или вознаграждение. Прочитать давал наверняка мне и собственно родным, об остальных счастливчиках ни разу не слышал. Как любил говаривать сам хозяин лавки: "Почитаешь немного, обратно отдай - за три медяка свой ум пополняй". За все в жизни приходилось платить, где больше где меньше, в число исключений из правил я не подпадал, включая статус его надо мной наставничества. На что попытался возразить:

- Постойте... мне нравится Ваш настрой и любезность, но в меру сложившихся обстоятельств, о коих Вам явственно ведомо - я не смогу взять больше одной книги. С превеликой скорбью на душе, призываю к Вашему пониманию и сообщаю, что не смогу потянуть. Посему возлагаю на Ваши чувства выбор, в удержании одной, до лун, ее достойных!

- Ох-ох-ох, не волнуйся ты так, чувствами моими и движимы действия. Предлагаю поступить за иным решением: - резко сменился тон, на деловую хватку - Оплатишь в рассрочку. В твоих же интересах успеть прочесть обе, от корки до корки. Ясно. - и сделал паузу, продолжив в обыденной манере - А то уедешь, улетишь, авось испаришься и поминай как звали. Книга обидится, ибо ее не возжелали прочесть пока была на то возможность. И никто... - дед Протап резко остановился, несколько раз дотронутся пальцем до подбородка, явно размышляя, оканчивал разговор совсем резко - Ладно, иди уж, ибо засиделись мы с тобой, спать давно пора!

Ага как же, вся деревня знает, покудова его высочество не пожелает самолично отлипнуть от подушки, ничем его не поднять, плюс тем самым себе хуже сделаешь, понимаете ли - обидится!

Оставив на прилавке три монеты, попрощавшись с хозяином лавочки, вышел на улицу и побрел домой. "Дом", как много всего сокрыто в, казалось бы, коротком слове. Хуже всего, что своего у меня нет, да и вряд ли когда-то был. Тот же угол в конюшне с копной сена, где обитаю по ночам и выходным, приходится снимать у одного из деревенских. Вся наша деревня мне родная и чужая в одночасье. Со слов старейшины Викла, мои родители жили кочевниками, время от времени останавливающимися в деревнях и поселениях. Банальная болезнь, но совпавшая с сезоном Холодного Сна, крайне резко изменила монотонно текущую судьбу обитателей нашего королевства. Прибытия лекарей из города дождались не все. Посему некоторое время был под опекой супруги нашего старосты, после чего меня взяла к себе их пожилая соседка. Вместе с ней и жили, пока мне не стукнуло семь. Как и с родителями, "долго и счастливо" не было длинною в вечность. В отличии от прошлого, по общественному мнению, ребенком не был - вырос видите ли, мог работать, зарабатывать, быть на иждивенчестве - не позволительная роскошь. Никого не волновал случай с лихорадкой, подцепленной на болоте, в попытке поймать лягушек. Она-то и оказало сильнейшее влияние на мое будущее состояние и телосложение. Сколько времени прошло с тех пор, как меня выходили, а изменений произошло не много.

Постучав в окошко очередного дома, на крыльцо вышел его хозяин, Жировай, протянув ладонь, стал ожидать пока получит оплату за предоставляемый мне кров. Отдав остаток заработанного за сегодня отправился в конюшню.

Осмотревшись, обнаружил что остальные сожители покамест отсутствовали, позволив не таясь достать ранее припрятанные свечи с кресалом. Путем не хитрых манипуляции в отведенном мне углу стало намного светлее. Под дрожь огня расстелил мешковину на копне слежавшегося сена, умостился поудобнее и переставив свечку поближе, приступил к рассмотрению переданных ранее фолиантов. Одно из них было довольно старым и потрепанным на вид, в коричневой обложке с золотым тиснением, обложка которого гласила "Истории искусства лжи и иллюзий обмана". Другая же наоборот выглядела совершенно новой, но навевавшей "серостью" и зеленой тоской, брррр, отталкивающее зрелище скажу я Вам, не зря же дали, да еще в долг, прочитать нужно и точка. Годна ли к изучению книга, именуемая - "Этика".

Опасаясь буквально уснуть от скуки, решил начать по старшинству.

Том затянуло сознание в свои глубины. Свечи плавились рекой, вынуждая прерывать постижение написанного от руки трактата. Все хорошее рано или поздно заканчиваться. Нет, желаемого не достиг, меня отделяло от нахзаца вместе с задней обложкой в общей сложности десяток другой листов. Задаться вопросом почему меня прервали, тем более пинком, стало излишним после прозвучавшей фразы:

- Подымайся лодырь, на работу коли опоздаешь - попросту прогонят, а коли так, то и у меня не задержишься - как есть выставлю! - владелец конюшни был явно недоволен. Все что его заботило, выжать побольше денег, из таких как я, и отправить сына учиться в одну из академий королевства. Альтруизмом сей человек не страдал, для того и конюшню не раз увеличивал, чтоб кроме коней, людей получилось вместить побольше. В том же трактире останавливаться было можно, но не выгодно. Кто, проездом, заплатит серебрушку и словно сыр в масле перекатывался: выпьет в сласть, поест от пуза, ляжет спать в отдельной комнатушке на чистом покрывале. Про родную животинку не забудут, покормят, вычешут, в стойле спокойно ночь проведет, выспится.

Спрятав оставшиеся свечи с огнивом в тайничек, поспешил обратно в кузню. Пока добирался кинул быстрый взгляд на башню с часами, клепсидра однозначно указывала на мое опоздание и ожидавшую выволочку.

"И кто спрашивается за мной гнался?" - первой пришла мысль вбегая на полной скорости в мастерскую. Стало понятным, можно было расслабиться и перевести дыхание, и как ни в чем ни бывало продолжать свой тяжкий труд, мастер был в состоянии называемое в простонародье "бревно". Был и другой несомненный плюс, опоздание не тот случай, из-за которого остальные подмастерья могут на меня донести. Штука заключалась в компромате, я не раз наблюдал как Эртис и Терн являлись на работу позднее необходимого с легкими ароматами ночных пьянок. Смотря на напряженность Стеша с метающимся взглядом между работой, Гроком и старшим подмастерьем, похоже сегодня также явился позже чем необходимо, боясь, что того сдадут с потрохами. Впервые это страшно, никогда не знаешь, что тебя ожидает, но тут все иначе чем с молотами - ты не рассказываешь о чьем-то опоздании, и другие о твоих грешках не вспоминают или закрывают глаза. Другое дело если застукает сам хозяин мастерской...

В обеденный перерыв, удалось утолить жажду познаний дочитав концовку фолианта! Предыдущие учебники, рассказы, повести и легенды, с описанными в них использующих дар, рассказывали читающему об их совершенстве, непобедимости, уникальности, героичности, величии и многих других превозносящих эпитетах. Здесь же все вывернуто сверх на голову и заодно наизнанку: обмануть, одурачить, бесчестно победить, опорочить, отвести глаза, убежать, одолеть более сильного (наверное, последние два в некоторых ситуациях обернуться плюсом). Примеры подобных случаев, приводимые в тексте, попросту поражали своим масштабом. Многие герои и знаковые личности, имеющих свое место в сказаниях и легендах, заканчивали свой путь не так уж и легендарно, кто сбегал с поля сражения, другие били в спину, подставляли, старались занять престол или добиться чужих почестей, другие уходили от правосудия. Ведь не могла сия книга быть единственной в своем роде, сколько существуют подобных ей?

Недаром наставник говаривал, отдавая ее, мол история пишется победителями. Автор сего произведения, явно был противником, или держался сторонним наблюдателем, не запачкавшимся с одной из сторон. До кого не достали руки чистильщиков со стороны победителя. Хотя исходя из теории лжи, автору по силам вести скрытую деятельность под победившим флагом.

Окромя обдумывания содержания фолианта на сегодняшнюю работу ничего не влияло. Мастер Грок изъявил желание продрать глаза лишь после обеда, после чего последовал долгий и утомительный монолог, о том какие мы нехорошие и грюкаем молотами об наковальни, а у него бедненького головка бобо от эдакого шума. Наверное, всем здесь присутствующим был интересен вопрос: "Сколько ж необходимо было вылакать, что до самой обедни, оно ему нисколечко не мешало?". Если не такой, то в крайнем случае очень близкий по смыслу.

Как солнце, так и рабочее время, неспешно достигли своего заката. Клепсидра осуществила свой очередной торжественный перезвон. Кузнечная лавка закрывалась, и мастер Грок выглядевший до боли угрюмым - без слов расплатился с нами за работу и отправил отдыхать. В пятую и десятую луну декада прерывалась выходными и перед их наступлением выплачивалась оплата нескольким крупнее, чем в остальные. Жаль, на сей раз оставил без премиальных.

Теперь же быстрым макаром, просто необходимым, значилось заглянуть в лавочку к торговцу. Вернул талмуд, отдал долг за вторую и приобрел несколько свечек. Откланявшись, успел унести свои ноги ранее начавшегося допроса с пристрастием.

Пока шел к конюшне, желудок бесцеремонно дал о себе знать. Пришлось немногим поменять свои планы, совершив здоровый крюк, зайдя в таверну, оставив там парочку медяков на теплый ужин.

Куда подевался Ищущий? Ему еще вчерашней луной предстояло появиться у нас. Где его носит! Терпение горит - хочу знать ответ, "да" либо же "нет". Запас до праздника Затмения есть, но пусть он поторопится.

Уже в конюшне, подготовив все необходимое, под благодарное бурчание в животе, взялся за чтение об этике. Вчерашнее предчувствие меня не подвело, Морфей обозначил себя безоговорочным победителем в схватке, не позволив добраться до середины блока, без того небольшой книжицы. Последней мыслью, пролетевшей в голове и явно навеянной книгой, стало "Как не этично со стороны Ищущего заставлять нас так долго его дожидаться".

Глава 2. Шанс

Не подозревал от самого себя, что буду рад очнуться от пинка. В предрассветных сумерках послышался недовольный, но заспанный голос, владелец которого медленно ворочая языком промямлил:

- Демон тебя раздери, прекращай нытьЕ-еее-ооо, спать мешаешь, хоть писк с твоей стороны - выставлю далеко и надол... - сосед по лежбищу не окончив реплику с угрозой вновь погрузился в негу.

Укладываться понову отказался на отрез. При окончательном наступлении утра, остатки сомнений о причастности Морфея, пресловутого бога сновидений, конкретно к сегодняшнему случаю, были категорически отвергнуты, как беспочвенный поклеп. Бывало одного запомнить не получается, а тут такой винегрет случился, даже не так - пир горой. Приятными называть их язык не повернется.

Из преданий, дошедших до нас, в огромном списке божественного пантеона присутствует еще один экземпляр. На-Хаг - некогда призванный в наш мир всемогущий демон, по силам равный богам. В последствии лечения "звездной болезни" и подрезания загребущих крылышек, силами половины того же пантеона, сильно присмирел и ослабевший действовал всеми доступными ему теперь методами. В общих чертах - пакостил, как только мог: умудрялся портить сны, вызывать кошмары и неприятные наваждения, миражи. Жертвенный выбор в эту ночь, выпал на мою бедовую головушку.

Наполненные единственно интересующей в это время сезона темой. Раз за разом видения, становились все невыносимее, страшнее, с разными вариациями приводящих к трем результатам. Самый простой - во мне нет дара, или я единственный оказался без него, и они же были первыми. Основная часть была направлена на сам артефакт: потери, поломки, превращение в кукиш, расплавление, выскальзывание из рук, игра в догонялки, кража, не смог определить наличие. Самыми обидными стали случаи: мастер Грок приговаривая "Никуда от меня не денешься" разбивает тот в пух и прах у меня на глазах, в другом наставник спрятал его в одной из своих книг, среди целого леса стеллажей личной библиотеки. К отдельной категории относились те в которых уже МНЕ не вышло добраться до вожделенной вещицы: унесло ураганом, ударила молния, конюшня сгорела (и я вместе с ней), перегрев на солнце, удирал от волков мимо Ищущего, они же схарчили, заболел, утоп в болоте, разминулся, разбойники выкрали ради медяшки и выкупа, пацанва забрала одежду - выйти стыдно, поспешил - сломал ногу, на рыбалке рыба на дно утащила, умертвия деревню захвалили, скелет "пригласил" погостить в могилку, кузнец на цепь посадил мною выкованную, заблудился в тумане, провалился в расщелину, или тупо зачитался. Вариантов настолько много, не перечислить. Некоторые из них были повторяющимися из цикла в цикл, на протяжении всей жизни до глубокой старости.

Заняться чем-либо, после навеянного, казалось верхом глупости. После долгих размышлений, решил дочитать книгу, все равно та не настолько занимательная что, окунувшись забуду обо всем.

Было в деревне у меня любимое место, одиноко стоящая у дороги высоченная ива, туда и направился. Дерево являлось мне многоэтажным фортом, домиком где прятался ото всех и вся, все крупные ветви словно отдельные комнаты. Ива походила на огромный густой кустарник, любые манипуляции проходили не замеченными для окружающих.

Более нудного чтива, мне за всю жизнь не попадалось. Время от времени откладывал книжицу, наблюдая суету местных, приезжих и проезжающих. Деревенька наша находилась близ основного тракта, тем самым привлекая скупщиков, разномастных торговцев и простых путешественников. В выходные количество снующих здесь вырастает в разы, напрягает конечно, но без этого многие малые населенные пункты загибаются, люди уезжают, перебираясь в города или поближе к таким вот путям, как наш.

Давно уж на ногах, да в конюшне вроде спал пока не разбудили, а глаза продолжали слипаться, буквы начинали плыть не только между строк, но и просто перед глазами. Переместился повыше, там ветви скрючивалась в подобие не особо удобного кресла, веток поменьше, солнца по больше, обзор шире. Непрестанно зевая старался вывести себя из дремоты. Неудобство кресла отчего-то никак не влияло на состояние, солнце начинало пригревать - все против меня.

Во время очередного возвращения в реальность с приграничья сна, передернулся сильнее прежнего, тем самым ненавистная книжица выпала с руки. Ударяясь за торчащие на ее пути ветви, книга упала на землю. Благодаря богов за хорошую погоду державшуюся последние декады, начал спускаться к основанию. Книга если могла запачкаться, то не особо сильно, что до ее состояния вот это вопрос, но все равно не хотелось бы нарываться на негодование со стороны наставника. Оглядев предмет сверху до низу приятно удивился - отделался собственным испугом и чуть погнутым уголком задней обложки. Закрепив ту за поясом, собрался вновь взбираться на верх.

Сквозь мое пыхтение, послышалось будто окликнул кто. Оглядевшись, не приметив никого смотрящего в моем направлении, принялся дальше залазить вверх по древу. Добравшись до первой ветви, где можно было перевести дух, почувствовав прилетевший в меня камешек, стал озираться в поиске виновного. Смотря сверху вниз углядел виновника, взрослого парня, машущего мне сквозь заросли пшеничного поля. Походу, он старался разными способами привлечь мое внимание, сначала его не углядел, пока озирался. Пришлось вновь слезать:

- Так на сегодня с древолазаньем покончено, достало.

Нотки сомнений все сильнее играли на нервы, голова стала сама себе задавать вопросы изредка отвечая. Чего он здесь забыл, в смысле, в поле? Почему просто не вышел, не подошел как нормальный человек. Зачем прячется? А ведь он действительно прячется, мне то мелкому озимые колосья вровень с глазами приходятся, он же взрослее, его хорошо должно быть видно. А зачем я туда направляюсь? Может, пока не поздно, развернуться и бежать, звать на помощь? Но на лице парня была улыбка, она меня и притягивала. В последний момент пролетела здравая мысль: "Придурок ты, Лем, только вчера читал об лжи, обмане, иллюзиях, а сегодня о маске доброжелательности, и все впустую...".

За пару шагов от него решил-таки делать ноги. Отворачиваясь заметил, радостное выражение лица, менялось другим напоминающем разочарование. Взгляд опустился ниже. Что за..., что вообще здесь происходит, почему он АБСОЛЮТНО голый. Высокому парню приходилось стоять на присядки, руками прикрывая наготу ниже пояса. Видя мою оторопь и удивление, заговорил первым:

- Тут такое дело, поможешь, мне бы немного прикрыться и ладно будет - с некоторым смущением произнес незнакомец.

- А..., чего..., почему..., ну да..., эээ... - никогда не считал себя тугодумом, но...

- Извини за камень, так протянешь мне руку помощи, или нет? - уже более спокойным голосом сказал неизвестный.

Кинув взор сначала на его протянутую ко мне руку, потом на свою, затем на ту которой он прикрывается, до меня дошло - веду себя как полный придурок. Не много подумав, принял решение помочь человеку в беде.

- Тебе одежда нужна? - на что получил утвердительный кивок - Подожди немного тут, я постараюсь по скорее обернуться.

Выбравшись на дорогу, побежал в сторону дома старосты, у него и одежда старая помнится раньше валялась - в беде не оставит, наверное. Добежал, дедушка Викл с женою сидели на крыльце, на лавке. Выслушав мой рассказ, решил сам узнать от первоисточника о случившемся. Медленно побрели к иве, перед этим ненадолго заглянув дом, и выйдя оттуда с вещами под мышкой.

На лице парня расплылась радостная улыбка, углядев вещи, принесенные явно для него. Но не тут-то было, перед тем как передать вещички, парень подвергся всамделишному допросу.

Если кратко, Итон, так его звали, шел по дороге, не повезло нарваться на бандитов, как следствие - ограбили, благо не убили. Продолжал дальнейший путь уже параллельно дороге, выходя на нее, лишь пока была пустой. Вот так и добрался парень до нашего поселения, куда долго не решался зайти, пока не увидел меня слезающего с дерева. При этот дедушка как-то недобро посмотрел на меня и на растущую рядом иву.

- Дурак ты, Итон, таковые как ты, в этих краях, часто попадаются! Прикрыл что важно да стыдобственно, и обращайся к любому прохожему, лишняя тряпка, хоть половая, у всяк найдется! - посмеиваясь произнес староста.

- Такое для Вас в порядке вещей, а мне нет, за себя - переживу и забуду, а делу - жирное пятно на репутации! - заважничал парень, одевая одежку, но продолжил с куда меньшим энтузиазмом - Если кругом прознают - шуму СТОЛЬКО будет. Узнают кем был, а они точно узнают, в том сомнений нет, взашей выгонят, потом вовсе не отмоюсь!

- Это жа, какому такому делу, что за птица благародная к нам залететь не постеснялась? - с легкой насмешкой, решил поинтересоваться деревенский голова.

- Да вот такое! - вытаскивая подобие кулона.

"Все украли, а кулончик оставили, оплошали бандиты... Интересно девки пляшут, а откуда он его достал, пока с ним общался, голяком стоял, в руках ничего не было, и вокруг вроде тоже" - ехидная мыслишка помешала сразу обратить все свое внимание на сам предмет. Но разглядев, что именно висело в руках непонятного парня, стало не по себе, и очевидно не мне одному - староста поперхнулся.

- Этого просто не может быть, не могли ВАС..., как могло с ВАМИ, такое... - отрицая очевидное, никак не мог принять сам факт - Вы ИЩУЩИЙ!

Мои ожидание растрескались, превратившись в пыль. Чего-чего, а вот такого - уж точно не ожидал, и от кого, от Ищущего?!...

Как мне исполнилось шесть, не пропускал появление таких как он, и то и дело рассматривал сей артефакт. Не раз я наблюдал и перерисовывал картинки из различных фолиантов, что давал мне наставник. Но теперь вещи стали на свои места, на кулон накладывались чары от потери или кражи, становясь неким амулетом, один артефакт - один хозяин, он не позволял себя украсть. Поэтому и украли все кроме него.

Более важным предметом обсуждения, ставшим очередным камнем преткновения после прочтения об иллюзиях, теперь довольно оспоримая "непобедимость", "могущество" и тому подобное по списку, магов. Магом он действительно являлся, сила артефакта доверяется исключительно им, никому больше. Да и не абы каким, а преподавателем академии, поиск и нахождение тех, в ком теплица частичка дара, их прямая обязанность.

Лицо головы деревни выражало не меньше озадаченности чем мое собственное. Человека видимо выбил из колеи разрыв шаблона. Чуть дерганными руками достал из-за пазухи фляжку, и отхлебнул содержимое, что придало телу не много успокоения.

- Можно и мне отпить? - увидев полученный эффект, произнес Итон - Сам нахожусь в шоковом состоянии. Эм, и переместиться не помешало бы, среди посевов стоим, косятся на нас странно.

Староста, передав фляжку, уважительно пригласил мага к себе в дом, поведя того окольными путями и огородами, позволив получить исчерпывающие ответы, на мучающие вопросы. Итогом стал рассказ, о произошедшем и их причинах, начавшийся с общих знаний.

Оказалось, сила владеющих дар, непостоянна, напрямую зависимая от уровня величины резерва сил, когда сил у мага недостаточно для применения заклинаний и дара, его может обидеть любой прохожий. Для быстрых перемещений пользуются стационарными арками или рассчитываемыми порталами, но вчера с последним переходом случилось неладное. Забрав у парня все силы, выкинуло его в поле, с помощью магической карты добрался до дороги, по которой отправился к следующему населенному пункту. При достижении предела резерва, восстановление сил проходит намного медленнее обычного. На пути повстречались грабители. Ради противодействия нападающим, наколдовал заклинание, оказавшееся пшиком. Ограбили, кулон забрать не смогли взамен отпинали, отбуцали, и пинком же отправили дальше. Не солоно хлебавши - добрался сюда.

За всеми разговорами, зашли оба в дом, а меня ни пустили, закрыв перед самым носом дверь. Спустя некоторое время, из хаты вышел статный, опрятный, высокий юноша в сопровождении старейшины. От прежнего парня мало что осталось, разве только лицо, осталось прежним. Видать пока били, волосы нашли грязь, хорошенько там испачкавшись. Ого, синяк на челюсти стал едва заметным, наверно жена чем-то накрасила. Заходил заморышем из подворотни, вышел - благородной картиной, почти - вещички великоваты пришлись... Синий длинный дорожный костюм тройка, белая рубашка, темно синий теплый плащ достающий до самой земли, плюс добротные дорожные сапоги.

"И где же у старосты нашлись такие хорошие обновочки" - зависть дала о себе знать.

Итон оглядел себя, как только смог, поблагодарил владельца обновок и спросив о чем-то, направились в сторону центра деревушки.

Вспоминая особо памятные эпизоды сегодняшнего сна, решил далеко от них не отставать, так сказать - для профилактики, все могло случиться. Не спеша дошли до наблюдательной вышки, на коей установлен колокол и сидел звонарь. Его задачи как наблюдателя состояли в оглашении информации, или в краткий срок оповестить народ, будь то общий сбор, предупредить о нападении, пожаре, приезде особо благородных лиц и других важных событиях. Все жители по кругу, исключая совсем уж детей, беременных и самых старых, брали на себя такую ответственность, и сменялись каждый день, за такое даже платили из податей.

- Эй звонарь! - шумная округа разразилась окриком деда Викла.

Из окошка выглянула девчонка, с головы которой свисала огромная коса, огляделась и уставилась на нас, радостно спросила:

- Доброго дня старейшина. Случилось чего, а я сижу тут и не знаю?

О, вот то благодатное место, где нужно проводить выходные, и читать можно и баклуши бить, в придачу заплатят, только договариваться каждый раз придется, не каждый согласится.

- Эла, радость моя, звони в колокол, собирай народ, назначаю сей день праздником, в наш край, Ищущий прибыл! - слушая деда, девушка сильнее расцветала, еще бы праздники у нас проходят не часто, а как посмотрела в сторону Итона, так вообще покраснела, словно томат.

- Элька, ты звонить будешь? Праздник всем задерживаешь. И гостя тоже. - получив гневный взгляд, была бы сила, стала бы пеплом, на том же месте, не иначе.

Сверлить взглядом, наконец, перестала и деревню огласил долгожданный многими колокол.

Ранее улица не пустовала, а сейчас буквально не протолкнуться. В течении короткого промежутка времени, возле наблюдательной точки, выставили несколько столов, принесли множество стульев. Со стороны тракта тоже услышали, и все без исключений стекались сюда. Из стороны в сторону сновала ребятня по моложе, подобно мне в прошлом, приставая с вопросами к Ищущему и рассматривая такой вожделенный приборчик. Смотреть то можно, а вот дотронуться разрешалось лишь тем, кому уже стукнуло одиннадцать и с соизволения на то самого мага, иначе ожог обеспечен, перед которым пасует хваленое магическое лечение.

Последним довершением, перед началом действа стало появление музыкантов, собравшись в сторонке и кое как построившись торжественно заиграли.

Староста начал вещать о прописных истинах, о которой знали уже все вокруг, об Ищущем. Заливал он довольно долго, меня все больше и больше трясло от нетерпения и перенапряжения. Успокаивало мерное покачивание в тон музыки косы Эли, на конце которой висел крупный желтый бант. От восторга позабывшей об обязанностях, и наблюдавшей за всем что творится внизу.

Итону этот монолог видимо надоел, поднявшись и подойдя поближе к вещающему, положил ладонь ему на плечо. Дед Викл быстро сориентировался:

- А теперь уважаемые, передаю слово нашему глубокоуважаемому гостю! Магистр Итон прошу.

От последней фразы мага невольно передернуло, и вроде как чего-то испугался, тем самым выбросив из головы что хотел сказать:

- Э... Доброго дня всем присутствующим... - чувствовалась некая неуверенность в голосе... - Желающие пройти испытание Ищущих попрошу выйти сюда ко мне. Давайте поприветствуем их всех! Маэстро музыку. - интересно, а последнее это кому, у нас дирижеров отродясь не было.

Под мысль "наконец-то" меня в довольно грубой форме, отпихивали другие желающие и соглядатаи. Ранее находившийся ближе всех к магу, теперь куковал в середине толпы. Попытки пробиться или не оказывали должного эффекта, или напарывались на волну негодований и причитаний:

- А ты куда, вырасти сначала - сможешь смотреть откуда угодно, ха-ха-ха!

- Лем, не смеши мои тапочки, в какие маги, где они, а где ты?

- Дрыщь, пшел отседова, только путаешься под ногами, брысь кому сказал!

По коже пробежался легкий ветерок, невольно поежившись и в конце концов легонько чихнув, породили новую волну упрека:

- Иди лечись, тут тебе делать нечего, еще мага своими бациллами заразишь.

- Болезный, ты шож в маги податься хочешь, в тебя плюнь - рассыпишься, а ты в МАГИ, сделай вон доброе дело - воды наноси, ведра давно пусты. - блин, нашлась бабка на мою голову, а туда же, вот же грымза старая, чтоб еще раз принес ей воды, три ха-ха.

- На тебя только время тратить, займись полезным делом, той же бабке Лунате помоги.

Мои изливания вроде: "С него не убудет", "Всем можно, а мне ни-ни?", "А почему бы и нет?" - никого не интересовали, и продолжали задвигать подальше от событий. И никого не волновали мои желания, ни приезжих, ни деревенских, а если такие и были, стояли они точно не здесь.

Музыка уже в третий раз оглушала присутствующих, сопровождаемая аплодисментами, Посмотрев вверх, увидел безмятежное лицо наблюдающей. Зависть чуть не съела: близко, все видно, слышно, никто не толкает - прелесть - хочу туда. Многому в этой жизни не суждено сбыться, этому в том числе, в особенности сейчас. На ее фоне висели перистые облачка, которых почему-то не сносил ветер, который, не смотря на солнце становился все холоднее. Покамест ситуация напоминала один из увиденных кошмаров, вдобавок еще не много и ветер притворит в жизнь другой, с каверзой вроде урагана.

Из-за перешептываний слышно становилось все хуже. Музыканты еще пару раз начинали и заканчивали играть, ставшую ненавистной мне, мелодию, после чего все замерло и затихло.

- Есть ли среди присутствующих еще желающие - кое как расслышал голос мага.

- Есть! - громко, словно раскат грома прокричал стоявший за мной человек, в тот же миг рука легла мне на плечо.

От избытка чувств, сердце пропустив удар, ушло в пятки. Обернувшись увидел лицо деда Протапа. Посмотрев по сторонам и немного наклонившись ко мне тихо произнес:

- Успокойся, пройдешь ты свое испытание на отлично, даже не сомневайся. - ага, щас, уже разбежался, как тряслись колени, так и трясутся, не то от ветра, не то от нервов вперемешку со страхом. Затем наставник обратился к вокруг стоящим - Будьте добры, дайте нам пройти!

Вот, что значит уважение, не, не так, УВАЖЕНИЕ! На моих глазах, сама бабка Луната, в стороночку отодвинулась. Даже староста временами прислушивался к его советам. Некто поговаривал, мол с давних пор, моего наставника то и дело просят стать во главе деревни, отчего он все время отказывался, заодно пережив на своем веку уже троих добровольцев занимавших этот почетный пост.

Медленно, но верно, под сверлящими взглядами, мы прошествовали в центр, где стоял Ищущий, ненароком отметив огромное расстояние, на которое меня оттеснили. Староста немного удивился, увидев меня, после чего посмотрел на место где я стоял совсем недавно. Вопрос произнесенный магом, заставил меня опешить:

- Отчего раньше не сообщил, что в числе претендентов? Давно бы уже ответ знал!

Ветер стих, а наставник, ухмыльнувшись, подтолкнул меня к магу! Выдался короткий момент осмотреться вокруг. Увидел группку отдельно стоящих ребят, состоящую из трех парней и двух девушек. Из них двое, парень с девушкой, были не местные, и более взрослые, юноше около четырнадцати, если сравнивать с местными ребятами, другая выглядела постарше. Не давала покоя мысль, словно чего-то не хватает, оглядев еще раз группу, в ней образовалась недостача. Среди местных, стоял только один из близнецов, правнуков деда Протапа. Хотя я был полностью уверен, что оба просто обязаны состоять в числе избранных даром.

- Протяни руки - попросил старейшина, но мог бы и не говорить, без него всю процедуру помнил наизусть.

- Соизволяю взять артефакт поиска - твердо и четко произнес маг, протягивая его мне - Теперь положи на ладонь.

Малость боязно получить ожог, но кулон в ответ холодил руку, а вот теперь начинается неприятная часть ритуала... Ищущий небольшим изогнутым, наверное, ритуальным кинжалом полоснул по пальцу свободной руки, отчего пошла кровь. Капнув ею в углубление, артефакт "задумался", в одночасье рана стала светиться и затягиваться на глазах.

Переводя взгляд с ладони на Ищущего и обратно, ожидание затягивалось. Вместо ожидаемого укола, или на худой конец окрашивания в черный цвет, амулет на миг потеплел, повторно стал холодить руку. Не успел покоситься на амулет, как под утихающие разговоры толпы, выражение на лице мага стало удивленным.

Среди снившихся мне вариантов некоторые оказались из числа вещих. Артефакт вопреки любым моим ожиданиям, показывал чушь! Закралась истерика: "Не ужели я его сломал, или он растерял все силы, и не действует как тому положено!" Вместо черного или зеленого цвета, тот полностью приобрел белый оттенок. "Да что же все не слава богу..., аааа, разбудите меня, пожалуйста, кто-нибудь!".

Ситуация начала усугубляться - мои предположения стали со всех сторон озвучивать собравшиеся, а Ищущий, все тем же столбом продолжал таращиться на амулет. Тело лихорадило, окружающее пространство нервировало, а ветер вновь превращал кожу в подобие гусиной.

- Итон, ой извините, Ищущий - попытался исправиться я - Пожалуйста объясните мне, э нам, что здесь происходит, и есть ли во мне дар.

Нервное покусывание нижней губы говорило красноречивее любых слов - ответа маг не знал.

- Метр? - обратился к нему дед Протап, чем привлек не только его, но и всеобщее внимание - Неужто не объявили весь спектр возможностей доверенного Вам артефакта? Ага, вижу, что "нет". Куда только катится академия? - поставив риторический вопрос будто наставник обращался к самому себе. Скорчив недовольные гримасы пустился совершить ликбез:

- Слушай сюда, неуч, и запоминай, до этого момента тебе видимо встречались простые ответы - "есть" али "нет", но бывают и другие, в случае если дар проявился самостоятельно, что мы сейчас с вами и наблюдаем. - сказанное понял только один из слушателей, легонько кивающий головой маг - Вы разве не ощущаете ветер. Малец стоящий перед Вами - инициированной маг ветра, который плохо владеет самоконтролем и подвластной ему стихией. - теперь даже такой тупой как я, понял, о чем идет речь. Тем более, что сказанное до, было не просто камнем, а булыжником, прилетевшим в мой огород, но наставника это не остановило, он продолжал лекцию:

- Цвет артефакта сигнализирует о природе дара, белый - ветер, синий - воду, коричневый - землю, красный - сответственно огонь.

Все, включая меня и Ищущего были поражены услышанным. Игру в гляделки прервал староста:

- Ну коли разобрались и желающих боле неслышно, давайте продолжим празднование, и отметить проводы избранных в академию.

Официальная часть закончилась, зазвучала музыка, кто-то начал подпевать, другие танцевать, даже Ищущего в оборот взяли. Дед Протап, развернулся и скрылся в неизвестном направлении. Из таверны мужики тащили бочонки с пивом, заезжие торговцы, оценив возможную прибыль, разливали пиво и вино, прям с груженых телег. Детвора помогала взрослым таскать хворост и дрова для костров.

Отойдя от ошеломительной новости, о том, что не просто избранный -  маг. Среди всего мелькающего в голове, самым важным стало - "Наставник знал!". Осмотрелся, а его и след простыл. Вглядываясь во все многообразие лиц, мелькающих в толпе, искомого найти не удавалось, вместо этого довольно скоро обнаружился второй из близнецов. Поспешил за ним, если потеряю из виду, повторно не найду.

Парня звали Патэль, темноволосый с вытянутым лицом парень, по характеру схож со своим прадедом, такой же добрый, отзывчивый, умный, а отличался широтой струящихся из него фонтаном эмоций. В отличии от своры парней придерживался опрятности и аккуратности, что не мешало вместе с остальными лазить по лесам и болотам. Нам порой казалось, что его будущее в судействе, вдруг что случалось, оставался всегда нейтральным и старался разобраться и разрулить ситуацию. Честнейший человек в деревне, крайне редкие попытки слукавить сразу проскальзывали на лице, потому или промолчит, или режет правду матку, включая случаи в которых был повинен или причастен.

За причастность традиционно отвечал его братело - Карсэль, тянув того с собой куда только можно и нельзя, там же влипая. Извечно шкодивший, задиристый хулиган местного пошиба, главарь шалопаев, мнящий себя звездой, центром вселенной, и им подобными эпитетами.

- Рад за тебя Лем, поздравляю парень, добился-таки желаемого. - в перед меня успел включиться в разговор.

- Благодарствую Патэль, в свою очередь, сочувствую о случившемся на отборе, я полагал, вы с братом вместе отправитесь учиться в академию. - попытался как-нибудь помягче подойти к сложившейся проблеме.

- О чем ты вообще? А ясно, ты, наверное, не видел всех, кто проходил отбор. Меня, в отличии от братца, среди очереди желающих не состояло. - смеясь поведал мне. - Брат давно уж спит и видит, как заполучив дар, станем могущественным архимагом, ну или как минимум королевским чародеем, чего мне и близко не надобно.

- Но поче... - попытку узнать "почему", мгновенно пресек пас рукой после которого указательный палец собеседника, стал указывать вверх. Рассматривая пространство над нами, и не найдя там ничего не обычного, услышал очередной раскат смешков.

- Правильно отзывался о тебе дед..., не туда смотришь, голову опусти.

Вглядевшись получше, заметил некое движение. На кончике поднятого пальца, кружились несколько капелек воды, создавая подобие круга.

- Вода? Ты тоже маг, ээээ, маг воды? У меня столько вопросов. Академия - это же, это..., тебе нужно.... При чем тут дед? Что он тебе говорил? - меня буквально разрывало любопытство, но мозг отказывался составлять из всего словарного запаса хоть немного нормальные предложения.

Не растерявшись, с тем же позитивом и лаконично стал отвечать:

- Да, да и да! Сейчас праздник, давай потом. Кому туда хочется, пусть идут, мне и здесь хорошо. Что говорил, то тебе сам и повторит, если захочет!

- Ладно, твоя взяла. Случаем не видел куда дед Протап... пропал? - решив обо всем прознать у главного источника знаний.

- В лавку свою отправился, торговлю никто не отменял. Я пойду, заждались меня, наверное.

Оставшись в одиночку среди толпы, направился в лавочку к торговцу, обсудить вопросы, оставшиеся без ответов.

Зайдя вовнутрь, долго рассматривал череду покупателей, разбирающих товары как в розницу всякую всячину, так и оптом. К примеру, чудаковатый тип, на выбирал стопку из десятка разномастных книг с рассказами и легендами. Иной приезжий набрался огромным количеством перьев для письма, наравне с взрослым гусаком. Кому что, выбор большой, от канцелярской утвари, до редких вещей от всех местных и не только мастерских: одежда, доспехи, немного оружия, нитки, травы, эликсиры - кроме того попадались и магические штуковины, назначение некоторых из них ясна по наименованиям.

Последний человек наконец-то скупился и вышел, а других пока не зашло.

- Надоел, маячить на горизонте, в глазах мерещится, говори уж, чего хотел. - уставшим голосом отозвался наставник.

- Простите, я почти-что уверен, Вы давно знали или предполагали о наличии у меня дара. Почему ни словом, ни намеком не дали понятия о том?

На что получил альтернативную точку зрения на историю, произошедшую со мной не так давно, и то что было после. Которая началась с упрека:

- Твоя проблема, что не недопонял, не домыслил, не сопоставил, либо и задумываться не нашел важным.

Так вот, началась кутерьма в один из выходных, на тот момент работая в кожевенной мастерской настала моя очередь выпасать скот. Ради дополнительного приработка зашел к бабке травнице, в шутку которую величали здешней "ведьмой". Взялся собрать в лесу все по отданному мне списку, грибов всяких, трав различных, ягод, и редких кореньев, если сыщу их. Собрал значится я стадо, и повел его на к стойбищу что на краю леса. Пока они тут пасутся, далеко неразбегутся, а я тем временем соберу все что надо. Время от времени конечно выходил и собирал стадо воедино ы снова отправлялся за оставшемся по списку. Сбор проходил нормально, надвигался вечер. Продвигаясь в сторону деревни, толи я наткнулся, толи волк выследил, при любом итоге - я попал! Бросив все находящееся на тот момент в руках, и что есть сил бросился бежать в деревню. Бежал и бежал, не разбирая ни троп, ни дорог, ни всего вокруг. Все нарастающая проблема, бежать, бежать быстрее, еще быстрее, как только можно! Не догнал - повезло. До этого разговора даже не задавался вопросами вроде: "Как случилось, что бежал быстрее волка" или "Почему он меня не догнал". На пути стоял удивленный хозяин торговой лавочки, начал криками просить его о помощи. Ни капли, не обдумав, к каким последствиям может привести моя легкомысленность, старик-то мог пострадать.... Но взамен, он с некой натугой остановил меня. Забавным, почти танцевальным, движением отошел с пути следования охотника и поравнявшись с ним, резким и точным движением трости по загривку, выбил шейный позвонок, отчего туша опала, по инерции пролетев чуть дальше по траектории. Шкуру мою спасли, даже ночлегом на ночь обеспечили. Волка в тот вечер испугался не только я - часть стада так и не нашли. Я не справился с возложенным занятием и меня витурили с работы. И вообще в кожевенную мастерскую ход мне закрыт. В лес самостоятельно больше не наведывался, вплоть по сегодняшний выходной. Но таковой была моя версия, каковой смог ее запомнить.

Наставник сообщил, будто в моменты смертельной опасности осуществляется само инициация магического дара, без проведения всяких муторных и дорогостоящих ритуалов. С его стороны Дед Протап, в тот знаковый вечер, направлялся в таверну, пока не почувствовал странный, неизвестно откуда поднявшийся ветер. В искусственности причин его возникновения, догадался сразу. Источник не заставил себя долго ждать - буквально тут-же появился вылетевший из-за поворота и орущий парень, подталкиваемый стихией, со зверем на хвосте. Парнишку с превеликим трудом получилось ему остановить, сила ветра, давящая тому в спину, была достаточно велика. Затем на очереди стало обезоруживание преследователя. Спустя несколько лун, в его лавке появился новый экспонат, так что старик оказался в выигрыше! Испуганного мальца, он прекрасно знал, отчего пригласил его к себе успокоить, переговорить, понаблюдать. Последнее взыграло приятными воспоминаниями, разбудив в нем интерес. Оттого и стал мне названным наставником.

Всегда казалось якобы, книги из личной библиотеки давал, поскольку данная тема меня тяготила и привлекала. А не так-то все просто оказалось! Время от времени предлагая читать про магов, магию, и многое другое, наставник давал пищу для ума. Словно трамплин, как он считал, позволяющий нарастить в кратчайшие сроки минимальный багаж знаний, при отсутствии опыта, что мог пригодиться в будущем. Та самая параллель, от последствий к причинам, которую я не провел.

Выслушивая упреки и обвинения в тугодумии, ощущал себя именно таковым. Время, проведенное за книгами, превращалось в подобие трюка фокусника. В одной руке осуществлялась якобы мистическая мишура, привлекая внимание, но смотреть необходимо БЫЛО на скрывавшуюся за спиной!

Полоскание моей личности длилось долго, время от времени прерываясь на клиентов, заходящими для покупки товаров, или предлагающих свои. Одним из таковых стал маг.

- Добрых лун дому сему! А это Вы? - при входе в лавку чинно поздоровался Ищущий, после чего узнал хозяина лавочки - На площади я не успел Вас поблагодарить за все...

- И я рад Вас у себя видеть, проходите. К тому же, раз сам предложил, мешать не стану - благодари, чего стоишь? - дед Протап, как ни в чем не бывало, резко перешел на "ты".

От слов или от такого отношения маг немногим оторопел и смутился. Выйдя из замешательства, но сильно потеряв в хладнокровии:

- Спасибо за Ваш урок, уважаемый! Хотел бы поинтересоваться, откуда такие познания? Я правильно понимаю, Вы озвучили лишь малую часть знаний, известных Вам об этом предмете?

- Да на здоровье, главное, чтоб польза от того была! О артефакте информации мало, остальное так, вода одна. Да и от его создателя все зависит, захочет - добавит новшество какое, или наоборот уберет. Вот тебе попался в руки, который может различать дар, если тот активен. А что до знаний... - сделав паузу и довольную улыбку добавил - Читать книги надо, в твоем случае и вон того, прикинувшегося ветошью - очень и очень много.

- И ты здесь? - обратился ко мне Итон, после того как обернулся в мою сторону. Ответ, ему явно был не важен, отчего на всякий случай оглядевшись по сторонам, в поисках других неожиданностей, вернулся к разговору с продавцом: - Учту. Перейдем к насущным вопросам. Староста посоветовал обратиться к Вам, по интересующим меня вопросам. Мне бы карту местности, магическую конечно же, и чернил для отметок!

- Милейший, ты меня удивляешь меня все больше, каждый раз как ты попадаешься мне на глаза! Вот ответь, ты куда собирался, если не секрет, на прогулку?

- Дед Протап, Вы бы еще больше изумились, увидев его, как только он попал в деревню! - ухмыльнулся, не выдержав я, вспомнив, в каком виде впервые встретил мага, и засмеявшись, окончательно сдал того с потрохами - Ограбили его!

- Даже ТАК! Спасибо за откровенность, Лем, это многое объясняет! - теребя кончик длинной бороды, с благодарностью произнес наставник. Хищно оглядывая мага с ног до головы - Я бы многое отдал, чтоб на миг побыть на твоем месте и посмотреть на сей спектакль из первых рядов. Этож надо ТАКОМУ случиться? Гордый маг, метр, преподаватель, просит о помощи окружающих - с явным ехидством добивая беднягу!

Смотря на происходящее на моих глазах, мне показалось, что дело тут не в конкретно взятом человеке, а о всей касте магов в целом. Наставник не скрывая показывал свое отношение к ним. Причиной тому могла быть давняя вражда, или затаенная обида. С другой стороны, спрашивай не спрашивай - останусь при своих. Про личную жизнь, дед Протап, особо не распространялся, сколько б его к тому не склоняли. Никакие усилия, вплоть до воздействия алкоголем, к успеху не приводили. Парень, помявшись немного, зло поглядывая в мою сторону, оживился, как-то найдя ответ на свой вопрос.

- Позволите развеять некоторые сомнения? - протягивая злопамятный кулон, собеседнику, произнес уже знакомую фразу - Позволяю взять артефакт поиска!

Прозрение, ухватившееся за последнюю реплику, автоматом добавило ранее сказанное самим наставником, про причины и следствия. Вдобавок породило множество вопросов.

Как мог несведущий человек так много знать о магии? Как отличил обычный ветер, от вызванного мной? С чего бы вообще интерес к книгам о магии обычному человеку? При известном, всем окружающим, факте о случайности наделения даром - у всех потомков, без исключений присутствовал дар, так почему, его не могло быть и у него? Почему раньше не обращал внимание на долголетие, которым повсюду хвастались лишь одаренные?

Но обдумывание прервал сам продавец, выхватывая артефакт у Итона из рук:

- Давай сюда, малец! - было произнесено так, будто он насмехался над нами. А лицо это доблестно подтверждало. Пошарив, не глядя под прилавком, достал оттуда первый попавшийся ножик, и резанул себе по ладони.

В отличии от моего случая, ждать пришлось не долго. Ответ был сокрушительным, и вообще не поддающимся нашей логике. Лицо Ищущего было не менее удивленным чем мое собственное. Прочный фундамент построенных измышлений рассыпался в пыль. Оттенок кулона, был точь-в-точь как в моих воспоминаниях и кошмарах. Тьма чернее черного. Единственной субстанцией, оттеняющей эффект тьмы, стала земля в горшке у мухоловки, стоящей рядом на прилавке. Любые дальнейшие мысли в прошлом направлении, разбивались о суровую реальность, поданную артефактом, являвшимся истиной в последней инстанции. Наставник продолжал ухмыляться. Он лишь украдкой взглянул на амулет, и в его взгляде промелькнула крошка тоски или горечи. Но от чего?

Дед Протап, вдосталь насладившись полученным результатом, вернул кулон обратно. Покопавшись в одном из стоящих тут же старых сундуков достал свернутый пергамент и бутылек с чернилами, обратился к магу с неким безразличием.

- Я так понимаю, деньги у тебя, как собственно и извилины - отсутствуют, поэтому отдам в долг. Вернешься в академию, вышлешь оплату курьером, в размер оказанных услуг включишь мою сегодняшнюю лекцию, да и про вещички не забудь, что не с твоего плеча взяты.

Вопросы оставались, но общаться и дальше с наставником перехотелось, посему направился на выход из лавочки. Тоже самое пришло в голову Ищущего, поблагодарив продавца, выходил вперед меня. Прикрывая дверь за собой, послышался доносившийся изнутри хохот, убедивший в правильности маневра. Как бы то ни было, напрочь закрепилась обеспокоенность обманчивости произошедшего перед нами.

"Стоп, обман, это может стать возможной разгадкой. Как и написано в самом начале талмуда: "увиденное не всегда является правдой" - но там не было сказано, что обмануть можно только глаза... Вероятнее всего существуют способы, позволяющие обхитрить неодушевленные предметы, включая артефакт поиска."

"Сам наставник не врал, он вообще ничего не говорил, и никак не прокомментировал случившееся, поэтому и уличить во лжи или лукавстве не выйдет. Но это не мешало ему нашаманить... Но тут другая закавыка. Книги четко указывали на необходимость магам делать различные пасы и другие кренделя жестами, пальцами, руками, телом. Тот же, не сомневаясь ни секунды, стоял с руками навытяжку, даже не обратив внимания на светопредставление в обращенной к нам ладони, будто заведомо знал результат. Что же остается?"

"Как же сложно... Но что-то точно должно быть. Не мог артефакт... Точно! У любого мага, должны быть разные амулетики, колечки, и другая заговоренная мишура. Вдруг у деда Протапа есть один из подобных, со способностью скрывать магию, ее воздействие или наличие. Ни колец и браслетов старик не носил, отрицать наличие кулонов не могу. В моменты дурачеств, беготни голяка, купаний в местной речке - точно не было, так с чего бы ему сейчас их надевать? Сколько вопросов, предположений, вариантов, опротестований, а толку-то!"

"И почему наставник дал для изучения только один фолиант по данной теме?"

- Какой такой фолиант? И что за тема? - С интересом спросил у меня оказавшийся рядом Итон, выбив меня из погружения в раздумья.

Обернувшись, поймал себя на мысли, что от злости последнюю фразу проговорил вслух, а маг всю дорогу, зачем-то шедший за мной ее услышал.

Понимая, что я обескуражен, и не понимаю, что происходит продолжил говорить:

- Когда вышли, я тебя кое, о чем хотел попросить, но ты серьезно задумавшись пошел прочь, бубня себе под нос нечто нечленораздельное и непонятное. Вот и пошел за тобой. Тут и нормально услышал более осмысленные слова. Кстати, ты назвал продавца - наставником, я правильно понял?

- Можно и так сказать, он книги почитать дает (ага как же, дает он, в прокат, за деньги), изредка объясняет, да и так по мелочам. - мой ответ мага явно не удовлетворил, продолжая сверлить испытующим взглядом - Что до темы? Вам не показалось, что Ваш артефакт в лавке показал не правду?

- Да нет! - легко отмахнулся маг, не хватало только в конце слова "наверное" - магии сторонней точно не было, да и других артефактов у продавца не было, кроме лежащих по прилавкам, и в сундуках, а их скажу тебе не мало. Благодаря тренировкам магические ощущения можно развить. Разве что, артефакты древних эпох, сложно обнаружить, но в той комнате их вроде не было, да и не по чину. Все дошедшее до нас от древних, сберегается и охраняется, по частным сокровищницам знати. И стоит иногда больше человеческой жизни. С жизнью мага самые бесполезные еще могут посоперничать.

От серьезности тона и уверенности с которой он это произнес, давало однозначно понять - статус преподавателя давали не на пустом месте. Стало немного обидно, выстроив красивую и ладную гипотезу, в мгновение разлетевшуюся осколками от слов мага. Поприще строительства завалено хламом, остается только его расчистить и построить новое. Хочется разобраться в этом деле ради себя самого. Любопытство гложет аж жуть, но спрашивать напрямую не желаю. Но для новых теорий пока опыта и знаний маловато. На этом месте вспомнилось самое радостное за сегодняшний день - я маг, что значит, мой дальнейший жизненный путь ведет в Королевскую академию магии. Вот там я и постараюсь получить недостающие кирпичики для крепкого фундамента.

- Слушай, ты же отправишься учиться в академию? - утвердившись моим кивком - Раз так, то у меня к тебе дело - хоть нас никто не слушал и сновали кто-куда, далее стал говорить намного тише- Очень важное!

Мне стало интересно. Почему бы не выслушать, отказаться всегда успеется, да и не осудят же если получится не так как надо. Покачав от нерешительности головой все же кивнул соглашаясь.

- Есть некая маленькая рыбацкая деревушка, Мирна называется, расположена на берегу озера Тылан. Так вот по дороге в академию нужно обязательно туда заглянуть и найти одного человека. - все также скрытно говорил Маг.

- Почему я? Воспользуйтесь почтой, это проще и надежней - мой ответ не заставил себя ждать, ибо тратить лишнее время и кого-то искать не хотелось.

- Как тебе объяснить? - замялся Итон - Как сегодня говорил хозяин торговой лавки, всех возможностей доверенного мне артефакта я не знал. В той деревушке произошел, подобный твоему, случай. У девочки кулон приобрел темно-коричневый оттенок, но я это списал на погрешность и сбой. Девчонка разревелась и сразу убежала домой, да и я не стал допытываться - потемнел и потемнел.

Отмазка у Итона была так себе - не знал, не видел, не догнал, а исправление ситуации, вероятно, желает перекинуть на мои плечи. Потому попытался отказаться:

- Это не отменяет, в этом Вашей вины, и варианта с письмом!

- Для писем и курьера потребуются деньги и немаловажным фактором является знание улицы, номера дома или имени адресата. Не объяснишь же, мол на крыльце нарисованные озеро с домиком и мордашкообразное солнце. Да и потактичнее нужно бы - девочку жалко.

Вот последнего не понял совершенно. Ни ужели он таким способом пытается воззвать к моей совести и жалости. Вспомнил о своей профнепригодности и промахе - уже какой-то плюс. Но почему сам свою вину загладить не хочет? Как бы ему объяснить - не хочу ввязываться в эту историю, хоть пострадавшую и жалко, у нее же не было заступившегося за нее, а окружающим в общем и в частности плевать. По-видимому, мои метания не прошли мимо наблюдавшего за мной Ищущего решившего меня добить окончательно:

- Ну сам пореши - и стал загибать пальцы - Путь у меня не близкий - это раз. Возвращение ожидаемо другим путем по другим деревням - это два. Третье, к Празднику Великого Начала я никак не доберусь до девочки. Четыре, если чудом и доберусь, то она в академию уж точно не успеет. Ну и пять - показывая мне кулак, тем самым попытавшись добавить своему голосу веса - Мне, ей, да и тебе самому нужно оказаться там ДО праздника. Теперь ты меня понял?

Понятно-то-понятно, но угрожать же зачем, или это не угроза, а просто у того пальцы кривые. Посмотрел ему в лицо, потом на руку, в результате выбрал последнее. Но он решил продолжить:

- Избранным-то что? Не успели к назначенному сроку, годик проваландались, вернулись и поступили, а мне выговор. - сказано было с неким огорчением.

- Да Вам несколько светит, только за уже услышанное, ни ужели никого получше на роль Ищущего не нашли. - мага при моих словах не слабо трухануло.

Неужели Ищущий боится широкой огласки? Он ранее об этом упоминал, но тогда речь шла о запятнанной репутации ожидающей всех преподавателей и магов в придачу. Допустить ограбление, уже не мало для вытуривания из академии. Невыполнение возложенных служебных обязанностей - куда более тяжкая вина. Издревле считалось будто королевству необходим каждый в ком тлеет частичка дара. Взращенные маги становятся чуть ли не национальным достоянием, не считая неких индивидуумов, вычеркнутых впоследствии из жизни и истории.

- А больше никого не было. Основной состав академии резко отправили в неизвестном направлении. Оставшиеся несколько учителей и аспирантов заставили выполнять их обязательства. Для исполнения роли Ищущих даже парочку королевских магов вызвали. Ректор раздал артефакты, даже ничего не объяснив, выпроводив нас, сразу исчез в окне портала.

- Помнится ты говорил про академию, посему одним из магов короля ты точно быть не можешь! Остаются всего двое кандидатур. - смотря на эдакое покаяние, хотелось от души рассмеяться - Остается узнать: ты такой никудышный преподаватель, или их недопомошник?

Кажись Итон всерьез обиделся, даже поник. Для полноты картины не хватает просыпать ему на голову горстку пепла. В какой-то момент стало не по себе от собственных мыслей и что более важно их озвучивания. У него карьера, можно сказать жизнь на глазах рушится, и я же являюсь, тем самым, канониром детально прицеливающимся для попадания пушечным ядром в само их основание. Человека, стоящего передо мной, стало немного жаль, а за себя очень стыдно. Сжалиться над ним что ли? Смотреть в его сторону было довольно неловко, поэтому отвернувшись в сторону произнес:

- Ладно Ваша взяла, только уточните поточнее, что за народное творчество, и где оно изображено, вдруг такое там сплошь и рядом. - ожидая ответа, запоздалая мысль что информации все равно маловато будет - И само собой, как та девочка выглядела, заявлюсь к ним с радостной новостью, а их много, кого обрадовать, не понятно. Обрадую не ту - заработаю на орехи.

- Спасибо, буду тебе благодарен. - Итон немного оживился - Ее дом в двух или трех домах от башни деревенской клепсидры, находящейся в самом центре. Недалеко от него находился колодец. Серое одноэтажное здание, построенное из камня, с деревянным крыльцом, рядышком с которым стояла скамейка. Что же еще? - маг почесал затылок в попытке припомнить детали - Ну я уже упоминал о рисунке, получился так себе, с хатой и озером, будто черный кубик с окошком стоящий рядом с большой синей лужей, а над ними солнышко. Ну надеюсь с поиском дома разберешься. Девчонка сама маленькая - осмотрев меня придирчивым взглядом - но это на мой взгляд, наверное, повыше тебя будет. Русые волосы, собранные в косу и переплетенные лентой, хотя так, наверное, многие делают. О, знаю, есть отличительная вещь, посмотри на свою руку! - Чуть ли не возликовал парень, видимо напрочь позабывший, что ему светило ранее.

До сего момента я стоял, держа руки в замке на груди. Непонимающе посмотрел сначала на ладонь правой руки, на всякий случай для подтверждения осмотрел и тыльную сторону кисти, но и там ничего не оказалось. Припоминая проведение ритуала с артефактом, раскрыл кулак другой руки уставился на левую ладонь, в которой недавно лежал кулон. В самом центре, на пересечении линий, красовалась непонятная пиктограмма, напоминающая круг с лучами, вроде солнца, и со спиралью внутри. Странно, неужели был затуркан настолько, что ее не заметил ранее. Походу дела данное нехитрое приспособление кроме изменения своего оттенка могло еще и клеймить всех направо и налево...

- Не удивляйся, это не страшно, это отличительный знак поступающих, потом его поменяют - тут он сам присмотрелся к рисунку, даже поскреб его пальцем - Хотя... обычно артефакт ставит значок - символ академии, но тот что у тебя другой, подобные наносят в академии после инициаций, якобы для упрощения контроля даром. Типа улучшает концентрирование энергии в одной точке, и всего остального в этом же духе. Сразу скажу, подобного твоему не видел, да и не рассматривал я их, только свой и знакомого, но у нас прямые лучи шли от самого центра. Э, так вот ищи такой же, ну или другие картинки, кто его знает, что у кого на руке нарисовала эта хреновина - ткнув пальцем в кулон у себя на груди.

Загорелся идеей осмотреть метки всех отмеченных Ищущим, за компанию посмотреть бы у Патэля, у него-то дар точно есть. Стоп, а нужна ли ему подобная штука на руке.

- Парень, Лем, если не ошибаюсь, рассчитываю на тебя - радовался Итон, похлопывая мне по плечу - рад бы с тобой поговорить еще, но мне нужно спешить, порталы довольно затратные, силы не вернулись, а нужно за сегодня пешим ходом успеть как минимум в две деревни заглянуть!

Не успел ничего ему ответить, а его и след простыл, аж пятки сверкали в направлении выезда из деревни на основной тракт. Что ему мешало нормально попрощаться? Правильно, ни-че-го.

Глава 3. Праздник

- Ладно, проехали! Какие темы у нас на повестке дня? - разговор с самим собой, обычно ни к чему доброму не приводит, но что поделать если спрашивать больше не у кого - первоочередным будет осмотр символов на ладонях, ну а потом... А что потом? О, выпросить несколько монет у старосты на дорогу. Это уже что-то! Да и нужно переговорить с остальными, может получится отправиться в путь вместе с ними! Для экономии времени последнее можно легко совместить с первым.

Разобравшись с насущными вопросами, "что откуда и куда", направился обратно к смотровой вышке, где видел остальных избранных в последний раз, в надежде там их застать.

В центре горели несколько костров на каждом что-то готовили, где каши в казанках, железные ведра с водой, на некоторых были вертела с разными по целостности овцами и свиньями. Для одного из таких, местный охотник не поскупился выделить кабана из добычи, в придачу здесь же пытается сбыть его шкуру.

Музыканты все еще играли и веселили народ, одного за другим их прерывали, отвлекая на очередное распитие хмельных напитков. При этом музыка ни на миг не прекращала свое яркое звучание. Из далека через окна хорошо было видно, как девчонка, все еще находящаяся на башне, тоже не сидела без дела, с радостью кружилась и плясала под игру инструментов. В руках у нее мелькал бубен, издавая мелодичный в такт музыки звон. Многие жители нашей деревушки могли использовать по назначению музыкальные инструменты, они в свое время брали или наоборот давали уроки игры на них. Исполнители, если кто уставал, или делали заминки для наполнения опустевшего брюха, передавали их другим желающим, коих оказывалось не мало. Из-за небольшого количества инструментов, празднующие использовали все что попадалось под руки. Те же бочки, опустевшие от вина, использовали как барабаны, выбивая ритм. Металлические тарелки или деревянные ложки бились друг о дружку, издавая самые различные звучания. Друг дружке аккомпанируя создавался целый народный оркестр. Изысканных инструментов у нас в деревне, к сожалению, не было, но и того что было хватало с лихвой. Народ веселился, как только могли развернуться душа, а вот тех, кто уже переусердствовал, старались относить по домам, или если далековато те жили, то переносили в сторонку и укладывали на свободные лавочки.

Пока пытался пробраться сквозь толпу мне несказанно повезло, всунули тарелку с кашей, еще одной просто угостили. Правда в самом деле все обстояло совсем не так. Первый мужик, в состоянии "на веселе", спросил у меня:

- Ты эту кашу уже пробовал - с превеликим трудом ворочая языком смог-таки выговорить фразу, на что соответственно получил отрицательный ответ - О, ты многое упускаешь. НА! - и с этими словами, зачерпнул ложкой побольше, и размашистым движением вставил мне в рот - Ну и как? Вкусно же получилось, а?

Чуть не подавившись, оставалось тихо очумевать от подобного отношения. Отдышавшись и распробовав, оказалось, каша действительно удалась на славу и была очень вкусной! Но в который раз, мой ответ был никому не нужен. Мужик в этот самый момент приставал уже к другому человеку.

Во второй раз случилось куда лучше. Один из приезжих, всунул мне в руки тарелку с просьбой попридержать ее минутку другую, пока он будет избавляться из излишнего. Так тот и скрылся среди толпы, прикрывая руками рот, пересиливая рвотные позывы.

Мужик долго не появлялся, и мне надоело его ждать. Источаемый аромат пшеничного угощения с добавлением мяса свинины, понемногу начинал пересиливать мою силу воли, выискивая все новые и новые нотки запахов идущих от чаши. В результате неравной борьбы, желудок одержал оглушительную победу - еда медленно ложка за ложкой исчезла из тарелки без остатка.

- Извини мужик, спасибо что так и не появился! Ибо было очень вкусно и сытно! - проговорил в никуда, возвращая тарелку в бадью с водой. - так на чем мы остановились...

Долго мечась среди толпы, повстречал большую часть местных жителей, но вот избранных не повстречал ни одного. Кроме прочего, шатание по улице сопровождалось выслушиванием "лестных" описаний моей персоны, сыплющихся со всех сторон. В основном типа - "Как это так, я такой сякой прошел испытание, а их любимое и очень уникальное чадо - нет". С горестным видом, почти отчаявшись сегодня их отыскать, побрел совершать очередной круг. С каждым разом как взгляд зацеплялся за непрестанно веселящуюся Эльку, на душе становилось все мрачнее и мрачнее. И откуда у нее силы берутся? Или это оттого что с полдня вообще ничего не делала? Хорошо ей, наверное?...

У всех праздник, а у меня полнейшая сумятица в голове. Сказали бы мол: "поздравляю тебя мальчик, ты ИЗБРАННЫЙ" - с головой хватит. В результате радости полные штаны, веселья тоже, успевай улыбаться и получать поздравления. С последним конечно не факт, но все может быть. Тут вспомнилось, что наставник кроме помощи в прохождении отбора и заполнения пробелов событий прошлого, ни сказал ни напутствий, ни благопожеланий, ни одобрений, а вместо комплиментов слышались обвинения.

Получив отрицательный ответ при отборе, погрустил и вероятнее всего веселился бы на всю катушку, потому как жизнь продолжается, а в ней праздников маловато. А сейчас вроде и рад, что выбран, но на сердце тяжко, жизнь должна поменяться кардинально. Новые места, обстановка, окружающие. Но вот незадача, до этой новой жизни нужно добраться!

На глаза опять попалась Эля. Но на сей раз пришла отличная мысль - "Пусть не только раздражает, но и пользу приносит". Направился к обзорной вышке.

- ЭЛЯ! - во все горло закричал я, пытаясь перекричать не утихаемые крики песни и музыку - Ну ЭЛЬКА, АУ! ГЛУХАЯ ТЕТЕРЯ ОТЗОВИСЬ, наконец!

Неужели она настолько погружена в происходящее, ни на чего не отвлекаясь? С другой стороны, зачем просить ее о чем-то, еще объяснять придется, легче самому туда подняться. Заодно оценю всю творящуюся ситуацию в целом и с хорошим обзором.

Поднялся по лестнице быстро, но люк не поддался. Если вспомнить, щеколды там никогда не стояло, остается другой вариант, при котором сверху него стоит что-то тяжелое, а поточнее НЕКТО с косичкой и морковками в ушах. На стук, как и на крик она не реагировала. Пришлось под напрячься всем телом и упершись ногами в одну из ступенек спиной вжаться в дверцу люка. И о чудо, дверца немного поддалась, после чего почувствовал будто на верху что-то упало. Стараться отворить и забраться наверх, используя силу и напор, резко перехотелось!

Люк со скрипом открылся, оттуда на меня смотрела девчонка со взглядом готовым если не прибить на месте, то за крайне короткий срок спустить с лестницы точно. Гадать с упавшим предметом не пришлось, и так все на лицо. Эля поглаживала немного покрасневший локоть. Видимо от того и была зла словно демон:

- Лем, ты нормальный? Я тут танцую, понимаешь, а из-за тебя упала, теперь болит вот. Зачем сюда приперся, снизу крикнуть не мог?

- Элька, сколько раз тебе говорили, что ты глухая? На крики и стук тебе плевать, вот с этой самой вышки - перевел дух и продолжил - Надо мне, потому и сюда полез. А что упала и ударилась, сама виновата - не нужно на люке стоять - кривая попытка отмазаться, но тут уж какая первая голову посетила, выбирать не приходилось.

- Надо, блин ему... - куда-то в сторону выплюнула фразу - Сказал бы хоть, "Давай компанию составлю" - смерила меня взглядом, пока я залазил на смотровую площадку - Правда зачем ты мне здесь сдался, ума не приложу, пока не заявился веселее было.

Вот из таких случаев и получается, куда ни пойду - мешаю, чего ни сделаю - испорчу. Прямо как актер в одной из сценок, заезжавшего к нам бродячего театра, назвал другого во время выступления "лишним человеком". Тогда этому не придавал много значения, а в последнее время не раз сравнивал с собой.

Отвернулся от что-то бубнящей под нос девчонки, стал оглядывать округу. И почему такая блестящая мысль не пришла ко мне по раньше? Сразу усмотрел веселую парочку - староста разливал жидкость по стаканам себе и соседу, разместившись у второго прямо на пороге. Вот я главу обыскался бы, за густым садом с кустами и деревьями дома не видно, а людей и подавно. С одним разобрались, остались избранные.

Пришлось долго всматриваться в толпу народа, пока на краю деревни не мелькнул один силуэт в зеленом, а затем и второй. Нужно отдельно заметить, семья деда Протапа отличалась нездоровой привязанностью ко всему зеленому, особенно в одежде, а также без преувеличения сказать "любви", к различным растениям и деревьям. Тот же Карсэль, каким бы он ни был "нехорошим" по отношению к остальным окружающим, но с растениями себя вел совершенно иначе, вплоть до раздачи пинков за сломанные ветки. Но за разговорами с ними пока не замечен, или не палится так ярко, как его прадед.

Так вот, эти "люди в зеленом", находились среди довольно крупной группы других ребят и девчонок. Некоторые из них сидели на лавке, другие валялись на земле, некто расселся, облокотившись о забор, был там и один стоящий. Само собой, тем кто стоял, должен быть Карсэль, поскольку он был в зеленом и любит быть в центре всеобщего внимания, да и сейчас что-то бурно вещает или "вешает" остальным присутствующим. Уходить они в ближайшее время, по ходу дела, не собираются, что сильно играет мне на руку.

Появилось жуткое ощущение будто что-то не так, начал оглядываться, выяснилось, что так оно и было - на меня смотрела, в очередной раз, злющая Элька. Ну ни чего же вроде не делал, молчал, смотрел по сторонам, даже не мешал. И что на сей раз ее разозлило? Умей я читать мысли, таких вопросов не возникало бы, но чего не могу, того не могу. Попытка не пытка:

- С чего ты снова, на меня зла, ничего же не делал, да и сделать не успел, просто смотрю по сторонам?!

- Вот именно, я значит распинаюсь перед тобой, говорю, спрашиваю, обзывать начала, а тебе как об стену горохом. С пустым местом и то приятнее разговор вести можно. Так кто получается из нас является "глухим", а?

- Да? Ну извини, внимания не обратил! - на что получил еще более обозленный взгляд, вместе с рыком.

- "Не обратил внимания"? - ошарашенно повторила Эля - Приперся сюда понимаешь, и даже не удосужился внимать моим речам и неземной красоте. ПРОВАЛИВАЙ, глаза б мои тебя не видели, и бес того весь день маячишь! - затем прошла в центр комнатки, демонстративно отрыв люк.

Нашлась блин, центр мироздания. И почему ее, все остальные мальчишки считают самой красивой и хорошей девочкой на деревне? Вот и мне не ясно. Есть среди них особые уникумы - пророчат себе женитьбу с этим самовлюбленным существом.

Вот назло возьму и останусь - пусть помучается, потерпит, деваться ей все равно не куда, не выпихнет же в самом деле. Перед тем как спускаться решил осмотреться, убедиться, что все на своих местах. Очередной зазвучавшей композицией от нашего оркестра стала написанная одним из бардов о нашем родном крае. Совмещение полноценной картины из открывшегося обзора на деревню, холмы, реку, скалы и равнины, с полюбившейся музыкой, привели к редкой ситуации - накатила радость и восхищение. Быть может именно из-за этого один из братьев не желает уезжать отсюда.

- Ах, как же красиво! Немного даже жаль покидать эти места.

- Чего? Ты о чем? - недоуменно посмотрела Эля на меня, а потом в ту сторону куда смотрел я, смысл если и достиг ума, то точно не весь, потому как - Вали уже в академию, раз весь из себя такой избранный, перестань уже мусолить глаза мне и остальным - затем сменила тон на ласковый- А если хорошо попросишь - придам ускорения!

Поговорка про "яблоко от яблони" это точно не про нее. Сравнивая эту особу с ее родителями, нередко вспоминается птица кукушка, подкидывающая свои яйца в чужие гнезда.

Но как бы то ни было, мне пора здесь заканчивать, и возвращаться к запланированному. Отвечать или прощаться не хотелось абсолютно, поэтому тихо прошел до люка и стал спускаться. В самый последний момент успел вжать голову в плечи, эта мелкая редиска со всей своей одури захлопнула дверцу люка. Спустился на землю уже без всяких инцидентов.

С хорошим настроением под великолепную музыку отправился в направлении той компашки. Обогнув по дуге несколько костров и немалое количество народа вокруг них, беспрепятственно добрался, но:

- А теперь слово дается мудаку напрасно заполучившим магию. - тихо сказал Карсэль, и уже громче специально для меня - Поприветствуем его, что нам сегодня скажешь, Лем?!

- Э - сказал я, тем самым подписавшись под первой частью фразы, но поскольку деваться уже некуда, посему только вперед - Мне бы узнать о дороге в академию...

- Мы тебя поняли, можешь не продолжать - оборвал он меня - Мой ответ - НЕТ, с собой я тебя не возьму, можешь даже не просить!

- Со мной тоже - сразу же спохватилась Метина, единственная девочка, попавшая в число новых избранных из нашей деревни, а после обратилась к Карсэлю - Знаешь я собираюсь отправиться в первый день декады, составишь мне компанию?

- С удовольствием, чем нас будет больше, тем лучше! - ответил он ей, и повернул голову к лежащему парнишке, лицо которого прикрывала соломенная шляпа - Ей Черныш, не спишь? Двинешь с нами?

- Какой смысл спрашивать, ответ и без меня знаешь! - чуть приподняв головной убор ответил тот.

Ну да, и то верно, никакого смысла спрашивать не было. Что еще мог сказать и без того верный подручный, и один из членов местной шайки.

- Ну вот и выяснили! Посему твое присутствие среди нас излишне!

Было собрался разворачиваться, как сквозь бурю эмоций вспомнил о метках:

- Есть еще одна вещь, можно посмотреть на Ваши метки? Ищущий упоминал будто они бывают разные.

- Метка, как метка, странная и уродливая - однозначно, не в первый раз рассматривала ее Метина - У нас у всех одинаковые.

Присмотревшись, увидел в центре ее ладони круг с короткими лучиками от него, а внутри нечто схожее с короной и буквами под ней. После увиденного, рисунок на собственной руке перестал казаться таким уж странным и ущербным.

Странно, а почему она сказала, будто все одинаковые, как минимум у Карсэля должно отличаться. Хотя, в таком случае Ищущий куда как раньше попал бы в патовую ситуацию, с разными оттенками. Получается, только у его брата был инициированный дар. Нужно только узнать, знают ли они друг о друге, и как стал активным дар.

- Ясно. Патэль, можно тебя на пару слов?

- Да, конечно!

Мы отошли буквально на несколько шагов и продолжили разговор:

- Я правильно понимаю, активный дар только у тебя, а не у Вас двоих?

- Правильно понимаешь! Что-то еще интересует? - меланхолично даже отстраненно сообщил Патэль.

- Почему твой брат, глядя на тебя тоже не стал инициированным? И основное, как у тебя это получилось? - на что он рассмеялся,

- Скажу больше, брат вообще не в курсе есть ли во мне частичка дара. Об этом ведает только дедушка, ну и ты, с сегодняшней луны. Кстати об этом - сохранишь эту тайну. - у него даже глаза загорелись, а лицо упала ехидная улыбочка - Ты только представь себе, как я обломаю Кара, узнай он о моих способностях, оооо это дорого будет стоить. Братец, как сам можешь понаблюдать, кичиться и важничает перед остальными о своем достижении. Успел и меня уколоть, типа сдрейфил даже перед испытанием. Предвижу оглушительный удар по его самомнению, и нанесу тот удар Я!

- С Вами все ясно - оказывается, взаимоотношения между братьями не такие уж и радужные - Но не уходи от темы! - поправил я Патэля, пытаясь вернуть разговор на интересующее меня направление.

- Как-то раз, дедушка, касался этой темы, и мне запомнилась сказанная им фраза: "дар может проснуться от испуга" - так вот, в отличии от брата я про это запомнил, и немного покопался в книгах. Выяснилось страх связанный со стихией может подтолкнуть магию. Я решил проверить сразу две стихии, ветер и воду. Ни в жизнь не догадаешься - дальше в голосе появился легкие оттенки гордости - Знаешь высокий скалистый берег у реки - сделал многозначительную паузу - Я разбежался и сиганул оттуда, с самой верхушки.

У меня просто на просто, отвисла челюсть. Даже многие взрослые не решались на подобный отважный или глупый поступок. Первых единицы, последних было на порядки больше и определялись по результату самого прыжка. Сотрясения, оглушения, вывихи суставов, редко, но все же бывало, попадались переломы. Сам то и к краю подойти побаивался, авось обвалится или сорвусь. Высотой, скала, немногим проигрывала самой высокой насиженной ветки любимой ивы. Трети от скалы мне с головой хватило бы разбиться вусмерть, раз не собрать воедино - лечить не нужно.

- Ну ты даешь? У меня подойти духу не хватает, а ты прыгнул. На сколько помню ни лекарей, ни гипсов, слухов о новых жертвах тоже не водилось.

- Страшно было, жуть как. В полете руками помахал, толку не было. Подумалось тогда - "все пропало, разобьюсь!", но нет повезло в другом. Вода при столкновении стала мягкой, словно пух. Все обошлось "легким испугом" и полноценной инициацией. - а потом добавил с ухмылкой - Тот прыжок мне понравился! Даже без магии повторял его много раз - чувствую небывалый и невообразимый прилив сил!

Если бы челюсть могла отделяться от тела, валялась бы та тихонько под ногами.

- Эй, Лем ты чего. Не переживай, хоть ты и трусишка, но я в тебя верю, у тебя получится. Если поддерживать себя ветром, прыжок будет менее страшным словно невероятное приключение. Как и я, будешь желать повторить раз за разом.

Фантазия подсовывала все более красочные варианты моего нелепого приводнения на ее твердую гладь, отсюда выплывал закономерный ответ:

- Это вряд ли.

- Вроде на все вопросы ответил, хотел бы еще что-нибудь узнать? - сообщил он мне, украдкой посматривая обратно в сторону веселой компании.

- Нет, на этом все, благодарю! Не буду тебя больше отвлекать! Удачи!

Патэль поспешил вернуться обратно. А я побрел к дому деда Хроуда, в надежде застать там главу деревни.

Вот интересно сколько, только за эту луну я намотал кругов по деревне. Итог в приблизительном подсчете так и не подвел, то сбивали со счета, то сам терялся в воспоминаниях. Какое оно бы ни было, но должно быть однозначно велико. Ноги просто отваливаются. Отдохну в академии, пока не начнется учеба.

Повезло. Пройдя до калитки местами сквозь заросли проглядывалось крыльцо и происходящее на нем. Старик продолжал наяривать угощения со стола за обе щеки и запивать все это непонятной жижей из кувшина. Рядом с ним полусидел, полулежал на столе хозяин дома и этого сада и выглядел более уныло, выпитое сказалось на нем сильнее его собутыльника. Вроде и местным врачом считается, а все туда же. Мои жалкие потуги дозваться ни к чему не привели. Причиной могло послужить это самое застолье. Как вывод, мне надоело. Набравшись наглости, без приглашения перелез через калитку и подошел к главе.

- Еще раз здравствуйте голова - в третий раз попробовал отвлечь его от стакана с выпивкой, и о чудо, у меня таки получилось.

- А? Лем, это ты, или у меня очередные галлюцинации? - вяло отозвался тот.

- Я точно не галлюцинация! И у меня к Вам небольшая просьба.

- Раз небольшая, то давай, выкладывай что у тебя! - а преодолев рвотный порыв - Ох, ограничься сутью и покороче.

- Выделите денег на дорогу до столицы! - по-моему, короче просто некуда.

Старейшина схватился за голову, и закрыв себе лицо тихо промолвил:

- Лучше бы ты был галлюцинацией? - понимая что некуда не уйду - Что тебе вообще понадобилось в той столице. Вон, возьми, сходи в Карнет, он ближе, денег не понадобится, за день обернешься, впечатлений меньше, но тут "ИК" ничего не попишешь.

- Нет, мне именно в столицу! Глава, вы запамятовали, наверное, меня сегодня выбрали. Ищущий, избранные, магия, академия. - но тот выглядел довольно отстраненным от разговора - Ау, вы меня слушаете?

- А, да, конечно слушаю, про академию говоришь. - встрепенулся дед Викл, но шарманка продолжала играть - Я же сказал до Карнета рукой подать. Иди поступай, никто не держит. Только мал еще, в нее с пятнадцати берут, никак не раньше. А сходить можешь, проветришься! Хи-Хи.

Ну вот, он слушал, разве что через слово, и не одно. Я конечно посещу городок по дороге в столицу, только не этот, но и мысли не было, поступать в Академию Рыцарей Королевства. Правды ради, если б и желал, такого попросту не случилось бы. Причину упоминал не раз, о моих неудавшихся физических возможностях и способностях знают все.

- Мне не туда, мне нужно добраться до академии магии, а Карнет совсем в иной стороне!

- Блин, я забыл. - чуть задумавшись выдал новое "но" - А куда, успел потратить нашу помощь, с прошлой декады.

- Мне банально не повезло, случайно зацепил вазу тетки Жилины и та разбилась - развел руки в стороны, мол тю-тю, денег нет.

- Врешь ты все, только вчера эту тетку видел, целая она. Тебе и лекарь подтвердит - дернул головой на, теперь уже, лежачее на столе тело - Он со мной всем делится, что бы в деревне не случилось. Случись здесь что подобное, одним из первых услышу.

Как же сильно влияет алкоголь на мышление, разъяснять и разжевывать приходится буквально все и вся:

- Да не сама тетка, а ваза ее, синяя такая с цветочками на ней. За его порчу и расплатился теми самыми деньгами. Теперь только две медяшки в кармане лежат, что на кузне заработал, больше и нету ничего. Оттого и прошу еще чуток.

- А тебе все мало, грабишь ты меня, совсем стыда не осталось.

На него посмотришь, еще капельку и расплачется, только к такой тактике, со стороны главы деревни, все уже привыкли и внимания не обращают, главное найти контраргумент, и он у меня есть:

- Так сами посудите, в последний раз прошу. Пока академию не закончу, здесь и тени моей не увидят. Что еще лучше, больше никому мешать не буду.

Дед Викл улыбнулся и задумался, изредка легонько кивая из стороны в сторону. Надеюсь он взвешивал все ЗА и ПРОТИВ, того либо иного решения. Опустошив очередной стакан с мутной жижей, попытался встать из-за стола. Так как у него мало что получилось, пришлось помогать.

- Убедил ты меня, малый! - встав, похлопал по плечу доктора - Дружище, не скучай без меня, я скоро вернусь, и мы с тобой продолжим! Ик - снова ко мне - Лем, помоги до дому добраться, не просто ж так деньги тебе доверять.

Ответа от тела не последовало, лекарь как ни в чем ни бывало продолжил сопеть лежа лицом на столе. Ну а я согласился, поскольку в этом есть толика и моего интереса.

Шел он самостоятельно, но пошатывало деда не слабо, мне приходилось его всеми силами придерживать от сильных наклонов. Хвала всевышним - идти пришлось недалеко, с горем пополам, добрались! Как и утром при пересечении порога меня остановили и отстранили, указав пальцем на лавку.

- Ага, вот и помогай потом. - произнес про себя, вслед деду.

Хоть и надулся, но в глубине, я конечно, понимал причины такого отношения, можно сказать, честно его заслужил. Ваза тетки Жилины являлась далеко не первым разбитым трофеем, и очень надеюсь последним. Те или иные несчастные случаи преследуют меня по пятам, с легким движением руки, ноги, плеча, головы притворяются в жизнь с завидной регулярностью.

В доме послышалась ругань, окончившаяся глухим стуком. Просидев еще немного дождался момента, когда из дверей дома показалась жена главы.

- Лемчик, я так за тебя была сегодня рада! И спасибо за муженька, что довел до дома! - в руках показался небольшой коричневый мешочек - Я-то дура, подумала, дальше пьянствовать отправится, затем и денег взял, а тут такое. Если правильно поняла, мой, хотел передать это тебе?

- Да тетя, я попросил немножко, на дорогу до столицы.

- Немного говоришь? - неуверенно взвесив содержимое кошелька. - Ну да ладно, будем считать - наш прощальный подарок, мы то нескоро увидимся в следующий раз с тобою. Желаю хорошего пути, учись хорошо! - с этими словами передала в руки мешочек, и на прощание поцеловала в лоб.

- Спасибо Вам тетя, я постараюсь - помахав ей на прощание, отправился восвояси.

Отойдя подальше, смог получше оценить отданную ношу. Внутрь я не заглядывал, но и без этого можно сказать - содержимое составляли не менее двух десятков монет. И здесь пришла на ум хорошая идея. Денег мало не бывает. Раз решил уже сегодня делать лыжи из деревни, завтра меня не будет, и этим нужно воспользоваться.

- И где их искать? Новая задачка... - задался вопросом и их решением.

Остается повторить пройденное, и вновь посетить эту несносную девчонку. Но если вспомнить как оттуда уходил в прошлый мой визит, возникала не менее простая задачка: как провернуть повторный визит, и уйти целым.

Пока шел к наблюдательной вышке, поманил аромат от одного из костров, где местные тетки готовили каши. Ответ пришел сам собой.

- Или плати, или иди своим курсом! - не правда ли, в родной деревушке ко мне относились по-особенному - Не мешай!

- Я не для себя - указав на башню - Там Эля, она там весь день, и не спускалась еще, хотел ей отнести. - на что получил скептически настроенный взгляд - Да не лгу я, хотите - можете проследить!

Сначала ляпнул, потом понял - довольно откровенно солгал. Откуда у нее могли взяться музыкальные инструменты, не с собой же она их притащила? Но все обошлось, мне отдали тарелку, но походу дела, не очень-то и поверили. И в спину бросили:

- Ты смотри мне, не погнушаюсь, проверю! - по спине пробежал холодок, запахло угрозой.

Однако залазить по вертикальной лестнице с вещами в руках. оказалось не так уж и легко. Вытерплю неудобство, нужно постараться ради результата. Кое как смог все же добраться к самому люку. Закрепившись поудобнее освободил руку и постучался, от стука дверь приподнималась, значит дверцу ничего не держит. Посильнее нажал и дверца люка стала открываться, это позволило подняться еще на пару ступенек.

- Ты снова приперся мне настроение портить? - сзади меня послышался довольно злой голос Эльки.

- Погоди, не начинай по новой, на сей раз я пришел с миром, вот держи, это для тебя! - просунул тарелку с кашей через люк, продемонстрировав ей.

Глаза загорелись, наживка сработала, на сей раз не прогадал, веселье весельем, но поесть она еще не спускалась. Вот он мой шанс.

Поставил тарелку на пол и без проблем смог полностью залезть на площадку. Подняв угощение, передал его ей. Та в свою очередь, жадно отобрала мое подношение, и стала уплетать за обе щеки. Все шло как планировалось, все внимание перешло принесенной еде, осталось с пользой воспользоваться отведенным временем, и найти хоть одного из нужных мне людей!

Второй раз за день эта вышка меня выручает. Элька еще не доела, а я махнув на прощание быстро вылез через люк на лестницу. Она попыталась что-то сказать, но ее помешал наполненный битком рот.

Приходилось спешить, я видел только направление, в котором шел искомый, и он мог его в любой момент сменить. Но обошлось, количество празднующих стало поменьше и получилось издалека подправить путь преследования.

- Терн, ей Терн, погоди немного. - я был услышан.

- Чего тебе? Не видишь я занят! Завтра на работе скажешь, что хотел - отмахнулся он.

- Завтра поздно будет. Даю шанс подзаработать! Или не тебе интересно? - правильно говорил дед Протап, главное найти подход.

- И че ты предлагаешь?

- Твой знакомец, что недавно с тобой приходил, и пытался устроиться к нам в кузню, он еще ищет работу?

- Нет, он умудрился к кожевеннику попасть. А что? Подожди, ты ищешь себе замену, и желаешь содрать с него денег? Только ты опоздал, наши все уже в курсе четырех освобождаемых местах. - усмехнулся он - Ты парень в пролете!

- ОГО, Возможная прибыль увеличивается! - потирал руки я.

- Не понял, ты щас о чем?

- Ну знают они, где места освободятся, а вот когда, им то неведомо! Смекаешь! Продолжаем сделку или я пойду поищу БОЛЕЕ нуждающихся. - сделал немаловажный акцент.

- Ну так, когда ты валишь? - не я конечно дурак, но не настолько что бы попасться на такой развод.

- Так я тебе и сказал, сначала сделка? Мое предложение: четыре места, четыре даты, четыре монеты, остальное твое!

- С остальными тремя, ты уверен, или обдурить хочешь?

- Я их разговор слышал, так что, согласен?

- Уговорил! - отцепил от ремня мешочек с монетами, и отсчитал мне мою долю, и передал мне - Солжешь, и те, кого подставишь тебя изобьют, а я добавлю!

- Лгать нет смысла - ответил я, пряча всю сумму в карман - После нашего разговора можешь приступать к розыскам моей замены, завтра меня уже не будет!

- Какая прекрасная новость, надеюсь я ее слышу первый? - на что получил кивок с моей стороны - Ага, с тобой решили, а что с остальными убывающими?

- Там все просто, вся компашка отправиться вместе, и в первый день следующей декады места будут свободны. Даты я тебе сказал, остальное в твоих руках! Удачи! - после чего поспешил быстро удалится.

- Ах ты мелкий заср... - к счастью я был далеко и не смог дослушать все что он обо мне думает.

Сделка выполнена, деньги получены, информацию предоставил, но было одно "НО": если завтра он может пригласить своего знакомого, то за оставшиеся дни декады об остальных успеют узнать все, кому не лень. И будет по накатанной схеме, кто первый встал, того и тапки.

Следующая персона, которую нужно посетить - кузнец. Нехорошо по-тихому уйти, ничего не сказав об уходе. Благо, с ним не нужно много заморачиваться, даже можно не искать по всей деревне. Ему не свойственно менять свои привычки, потому он всегда в одном и том же месте, куда я сейчас и направляюсь. Таверна, жди меня я иду. Вдруг найду его в хорошем настроении духа, и он добавит в копилку мелочи на путешествие.

Уже со входа на глаза попалась внушительная фигура, сидящая за барной стойкой с огромной кружкой пива. При такой дружбе с плотником, как у него, и любви к хмелю, я, наверное, попросил бы сотворить для меня уникальную кружку подходящей вместимости и с именем владельца. Тем более деньги у кузнеца всегда имелись, и тратил он их на всякую шлабуду.

Денег имелось достаточно, можно спокойно перекусить, об отдыхе тоже забывать не стоит. Посижу, поем, ноги немного передохнут, еще столько же смогу пройти. Подошел к стойке и попросил горячего, положив небывалые для меня три монеты. Тетка Аглая собрала монеты и отправилась на кухню, передать заказ поварятам. Детвора у нас в деревне шустрила, где только можно и нельзя, в любой отрасли, исключая охоту, лесничество, и все остальные, чем единолично заведовал наш следопыт.

Ожидая свой заказ, обратил внимание на своего работодателя. Как ни странно, но сейчас мастер Грок выглядел намного лучше, чем тот же глава деревни, когда в последний раз его видел.

- Добрых лун, мастер!

- Виделись... - махнул на меня рукой - Удивляешь Лем, не думал тебя здесь увидеть, не часто ты сюда заглядываешь.

- Я сюда не просто так, Вас встретить хотел.

- Меня? Я-то тебе на что, не мог завтра обождать? - возмутился кузнец.

- Не мог, затем и пришел, хочу попрощаться и сообщить, со следующей луной меня не будет. - сообщил ему, в отместку на меня уставился пьяно-удивленный взгляд.

- Это как, я не припоминаю случая чтобы выгонял тебя?

- Благодарю за это. Но я отправляюсь на учебу, оттого и попрощаться забежал!

Нас отвлекли, передо мной оставили тарелку с едой. К превеликому сожалению та опустела на порядок быстрее чем в нее накладывали, и разговор почти не прерывался.

- Как жаль, ты ж самый лучший подручный, правда не считая Терна. Мне придется нового человека искать. Потом еще столько сил и времени надобно на него угробить. Может останешься, а? Очень прошу.

- Спасибо за лестные слова, но нет.

С грохотом поставил стакан на стойку и ухмыляясь объяснил:

- Лесть? Ха-Ха! Сказать чушь, ради лишней лени! Если мелочь как ты, работает лучше, мне меньше приходится батрачить самому! - отвернулся от меня и повернулся к хозяйке, ласково произнес - Аглуша, милочка, обновика стаканчик, и садись ко мне, вместе выпьем.

Все знают о скверном характере кузнеца, но подобные высказывания ни в какие рамки, ни в ворота не лезут.

Поблагодарил тетушку, и покинул таверну. Буквально за сегодняшнюю луну выслушал в свою сторону столько неприятного, которое можно сравнить со всем произнесенным за последний Великий цикл. Сидя за работой или за книгами всего происходящего не видишь и в нем не участвуешь, соответственно ничего не выслушиваю о себе и так было до сегодняшней луны.

С одной стороны - дождаться завтра и только потом отправляться, с другой - уйти прямо сейчас, времени добраться до другой деревни предостаточно. А если поторопиться до заката можно пройти не одну, а сразу две деревни. Желание, оставаться на ночь повисло на волоске, абсолютно не боясь оборваться.

Немного пометавшись среди вариантов, так и не сделав выбор, поступил иначе. Достал из подаренного мешочка монетку, назначил аверс с изображенной короной, вариант поскорее уйти, реверсу же потерпеть до завтра.

Подкинул монетку, вверяясь случаю. Проходящая мимо компания, состоящая из охмелевших гуляк, а точнее парень в странной кепке, по случайности задевает меня, мешая словить ценный метал.

- Смотри куда прешь! - донеслось от него.

Вместо падения на землю, монета со звоном отскакивает от маленького, почти незаметного, камешка и начинает катится по земле не желая останавливаться. Пришлось ее догонять. В какой-то момент монета резко затормозила, застряв в трещине на поверхности земли. Мне несказанно повезло, трещинка оказалась не глубокой, не дав ей бесследно провалится.

- Вот же напасть! - вырвалось у меня с языка.

Если кто-то думает, а это такие как я, что монета - это только две стороны, то глубоко ошибаются. Гурт - довольно редкий случай, но таки имеющий место быть, вот как сейчас, например. Достав из земли, отправил коричневый метал обратно в мешочек.

- Боги ответьте, ну и как теперь поступить? - обратился на сей раз к небесным обитателям, и как обычно ответа не последовало.

Развернулся и пошел к музыкантам. Как бы плохо не было бы на душе, сейчас в деревне праздник, и хочется немного им насладиться.

Как я уже говорил - єта луна у меня не задалась, от слова абсолютно. Мне и близко не дали подойти к музыкантам. На пол дороги к ним, мне не посчастливилось столкнуться с еще одной подвыпившей компанией из местных. По результатам нашей очень короткой встречи сложно было припомнить, кого конкретно я встретил, поскольку от прилетевшего мне удара и память, и сознание стали не полноценны.

- Мальчик, ты меня слышишь, с тобой все хорошо? - послышалось откуда-то из светлеющей темноты, а щек коснулись легкие похлопывания.

- Почти - единственное слово, прозвучавшее из моего рта.

Пока приходил в себя, осознал, голос пробившийся сквозь шум празднований, принадлежал незнакомой ранее женщине, одетой в дорожный костюм. Она сидела рядом со мной, и пыталась привести меня в чувство.

- Э, спасибо, Вам, теперь намного лучше. - кое как поднявшись, сменил свой предыдущий ответ.

- Рада, что с тобой все хорошо. - послышался смешок - Детям нельзя пить спиртное.

- Вовсе я не пил - изрек я, со смесью злости и обиды, опомнился и продолжил говорить более спокойно, смутно припоминая последние события - Меня, кажется ударили.

- Хорошо, поверю - сказала она, рассмеявшись.

- Извините, если не ошибаюсь, вы у нас проездом? - рас такое дело обстоит в деревне, стоит уйти сегодня.

- Да, мы увидели здесь праздник, и решили завернуть!

- Простите, вы сегодня поедете дальше или заночуете у нас в таверне?

- Обороты празднования подугасли, и мы собирались отправиться до следующей деревни, там есть отличный постоялый двор.

- Простите за навязчивость, можно мне поехать с Вами? - улыбка пропала с ее лица, вместо нее появилось недоверие.

- Зачем? Из того что ты говорил, ты вроде приходишься местным!

- Мне в столицу нужно, в академию - меня сегодня назначили избранным.

- А, так вот с чего тут такой праздник - снова заулыбалась женщина - Была бы рада, вместе путешествовать всегда веселее!

Глава 4. Начало путешествия

И также с улыбкой продолжила:

- Но, увы, нам не по пути, наша компания двигается совсем в другом направлении.

Облом. Только настроился, собрать вещички, да свалить отсюда подальше в хорошей компании, как все снова идет не так ладно, как хотелось бы. Общее настроение рухнуло ниже некуда.

- Жаль, но все равно спасибо - только и оставалось сказать ей.

- Береги себя, прощай - помахала мне рукой и пошла в сторону группы груженых телег.

Вот бы хороших людей, подобных ей, водилось вокруг побольше. У нас в кого не плюнь, с тем будет что-то не так. Почти что любой из местных рад в кого-то бросить камень, или сразу несколько чтоб с окончательным результатом. К превеликому моему сожалению - я не являюсь исключением из этого правила.

Может плюнуть на поиск попутчиков, только время потеряю. Просто собраться и в путь. Если дорога соблаговолит доберусь до академии без особых проблем.

Необходимые в дороге мне вещи находились в конюшне где я спал последнее время, потому туда я и пошел. Пройдя в нужном направлении усмотрел среди толпы нескольких знакомых с которыми встречаться не хотелось бы. Лучше перестраховаться и пойти другой дорогой. Потеряю чуть больше времени и обойду всех десятой дорогой. Неохотно мне сталкиваться еще раз с кем-то из моих или случайных недоброжелателей.

Огородами, садами и другими странными путями пришлось пройти для достижения противоположного края деревни. Но и на окольном пути притаились небольшие опасности, например, попавшаяся на моем пути притаившаяся парочка целующихся, ну а парень не пожелал сие действие придать гласности. После чего пришлось быстро убегать от жалеющего побыстрее закрыть мне рот. На этот счет, у меня был большой плюс - я любил бегать. Мне хватило пробежать зигзагами всего мимо трех домом, увеличив дистанцию, и полностью скрыться от преследователя затерявшись в густом саду принадлежащего семье Терна. А отсюда уже недалеко до ночлежки.

Жировая дома, к моей радости, не оказалось, вместо него меня в конюшню пропустила его жена. Будь он здесь - не то что за ночь, просто за вход денег содрал бы. Оставленные вещички мне нужны и оставить их не могу, пришлось бы платить.

После того как зашел в конюшню, достал из тайничка сверток с добром, затем также спокойно покинул жилище. Осталось забрать вторую часть и можно выдвигаться навстречу миру.

Огородами уже бродил, хватило. Лучше выбирать путь где поменьше народу на улице, и почаще крутить головой. Чем быстрее обнаружу возможную проблему, тем будет проще в нее не "вступить".

Наша деревня, если попробовать представить ее сверху, напоминает криво нарисованный крест, поэтому центральную площадь сложно обойти стороной. Пройдя этим путем обошелся легким испугом, и выслушиванием бранных слов. К тому же удалось пересечься-таки, с тем-самым мужиком, еду которого я съел ранее. Приятное в нашей новой встрече, то что он спал, и меня не видел. Еще приятнее был запах идущий от его тарелки, далеко не пустой.

Да, я понимаю, что поступаю сейчас очень плохо, но...

Не знаю, что за мясо было в рагу, но оно приготовлено очень вкусно. Может не зря говорят: "чужое всегда вкуснее". Мысленно поблагодарив человека, за его любовь к хмельным напиткам и отсутствию их границ. А все что останется может пригодиться в долгой дороге. Грязную тарелку вместе с вилкой завернул к себе в сверток, и как ни вчем не бывало отправился дальше.

Теперь при мне полный базовый комплект путешественника. Ложка у меня уже была давно, и новая не потребуется. Кружка среди вещей тоже присутствует. Ножи какие-никакие, но тоже лежали вместе с остальным барахлом. Отсутствовала только походная еда, но эту проблему я только что обошел стороной, и ранее нового восхода она не должна вновь побеспокоить.

За перебиранием вещей добрался до выезда из деревни где несколько чаш назад повстречал Итона. Помнится, на этом самом месте, зарекался ближайшее время заниматься древо лазаньем. И луны не прошло с моих же слов, а их уже необходимо нарушить.

- Хочу не хочу, а лезть все одно придется. - упрекнул сам себя.

Первая ветка, вторая, третья... Заученными за долгое время движениями вскарабкался почти на самую верхушку любимой Ивы.

Именно здесь, несколько циклов назад я обнаружил дупло. В то время в нем жили птицы, которые вскоре улетели, чем я и воспользовался. Для большей сохранности с другого дерева срезал кусок коры, и приладил ее к дуплу, а сверху и особенно по краям замаскировал ее мхом. Если не знать, просто так, точно найти не выйдет.

Разобрав скрывающую преграду извлек давно там сокрытое:

- Ну здравствуйте мои сокровища! - восхищенно сказал я.

Туда я спрятал самые дорогие моему сердцу вещи. Из всего что хранилось в дупле, время не пощадило только сам мешочек, превратив тот в лохмотья из ниток. Остальное было в сохранности, и абсолютно в том виде в котором я их туда вкладывал.

Все три предмета, ранее принадлежавшим трем людям, которых я совсем не помнил, но тем не менее бывших некогда частью моей жизни. Наш староста Викл передал их мне, и как мог объяснил, что это за вещи. Старое медное кольцо безо всяких украшений, осталось от моей матери. Серебряный кулон с гравировкой на цепочке перешедший в мое владение от отца. Последним среди сокровищ было еще одно кольцо, но оно было серебряное, с вставленным маленьким клыком, направленным вдоль пальца. По словам отца, переданных через старосту, его носил брат мамы, мой дядя. Но дед Викл не раз повторял, что в деревню мои родители прибыли вдвоем, и никого с ними или за ними не следовало. Отдельно отмечал что, со всем творящимся тогда в деревне, позабыл у них узнать их род, семью, и банально откуда те прибыли. Пока жили здесь, все пользовались исключительно именами, и никого не заботило остальное. Нет, конечно, можно сделать добавку к имени "из деревни Дерниль", но и тут я проживаю лишь опосредовано. Как итог, все вышло следующим образом - я просто Лем!

Вытащил из свертка нитку с иголкой, и вшил украшения во внутрь куска ткани используемого в качестве пояса. Немного подумав пришил туда еще три медных монетки. Серебрушки и медяшки чеканились из тонкого металла с прорезями благодаря чему отличались малым весом, потому мои манипуляции не составили большого труда. Таким же образом по три пришил в отвороты ботинок. Мешочек с остальными деньгами привязал обратно к поясу.

После окончания всех приготовлений, спустился к нижней ветке, с которой спрыгнул на землю, чем сильно удивил немало прохожих.

Вот он, первый шаг на пути в новую жизнь! Нахлынувшее ощущение свободы, обволакивало всего с ног до головы. Сама-собой предстала пред глазами картинка, на которой, выла от безнадежности собака, прикованная цепью к будке. Не то что бы я ранее не выбирался из деревни, выходил конечно же, например, относил посылки, да и по другим поручениям ходил, но всегда возвращался обратно. Всегда уходя, я знал о скором возвращении, и сейчас определенно все было по-другому, по-особенному. Это шаг в темноту, доселе скрывающую все вокруг, но неуклонно отступающую, становясь от меня все дальше и прозрачнее.

Я удалялся все дальше и дальше, а настроение постепенно становилось все лучше и лучше. Хотя сложно было ответить точно, что повлияло на него, может под влиянием сезона Начала - природа казалась красочнее, может все прожитое стиралось как обыкновенный страшный сон. А может и потому, что по-другому начинаю смотреть на мир.

Жажда нового убивало остатки желания остаться. Вскоре вовсе перестал оборачиваться и бросать последние взгляды на скрывающуюся из вида деревушку. Лес полностью отрезал эту возможность за ненадобностью.

Теперь только вперед. Дорога назад с сего момента не приемлема.

Извилистая тропа пересекала леса, реку и множество полей, вела то вверх, то вниз, виляла слева на право, обходила стороной редкие горы. Пейзажи сменяли друг друга, гармонично перетекая из одного в другой. Местами на дороге встречались развилки, что вели к другим деревушкам подобных моей. Обычно этой дорогой я путешествовал в период Расцвета земли, но сейчас природа только начинала входить в силу.

Людей по дороге встречал не мало, караваны с грузами и товарами тоже были нередко, но следовали те в других направлениях. Я старался идти быстро, обгоняли меня только всадники на лошадях и запряженные повозки. К сожалению большая часть была груженая товаром и мне места не хватало, другие просто не хотели меня подвозить, придумывая самые разные отговорки.

Незаметно для самого себя, полностью потеряв счет времени углубляясь в созерцание окружающих красот, добрался до Торны - ближайшей деревни, что пролегала на пути до столицы королевства.

Мне нравилось ходить по этим улочкам, когда выпадал такой случай. Сравнивая две деревни можно обнаружить сходство лишь в самих постройках, как-никак тут жили хорошие мастера, которых многие приглашали к нам. А в остальном, деревня принадлежала другому дворянину, как мне кажется, сильно повернутого на красоте и эстетике. Торна выглядела прекрасно, но была и оборотная сторона, приказы о поддержании отличного вида и облагораживания на всей территории сыпались лавиной, но их необходимо немедленно выполнять, даже будь то в ущерб самим жителям. Правда и в таких городах проживают люди. Проходя по главной улице из дверей здания вылетает мужик... Уточню, не быстро выбегает или выскакивает, а именно вылетает, к тому же спиной вперед. Оно бы и не удивительно, как выяснилось позже, это была местная распивочная. У нас подобные мероприятия тоже имеют место быть, мастер Грок любил проделывать подобные фортеля с кем-либо. Можно было спокойно обойти, пройти мимо, или вообще не упомянуть об этом инциденте, но увы, везение за последнюю луну меня подводит. Траектория полета тела совпала с моментом пока я проходил мимо. Остальные прохожие даже не покачнулись в мою сторону для оказания помощи. Чем дольше я пытался выбраться из-под тяжеленого пьяного бревна, выражения лиц у прохожих, смотрящих на меня, были как будто мы с телом выпивали вместе. Потуги не увенчались успехом.

Из бара показалась схожая с бревном морда. Покачиваясь и хватаясь за все возможные предметы добрался до нас:

- Брат, вставай, мне надоело тебя каждую луну тащить домой.  - икнул, затем узрел меня - Мелкий ты зачем держишь моего брата, нам домой пора.

- Рад бы отпустить, но я его и не держу. Все как раз наоборот, это он меня не отпускает.

Брат бревна, подошел поближе, долго высматривая что-то в нашей кучке. Убедившись в моей правоте, схватил того за ворот, легким движением руки приподнял тело, высвобождая меня из плена, и потащил за собой. С грузом в руке появилась некая устойчивость, позволившая идти без лишних раскачиваний.

- Помощь пришла откуда не ждали. - пробурчал себе же под нос, смотря на удаляющуюся хмельную парочку.

Ничего большего не оставалось, кое-как отряхнувшись отправился дальше. Из увиденного - отношения между людьми тут мало чем отличаются от тех где я жил прежде. Вот интересно, если в наших краях человек человеку пустое место или что-то отрицательное, за исключением редких экземпляров, что же меня будет ждать в столице? Вдруг там, все друг для друга - звери, волки, враги или еще кто похуже.

Лишь пройдя главной улицей, увидел с десяток объявлений о предоставляемом у них ночлеге. Отбросив мысль остановиться тут до завтра, поспешил на выход. В надежде побыстрее добраться до следующей деревушки, что по слухам от путешественников, располагалась неподалеку отсюда.

Вот он, нужный мне выезд отсюда. Почему именно нужный? Выездов много, и каждый ведет в другие места. Один ведет в небольшой городок, еще один к личной резиденции местного дворянина, другие в различные деревушки. Правда тут была забавная штука: только одна из дорог выложена брусчаткой, и как вы понимаете это не та, что вела в сторону нашей столицы.

Ворота прошел, передо мной расстилалось огромное поле с широкой дорогой уходящей вдаль. Солнце катилось к закату, Синяя луна показалась из-за горизонта, и мне нужно торопиться, чтоб не идти по темноте.

Вот интересно и непонятно, вроде солнце светит во все стороны, небо пересекает луна, но свет отраженный от нее настолько слаб, что мало помогает освещать ночью. Намного лучше ситуация, когда на небосвод взойдут одновременно две луны, Зеленая с Синей, и в зависимости от полумесяцев или полнолуний меняется освещенность.

К моему большому сожалению, вторая луна должна появится еще не скоро. За следующие пять лун, а если повезет за четыре, я с легкостью доберусь до столицы, и успею налюбоваться на ее сияние уже из окон академии.

Пока топтал грунтовку, очень редко попадались идущие навстречу путники, еще реже попадались попутчики, которые напрочь пропали после пересечения очередной развилки. Я бы понял, если с дороги сбился, свернул не туда, или чего подобного произошло, но я-то шел по указателям, стоящих на всех без исключений перепутьях, да и эта дорога была более утоптанной.

Неумолимо время приближалось к закату, небо окрашивалось в розовые и оранжевые оттенки, преображая всю округу. Забравшись на очередной холм, напоминающий горный хребет, всецело насладился открывшимся оттуда прекрасным обзором. Населенный пункт лежащий у самого подножия холма, выглядел отсюда очень красиво. Небольшой круг с еще более крохотными домиками, из труб которых лилось множество ручейков дыма. Сама деревушка была обвита высоким частоколом, и имеющей всего одну дорогу к ней, и одну от нее. Наверное, она использовалась как важный форт или охраняемый перевалочный пункт.

А так, хоть картину писать можно. Не исключаю если уже нашелся такой художник. При этом очень надеюсь, тот умеет рисовать лучше нашего Нимила. Как-то приходилось видеть его мазню, иначе просто язык не повернется сказать, так многие голову ломали, что там изображено. А на вопросы, о несоответствии названия с изображенным, отвечал односложно - "Я так вижу", и хоть усрись.

- Так..., посмотрел, насладился, нужно отправляться дальше, уже не далеко.

Благо тут склон, даже легкость в шаге появилась.

Чем ниже спускался с холма, тем деревня становилась все шире и необъятней. С вершины оставшееся расстояние показалось мне короче того, что я уже прошел на своих двоих. Ради интереса обернулся, посмотрев обратно наверх. Прикинув два расстояния, понял на сколько мои оценки ошибочны и далеки от реальности.

На сей раз все выглядело не так радужно. Сейчас вершина отстояла от меня приблизительно на столько же, как и деревушка. При этом отсюда можно было без ошибок пересчитать количество построек. Спрашивается, а чем еще можно заняться, даже недостаточная видимость, из-за начавшегося заката, была меньшей проблемой, чем слабо побаливающие ступни и колени. Идти порядком наскучило.

От усталости, передвигать ноги становилось все тяжелее, а взгляд почти не отрывался от дороги, где выискивал камни. Потому не стало неожиданностью, когда в очередной раз осматриваясь, обнаружил себя идущим посреди леса. До этого было поле, теперь лес, а попавшийся под ногу камешек, дал понять, что дорога оставалась постоянной переменной в уравнении.

- Вот где, хоть какая, попутная телега? - ответа от леса, как и ожидалось, не последовало.

Сделав вынужденную остановку, отправился дальше. Осматривать дорогу на мелкие и крупные препятствия стало невыносимо. Из-за леса мало света падало на дорогу, еще немного и глаза отправятся сами катиться по дороге. И на сим моменте моим глазам пришло спасение!

Глава 5. Неожиданная остановка

По затылку прилетело чем-то тяжелым. Тупая боль пронзила все тело. Абсолютная тьма ознаменовала, вынужденный отдых.

Как бы больно не было, телу постепенно стало легко и хорошо, ноги перестали ныть, ушла напряженность с глаз. В какой-то момент черная тишина сменилась созерцанием сновидений, я спал.

Просыпался всецело отдохнувшим, и в хорошем расположении духа. Правда продравши глаза, все оказалось не так радужно. Вокруг меня оказалось порядком с дюжину незнакомых мне людей. Все мы находились в странном сооружении смахивающей на большую клетку или загон, составленных из множества высоких кольев, вставленных в землю по форме квадрата, связанных меж собою веревкой, а сверху свисало полотно, заменяющее крышу.

Наш "домик" был не единственным, недалеко от нас стояло несколько точно таких же, с разным наполнением, даже пустой был. В центре огромной лесной поляны располагались остатки некогда большого костра. Разглядывать окружающее можно было долго, но меня отвлекли:

- Малыш, ты очнулся?! - обратился ко мне один из мужиков, что сидели рядом. - Думали, копыта отбросил.

- Простите, а что происходит? - как мне показалось, данный вопрос был более чем актуальным, для понимания, во что же я вляпался. Не понятно, что напали бандиты, и все такое прочее, но почему мы сидели взаперти. Обычно, обобрали, если не все гладко - избили и отпустили на все четыре стороны.

- А ты разве не понял? - удивленно спросил другой - Все мы попались в расставленную на дороге ловушку бандитов, обобрали всех и каждого. У меня вот, забрали все что было, коней, телегу с товаром, кошель, как видишь, даже в клетке заперли. - при этом показав куда-то в сторону.

Там стояли несколько груженых телег, были и люди что их разгружали. присмотревшись, среди них попадались командующие лентяи. Чуть в стороне стояли маленькие клетки: с домашней птицей, собаками, волками, лисами и кабанчиком. Тут же, одна на другой, горой, лежали бочки.

Ситуацию, конечно, мужик разъяснил ужасно, но стало ясно: бандитам по непонятной причине недостаточно нашего ограбления. Осталось дождаться дальнейших действий.

- Погодите. Обирают? Деньги? - резко спохватился и начал ощупывать свой пояс в надежде найти при себе свои вещи. Наличие самого пояса несказанно радовало, а вот остальное огорчило - мешка с монетами не оказалось, возле меня его тоже не оказалось, как и свертка с вещами. Так их и не обнаружив, меня прорвало - Мои деньги забрали и вещ...

- Тихо ты, не ори - сразу оборвал меня голос с одновременным подзатыльником от парня позади меня - Одного такого орущего уже избили.

Недалеко от нашей клетки показался человек, приближающийся сюда, в горле застрял ком, говорить резко расхотелось, кричать тем более. Отполз назад и спрятался за скало образной спиной мужика, посчитавшего меня жмуриком. Чем ближе подходил бандит, тем сильнее меня трясло от страха.

За пеленой трепета, сознание не заметило еще двух следовавших за ним людей. Люди остановились у двери, пока один из них пытался подобрать нужный ключ. В момент открытия двери, с крыши послышался перезвон колокольчиков. От испуга затаил дыхание и постарался не издать ни единого звука тем самым не привлечь случайно лишнее внимание.

- Заходи давай! - зло гаркнул разбойник, на того что пришел сюда с ним, но оказался таким же пострадавшим, как и мы. После чего захлопнул дверцу под очередной звон доносившегося с потолка. Обошлось. Бандиты ушли восвояси. Неохотно, но дыхание восстановилось.

Люди потихоньку начали перешептываться. Разговоры в основном касались их повседневных занятий или причин, по которым они передвигались дорогой, время от времени всплывали предположения их непонятного заточения. В свою очередь меж разговорами смотрел на окружающую нас хлипкую клетку.

Ясно конечно, что среди векового леса сложно найти молодые деревца, потому и расстояния между прутьями больше чем у тех клеток, которые провозили на телегах мимо нашей деревни, везя узников в тюрьму. Но чисто визуально, если силой нажать на любую из стен, колья повалятся, или на худой конец сломятся и появится шанс сбежать. Но все продолжали сидеть, в принципе, не касаясь веревок и звеньев решетки. Пытаясь поднять вопрос побега, многие разводили руками, показывая всю тщетность попыток.

Время шло, солнце медленно взошло в зенит, безделье продолжалось. Как вдруг совершенно все вокруг пришло в движение.

От соседней клетки послышался звон колокольчиков, туда моментально стали озираться все вокруг. Охранники до этого сонно расхаживающие по территории лагеря, быстро подобрались и поспешили на звон громко вызывая помощь. Буквально за несколько капель клепсидры свободное пространство уменьшалось, заполняясь столпотворением бандитов.

По словам доносившихся из толпы все стало ясно и понятно. Одному из мужиков надоело торчать взаперти, и пнул клетку, и в этот момент началось самое, как по мне, интересное и любопытное, а вот для самого мужика неприятное. К тканевому настилу, были пришиты металлические колокольчики, при движении кольев ткань на верху дернулась, тем самым издав перезвон. В результате у разбойников получилось надежное средство оповещения, дальнейшие действия всецело зависят от охраны. Бандиты без особого труда определили источник происшедшего. Остальные люди, от страха, сбились в кучку, как можно дальше отстранившись от "смутьяна". Мужика вытащили из загона и на этом самом месте избили и после падения на землю - отпинали. Как только подумал, что на этом его страдания закончились, то глубоко ошибся - его подняли и отправили разгружать оставшиеся груженые телеги. Поднятые по тревоге, ругаясь на право и на лево, расходились кто куда.

Было видно, как после случившего все узники отодвинулись еще дальше от стен клеток, дабы случайно не повторить участь побитого.

Время неуклонно проходило в бездействии. Удивительным стал момент, когда всем узникам раздали паек, с другой стороны стало очевидным другое - сидеть взаперти предстоит еще долго.

Кроме прочего единственными развлечениями были наблюдения за расхаживающими вокруг да около тюремщиков и взад-вперед бегающих разбойников. Следя за телодвижениями и поступками легко выяснилось куда и по каким дорожкам нужно следовать, в какой стороне деревушка Торна, в какой выход к реке, а где располагался форт, куда я так и не добрался. Отдельной театральной постановкой состоялось раздача подзатыльников младшему составу банды.

Ближе к закату лагерь опустел, здесь остались только наши тюремщики. Пустующие клетки начали заполняться новыми жильцами. Грабители и похитители раз за разом приводили то людей, то коней с телегами. Те, что ближе всех находились к ним, коротко пересказывали здешние правила поведения и возможные последствия нарушений. Некоторых из заключенных выпускали и под конвоем отправляли в лес собирать для костра хворост и древесину.

Вскоре из одного из домов где жили бандиты раздались крики. Из дверей показалась дородная баба, вычитывающая нравоучения одному из бандитов, кого до сего момента считал главарем, ведь именно он участвовал в раздаче люлей.

- У нас людей не хватает - попытался оправдаться парень.

- Так заставь кого-то, не мне тебя учить - вызверилась она.

- Но за ним пригляд нужен, а люд... - очередное оправдание та оборвала, не дав закончить.

- А ну цыц мне. - пригрозила тому кулачищем, затем хищно окинула взглядом по клеткам, остановив его на нашей, в частности, к несчастью, на мне - Притащи того малого ушлепка, пусть он займется.

Меня кинуло в дрожь, не понимая зачем мог понадобиться такой как я. Клетка зазвенела с открытием двери, и меня силком оттуда выволокли, потащив за шиворот к тому самому зданию. От обуявшего страха стал упираться всеми имеющимися силами, за что словил несколько затрещин по спине и затылку.

- Да успокойся, щенок полоумный. Не уймешься - по боле всыплю!

Угроза сделала свое дело, получать очередные удары категорически не хотелось. От одних его подзатыльников голова трещала, а от хлопков по спине все горело. Боюсь если удар будет сильнее, останусь на всю жизнь либо калекой, либо заработаю сотрясение в компании со слабоумием. Но последующая едва услышанная фраза отринула панику заставив задуматься:

- Не будь ваши жизни нужны, давно бы порешил.

Всегда считал, будто наши жизни нужны только государству в качестве плательщиков налогов, а тут бац, еще кому-то потребовались. Обстоятельства усугубляются тем, что нас собирают преступники. Голову положу на отсечение, дело точно не в получении выкупа за заложников от семей или дворян, поскольку именно такой вариант был основным предположением среди заключенных.

Пока обдумывал меня завели в дом, сразу за дверью оказалась большая общая гостиная, совмещенная с кухней, у противоположной стены имелись еще две закрытых двери, наверное, спальни главарей или тому подомное. В комнате стояли несколько кушеток и стульев, на полу кучей свалена меховая одежда рядом с очередной горой ящиков. У стены находился большой стол, заваленный различными кошельками, монетами и драгоценностями. Возможно, среди них валяется и мой мешочек. В стороне кухни имелась большая лохань с горой посуды, пара огромных казанов и немного дичи, только наполовину освежеванной.

- Берись за работу - рявкнул мне в спину бандит, толкая к кухне.

- Простите, какую именно? - ошеломленно мечась взором между немытой посудой, дичиной, горой овощей, вдобавок пока осматривал место труда у стены обнаружился веник.

- Вот же тупой попался на мою голову. - обращаясь куда-то к потолку - Быстро взял казаны в клешни, отдраить до блеска. Времени тебе - чаша. Услышал? Выполняй!

Когда он говорил о сроках, я уже находился рядом с ними и мог оценить их текущее состояние.

Не раз наставник отчитывал меня, когда по любому случаю ляпал языком, совершенно не думая о словах или последствиях. Но как видите, подобные уроки во мне не усваивались, потому совершенно без задней мысли, вырвалось:

- Чаши в клепсидре разные, уточни...-те... - закрыл-таки свой рот, поймав на себе озлобленный взгляд.

- Ушлепок, перечить удумал? - рассвирепел разбойник - Получай! - после чего по моему лицу врезали кулаком. От удара я оказался в самом казане, головой вниз. На моей памяти, полученный урок был самым болезненным и уж точно запоминающимся.

Пока выбирался из котелка, удивлялся ощущаемой болью. В прошлый случай, словив по лицу, я отрубился, провалявшись в беспамятстве на земле не менее половины клепсидры. На сей раз ограничился болью в скуле и макушке от удара о дно. Заодно получил на руки "презент" - выбитый молочный зуб.

Попытка отыскать скраб или его подобие успехом не увенчалась, оставался единственный выход - действовать по старинке. Взявшись обеими руками за ручку котелка, поднять не смог, пришлось тащить. Вспоминая все самое "хорошее" вытащил его на улицу. Сорвав кучу травы, начал ей оттирать прикипевший на стенки осадок. Очередной неприятностью оказалась сама растущая зелень, напоминающая осоку, что росла по берегам реки близ нашей деревни, отчего руки от постоянного срывания, зудели и покрывались множеством мелких порезов. Другой напастью стала совершенная ее непригодность - трава мигом перетиралась в пыль, особенно в тех местах где грязь накрепко пристала, не давая шансов на успех. Уничтожив подле себя всю растительность, перетащил казан в сторону где она пока оставалась.

По ощущениям солнце уже близко за горизонт, за счет облаков освещенность в лесу оставалось достаточной для продолжения отработки. Могу поспорить на все что угодно, только с первым котелком провозился больше малой чаши времени. Затем приволок на площадку второй, повторяя от начала до конца всю эпопею, с минимальными отличиями.

Например, пока срывал траву порезал руку сильнее обычного, случайно наткнувшись ребром кисти о камень. Им оказался голыш - маленький, округлый, плоский камень с одним острым краем, в лучшее время с таким у меня были бы большие шансы на победу в игре "блинчики". Этим же камушком получилось отскрести остатки нагара с обеих посудин.

Очень вовремя голову посетила светлая мысль - камень потерять ни в коем случае нельзя, может еще пригодиться и послужить ключом для клетки, куда меня однозначно вернут. Сразу вспомнился мой сверток с вещами, где лежали сразу четыре ножа, сделанные мной во время работы в кузне из остатков метала. Мне бы они пригодились, но увы, чего нет, того нет!

Камешек не песчинка, размеры хоть и малые, но заметные. Рубаха самая простецкая - спрятать негде, в поясе заметно, ненароком выпадет потеряю шанс, карманы это первое что проверят, остается упрятать в обувку. Все вроде просто, но и тут возникла подоплека, именно та зачем он и понадобился - он острый. Просто засунуть в голенище означает порезаться при ходьбе, долго с раной идти не получится. Также возможно, что прорежу сам ботинок, ниток зашить нет, убью быстро, а босиком опять же ни по лесу, ни по дороге. Остается уложить его аккуратно под ступню.

Снующие по территории лагеря тюремщики постоянно мешали спрятать голыш. Вспомнилась фраза из фолианта - "главное видимость". Прикинувшись будто внутрь попала галька, картинно ее вытряхивал, затем незаметно завернул камень в валявшийся опавший листок, и вместе с ногой запихнул его внутрь, крепко прижав тот к подошве.

В очередной раз мои возвышенные планы полетели коту под хвост. На сей раз вдребезги разлетелся план побега, напомнив о немаловажной преграде. Показались похитители, проводив очередного пойманного в клетку под уже напрягающий перезвон.

Демоновы бубенцы! Ни они сами, ни доносившийся перезвон не играли особой роли. Одна лишь вещь, напрямую повязанная с ними, не давала мне покоя - происхождение!

Мастер Грок, не раз упоминал, что во всей округе их делали только на одной кузне - у нас. Кто создавал механизмы, кто специализировался на замках, были просто выплавляющие метал, ну а мы в основном занимались звенящей атрибутикой, от бубенцов до колокола. Взаправду выходило, как я был виновен, наравне с нашими похитителями, рисуя в воображении, ровно самолично себя и всех вокруг завожу и запираю в загоне, запретив его покидать.

Не желая возвращаться обратно в камеру делал вид бурной деятельности, натирал стенки посудин. Заодно вспомнил как еще до Праздника Земли выливали из стали подобную штуковину. Зародился вопрос: "И чего не хватало в моей прошлой жизни?", цветущий ровно до момента, как вновь увидел символ на ладони.

Взмахнуть бы рукой, и бац - ветерком тихо поднимет в воздух покрывало, камешком перетираются веревки, а в завершении все заключенные в клетке быстренько делают ноги! Та дам, у нас успешный побег и победа, у противоположной команды облом планов, соответственно появятся причины теперь уже им делать ноги и все такое прочие, по накатанной. Красиво, да? Мне тоже нравится! Уверен, всем бы тоже понравилось! Мнение злодеев, конечно же, узнавать не советую.

Для всего выше озвученного сила есть, не хватает самой малости - умений. Помог бы кто, правда откуда подобному чуду взяться среди дремучего леса.

Припомнив описанные в книгах рассказы о магах, версия действий стала куда короче: Бум, бац, тарарам, хлабысь, вокруг не остается камня на камне, все свободны и счастливы, а затем стою себе, улыбаюсь, собираю овации, может оду посветят! Все коротко и по делу.

Истории конечно красивые, но обе сильно далеки от реальности, в которой мы застряли.

Один из охранников близко проходил мимо клеток с сидящим там зверьем, за что был облаян с ног до головы! Звери привлекли в том числе и мое внимание. Одно из лесных созданий, из далека смахивающего на волка, оказалось громадной рысью. Представив встречу с такой посреди леса, сразу захотелось закрепить у него на ошейнике триклятые бубенцы. Ибо лучше заранее услышать, как к тебе подбирается подобное существо. Заодно вспомнилось как недавно, во время изготовления этих самых бубенчиков, забрела кошка. Терну она понравилась настолько, что кинул ей звенящий шарик поиграться. Кошка не устояла и долго катала его по полу, пока тот не замолчал. Мы тоже тогда удивились, как это так, оно просто обязано звенеть. Эртис тогда нас успокоил, причиной оказалась соломинка, попавшая во внутрь.

На этом моменте меня осенило. Если в их отверстия вставить любую помеху, звон станет более глухим или звука не последует вообще. Поскольку более подходящего рядом не валялось, пришлось ограничиться травой, которой набил себе карманы. Благо я закончил вовремя. Из дома раздался крик!

- Куда провалился этот щенок? - затем из дверей показался и его источник. Остановился и уставился на меня.

А я что? Я ничего - как и приказывали сижу себе, тру, казан очищаю.

- Ты что творишь. Я тебе, когда приказывал закончить, а ты что? - вроде хотел и дальше продолжать монолог, но лицо сменилось со злого на удивленное. Чуток постояв сделал пару шагов, заглянул в соседнюю посудину, видимо, чтоб убедиться, наклонился и протер пальцем по внутренней стороне. Став в пол-оборота указал перстом обратно на дверь.

- Посуда ожидает, быстро пшел! - промедлив прибавил - И чтоб также сверкала!

Отчаявшись побрел обратно в дом.

- Куда рванул? Ничего не забыл? - пришлось возвращаться и поочередно оттаскивать казаны назад на кухню.

Новая неприятность для меня заключалась в обычной воде, ладони кругом в порезах, раны опухнут и расширятся, и настанет им полная зад.... Но правда в другом, особого выбора у меня нет.

С посудой вышло легче, за лоханью нашлась тряпка, но руки она не спасла, тарелки победили своей массовостью. И здесь выходила непонятка, группировка бандитов насчитывает порядком с десятка три человек, может больше, но зачем им понадобилось сотня тарелок. Особенно учитывая нашу кормешку, когда тарелок не было и выдавали небольшую кастрюльку в комплекте с ложкой поочередно в каждую клетку. Кстати о столовых приборах, специально пересчитывал, при таких масштабах всего двадцать три. За время работы посудомойкой постоянно отвлекался на лежащие на столе ножи. Как-никак они лучше подходили для разрезания веревок, но их лежало только три, обнаружат недостачу, мало не покажется. Для сравнения голыш маленький, а какой нож не возьми, все длинные, в ботинке не спрячешь, и дырки в рукоятках отсутствовали, подвесить в штанину вряд ли выйдет. Этот путь отпадает точно.

Нож посчастливилось не только помыть, но и использовать по прямому назначению, поскольку был и огромный плюсик у такого занятия. Тут и там лежало много вкусненького: овощи, фрукты, немного специй - кроме прочего в ящике разделочного стола завалялось немало колбас и копченого мяса. Прямо пир горой: тут оторвал, там отрезал, кое-что исчезло без единого следа.

Посторонние манипуляции приходилось проворачивать достаточно осторожно. Иногда внутрь дома забегали подручные для докладов, некоторых из них подсылали проконтролировать мои действия. После окончания, дожидался сдать работу и покинуть поскорее здание. Очередной контроль не заставил себя ждать, он же взялся отвести обратно в камеру. Дальнейшие события подтвердили мои опасения, на выходе из дома столкнулись с тем самым мужиком, что отправлялись с утра в деревню. Со своей стороны, решил узнать почему и для чего узник, коим был я, находился внутри.

Прослушав доклад, напряг конвоира осуществить обыск на предмет сворованного, а сам уже осматривал кухню. С моего ракурса четко можно было увидеть, как на скорую руку им пересчитывались все колюще режущие предметы. Неужели данный мордоворот среди бандитской шайки занимал почетное место повара? И кто объяснит зачем ему понадобилось перебирать все ложки? Неужто решил, будто я тупой настолько, что ложкой подкоп устрою? Я конечно дурак, но не настолько.

Результат обыска несколько удивил шарящего у меня по карманам, но главного он не обнаружил, получив от меня негласное "спасибо". Объяснил, в двух словах, предназначение травы, за то и удостоился благодарности:

- Ого, спасибо, даже забыл какой у котелков цвет, демон их раздери - пауза доброты продлилась не долго - Запри его в клетке и возвращайся к своим обязанностям!

Обиде не было предела. "Спасибо" на хлеб не намажешь, и в карман не засунешь, в моем же случае "заключения не избежишь". Ответное им "спасибо", что зелень из карманов не заставили выбросить.

Под очередной музыкальный аккомпанемент за моей спиной замкнулась дверь. Словно на зло, поправили и сильнее натянули навес с сигнализацией.

У кого бы поинтересоваться, о творящемся в жизни беспорядке. Раньше, если не задалось с самого утра - вся луна омрачается черной полосой, приходит новая луна - наступает белая, легко, хорошо прямо праздник. Но у последних двух лун, десять пятниц на декаде: хорошее, плохое, белое, черное, свезло, вляпался.

Для появления стабильности меж светлых тонов, оставалось аккуратно привести план в исполнение. Оценив условия в клетке и свои возможности, пришел к единственно-верному выводу - сам я не справлюсь. Не по силам мне отслеживание охраны в одночасье с выведением из строя бубенцов. Лишь для решения второй задачи понадобится кто-нибудь очень высокий, но среди запертых здесь подобных не числилось, остается крайний случай - нужен сильный. Итог - выбрать двух человек себе в помощь, в случае если присоединятся к нам другие - получим больше глаз и массовый щит.

Выбора пал на первых с кем познакомился еще с утра, тем более они сидели одной кучкой. Скалообразного помнится звали Илий, заткнувшего тогда мне рот Сартран, а вот у торговца имя созвучное с Ринтал или Риктал, как-то так. Осталось заинтересовать и уговорить помочь. Но получается весьма неравноценно, фактически я единственный из присутствующих способный протиснуться меж прутьями и сделать ноги. Что останется у них после моего побега - вера и надежда, что вновь не попадусь и приведу помощь.

- У меня к Вам есть просьба, помогите сбежать, я постараюсь привести помощь - сияния на лицах не последовало.

Долгое время убил на объяснения своих и общих действий, и не даром. С Риптаном, так его именовали другие, получилось сговориться буквально на втором предложении, описав призрачные перспективы остаться в живых, да еще возвращение отнятого добра, из минусов - лишь в качестве стоящего на шухере. Сартран решился включиться в авантюру, услышав доводы торговца. Как мне бы не хотелось, но в счет роста, он не подходил, автоматически заняв позицию второго шухериста.

Самым нерешительным во всей компании случилось быть Илию. На увальня наши уговоры ни возымели никакого отзыва с его стороны кроме отрицательного. Мои же слова "хочу попытаться выжить" придали мне уверенности, а его вконец испугали, усиливая и без того разбушевавшуюся мнительность. Представьте, двухметровый бугай, что грудиной шире нашего кузнеца, с руками словно наковальни - оказался трусом. При всех возможностях и достоинствах, на его бы месте, пойти служить в армии, ну или где покруче.

Так случилось, аргументы звучали громче простого шепота, и нас смогли услышать несколько рядом сидящих заключенных. Кроме подслушивания, они успели между собой дополнительно обсудить, потому подсели к нам с уже готовым ответом и встречным предложением. Совет заключался во времени самого побега, с чем мы все безоговорочно согласились.

Собрав компанию по общему интересу, обговорили несколько основных точек плана. Выбрав плохо освещенную сторону, в качестве пути побега, приступили к рассмотрению самой широкой щели меж прутьями. Обсуждение затронуло даже необходимое число бубенцов, подлежащих обязательной порче.

После закрытия всех нюансов, было принято решение, начинать первые манипуляции не сразу, а когда существенно потемнеет, ну а до того, отдыхать или ходить по клетке якобы разминаясь.

Темнело на удивление медленно. Ново пойманные все прибывали. Лагерь все не унимался. Ожидание добавляло нервозности и беспокойства.

В центре поляны зажгли большой костер. Он конечно украсил общий вид округи, но от него исходил яркий свет. Понаблюдав за людьми в других клетках, стало хорошо заметно, если на пути огня есть люди, все что происходит за ними видно довольно смутно. Именно этим обстоятельством было бы глупым не воспользоваться в полной мере. Сговорившись с остальными, всей компанией заставили одну необъятную тушу передвинуть свое седалище в точку лежащей на линии меж источником огня и намеченным местом прорыва ограждения.

Бездействие угнетало и забивало голову ненужным. Без малейшего понятия сколько раз успел проклясть все окружающее разом и каждую деталь, в частности.

Вспомнилась злопамятная монета. Сопоставить случившееся оказалось проще простого. Поставленные тогда задачи четко вписывались в полученный результат. Перед медяшкой ставился вопрос, сделать два шага и пройти две деревни, или подождать до сегодня. Выпавшее ребро могло означать конкретную позицию: дойти до первой деревушки, и заночевать там. Следуя аверсу просиживаю новую дыру в штанах сейчас тут. Реверсом могла оказаться эта же ситуация, отсроченная на сутки, тем не менее другие жизненные подоплеки с неприятными стечениями обстоятельств исключать тоже нельзя.

Накручивать себя можно до посинения, поэтому лучше помечтать о приятном. Вот скажем, покину эти места и скажу "здравствуй академия". А там учеба, хлопоты, заботы и КНИГИ. Тихий шелест страничек, приятный легкий привкус пыли с пергаментом на языке при переворачивании, вдобавок щекочущий нос аромат кожи и клея. Ах воспоминания...

- Парень, парень, эй МАЛЕЦ, приди в себя - без конца настойчиво теребя за плечо, шептал Сартран - Да хватит летать в облаках, время пришло.

Глава 6. Ноги в руки

Блин помечтать не дают. Едва пролистав пару страничек кругом оказалось темно, а в небе высоко над деревьями плавала Синяя луна. Странная, однако штука - время.

Необходимо собраться воедино с духом и мыслями, и сделать все возможное с моей стороны для достижения желаемого.

Аккуратно встал и подошел к месту действий. Члены нашей компании заняли ранее обговоренные им места, и занялись каждый своей задачей.

Уверившись от соглядатаев об отсутствии вблизи охраны, наша пара приступила к действию. Стало невыносимо больно, попутно выплеснув тихий стон от ощущаемых мучений. В момент поднятия моего тела, руки поднимавшего врезались в ребра, а те будто выжимали сок из внутренних органов. Оказавшись на шее мучителя, хватка тисков ослабла, позволяя вздохнуть вновь. Тычок снизу отодвинул на второстепенные позиции болевые ощущения, возвернув в голову мои обязанности.

Усевшись на плечах, легко удавалось доставать до ткани с пришитой сигнализацией. Один за другим крепко удерживая бубенцы в руках для гашения звона, заталкивал внутрь них по травинке, создавая препятствие для свободного перемещения металлического сердечника.

Среди мыслей затесался вопрос, мучивший меня довольно долго: как эти бряцалки называть правильно. Тут ведь каждый нарекал по-своему, если много - однозначное бубенцы, но вот по отдельности наименования шли врознь, кому бубенц, другим бубенец, были и бубенчик с бубенком, остальные ограничивались общими понятиями: штука, бряцалка, звенелка, погремушка.

На четвертом случился первый казус. После заталкивания трети травинки, с левой стороны послышался щелчок пальцев, за ним со спины прозвучало тихое бухыканье. Едва успел отпустить ткань и шарик, в бока врезалась очередная порция боли. Меня сняли и поставили на землю особо не утруждаясь, словно сгрузили с плеча мешок, прямо там и повалился будто кукла.

- Мужик, какого рожна стоять вознамерился, сказано было - спать всем! - услышал приближающийся голос охранника.

- Ноги болят, затекли, от безделья еще при солнце выспаться успел - в попытке оправдаться ответил мой мучитель.

- А с этим недомерком что? - по видимому сей вопрос ставился ему же, но относительно моей персоны.

- Как поел с обедни, живот прихватило, так и мучается до сих, не знаем, чем ему даже помочь - на этот раз в ответе прозвучали нотки жалости.

- А когда котлы отчищать, то и попустило небось? - испытующе вопросил наперекор.

- Он дите малое, его запугали и избили, новые побои на первое время больнее прочих - не уступая продолжал гнусаво гнуть свою линию. Мужику бы в труппе выступать, ибо ему поверили, а он тут с нами кукует.

- Ушлепок мелкий, вот только попробуй протянуть ноги, легко не отделаешься, лично обещаю! - выразил свое мнение по данному поводу охранник, после чего развернулся и пошел дальше осуществлять контроль подведомственной территории.

- Малец, поднимайся, нужно продолжать - но я не унимался, ребра сильно болели - Кончай прикидываться. Или ты не прикидываешься?

Кое как объяснил, мол мальчик я маленький, хрупкий, сломаться могу. В общем чтоб силу соизмерял в следующий раз. Только собрались дальше портить сигнализацию, история повторилась, но сначала раздался кашель, а уже за ним щелчок. Их причина спустя толику времени появилась недалеко от нас. По лицу охранника явственно ощущалось где он всех нас видел и за компанию, порученное задание. Не обращая на нас ни малейшего внимания, фигура прошествовала мимо. Дождались пока отойдет подальше продолжили свои махинации. Не представляю сколько раз меня поднимали и опускали, но меня начало подташнивать, торговец объяснил это развитием так называемой морской болезни. На пустом месте, где нет ни моря, ни воды, взяло и укачало - смех, да и только. С другой стороны, бока перестали сильно болеть, разве что продолжали ныть. Чувства настолько смешались и переплелись, что не понимал толи приелись ощущения, либо более деликатно относились к мешку с костями, которое я сейчас из себя представлял.

Кашель, щелчки, пыхтение, сопение, храп и многие другие шумы леса без конца доносилось со всех сторон. Порой казалось, сами охранники и спящие у костра бандиты издавали оговоренные нами звуки. Совсем уж абсурдные моменты создавал ветер. Шатая деревья из стороны в сторону, зацепляя друг друга обламывались ветви, и с довольно схожими на щелчки пальцев звуками, падали о землю.

Время от времени стражники подбрасывали в костер собранную с вечера древесину, добавляя нам лишнего шума в виде ее постоянного потрескивания от жара.

Поочередно сменяющиеся подо мной подставки, мерно молчали, издавая одни лишь пыхтения при моем подъеме и спуске. Не только я, но и все окружающие едва ни шарахались от каждого подозрительного шума.

Каким же было облегчение, когда подготовительные работы окончились. Мужики что меня поднимали улеглись на землю, рядом уселся и я. Задание разрезания веревки досталось Сартрану, за которое незамедлительно принялся.

В моем первоначальном плане были как успехи, так и крупные недочеты. Из успехов, творящийся беспредел с веревкой и связанными ею прутьями никоим образом не отражалось на бубенцах. А так хорошо представляемое мной ранее перерезание старой веревки, превратилось в ее непрекращающееся перетирание. Въевшаяся в нее грязь ввела многих в заблуждение, старой она только казалась, на самом же деле бечевка оказалась довольно крепкой.

Луна уже давно клонилась к своему закату, с веревкой успели повозиться все, кому естественно не лень, то есть Риптану и мне.

Не раз ставил пред собой вопрос, каким таким образом я вывернулся, тем самым умудрившись порезаться об этот камень, ума не приложу. Грань голыша без сомнений острая, палец ощущает ее, но скрученным волокнам сей аргумент показался недостаточным. С моей стороны в ход пошли зубы, однако большой пользы они не принесли, разве что ставшие влажными пряди легче поддавались разрушению.

Окончательная победа досталась актеру. В отличии от остальных, он испытывал наши нервы и клетку на прочность, вместе с веревкой ходили ходуном ближайшие деревянные прутья. Члены нашей маленькой команды благодарили друг друга, за не зря принятое решение, об увеличении числа испорченных бубенцов. Для пробы я решился пролезть туда и обратно. Смотря на все наши потуги к нам присоединился еще один мужик, до этого не принимавший участия. Вместе с Сартраном они осторожно отогнули прутья в разные стороны для увеличения щели. В груди получилось тесновато, вдох или выдох с моим щуплым телосложением картину не украшали, но все остальные части тела пролезали без особых проблем. За тем у нас в клетке все замерло, дожидались намеков на рассвет. Это у костра кое-что можно разглядеть, а в лесу легко заблудиться, и не дать богам подшутить, завернув блуждание в трех соснах обратно в лагерь.

Пока ожидали наслушался различных советов и напутствий. Советы давались вроде дельные, но непонятные, объяснения которых так и не получил. Кстати, среди всей вываленной на меня информации прозвучало название необходимой мне деревеньки - Асторский форт.

Кроме прочего объяснили, конечно, чисто схематично где относительно форта находится лагерь бандитов. Торговец уточнил примерную дальность, оценив в половину малой чаши при передвижении на телеге со стороны деревни. Сартран между делом говорил о расстоянии в лигу. Вдобавок Риптал подтвердил слова актера (блин, нужно хоть имя его узнать), искать лагерь нужно с левой стороны от дороги, недалеко от поваленного дерева.

Как и перед этим время тянулось очень медленно, веки слипались, глаз от напряжения стал подергиваться, жестоко хотелось спать. Разговоры, перешедшие на отвлеченные темы оставались единственной преградой, не позволяющей уснуть. Все расслабились на столько, что пропустили момент, когда начало рассветать. Последний участник нашей компании, заметив это, кое как смог нас растолкать. Приободрившись, настроились на продуктивный лад. Как и в прошлый раз, сначала дождались появление охранника дабы не наткнуться на него в неподходящий момент. Заодно уверились в немалой вещи, сейчас окружающее ему по барабану и не меньше нашего боролся с желанием выспаться. Актер с Сартраном раздвинули столбики, давая возможность мне выскользнуть наружу. Мне пожелали удачи, и я споро двинулся по выбранной заранее тропинке.

Тропа была плохо протоптана, но за счет смятой травы и переломанных веток, легко находилась, не была помехой даже плохая освещенность. У нас в деревне был один следопыт он же охотник, и к превеликому сожалению он являлся упрямым единоличником и еще той сволочью, отказывал на право и на лево всем желающим в обучении его ремеслу. Но с таким откровенным разгильдяйством со стороны бандитов, по их следам мог идти даже я.

Кроме шума леса ничего слышно не было, людей в лесу на моем пути тоже не встречалось, побег проходил довольно спокойно и безопасно. Шел по тропинке недолго, лиги тут точно не успел пройти, как ни с того ни с сего путь окончился широченной стенной зарослей. Подобные среди леса встречались неоднократно, но до этого момента путь лежал мимо них. Что странно, следы никуда не сворачивали и шли прямо в кусты. Чтоб не потерять след обходить преграду стороной отказался, начав пробираться сквозь растения. Стена состояла из сильно разросшегося кустарника с ветвями напоминающие лианы из учебника о растениях, с огромным количеством листочков и мелких вьющихся веточек. А за ними, О ЧУДО, показался выход из леса на дорогу.

- Так, пол дела сделано! - подбодрил сам себя.

Слова актера были о лагере слева, значит мне сейчас нужно направляться на право.

Место могло быть неприметным среди других, кабы возле этого места дорога пролегала прямо, взамен чуть далее она делала небольшой поворот. Но для верности лучше оставить маячек. Рубаху жалко, но ничего не попишешь, и выплакаться некому. Оторвав узкую полоску от ее подола, закрепил ее на одной из веток в нескольких шагах от прохода.

Заодно вспомнились размышления торговца, пока тот описывал свой путь от деревушки. Я был почти на все сто уверен, сказанные Рипталом слова упоминали это самое место. Если последую в обратную сторону вероятнее всего увижу поваленный ствол дерева, проехав мимо которого на его повозку напали.

Светлело как назло быстрее чем вчера темнело, посему стоило поторопиться, и проверять свои догадки ни времени, ни желания не было. Помимо прочего в той стороне выше вероятность вновь угодить в ловушку и поспорю на все что угодно, все что происходило до этого, покажется мне подобием материнской ласки, и никак иначе.

Лучше будет перелистнуть темную страницу произошедшего, и забыть произошедшее словно страшный сон. Правды ради, именно страшные сны закрепляются в памяти как нельзя крепче, напоминая о себе. Если быть осторожнее, и добраться до академии больше ни во что серьезное не влипая, начну новую страницу жизни, хотя лучше будет выбросить эту, и начать писать новую. И соответственно в новой, ни словом, ни буквой не упоминать и не вспоминать события или само наличие старой. Забыть прошлое - привет академия, здравствуй счастье!

Дорога до самого форта шла извилистая, но лежала относительно прямо, окончательно подтвердив все указатели по времени и расстоянию. Позавчера, будучи в край уставшим, дорога казалась долгой, но сегодня кроме дергающегося века и желания прикоснуться к подушке, ничего не мешало, ноги несли меня быстро и легко.

В эти края никогда не захаживал, даже название поселения, лежащего сейчас передо мной, узнал лишь благодаря подвернувшемуся несчастному случаю, из чего следовало полное незнание местных обычаев и правил.

Врата были закрыты, на стенах дежурили караульные стрелки, а возле ворот выстроилась очередь из нескольких человек. Сразу стали на свои места ответы на некие услышанные ночью непонятные советы. Как например, о запрете крика во всеуслышание о разбойниках, и предостережении от людей у ворот. Первое может спугнуть случайные уши, а люди могут быть членами шайки и враз смогут меня узнать.

Время уходило в пустую, до поры пока на горизонте не показался ореол солнца. Похоже на ночь ворота закрывают, превращая поселок в неприступную крепость. Не зря сооружение звалось фортом.

ВОТ ОНО ЧТО! В этом крылась причина отсутствия попутчиков, пока шел сюда из Торны. Какой дурень сунется идти в другой город, если знает, что двери закроют, а он может не успеть! Знания - великая вещь!

Эх монетка... Если выйдет вернуть отнятое, ну и кошель в том числе, даю зарок - перецеловать каждую медяшку, та самая в накладе не останется. В следующий раз поверю им на слово. С другой стороны, потрать больше времени на пришивание их всех до единой к одежде, убил бы сразу двух зайцев: деньги остались бы при мне, и я вряд ли бы решился идти ко второй деревушке! Ага, щас - одно опровергает другое, останься я на ночь в Торне - не попал бы в руки лиходеев. Как просто об этом сейчас рассуждать, когда многое уже позади. Тут в самый раз подошло бы известное в народе высказывание: "Знал бы где я упаду, там соломки подстелю".

В оконцах гурдиции стали мелькать стражники, вместе с тем врата начали раскрываться. Вся очередь медленно влилась за стену. Ждать больше некогда и некого, ведь неизвестно, когда мое отсутствие заметят, особенно один конкретный индивидуум из злопамятных охранников.

Сами врата прошел легко, но дальше:

- Куда спешишь, плати налог! - донеслось из-за высокой тумбочки, за которой восседал заплывший жирком приземистый мужичек, видимо являющий собой лицо местного градоуправления. - Ты не местный, как с ребенка, с тебя возьму, ну скажем, четыре медных!

Ну ни чего себе, какие расценки, туда-сюда и моей обычной дневной оплаты как не бывало, на небольшой кусок хлеба разве что хватит. Блин, сколько советчиков ночью было, и ни один не заикнулся о немаловажно жирной проблеме на входе. На словах было просто, убежать, дойти до форта, обратиться к местной страже, и свободен, а тут на тебе... Если в этой деревне октруа составляет аж четыре медных, в столице могут цельную серебрушку затребовать, а такого скарба у меня не то что нет, даже наклянчить вряд ли выйдет.

- Э э-э-э - крыть было нечем, вшитых монет едва хватит, а дорога предстоит длинная. - Ну пустите, мне нужно, очень!

- Нет денег, проваливай! - будто выплевывая прозвучало оттуда же - Нашелся мне тут, ну-У-ужный, аха-ха-ха-ха.

А вот это уже дельная мысль. На моем лице воззрилась широченная улыбка. Спасибо за своевременное напоминание, прямо-таки благодарен.

- Я избранный - сказал я, показывая знак на ладони - Повторюсь, мне НУЖНО, в столицу направляюсь.

Столоначальник враз прекратил ухмыляться разом стряхивая с лица всю накопившуюся радость, опосля сменил тон на более доброжелательный, но все еще недовольный:

- Ну это же совсем другое дело, денег не нужно, можете проходить!

Было двинулся все же пройти мимо, но вовремя обратил внимание на сразу три дороги расходящихся в разные стороны. Чтоб не заблудиться и не терять время, развернулся и поинтересовался:

- Будьте добры указать, в какой стороне находится здание стражи.

Собеседник точно не ожидал услышать подобный вопрос. Вместо него ответил страж у ворот, рукой указав на правую дорогу, что шла под самой внешней стеной форта. Остальная стоящая охрана, с не меньшим недоумением пропустила меня на территорию города, и также провожала всю дорогу пока не скрылся из виду. Как все-таки неприятно, когда взглядами выжигают затылок, ббрррр.

Возле одного из зданий обнаружилось столпотворение стражников, давая ясно понять - пришел по назначению! Вот только на том месте и застыл. Сейчас я тут, и я свободен, меня ждет академия, если зайду начнется катавасия, еще и обвинить могут, выгляжу ведь не лучше тех же бандитов, доказательств, как говорил наставник, кот наплакал, то бишь нуль. Исключить присутствие в рядах стражи бандитов или их ушей я не мог. Как теперь быть.

- Нужно было тебе обязательно вляпаться, и так глубоко? - самому с собой разговоры водить нельзя, но как поступить иначе, если я дурак-дураком, и по-другому не доходит.

Дождался блин, на меня даже коситься начали, а я стою с ноги на ногу переминаюсь, не зная, что делать дальше. Стоп, почему сразу не знаю, знаю и абсолютно четко, например, мой самый первый план - добраться до академии, обучиться магии и зажить счастливо! И выполнить проще простого, развернуться и прошествовать на выход из деревни в сторону столицы. К сожалению, с предложенным развитием истории, слово "счастливо" не подойдет, совесть не позволит. Может есть заклятие или варево какое, бац и позволит стереть позорную страничку из памяти. А вдруг нет?

ЧТО ДЕЛАТЬ?

- Ребенок, ты что здесь забыл? - мое само копание прервали грубо прервали извне.

Ладонь, что опустилась мне на плече, держала меня крепко, предотвратив позыв побега в следствии испуга. Оно и лучше, вдруг не решился бы, деваться теперь просто не куда.

- Мне бы поговорить с кем-то, ну, с начальником стражи, может - единственно, что смог из себя выдавить. Уверенность, ау, ты куда пропала.

- Ого, цельный наш начальник тебе понадобился. И с какой такой целью, если не секрет. А давай угадаю, ты его новоявленный бастард, я же прав? - с каждой фразой, насмешка показывалась все сильнее. - У капитана их пруд-пруди, Аха-ха-ха-ха.

- Я сирота!

Да что с этим ненормальным творится? Просто переговорить с начальником стражи, а он издевается.

- Ну правильно, мама покинула бедняжку, и ее последними словами оказалось имя твоего папочки. И ты пришел сюда его увидеть.

- Да что вы ко мне пристали, я не за этим сюда пришел - не выдержал я, обвинение совсем выбило из колеи, но добавило толику решительности. На мои крики стали оборачиваться остальные люди в доспехах.

- Что-то новенькое, обычно все лезут в родственники. Тогда, просто-напросто денег? - не унимался держащий меня стражник.

- Прекратите издеваться, не за тем я здесь. У меня информация для вашего начальника, или еще кого, кто чином повыше!

Мужик наконец посмотрел на меня серьезным взглядом, за этим последовал резкий разворот всего тела за удерживаемое плечо. В очередной раз почувствовал себя в плену под конвоем, эти к счастью не бьют, покамест.

- Мирлон, этот мелкий пацан к тебе. - Обратился он к кому-то в толпу людей.

Поднявшись наверх по лестнице, толпа расступилась, на столбе лестничной балюстрады посреди них восседал молодой статный дядька, с одетыми наплечниками и нагрудником, выглядящий на порядок лучше окружающих. Видать и правда их командир.

- Сколько раз повторять, нет у меня детей, нечего их ко мне каждый раз приводить, наслушался всякого - не дав мне возможности объясниться, сразу отмахнулся от меня.

- Да что вы заладили, родственник, бастард, дети? - всерьез взорвалось терпение, в своей обиды легко терпел, но эти меня даже не знают - Я пришел сюда по серьезной причине, а ВЫ, Вы, вы... - обида вышла совсем не тем путем, из глаз потекло, я расплакался.

Из окружающих, кто удивился, кто всерьез рассмеялся, стоящие подальше специально подошли поближе, послушать и поучаствовать. Как следствие был окружен широким кольцом ожидающих дальнейшего развития.

- Ну-ну, заканчивай влажность разводить, раз пришел так говори!

Совсем забыв о напутствиях, лишних ушах, и подобном:

- В лесу бандиты, их много, людей еще больше, клетки, я сбежал, добрался сюда, а Выыыыы - плач не унимался, наоборот нахлынуло сильнее.

В результате толк в моих метаниях таки был. Радостные лица стражников сменились серьезными. Вокруг все резко замолчали, пытаясь услышать что-нибудь среди моих всхлипов.

- Погоди, что за люди, какие клетки? Да прекрати нюни распускать. Выкладывай по порядку - меня зажали еще крепче, начиная полноценный допрос.

Сквозь слезы смог связно прояснить сказанное до этого.

- Командир, в словах мальчишки есть доля истины - вклинился тот самый страж, что удерживал меня - Вчера к нам поступало несколько заявлений, о людях что не вернулись в форт, также предьявы на торговцев, не поставивших в срок заказанный товар. Все относительно южной дороги.

Расспросы продолжились по новой с самого начала. Выслушав рассказ, командир встал со своего места, что-то прикинул в голове, посмотрел на башню с клепсидрой, повернулся к остальным и наконец:

- Всех в оружие, общий сбор тут со звоном часов. На этом все, выполнять!

- А бандиты в городе? - только и смог спросить у него, уже удаляющегося в неизвестном направлении.

- Всем стоять! - выкрикнул начальник стражи - Начальник караула, прикажите затворить все врата, без моей команды никого не выпускать, оставить везде по одному человеку охраны, остальных сюда, отдыхающую смену внепланово вернуть, половину сюда, остальных расставить по постам. Особо рвущихся выйти - обыскать с пристрастием. Южный выход в приоритете. Теперь, ВЫПОЛНЯТЬ! - припечатал командир.

- Есть! Слушай мою команду... - Удивлению не было предела, отозвался тот страж порядка, что насмехался надо мной. Он отдавал какие-то приказы, но меня отвлекли.

- А ты идешь со мной... - вот, попал.

До момента звона клепсидры, во дворе перед зданием стражи выстраивались шеренги новоприбывших в полной боеготовности. Ко мне приставили конвоира, теперь сижу на балюстраде "плюю в потолок" от наполняющей меня радости. Начальник караула без конца бегает раздает указания. Командир с не менее впечатляющими личностями чем он сам, рассматривал карты, между делом по десятому разу переспрашивая у меня одни и те же ответы и целеуказания. К сожалению круг, очерченный мной, оказался слишком большим, но услыхав, как мне случилось обнаружить тропу, отправил подчиненных сразу за тремя следопытами.

Как только зазвучал звон чаши, вся собравшаяся кабала народу двинулась по направлению к вратам. Все бы хорошо, но меня потянули за собой. Жаловаться надоело уже подходя к воротам, особенно из-за отсутствия их минимального влияния.

После прохода ворот мне показалось будто второе имя командира - игнор. Как только он показался возле выхода его обошли со всех сторон, требуя получить разрешение покинуть форт. Тут и гадать не надо - разрешения кроме самих стражников никто не получил. К сожалению, за толпой жаждущих не успел углядеть проделанный маневр, после которого начальник стражи растворился из окружения, а буквально чуть погодя уже проходил в ворота в числе первых. Я конечно понимаю, нельзя выпускать людей, среди них могли затесаться разбойники, но зачем же всех грести под одну гребенку, извинился бы на худой конец за причиненные неудобства, но и того не прозвучало. Единственно озвученным был приказ о назначении заспанного начальника отдыхающего караула главным до его возвращения.

Праведное возмущение о моем нежелании присутствовать в первых рядах строя, наглым образом игнорировали, все. Но и эта тема себя исчерпала - командир назначил для всех марш бросок. А конкретно мне предложил заткнуться, и добавил, мол пока просит по-хорошему. В очередной раз не хотелось узнавать, какое из себя это "по-плохому". (Интересно, чем тогда отличается плохое от хорошего и бандиты от стражников.) Оставшийся путь проходил под звучание звякающей брони.

Почему так, на работе звон молотков и наковален, вчера-позавчера удар по башке, сигнализация на клетке тоже звенела, клепсидра и та звуки издает, теперь вон, сзади орава народу железом блещет. Куда ни сунься, что ни делай, везде все звенит, в добавок наставник упоминал об уроках, вроде как начало с концом тоже они оглашают. Порочный круг.

Добрались до поворота, перешли на шаг, а там и вовсе остановились. На меня выжидающе уставились сразу несколько пар глаз. Стало реально не по себе от оказанного внимания. Подошел к кусту, одна из ветвей как ожидалось оказалась перевязанной тканью от моей рубахи.

- Вот моя метка, тропа сразу за этой стеной, можно пройти насквозь.

- Разделимся, первая группа идет этим путем, одного следопыта мы берем с собой, вторая пройдет дальше по дороге, за поваленным деревом должен быть еще один проход для телег, его текущее местонахождение нам пока неизвестно, к поиску должны подключиться все. Вперед!

Не думал, что придется возвращаться обратно в лагерь, в особенности уже сегодня, ведь времени прошло не так много. Если подумать, наоборот, хорошо, не смогли бы ничего натворить. Главное пусть там останется все один в один с тем, как покидал с утра эти места.

- Не удивительно, что парень обнаружил выход из леса, тут следов на караван-сарай - мимоходом оставлял свои комментарии впереди идущий следопыт - Тут бы и без меня справились.

Быстрым шагом мы в короткие сроки достигли зоны, откуда открывался широкий обзор на базу бандитов, стены из растений как нельзя лучше создавали для нас прикрытие. По сложившемуся впечатлению, все в стане врага проходило спокойно, схоже с моим вчерашним пробуждением. Отличие, разве что, в условиях: уже не в загоне, но еще под стражей.

- Однако - обращался начальник стражи к подчиненному, а если судить по отношению, к другу - До последнего считал, все сказанное этим мелким засранцем, непонятной уловкой, направленной на вывод наших войск из форта.

- К сожалению, второй исход исключать нельзя. - ответил тот в ответ - Напрасно, что ли, охрану от подушек отрывал, небось справятся.

Слово за слово, но картина продолжительное время не менялась вовсе. Главному видать надоело просто таращиться, ожидая у моря погоды. Призвав к порядку, командир долго, но четко отдавал приказ подчиненным. Если вкратце, и нормальным языком: предельно незаметно окружить весь лагерь, сидеть тихо и наблюдать за происходящим, начинать захват по его команде, или в случае грандиозного кипиша среди бандитов. Особо фигурально начальник давал описание смертных кар всему имеющемуся в наличии составу на случай исполнения ими косяков.

Стражники едва начали разбредаться по округе, ну а дальнейшее оказалось следствием от слова "дождались".

- Атас, здесь стража! - По всей округе раздался крик, кого-то со стороны бандитов.

- Всем, вперед! - Поступил приказ сразу с двух сторон. Самый звучный безусловно принадлежал командиру, ибо прокричал он его над моим ухом. Другой же, более тихий, ознаменовал собой скорое приближение начальника караула вместе со второстепенным отрядом. Но первому показалось недостаточным, добавив - Заходите слева, зажмите в кольцо.

Что здесь началось!?! Смешались в кучу кони, люди, сабли, штыки, мечи щиты и мордобой! Последнее относилось к "особо одаренным" причем с обеих сторон. Вместо использования мечей или другого оружия, просто мутузят друг друга кулаками, при этом у некоторых видно наличие мечей в ножнах, или ножа у пояса. И тут можно понять сторону противников, утро, не проснулись, не собрались, их застали врасплох, кто-то ускакать не успел, окружили, отступать некуда. Но эти что вытворяют? Видят мол, у человека ничего нет, и для честности сражения вовсе убирают подальше свое преимущество. Не зря начальник стражи упоминал о страшном возмездии за действия нерадивых стражников. Я конечно слышал о подобном, к тому же не раз в книжном героическом эпосе встречалась цитата: "Шрамы украшают мужчину". Блин, но специально их зарабатывать, это ни в какие ворота не лезет, потом небось запросят перевод в лазарет, подлечиться ну и под шумок от службы отдохнуть.

На фоне особо умственных индивидуумов, намного героичней казались остальные. Стражники преобладали за счет числа, пока одни сражаются другие бегут наперерез или продолжают окружать, мешая злодеям уйти поглубже в лес. В это время я, будучи все еще под неусыпной "опекой" приставленного стражника, как и страдающие бездельем следопыты, направились к клеткам, освобождать пленных.

Утверждение о высвобождении оказалось несостоятельным, причиной всему - банально нечем. Карманы в отличии от других были пусты, словно только что их собственноручно пришил. Смотря на орудование металлом остальными, стало стыдно от моей несостоятельности как освободителя. Моя просьба, взять неиспользуемый стражником нож, для оказания помощи, по сложившейся традиции, претерпела неудачу. Смотрю на происходящее и удивляюсь. Мой голыш ни шел ни в какое сравнение с заточенными ножами бывалых охотников и остротой меча моего охранника. Там свистнуло, тут мельком блеснуло, можно выламывать прутья меж разрезами веревки. Опля, загон открыт, все свободны, просим всех до единого покинуть столь тривиальное место длительного препровождения.

Вроде и принимаю в этом участие, а ощущения жуткие. Вроде я есть, но в то же время, меня стражник тягает с собой от клетки к клетке, открывает их, получает сыплющиеся водопадом благодарности, затем идет дальше. Мне оставалось, лишь наблюдать как очередная группа потерпевших, благодарит их освободителей, в числе которых меня не состояло, потому как изображал разве что бесполезный довесок. Дал бы этот жадина свой кинжал, все прошло совсем по-иному: во мне смогли бы нуждаться, ожидали бы помощи, вместе бы порадовались, получил бы какое-никакое доброе слово в ответ. С последней порушенной тюрьмой желания стали не сбыточными. До боли обидно...

Глава 7. Дальше в путь?

Но фактически, приходя удрученным к наставнику звучала великая истина: "видишь одни минусы, отыщи плюсы". Себя, других и в особенности кое-кого, можно обвинять долго, все хорошо, что хорошо кончается. В основном счете остается неоспоримое - мы все теперь на свободе. Между делом, считал здесь свою задачу окончательно выполненной, посему хотелось поскорее откланяться и продолжить остановленный на привал путь.

Да, щаз! Как выяснилось позже, мои очередные хотелки как обычно спешили, забегая спереди каравана.

Опекуна в край задолбал мною повторяемый вопрос: "Что дальше?". Как следствие - взрыв на нервной почве. Сейчас в глазах стражника ясно как светило читалось: готов зарыть на месте, но по головке не погладят - тут светит выговор, разжалование и вольные хлева. Потому по скорее отправился получать новые указания на мой счет, естественно прихватив с собой источник своих несчастий.

Не поверите, он от меня спасся. Когда мы подходили к начальнику стражи, он, как и обещал, отчитывал всех выделившихся во время облавы. Ранее своими глазами видел, как трое успели взнуздать коней и убраться подальше, но командир в своих выражениях упоминал пятерку, и в довесок тройку бандитов, сумевших покинуть ОКРУЖЕННУЮ поляну на своих двоих. А после выслушивания доклада с комментариями о моем поведении, мой конвоир получил благодарность, а в наказание - толи мне, толи проштрафившимся, заменили няньку. Как и раньше мой голос не весил ни пушинки. Заодно не упустил возможность поинтересоваться напрямую у командира:

- Почему я не могу быть свободным, как остальные?

Как ни странно, реакция последовала незамедлительно, в простой и лаконичной форме, но совершенно без информативной:

- Потому!

Шло время. Других вроде как отпустили, но самовольно уходить запретили, ограничившись схожим объяснением. Нужны, и все тут.

Благодаря нытью торговцев, среди которых бегал Риптан, нам начали раздавать вещи. При этом начальник караула, на чью шею выпала данная обязанность, сделал умный ход: спрашивал индивидуально, что было у каждого, а затем по указанным приметам стражники выискивали среди груды схожих вещей конкретные. Вещи оказавшиеся ничейными однозначно пойдут в копилку форта.

Мой сверток был найден среди груды различного барахла, как оказалось, не нужной даже бандитам. Они так при нас и обозвали всю кучу - мусор. За свои пожитки стало стыдно. Из хорошего, всем на это было плевать, их не заботило ни что иное как возврат своих собственных! В этом плане особо разбушевались те самые торговцы, каждый хотел получить больше чем у них было, за счет бандитов или друг друга.

В промежуток, отведенный на поиски, пересекся со всеми участвующими в моем побеге. Неужто нашлись люди знающие истинную причину прекращения их бед. Удивительно, насколько сладки речи признательности, благожелательных напутствий и пожеланий. Общее полученное впечатление стиралось от воспоминания о сильном желании пройти мимо здания стражи, чем мог предать их ожидания.

Один за другим случилось две вещи о каких даже не надеялся: обнаружился мой кошель и нас покормили из лежавших в доме запасов.

С нас собрали показания: что, где, когда, как, кто убежал, и прочие мелочи, из рода сплетен или разговоров между членами преступной шайки. Как ни странно, я и здесь оказался крайним. Почему, пока не знаю, но каждый раз я получал в свой адрес не предвещающие ничего доброго взгляды от слушателей подобных рассказов. Чем больше людей опрашивали, тем вернее зрела уверенность, я буду последним и явно крайним.

В итоге я оказался совершенно прав, так оно и случилось, очередь закончили мною. Сразу стали ясны косые взгляды. Подумаешь, умолчал ранее о некоторых мелочах. Многие упоминали, будто я могу знать больше поскольку меня приглашали в их дом. Ну хоть бы одна великовозрастная зараза упомянула о спектакле одного актера с постановкой о драйке казанов и мойке посуды, так нет, на этот немаловажный нюанс никто и внимания не соизволил обратить. Но толку от меня, как и меня самого - мало. Разве только подтвердил слова другого человека, мол дородная тетка сидевшая сейчас связанной среди преступников является одной из главных, конкретики не добавил, ибо иерархии не ведал. Заодно, на ихнего повара указал, отметив якобы тот тоже занимал далеко не последнее место в банде. А больше ничего путного по собравшей нас проблеме в голове не значилось. Пишущим отчеты, сказанного показалось мало, оттого промурыжили меня еще какое-то время, и по итогу все равно остались крайне недовольными.

Время улетало незаметно. К нашему счастью начальник стражи снизошел до нашего уровня, разрешив-таки переместиться в форт, и там продолжить катавасию, только звучало это пафоснее. Понятное дело, прихватили с собой всех задержанных. В лагере оставили маленький отряд для присмотра, и угадайте из кого их скомпоновали, правильно - "повезло" особо уникальным.

На моменте возвращения обратно в Асторскую деревушку, для красивого завершения заварушки с бандитами, сестрам Мойрам было явно не с руки поставить точку. Быть может, я провинился перед этими богинями, наслав себе на голову такую кару. Как по-другому объяснить происходящее, отдыхающую смену отправили досыпать, мастерам следопытам выдали жалование за беспокойство и помощь, почти всех освобожденных отправили на все четыре стороны, ну а я попал в меньшинство.

Торговцы, после выяснения дрязг с написанными на них заявлениями наконец-то успокоились, а как закончилась выдача им официальных бумаг, с указанием уважительной причины их задержки, их след и вовсе простыл. Таким образом оставив меня в еще большем меньшинстве. Честно говоря, одиночество подходило по смыслу ближе - среди схваченных бандитами людей стражники опознали искомых карманников, и отпустить их на ровне с остальными, выходило сущей глупостью.

Игнорирование продолжало угнетать. Ни отпускать, ни задерживать не собирались, но и понимания удерживающих меня обстоятельств ни одна живая душа не давала. Если помнится, заводили меня в здание стражи, когда солнце сияло высоко в небе. Удивлению, да и возмущению не было предела, когда, продрав глаза за окном было уже темно.

Специально выдвинулся в путешествие к академии пораньше, и что получил в сухом остатке? Почти две луны просидел за замком в логове преступников, с этим хотя бы ясно и понятно. Еще одну луну потрачено на "общение" с местными органами правопорядка с созерцанием мест их постоянного обитания, для всестороннего знакомства не хватает экскурсии по караульным постам и местам заключения Внимание вопрос: за какими дрязгами пройдет следующая?

Благодаря подвернувшемуся случаю узнал самое продвинутое умение, развитое всеми стражниками. Даже представить не получилось, сколько времени капал на мозг рядом присутствующих. И что? - а ничего, от слова абсолютно. Поднимаемые темы о голоде, свободе, дальнейших действиях игнорировались самыми разными вариациями. Надоел не только окружающим, но и себе самому. От безысходности сел и тихо сидел, до тех пор, пока опять не заснул.

Боги глумятся надо мною, таким бедным и несчастным! Как хотите, так и понимайте мои слова. Конкретно для меня, что прямой смысл, что иносказательный подтекст, подходили как нельзя кстати. В последних событиях уже отметились, сейчас же сплю на лавочке никого не трогаю, все движение в виде "избиения малолетнего" происходит во сне теми самыми богами, внешний вид которых слизан с изображений из талмуда наставника с названием - Пантеон Сильных. Продолжалось безобразие до невозможного долго, тычки палочками заменялись щелбанами, пинками, лавиной обзывательств и дальше как в народной пословице "Ваша песня хороша, начинай сначала".

Расплющив глаза, меня ждали две новости: хорошая - божественные хороводы оказались ничем иным как неприятным сном, плохая - в меня таки тыкали палочкой. Окончательно придя в себя вышло получше рассмотреть причину пробудки. Красивая трость, покрытая многочисленными посеребренными узорами и разноцветными камешками, вполне допускаю драгоценными, ну и ее владелец - прилежно одетый, морщинистый мерзкий старик с завитыми усищами, редкой проседью у висков, и обширной лысиной от лба до самой макушки.

Насладившись зрелищем переливающегося света, отраженного от цветных камешков, резко ощутил, будто облили холодной водой. Уже настала новая луна, а попадающие в комнату солнечные лучи как раз и являлись источником дивного светопреставления. К гадалкам не ходи, если следовать по накатанной схеме, эта луна у меня пройдет под эгидой помощи, при активном присмотре, поддержке и задержке данной личностью. Но для начала...

- Достопочтимый сер, извините не могу знать с кем имею честь вести диалог. Не соблаговолите ли перестать использовать Вашу трость не по прямому ее назначению. Боюсь хоть моя кожа и груба, но синяков получать не хотелось бы.

Мой спич самую малость удивил оппонента, это было понятно по поднимающимся бровям и округлившимся глазам. Хвала богам до него дошли мои чаяния - он прекратил. Поставив трость на пол, с небольшим наклоном туловища, обеими руками упершись об нее, продолжал внимательно меня разглядывать. Ну так уже лучше, на чем мы остановились?

- Прошу прощения, а можно мне поесть, с полудня вчерашней луны ничего не ел? - вчера такое не прокатило, но сегодня тут присутствуют новые лица, стоит как минимум попытаться. О, знаю, выскажу сразу все - И мне до сего момента никто не объяснил, зачем меня здесь держат, остальных похищенных они сразу отпустили восвояси, а мне что? У меня своя дорога!

Всего-то достиг усмешек со стороны стражников и документоведов, марающих очередные бумажки. То есть лица новые, результат старый. Но это мелочи, можно жаловаться вечно, чем и займусь, да и на нервах поиграть никто запрета не давал. Будут знать, как посмеиваться над маленькими.

Довольно скоро деду наскучило наблюдать за мной, отошел в сторону и сел там на стул, повесив "орудие пыток" под локоток. Дальнейшее событие подняло мое негодование еще выше прежнего, вылившееся в очередной скандал с моей стороны - ему любезно принесли чаю с пирожным. Но и это создавало, разве что колебания воздуха и звука вокруг. Сопутствующее наблюдение за эмоциями собравшихся явно показала: ты надоел, но ничего не добьешься. Обуреваемый злобой не находил себе места, мои же слова о подобной несправедливости накручивали меня все сильнее, в какой-то момент закончившийся АПОГЕЕМ.

Не знаю, какое именно из моих действий привело к подобному, но при очередном резком разведении в разные стороны рук, от меня с диким ревом понеслась волна воздуха, сметающая в разные стороны всю мебель и людей вместе с ней. В момент волна добралась до окон, разнося их в пух и прах, часть мебели вылетела через них. Людям повезло больше, никто из них не сидел напротив окна, оттого их лишь накрыло грудой разломанной мебели. Возле меня ничего не осталось кроме осыпавшегося потолка, деревянных щепок от ранее называемого мебелью, и камней, что вывалились из стоящей сзади и заодно ближайшей ко мне, стены. Мое спальное место, как ни досадно, тоже превратилось в труху, самый большой кусочек не более моего кулака. Из-под завалов послышались стоны и редкие крики о помощи. Вспомнился старик, посмотрел в сторону куда его могло отшвырнуть от моего взрыва. Появилось облегчение, он лежал сверху всего нагромождения последствий, ничем не заваленный в отличии от остальных. Взгляд зацепился за блестящие камешки. А-ха-ха, месть свершилась - трости пришел трындец, причем двойной! Правда радость продлилась не долго, сменившись тревогой - ее владелец не подавал внешних признаков жизни, о дыхании не знаю, но валяется он без единого движения.

Со стороны лестницы раздался шум бегущей сюда толпы народа. Кстати забыл упомянуть, дверь на должном ей месте отсутствовала вместе с куском стены. За это бы нужно повинить строителя, ибо остальные части этой и других стен выдержали коллапс и остались пребывать в удовлетворительном состоянии. Косметический ремонт: туда глины ляпнуть, туда камешек ввернуть, сверху краской закрасить, залатать дырочку (локоть на локоть), что в полу сверкает и опля, все по-прежнему.

Что-то я отвлекся. Именно через образовавшийся проем было видно лестницу и поднимавшихся по ней людей в доспехах и что особенно важно - с мечами НАГОЛО. Если бы немногим ранее я поел, или попил, моя реакция могла бы оказаться совершенно неприличной. Мне оставалось забиться в уголок и прикинуться ветошью.

Народ сбежался сюда очень быстро. Начали разбирать завалы и доставать оттуда пострадавших. В тоже время дедулю, покамест безуспешно, пытались привести в чувство. Тихо посидеть в уголочке не получилось, парочка стражников не смогла пройти мимо меня, и стала допытываться мол что здесь приключилось. Если никто из моих жертв, толком не сможет объяснить произошедшее, и тем более указать на виновника, то и мне нужно помалкивать, от греха подальше. Еще краше от испуга потерял голос - идея вообще класс, не прицепятся. Куда только рисунок с ладони убрать, вот в чем вопрос, благо я не разу не говорил.

К моему счастью, часть уцелевших просто не поняли, что вокруг с ними случилось, сидели, работали, тут что-то ХЛОБЫСЬ, и они отдыхают под завалами. Были такие, что вспоминали мои жалобы, взамен встречали понимающие взгляды. Им еще и водички принесли, освежиться и горло прополоскать. Я попросил и для себя, но вода у них толи закончилась, толи за новой далеко идти. Ну-ну... Потом дошло, немым прикинуться уже не прокатит.

В комнату врывается ураган, обычно называемый начальником стражи. Крику было... Когда обсуждение дела дошло до старика, командира передернуло. Неужто этот лысый приходится кем-то сильно влиятельным? Ого, он в бессознательном состоянии, а я наблюдаю как с него пылинки сдувают. Для сравнения, другим лекарь дал пластырь, и отправил на отдых, тут же незамедлительная реакция на любое постанывание, неровное дыхание, в несколько слоев намазали каждую выскочившую шишку и посиневший участок кожи. Да кем он может приходиться? Главой Асторского форта, представителем местной знати, бароном, герцогом сих земель, вплоть до советника короля, хотя какой советник в нашем захолустье.

Нас провели мимо остатков двери, вниз по лестнице, где валялись ошметки разрушенной стены, и вывели на свежий воздух. Понятное дело, заранее отдали приказ меня не отпускать, поэтому на улице вырываться не стоило. Началось очередное нудное времяпрепровождение за протиранием новых дыр в штанах.

Клепсидра успела отзвучать несколько раз, пока взад и вперед сновали стражники убирающие завалы. Лишь ради старичка пригласили второго лекаря, и по его указке в аптеку за лекарствами и мазями бегали отдельно выделенные служивые, которых отличала повышенная скорость в передвижении по улочкам.

На горизонте появился уже знакомый начальник караула. Приблизиться к нему мне не дали, пришлось кричать. Ура, вышло...

- Простите, можете повлиять, как вчера в лагере покормили, так больше и не ел ничего, а тут вон, - кивнул в сторону дома с выбитыми окнами на втором этаже - Остальным, как видите, не до меня.

- Лунай, отведи мальчишку в нашу харчевню, пусть перекусит, НО пусть знает меру - напутствовал он контролирующего меня стражника, передав ему горстку монет - Поест, сразу возвращайтесь.

- Большое, пребольшое спасибо - я действительно был ему благодарен, как единственному в своем роде.

Начальник караула поспешил зайти в здание стражи. Его смена сейчас должна быть отдыхающей, а я в ответ так "удружил" человеку, наверное, его подняли из-за меня. Но если бы его не подняли, то и пообедать мне не светило. Короче, меньше самобичевания и поскорее набить желудок вкусненьким. Пройдя зигзагами по закоулкам, добрались до нужного нам здания, имевшего название - Усталый странник. Со стороны бы никогда не подумал будто это может быть харчевней, ибо вид тот имел сильно захудалый, да и на вывеске кроме названия красовалась лишь ополовиненная бутылка. Зайдя во внутрь, мои предположения подтвердились, это обычный питейный дом, или в простонародье - кабак.

- Здоров Лунай, тебе как обычно? - с улыбкой поинтересовался бармен.

- Сегодня нет. - пожав плечами и кивнув на меня, с некой разочарованностью сообщил ему мой охранник.

- Ясно. - затем с интересом осмотрел меня - Дай угадаю, Мирлон впервые признал своего бастарда? - но не получив одобрения в сказанном, пошел дальше - Только не говори мне, будто это твой?

- Не-не-не, ты с чего это взял? Не дай богам, жена прознает. - замахал руками стражник - Юнца этого, начальник на мою шею повесил, теперь отдуваюсь. Но из-за произошедшего, даже рад, по поручениям бегать не надо, развалы разбирать тоже. Еще бы малец оставил в покое мои нервы? - Совсем уж мечтательно закончил Лунай.

- И чего ж Вы тогда ко мне заглянули, раз сия луна у Вас служебная? - спросил хозяин.

- Так приказ же, видите ли парнишка сутки не емши, помереть могет. - интересно это он меня что ли передразнивает? - Приготовь съестного чего-нибудь.

Пошло слово за слово. Служивый описал творящееся сейчас в доме стражи, взамен выслушал последние сплетни. Мне в тарелку отсыпали жареной картошки с парой ароматных мясных котлет, вместе с этим налили обычного сока. Между делом убедился, что нахожусь в банальном кабаке. Прохожие, в группах или по одному, захаживали во внутрь, заказывая у стоящего за стойкой различное спиртное. Между делом забегали другие стражники, здоровались, чокались, совершали неуставное, закусывали и убегали дальше по своим делам. Закрался вопрос, а откуда в распивочной нашелся обычный сок, только вот задать его не вышло.

Неожиданно двери заведения раскрылись, ударившись со всей силы о стены, перед глазами престало продолжение не стихающего урагана. Осязаемый на себе тяжелый взгляд, был кристально понятен, я попал! Все что я успел сделать, впопыхах запихнуть пару картошин себе в рот, пока другой рукой крепко держался за столешницу, а когда меня все же оторвали от него, схватить зубами тарелку, на которой оставалась еда. Что-что, а эту посудину я сейчас удерживал сильнее любой другой попавшей в мои руки вещи. В итоге утащили меня вместе с ней.

Назад к зданию стражи по тем-же закоулкам меня волочили за шиворот. Не только доел картофель с куском котлеты, но и успел вылизать дочиста оставшееся на блюде масло и жир. Какого было мое удивление, когда меня, всего измазанного с блюдом у груди, поставили пред очи того самого лысого. Скажу я вам одно, не наелся, но доволен, а потому - мне не стыдно!

- Ты, маг? - серьезным голосом, спросил старик, вокруг которого собралась куча народу.

- Д-да! - ответил, но не понятно, чего можно ожидать, и чего ожидают здесь от меня остальные, тем более что теперь они стали смотреть на меня озлобившись, но высказать накопившееся в присутствии важного лица не решались.

- Какова твоя роль в банде и случившемся? - продолжал наседать старикан.

Чего? Это вообще, как понимать? Меня со вчерашнего утра третируют из-за каких-то нелепых подозрений? У меня отвалилась челюсть. Стражники хотя бы слушали что я им со вчера по сегодня твердил?

- Какая еще роль, пострадавший я!?! Я убежал, пришел к Вам сюда, рассказал о них, а дальше спрашивайте у стражников, кого ко мне приставили.

- Есть показания очевидцев, что видели тебя за общением с членами банды. Да и вопросы по поводу побега возникают.

- Какие очевидцы, какие вопросы? Еще вчера, постарался объяснить из-за чего, то общение произошло. Повторяю, не виноватый я. У них вечером люди по расходились, кто в деревню, кто за дровами для костра, остальные ушли отлавливать таких же путников, как и я. Вот меня и заставили драить посуду и казаны. Как доказательство, пальцы, до сих пор опухшие от порезов травы - перевел дух, для следующей тирады - А побег? Так добрая половина людей со мной в клетке, участвовали в этом. Если правильно помню: Сартран, торговец Риптал, и еще несколько, только имен их не знаю, они их не называли. Но обо всем этом я уже рассказывал начальнику стражи, когда меня объявили его бастардом и другим тоже. - дед дернулся посмотреть на начальника стражи, а тот от его взгляда поежился - И не раз. Да только все кругом слушали, да не слышали, и не желали!

- Мирлон, было такое? - спросил лысый старик.

- Ну-у - неуверенно начал, но затем собрался и словно скороговоркой выпалил - Да, господин дознаватель, было! Но у нас были некоторые сомнения на его счет, в тюрьму не сажали, но оставили под присмотром.

ОГО, вот на этих словах мне действительно поплохело, лысый дед, оказался не просто важной птицей, а Очень важной птицей - высокого полета. Должность дознавателя давалась не каждому, кто ее захочет, ее заслуживали самыми жесткими и действенными методами работы. Поскольку я вляпался в самое болото, и хуже просто некуда, можно порадоваться только одной поблажке, его назвали не главным дознавателем, о котором по всему королевству и за его пределами ходили самые жутчайшие истории, превращающиеся в легенды, разносимые бардами.

- Ладно, этот вопрос обсудим чуть позже!

Как это? Зачем позже, что еще непонятного. Ну что за дела, все слушают, и никто не слышит, как так, так и этот туда же?

- Вернемся к главному. Почему покинул академию, не обучившись контролю стихии?

Стало совсем непонятно. Во сколько этот старый дед, прошу прощения, советник, оценивает мой возраст, если спрашивает подобное? Какой умалишенный покинет прекрасную обитель, созданную для избранных, тем более не обучившись? Обученным магам открыты многие пути, не то что сироте с пустым карманом и дыркой в подошве.

- Да я, я только туда направляюсь.

- Как это, я сам видел символ академии на твоей ладони?

- Ну правильно! Ищущий несколько дней назад был у нас в деревне, его медальон оставил этот символ у меня на руке. Вот и направляюсь в академию. А тут, схватили в клетке держали, убежал, теперь Вы удерживаете, не в загоне, но все же. - меня опять проняло на рев.

- А ну прекрати! Успокойся, кому говорю? - перебил меня этот лысый.

Тут я заметил, вокруг поднялся холодный ветерок, и похоже его источником являлся я. Интересно стихия всколыхнулась от каких эмоций, от злости, или страха перед столь важной персоной. Прошло немного времени, а в конец успокоившись, ветер и вовсе пропал.

- Вот так-то лучше. - сказал он с улыбкой, но затем вновь стал серьезен - По-хорошему не получилось, поступим иначе!

И этот туда же, по-хорошему, по-плохому. Что им еще от меня нужно? И так скажите спасибо за наводку о бандитах, и я поспешу откланяться, и отправлюсь дальше, что б вовек Вас всех не видеть и не встречать. Но еще до ухода, в качестве извинений, приму горячий обед, так будет прав...

Лысый встал, махнул рукой вместе с тростью, точнее остатками, прошептал нечто нечленораздельное и все. Темнота застила глаза, тело не поддавалось для движения, всякие ощущения просто исчезли.

Очнулся лежа на кровати, вокруг никого не было. А вот помещение, где я находился, больше напоминало лазарет. В них, конечно, ранее бывать не приходилось, но по вычитанному из книг описанию была явная схожесть. Удивительно даже, на сей раз, охрану не приставили. Но что произошло и как я здесь очутился?

По смутным воспоминаниям выходило, дознаватель тоже маг, и по его манипуляции руками со мной что-то сотворили, знать бы поточнее. От созерцания красот меня отвлекло бурчание. И как же в новых условиях сложится с ужином? Тут должен присутствовать медицинский персонал, может хоть у них есть капля совести, и не оставят голодного меня просто так.

Комната, где меня оставили стояла полупустой, пространства свободного много, среди которого несколько коек стояли в хаотичном порядке, какие справа, другие слева, но все изголовьями подпирали стены. Встал, тело перебинтовано, местами на ушибах и руках видна лечебная мазь, ни ужели меня успели подлатать. Рядом, на стуле, обнаружил сложенной, мою одежду. Ради успокоения фантазии, специально проверил наличие, пришитый в нее сокровищ. Под штанами обнаружился мои скромные пожитки, сверток с кошельком доставшемся от старейшины. Вопросов о том, как проходило время в "отключке", становилось все больше. Подойдя к окну, подтвердилась утренняя мысль о потраченной впустую луне и ее причине. до появления новой луны оставалось совсем не много. Из окна хорошо виднелся опускающийся лик светила немного недостающий до горизонта.

Пересек полупустую комнату и вышел через дверь. Недалеко от меня сидела женщина в белой хламиде.

- Здравствуйте, вы наконец очнулись? - спросила она у меня.

В ее голосе было что-то эдакое, будто несколько лун или даже декад тут отлеживался. При том чувствовалась примесь облегчения и опаски. Смешнее всего мне казался уважительный тон в ее приветствии. Слово за слово, разговор получился коротким, но продуктивным. Как выяснилось с ужином оказалось намного проще - кормили тут всех. Медсестра, как она себя назвала, попросила немногим обождать в выделенной палате, пока его не принесут. Попросили значит подожду. Деньги при мне останутся, да и куда идти на луну глядя, не по деревне же бродить, искать пропитания с ночлегом. Охраны при мне нет, двину в путь с рассветом, или утром здесь тоже кормят. Вы не подумайте, будто я забочусь лишь о желудке, это не так. В своей деревне за многое приходилось платить. Получил, потратил, ежелунный круговорот, и снова за работу. Если у деда Протапа брал книгу, то на многое другое не хватало, чем-то приходилось жертвовать, чаще всего третьим лишним выходил обед или ужин, уточню - завтраков давно не было, отложенная на утро еда исчезала еще до рассвета. Но и не брать книги тоже не мог, даже сейчас в руках не хватает простенького томика. Кстати об этом...

Пришлось вернуться в коридор. Я не старался специально, но так вышло, не особо скрываясь подошел к ней со спины. Потому и реакция последовала соответствующая.

- Простите. - ее аж подбросило от неожиданности, как по мне даже чересчур.

- А-а-а-а, а? Извини перепугалась, больно это, неожиданно. - перевела дух, (главное, что не испустила), и продолжила - Что э-э-э, чем могу быть полезна?

- Комната совсем пуста, и поговорить не с кем.

Что с ней не так, она постоянно вертит головой, будто ищет кого, ну да ладно...

- Есть у Вас книга, почитать? Подойдет любая.

- Я, я сейчас посмотрю, побудь пока здесь. - договорив, поспешила удалиться.

Ну однозначно она опасается, только кого, меня или еще кого. Возможно мое тело сюда доставили в компании дознавателя, и как раз он напугал ее. Если вспомнить, лицо старикашки сильно впечатляло. Захочешь, не забудешь, Великие Циклы не аргумент!

Долго она бегала, но все же принесла коричневый талмуд без указания наименования. В момент, когда ее мне передавали послышался скрип поворачивания рукоятки двери. Оказалось, эта женщина была тут не одна, из двери напротив вышли еще две, в схожих хламидах. Внимание мое привлекли ни сколько реакция медсестер при виде меня, а битком набитая людьми палата. Тут множество кроватей, и людей на них, увиденное особенно контрастировало с отведенной мне палатой, где только я и хоть шаром покати, хоть в салки играй. Поздоровавшись и поблагодарив за чтиво, направился к себе. За спиной послышалось шушуканье, но я решил не оборачиваться. Если хочу услышать, нужно делать это скрытно. Для этого показушно закрываю за собой дверь, но параллельно придерживаю ручку двери в нижнем положении, так как у меня на двери она тоже поскрипывает. Затем совсем немного приоткрыл дверь и начал прислушиваться.

- Каждый раз, когда этот мальчишка рядом, меня трясет. - голос принадлежал уже знакомой медсестре.

- И не говори Аула, сколько людей из-за него сюда направили, за пол луны норму бинтов и мази превысили.

- Что да, то да! Сама не видела, но лекарь Бьюн мне рассказал, о случившемся с домом стражи. - вновь взяла слово эта самая Аула.

Теперь ясно отчего лица медсестер при виде меня были напряжены, и лучились опаской. Как обычно, всем важен полученный результат и его масштаб, но никак не причины.

- Подумаешь Бьюн. Нам с Талаей, только что стражники истории понарассказывали, одна другой страшней. Так они внутри были, и все наперебой обвиняют этого юнца.

- Тут если бы не прямой приказ от душки Мирлона, его бы бессознательным унесли куда подальше, с ним и через порог не пересекли бы - вновь высказала свое мнение Аула.

- Не вали все на красавчика, ему сам господин дознаватель на то приказ отдал. И вот честно-честно поперек его слов, никак не охота идти. Тот же мальчуган, по словам стражи, ему правду говорить не хотел, ну он в ответ и намагичил заклятие правды, а мальчонка даже под магией в отказ ушел, и пол луны у нас бревном пролежал - сказала вторая.

Наконец-то, среди женского трепа и словоблудия услышал нечто достойное внимания и не зря занимался унизительным подслушиванием. С другой стороны, оставили в живых, даже подлечили. Неизвестность пугает, а от бурных фантазий с ума сойти легче легкого.

- Девочки, а мне-то еще еду разносить, пожалейте, ну прошу, а? - отозвалась, по-видимому оставшаяся Талая. - Аулочка, родненькая, ты с ним уже пересекалась, отнесешь за место меня?

- Ну вот еще, меня в ту палату ни за какие деньги зайти не заставишь!

- Соловушкой нам тут не пой, знаем мы, одного золотого за глаза достаточно, побежишь не догонишь.

Дальше слушать мочи просто не было. Из меня на пустом месте устрашающего монстра слепили, теперь же страшатся собственных завышенных ожиданий. Лежанка по всем параметрам подходила для удобства тела. Таким образом моему чтению ничего не мешало. Томик выдавался не особо увлекательный, но любые полученные знания важны, не исключая этот, где указаны разные цветочки и травки. Лучше всего в книге представлены картинки, тычинки, листики, пестики. Рисунки хоть и были немного стершимися, но оно ни капли не сказывалось на их четкости. А ниже написано описание, где можно найти, чего в нем полезного, как используют, противопоказания и прочее. К примеру, на очередной страничке нарисован красивый цветок на высокой ножке, с белым маленьким бутончиком, и красной сердцевинкой, лепестки которого помогают при поносе, а токсин из сердцевинки, наоборот, может его вызвать. Знание об этом растении, может послужить хорошим подспорьем в качестве отплаты обидчикам. А далее пошло, чем убрать зубные боли, головные и другие, чем втирать от синяков.

Много занимательного, но не нужного. Углубленные познания в этих делах есть у лекарей и аптекарей, кроме них существует много разных ведьм, знахарок да ведуний к общему числу. Простому человеку подобное не нужно, разве что подорожник, ускоряющее заживление мелких ран и ссадин, правда о нем я знал еще с раннего детства от тетушки, с которой я жил.

Стук в дверь прервал прочтение очередных умозаключений автора о полезности растения. В приоткрытую дверь осторожно, просочилась одна из медсестер. В руке у нее находился поднос с чем-то испускающим пар, с позиции лежа проблематично увидеть больше.

- Я принесла ужин. - растерянно сообщила она.

- Спасибо Вам, Талая.

Опля, зря я ее по имени назвал, она догадается о подслушивании. Она же теперь как истукан стоит у дверей, по рукам видно, поднос весь трусится. Раньше меня ни в грош не ставили, и подобное отношение обижало, но сейчас меня боятся, и это угнетает куда сильнее. Чувствую себя тираном или врагом народа, жутко, бррррр, нет уж. Надо что-то сказать и разрядить сложившуюся обстановку.

- Простите, не знаю, что Вам обо мне рассказали, но не нужно меня так страшиться, я не сделаю ничего плохого.

А вот тут случилось что-то непонятное. Шок сменился недоумением, и растерянностью, но опаска никуда не исчезла. И как поступить теперь?

- Извините, оставлю это здесь. - сообщила она.

Положив принесенное на ближайшую к себе тумбочку, затем только и наблюдал как засверкали пятки, с хорошим шмяком двери об косяк. Попытка с треском провалилась, но раз все пошло ни тем путем, ничего не попишешь. В тарелке обнаружил суп, а в кружке теплился непонятной жижей кисель. Не особо вкусно, но, если подобное подают в лазарете, оно просто обязано быть полезным. Окно выходило прямо на давно былой закат, и к несчастью освещенность в комнате стала совсем упала до непроглядной, в результате совсем перестал разбирать подчерк. Ни свечей, ни масляных ламп в палате не обнаружилось, пришлось воспользоваться своими запасами. На сей раз сон меня не одолевал, как никак очнулся не так давно. Пока на небосводе красуется луна, могу преспокойно дочитать данный мне медсестрой трактат под мерное посербывание остывающим напитком. Неожиданно быстро дошел до форзаца, где обнаружилась надпись от автора, вроде постскриптума: "Используйте растения правильно". Ну да, ну да. Правильность применения в сравнении с лопухом видна отчетливо, в книге речь идет об отварах, настойках, мазях, а в жизни используют лишь ради подтирания... Отложив книжицу, погасил свечу и настроился на небольшой сон, намереваясь отправиться с самого утра.

Рассвет просто волшебный. Мне удалось очнуться незадолго до него и насладиться утренней свежестью и прохладой. Быстренько одевшись и собравшись, вышел из палаты, в коридоре за тем самым столиком продолжала сидеть Аула, и двое стражников. Приблизившись, обнаружил всех спящими. Оставив книгу на столешнице, покинул лазарет.

- И куда мне идти?

Если подумать, впервые зашел в деревню ранним утром и тогда тени от предметов падали на право. Дом передо мной, освещен, значит отбрасывает тень прямо. С горы вход и выход виднелся на одной линии, пролегающей насквозь через весь форт. Значит, проще всего двигаться в левую сторону, а как упрусь в окружную стену, пойму по тени, в какую из сторон двигаться дальше.

- В путь.

А сколько раз, я успел за последнее время повторить подобную чушь. Путь-то один, от деревни и до ворот самой академии, зато остановок развелось как крыс в зернохранилище.

Глава 8. Вместе веселее

Блуждая улочками форта, наконец-то нашел окружающую стену, издалека обнаружил множество повозок, затем отправился туда и не ошибся. Пока хотел достичь того места, повозки появлялись и уезжали, переезжали меняя друг друга. Приблизившись все стало на свои места. Они все кучковались около врат, кто на въезд, кто на выезд, всех до единого, тщательнейшим образом досматривала стража. Была обоснованная опаска будто меня схватят при выходе, к счастью не оправдалось, и я с легкостью прошел мимо стражников. Даже не знаю, зачем в тот момент обернулся. Сразу у врат стояла точно такая же стойка, как и у противоположных, за ней сидел еще один столоначальник. В голове загорелась идея выяснить цену налога на вход.

- Добрых лун, Вам!

- И тебе добра. - ответил сборщик местных октруа. Красивое, однако слово, нездешнее, и звучит краше чем "налог" или "въездная подать".

- Хочется спросить, сколько назначена въездная пошлина для таких как я.

- А нашто тебе, ты же только вышел?

- Просто так, вдруг возвращаться надумаю (да не приведут боги меня к вратам этой деревни, хватило). - сказал первую придуманную отмазку.

- Три медных - также легко ответил.

- Если так, почему на других воротах с меня спросили на одну больше.

- Может, ты что-то не так понял, четыре для совершеннолетних юношей, а они намного старше тебя.

- Да нет, тот мужик меня оценил на все четыре монеты, с моей статурой, сложно походить на совершеннолетнего.

- Если все так, как ты говоришь, можно поподробнее... Как он выглядел, когда это было, помнишь? - с полной заинтересованностью, начал интересоваться стоящий возле нас страж.

- Жирный мужик, необъятных размеров, с заплывшей лицом.

- Не показатель, знаю двух подобных ему, один из них меня сменяет. - вернулся в разговор налоговик.

- Ну раз так, случилось пару лун назад, на других воротах.

- Ясно. Учтем.

Улыбка на лице столоначальника расцвела в унисон с расплывшимися лицами стражников, что слушали наш разговор. Неужели упомянутое лицо настолько всем "наскучил"? Двоякая позиция вроде поступил - хорошо, во блага других путешественников, но для одного конкретного человека - не очень.

- Разрешите использовать Ваши слова в качестве заявления.

- Ну э, разрешаю?! - после моего ответа на их лицах радости не было предела.

От меня большего не ждали, потому я все же отправился топтать ногами брусчатку. От нечего делать и как-нибудь развлечь себя у каждого из объезжающих меня возничих интересовался о следующем населенном пункте в который ведет дорога. Информация была достаточно убогой, одинаковые общие фразы, никто не желал сбавлять скорость своих повозок ради общения с непонятным пешеходом. Из общего можно выделить следующее: повозкой мог бы добраться, потеряв с плохим раскладом пол луны. Пешим ходом перебирать ногами мне светит впритык до заката, в конце меня ожидает небольшой городок Оранталь.

Если верить книге по географии королевства, изданной уже с десяток Великих циклов назад, насчитывал сотен шесть домов. Пройденный злополучный форт также везде отмечался и значился крупной деревней из около двух сотен зданий. Моя же деревня Дерниль, всегда считалась маленькой, всего на пятьдесят три двора, еще один сейчас строят, при этом на картах королевства нигде не значилась. Да и вообще мне казалось, будто наше захолустье указывалось только в трех картах: самой деревни, что хранилась у наставника и у старосты, и у барона, в подчинении которого еще четыре ближних к нам деревни. Потому большинство путешественников узнавали о нашем существовании лишь благодаря непосредственной близости к основному тракту.

На карте королевства можно угадать наше расположение, по трем отметкам: крупный город на южной границе королевства Карнет, извилистой дорогой ведущей от него на север, пересечение ее с одним из притоков реки впадающего в озеро Силья. Самое смешное, приток реки что шириной в пять-семь шагов, а местами и трех не будет, на карте указана, а деревушка возле нее не удостоилась даже точки. Вообщето, хоть река и маленькая, но её из цикла в цикл углубляют и расширяют, особенно на время жарких лун. А сколько по всему королевству подобных неотмеченных точек, вообще не сосчитать. За воспоминаниями о географии местности близ деревни, прошел долю пути. Изредка, когда наскучивало высматривать разницу между камнями брусчатки, смотрел на небо, угадывая в причудливых формах облаков, знакомые мне предметы. В последних узнавались: рыбка, масляная лампа, и нечто, как тому ни противился, но схожее только с колоколом.

Сзади показалась очередная группа повозок. Я передвигался быстро, но ноги не входили ни в какое сравнение с лошадьми. Пока меня догоняли, получилось рассмотреть пустующие пространство на телегах. Задавать глупые вопросы расхотелось, взамен нужен был один и важный.

- Добрых лун, господин, будьте добры подвезти до города. - главное доброжелательность и улыбка.

- А у тебя взамен есть пяток монет? - также доброжелательно в отместку поинтересовался сидящий за вожжами человек - Ага, вижу, есть! Готов с ними расстаться, а то далече тебе еще двигать?

- Не хотел бы, но придется согласиться, уж больно Ваше предложение убедительно!

Потерять несколько медяков за для экономии времени и сил, не самый плохой обмен. Буквально недавно, другой караван предлагал довезти до города за цельный десяток. Еще внутри за вратами форта, цена колебалась в районе двадцати. Мужчина сидящий подле него забрал предложенные монеты, и махнул кому-то из едущих за ними. Среди небольшого каравана присутствовали: возы, телеги, кибитка, хода́ и парочка крытых фургонов, прямо сборная солянка, не хватало только экипажей и карет. С последним мне не свезло, как-никак солнце и тому подобное. Из телеги, что ехала по середине, мужчина махнул рукой и протянул руку. Дождался пока телега догонит, затем подтянувшись за предложенную руку с легкостью залез. Сиденье было занято, потому меня пристроили в кузов как груз, то бишь сиди как пожелаешь, но не мешай другим. Примостившись по удобнее, возле правого заднего угла так, чтобы торчащий из борта гвоздик приходился на подмышку и не впивался в спину или ребра, можно было расслабиться. Местами завидовал людям, ехавшим в фургонах, там нет солнца и есть лавочки, а еще тем, кто сидел на полоке, свесил ноги - езжай и радуйся, ибо подпирать коленями голову, или же протирать их о дно кишащие занозами не радовало.

Разговорившись со своими попутчиками, оказалось, я, как и многие из них присоединились к почтовому каравану. Не имею понятия, что творилось в остальных транспортных средствах, но конкретно в нашей лежало очень мало сена, оттого сидеть очень неудобно, лежать мешали другие пассажиры, но тут сложности возникали поголовно у всех. Среди всех выделялся, конечно, сидящий на поводьях, у него там подложена мягкая подстилка, разве только облокотиться не на что. Верти не верти, а самому себя развлекать в пути, и близко не стоит с живым общением с другими людьми. Среди новых знакомых я чувствовал себя нормально, никто не пытался оскорбить или унизить, ни словом, ни делом. В поездке поднимались самые разные темы: кто мы, откуда, причины, побудившие пуститься в долгую поездку, рассказы о городке нашего следования, о столице и других городах королевства. Было хорошо, время проходило незаметно! Вскоре мы проезжали мимо пруда, главный по каравану объявил привал. Один за другим все останавливались у дороги, у пассажиров появилась возможность слезть и размять затекшие суставы. Коней отцепляли и вели к водоему на водопой, в то же время народ подоставал отовсюду котомки с едой. А у меня облом, я же с собой ничего не брал, с утра тоже ничем не подкрепился, да и не привыкать. Скоро попаду в город, там хоть и дороговато, но что поделать. По моим ощущениям промежуток времени за просиживанием у водоема, затянулся дольше чем я перебирал ногами следуя маршрутом. Но только по ощущениям, поскольку животные физически не способны пить так долго, и так много, банально не поместится, или лопнут от жадности. Но по странному стечению обстоятельств переминаться с ноги на ногу получалось медленнее чем подняться или спуститься с горки.

Момент счастья таки наступил, и мы наконец то выдвинулись, но опять же - очередь. Леса и поля проплывали мимо. Лошади легко затаскивали на очередные холмы свою ношу, и еще быстрее оттуда спускались. Чем дальше мы ехали, тем радости не было предела о принятом решении прокатиться с караваном. Каждый раз преодолевая вершину холма открывался замечательный вид на округу и деревушки, которые обминает извилистая дорога, но куда ведут различные перекрестки и разветвления с указателями и ранее неизвестными названиями на них. Чем дальше проезжали, тем проще забывались эти самые названия. Впечатления от поездки сменяли друг друга. Вот оно, истинное определение к слову - путешествие!

Парочка новых дырок от старого гвоздя, несколько синячков на ногах, сотни диалогов ни о чем, и вот перед нами красуются стены Оранталя.

- Как же красиво! - вырвалось у меня.

- У меня точь-в-точь играли эмоции, в первый раз узрев воочию эти стены. - сказал мне один из попутчиков - Знай, то ли еще будет!

- Ага, крепостная стена - это только красивая стена, вот за ней, Мммм.. просто ахнешь! - вторил ему другой.

- Ты говорил будто в столицу идешь?! - вновь заговорил первый - Эти стены и рядом со столичными не стояли, да и нельзя забывать про небывалые стены Гарутеса.

- Неужели, куда уж красивее? - искренне восхищался я, продолжая рассматривать лепнину, превращенную в прекрасные узоры, чудную позолоту, что ярче золотой монеты, и истинно белоснежные колонны, поддерживающие свод громадных кованных врат.

- Ты уж нам поверь!

Какие бы ни были красивые врата, но за ними располагались стражники, въездная пошлина, и столоначальник собирающий ее. Я считал будто у пруда время текло как кисель, так нет, здешняя очередь двигалась еще медленнее. Шаг за шагом наступил и мой черед. Столоначальник тут был, разве что, в отличии от форта здесь все чин по чину, ему выделен маленький домик с широким окошком, и он там сидел не один, а с писарем. Без лишних вопросов и предисловий сразу показал ладонь.

- Еще один избранный, Вас в этом году развелось что-то. - Выразил свое мнение сборщик налога.

Я и запамятовал про двух залетных избранных отобранных у нас в деревушке, они должно быть уже пересекли Оранталь. Знать и мне вслед за ними поспешить нужно. Для них станет сюрпризом, когда сразу трое из оставшихся будут здесь проезжать.

- Назови свое имя. - Подал голос писарь. - Документ?

- Лем, фамилии и рода нету, документов тоже, да и не было никогда! - продекламировал я.

Он заполнил закорючками последнюю строку в большой книге, и перевернул страницу, после чего услышал:

- Проходи без фамильный, не задерживая очередь! - недовольным тоном столоначальник высказал вердикт.

- Спасибо, уже убежал! - счастливый помчался дальше.

ДА! Попутчики на все сто, оказались правы! Город - нечто невообразимое место, огромное многообразие деревянных, каменных домов. Из разноцветных камешков составлялись мозаики с рисунками божеств, битв, из изображений природы чаше выбирали солнышко или луны. Изредка попадались на глаза доселе невиданные здания, вроде бы из камня, а вроде и нет, твердые, но все они один к одному ровненькие, местные жители определили их как кирпичные. Тут и там множество клумб, на земле, на балконах, по-над домами. город пестрел от обилия цветов и деревьев. Из минусов, проулки и маленькие улочки, выглядели менее эффектно главной улицы, а значит и цены в тавернах будут ниже. От цен на еду, называемых у прилавков продавцами стоящих среди главных улиц и близких к ним, в переизбытке чувств у меня не хватало воздуха и слов. Большое количество побочных улиц были усыпаны людьми не меньше центральной площади, которую после обширного расхваливания попутчиками, навестил в числе первых.

Оп-па, а тут расположился цирковой балаган! У нас циркачи случались обычно проездом. Изредка делали небольшое представление: театральная сценка, клоуны, дрессированные животные. Но вот так, чтобы выступал полный ансамбль труппы, такого я еще не видел. От тетушки слышал о них немало приятных слов, хотелось бы увериться своими глазами.

Представление уже началось, но зазывалы продолжали окликать и склонять народ к просмотру зрелищ.

- Эх, когда еще выдастся такой удачный случай?

Грабеж посредь луны  - целых шесть медных. Ворье! Одначе, куда деваться, заплатил. Ничего, как обычно, на еде сэкономлю. Мне разрешили войти. Бугай охранник оценил мою щуплость, и отправил по узенькому проходу в первые ряды где сидела МАЛЫШНЯ. С иной стороны еще лучше, увижу все и вся.

После непродолжительно сидения, я был уже не так категоричен к циркачам и цирку, как при входе. Как опоздавшего, оба клоуна обсмеяли меня с ног до головы. После них вышли дрессировщики. Куча животных: собаки, хорьки, парочка кошек, даже иглобрюха невесть откуда выдрали - все следовали пожеланиям зрителей и человека с кнутом. "Звездой" номера стал маленький медвежонок, который также без укоризненно перелазил с тумбы на тумбу и относил разные вещички из рук дрессировщика зрителям. Все бы замечательно, но один из "прилежный" питомцев, по кличке Хват, что до этого выполнял все по щелчку пальцев, пробегая по кругу мимо меня, ни с того ни с сего облаял, и постарался цапнуть. Песика увели вовремя и задуманное не получилось. На манеже замешкались и паузу развеяли выбежавшие клоуны, и перевернули ситуацию с ног на голову. Теперь оказалось, я сам виноват. А люди вокруг посмотрели на меня осуждающе. А что я сделал? Я ведь невольная жертва обстоятельств! На глаза накатило немного влаги. Убирая их, невольно понюхал руку и до меня дошло. Этой псине видимо не понравился запах мази, коей меня обмазали в лазарете. Теперь то да, пришлось согласиться, виноват таки сам.

Клоуны программу отработали и к нам вышли жонглеры. Раз, два, ага четыре, нет пять продолговатых палочек. О, ух ты, а у соседа шесть, только это были мячики. Эко, как ловко. А потом начали перебрасывать друг другу. Ради пущего эффекта заменили палочки ножами, и перекидывались уже ими. Как красиво и никто не поранился. Суть да дело, на арену вышел большущий мужик. Плечи широкие, мускулы бугрятся горами, а в поясе он уже. На фоне такого себе треугольника, мастер Грок - один сплошной прямоугольник. На сцену вызвали шестерых добровольцев. Тяжеловес достал жердь и поднял ее на уровень груди. Людей попросили уцепиться за шест по три человека с каждой стороны. А он словно пушинку приподнял над головой жердь вместе со всеми добровольцами. Ого. Вспомнилось какой из себя я. Всплакнуть захотелось, мне себя приподнять не получится, не то что кого-то.

Вышли уже знакомые клоуны. Пока развлекали собравшихся, на заднем плане готовили площадку для следующего номера. Поставили две высоких распорки и натянули меж ними канат. Высота хорошая, три с половиной роста взрослого мужчины. Клоуны уже удалялись со словами:

- Дорогая публика, у нас еще много занимательного для Вас припасено. - задавал интригу паяц с синим круглым носом.

- А следующими на манеже появятся наше трио несравненных акробатов. - объявлял его дружок с зеленым острым носом - Давайте поприветствуем их появление громкими аплодисментами.

Из-за кулис на манеж выпрыгнули два парня, каждому на вид циклов по двадцать от роду. и между ними девчонка немногим младше. Все в обтягивающих костюмах, парни в зеленый, а она в белом. Добирались к центру кувыркаясь, делая различные кульбиты и сальто. И тут началось. Если жонглеры кидали ножи и палки, то парни бросают девушку, а та успевает в воздухе сделать кувырок вперед или назад. Эффектно и потрясающе. Тело у девушки словно вовсе не имело суставов. Она гнулась, разгибалась. Руки и ноги загибались под сумасшедшими и невероятными по своей сути углами. Кроме девушки, парни тоже показывали свои умения - интересно, но получалось не так впечатляюще, как у их подруги. Один из парней достал шест предыдущего тяжелоатлета и просто поставили его одним из концов об землю. Тем временем, когда уже оба парня его держали, девушка как ни в чем ни бывало влезала на его верхушку. Удивительно, да и только. Я умею лазать по деревьям, но там есть ветки и много. А тут один узкий шест и ничего кроме. Своей грацией при этом сравнима с кошкой. Шест закончился, а там оказалась с одного из куполов шатра свисала веревка. Искря улыбкой перебралась на нее и полезла вверх, где встала на один из шестов, что ставили раньше.

Обвела зал в приветствии, и смело шагнула на канат. По шатру пролетел сдавленный "Ох". Часть тех движений, что проделывала она будучи на земле, начала повторять в воздухе. Следом стала пружинить веревку, а на большом колебании веревка подбросила ее вверх и без лишней помощи акробатка проделала сальто. Было страшно, но приземлилась обратно на веревку и даже устояла. Еще некоторое время она ходила по канату, проделывая трюки. Откуда-то сзади послышался подбадривающий свист. Но эффект получился противоположный, по лицу и движениям стало понятно, она сбилась и потеряла равновесие. Девушка медленно заваливалась на спину. Вокруг стали доноситься "охи-ахи" наблюдающих. Лица парней в зеленом отсвечивали нескрываемой тревогой, они не знали, чем ее помочь, слишком высоко был протянут канат.

Девушка полетела в низ. Тело продолжало проворачиваться, еще немного и она упадет головой вниз. Парни поспешили ее подхватить. Но если честно, все одно выйдет неутешительный итог.

Меня обуял страх и тревога за нее, как и всю собравшуюся толпу. Показалось, будто все разом, вскочили со своих мест в попытке поймать несчастную девушку. Тут меня словно ткнули в спину чем-то острым. И именно это стимулировало выброс силы. Вокруг меня собрался сильный порыв ветра, сначала разметал окружающий люд в стороны, и опрометью ринулся на встречу девушке. Вместо падения вниз, она подхваченная ветром, полетала вдаль от меня и нас. Ветру явно было этого мало, он направился дальше и приподнял купол циркового шатра. Край тканного сооружения повинуясь потоку взметнулся вверх, открыв манеж небу. К этому моменту, в свои объятия девушку приняли кулисы. Поскольку они не просто свисали, а разведены в стороны, для красивого выхода выступающих артистов, девушка буквально скатилась вниз по ткани. Материал не прочный и от веса начал трещать и рваться. Уже у самой земли карниз не выдерживает и с треском слетает. Не ведаю, как она приземлилась, но ее тело накрыло шторой в несколько слоев. На пару капель клепсидры народ был начисто оглушен общим ступором от случившегося. А дальше как пробка вылетела. Многие кто остался стоять на ногах поспешили к шторке. Помощь еще не добралась к ней, как оттуда показались первые признаки жизни.

Жива, хорошо! Как от души отлегло. Погодите, это я учудил? Моя сила?

Теперь был ошарашен я. Хватило капли прийти в себя. Осмотрелся, люди вокруг потирали ушибленные части тела. Ну так стулья и лавки явно мастрячили не из ваты. Несколько стульчиков под натиском сломались. Все больше взглядов, будто диковинка в клетке, стала притягивать моя особа. Блин, снова вляпался. Ага, девушку откопали. А глаза-то у нее ошалелые?! Я такое уже наблюдал. Как-то раз уснувшего пастуха будил, а он шокирован и ничего не понимает, что эдакого случилось. Ей что-то сказали или ответили, после чего небрежно поправив рукой всклоченные волосы, она посмотрела в мою сторону. Оглянулся назад, нет все ж смотрит на меня. Н-да, теперь уж я стал полным центром всеобщего внимания. Откуда недоуменные, откуда недоброжелательные, один восхищенный в такой ситуации можно не считать. Парочка мальчишек, соседи по лавке, так вообще тихо проклинали. А ко мне уже направлялся, тот бугай со входа. Попал...

С места в карьер. Сорвался и на утек. Мелкой змейкой меж людьми проскочил в том направлении, где теперь благодаря мне отсутствовала стена шатра. Хлобысь, меня и след простыл. Спасся бегством. За порчу собственности, тем более многочисленной, по головке не погладят. На краю площади удалось перевести дух. Фух. Даже есть захотелось. Я потратился, теперь нужно сэкономить.

В поисках низких цен, обнаружил в сим чудном городе, обыкновенные трущобы. Дома немного развалены, местами разбиты окна, вещи после стирки развешены на веревках, протянутых меж окнами вторых этажей, запашок само собой здесь присутствовал соответствующий. Но и в таких условиях жило немало народу. Пройдясь вдоль улицы, увидел вывеску с изображением котелка с половником, и поспешил к ней. Над окнами здания зияла вывеска "Харчевня Джо".

- Эх, была ни была! - с этими словами я переступил порог.

Разруха снаружи здания на прямую шла от запустения внутри. Ничего, главное здесь кормят, авось не отравлюсь. Заказал, оплатил! Как и предполагал, дальше от центра - дешевле. Взамен очередной удар по содержимому кошеля, обед равный у нас одной монете, превратился в три. Пока ел обдумал произошедшее. А ведь клоуны обещали еще много всякого интересного. Хотелось бы досмотреть от и до. Эх, не возвращаться же. Там могут не только разрушения на меня повесить, но и объявить причиной падения девушки. Не приведи боги, выставят крайним, ведь это как нечего делать. Интересно, может хоть акробатка, рассудив, смогла бы поблагодарить за помощь, хоть и оказанную мной случайно. А ведь среди них куда ни плюнь, уникален каждый. Кто сильный, кто ловкий, дураку никогда не подчинить зверей. Даже у захудалых клоунов, язык не хуже помела работает. Эх, да ну их всех в дорогу дальнюю. Доел, но не наелся, и отправился на выход. Пораскинув мозгами, вернулся и взял у владельца забегаловки в дорогу хлеба. Эх, траты, траты...

Нужно двигаться дальше, выйти снова на главную улицу или даже площадь и уже оттуда определить дальнейшее направление.

Покидая Асторский форт, считал, будто мои беды окончились, дорога, ведшая сюда до этого момента, лишь укрепляла эту уверенность. Она неслабо пошатнулась, присутствуя на инциденте под шатром. Но пронесло, хотя не мимо всех неприятностей.

Возвращаясь обратным маршрутом, проходил через самый заурядный переулок. Без каких-либо предупреждений из окна вылили ведро с помоями. Приплыли, теперь еще отстирываться нужно. Найти бы водоемчик получше, жаль не знаю местных речек или на худой конец прудов. Однозначно сомневаюсь будто позволят безнаказанно совершить надругательство над здешним фонтаном.

Раньше жаловался на духоту, и чересчур жаркое светило, так вот - остыл, вмиг. Стою себе, обтекаю, а отблагодарить за осадки некого, просто на просто неизвестно кого, оба дома переулка оказались трехэтажными и окон, выходящих на меня, оказалось много. Н-да, прямо-таки отборные помои, ничего не скажешь, хорошего. Настоянные на затхлой воде, выдержанные временем - вино зависть съест. Отряхиваясь от всяческих ошметков насчитал шесть, учитывая чердак все семь. Убрать с себя кусочки непонятно чего, не составило труда, но вычистить оттопыренные карманы совсем иное дело, пришлось выворачивать наизнанку. Самой замечательной там находкой, на мой необремененный взгляд, показалась мертвая тушка маленькой крысы, которой не посчастливилось угодить в ведро, а затем на меня.

Несомненным плюсом после случившего, считал верное решение о хранении хлеба в ручной котомке, что состояла из большого числа кусочков непромокаемой ткани. Добытых из ненужных остатков в швейной мастерской, где также посчастливилось работать. Носимые рубаху, штаны, и курточку сделал себе тогда же, но к сожалению, из обычной ткани.

От меня запашок стоял будь здоров, будто вода в ведре год не менялась. Провонялся насквозь до ниток, а мне же еще город покинуть нужно, а с подобным смрадом ходить по улицам неудобно и постыдно. Хорошо еще, на долго здесь задерживаться не планировал, так ведром придали дополнительное ускорение и мотивацию. Не помогал даже свежий воздух, исходящий душок со временем лишь усиливался.

Города естественно не знаю, пришлось довериться местным жителям. С постоянным штыном у себя под носом, давно принюхался, а вот остальных людей становилось банально жаль. Отшатываясь и зажимая носы, люди, что не чурались моего присутствия, таки указывали направление. По их указкам долгое время блуждал закоулками простых и зажиточных районов. Главными улочками старался не продвигаться, пока не достиг очередных врат.

Вместе с тем пока искал выход успел выслушать кучу перезвонов чаш, из которых дважды прозвучал звон средних чаш, то бишь - угрохал кучу времени. Как ни крути ушел в очередные минуса: искал где отобедать, отряхивался от помоев, длительное блуждание улочками, вишенкой на торт будущее купание и стирка.

Новинкой для меня стало известие, о существовании кроме налога на проход за стены, обязательных сборов за выход! Писарь с очередным отбиральщиком ценного метала, пожалели о своем решении остановить меня. В общем, они сами виноваты, по их собственной вине им пришлось наслаждаться всеми "достоинствами" нахождения рядом. Если стража отшатнулась и отошла подальше, то этим особам, деваться от меня просто некуда. Хи-хи!!!

Тотчас же, как произнес для записи свое имя, и показал единственный документ, имеющийся на ладони, прогнали прочь от себя и из города.

- И чтоб духу твоего здесь не было! - отойдя подальше, чисто для поднятия настроения постарался более качественнее передразнить писаря, тем более, что такая формулировка, как нельзя краше передает случившееся у врат.

С этой стороны, внешние стены города в красоте ничем не уступали увиденным ранее. Брусчатка продолжала мерно стелиться под ногами, вид на город понемногу исчезал за новыми лесами.

Идти быстро надоело, но и особого выбора передо мной не стояло. Занимательным, на сем участке путешествия, было наблюдение за поведением любой животины без исключений, все поровну, шли попутно или навстречу, кто кого опережал, ведущие или ведомые. Кони почуяв меня шарахались, тягловые быки максимально сторонились, перевозимые козы и бараны без устали чихали, куры и птицы поднимали шум своим клокотанием. В отличии от всего предыдущего попадались и телеги, перевозящие свиней, откуда при приближении ко мне начинали раздаваться радостные похрюкивания. Кстати, даже присесть вместе со свиньями мне категорически запретили.

Среди движения попадался добрый люд и очень "добрый люд", что ведал о наличии реки и расстоянии, что мне еще предстоит преодолеть. По предварительным подсчетам искупаться и достичь следующей деревни до заката хватит с головой.

Пара лиг и предо мной раскинулась река. Чтоб не смущать свои обликом других путешественников, удалился по берегу по дальше. Среди высокого камыша мою костлявую фигуру заметить не могли, оттого с легким сердцем разделся и окунулся в воду. Жаркая погода последних декад не успела достаточно подогреть проточные воды после поры Холодного Сна. После сотни капель клепсидры зубы перестали смыкаться, быстро-быстро отстукивая в ритме танца. На суше жарко, вода холодная, все против меня. Выскочил на берег, стараясь всем телом ловить лучи солнца. С горем пополам, и вспоминанием всех богов поименно, закончил отстирывать одежу, на особо въевшиеся пятна пришлось махнуть рукой. Вещи высыхали дольше меня, когда наскучило смотреть за кругами, пускаемыми рыбой, одел их так. Ничего на мне высохнут, к тому же идти свежее.

Однако влажные вещи весят больше сухих, идти оказалось сложнее и медленнее. Как результат топтать последние пять лиг довелось до заката. Поинтересовавшись по округе, о съеме угла на ночь, остановился у пожилой старушки. Все честь по чести, парочка меди, и меня ждала настоящая кровать, не то что конюшня с пуком сена. Тем более, на сей момент ее обитатель отсутствовал. Обычно на ней спал юноша, но родственники, уехав по делам в город прихватили его с собой. На хозяйстве осталась бабушка Мелисса и ее младшая внучка Селана, коей на вид около шести. Именно они ради лишней монетки и впустили меня переночевать, за что был очень благодарен.

Ужин в счет проживания не входил, пришлось доплачивать. Обрадовался, цены в деревушке не отличались от родных краев. Не упомню точно завязки разговора, вроде про свою деревню и чем там занимался. В конечном счете дошло до того, что за ужином развлекал девчушку рассказами, вычитанными из разнообразных книг, взамен добавку получил абсолютно даром. Легенды о воинах, великих магах, древних правителях так и сыпались на девочку, что сидела рядышком и с огромным интересом впитывала услышанное, боясь пропустить хотя бы слово. Застольные рассказы вяло перешли в раздел сказок на ночь. Наконец, глубоко за полночь, Селану сморило от усталости. Я устроился на соседней кровати, расстеленной для меня. Было мягко, вспомнился утрамбованный матрас в госпитале, и размытые воспоминания давешних времен, пока жил у тетушки. Погрузиться в мир грез не составило трудности, подушка сделала свое дело на отлично. Покой.

Бывают же луны, когда на нас снисходят приятные сновидения. Очнувшись утром, к великому сожалению, все забылось, но всеми фибрами души чувствовал, забытое было прекрасным. Капли капали, а до меня стало доходить неприятное, спать то спал, но тело продолжало быть непомерно тяжелым, и голова наполнялась кашей. Руки и ноги ватные, они не то что двигаться, приподнять простынку, что являлась одеялом, стало непомерной задачей. Лежал долго, собираясь с мыслями и силами. Закрывать глаза было плохой идеей, ощущение как на лодке плыву, мутило жуть. Единственным из движимого оказалась голова, проверено случайностью, кашлем. Но и ворочать ею, плохая затея, та же лодка во время шторма.

- Лем, ты краснющий как помидорка - сбоку донесся до меня тонюсенький голосок девчушки.

Отвечать не пришлось, Селана покинула комнату. Через некоторое время сюда вошла ее бабушка.

- Ох ты ж батюшки, помилуй... Да как жеж угораздило то. Селанка в комнату не ногой, ясно?

- Ясно - обиженно донеслось из соседней комнаты.

- Милок, да ты весь горишь - сказала бабка сразу, как дотронулась до моего лба - Что с тобою могло статься.

Думай Лем, думай. Причины? Точно, я же купался вчера в ледяной воде.

Ответить не успел, подвернулись новые воспоминания: еда из сомнительной забегаловки "Харчевни Джо", грязная жижа, окатившая меня - оба варианта составляли серьезное подспорье простой водичке. Тут заразы мог нахвататься всякой, не исключая самой страшной, в конвульсиях не бьюсь и на том спасибо. Все же о двух последних предпочту промолчать.

- Речка, купался, холодно, Кхе-кхе - объяснить сложно, но только так и выходило.

- Простыл, знать это дело, - сделала предположение бабка - Повезет если Зелинка по утре в огороде ходит. - после чего развернулась, добавив - Я за подругой, а тебе наказ собрать на стол, я уж все сготовила.

- Хорошо, бабушка - после чего по полу быстро-быстро застучали босоножками.

Бабка Мелисса вышла из комнаты, затворив за собою дверь. Лежу значит, болею, а сделать могу с гулькин нос. Приехали... Вскоре она вернулась, с тарелкой в руках и грустной миной на морщинистом лице. Мне кажется, или не помню кого, сейчас дома не застали.

- Не свезло тебе парень, наша травница засветло за травами-то в лес пошла, с собой, на наше горе, еды набрала, до луны теперича не явится. Гнать тебя не будем, сам вычухаешся или до вечора обождешь. - странно, но прозвучало будто извинение.

Тело предательски не хотело повиноваться в полной мере, пальцы немножко двигались, но рукам все равно тяжко, ноги лишь качались из стороны в сторону, из всего на порядок возросло владение голосом и в частности языком. Выбирать не приходилось.

- И на том, благодарствую! - ответил я ей, к сожалению кашель не спешил отпускать мое горло.

Давно такого не было, меня кормили с ложечки. После принятия пищи старушка ушла по своим делам. Тихохонько открылась дверца и с той стороны услышал знакомый голосок:

- Лем, а Лем? Расскажи мне еще историй, они у тебя замечательные! - чуть погодя добавила - Есть про любовь?

- Эх, Селанка. Ладно уж слушай. В далекие времена жила была...

Мне нашли какое-никакое, но занятие, меня слушали и восхищались. Восхищались правда, историями, а не тем что я их знал, и мог поведать окружающим. Кстати о них, девчушка ненадолго убежала, вернувшись приволокла с собой еще двух подружек, оборванную историю пришлось начинать с самого начала. Одна история сменяла другую, меня останавливали, спрашивали, без конца уточняли нюансы, и многое подобное. Таким образом, бабушка девчонки, вернувшись с огорода, узрела многочисленную делегацию юных слушателей, столпившихся на пороге комнаты.

- Чего собрались окаянные, больного никогда не видали?

- Не бабушка - из столпотворения послышался голос - Нам Лемка про любовь рассказывает.

Ляпнула же не подумав, ее бабка после такого огреет чем потяжелее и мокрого места не оставит.

- Про любовь, говоришь? Давай и я послушаю, вдруг, о чем не слыхала.

Не знаю с чего, вокруг стало напряженнее... Вроде все истории с похожими мыльными нотками схожи один в один: встретились, поцеловались, появился ребеночек, или встретились, разлука, новая встреча и снова поцелуй, ребеночек счастливая жизнь. Был и третий вариант, где появился ребеночек, после он вырос и окреп, ну а дальше стандартно, нашел любовь всей жизни, свершил подвиг ради нее, получил поцелуй, счастье и ребеночка. Все одно да потому. Но даже в этом бабка усмотрела нечто нехорошее, жуть и продолжать неохота.

- Не пво любовь, фууу, а пво гевоев и гевоисеськие свазения, боях на месях, фтыках, овудиях, колдуньях, волфебниках, жамках и фогтах... обо всем... - с восхищением выразил свое мнение, один из слушателей, что судя по дикции еще и зуба переднего не имеет. Помнится я схоже шепелявил.

- Ну раз так, дайте мне пройти к больному - сказала бабка.

Подошла к постели, предварительно раздвинув в сторону малышей. Ага, малышей... сказала подобная ей другая мелочь, едва постарше их самих. Тут ведь собралась разношерстная компания в среднем от четырех до девяти, а с моим плохо развитым телосложением, сам похожу лишь восемь, с хвостиком. Но, не будем о грустном...

Значит, подошла она и вновь дотронулась до лба, тыльной стороной ладони. После чего покачав головой, погрустнела. Затем сходила на кухню и принесла с собой кастрюльку и полотенце, окунула одно в другое, и наложила теперь уже мокрую ткань на мой лоб. Стало посвежее...

В то время пока я продолжал рассказывать некогда прочитанные байки, бабушка Мелисса, приготовила для детворы угощение, в виде печеных булочек, подав их вместе с чаем. Слушатели сильно проголодались, потому мне достался всего один пирожок, зато чай был с медом... В следующий раз бабушка принесла в два раза больше пирожков.

С улицы раз за разом слышались крики, все искали своих чад. Бабуля уже начала жаловаться на усталость, но продолжала выходить и объяснять, где их дети, и что вообще происходит. Самые неверующие заходили проверять, так ли все обстоит на самом деле. Родителей кроме беспокойства о местонахождении волновал и вопрос питания, потому многие приносили вкусности на дом, а здесь внутри поставили столик с всяческой провизией и множество стульчиков, для удобства детишкам. Некоторые из старших родственников не сдержались, присоединившись к малышам, и в точь им, упоенно слушали повествования.

Мне понемногу становилось лучше, к вечеру мог не только вести рассказ, но и жестикулировать руками, для придания веса элементам в эпизодах. С каждым новым рассказом, расстановки между словами и предложениями приходилось увеличивать, паузы перед чем-то особенным становились длиннее, во время кашля добавлял лишние "Кхе", причиной всему граничное число прочитанной макулатуры. Если так пойдет дальше, придется сочинять на ходу, или брать примеры из фолианта "Искусство лжи", и выстраивать вокруг них историю, с диалогами и всем остальным причитающимся, по примеру остальных рассказов.

Меня спасли... Знакомая бабушки Мелиссы, таки возвратилась в деревню, и походу дела ей передали о наличии больного. Оттого явилась уже во всеоружии, и сразу разогнала детвору и их родителей по домам. Последние тоже слушали. Пошаманив подтвердила простуду, но сказала нечто об осложнениях. Лишь после начала смешивания трав, вспомнил о книге прочтенной в лазарете. Часть растений угадывались с полу взгляда, с другими были проблемы, в частности с засушенными, уж больно они отличались от своего нативного вида. Пока настаивался отвар, сняла запрет на пересечение порога комнаты для Селаны, и что мне особенно понравилось, посоветовала придерживаться покоя и заодно составила смесь для будущих чаепитий. При попытке узнать сколько ей должен, ответила:

- Ты сначала на ноги встань, а растений то я завсегда набрать успею!

Перекинулась парой предложений с хозяйкой дома, и ушла к себе.

На сей раз девчушка ужинала вместе со мной у себя в комнате. Говорили в основном о местах где успел побывать, так уж сталось, она пока никуда из деревни ни выезжала, но очень того желает. К ее и моему сожалению мог поведать лишь о тройке деревень, Асторском форте, городах Карнет и Оранталь, тройке деревень вокруг своей, припомнил разговоры среди попутчиков, ехавших в телеге.

Не знаю что снилось вчера, но этой лунной ночью, мне снилась Селанка с ее бабушкой, в немного ином амплуа: я приходился внучком бабушке Мелиссе и старшим братом девчушке - это было здорово, чувствовать себя частью семьи! Разве что проснувшись, все стало на свои места, и сон как несбыточная мечта, растворилась с рассветом. У меня даже вылетело из головы, о реально существующих у девочки брате и родителях. Наверно, настолько всего этого желал, что боги позволили мне этим хоть ненадолго насладиться. Спасибо им за то.

С самого утра чувствовал себя не в пример лучше вчерашнего, голова не в тумане и тело двигается, легкая слабость и только. А потому, лучше перекусить, и отправляться в дорогу, сильнее привязываться чревато.

- Лемка, ты уже встал? - продирая глаза ото сна поинтересовалась Селанка. - Ложись, тебе низя вставать, сама своими ушами слышала, как его - покой, во!

- Мне уже лучше, а ты спи давай, рано еще.

У ее бабушки оказалось хорошее обоняние - по запаху обнаружила испортившуюся краюху буханки хлеба в моем свертке. Что за хлеб попался, две луны и уже покрылся плесенью, не порядок.

Между делом помог с приготовлением завтрака, и сервировкой стола. С концом приема пищи поблагодарил за проявленную доброту и теплоту, а также за заботу. Бабка не хотела отпускать больного, у Селаны тоже были свои причины, но увы, насильно удерживать меня не хотели, разве что за руку, широко распахнув глазищи и со словами "поведай историю на дорожку". Смотря в такие жалобные глазки, сложно пересилить и ответить отрицательно.

Попрощался со всеми и выдвинулся в дорогу, вровень с утренним обновлением клепсидры, предварительно оставив дополнительно монет бабушке и заглянув с теми же намерениями к травнице.

Здесь было весело. В сравнении с фортом, сюда хотел бы заглянуть еще, и, наверное, не один раз. Блин, только слез мне еще не хватало, с чего бы...

Конечно, я себя обманывал, прекрасно все знал, я им никто, но частичка моей души надолго задержится в деревушке с названием Тильда. Нужно настроить себя на новый лад, и постараться все забыть. Вот, например, будь на месте меня бард или вагант, его бы ждал не меньший, а то и грандиознейший успех, фурор и громогласные овации вместе взятые, и не отдельных детишек с родителями, а в одночасье ото всей деревушки разом. Правильно, только так мыслить и нужно..., но почему-то слезы лишь сильнее душили. АААААааааа...

Ноги шли, а мысли нет, они по-прежнему оставались в том домике, с желанной сестричкой и заботливой бабушкой, каких у меня никогда не было.

Единственное, что смогло меня отвлечь, новый караван и новые попутчики. Группа телег, будучи гружеными двигалась с хорошей скоростью, пришлось бежать рядом, чтобы иметь возможность переговорить с караван-вожатым. Первоначальная цена меня не устроила и постарался ее сбить, главарь оказался торговцем и владельцем всего шествия. Таким образом выплатив из семи лишь четыре, с учетом не отвлекать других от дел, мне позволили присоединиться.

Выделили мне место в третьей повозке с конца, животных не было, сена тоже, лишь мешки с зерном и тройка попутчиков, не считая возничего. Телеги были хорошие, в отличии от прошлой, торчащих гвоздей не обнаружил, да и на мешках сидеть удобнее, мог даже лечь, созерцая небосвод.

Свое слово, о невмешательство в дела других, старался держать, но увы и ах, дела сами нашли меня. Попутчики сами желали о чем-то поболтать, и церемонится с разницей взрослого и детского лексиконами в этом плане не желали. Они и пели, и болтали, снова пели, в общем и целом всячески валяли дурака. Общаться меня просто вынудили, долгое время коротали время за болтовней. Одному из них наскучило попусту трындеть, доставая из-за пазухи карты. Поставили условия, так и играли, проигравший дважды, садился за вожжи. За парочку конов я понял правила и втянулся в процесс игры, местами овладевал азарт. Понятное дело, мои проигрыши не считали, и я вожжами не правил, участвовал больше для нужного количества.

По комментариям усатого запевалы, нам ехать еще очень долго, сходу лиг пятнадцать, не меньше. Проезд я оплатил, так что можно не беспокоиться, тем более время в компании, да еще и за игрой, проходило совершенно незаметно. Торговец явно спешил, многие деревушки проезжали стороной или напролом без остановок, ну а мне оно лишь в радость.

Первые сомнения не заставили себя ждать. Сзади послышался топот большого числа коней. Промелькнула мнительная мысль, что догоняют они именно нас. Но обошлось, по первым всадникам пролетевших мимо, стало ясно, они сами куда-то сильно спешат. Скакуны с наездниками пролетали мимо, один за одним, без остановок.

В глазах промелькнул блик солнечного зайчика, привлекая внимание к одному из обгоняющих. Мимолетно ему по глазам тоже сверкнул зайчик, заставив отвернуть голову набок. Озлобленное лицо наездника показалось мне довольно знакомым, когда тот проезжал мимо нашей телеги. Наверное, впервые случилось, что не получилось сразу вспомнить, при каких условиях и где мог его повстречать. Тем более, что он меня однозначно вспомнил, в тот же самый миг, как наши взгляды пересеклись. Полученный в ответ оскал, мне ужас как не понравился. А когда ускакав далеко вперед, начал останавливать остальных, и указывать в нашу сторону, мне поплохело.

- Не к добру это - в унисон моим мыслям, сказал запевала.

Ход караван не снижал, потому догнали группу всадников довольно скоро. А нас уже ждали... При первых попытках преграждения дороги, захотелось забыть про уплаченные наперед средства и очень быстрым макаром освободить занимаемое место. Интуиция билась в истерике: "остановились из-за меня", "на стражников форта не похожи, а иным я даром не дался", "он на меня зол, будет мстить", "а, за что?", "к гадалке не ходи - спасибо от них не услышу", "а караванщики навалят дополнительно, ну вроде как, за беспокойство".

Дело усугублялось, число проверенных телег увеличивалось, а оставшихся соответственно уменьшалось. Некоторые "проверяющие" вели себя крайне вольготно, а заступившаяся охрана "закончилась" на раз-два, затем кое-кто начал отбирать у караванщиков приглянувшиеся им предметы. Чем дальше, тем они больше смахивали на бандитов.

На глаза попался мужик, что меня знал, вот тут-то сложилось два и два. Настолько все оказалось явно и просто: бандиты около форта, еще на моих глазах несколько убежало, кроме ускользнувших в банде могли быть другие, которых не было в лагере, а знакомое лицо - это лицо того самого охранника, что обещал лично озаботится и усугубить тяжкое бремя больного. И даже не желаю узнать, как именно.

Если подумать, ну сидел я в клетке, и как остальные избежал неизвестной участи, так какие ко мне вопросы? Разве что им ведающие люди донесли, об одной маленькой причине, вставившей палку в колеса их кареты летящей на полном ходу. Особенно, если знающие люди состоят в рядах стражников, а маленьких причин, окромя меня, в загонах не сидело. У дураков мозг работает, а у бандитов и подавно, сложив те же два и два, получат камень преткновения всея мира. Внимание вопрос: если у Вас под окном наср..., хм... отложили кучку навоза, набьете ли Вы морду ее источнику? Странный вопрос - конечно, ДА! Из чего следует - при первом удобном - мне ой как не поздоровится! И вот он я, так некстати попался, пред очи их ясные.

Оп-па, а вот и он меня увидел. Поднялся крик, как-то чересчур переполошились бандиты, навострив в моем направлении бег. Страх, ослабил на долю капли окаменевшие мышцы, дав шанс поерзать на мешке. Почуяв свободу, сидя попятился назад, только не учел край борта телеги, отчего навернулся о землю. Получив очередное отрезвление попятился дальше от дороги, затем пошел, и почти сразу перешел на бег. Направления не было, бежал прямо через поле, по ухабам, ямам и бесчисленному количеству муравейников. Первый ринувшийся за мной наездник, быстро пожалел о скоропалительном решении. Быстро обернувшись успел заметить коня, лежащего на боку и наездника, что пытался выбраться из-под него. Я тут бегу еле-еле, а коню сюда вообще путь заказан.

Бегать я умел, и главное любил это дело, одно только "но" - уставал очень быстро. Дыхания хватило добежать до окраинных деревьев леса. Не знаю, что сильнее: удивило или напугало - за мной целенаправленно гнались, лишь немного увеличив меж нами разрыв. Собрав последние силы, забежал поглубже в лес, и залег за широким поваленным стволом. Заодно проклиная всех солнечных зайчиков вместе взятых, так некстати бьющих именно по глазам. А я так любил играть с соседской кошечкой в игру "поймай зайчика".

Сердце учащенно билось, заглушая все остальные звуки природы, и что важнее преследователей. Дыхание получилось угомонить, вместе с ним вернулся и слух.

- Куда этот мелкий сдрыснул? - услышал знакомый голос, того самого тюремщика.

- Да тише ты, раз не видим, может хоть услышим. - заткнул его другой злодей, обладатель более глухого голоса - Не мог тот дистрофик далеко убежать? Странно, что по пути копыт не отбросил.

- Мне больше интересно, как он убежал из клетки и твоего присмотра, ты же тогда на часах стоял? - ого за мной прибежали трое, значит у каравана осталось еще десятка полтора, не меньше.

- Да мне-то откудова о том знать, ушлепок тогда с животом мучился, видать обманули меня. - оправдывался наш бывший сторож.

- Так Вы оба не слышали? Ах-ха-ха-ха-ха! С тем, что они учудили с сигнализацией, странно что все разом тогда не смылись. - поисковая команда увеличивалась в числе, это уже четвертый.

- Да от кого? В форт и носа не совали, а Вы и в ус не дули! Узнаешь тут.

- Мне говорили, в звенящую дребедень, мелкий опарыш, кучу травы натасовал, не клетка, а детский загон получился. А мы на них очень уж понадеялись. - значит все-таки стража или их знакомые донесли. - Эй, утырок мелкий, ты где? - а это уже крик мне.

- Маленький мерзавец, такое дело загубил, вековой бы в золоте купались!

- Чего уж говорить, сейчас заказчика и след простыл, среди стражи болтали, для его поимки магов согнали отовсюду, а в форт даже дознаватель по нашу душу заявился.

- Н-да...

Голоса все подступают, уже и прислушиваться не нужно, мелкие веточки от любого шага треском округу оглашают. Бежать, только бежать, и не останавливаться, нужно встать и бежать, пока не поздно, бежать.

Маленькая веточка, которую накрыл при падении своим телом и вытянутой рукой, высвободилась, и со всего напряжения хлестанула мне по глазу. От неожиданности и боли визгнул, нечаянно давая себя обнаружить.

- Вон он! Нашелся голубчик. Иди-ка сюда!

Хана! Теперь точно бежать.

Приподнимался на руках, начал набирать обороты еще из состояния лежа, отчего несколько шагов прошло впустую, проскальзывая вдоль по земле отгребая слоя залежалых листьев. В начале не рассчитал направление отступления, чуть не схватили за волосы, задев пальцами спину в районе лопаток. Сдвинулся вовремя в сторону и со всех ног поспешил удирать. Множество и разношерстность лесоповала мешало быстро отступать, но помехи были не только для меня, но и для преследователей в том числе. Хотя тут неравноценно - где они легонько переступали, мне каплей ранее приходилось высоко перепрыгивать. Лиственный лес - густая чаща где прямо бежать в принципе невозможно. Оббегая очередной огромный ствол порадовался, что захотел сделать это с левой стороны, в правую часть древа влетел метательный нож. Страшно! Нужно изгаляться и бежать пуще прежнего, как никогда ни бегал.

Помогал себе, как только мог. Кроме ног, вовсю использовал руки: огибая дерево отталкивался от него руками, оступаясь и падая на землю загребал, передвигаясь используя все четыре конечности. Привыкнув к буреломам, выбирал путь с наименьшими помехами. С дыханием сложно, но нужно продолжать бежать. Даже перестал тратить драгоценные моменты и внимание на оценку догоняющих, разок так обернулся и тут же влетел в ветку, заодно убедился в наличии преследователей.

Мне становилось плохо, дыхание сбивалось, в глазах рябило, деревья начинали сливаться в единый туннель, шум в ушах стал однотонным шипением, только легкий ветерок обдувал тело. Говорила травница нужно отлежаться, передохнуть, так нет, не захотел, получай болячку обратно! Начало мутить, показались галлюцинации, казалось бегу уже среди поля, раз и снова лес, и опять поле, ручеек, лес, поле, лес, камни, дороги, поле, лес, вода, лес.... Мне стало совсем плохо, остановился со всего размаху влетев в дерево.

"Здравствуй, мой хороший."

Глава 9. Лесом-лесом, полем-полем

Настала радость и просветление, с ударом головой о землю, вмиг все стало хорошо, легкая слабость тут не в счет. Быстро схоронился в массивный густой кустарник непонятного репейника. Сидел там долго, вылезти боялся, не знал откуда могут появиться мои преследователи, сложно даже указать остановочное дерево, в которое врезался, не говоря уже о направлении откуда меня занесли сюда ноги.

Сидя без движений, онемели ноги и руки, по чуть-чуть тело начинало поднывать. Абсолютно потерял счет времени, но отличного от звуков природы услышать не удавалось.

Неужели смог оторваться, или им наскучило бежать за мной вдогонку, или просто плюнули на это дело? Мысли сами себе дали такие же последовательные ответы: все может случится, да щас, разбежался. Если бы не начало все расплываться во время бега, остался бы в курсе творящегося событий, ведь до этого все четко - я бежал, меня догоняли.

Оставаться тут сиднем ни к чему не приведет. Да и если подумать, наряду с моим поиском тормошили караван, при этом тракт сильно загружен и долго там находиться они не смогут, ведь у каждого каравана есть свои наемники и охранники.

Встал, начал разминать суставы, по телу побежали колики, кожа стала на манер гусиной. В центре, след, где упал, есть, а на трех деревьях вокруг, нет ни единого следа моего вмешательства. Будем считать, я убежал далеко, на этом пока точка, или точка с запятой, авось форс-мажор подвернется. Вопросы на повестке: "в какой стороне дорога", "как НЕ попасть на упомянутый форс-мажор"?

- Монетка, любимая моя, ты где потерялась?

Хотя какая монетка, здесь ей не "А" или "Б", передо мной все триста шестьдесят градусов. О, знаю, палка!

- Палочка, палочка, подскажи мне дорогу?! - бредни, но как иначе, не припоминаю ни одного божества, что благоволит потерявшимся, или помогающим в поисках.

Направление выбрано, идем! А палочку прихвачу с собой вместе, ну там паутину отмахнуть и коли налажала - сломаю и превращу в труху, опять же если хватит сил.

Продвигался долго. Ветке повезло, сжалился, прямо идти просто невозможно. За монотонными блужданиями в голову нередко вклинивалось само копание.

Как же так, я же давал слово, что не буду мешать, получается все что произошло, случилось лишь по моей вине. Подождите, подождите, не все так однозначно. Можно начать с простого: они бандиты, и были ими задолго до меня, а как поступают противники порядка, все знают и без меня, ну и уж точно первыми они начали. Как ни отмазывай себя, а совесть всегда знает. Помнится, желал воспользоваться заклятием типа искусственного склероза, но отбросил данную идею, затея вновь стала актуальной.

Куда же меня занесло, или я сам себя занес? Как может быть лес такой огромный? Может кругами бегаю, но иду все же по солнцу? Куда девались дорожки, прежде всего через леса меж деревушками есть тропинки, а деревушек везде пруд пруди, ведь так?

Шествие продолжалось, палка пригодилась, контролировал по ней свое продвижение среди зеленой неизвестности. Кстати о ней, упала в нужном направлении, по крайней мере на первый взгляд, сторону света определила вроде точно. Утром бы двигался влево от тени, но сейчас солнце идет на спад, потому двигаюсь в правую сторону. Если бы лес был менее густо заросшим, и небо было видно постоянно, не пришлось бы выискивать участки где солнечным лучам не мешает кроны деревьев.

Еще немного и я возненавижу птиц. Летая тут и там, они издают вроде красивые трели, а помножив на количество, сие становится просто невыносимо слушать. Начала и конца леса не видать, но надежда меня не покидала. Надеюсь и не покинет. Жаль, затычек для ушей нет, но только с ними не услышу лиходеев, охотящихся на меня, не исключен случай выйти прямо на них. Вести себя тихо однозначно не будут, а потому мои уши для меня означают спасение.

Палка перестала быть волшебной, назначая ей разные вопросы и по много раз, ввергает в абсолютную не сумятицу. Из подобного... на вопрос "где ближайшая дорожка" - падает назад. Возникает логичный вопрос "а куда это смотрели мои глаза, пока проходил эту самую дорожку". В тоже время, с вопросом "куда выйти к ближайшей дорожке" - падает влево. Но учитывая первую неясность, доверие ко второй и всем последующим слегка туманно.

Ноги шли, старался держать хороший темп, обзорные картинки менялись и не повторялись, но общая картина лесных дебрей гнула свою линию, не желая меня выпускать. Сколько там было, взять сотни четыре шагов от дороги до временной передышки, и там меньше трети лиги, каков же вывод: ушел не далеко.

Навскидку прошел в несколько раз больше и дальше, сравнивая с короткой пробежкой. Дорога ведет с юга на север, я тоже по солнцу иду на север, получается самым правдоподобным вариантом будет, мол иду вдоль той самой главной дороги. И здесь вновь утыкаюсь в стену об отсутствии каких-либо других дорог, побочных ведущих к главной. Если вспомнить, в последней деревушке, которую проехали на полной скорости, видел указатели, на другие города, деревушки. Правда жизни глаза колет - их нет, ни тех что для разнообразия читал, ни вообще любых.

Редкие участки пробившихся солнечных лучей, неоднозначно показывали протекание времени. Почему неоднозначно? Охотник из нашей деревни только хвастался, будто умеет вычислять текущее время по тени, но учить этому, как и всему основополагающему, наотрез отказывался. В самом начале моя палка, что доходила мне до пояса, бросала тень всего на полмизинца, сейчас в ее тени может вместиться две с половиной ладони.

Единственное, что покамест меня несказанно радует, наличие хлеба, прошу прощения, уже половины, что дала в путь бабушка Мелисса. Нехорошее предчувствие без конца намекает, лучше впроголодь и по чуть-чуть, иначе беда.

Полнейшей неожиданностью оказался шум воды. Делать все равно посреди леса нечего, отчего не посмотреть, может увиденное укажет луч надежды. Не то, чтобы я ее потерял, но как оно звучит!

Доносившийся шум усиливался - я приближался. Деревья расступались, показались струи падающей воды. Выйдя на открытый простор, я оказался у подножия водопада, высотою моих шагов так на 50, не меньше, а то куда больше. Зрелище невероятное, сколько раз слышал, еще больше читал, но вижу подобное диво впервые. Наставник, описывая как нечто среднее, между приводимыми примерами стекания воды с крыши, во время ливня, и выливанием ее из кувшина в блюдо. И знаете, в чем-то он был абсолютно прав.

Несколько округлых скал, образовывали устья, из которых под напором струились потоки. Фонтанами осыпались на площадку пониже, откуда мерно струями стекала вода, создавая вроде зеркальной поверхности, а после разлеталась во все стороны при ударе о валуны, либо под своей тяжестью уходила вглубь малюсенького озерца. Похоже, внизу водоемчик образовался как раз-таки, из-за размывания грунтов водопадом, а каменные валуны были некогда частью отвалившейся скалы. Ну а вода, собираясь воедино, после короткой череды порогов продолжала свой неугомонный бег уже в русле реки.

Пока разглядывал сие великолепие, вспомнил легенду, одну из тех что рассказывал перед сном Селанке. Сколько раз не вспоминал сей рассказ - все нутро будоражило и закипала кровь. Лишь редкая цитата:

 "Сокрыт в горах, сей бастион,

 В лесах лежит, небрежных.

 Водою создан был покров,

 Укрыв от глаз, забредших.

 Молитв чертог, заглушит гам,

 Костьми усеянный, неверных.

 Лежит проход, не верь очам,

 Там отдых есть для бренных.

 Забыт тот зал, не золотой,

 Мертвец, что бдит, заблудших,

 Укажет путь, не молодой,

 Где клад, навек заснувших."

Как говаривал наставник, речь в сказании идет о водопаде, находящимся непонятно где, и будто в нем есть проход в чью-то цитадель. Ну и соответственно, там хранится, что-то такое и эдакое, но к сожалению, непонятно конкретно что, даруемое каждому побывавшему внутри. И вот она, экранизация легенды во всей своей красе. Правда в самой истории было много всего, и большей части её налита вода, однако именно после обозначенного эпизода, жизнь главных героев стала не в пример лучше.

Осторожно переступая с камня на камень, не имея ни малейшего желания опять попасть в воду, и в частности, в очередной раз заболеть, передвигался поближе к водопаду. Чем ближе подходил, тем больше плита откуда стекало зеркало воды, напоминало балкон. Все больше и больше усиливалось ощущение попадания в книгу приключения на ряду с историчностью происходящего события.

Не все так гладко, как хотелось бы, я не обнаружил щели между водопадом и стеной, пришлось раздеться, оставив вещи на берегу в сухости и сохранности.

- Ай, ай, ай. Как больно.

Падающая вода оказалась очень странным явлением: боль от столкновения с ней, холод от ее температуры, брызги словно брошенный мелкий щебень, жар кожи после боли, тяжесть самих вод - и все это произошло одномоментно, и сложно для передачи словами. Главное ясно - назад одним резким и быстрым прыжком.

Предвкушение в полной мере не оправдалось. Заодно понял, что за история с молитвами и гамом - шум птичьих трелей и хруста веток перебивались многоголосным эхом, издаваемым самим водопадом. После увиденного, по результатам: полтора четверостишия подтвердились. Да, кости были, коих тут разбросано немерено, и самых разных, в основном животных, куча птиц, собак или волк, также было одно, схожее с рисунком из книги по анатомии, оставшееся здесь, похоже, по причине сломанной берцовой кости!

С подобным, даже дурак разберется - источники костей, попадают в реку, их сносит течением, далее они падают с водопада, ударяются о слизанную водой каменную глыбу, и их отбрасывает сюда, где и остаются лежать навсегда, доверяя себя влаге и времени. Каким образом я разобрался? Да просто - сверху горы разнообразных косточек валялась птица, но не особо живая, а ее поливали брызги, отлетавшие от большого валуна.

Я обшарил каждый уголок, каждый выступ, щели куда пролазили пальцы или руки. Страшно совать части тела в пустоты - это да, но неизвестность манила и подталкивала, благо окромя муравьев и мокриц и многоножек ничего серьезнее не попадалось. Не погнушался воспользоваться познаниями других рассказов, те что о тайных комнатах, понажимал на все камни вокруг, куда только смог дотянуться. Ради проверки большего числа камней, не побоялся навернуться, взобравшись на еще один громадный валун, чтобы проверить не только на высоте своего роста, но и выше. Высота потолка в гроте не равномерна, оттого с камня обшарил и часть сталактитов, но там обнаружил лишь кусок осыпавшейся мне на голову земли.

- НИ-ЧЕ-ГО... конец! На будущее буду знать, легенды, были или не были - нельзя всему верить на слово.

Хорошенько подумав, по миру и королевству подобных водопадов пруд пруди, все схожи один на другой: вода, гроты, сталактиты, шум, кости, сталагмиты и постоянная стопроцентная влажность - везде в наличии.

На выходе, моя костяная догадка подтвердилась. С писком, отраженным от стен, за водопад влетела белка, шмякнувшись на груду костяшек, рядом с птицей. Прошел бы мимо, да только после падения повторился писк - белка не двигалась, но осталась еще жива.

Бедное создание стало жаль, ведь в противном случае кончит на ряду с остальными. Осторожно приподнял тельце, положа ее на ладонь. В руке, животное, занимало места едва ли с кулачек, не считая хвоста конечно. Белок я по лесу видел не мало, и они все здоровенные - значит это всего-то малыш, просто маленький серенький бельчонок. Грудь у зверька непомерно раздута, после легкого нажатия, из пасти вытекло несколько капель жидкости. Эксперимент повторялся, по капле из организма выводя излишки влаги, писки стали звучать звонче и чаще. С очередным нажатием, бельчонок задергался, словно начал кашлять. Так и случилось - из него вылетали капельки остатков воды, что наглотался в реке, дыхание поуспокоилось, на первое время пронесло. С водой закончили, остался вопрос с ушибами и переломами, я не ветеринар и даже не лекарь или врач, оттого уповаю на везение.

Выбраться из водопада не составило труда, разве что пришлось прикрыть животинку от струй воды. Капелька времени, ведра вылитой на меня воды, боли и холода и я стою снаружи, это ушло, вернулись песни птиц, не знаю, что хуже.

Оделся, аккуратно завернул в платочек бельчонка и уложил в кармашек. Повезло, что тот оттопырен и растянут, стеснять и давить не должен. Азарт прошел, подступил очередной приступ голодания, а компанию ему составил прагматизм. Нужно найти путь на вершину скалы, оттуда может открыться тайна на мое местонахождение, и ответ о дальнейшем направлении, чтобы долго не скитаться голодным.

Взбираясь повыше, совершил передышку, и отщипнул немного хлеба от краюхи. Остатки уверенно указывали на необходимость поиска пропитания.

Самым реальным вариантом была рыба в реке, возле водопада ее быть вроде не должно, ну я бы на их месте не жил в местах где могу упасть с обрыва, потому ловить нужно или на верху до водопада, или уже в низу где течение чуточку поспокойнее. Из остального питательного, грибы и мед. В грибах разбираюсь плохо, энциклопедий не читал, знаю лишь пяток разных видов, что приносил для нашей сельской ведьмы, но здесь я таких не видел, велика вероятность наткнуться на ядовитое, значит прощай академия, прощай жестокий мир. С медом попроще, он всего один, да только и здесь закавыка, там есть охрана. Как-то раз из-за моей неосмотрительности ужалило сразу две пчелы, рука распухла, просто жуть, улей - это сборище сотен, а я не бессмертный и распухшим шариком быть не желаю, хоть мне это будет уже далеко побоку.

Понемногу приближался к вершине скалы и по совместительству началу водопада, разношерстных камней хватало, оттого взбираться было не так трудно, как казалось на первый взгляд.

- Я достиг вершина мира! - прокричал я фразу из истории пра-пра-прадеда нынешнего короля.

Смешно конечно, поскольку после того как это высказал я отвернулся от обрыва с водопадом, за мной обнаружились скалы и горы похлеще "каменистой кочки" на которую, я только что вскарабкался. Они выглядели эпохально и торжественно, внушительно и непреклонно, могуче и грозно, в целом потрясающе.

Задержался бы там надолго, но позывы желудка вернули меня в реальность. К скале вели несколько ручьев и рек, сходящихся отовсюду, одни шли по равнине вдоль скал, другие стремительно спускались с укрытых снегом гор. Они были едины в одном, водопад соединял такие различные воды в один громадный поток. И это меня интересовало больше всего.

Смотря вниз, я наблюдал широченную реку, ведущую отсюда далеко за горизонт. В ней-то и была проблема. Карту нашего королевства разглядывал не один десяток раз, кроме этого попадались карты прошедших эпох, но ни на одной не значилось такой большой реки в районе южного тракта. Большие русла отмечались шириной линии и более глубоким цветом. Весь путь от самой столицы до южных границ пересекали всего несколько небольших речушек, вроде той что была около нашей деревушки, или реки, где пришлось отмываться от смрада и слег с температурой.

Из рассказов путешественников о великих реках, о том, как они широки, могу сделать вывод, это именно она, но все они текли далеко от тех мест где я. До ближайшей, именуемой Кортой, две луны ходу по хорошей дороге без сна и отдыху, следуя от тех мест, где я был еще утром, на северо-восток.

Я шел по солнцу на север, не мог же я так быстро сюда прийти, в частности ошибиться с севером и востоком. Если вспомнить лиходеев, что ловили меня, от них и от дороги я действительно побежал в право, от тракта, ведущего на север это и будет примерно восток. Но расстояние...?

- Не может быть. - еле-еле в голову втискивалась неприятная мыслишка - те галлюцинации?!

Вдруг, то были не галлюцинации, а резь в глазах, от быстрой смены картинок перед глазами. Если вспомнить, среди картинок пролетали и ручейки, и полянки, и другие леса, их быстрая смена. Взять ручейки - в живую могут быть полноценными реками, лесные поляны - от слов о "магии" трансформируются в поля, и лишь боги знают какие они большие на самом деле.

- Магия?!

Из рассказа наставника, убегая от волка меня подталкивал ветер, тут же видимо он меня просто унес от бандитов подальше. НУ ОЧЕНЬ подальше... Вместо двух лун пути, очутился тут спустя довольно короткое время, как мне то казалось, это ого-го. Магия - потрясающая штука, но жизненно необходимо взять ее под контроль, не усмотрел и пролетел лишних пару лиг расстояния.

Тогда можно назвать несказанной глупостью, долгое сидение в кусте, боясь, что меня обнаружат злодеи, находящиеся в совершенно другом лесу. Только время потерял.

Как бы и куда бы мне так побежать, и попасть в столицу к рассвету. Эх мечтать не вредно. Жаль отсюда ничего не ясно, один сплошной лес не считая реки. Стоп, река, великая Корта!? Если представить водопад как исток реки, вспомнить карту и наложить одно на другое - в этой области нет никаких городов или больших деревень. Из-за сложных условий местности, вроде густых лесов, скалистой местности, частых паводков и свирепой живности или наоборот нежити, население предпочитало тут не расселяться, облюбовав районы севернее или западнее отсюда.

Не знаю, что с деревнями, но река, примерно, в сутках пути должна протекать мимо города Партилион. Нужно только правильно выбрать берег, и следовать по нему, а по пути искать и отлавливать еду для пропитания. Вот и решено!

- Залезть-то залез, а спускаться как?

Блин, да я взобрался быстрее, чем спустился на треть. Кстати здесь нашелся ровный участок, от которого выход на то подобие балкона, что видел из далека. Азарт возобновился, когда перестал слышать щебетание птиц. Маленькие речушки били фонтанами на эту площадку, образовывая непроницаемую пелену из воды и переливающихся радуг. Как и внизу, за потоками воды, был маленький грот, но сюда смог попасть, не раздеваясь подобно прошлому случаю.

Волна одушевления окатила меня, когда под ногами хрустнули косточки. Все точь-в-точь, как и в первый раз. Строки книжного предания раз за разом проигрывались у меня в голове, еще больше раздувая пыл и усердие с каким совершал обыск местного кладбища не упокоенных созданий.

Как я сказал ранее, все было в точности с первым случаем, то есть:

- Опять НИ-ЧЕ-ГОшеньки...

Душу разрывала обида. На сей раз желание обстояло лишь в нахождении того самого места, даже клад был необязателен. Эмоции сменялись очень быстро, от обвинения себя самого, до желания снести водопад до основания, поскольку он не тот. И забыть рухнувшие надежды не так легко, меня ж теперь тилипать будет, от каждого увиденного на пути водопада...

Посидел, погоревал, добавил соленой влаги в пресные воды, и отправился дальше спускаться со скалы. Чтоб эта скала провалилась вместе с уступами, по которым я спускался на ровную землю.

Отошел чуть дальше по руслу реки, где нашел упавшее в воду дерево, с него и собрался рыбачить. Снял с руки свои пожитки и... впервые с самого утра, как покинул Тильду, был благодарен бабушке Мелиссе, за пришитые к моему свертку ремешки. Ибо лишь сейчас до меня дошло, если бы не ремешки, перетянутые на руке, сверток с вещами был бы первой вещью, которую бы выбросил из рук, во время побега, а так руки свободны, и кладь с барахлом осталась при мне. Помянул бабушку добрым слово и принялся за подготовку.

Среди вещей отыскал лесу с крючком и приладил к отломанной от поваленного ствола ветке. Поплавка у меня не было, потому взял с земли палочку с мизинец и вместе с листиком подвязал к леске. Уда была готова, осталась наживка. Для кузнечиков не подходящая пора, рановато им, а вот личинок поискать, это в самый раз. Недалеко от берега нашелся камень с нужными жителями под ним.

Ловля шла туго, с большими усилиями, в основном моральными - достал из воды две рыбешки. С хворостом проблем не было, да и как иначе посреди леса-то. В очередной раз помянул бабулю, доставая средства высекания пламени. Кресало, огниво, свеча и опля, появился огонек, от которого разжег костерок. Задув свечу, насадил рыбу на колышки из веток, будто на вертел, и потихоньку поворачивал. Параллельно пытался наловить еще, но пополнения не предвиделось.

Самое плохое, быстро приближался вечер. Рыба была готова. Без соли и приправ - не вкусно, перевод продуктов и никак иначе. Даже не знал, есть ли вторую или отложить на позднее время.

Из кармана, послышался жалобный писк серенького существа. А ведь я про него совершенно забыл, не подай он звук, ходил бы с трупиком в кармашке, кстати в нем же я обнаружил дохлую крысу, прямо символично. Ну да ладно. Достал маленькое чудо, в кармане он подсох, и серенькая шерсточка стала пушистой. Местами темнее, в других посветлее, но в целом серый мохнатый комок шерсти. Заодно подумалось как безошибочно угадал его вид, тем более, что на зажравшуюся мокрую мышь он походил куда больше. Первой идеей, посетившей мою голову, стала еда. В том смысле, что бельчонок может тоже, как и я, хочет есть. От предложенного кусочка поджаренной рыбы быстро отвернул мордочку. Так что еще? Грибы, шишки, еловые ветки, ягоды, насекомые, о точно! Отошел к тому камню, где доставал наживку для рыбалки, там оказался большой выбор. Большим листом от дерева зачерпнул, будто совком, всю смесь из любителей темных и сырых мест.

Яйца и личинки с легкостью слизали с листка, оставив в целости насекомых. Странно, я думал рацион у белок наоборот состоит из мелких насекомых, а тут на тебе.

Приближение вечера оказалось не самой плохой новостью перед началом новой луны. Сначала навострились уши бельчонка, нешуточно меня удивив, затем из-за кустов послышалось глухое урчание. От страха я взлетел на дерево, и это не метафора! Не быстро взобрался, а действительно взлетел, усевшись на одну из веток что были надо мной. Опять магия, но на этот раз я ей рад. Не взлетел же я до небес и не рухнул наземь, всего-то подняло на три моих роста, где уцепился за крупную ветвь.

Посмотрев вниз, по поляне уже ходил волк. Походу дела узнал о том, что им сложно смотреть вверх, но тот выкрутился - из сидячего положения он легко мог рассмотреть меня. Посидел, повыл и сделал одну большую гадость, он съел мою вторую рыбу. По этой довольной харе, даже с моей колокольни видно, ему понравилось, а облизываясь на меня и истекая слюной, еще и мало. Бельчонок вторил мне - он трясся со страху.

Волк ходил из стороны в сторону, изредка воя. Через некоторое время на его зов, или что это вообще было, пришла серая компания. Бояться я перестал, ветка крепкая, лазать они вроде не умеют, да и не стремятся, а спускаться к ним, упрощая им задачу, уж точно не планирую.

Стая была небольшая, всего в половину от пьяных рассказов нашего охотника, то бишь всего шесть. Различались немножко ростом в холке и в основном окрасом, от черных тонов до пепельных. Но все одинаково худые с втянутым брюхом. Стало не по себе, когда один из них стал рыть корень дерева, но самый темный на него рыкнул, и тот перестал. Значит ли это, что темный является вожаком стаи, или серому дурню приходится родителем? Почему дурню? А кому захочется рыть корень дереву, где нужно двое меня для его обхвата, вот и я о том же самом, ответ попусту излишен.

- Эй волки, а вон тот, серый, рыбу зажилил, и не поделился! - крикнул я им, на что отреагировал лишь один из них, почесав лапой за ухом.

Не дошло. Созерцал скалящиеся морды еще долго, мог бы меньше, только в последний раз многовато хвороста подкинул. Костер понемногу тлел и угасал, а желание добраться до меня угасать даже не пыталось. Странная стая, рассказывали будто они постоянно мечутся, стараются допрыгнуть и тому подобное, а этим хоть бы хны, сидят, слюной обливаются, и ожидают пока я спущусь или на худой конец упаду.

Полазил, взад-вперед, вверх и обратно до облюбованной ветки, но нашел местечко получше, где без опаски можно устроиться на ночлег.

- Как же здесь холодно.

Бельчонку хорошо, он в кармане, в платке, и какая никакая шерсть в наличии, а у меня... Знаю, пойдем от обратного: нужно представить, как было бы плохо, сними я куртку или штаны перед появлением волков.

Удобный случай попрактиковаться с магией воздуха.

- Ветер стоять! Ветер стой! Воздушный полог! Теплый воздух! Горячий ветряной поток! Восточный теплый ветер приди! Аааааааа, бестолку.

Н-да, ни смысловые команды, ни жесты ни к чему не привели, ну может ветерок посильнее дуть начал, и то холодный, бррррр, хоть не вмешивайся.

- Эх, интересно, а где сейчас избранные из моей деревушки?

Они сегодня планировали отчалить, у них сегодня первая луна. Мать Метины небось уши мужу прожужжала о лошади для своей обожаемой дочурки, а он жене ни в чем отказать не смеет. У Черныша помнится телега во дворе стояла, только лошади давно уж не было. С другой стороны, у деда Протапа было и первое, и второе вместе, Карсэлю останется усесться да езжать себе на здоровье. Доедут налегке, так еще время останется в приписанных им жилищах обжиться, да по городу походить, осмотреться.

Если учесть, что гостям, ожидающим меня внизу все же, надоест, к утру или к обедни завтра буду у ворот Партилиона, оттуда на всех парах луны за две-три достигну пересечения южного и юго-восточного трактов. Смешнее всего, не будь бандитов попал бы туда уже на ранней зорьке. Сидел бы тихо, по сторонам глазами не хлопал, еще бы отвернулся, авось пронесло бы без приключений. Эх, мечтать не вредно, ибо уже влип по уши. Вылезти бы, и желательно, не вперед ногами.

За обдумыванием вопросов, "что" да "как", незаметно для себя уснул. К счастью или нет, но снов не было. Ночь для меня прошла безмятежно.

Открыв глаза был удивлен, волкам не надоело меня сторожить, по крайней мере не всем. Вожак удалился вместе с пепельными волками, остался доевший мой ужин, и дурак посягнувший на корень древа. Еще один бродил неподалеку, только и вышло, что заметить мелькнувший в кустах серый хвост.

- Итак, игра на выдержку продолжается. Кто проголодается первым? - ухмыльнулся я, разглядывая на их мордах обильное слюноотделение.

В своей победе начал сомневаться, внизу по всей полянке валялись разбросанными мои вещи, ранее составляющие сверток, а сам сверток лежал там же в полу-разодранном состоянии - неужели кто-то из них унюхал остатки хлеба, и почему я их вовремя не схомячил.

Единственное что мне остается, кукуя на дереве, развлекаться с бельчонком. Пока доставал из кармана, разбудил зверька, в ответ получил жалобный писк. Сколько бы не смотрел на этого серого пышнохвостика, душу разрывало от жалости к нему и невозможности как-то помочь, звереныш продолжал просто лежать, не пытаясь встать на лапы, тем более сделать от меня ноги. Местами от ствола отодрал куски коры, где-то обнаруживались муравьи, в других мелкие паразиты. Полнейшим успехом, в прямом и переносном смысле, оказался кусок, под которым скрывался муравейник, белке лакомство, мне покрытое укусами тело.

От полной радости, старался стряхивать с себя муравьев прямо на серых злопыхателей. Толку в моих пакостях было с бельченкин ноготок. Н-да опыт не пропьеш, как говорил мастер Грок, валяясь по беспамятству с утра в кузнице. Парочка движений челюстями или махов лапой себе по шерсти и проблема переставала быть таковой. Вкрался вопросик... Неужто у них даже блох нет?

Велась длительная беседа меж присутствующими здесь. Все диалоги происходили в одном лице, моем, пока не услышал далекий вой. Уши всех повернулись в направлении источника, включая бельчонка и мои вместе с головой. Волки резко стартанули на полном ходу в глухую чащу, вместе с тем что отсиживался по кустам.

Настал мой час. Быстро слезть не получилось, в самый последний момент обтесал веткой кожу на щеке, получив царапины. Не кровоточат и ладно с ними, тут жизнь висит на весах. Удочку не разбирал, в остатки от свертка собрал все что смог найти: иголку с ниткой, пара ножей, тарелка с кружкой безвозвратно разбиты, вилку, ложку, несколько свечей, кресало и огниво - поиск остальных вещей, что не увидел загодя с дерева посчитал нецелесообразным. Покрутив в руках посуду, оставил при себе чашку, а тарелку пришлось выкинуть. И зачем я ее вообще из деревни взял, даже не использовал ни разу, только весу глина добавляла.

Уда стала самой большой проблемой на текущий момент, пробираться вместе с ней оказалось довольно проблематично, или палка мешает или крючок за все цепляется. В результате не выдержал и сломал палку, разделив ее на части, оставив лишь те, где привязана леса, и обвязал их ею кругом, и в саму деревяшку всадил крюк. Стало намного легче. Пока удирал вдоль русла, не ясностей с приливами магии не ощущал, так что убегал своими силами.

- Опять догонялки с прятками? Боги, скажите доколе подобное твориться будет?

Мимо прошелся резкий одинокий порыв ветра. Не знаю откуда точно, но вроде отовсюду и сразу, сквозь шуршание веток и листвы, послышался жуткий многоголосный мужской и женский смех.

(Бу-га-га-га-га, аха-ха-ха-ха-ха, хи-хи-хи-хи-хи, ш-ш-ш-ш-ш-ш, эхе-хе-хе-хе, охо-хо-хо-хо)

- Спасибо, на добром слове, всем участвующим, ну прям "ОЧЕНЬ" благодарен!

И какая местная жизнь способна издать подобные издевательские звуки? Даже представить страшно. Потому ноги несли меня все дальше и дальше вдоль берега, без остановки.

Продолжительный бег с неоднородными препятствиями дал о себе знать, сердце выскакивало из груди, легкие путались между вдохом и выдохом, ноги постепенно стали заплетаться, не уточняя сколько на их пути оказалось камней, торчащих из земли. Останавливаться было опасно, потому с бега переходил на быстрый шаг, и обратно. Но подобные издевательства над истощенным организмом давали о себе знать: бег превратился на жалкие попытки скорого шага, ну а быстрая ходьба перетекла в короткие посиделки, идти становилось совершенно невыносимо.

Ни воя, ни лишнего шума кроме собственных шагов и птичьих перепевов слышать не доводилось. Между делом, прополаскивал горло водой из реки зачерпывая оставшимся от кружки черепком, когда становилось невыносимо даже выливал содержимое на себя.

Природа конечно красивая, но наслаждаться видами не было ни желания, ни сил, разве что созерцание попадающейся мне под ноги. Очередной найденный ногой камень, дал старт продолжительному привалу. Поваленных деревьев поблизости не усмотрел. Пришлось ловить ново-изготовленной удочкой с берега. Здесь результат ловли был лучше, аж три. Как и в прошлый раз развел костер, на котором готовил рыбу. Заранее смотал лесу с крючком. Дождаться полной готовности не смог, в рот полетели полу прожаренные кусочки мяса. К моменту, как управился с первой, остальные доходили до нужной кондиции. Повезло съесть хотя бы хвост...

Недалеко послышался странный шум, неужто опять. Бросил рыбу к вещам, и тихонечко начал отступать подальше от источника шума.

Шум приближался. Я отступал, тихо, но старался быстрее перебирать ногами. На ту полянку, вышел волк, с белым пятном, на подобии кляксы на шее, и вмиг сгрыз оставленные кости и голову рыбы. Сразу как догрыз, у земли нечто унюхал. С опущенным носом лазил среди поляны, где ранее бродил я, в ожидании завтрака, а после запахи свелись на моем пути отхода. Предательская ветка, треснувшая под стопой, подсказала ушастому мою позицию, и заставила сорваться на бег.

Волк поспешил за мной. Лес-высокоствольник, деревья все как на подбор высокие стремятся под облака, до нижних веток так просто не достать, попытаться забраться только потерять время. Серый зверь догонял, критическая ситуация сузила возможные варианты сбежать. В реку прыгать не спешил, река холодная и очень быстрое течение, могу не справиться и останется мне помахать ручкой, пойдя камнем ко дну. Если магия или боги не заступятся будет худо, позывов к магии как в прошлые случаи не чувствую, а боги если и спускаются помочь, то довольно редко, и обычно к превозносящих их, а я к ним себя причислить никак не могу. Своими силами я не убегу, да и по таким дебрям сложновато, остается шанс переключить внимание охотника на другую добычу. Ага, и где ее взять? От меня столько шума, всех начисто распугаю, взамен других охотников соберу.

Он сгрыз рыбу, может отвлеку его ей, авось удастся. Целую было жаль, взял бесхвостую и постарался кинуть мимо него, но возле морды. Получилось, носом дернулся за куском рыбы, пролетев еще прыжок, волк остановился и по запаху вернулся к брошенной ему сдобе. А я удирал что есть мочи. Я понимаю, надолго та рыбка его не задержит, но может повезет и за подаренное время найду где схорониться. Облом, а среди вариантов лишь река.

Оставшуюся рыбу из улова держал до последнего. На прощание с неудавшимся завтраком, откусил часть хвоста, а затем бросил назад. Толи я бросил как-то не так, толи завтрак упал в труднодоступное для волка место, но долгое время звуков преследования слышать не доводилось. Ну мне-то это как раз огромный плюс. Только бежать, рыба закончилась и жизненно необходимо искать другие пути спасения своей почти дохлой тушки. Именно дохлой нежитью себя, в этот самый момент, и ощущал: передвигаюсь еле-еле, издаю странные горловые звуки и остаюсь вечно голодным.

Лес начал меняться. Среди лиственного леса, дубы стали перемежался с елями и соснами. У этих хотя бы были нижние ветки - в любой момент можно залезть наверх, что меня сильно успокаивало. Постоянная беготня тянула из меня все силы, быстрые передышки перемежающиеся с утолением жажды, не давали должного отдыха ни всему организму, ни моим конечностям. Чем дальше, тем ногам проще было заплетаться меж собой, заставляя меня оступаться среди пустого места.

Неожиданно даже для меня, лес кончился, только что был и сразу нет. Если не оборачиваться, на все пространство охватывающее взгляд раскинулось поле, с одиноко стоящими деревьям и скалами, торчащими из земли. Мостов через реку и каких-либо дорог все также не видно, а значит русло покамест единственный целеуказатель, имеющийся у меня. С первых шагов в траве отыскал подорожник, поплевал на него и прислонил к саднящей щеке. Подсыхая подорожники быстро отпадали, во рту становилось абсолютно сухо.

Уже и леса позади меня не видно, с другой стороны степи не было конца, Корта продолжала стремительно уходить далеко за пределы моего виденья. Светило вошло в полную силу и нещадно жгло, обливания не улучшали самочувствие, волосы высыхали за считанные шаги. Тенек, где можно спрятаться, падал лишь от деревьев, но все они росли на большом расстоянии от реки, проще продолжить обливание, но не отходить далеко от водоема.

Самое противное, вместо ливней и дождей в эту пору Великого цикла, стояла невыносимая жара, обычно присущая сезону Расцвета земли. Небо пересекали редкие перистые облачка, проносящие мимо меня, за считанные капли клепсидры, иллюзию тени.

Перед глазами не раз всплывала карта королевства, где хватало сделать пальцами импровизированный шажок, и перст уже находится у какого-нибудь далекого городка, где ни разу не ступала моя нога. Тут же не то что пальцами, ногами дойти нереально, в добавок, все кому не лень мешают этому процессу.

Если бы не муравейники, выросшие из земли через каждый шаг, лег бы отдохнуть, распластавшись среди высокой травы. Но правда заключается именно в их наличии, потому обычное "прилечь" может привести к повтору последствий, пока еще дающих о себе знать. Укусы продолжали дико чесаться.

Убедительно смотрелась версия, где небесное светило передвигалось со скоростью улитки, в одночасье с предчувствием, где скоро уже меня с легкостью нагонит и обгонит крохотная, но оттого не менее скоростная, улитка. Не помогала даже скрученная куртка покрывающая чело.

То лес без начала и конца, то поле без границ. А такое ли поле, я в мареве быстрого полета, принял за лесную полянку?

- Хочу увидеть цивилизацию, здания, что ни будь! - криком пронеслось по этой глуши.

Русло реки проходило через небольшое ущелье, где пройти было непростой задачей, пришлось сделать крюк и взобраться на рядом лежащий холм. Внизу спуска начинался снова лес. На сей раз попал я в чащу. Здесь приятно, тенек, успевший позабыться в степи, запах леса и аромат хвои. Чащоба оказалась смешанной, вокруг вперемешку густо натыканы множество разновидностей растительной флоры. Главное, о возможных опасностях забывать не стоит, как и расслабляться. Искать пути отступления было простой задачей, тут вокруг поваленные деревья, низко расположенные ветви для лазания, на земле валялись камни, если что смогу их бросить в злопыхателей. Главным подарком были знакомые по книгам ягоды, и парочка видов лекарственных грибочков, я не болен, но значит есть их можно. Из принципа "не оставляй на потом то, что можно сделать сейчас" - ягодами набивал рот, как только их находил, а ножками от грибов набил себе полный сверток. Хотя как полный... настолько чтоб сквозь недавно обретенную дырку не выпадало.

- Да Вы надо мной смеетесь?! Не, не так, Вы откровенно ржете, да?

Желания по существу, боги выполняют нехотя и довольно редко, но вот так, с эдакой подковыркой, себе на потеху - всегда пожалуйста.

Словно в усмешку и высказанным мной недавно желанием, посреди ничего стоял каменный мост. Ни дорог ведущих к нему, ни реки под ним, осталась промоина, а так - просто мост. Возможно, за много лет, русло реки ушло в сторону, а забытые тропинки и пути поросли деревьями и внушительным слоем мха. Пройдя чуть дальше, нашлась давно заброшенная деревушка. Разрушенные временем и повалившимися стволами здания. Бывшие сады, ныне поросшие крапивой и другими сорняками. Дома, внутрь которых в принципе невозможно попасть.

- А менее древнюю цивилизацию подсунуть можете? - уточнил я, смотря сквозь густые верхушки чащобы, в надежде усмотреть там небо.

Единственными жителями развалин счел переползающих из стороны в сторону змей. Ядовитые те или нет, не имел ни малейшего понятия, но их длинные клыки, давали понять "держись подальше". Данным советом пренебрегать не собирался, обходя каждую десятой тропинкой.

- Ну что ж, третья попытка.

Нашел укромное местечко, без змей, окруженное с трех сторон стенами, там решил морально и физически восстановиться. Наловил рыбы, развел костер. Кроме рыбешек нанизывал на ветки собранные грибы. Опять ловлю себя на слове обзавестись солью. Вспомнилась степь, где мог отыскать растения имеющие солоноватый привкус, а затем вспомнил жалящие лучи солнца, отодвигающие любой поиск в дальний ящик с далеко идущими планами.

На сей раз мешали лишь змеи, к костру они не подползали, потому дополнительно горящей веткой отпугивал лишних гостей. На привале смог не только нормально осуществить запозднившийся обед, но и оставить рыбешку для будущего отвлечения внимания, а также набить кладь поджаренными грибочками, для скорого перекуса. Основная причина заготовок, они должны послужить в серьезных подспорьях, вроде длительных отсидках на деревьях.

Следующие несколько лиг радовался добротной тени над головой и отсутствию приключений для пятой точки. Различные шумы доносились до меня, но они звучали далеко от меня, и меня сильно не беспокоили, только наводили лишнюю тревогу, ибо тревожно встречаться с их причиной. Например, недавно сильно напугал, хоть далекий, но громкий рык, за которым последовал скрип заваливающегося дерева. Древесная флора тут разная, стволы представлены серьезные, так просто завалить любое из них не выйдет, проще если сам сломается, потому узреть способную на подобное дело причину, не желал.

Бельчонок давал о себе знать фырканьем или скребя коготками по внутренней стороне кармана. В какой-то момент до моего ума дошло, что зверьку нужно не только есть, но и пить. Оказалось, новая форма моей разбитой чашки прекрасно подходит для кормления маленького хвостатика. Состояние его было стабильно "не очень", я не ветеринар, и фельдшер из меня никакой, возле лекаря разве что стену подпирал, пока в моем присутствии тот бухал со старостой, но таковы мои предположения: слева задняя и передняя лапки при легком прикосновении отдергиваются, а бельчонок начинает истерично пищать. Что делать не знаю, помочь не могу, просто так бросить, очень совестно.

Магия частичного склероза, как тебя использовать и можно ли? Узнаю, и совесть перестанет вести себя как истеричка, создавая проблемы. А покамест "слушаюсь и повинуюсь".

Река в лесу или река посреди поля, как на это не посмотрю, все одно да потому. Я большое расстояние пробежал, но и обольщаться особо не приходится, идти до города еще долго. Устал от всего вокруг: леса, отсутствию троп, боли в ногах, рези зеленого цвета в глазах, собственных мыслей, даже от себя - прямо ложись да помирай, только оно меня не радовало.

Сейчас все шло нейтрально нормально, для продолжения этого шаткого статуса лишний раз старался помалкивать, не давая богам поводов ловко "подшутить".

На карте Корта казалась мне относительно прямой линией, но шествуя рядом с ней дело обстояло кардинально иначе. Русло уходило то вправо, затем разворачивалось, уводя влево, совершало очередной поворот по правую руку, и так меня шатало из стороны в сторону очень долгое время. Зная заранее повороты, можно было сэкономить несколько лиг ходу. Особенно в таких местах, где река делала повороты каждую сотню шагов или полторы и все по правую сторону. В том месте река делала грандиозных размеров неполную окружность или овал. Видите ли, ей маленький холмик помешал, а я его сначала не приметил и обходил вслед за водой. По-другому бы, взять сильнее вправо и выйти сразу к выходу из образованной петли. "Если б в общем да кабы, уже б росли на мне грибы." Сказать вслух поговорку не решился, непонятно какие недруги подслушать могут, не хватало мне еще с выращиванием на себе грибов мороку иметь.

На одних грибах долго не протяну, ягоды стали встречаться довольно редко, а вокруг кроме шишек и листвы особо ничего нет. Я не бобер, есть древесину, и гусеницей себя не считаю, чтоб облюбовать листву. А идти еще не пойми сколько, до остановки с ночевкой очень далеко, светило пока находилось высоковато от горизонта. До его наступления нужно пройти максимально возможное расстояния.

Прекрасной, на мой первоначальный взгляд, находкой стал маленький кабанчик. Если бельчонка я пожалел, то любые разновидности свиней: хоть с пятачками, с шерстью, или под градусом - подобной милости от меня не дождутся. Сейчас желудок давно желает нормально поесть, а мимо сего деликатеса пройти сложно, дабы не откушать полноценно. Я и забыл, что кабаны селятся поближе к воде, вот, мне подфартило. Даже догнать и словить оказалось проще простого, будто сами боги решили извиниться за устроенные трудности и испытания.

Визжал недорезанный ужин таки не зря, на визг прискакала мамаша сего чада, хотя может это был его папаня, сложно разобраться на месте. Представьте себе картину: на Вас уставились два заплывших гневом или кровью глаза, дикого, мохнатого, разъяренного существа. Это нечто - приблизительно на пол головы выше тебя самого, фыркает в мою сторону, и копытом подрывало под собой землю, словно для старта. Я во всех качествах понимал фразу "У страха глаза велики" и она здесь поверьте не работала, эта махина действительно огромна, безо всяких преувеличений, и уже на второстепенных ролях выступала моя полнейшая безысходность. Для сравнения, можно сказать что я держу вырывающуюся кошку, и стою разодетый в красное на арене перед быком. Кого-кого, а эту зверушку стоит уважать и никоим образом НЕ ЗЛИТЬ! Точнее, не нужно было злить, поскольку я уже совершил данную глупость, и раздражитель подвешен за лапы у меня в руках.

Дикая животина не двигалась с места, мне показалось, она или он выжидает, пока я отпущу мохнатого поросенка, чтобы случайно не задеть его бодаясь вместе со мной. Медленно перевернул свинку, даже погладил по шерсти, но кажется я лишь сильнее разозлил старшего родственничка, еще чего-нибудь отчебучу, оно меня просто так раздавит, и на бивнях крутить будет, а на мелкого и не взглянет.

Аккуратненько опускаюсь на корточки, чтобы опустить визжащее рыльце на землю, а тем временем голову посещали идеи одна другой хуже. Ни единой стоящей мыслишки. Отвлечь хоть на капельку, вообще нечем. Думай, думай, мозгуй быстрее. О, хвост!

Поставил его, но не отпускал, посильнее сжал шею рукой, другой же максимально оттянул завитой хвост, превратив тот в струну. Была бы третья проверил бы на издаваемый музыкальный тон, но увы. О Боги, чем вообще забит в такой ситуации мой мозг. Блин, а мохнатая гора скоро не сдержится и мне прямо тут памятник ставить придется. Посреди леса и на надгробие с простым камешком буду доволен, да что говорить щебня тоже сойдет. Нужно направить его в другую сторону, и валить одновременно с мелким.

Ааааа, оно сорвалось с места, и движется ко мне словно карета с четверкой коней... все ближе и ближе... из головы даже план весь испарился. От страха подался назад, а поросенок вырвался из рук.

- У-и-и-и-и-и...! - выпустив из руки хвост, хрюндель завизжал сильнее прежнего.

Единственное хорошее из случившегося, "гора" на долю капли отвлеклось на чадо, давая мне малюсенький шансик просверкать пятками. Тело не бойся, двигайся, пожалуйста. БЕГИ!

С громогласным криком ринулся на утек. Ошибка - не стоило мне орать, ибо мои вопли вернули вепря к первоначальному раздражителю спокойствия. Меня догоняли налитые яростью красные глаза. Говорил же себе "убегаешь - не оборачивайся" и будет тебе в конце сюрприз.

Коряги путались под ногами, а свин не смотря на свой внушительный вид, с легкостью их перепрыгивал. Прямая встреча яростного родственничка отдалялась сильным скоплением деревьев, что приходилось зверю обминать. А в скорости он меня уделывал за так.

Реально не ожидал - мелкий кабанчик присоединился к погоне, похоже решил отомстить за всю предоставленную ему ласку, добавив свое копытце в затаптывании хлюпенького трупика.

Ого, а он шустрый, и верткий, так еще может протиснуться под стволами сваленных деревьев. Уже несколько раз свое рыльце приближал ко мне, стараясь укусить или чего по мудренее начудить. Чего именно не знаю, потому и боюсь попасться.

Два на одного, НЕ ЧЕСТНО! Отвлекусь на мелкого - попаду ко второму, уходя от второго - помешает первый, что возвращает снова к бивням и копытам громадного чудища. А пробеги сей мохнатый засранец у меня под ногами, получу подножку. Вот попал...

- Елки, аааааааа-а-а-а. - догадка не заставила себя долго ждать.

Неудачно наступил вместо земли на мешок с костями, нога вслед за ним проскользила в сторону, заставив распластаться по земле. Второй раз за путешествие рад что я маленький, и весь из себя никакой - гора из сала и меха пролетела мимо меня, благодаря счастливой случайности и широченной туше она меня не затоптала своими копытами. Заодно узнал, что в добавок ко всему громадина не поворотлива, чем и нужно воспользоваться.

Я бронирую первое же древо, доколе они не остынут. Ветка, ветка, ветка, еще, вверх, как можно выше.

- Ура, я спасен! Аха-ха. Фух. - с радостью вырвалось, усевшись на одну из верхних веток.

БЗДЫЩЬ. Облом. В дерево со всего размаху влетел вепрь. Ствол пошатнулся, едва не сбив меня с ветки. Со страху обнял ствол как самого родного на всем белом свете. С дуру и поспешности древо куда я залез было не только самым ближайшим, но и самым плевым, и ша-А-А-А-тким.

Со вторым столкновением с куском сала, корень не выдержал напряжения и начал заваливаться. Мне хана...

Как держался за ствол, так на нем и провис. Из-за шероховатости коры, пальцы невыносимо болели, и понемногу соскальзывали. Демоны, я же сейчас свалюсь.

Ветка соседнего дерева, которая придерживала мой ствол от полного падения, сломалась. Затем падение застопорилось на ветке пониже, стряхнув меня на землю окончательно.

Пару раз ковырнув землю, мешок сала, опять побежал на меня. Меня волновало неминуемое приближение туши воздания за мои прегрешения. Я даже прослушал шум, потому и не понял, что смогло остановить нападение парочки кабанов. Что взрослое, что мелкое мохнатое существо смотрели куда-то в сторону. Видно было как их пятачки жадно всасывают воздух пытаясь что-либо учуять, но толи ничего не чувствовали, толи мы стояли по ветру. Самое значительное сейчас, с мелким понятно, но что же могло заставить напрячься мохнатого бычка с бивнями. Какие существа здесь ЕЩЕ обитают?

Глава 10. Магия воочию

Вдалеке увидел, как повалилось дерево, кабанчиков от страха передернуло, как, впрочем, и меня самого. Начало заваливаться дерево поближе, зверьки дали такого стрекача, что былая погоня за мной просто детская забава. Деревья валились друг за другом, от нарастающего страха я забыл где река и откуда я сюда прибежал. Попытавшись двинуться, выяснил новое обстоятельство - мои конечности в очередной раз меня подводили, совершенно не слушаясь приказов.

Караул спасите меня, кто-нибудь...

Непонятное существо приближалось, а я даже не мог с места сойти. Попал, так попал.

Получилось-таки рассмотреть. Э-э-э... Это даже язык не повернется описать. Если упростить, им оказался каменный монстр, смесь человека и гориллы, если верить ее картинке из книги. Размерчиком только поболе любого из них, разместить четверых меня друг у дружки на голове, смогу уткнуться ему в нос, а до самой макушки всю пятерку собрать нужно.

Это ж у какого такого мага земли, настолько извращенная фантазия что хватило на такое, такое, эм, создание... Кстати о нем, зверушка не могла далеко убежать от хозяина, он где-то неподалеку.

- Крушить, уничтожать! - утробно прозвучал голос этого странного скопления булыжников.

И с каких таких пор магические создания научилась говорить по человечьи? Ну у этой обезьяны голова человека, но это не должно давать поводов для разговора. Не то что бы я был сведущ в магии, но из талмуда по истории магии четко вычитал фразу: "Всяческие попытки заставить создания из магии понимать или произносить речь были обречены на полный провал". Слова же вроде "крушить" только больше настораживают и пугают.

Оп-па, а у него звезда во лбу, сразу и не заметил. "Звезда во лбу" - что-то сильно знакомое. Сложив вместе лобный камешек, магию элементов и голос, мое тело сковывал уже не страх, а трепет. Демоновы отродия, быть не может. Их еще за основанием королевства по уничтожали. Элементный вечноголем - создания магии, что созданы из концентрации дикой силы элементов, обладающие зачатками разума, следующих приказам создателей или хозяев, но главное - со смертью хозяина магия не развеивается. В той же книге сказано, в последнем сражении с вечноголемом ветряной стихии полегло более сотни магов, обычных рыцарей и простой люд в счет не брали совершенно. А я вообще недомаг, и ЭТО сейчас передо мной, и я, не побоюсь сказать, в полном дерьме. Богиня судьбы за какие прегрешения на моем пути появился он.

- Найден, маг. Сокрушить, уничтожить. - с той же интонацией произнесло гориллоподобное чудище.

Жизненные приоритеты иногда меняются кардинально и моментально, конкретно сейчас ни магом, ни избранным быть не желаю, только жить.

Эта здоровая хренотень, быстро сократила расстояние, и на подходе завела переднюю лапу назад для замаха. А я перед ним...

- Мир прощай.

"БЕГИ" - Крик детского дрожащего голоса ударил мне по мозгам, тем самым возвращая мне возможность двигаться.

Не знаю, что это было, но спасибо. Я смог сделать шаг назад и повалился об лежащую корягу. Когда я падал спиной вперед, мимо меня с дикой скоростью пронесся кулак голема. Но он тут же начал замах другой конечностью.

Перевернувшись, постарался убежать. Я невольно начал понимать тех кабанчиков - трепет подгонял сильнее и быстрее любого мешка с салом. Перепрыгивал через стволы, старался пробегать мимо самых толстых деревьев, что бы задержали его и выиграли лишнюю капельку времени. Мельком посмотрел назад - ему хоть бы хны, он одинаково миновал все завалы, они с треском подгибались или отлетали от его стоп, дерево за деревом выкорчевывались с корнем или разламывались с треском там, где он ступал. Он продолжал погоню, по чуть-чуть сокращая разрыв. Так меня и падающим деревом привалить удастся.

"Беги"

Снова прозвучало у меня в голове, но на этот раз словно произнесено не криком, в нем чувствовалась мольба. Обычно, мои мысли принадлежали мне, в них даже голоса не различалось. А что теперь? Я всецело поддерживаю голос "разума" или что это было. Бежать надо, и не просто, валить, как можно подальше и желательно побыстрее. Страх подгоняет, а силы-то заканчиваться, после мохнатой свиньи переростка передохнуть совершенно не вышло.

Восхитительно - река, повезло вернуться к реке. Корта слева от меня значит бегу куда надо, разве что преследователь никуда не делся. Блин, если от живности мог бы уплыть по воде и при мне оставался крохотный шанс не утопиться к демонам, то с этой "зверушкой" все не так просто. Речка может и широкая, а глубока ли? Вопросец ценою в жизнь, мою! Вода-замутненная, значит неизвестно где там может находиться дно, правда этому хмырю, наверное, будет по барабану. Мелко или глубоко перейдет как нечего делать, банально вброд, всей разницы: будет он видеть небо, или только подводную муть - в любом случае его даже течение не подвинет. Выживу и убегу, подхвачу простуду и окочурюсь. Вывод - шило на мыло менять бестолку.

Магия, куда ты делась? Как закинула вчера на дерево, больше никаких проявления, даже намеков на твое присутствие. Ни с волком одиночкой, ни с горой сала, сила на помощь не приходила. Теперь же позарез необходима, но ее нет. Как так? Сила хочет - работает, воспротивится - получу облом. Ни в жизнь не поверю, будто стая волков и лиходеи из банды страшнее преследующей ныне груды камней. Разница случаев кардинально разная, что же я не так делаю.

- Спасите! - прятаться негде, сзади догоняют, почему бы не поорать в волю - магия, милая родненькая СПАСАЙ.

Ситуация аховая - "ушла на чай и не вернулась" или "пошла в туалет и провалилась". Оба случая видел непосредственно своими глазами, последний выглядел довольно ржачно, пострадавшему даже стеснялись помощь оказать. Но сила сейчас исполняет именно подобную чушь.

Мне страшнее, чем когда-либо до этого, так почему не работает? Может страх дал толчок, но остальное я сделал сам. Но во всех случаях я просто бежал. Руками воздух загребать что ли? Но в случае с серой стаей я просто отпрыгнул от них и очутился на дереве.

О ягоды! Дьявол побери голема недоделанного, это же была самая вкусная лесная ягода, что я когда-либо пробовал. Буквально каплю назад пробежал мимо куста с квадратненькими алыми ягодками размером с ноготок, имеющих приятный аромат, терпкий вкус переходящий в невообразимо сладковатое послевкусие. Такой же кустарник рос в лесу, неподалеку от моей деревни Дерниль и мне не раз доводилось ими наслаждаться. Сейчас же, любая остановка отсутствовала в списке моих интересов, так в добавок неповоротливая горилла наступила и сделала из куста зеленый блин с ягодной начинкой. Сие кощунство, ни что иное как перевод продуктов. Ему то что - он вечный, ему питаться не пристало всякими вкусностями. Вот и поступил на вроде: "мне не надо, так не доставайся же ты никому".

Еще и жрать захотелось. Ну ни в какие ворота. Еду выбросить из головы, бежать, бежать, только бежать!

Пробовать единственный возможный выход? Эх, попытка не пытка - загребательные движения руками. Раз, два... Десять... пятнадцать... двадцать - не работает. Следующее, может вплавь: пять... десять... пятнадцать - ни фига, лишь дыхание себе сбил. Ох ты ж блин, дерево рядом просвистело. Сосредоточься... Чтобы придумать? Может попрыгать? Раз... - невышло, второй... - облом, в третий должно получиться... - блин.

- Только не сейчас, - впереди показался лежащим огромный ствол, давно поросший мхом, но и оббежать не получится, будто забрался в бутылку, а в горлышко забилась каменная "пробка".

Думай, думай же. Где найти выход? Не сразу обратив внимание что, голем зачем-то приостановил погоню, так как мне было не до него - я искал выход из ловушки, в которую сам себя завел.

- Что за, чтоб его демоны... - Мимо меня пролетел оторванный ствол, похоже голем сломал сосну и бросил мне в догонку, его заминка дала мне дополнительные капли форы - Эй, каменюка по осторожней, так и придавить может.

Точно, бревно сосны! Кинутое дерево отлетело на тот огромный ствол, на вроде трамплина. По нему-то я и забегу наверх и с легкостью перелезу преграду. А сам ствол добавит капелек на мой счет форы. Главное, чтоб скрыться хватило.

Оступался двигаясь по сосне лишь в начале, дальше немного приловчился, оставались помехами не обломанные ветви, замедляющие продвижение. Вечноголем здорово сократил расстояние, но все еще хватало, чтоб успешно перебраться через преграду.

Моей ошибкой был неудачный шаг. Я не заметил, как упавшая сосна проделала собой здоровое углубление в широком дереве. С сосны нужно было спрыгивать сразу на землю ЗА ствол. Но я наступил на него, желая посильнее оттолкнуться для более дальнего прыжка. Как следствие, нога провалилась сквозь прогнившую кору, а тело продолжало само двигаться вперед по инерции.

Только-но бежал, уже лечу лицом вниз с большой высоты. Опять же, с бухты-барахты и непонятно какой радости, от поверхности на меня резко пошел усиливающийся поток ветра. Мне повезло, я остановился буквально в ладони от земли, да так, что смог рассмотреть муравьев на земле. Затем меня начало поднимать все выше и выше, проходя сквозь ветви и листу.

Ствол хоть и громадный, всерьез оказался трухлявым, при столкновении с вечноголемом, оно с легкостью мяча отлетело с пути следования и разлетелось в труху при ударе о стоящие живые деревья. Мой неожиданный полет не отменил погоню за мной. Он продолжал продвигаться по моему следу. Не то чтобы я его оставлял, будучи в воздухе это как бы затруднительно. Все ж таки, каменная махина продолжала двигаться вслед за мной, хоть нас и разделял не прозрачный лесной покров. Сверху прекрасный обзор, заодно видел путь живой груды камней, по верхушкам валимых деревьев.

Я видимо достиг максимальной высоты, ибо выше уже не поднимался, продолжая лететь вперед. Корта просматривалась далеко вперед, отсюда было видно, как она делает небольшой поворот правее. Снова непонятно почему, воздух послушался и курс полета сместился, соответствуя руслу реки. Вместе со мной сместился и голем, продолжая догонялки.

В прошлом, перед глазами все плыло, на сей случай, все выглядело четко и ясно. Наверное, тут дело в скорости передвижения. Тогда низко и быстро, сейчас же высоко, но взамен медленнее. В любом случае, не знаю причин, но вечноголем далеко позади, я лечу, а значит все замечательно.

Наверное, уже с целую турку воды от клепсидры утекло, пока я летел - зато камень по-прежнему не сдавался. Чем же я ему приглянулся? Неужто ему так маги противны, даже такого как я, желает извести? Терпения ему не занимать, приказали и многие Вековые циклы выполняет поставленную задачу. А это, скажу я Вам, немало. От затмения до затмения, при сходе воедино двух лун Зеленой и Красной, составляет лишь один Великий цикл, с сотню Великих складываются в один Вековой. Да нашему королевству всего-то тринадцать с половиной, а камню со звездой во лбу подавно за третий десяток перевалило. Даже знаний и технологий, как те создавались, по сию луну, вроде как, не сохранилось. С тех самых пор по дебрям и околачивается, нападая на зашедших в эти края "на огонек".

Настойчивый попался, первое дерево полетело низко, пролетев подо мной, второе чуть выше. Примеряется скотина, эдакая? Раз за разом в меня летели деревья, можно бы сказать без устали, так он и не устает никогда. Тут уж ни вправо ни влево сдвинуться не мог, ветер меня перестал слушаться, продолжая прямолинейно уносить вдаль. После десятка деревьев, был запущен очередной ствол, этот пролетал ближе всех, опоздай я на пару капель меня бы задело, парочку мгновений дерево летело за моей спиной, но начало снижаться. Но со скоростью полета снаряда сравниться я не смог, он пролетел прямо подомной, сбивая потоки созданного ветра. По навесной траектории, подобно брошенному со скалы камню - полетело вниз не дерево, а я. Еще одно дерево пролетело мимо, его запустили сразу же после запуска предыдущего, оттого летел туда где меня уже не было.

Земля приближалась. Единственное желание истерично бьющееся в голове: схватится за воздух, и вновь полететь. Пролетев с половину расстояния от первоначальной высоты, вновь получилось почувствовать потоки ветра. К сожалению, они были недостаточными и обрывочными. Чутка пролетел, падал, еще пролетел и вновь опускаюсь - будто кубарем спускался по лестнице с длинными и высокими ступенями. В конце концов вышло стабилизировать полет и по чуть-чуть набирать и скорость, и высоту.

Слух подводить меня не мог, погоня продолжалась, но деревья в меня пока лететь не спешили.

Пролетев совсем немного, обрадовался, чуть вдалеке виделось спасение. Широкое русло реки огибало огромную скалу. Если набрать еще немного высоты получится беспрепятственно перелететь. Пробиваться насквозь через гору одоробло не пройдет, будет обходить по воде или под ней, главное я вырвусь вперед, а там уж и затеряться выйдет, надеюсь. Как бы не случилось, это мне предоставит самую лучшую вещь на свете - время.

Терпение на грани, я все ближе приближался к горе, даже высоту получилось набрать, все шло замечательно. По крайней мере до этого момента. Голем вновь начал пристреливаться, на сей раз выходило хуже, чем в прошлый раз. Причиной тому нестабильная высота моего полета, я отчего-то поднимался повыше, то спускался ниже, выше - ниже и так волнами. Полетело мимо уже шестое бревно, как появились странные ощущения, тело становилось тяжелее, голова наполнялась ватой, в горле из неоткуда встал вкус подошвы ботинка. Откуда знаю? Работая у кожевенника, однажды проспорил другому подмастерью, оттого и воспоминания незабываемые. Так и не долетев до скалы всего-ничего, медленно, но в край неотвратимо, стал опускаться все ближе к земле. Манипуляции и различные пасы, роли не играли. А после и скорость стала угасать теми же темпами.

Когда стало понятно, что гору перелететь не смогу, решил переместиться на другой берег реки и продолжить свой путь уже там. к сожалению потоки воздушной стихии несли меня прямиком на скалу, не желая сворачивать. Что же все ни во славу богам, а будто через туалет?

Опустившись до верхушек деревьев, сквозь плавающую перед глазами пелену усмотрел приток реки, проходящий неподалеку от скалы и соединяющийся с главной рекой у самого поворота русла.

Буквально на другом берегу притока, врезался в первое же дерево, и с остатками ветряных потоков спланировав вниз. До самой земли их не хватило, рухнув бревном оземь. Соприкосновение с поверхностью прочувствовал всеми имеющимися частями тела, особенно досталось бедру, оно ныло сильнее остального. Зрение начало приходить в себя, часть сил вернулось в норму. Нормально встать не позволило бедро, из земли на месте моего падения торчала обломанная ветка, в штанине появилась дырка, вокруг нее ткань становилось темнее цветом. Через дыру отчетливо зияла кровоточащая рана. Несказанно повезло, ранение вроде не сильно глубокое. Сильнее всех пострадали верхние слои, они были продырявлены, а края немного разорваны, но боль в бедре оттенялась болью всего тела. Плохо другое - небольшая глубина раны не уменьшает обильную кровопотерю.

- Ну вот, когда он от меня отстанет? - из далека продолжал раздаваться шум ломающихся деревьев - Даже пожаловаться некому.

Осмотревшись, я оказался на маленьком треугольнике, впереди высоченная скала, сзади приток, немного левее сама Корта. Отсюда выбраться лишь вплавь. Попробовал температуру воды: только сунул в нее руку, пожалел, что не попробовал кончиком пальца - с вершин гор вода текла совершенно ледяная. Прыгнуть в реку не решался, так как результат светил однозначный - замерзну в миг. Пойду ко дну, еще и выиграю заплыв на скорость погружения, в соревновании, с любым булыжником.

Шум охотника доносился с каждым разом все ближе. Спрятаться тут особо негде. Пока летел, вечноголем меня сквозь шапки деревьев чуял, а тут немного травы и деревьев с десяток, не больше, даже кустов не росло. На дерево не залезу, до нижних веток не достаю, а вскарабкаться - бедро словно палкой протыкают. Кого я обманывать собираюсь? Себя что ли?

- А какие варианты? Правильно, НИ-КА-КИХ! - параллельно с ответом, пытался спрятаться подальше от приближающейся опасности у скалы за дальними деревьями.

Считанные капли форы, полученные от полета, испарялись в никуда, приближая неминуемый исход. Ощущение что, вот-вот и голем завалит последние деревья перед отделяющей мой треугольничек ручья. Во все глаза пялился в даль, в попытке разглядеть меж стволов живую груду камней.

Потому не сразу обратил внимание: на том самом месте, где я неаккуратно "приземлился", появилось нечто вроде клубящейся тучки переливающейся серыми, черными и едва заметными голубыми прядями. С размерами определиться было сложнее. Оно казалось бесформенным, то и дело неравномерно сужаясь и расширяясь. Я даже протер глаза от удивления. По-видимому, сие мне не привиделось, тучка таки никуда не исчезла, продолжая и дальше висеть над землей.

Более странное зрелище, когда неожиданно из дыма показалась голова человека, объятая голубым ореолом. Теперь легче легкого указать на размеры тучки, она выступала немногим крупнее головы. Как голова пролезла полностью светящийся ореол стал подобием ошейника отсекающего остальную часть тела. Я смотрел на это все и мне становилось не по себе. Голова мельком осмотрелась вокруг, присвистнув оценила по масштабам скалу, и исчезла обратно. Вместо нее, мгновенно сверкнув голубой вспышкой, из дымки вылетел непонятный прямоугольник вроде коробки. Тучка схлопнулась, будто и не было ничего вовсе.

С ног до головы обуяло любопытство. Ну ведь неспроста увиденное. Поспешно доковылял до непонятного предмета. Вещица оказалась обернутой в бумагу и перевязанной толстой ниткой, на месте узла красовалась восковая печать. Но меня привлекла просунутая под нитку записка в форме стрелки: "исток малого притока". И что это все значит?

Вещь продолжала лежать, как ее и бросили. Глаза сами дернулись посмотреть, куда указывало направление стрелки. Странно, но и надпись и стрелка вторили друг другу. Стрелка смотрела на один из концов моего так называемого треугольника, противоположного до моего текущего местоположения. С той же стороны тек ручей, и он же являлся притоком. Проблема только со словом "малого".

Послышался очередной громкий рев, напоминая о приближающейся опасности. Прятаться обратно за деревья не хотелось. Подобрал указатель, и поковылял куда собственно указывали. Деревья валились все ближе, даже видел верхушки заваливаемых стволов. Нужно максимально прибавить ходу, шагов около тридцати, может больше, а там будет видно. Надеюсь, там действительно будет видно.

Элементный вечноголем проломал себе дорогу сквозь чащу и вышел к границе воды окружающей, доселе спасительный, островок. И вот тут я понял, пока летал, он меня все же как-то видел, и двигался по моему следу. Потому как он вышел именно в том месте, где я приземлился чуть больше сотни капель назад. Опустись я раньше, и пройдя перпендикулярно в сторону, почти "умный" камень промчал бы напропалую мимо. Но увы и ах, таких мелочей попросту не знал. Тот осмотрелся и наткнулся на ковыляющего меня, ну а как следствие:

- Найден, маг. Сокрушить, уничтожить. - повторюшка-хрюшка вновь озвучила свою цель.

Ладонью хоть и старался прикрывать рану, кровь продолжала вытекать словно ее насильно выжимали. От одного лишь голоса стало жутко, поднажал, нога завыла сильнее прежнего. Пришлось убрать руку от раны и выпрямиться - так идти сподручней. Тут уж на выбор: или сейчас больно ноге, или потом будет всему в целом.

И не знаю толи надо мной потешаются или чего подобное твориться. Голем чуточку туповат - пошел напрямик, то бишь приток переходил наискосок. Там толи слой ила мешал, а может и водоросли, но его скорость снизилась. А я тем временем ковылял, как только мог.

Необычное послание оказалось вещим, в углу меж притоком и скалой стояло два ветвистых лиственных дерева заслоняющих обзор. Хромая обступил их, а за ними в скале притаилась расщелина, которую сбоку не обнаружить из-за сильной неровности местных отвесных стен скал. К моему удивлению именно отсюда вытекал слабенький ручеек, соединяющийся с тем что я называл притоком, идущей под скалами - вот тебе и "малый приток".

Сколько раз за путешествие радовался, что я не гора их жира и мускул - не помню. Сейчас однозначно плюс один к этому числу. Расщелина оказалась узковата, худшее припадало на узкие места в районе бедер. Продираясь здесь, несказанно рад заминке голема с движением через русло реки. В щель горилла смогла пролезть лишь пальцами, камень составляющий основу передних лап был сильно широк, не позволив дотянуться до меня своими кувалдами. И по барабану, что нас разделяло самым большим два шага. И это сильно бесило, естественно его:

- Сокрушить. Уничтожить. - сейчас может показалось, но вроде как тон выбран свирепее предыдущего.

Отсутствием эмоций здесь и не пахло, что лишь подтверждали его следующие действия. Используя руки как огромные кувалды, старался разнести или хотя бы расширить проход для себя любимого. Скала содрогалась и понемногу осыпалась. Мне на голову летели куски с верхних пластов расщелины, часть из-за попадания в узкие места застревала, создавая дополнительную преграду. Долетала чаще всякая мелочь и единичные крупные, больно ударяя по мне, словно попал под сдвоенную атаку комаров с пчелами. Правильно говорят: "Хорошая мысля приходит опосля" - в противовес выставил над собой руку с прикрепленной к ней поклажей наподобие щита. Еще бы в бок не прилетал картечью щебень от наносимых големом ударов.

Хрясь. Ну теперь и черпак, оставшийся ранее от кружки, превратился в одни лишь осколки. Ткань и прочие мелочи немного амортизировали обрушенные камни, от крупных осколков помогало не особо хорошо. Выберусь, сниму сверток, ожидаемо от полученных ссадин увижу всю руку синей вплоть до фиолетового. Но ничего - синяки можно пережить.

- Аа-а-а-а-а! - голову пронзила боль, пролезая через щель, наткнулся раной на выступающий на уровне бедра камень.

Голем в это же время занимался двоякой работой: кулаками разносил все в пух и прах расширяя проход, и своими усилиями засыпал будущий путь грудой осколков скальных пород. Если путь отступления будет достаточно засыпан, он может потерять меня из виду, но для этого ему предстоит разнести к демонам огромную часть горы.

- Ледяная! - нога проскользнула по камню, попадая в углубление где скопилось достаточно воды. - К демонам все! И богов тудаже...

В ботинок попала вода. В моей позиции даже просто стоять проблема, куда уж согнуться чтобы снять обувку и вылить зачерпанное. Брррр. Мерзко, противно, но с легкостью все минусы перечеркивает холод. Вода тут текла талая, даже нагреться среди гор не успела. Был лишь один плюсик - чувство замерзания затмевало собою боль в бедре, и то потому как страдают разные части одной и той же конечности. Оставаться здесь чревато, нужно хоть и медленно, но верно продвигаться вперед, дабы подальше от сюда, и этих мест вообще.

- Чем дальше, тем происходящее более забавно?! - утрирую конечно, постоянная угроза смерти конечно не забава, а все остальное вполне.

До сейчас протискивался через узкую расщелину, но обнаружил дополнительную трещину, теперь и стоял на перепутье. Трещины в скале, если посмотреть на них сверху, напоминают перевернутый символ "Т" написанный пьяной рукой. Забавным же выступал ручей, текущий именно из нее. Лишний раз перечитал записку, там фигурировало слово "исток". Встал перед дилеммой: дальше влево через щель или следовать указке и пройти прямо, тем самым найти треклятый источник.

Победило любопытство. Не подумайте, мозг занимала мысль якобы меня куда-то ведут, о том "кто?" и "для чего?" можно опустить. Толи сестрички Мойры перемудрили, но я-то их не просил, или боги в сговоре с людьми, ведь я почти что уверен, голова принадлежала человеку. Правда вспомнив удивленное выражение на лице парня, когда он осматривался, тот ждал явно другого. Мне не раз говорили, боги все видят, тогда чему удивляться, а значит это простой человек. Тогда для чего это послание сюда кинули? Может эдакая посылка не для меня предназначалась, а другому?

- Кто бы ответил? - вслух задался вопросом.

- Сокрушить! Уничтожить! - продолжал беситься вечноголем.

- А тебя вообще не спрашивали - ответил, перебившему мои душевные изливания.

Кстати о нем, он меня все еще видит! Выберу ка я путь к истоку, вдруг успокоится и пойдет по своим делам. Пошел прямо, трещина тоже узкая, потому опять двигался боком.

Говорящая груда камней вконец озверела: завыла и с удвоенной скоростью колошматила скалу. От ударов гудела вся скала

Перемещаться было тяжко. Вроде бы есть поговорка "вода камень точит", и туточки сие правило не работает: вода есть, быстро стекает, камни валяются и под водой и поверх нее, но много острых, редко попадает поставить ногу на плоскую глыбу. Пальцы и ступни вплоть до щиколоток окоченели, оба ботинка успели нырнуть под, зубы во всю прыть вторили холоду. Нашел небольшое расширение в трещине где с краешка можно было присесть и передохнуть. Опасность все еще продолжала висеть над головой - голем буянил во всю мощь, на голову продолжали осыпаться камни и пыль. Зато снял башмаки и вылил содержимое, жаль сюда не проникают прямые солнечные лучи, а без них - ноги в руки и отогревать.

Просидел достаточно долго, вспомнил о запасе грибов в свертке. Н-да, они видимо и амортизировали. Грибы лежали помятые, разломанные и разлохмаченные. Не хотел бы есть - без зазрения совести по выкидывал бы их куда подальше. Вот бы соли где раздобыть.

Вспомнил о бельчонке, укорил самого себя, что не подумал о нем ранее. А ведь укорял себя за дело: падение на живот после полета и встречей с деревом, в трещине пролазил впритирку, комья осыпались и били по животу. Его из-за меня могло придавить словно прессом, или будто в жерновах побывать. Достал, осмотрел.

- Ну не ветеринар я, чтоб разбираться в подобном. - сообщил, смотря в усатую мордочку.

Грудка вздымалась и опускалась - жив зверек, уже на этом "спасибо" богине удачи. Меня ошарашило, сам поел, а мелкому ничего. Осмотрелся по сторонам, начал приподнимать камни, под одним из многих проверенных оказалось гнездилище мокриц. Пушистик не стал привиредничать, и неслабо так проредил обитающее там население. Толи наелся, толи пошло отвращение от них, есть он перестал. Зверушку посадил обратно в кармашек.

Очистил сверток от грибного сора и разбитых черепков, собрал пожитки. Обувку связал между собой шнурками и повесил через плечо. Теперь если и оступлюсь, зачерпывать воду будет нечем. Холодно - да, но как раньше дело идти не должно. Попытался встать, но не тут-то было, снова начала проступать боль от раны, заставляя сесть обратно. Оторвал от рубахи еще одну полоску ткани, и ею перевязал ногу выше раны. Такой способ вычитал из легенды про короля, которого ранили в бою. Было ощутимо и действенно, кровопотери как раньше уже не было. На сей раз привставал осторожнее. Двинулся дальше. В зауженных местах приходилось доставать животное. В какой-то момент скала перестала трещать, неужто голему надоело, и он обо мне забыл. Долго же до него доходило. Дно расщелины понемногу уходило вверх, до тех пор, пока не выбрался на самый верх скалы.

Осмотрев все вокруг сделал вывод, я вылез намного правее того места где недавно хотел перелететь. Эта скала - это по своей сути огромный выступ горного массива. Оставаться сидеть на пустой каменной скале не было никакого желания, последовал против течения ручейка.

- И где же у нас этот исток?

- Смешно, обхохочешься!

До этого вдоль русла шел долго и уперся в небольшой и своеобразный водопад. Высотой так в полтора моих роста не больше. Ни скелетов, ни костей под ним не обнаружил, поток слабый и не мог заглушить любые другие шумы. Самой главной отличительной изюминкой стала стена - вода хлестала просто из крупной трещины. И вокруг ничего не было, абсолютно. Сколько нахлынуло разочарования - словами не передать. Сколько надежд на "ЧТО-ТО", а тут такой облом с жирной насмешкой.

Взамен обратил внимание на пакет-указатель. Мысли были заняты разными вещами, и не вознамерился даже посмотреть, а что же именно скрывалось за упаковкой под печатью.

Печатка не ясная, отдавили плохо и небрежно, но принял решение ее оставить, вытащил из свертка один из ножиков и разрезал им толстую нить. В посылке оказалась книга. Неожиданность за неожиданностью. Название гласило: "Основы исцеляющей магии". Посмотрел на перевязанную ногу - полезная, однако штука, главное вовремя.

Время выходило позднее, нужно найти место переночевать, желательно вдали от опасностей. Вокруг меня деревьев нет, лишь кусты да трава, потому нужно вернуться и спуститься, желательно на другой стороне от монстра из булыжников. Пройдясь у склона, усмотрел более-менее пологий спуск, там и решил спускаться. Горы не мешали, протискиваться больше нигде не приходилось - одно великое раздолье, прямо душа ни нарадуется. Сверху открывался прекрасный обзор, исходя из которого можно подправить направление. Корта огибала не только скалу, но и часть горной гряды, с которой я спускался. Теперь чтобы выйти к ней не нужно идти направо, продолжая почти что с того места где я уже был, а срезу забрать хорошенько влево, ведь отсюда видно, как она, еле-еле удаляясь от скал, перетекает мимо меня через все видимое пространство. Но это завтра, сегодня уже ночлег, раньше озабочусь будет лучше.

Так и не доковыляв пока до русла присмотрел удобненькое дерево. Даже с раненой ногой получилось взобраться довольно высоко, хотя той же горилле, появись она тут, предстану во всей красе прям пред ее ясны очи. Ладно, не будем о скорбном.

Достал из вещей самое лучшее что осталось от набора свечей, восковую палочку, разделенную на три части, соединенное лишь сердцевинной ниткой. Немного телодвижений с огнивом и вуаля, можно изучить книгу между делом забивая желудок пресными грибами.

"Введение. Людям, избранным, а также не прошедших инициацию, это пособие лишь книга, которую желательно незамедлительно закрыть. Сия книга предназначается исключительно для усвоивших практические курсы по активации, контролю и фокусировке магической силы, и... иметь минимальные базовые знания по медицине. Магам что неспособны контролировать свою силу - книга будет бесполезной. Без умения фокусироваться, можно нанести больше вреда чем пользы. При отсутствии теории все перечисленное становится исключительно угрозой Вам или окружающим. А посему совет читающим если вы подпадаете под одну из перечисленных категорий настоятельно рекомендуем вернуться и восполнить пробелы обучения, или же вернуть книгу откуда взяли".

Сразу же вопрос: "Зачем тогда мне передавали?". Смешнее всего выглядит последняя фраза о возвращении книги, ее даже кто-то специально дважды подчеркнул, посему тот вопрос можно продолжить: "... если нужно вернуть?". Взял та ее с земли, туда же вернуть, или человеку что выбросил. Кстати о выбросил... может это студент какой, скажет учителю: нет книги, не смог выучить, не подготовлен, и опля - отвертелся за незнание ответа. По крайней мере, я это представляю именно таким образом. У нас то в деревне школа плевая, раз в пару тройку циклов родители собираются, выбирают, на кого падет груз ответственности, и отводят ему один цикл на чтение, письмо, счет и по мелочи знаний. В свое время наша группа едва за Великий цикл успела, так староста тогда всех бранил на чем свет стоит, за неуспеваемость и общее тугодумие, а меня втридорога, как-никак учился за его счет. Никому из родственников не хотелось оплачивать лишние декады. Последние два раза перст падал на Дрюню, нашего местного пьяницу, к конкретной работе он не был приставлен, да и свободен постоянно, оттого и звали. Родители скидывались на большой бочонок вина, по одному на Зеленый лунный цикл, и как ни странно, на седьмой бочке, и  всего после половины Великого цикла дети умудряются всему обучиться. Отцы и матери в несказанной радости и с большим плюсом в кармане. Ну это если: "впустую не потратил, значит сэкономил". Так вот, не выучил - плохо конечно, но не смертельно, пожурят, старосте за меня втык сделают, он естественно мне, и гуляй себе дальше.

Ой, что-то меня на воспоминания потянуло, нужно как можно скорее разобраться с раной. Желательно с самого начала.

Страница, две, десять... До что ж такое, одна бурда. В каждой теме "активируйте", "сконцентрируйте", "направьте", "воздействуйте", с отличиями куда направлять и как именно воздействовать.

О нашел, то что нужно - "Лечение и восстановление кожных покровов". Блин, и здесь тоже самое. Видимо не зря приписка вначале книги была, не знаешь - не суй сюда свой длинный нос. Хоть бери и ищи травы, что из книги вычитал, пока валялся лечебнице. Ого здесь даже описаны различия в воздействии между элементами стихий. Огонь - активация регенерации через свет и тепло, помощь в увеличении количества каких-то клеток кожи (интересно, а где у кожи эти самые клетки), прижигание ран, и тому подобное. Воздействие короткими и частыми пульсациями в области раны. Вода - воссоздание клеток из воды, как никак тело почти все состоит из нее, примерно на уровне восьми частей к двум, промывание ран, и та же самая регенерация, без пояснений как она проходит, для этого нужно плавно усиливать вливаемую силу, создавая короткие промежутки и снова от слабого потока к сильному. Земля - воздействие на биоритмы, чтобы оно не означало, управление оставшимися двумя частями от всего организма, не являющихся влагой, укрепление молекулярных структур и их восстановление, постоянное напитывание стабильным потоком силы области раны, с редкими скачками постоянной частоты. Что ни предложение, то с десяток слов пуще заграничных, таких даже в орфографическом словаре не было.

И наконец ветер, н-да и тут наворотили лекарского профессионального словоблудия. Кто объяснит запись: "волнообразное воздействие, направленное по спиральной направляющей к цели источников боли". Если кто-то понял эту муть, то я не совсем. А знаете, что замечательней всего, вся эта абракадабра, в не зависимости, от элемента, должна начать работать после скрючивания пальцев в, цитирую: "в фигуру небесного символа богини Панацеи". Одно хорошо - я о такой обитательнице поднебесной слышал, только и всего. И почему именно "небесный"? Неужто есть у нее и земной, горный, речной, морской, в общем несколько? В общих чертах о фигурах из пальцев на ум приходило лишь две: кулак, означающий разнообразие типа "только попробуй", "ща получишь" или "хочешь вдарю", ну и всем известную дулю, или кукиш, как ее называли у нас в деревне старички, поясняющий краткое "обойдешься".

Но благо отдельным параграфом указан еще второй случай, без неизвестного мне символа, его тут заменяют троеперстием. Его даже в нашем захолустье знали, три перста: большой палец, безымянный, мизинец - смыкаются воедино подушечками, остальные два просто остаются прямыми. И видимо, именно через прямые необходимо выпускать силу в область раны. Но это был, как тут указано, очень древний метод, изживший себя, и его не используют по многим причинам, только их самих не перечислили. Просто приписка "крайне нежелателен для использования".

Для разнообразия, и увеличения понимания уже прочитанного, решил прочитать дальше, может найду немаловажные уточнения. Туда-сюда, о том о сем, шла страница эдак семидесятая, но ничего вразумительного так и не вычитал, а потому вернулся к нужной мне главе.

- Ладно, была ни была, - сам с собой завел разговор - Что у нас тут: троеперстие, пальцы направить на рану, волнообразие - это, наверное, вроде, усиливать и ослаблять силу, спираль, помнится по спирали двигается вихрь в ураганах, если "к цели", то от широкого переходить к узкой и остановиться, указывая в центр раны. Так что ли? Ну-с, приступим.

Отложил книгу, чтоб не мешалась под руками, спустил штаны, а то мешают сосредоточиться на ране, согнул пальцы в троеперстии, надеясь, что других с таким названием не существует, и начал пробовать.

Тужился я долго...

В результате даже пальцы затекли и начали болеть. Вспоминая попытки убежать, упрыгать, уплыть, улететь от каменного монстра, мозгом четко понимал - в моих действиях не достает важного пункта, а именно самого наипервейшего - активации. Банальность в том, все мои знания были теоретическими. По рассказам из книг, маги захотели и "Та-Дам" заклинание заработало, оно нахимичило, героя чествуют, все кратко и без лишних тонкостей. А мне сейчас этих тонкостей ой как не хватало. Наставник не раз говорил, что у меня мало неких "извилин", способствующих мыслительным процессам, да только начинаю уверяться не то что в нехватке, а полном их отсутствии.

Вспомнил моего Ищущего, и скривился. От него не то что знаний о магии не получил, так он ничего даже не продемонстрировал, ни мне ни окружающим, кроме, конечно, срамных мест, что ниже пояса, при нашей первой встрече. Да и от остальных, что были у нас до него чуть больше, они разворачивались к толпе, что-то недолго делали и бормотали себе под нос, затем появлялась дымка, в которой они исчезали без следа. Кстати, кстати дымка у Ищущих чем-то смахивала на ту тучку из которой торчала голова и вылетел бесполезный учебник. Может, это такой способ перемещения по королевству? Хороший способ, вот бы научиться. А лучше уметь им воспользоваться, в тот же миг как узнал о даре перекинул бы себя к вратам академии, и не бывать тогда проблемам меня постигшим.

Среди воспоминаний о начале путешествия, вспомнил о нахаляву доставшейся каше... Зря. Ее с громким недовольством потребовал желудок, сидевший до теперь, где-то глубоко, и бесшумно. Стоп, та луна запомнилась не одной лишь кашей, я все же узрел магию - Патэль показывал. Сила элементов хоть и разнится, но работа с ними схожа меж собой. Будем учиться активации - оборот ладонью, и остановить указательным пальцем вверх.

(Навскидку среднюю чашу клепсидры спустя)

Делал и так, и эдак, по-разному, и я могу ошибаться, но вроде как вслед за очередным проворотом запястья, пробежал холодок по ладони, а в следующий и овеял лицо сдвинув челку. Повторить, немедля повторить - напрячься, запястье, провернуть, палец!

- УРА! - закричал уже от переполняющей меня радости. Закрепим успех - И-и-и раз - Да, получилось, и-и-и два - прелесть, и-и-и три - неужели, и-и четыре - не верю, и пять - а-ха-ха, шесть - Я НЕ БЕЗНАДЕЖЕН!

Как я понимаю та самая активация происходит перед пассом рукой, или силой мысли или желанием, напрягом или еще боги знают каким образом. Теперь с такой же концентрацией вместо движения запястья, сложить троеперстие и все также направить силу в пальцы. Напрячься, соединить подушечки, направить по спирали, но пока в воздух - ничего, повторил уже запомненный базис - вышло. Вот так перемежая одно с другим, новое с уже известным, пока наконец и второе не начало давать "пока не понятный" но результат. А работает оно или нет, можно утвердиться лишь на натурном эксперименте. Примерялся к ноге долго, но трусил, и опасался возможных последствий. Оттого перешел к тренировкам с деревом. Странное, однако, влияние - кора чуть видоизменяла форму или сдвигалась в том месте, где центр спирали.

- Эх, была, ни была! - и тут же направил пальцы выводить спираль на бедре над самой раной, первая окружность, вторая, третья - А-а-а-а-а-а-а.

Вдруг, ногу словно прожгло холодом, казалось нога от магии превратилась в ледышку, будто до этого нога плавала в том самом ручье, что течет с гор, и пробыла там никак не меньше полной клепсидры. Было бы это не на дереве, а наяву возле реки, так долго измываться над собой не пожелал бы, капли времени хватило бы более чем с головой, чтобы достать ее оттудова. Достопамятные промокшие ботинки и ноги в них, пока пролезал трещину, не так сильно обдавало хладом, а тут. Уши заложило, и орать больше сил не оставалось. Чувствовалась лишь сильнейшая боль. Сквозь стенания от боли на краю сознания появилось впечатление полета, или падения, разобрать не получилось. На этом моменте потухло абсолютно все. Перестал ощущать что-либо, ни осязания, ни слуха, ни запаха, перед глазами пелена из непроглядной тьмы, сплошная круговерть среди Ничто, мир вокруг отсутствовал напрочь.

Очнулся, а солнце уже светило высоко над горизонтом. По первым ощущениям голова всю ночь вертелась не хуже юлы, нога не саднила как раньше и не болела. С головой-то ладно, но и не все так гладко, как хотелось бы. Тело хоть и лежало крепко на скрещенных ветвях, но свесившаяся нога тянула вниз тяжким грузилом. Единственно заботящее меня сильнее - это холод, исходящий от ноги по всему телу, граничащий с обморожением, симптомы которого указаны на третьей дюжине среди прочитанных страниц проклятого учебника.

Срочно необходимо посмотреть, что же такого случилось с ногой, ведь как понимаю я отправился в отключку от содеянного себе нервного шока или нервного истощения (о них в книге тоже было указано, но будто назло, не конкретно под этой темой). Приподнимать к себе ногу было тем еще испытанием, своими силами она двигалась неохотно, пришлось помогать ей руками. Как ни странно, дотронувшись холода на пальцах не последовало, вполне себе теплая, мгновением спустя прошло чувство холода, лишь тяжесть.

Взгляд упал на место где была рана, именно была, теперь заместо разорванной дырки и еле-еле просачивающейся через нее капелькам крови, там красуется чуток бугристый участок кожи, с разводами сухих и потрескавшейся бурых крошек крови. Страшнее всего выглядел рельеф и состояние кожи, ведь оно имело вид и форму злосчастной спирали. То бишь, взял кусок кожи, сжал края раны и провернул его, после чего так оно и застыло. Брррррр. Если б не ведал, что сам сотворил данное, правда и так не особо понимаю, что конкретно натворил, то ассоциация выводила основной версией - поставленное клеймо. Размеры раны и клейма в принципе не соответствовали друг другу, в рану поместилось бы два пальца, а оставленный мной отпечаток не меньше кулака.

Чем дальше рассматривал место бывшей раны, тем отчетливее билась мысль - "да не так сильно оно и болело, туда-сюда и зажило бы". И за чем я приделал сюда свои руки. А ведь не зря предупреждали, в книге красивым почерком написано наиглавнейшее, сутью которого было - НЕ умеешь, НЕ знаешь, тогда - ПОЛОЖ где взял.

Пальцы шевелятся, уже что-то! Не полная калека, ходить все же смогу. За подобную мысль нужно держаться всеми уверениями. Предельно медленно и бережно слез с места ночлега. Стоять и перебирать ногами было крайне необычно, неохотно сравнивал себя с людьми что сломали себе конечность, и ходили с огромным куском засохшей глины вокруг ноги. С одним несравнимым отличием, у меня такого не было. Нога со штаниной, как и раньше, вроде мягкие, но приходилось прихрамывать, колено отказывалось сгибаться как надо. Быть может оттого, что кожа для закрытия раны была стянута с разных сторон и теперь сильно натянута.

Добравшись до реки, и набрав в ладони воды, понял, чего мне для счастья не хватало. Руки стали лишними, лег на грудь и жадно старался осушить реку до дна. И плевать что вода далеко не теплая, неистово хотелось пить. Залившись до краев перестал изображать из себя лошадь, вернулся в положение "человек", набрал вновь в руки живительной влаги умыв себе лицо. Хорошо-то как. За компанию омыл ногу от потеков крови. Кажись колену полегчало. Поднялся, несколько раз по сгибал колени - и вправду, хоть с натугой, но теперь лучше.

Напиться - напился, поесть бы. Времени убил до посинения много, а результата никакого. Конкретно здесь рыба ловиться не желала, даже не притронулась к насекомому на крючке. Оставалось идти дальше по руслу и искать пропитания.

Глава 11. Опасность, страх, трепет

Лес кончился, остановился у его края, попытал счастья с удочкой, но нет - не идет сегодня ловля. Живот неодобрительно заурчал, да так что услышал не прислушиваясь. Как-то само рука дернулась погладить сочувственно живот. Зацепил карман, вспомнил о мелком комке меха, а я ведь на животе отлеживался, утоляя жажду. Стало за себя очень стыдобственно, со вчера животинку не доставал из кармана, о нем и мысли не пролетало. Нужно справиться о здоровье, особенно о наличии такового. Для размеров белки, руку положу - прихлопну, а там и подавно.

Не тут-то было. Как бы это: даже не почесалась. По морде видно разбудил пока доставал. Живой и ладно будет. Хоть на что-то сдалась наживка для рыбы, в миг та исчезла в беззубой пасти хвостатика. Сколько на это существо не смотри, все одно да потому - жалость обуревает. Пошерудил под камнями на берегу и вуаля, завтрак, или скорее обед, подан. Еда, питье, в наличии. Покамест мелкий звереныш питался, заменил наживку и продолжил рыбачить.

Полнейший облом. Сворачиваясь заметил, бельчонок с горе пополам поднялся, но убегать не спешил, наоборот на трех лапах и сильно прихрамывая по чуть-чуть приближался ко мне. Однозначно проблемы с передней лапкой, которая не участвовала в передвижении и одна из задних. Существо мелкое, разобрать сложно. Вспомнил, что еще недавно уже проверял, методом прямого тычка, на болевые ощущения у него. Присмотрелся, таки да - левая сторона проигрывает правой по всем фронтам. Вчерашние потуги и их результаты, утверждали в одном, быть лекарем не мое (пока что, надеюсь). А потому - НЕ СУЙСЯ. Едва-ли чудо пересекло расстояние в раскрытую ладонь, как я сжалился, (ну это как мне кажется, его то не спросишь), и поместил обратно в кармашек.

- Раскинулось, поле широко - пропел строчку из баллады о великом воине прошлого и под нее же выступая из сени деревьев. Слушателей нет, потому жаловаться никто не станет.

Не проковылял и ста шагов как почувствовал будто что-то не так, осмотрелся вокруг, вроде ничего подозрительного, осмотрел себя - етить-колотить. И как такое можно просмотреть и тем более не почувствовать. В ногу уцепилась змея. А я толком ее и не ощущаю. Бедненькая нога сколько на нее проблем свалилось, из-за моих попыток ее вылечить она слабо ощущала прикосновения к ней. Не подумайте, что я пофигист, и мне все равно, это только в голове. А в жизни уже во всю пытался разжать клыки и оторвать ее от себя.

И когда это удалось, замахнулся чтоб выкинуть ее подальше. В тот самый момент дошло, что это обыкновенный уж, разве что очень здоровый, если сравнить его длинна на треть не доходит до моего роста. Можно успокоиться и не биться в истерике от скоропостижного покидания земли обетованной. Ужи кусают, но яд если он и был, то на организм практически не влиял. Чувствовал себя хорошо, а ноге и без того не сладко приходилось. Пока убеждался в безопасности, эта скользкая гадина, успела обвить мою руку, и потихоньку ее сдавливала. От укуса исходило меньше болевых ощущений. Правая рука продолжала набираться синеватым оттенком, пока второй старался отсрочить сей процесс. Не знаю почему, но вариант с удушением этой самой змии провальный. Синеватая кисть продолжала изо всех сил душить змею, но этих самых сил сильно не доставало. Уж никак не внимал в мои уверения, на тему, если тот отпустит, то и я отпущу, даже с радостью выкину, да как можно подальше. Змея оказалась настолько же сильна, насколько я был слаб. Потуги сорвать ту с руки не увенчалась успехом. Рука ныла, а больная нога по непонятной причине подхватила ее старательные завывания.

Благодаря нижней конечности, пришла идея избавиться от упорной гадины. Перестал душить и отрывать с руки змеюку. Как смог, отрешился от происходившего, свободную руку стряхнул, настраиваясь на рабочий лад. Напрягся, сконцентрировался на кончиках пальцев, сообразил из них заученное за вчера троеперстие, а указательный и средний палец устремил отработанным движением прямо в голову ужа.

Хватка змеи резко обмякла, прочувствовал как по жилам легкими иголочками потекла кровь. Вместо стряхивания с себя ранее именуемого змеей, меня согнуло от позывов желудка вывернуться наизнанку. Наибольшая проблема, почти все впустую. Сначала вышла вся выпитая вода, а дальше сокращения желудка выплюнуть то чего попросту там не было и уже довольно давно.

Только подумать, случившееся со змеей, я проделал вчера со своим бедром. Еще хорошо, я тогда от боли отрубился и не видел, что происходило вчера. Можно лишь представить, проведя параллели. На третьей спирали у головы змеи, левая от меня половина морды начала деформироваться, отчего-то вместе с черепом. Ее будто резко потянули на себя, а затем сильно-сильно, наверное, до упора, прокручивали вдоль центральной оси. Натянутая на голову кожа, порвалась в тех местах где она была до этого. При этом из всех возможных жил потекла жидкость различного цвета. Бррррр. Затем полученная вытянутая спиральная пирамидка вдавливалась обратно в тело, и словно вишенкой на торт ледяным ветерком обдало получившуюся спиральную печать. Картина впечатляла, своей жутковатостью.

Переведя дух, и собравшись с мыслями, опустошенный желудок потребовал вернуть, насильно у него отобранное. Останавливаться посреди поля и ловить рыбу выглядело не ахти, солнце еще поднималось, а значит - толи еще будет. Глаза вновь наткнулись на змею, благо она валялась на спине и не видно получившегося месива, а потому пришла хорошая идея. Покопавшись среди вещей достал один из ножей, отрезав от змеи примерно четверть, что пострадала от моей самообороны. Змея змеей, но это мясо. Даже порезать стало тяжким испытанием для психики и пустого брюха.

До ужаса и колик хотелось есть. Лучше найти навес, или зайти в следующий лес. Но здесь посреди ничего, даже веток для костра не найти.

Иногда в жизни каждого бывает истерика. Спросите почему? Когда зашел в лес, у меня в руках наличествовало четыре хвоста змеи, в комплекте с соответствующими им парами отверстий от зубов на голени и лодыжке той самой, невезучей ноги. Первые три были ужами разной величины, вид или названия последней ведать не ведал. Вполне вероятно тоже не ядовитой, ибо по прошествии трех крупных чаш времени и вместе с тем около двух пройденных после того случая лиг, я оставался жив и почти что здоров. И большая масса неприятных ощущений исходили от светила, идущего в комплекте с жаркой и душной погодой. Чувства ожидания скорого протягивания ног настолько угнетали, вплоть до того, что не заметил, как добрался до тенька в лесу. Ноги просто шкандыбали вперед, пока не отвлекся на образовавшийся тенек, где и рухнул к основанию ближайшего ствола.

Манной небесной показался молоденький дикий чесночок, увиденный мною лишь по счастливому стечению обстоятельств. В тот счастливый момент ползал там и сям на карачках, собирая небольшую горку веток в костер. Стой я в полный рост, ни в жизнь не высмотрел его среди сорной травы. Пара чесночин, но все равно приятно, мясо получится не таким пресным. Запечь змей не выйдет, глины, к моему сожалению, поблизости не обнаружилось. У берега лишь песок, земля и камни.

Кстати о них. В очередной раз забыл о живности дремлющей в кармашке. Там же у берега нашел муравейник. Какой тут начался кипишь! Дальнейшее происходило под лозунгом: спасайте все что есть и спасайся кто может. Не знаю кого из них жалею больше, бельчонка что голодом довел его до состояния муравьеда, или самих муравьев, которых слизывали с земли словно смели веником. Занятие белке дал, можно продолжить заниматься своими делами.

Самые ровные палки, освободил от мелких веточек, а затем насадил на них змей. Проворачивая будущий ранний ужин, вспомнил как в свои девять, повторял за деревенскими мальчишками забавы с ужами. Меня не приглашали, оттого смотрел со стороны, и после старался подобное претворить в жизнь. Там были и жареный уж на палочке, тогда у меня хоть соль была, с третьего раза вышло отобедать довольно сносно. Нельзя забыть игры в посвящение в рыцари или отважных рыцарей и бандитов. У мальчишек королем выступал на постоянной основе Карсэль, и в очень редких случаях были королевы. Вы может подумаете, при чем тут змеи? Да все при том. Отделяли головы, через трубку старались посильнее надуть тело, перетягивали веревкой, брали палочку в качестве гарды, кусок ткани для ручки, и перевязывали их жгутом создавая эфес, ну а самим клинком выступала, раздувшаяся круглая гадина. У некоторых выходил меч, даже не отделяя частей от змеи, ее башка приходилась красивым навершием у рукояти. Мальчишки по схожей схеме создавали для себя длинные альшписы, рогатины или копья. Особо удачливые в охоте, связывая между собой сразу несколько хвостов, щеголяли с импровизированными трезубцами или если ужи попадались маленькие, то резвились с дагами. Если плохо надуть длинного змея, с легкостью можно сделать нечто вроде кнута. Хлестал, один в один с оригиналом, но удары приходились не сильнее тычка. Затем шли долгие сражения с победами и поражениями. Моим постоянным противником, в схожих забавах, безоговорочно выступал, Жуткостой. Так я прозвал чучело, охраняющее поле пшеницы. Ну а что? Стоит? Стоит. Жуткий? Еще бы, уж больно залихватскую мордашку намалевали на мешковине. Он же - с сотню раз посвященный и пере посвященный в рыцари короны Лема Первого никому неведанного королевства КрайЛема. С одним большим недостатком, он выступал несгибаемым гордым воином, ни разу не преклонившим колено пред своим королем. Ну а других желающих, поиграть со мной, увы и ах, как говорится - при солнце с огнем не сыскать.

Если у Вас промелькнуло не соответствие по сказанному, между теми случаями и сейчас, то ничего - отвечу. Эта приходилась, вероятно, самой здоровой чешуйчатой зверушкой из всех. Но если говорить совсем уж честно - тогда я долго сидел в засаде, удерживая в руках здоровенную (по моим тогдашним меркам) дубину, чем с легкостью отправлял змей в отключку, ну а дальше проходило как у всех.

Самой страшной среди сегодняшних хвостатых выступала первая. Других даже не отдирал от ноги, прямо там проводил "лечение" головного мозга. Чем дальше, тем проще. Дабы не повторяться, для хорошего самочувствия пустого желудка, сразу по наложению "оздоровительных" чар, накрепко смыкал веки, размыкая их, лишь опосля полного завершения курса проведенной им лоботомии.

Вокруг жара, сидеть возле огня особенно НЕВЫНОСИМО. Отодвинулся подальше и плашмя завалился на траву. Мясо подходило. Об руку коснулось нечто влажное и прохладное. Рука не нога, сердце невольно дрогнуло. Парочка мгновений, и стало спокойнее. В голове пронеслось: "Пусть оно будет ядовитым, чтобы раз и наповал". Со спокойным сердцебиением ждал очередного укуса. Внезапно влажное касание сменилось мягкостью вроде шерсти. Не понял... С каких таких пор змеи покрыты шерсткой. Приподнялся на локтях, а тут оп-па - комочек шерсти, тыкается носом в руку. Бельчонок наелся и подобрался ко мне по ближе, напугав почем зря.

С чесноком любое мясо, рыбы или как сейчас змеи, выходили вкуснее. Жаль его тут мало. Пойдя путем жертв и экономии, тех пяти стручков хватит еще на два перекуса. В ответ, желудок благодарно пробурчал. Вставать не хотелось, да и сил в теле оставалось не много. Но НАДО!

Собрал немногочисленные вещички, сунул двух оставшихся змей в кладь, бельчонка в карман. Вперед. Прикинул по солнцу, до заката вероятно оставалось на полторы большие чаши времени. Есть крохотный шанс добраться до города у реки. Проснись я раньше, или с рассветом, ходил бы давно среди его улиц, в поисках пристанища на ночь.

Луна однозначно не задалась. Несомненным плюсом выходило, отсутствие по лесу высокой травы. Благодаря тому, загодя, шагов эдак за пять-шесть от меня повезло увидеть еще одну гадину, на сей раз черную с агрессивно красными пятнами по всему телу. Узнал и стало не по себе. С этой шутки, не в пример плохи. Ей и нечувствительную ногу предлагать опасно. Наш единственный охотник не раз пугал общественность деревни точь-в-точь разукрашенной живностью. Когда он отдавал их нашей травнице, мы убеждали друг друга что она действительно ведьма. Не знаю каким образом и чем травница их умудрялась доить, но разбавляя полученное (молоко, не молоко, кто знает), и добавляя какие-то свои травки, получалось убойное снотворное. Понюхал такую дрянь или чего хуже хорошенько вдохнул и "ушел" искать бога Морфея (в отсутствии оного сойдет и На-Хаг) луны на две-три, не меньше. Принял решение совершить маневр стратегического обхода с фланга сильного противника с ОЧЕНЬ большим радиусом и большими шансами на быстрое отступление. Больно не хочется попадать в разряд ее целей. Толи она меня заметила, толи еще чего на ум ее нашло, сменила свое направление в мою сторону. Меня от нежеланного предвкушения встречи шарахнуло в сторону, резко увеличивая разницу в дистанции меж нами, вместе с тем ускоряя свой шаг. Однако струхнул я зря, гадина отвлекалась на мышку полевку, ей не сравнимо повезло меньше моего.

Дальнейший путь до самой темноты проделывал быстро, но на голову осторожнее чем до встречи со змеей. Не раз мысленно, проматывая в голове, приблизительный список еще не встреченных мной здешних обитателей. Но слава всем богам пантеона, обошлось без лишних приключений на мягкие полуокружности.

Утро начиналось в схожей манере с остальными: я лежу на дереве, части тела затекли, голова болит и более-менее длинный хоровод мелких неурядиц в одной купе. "Неприятность эту мы переживем", наверное. Не будем о грустном, перекусить и в путь. Сложил мелкий костерок, аккуратно разогрел со вчера приготовленную змею, растер ее чесночиной, и медленно уничтожил ее за один присест растягивая наслаждение. С завтраком меховому шарику с пушистым хвостом и возиться не пришлось, первый же камень и пир горой - ешь - ни хочу. Корта рядом, легко напиться в сласть.

Лес постепенно сменился, из смешанного, перешел в однородный, где росли исключительно высокоствольные образцы флоры. С другой стороны, кустов и лесоповала наблюдалось меньше, чем порадовали мои ноги, и позволили ускорить передвижение по проклятому маршруту. Кто проклял? Конечно я. А ветерок тут блуждал куда свободнее. Деревья-гиганты росли шагах в тридцати друг от друга, мешая один другому кронами и местами корнями. А ветерок все же блуждал среди деревьев, ему раздолье. И может был бы ему благодарен, дуй он мне в спину, подталкивая, но тот веял исключительно в лицо.

Время перевалило далеко за полдень. В голове устойчиво билась мысль "тут однозначно что-то не так". По всем правилам еще вчера должен был найти стены города, а их все нет и нет. Река есть, вот она, рядом течет. У истока был. Пути прошел ни мало, да темп перемещений сильно разнился, летел, бежал, шел, ковылял, отдыхал, "почти окочурился", но как бы то ни было - двигался. И где позвольте спросить этот ранее невиданный мной городишко Партилион.

"Туда нельзя" - прозвучало у меня в голове, отвлекая от праведного негодования.

Странно, этот детский голос я уже слышал ранее, еще стараясь унести ноги подальше от вечноголема. Не уж-то боги чудесят. Но почему туда нельзя? Что в городе может быть такого страшного или опасного? Или мне за стены города соваться нельзя? Голосу богов или шизофрении я не внял, продолжая идти, меня занимала одна лишь мысль, город уже рядом (должен быть).

"Стой" - снова прозвучало в голове, но сказано настолько быстро что после успел сделать еще парочку шагов.

Но стоять не хотелось абсолютно, меня тянуло вперед, я желал утвердиться, что еще капельку, и вот он град, с высоченными стенами, я наконец дойду до нужного мне места на карте, до цивилизации. Очень уж не хотелось верить подлому червячку, усердно буравившему череп, с единственным посылом - эта река не Корта. Ведь следует что? Города дальше по курсу нет, никакого, и следую я в непонятном направлении.

"НЕЛЬЗЯ" - звоном раздалось под черепушкой.

И что делать, если идти нельзя? Не повернуться же в обратную дорогу? Стоял, озирался и ничего, НИ-ЧЕ-ГО-ШЕ-ЧКИ, от слова вообще.

Приехали... Слушай я других почаще, включая сей странный истерический голос (может это подсознание у меня такое умное, и догадливое), не влип бы. Не далеко от меня, из кустов у реки, вышла вторая, за последнее время, стая волков. На водопой всей оравой ходили, что ли? В отличии от первых, эта группа состояла сплошь из серых особей, а меж собою, на мой не опытный глаз, различия состояли в количестве налипшей на мех грязи.

Странно, меня покамест не заметили, хорошо, нужно отступать. По чуть-чуть, по капельки, шаг за шагом. Хочется быринько и бесшумно, а выходит медлительно и сильно шурша.

Дам совет, отступая спиной вперед, старайтесь извернуться и смотреть под ноги, во избежание любых, каких бы-то ни было, неловких ситуаций, не исключая самые маловероятные. Будьте бдительны - под ногами из неоткуда могут попадаться не только почва, трава или те же упавшие листья, но и притаиться разнообразные препятствия и ловушки, к примеру, ветки всякие. С влажными проще, наступишь - они не погнушаются и прогнуться. С сухими следует действовать однозначно - не трогать совсем. у сих пакостников очень сильный и звонкий голосок, неосторожно наступишь и треть лиги с радостью захотят посмотреть "А что тут у нас случилось?". Правда, как чаще всего случается: "хорошие или правильные мысли приходят на ум лишь постфактум" - ну то есть как сейчас.

Пока шел вперед, прекрасно видел ветвистый сук, валяющийся на земле, и без задней мысли обогнул его по широкой дуге, да так что в голове не отложилось. Какой же сюрприз предоставил стае, оступившись и заодно запутавшись среди мелких корявых зацепок? Огромный, величиной так с меня. Пока старался отцепиться сидел на корточках, благо в данном положении меня от глаз стаи отгораживал куст, предоставляя минимальную долю клепсидры выпутаться. Но они то среагируют, и уже совсем скоро покажут здесь свои морды. Чихать на тишину, порву одежу, ну и пусть, нужно валить. От рывков руками и телом кое как высвободился, и побежал... Полтора десятка шагов и за спиной послышалось гарчание. Нет и намека на сомнение, моей змеи на пять рыл не хватит. Бежать.

А если, взлететь как от каменного монстра, или унестись с ветром как от бандитов, хотя бы подпрыгнуть до нижних веток. Как я там делал, магия в ноги? С подобным я не пробовал тренироваться, остаются руки и пальцы. Напрячь подушечки пальцев, и потянуть пустоту на себя. Бздынь. Меня окатило легким ветерком, приди мне вчера подобная штука, идти под лучами солнца могло быть не в пример легче. Ладно еще раз, напрячься, но на сей раз загребая руками вдоль тела, типа взять ветер сверху и направить того в низ. Облом, тот же результат только направление ветра другое. Ладно, не загребая, просто направить в низ. О, это уже что-то. Меня едва-едва ускорило и приподняло ладони на две над землей, и тут же поставили на место, за счет бега вместо пяти пустых шагов пролетел раза в три дальше, за примерно тоже самое время. Раз за разом повторял однотипную схему коротких перелетов, пара-тройка шагов по земле, творя магию, и отправляясь в новый полет. Передвижение хоть и довольно странное, но помогало держаться от серых охотников на безопасном расстоянии.

Что-то кардинально нужно менять, способы, магию, тактику. Яко на ощущениях выходило будто слабею, и усилий для последующего прыжка нужно прикладывать чуточку больше. Интересно, а если не загребать, а махнуть ладонью. Ветерок сильнее и пролетел чуть дальше, только и всего, вывод - мозгуем далее. А если ладонь просто выставить назад, не размахивая ею, ведь падая с того бревна, руки были впереди меня и ничего не делали. Скорее проверю - скорее покончим с очередной идеей. Капля, две, три, полет стабильный, жаль не высоко, но скорость передвижения позволит уйти от преследования. Хорошо, что деревьев не так много. Как там было - хочу выше, Выше, ВЫШЕ, поднимайся, поднимайся кому говорю. Как забавно, дал перед этим импульс и теперь просто перемещаюсь по воздуху, не используя руки для отталкивания. Лечу вперед и хорошо. А хорошо ли?

- Дерево?! Как тут повернуть?! Чем рулить? - замахал руками, но тем самым лишь исправил направление чуть в сторону - Да поворачивай уже!

В прошлом полете, ветер слушался, хотел выше - набрал высоту, желал скорректировать направление - легко, и без слов. А что ему сейчас не нравится?

Вжух. Влетел в ствол и отлетел, кардинально меняя направление. Что удивительно полет продолжился, взяв себе новое "прямо". Вновь пришла запоздалая идея: "что мешало перелететь реку?". И то она посетила задворки мозга лишь по причине спорого прощания с территорией русла реки. Смешалось столько факторов - ужас, какие хорошие, какие плохие, и в среднячковые есть что записать. Примеры из насущных: волки пока не охочи к остановке, впереди неизвестность, сила скоро закончится, где город, найду ли выход на реку, встречаться с деревьями не хочу, перелет не вечен, как сменить направление, стволы сильно широкие не обнять, ветви высоко - ну и главное - хочу выжить.

Реально волнующий вопрос, как получается лететь, и вместе с тем ничего не контролировать, и ни на что не влиять (имею ввиду самостоятельно, дерево не в счет)? Кстати о них, сейчас будет больно-О-о.

- Больно, рука! - о дерево втемяшился всей рукой включая локоть и плечо.

Столкновение прошло по касательной, и теперь сложно понять, низ, верх, право, лево, и как сильно изменилось направление. Представил себя мячиком, лечу никого не трогаю, вдруг ударился, меня отшвырнуло, куда ни пойму, и завертелся, без возможности выбрать ту самую ось вращения. Так и обратный путь забыть не составит труда. А обратно к речке можно? Видать нет...

Ну не дурак ли я? Махай, не махай толку не будет. Взмах без капельки дара ничто. Напрячься, пальцы, ладони, о-о-о-о, так-то лучше. Хоть не вращаюсь уже хорошо. Угу, ну да, каждому действию сулит противодействие. Скорость передвижения в воздухе уменьшилась, тем более лечу спиной вперед. Теперь ветер давил в лицо и туловище, даже как-то больно. Но, можно сказать, оглянулся... И не влом же стае меня до сих пор преследовать. На их месте я давно уже сдался, еще на излете. Неужто они и за птицами гоняются, или мне до исконно летающих далеко? Последнее куда ближе. Напрягся, и с двух попыток получилось провернуться и лететь вперед лицом.

"Страшно" - с нотками истерики и страха прозвучал детский голосок из глубин моего мозга или сознания.

- Э-э-э-э, не-не-не, только не так, не сейчас... - меня обуял страх, я стал опускаться все ниже и ниже, а скорость падала, пока и вовсе кубарем не прокатился по земле.

На сей раз серьезно пострадало колено, и подняться на ноги оказалось верхом упорства. С первым же шагом оно испустило дух, оставив меня в одиночестве. Н-да, на сей раз побег не увенчался успехом - закончилось благоволение богини Фортуны, если таковое было.

Хм, а меня все не едят, с чего бы это? Сзади послышался жалобный вой, на него собственно и обернулся. Вся стая охотников стояла и просто смотрела на меня, не порываясь подойти ближе. Один из них решился, и сделал пару шагов ко мне, а затем резко прижал уши к голове, поджал хвост, присел и словно последняя побитая псина, жалобно скуля попятился взад.

Не понял? Что происходит?

Наблюдая эту картину, до меня вскоре доходит, на душе засела непонятная тревога, но волки к ней не имеют никакого отношения. Мне даже показалось что не так уж и боюсь я волков. Но что тогда меня настолько тяготит?

"Страшно" - вторит детский голос моего второго я.

Вокруг одно чудачество творится. Четко осознаю - волков я не боюсь, да и когда начал убегать больше опасался, якобы доверяя магии, удаче и веря в возможный успех. С иной стороны они и сами бояться, и в ихнем страхе виновен ни я, а кто-то другой. Сложив два и два вспоминается недавнее знакомство трех сторон: меня, "милых" кабанчиков, и горки магических камней. Вот и здесь попахивает, конечно не столь идентичным, но точно чем-то схожим. Две горки сала струхнули и свалили от греха подальше, а этим вроде нормально, а подойти - уже и не все так однозначно.

Долго буравили глазами и скалили мне клыки, а мне то что, сижу отдыхаю. Сидя на месте боль в колене поутихла, чем и воспользовался. Вставать оказалось проще, чем я думал, и приглядывая за стаей двинулся к ней. Единственное отразившееся на их мордах - радость, еда сама идет к ним. А вот нетушки. Зато окончательно опроверг версию где я "страшный", подтверждая - опасаются они не меня. Сменил направление и отправился вдоль. Банда, как ожидалось, увязалась за мной, и шла также отдаленно. Редкие приблизившиеся, поджимая уши и хвосты ретировались на старые позиции.

Пока шел, представил себе линию, через которую животные проникнуть если и могли, то едва ли надолго. Мне же вроде ничего, разве что невнятная тревога мерещится.

"Боюсь" - да задрал уже влезать внутренний голос, не до тебя. Пока рассиживался на отдыхе от него спасу не было. Кто подскажет, как убежать от себя?

Начинаю думать, что я, как и они - животное, а чувство страха за последние дни маленько атрофировалось. Или все наоборот - банально дурень и глупец тут я, а они сплошь помордно умудренные опытом, которого мне не достает?!

- Ладно, демон с Вами! - вдоль иллюзорной черты они меня любо дорого готовы проводить, обойти их и речи не идет. Вывод определен как единственно верный - из четырех сторон, свободна одна, вглубь.

- Всем до свидания, хотя нет, прощайте надеюсь больше не увидимся, спасибо что проводили - попрощался и помахал рукой серой компании. Не, ну а что? Плакать что ли?

"Не ходи..."

- А куда "ходи"? - вопросил у голоса я, как и ожидалось ответа не последовало.

Кому сказать, что сам с собой разговариваю... На самый лучший исход с отправкой в дом скорби, надеяться излишне. Дубиной по башке, и тут-же прикопают. Повезет, если табличку поставят: "Тут был Лем, мальчик хороший, но сгинул во цвету, с одури...".

Потряхивать стало, и все сильнее боюсь незнамо чего. Опасения - есть, страшусь - да, нервничаю - еще бы, причины - да отколь им взяться! Иду и боюсь. Или это снова выверты подсознания, оно что-то знает - ему страшно, а мне ни словом ни духом не обмолвится. Все эти детские: "боюсь", "страшно", "туда не ходи", сюда не ходи - в край надоели, и порядком раздражают, прямо слов не хватает.

Как же сложно блуждать по лесу, где не видишь лучей светила, может круги наворачиваю. Деревья громадные, и кроны густые, не во мраке иду, освещение есть кое-какое и на том спасибо.

Опасения сменялись волнениями, волнения страхом, страх перекрывался ощущением жуткого трепета. Трепет ощущал и с вечноголемом, но я того хотя бы видел в глаза, и приблизительно знал на что оно было способно. Сейчас просто боюсь, даже ноги сами подкашиваются, в желании стремительно дать стрекача в самом неожиданном направлении. Отовсюду слышны скрипы, скрежет, шелест, тихие завывания. Голова вертелась юлой, заслышав новые звуки. Тело поворачивалось уже столько раз что сложно определить где меня оставили волки.

"ПРЕКРАТИ, СТРАШНО, НАЗАД" - словно в последний раз закричал голос.

Надо отсюда валить.

Опля... и враз все терзающие ощущения схлынули словно их и не было никогда.

- Хочу себе магическую карту! - без нее путешествие чревато последствиями, с потерей пути, ориентиров и себя самого. В отсутствии первых двух уверен на все сто, с последним довольно скоро распрощаюсь. С обычной нужно разыскивать ориентиры, а с магической они побоку, сама понимает, в какую задн...у мира тебя занесло.

- Вам империи, аль уезда нашего? - спросили сзади старческим голосом.

В этот момент, наверное, побелел со страху, только каплю назад озирался никого не было рядом. Я слышал рассказы о белках, что людям помогают сходить с ума, моя белка в кармашке, других не видел. С остальными ни здороваться, ни знаться не желаю. И как мне сейчас повернуться, раньше видел опасность и ее боялся, а тут - вдруг откуда ни возьмись - голос. И не детский, как раньше, и не мысленно, а извне. Так, спокойнее, надо настроиться, сейчас развернусь, там никого не будет, я выдохну, и забуду последнюю реплику будто ее не было и пусть уж я схожу с ума, гвоздей в мой гроб забито предостаточно.

Сжал волю в кулак, и таки развернулся, а потом и удосужился приоткрыть глаза. На меня испытующим взглядом воззрился дед. Все бы ничего, но он слегка белый и прозрачный. Решение, орать или бежать, принять не успел, ушел в забытье.

Как ушел, так и пришел обратно. Спокойным, расслабленным, отдохнувшим, живым. Рассматривать деревья мешал мелкий камешек что сверлил в области лопаток. Привстал осмотрелся - никого.

- Слава богам - привиделось!

- Что же такого Вам привиделось, млад человек? - самопроизвольно сглотнул, справа от меня вновь стояло привидение старика. В обморок не ушел - значит психика крепнет, прогрессирую.

- П-п-прости-те, а-а-а собственно кто или чт... - отмахнулся недоговорив - Вы такое... простите, такой? - лучше не злить существо, от греха подальше буду, как никак около меня нежить.

- Я-то буду губерничий уезда сего. Пладин Октавель, к вашим услугам. - отрапортовал дед, будто наш староста по приезду помощников дворянина, к коему приписана наша деревня.

Стал присматриваться к призраку детальнее. Прическа седая, коротко стрижена, борода хоть и густая, но немного не в порядке, хоть есть предчувствие что некогда слыла ухоженной, добавляет солидности. Одет по форме, в мундир, жаль потрепанный и местами подгнивший, грудь наличествует награды.

- Р-рад знакомству! - смог выдавить в ответ, но кое какие сомнения нужно быстрее развеять - Мне бы понять, я умер или сошел с ума?

- С коих мыслей такие вопросы! Вы живы - оценив коротеньким взором мое состояние - не особо здравы будете, но верным будь - живы Вы. А молодым приставляться грешно. Но могу заверить, вы себе по уму - в норме, захаживали к нам подобные, редко, но и те спервоначала также считали.

- Извините за возможную грубость... Вы призрак?

- Не гладным умертвием брожу, тому рад и черной ведеме благодарение великое шлю! Но Вы истинно правы, пред Вами призрак, в моем лице. - Хлопнул прозрачный себя в грудь.

- Все кажется таким знакомым, и незнакомым одновременно. В столь странных местах мне раньше не приходилось бывать, а то я малость потерялся, и многое слегка шокирует, как сказать - ВСЕ. - у него на лице зияла вовсю растущая улыбка, помедлив немного произнес - Так что, если не обессудит, вопросик. Что вокруг меня происходит?

- Странных? Шокирует? Ох, улыбнул. Многие ноги протягивают, а тебя лишь шокировало! - съехидничав на последнем слове - Ха-ха-ха! Никто, до тебя, ни называл места нашенские странными. Да ну у нас тут все просто и сложно в одночасье. Черная веде́ма тута проездом заявлялась, не поделили чего, как солнце взошло - деревнишка проклята, уйтить не по силам. Сам отец Император прибыл, от греха остальным, добавил стен нам, сотворенных со трепету грозного. Все по округе гнулись и по исходили чередом. Ладноть в могилку, но прокляты мы, влачить житие, в миру, духом надобноть.

- Ого?! - сложно в понимании, хотя, не вдаваясь в уточнения, суть ясна - Мне претит такая открытость, не знаю с чего бы?

- Так Вековых циклов за третий десяток, ды с половиною, времени то схлынуло, у-Ух, с той самой поры. Поговорить нам не с кем. Гости редко! До нас-то как захаживать? Не доходют. Тебе вот, скажем, на нашей-то памяти, одного не хватило. Однак последующий за тобой, по юбилейному, в пятый десяток взойдет. - поднял палец вверх будто для пущего эффекта и значимости.

Эм, меня эдак обозначили сорок девятым гостем в данном богами забытом незнамо где? Затем махнул рукой в приглашающем жесте, так вокруг начали проявляться множество других столь же прозрачных созданий. На вид они сильно отличались, вполне себе селяне, у этого же вещички выглядят получше (если не смотреть на дыры). Губерничий - это вроде нашего наместника или дворянина?

- Я так понимаю, вы не отсюда, выглядите иначе других, как аристократ?

- Я навродь представлялся? - попытался припомнить начало нашего разговора - Губерничий я! - повторил туже несуразицу (он что барон какой, или из герцогов?) - Да, не отсюда. Мой донжон родовой лежит в трех лигах, к северу от сюда. Богиня судьбы распорядилась, завлечь меня. Преставился здешний рубака парень уж больно странно. Понять, что да как - на то меня вызвали, на утро стена значиться появилась, никому не уйти. С той луны, стал в волю зваться местным.

Уколола очередная шпилька, знакомое место. Что-то в рассказах Пладина мне встречалось не впервой. Но что? Меня здесь сроду не бывало. Да и что я мог слышать, иных гостей, как сказали раз два и обчелся. Хотя, да какой УМНЫЙ человек отправится туда - незнамо куда, отколь ушла или в помине не существовало цивилизации. Да к тому же тут жутко и страшно. Едва ли кроме случаев: "занесла нелегкая", "просто совпало", "уж послали так послали" или "не осталось выбора". Мысленно повторяя и тщательно отслеживая свой маршрут, могу с полной уверенностью обозначить как - "Где-то тамск", с размерами окрестностей равной десятой доли всего королевства. Еще с прошлой луны мучили сомнения, вдоль какой реки собственно движусь, теперь еще проклятая деревня нашлась. Погодите, а разве сам губерничий не предлагал мне карту, или мне привиделось?

Спросить о карте не представилось возможным. Меня провели с дальней окраины в деревню. Все время расспрашивали, о том о сем, даже сам ничего спросить не успевал. Лес рос вровень с чертой поселения призраков. Не стараясь пресечь черту проклятия. Постройки целы и ухожены, огороды засеяны и прорастают. Чудно, однако. За всеми рассказами прошло немало времени. При общении, жители заметили мой интерес к здешнему быту и обстановке, коротко приоткрыв свет на нестыковочки. Оказывается, призракам под силу влиять на неодушевленные предметы, касаться их, поднимать, носить, класть, и все отсюда вытекающее. Разве что учились они этому не один Вековой, кому-то легче давалось, другим сложнее, но все выучились, разница у них лишь в пределе по массе поднимаемого. Дома с течением времени рушатся - отстраивают или строят новые, сеют огороды, жнут, после выбрасывают. С друг дружкой лишь разговоры, коснуться им не по силам. За всеми этими заботами проходят мимо Вековые, а жизнь после смерти продолжает идти своим чередом.

Вспомнилась вскользь брошенная в небо фраза о цивилизации. Видать не прошла мимо ушей, дергающих за ниточки! Я, когда по первой сболтнул вслух о цивилизации - боги подбросили остатки разрушенной деревушки, на "радостях" уточнил, попросив чего-то посвежее. Как ни странно, и на это нашелся выверт больного разума небесных деятелей. Получите распишитесь - деревня с призраками, все жители давно покинули бренный мир, но "жизнь кипит". Смешно? А мне вот, нисколечко!

Среди такой круговерти не заметил силуэт, что старался не приближаться ко мне близко. Он обозначил себя самостоятельно, когда вдруг все замерли и отошли. Призрак был в длинном сероватом плаще с глубоким капюшоном, ни черт лица, ни рук, ни другой одежды наружу не являл. Сейчас он общался с Пладиным. Невольно поежился, капюшон при том разговоре был направлен прямиком в мою сторону, а уши оказались не в том состоянии что бы слышать. Разговор окончился, дворянин чуть поклонился, и направился ко мне.

- Мал человек, извините за недоверие, тут дело к Вам, уточнить бы вопрос, ауры у вас две. - сказал он мне и продолжать не стремился. И где вопрос, или это он и был?

- Две ауры?! Знать не знаю. - Пладин Октавель услышав мой ответ, повернулся к призраку в капюшоне, тот кивнул, видимо дал отмашку, для дальнейшего опроса.

- От Вас аура веет чудная, человека и зверя.

- Ах, вы об этом?! - стукнул себя по башке от такой простой недогадливости, и достал из карманчика своего бельчонка. Ни разу в жизни не видел столько удивленных глаз.

- А что он забыл, в кармане одежи, или на почин для ритуала кровавого? - тут же спросил он, резко перейдя в общении на "ты".

- Путешествуя, нашел его покалеченным у водопада, взял с собой, стараюсь выходить, но выходит из рук вон криво.

- Хм - подал признаки внимания к своей особе призрак в плаще.

- Мы отвлеклись, чий пояс носите Вы на себе? - как ни в чем ни бывало, вернулся к учтивому тону. Запоздало пришла мысль: меня, чай, за вора не приняли.

- Да ни чей, мой, обыкновенный кусок тряпки, сам кроил. - чем им тряпка-то не угодила. И что за вопросы странные, кто объяснит?

- Покажи! - требовательно протянул руку.

- Возьмите. - спокойно передавал пояс ему в руки, придерживая другой рукой штаны, (сколько корил себя, что нужно ушить, и пояса не понадобится, а рукам все хода не давал). И только как ткань покинула ладонь, вспомнил о моих дорогих сокровищах и заначке с медяками.

- Тяжеловат, для тряпицы. - взвесив произнес Пладин, затем отошел передавая ее тому призраку.

- В ней припрятаны вещи, чтоб не украли, они мне дороги, от родителей... передали. - затараторил я, лучше сам скажу, самостоятельно, чем создавать новые вопросы, но к концу все одно нахлынула обида.

- Бреши в его речах не чую, младой правду глаголет. - передал весть капюшону, а окружающие покивали в ответ. Что ж творится, призраки чуют ложь в речах? Занятно, очень познавательно и главное опасно. В будущем учту.

- Оставьте нас - из-под плаща послышался требовательным тоном женский грубоватый голос.

Все враз начали отдаляться и растворились в пространстве, будто и не было никого. Фигура начала двигаться на встречу ко мне. Меня обуял самый настоящий трепет, ноги сами в пляс пошли от дрожи. Животный страх схож с тем что чувствовал на подходе к деревушке призраков. Элементарная догадка о природе страха, плюс слова самих призраков, бояться нечего, но мозг по-прежнему не в силах унять плоть.

"Больно! Страшно!" - опять заорал, выразительно так, надоевший за сегодня, детский голосок, и ведь бестолку просто уши заткнуть.

Но голос был по барабану, я его уже не слушал, мозг старательно удерживал рвущиеся и вырывающиеся узды контроля над конечностями. Эти предатели заодно с кровеносным дятлом с самого начала желали побыстрее свалить подальше. С сердцем те еще выбрыки приключились. От первого шага ко мне плаща, оно завелось с пол оборота, с лихвой догоняя мышиное сердцебиение. Если вдруг кто не знает, у них оно бьется очень и очень быстро, сродни жужжанию комара. Призрак не останавливался, плащ колыхался от каждого шага, вместе с тем нарастало давление страхом. Новые выверты сознания, за пеленой страха глаза отказывались ее видеть напрочь. У других призраков тела заметно становились сплошь прозрачными, сейчас предо мной она - то есть, то ее нет. Подойдя вплотную я понимал, стены страха ничто перед навалившимися сейчас. У меня даже голова заболела, нос потек во всю.

Страх прекратил свою навалу словно и не было, валун на груди лежал, а сейчас сняли. Неожиданностью стала опустившаяся мне на плече ладонь. Эта было той самой ниточкой, удерживающей меня до этого времени.

Как я люблю сон, никто не давит, все замечательно, сплошное блаженство. Зачем просыпаться, кому нужна жизнь полная боли.

"Мне!" - странно, но этот ответ сказал я, точнее второй я.

Среди кромешного спокойного мрака, показалась моя копия, только в странной кепке, точно помню никогда такую не носил. Ответ держал моим же голосом, а не той истеричкой что всего и вся боялась.

"Ты не забыл, чего желаешь? Как же, академия, магия, лучшая жизнь, найти свой путь в жизни, выбраться отсюда наконец?" - продолжал напирать, то второе "я".

- Хочу - невнятно произнес я.

"Вставай и борись!" - сказал будто само собой разумеющееся.

Да сколько же у меня, сознаний. Одно - всего боится, другой - бороться возжелал, а я тряпка. Второе естественно красивее и лучше, можно добавить, оно куда достойнее дрожащего или вонючей портянки.

Сквозь эмоции и бессвязные попытки призвать мозги к порядку, слышался хруст и шелест качающихся деревьев. В них чувствовалось эпические мелодии прошлого. Край сознания ни с того ни с сего стал подпевать. Баллада?

 Живет лес, гигантов высших,
Путей туда народ не сыщет,
Страхи людские, спугнут от дороги,
Деревню иную обступят и ноги.

Слова одного, постигли других,
Спутались судьбы, родных и чужих.
Забрав одного, наградила весомо,
Заставив навеки, деревне жить полно.

Знают и помнят, события лун,
Почивших в пучине, воин и смут.
Деревня забытых, вечно живущих,
Секрет не ищи, жизнь не из лучших!

Фальши речей, навет на исконных,
Уж не взыщи, на уплату дорожных.
Чернуху за быль - учуют не хуже,
Петлей против шеи, затянется туже.

Правду на правду, рассказом рассказ,
Может советом одарят на раз.
Страхи в душе - согласие воли,
Душу откроешь - откроют пороги. 

Трепет живет и внутри и снаружи,
Почуяв его - сложи свои души.
Проклято бремя, поклеп черни уст,
Смертью для многих окончится путь.

Так вот что мне не давало покоя. Эти строки - часть баллады о жизни императора из далекого прошлого. Если я именно в том месте, о чем рассказывают в этих строках, то я не в шутку добегался! Приходить в себя категорически расхотелось. Но, как и большинство происходящего в нашей бренной жизни, события разворачивались против на то моей воли или желания. Меня просто-напросто вытрясли в мир насущный.

- Мне надоело ожидать пока ты очнешься. - наконец перестала вытрясать из меня дух женщина, до того скрывающаяся под капюшоном.

На меня смотрела довольно необычная особа. Высокая, стройная, на вскидку не дам больше тридцати. Волос собран в длинную косу, перевязанную лентами и веревочками. Внешний облик не подходил крестьянам коих повидал вокруг не мало, ее скорее походил зажиточным горожанам. Из отдельного, что стоили пристального внимания, редкие язвочки на шее и руках. Они, как и порванный мундир Пладина, казались сугубо инородными элементами. Обращая свое внимание на часть элементов одежды, так вообще за ведьму можно принять. Тут и кулончики десятками шею обвивают, и камешки к поясу и лацканам по пришиты, и амулетов самых разных набор, словно передо мной торговка. Даже в волосы вплетены парочка, самыми странными среди прочего, казались засушенные травки.

Мне было жутковато находиться рядом с ней, мне чудились пытки и истязания, граничащие с покиданием мира смертных, но в конечном итоге общение до абсурда:

- Что за чушь ты мямлил во сне, ни ажного слова не внять. - тон сказанного больше походил на насмешливый чем испытующий или назидательный, даже голос стал мягче. Поскольку я продолжал находиться в прострации от насланного страх, выразительный взгляд сменился непонимающим - Чего? - и стала себя рассматривать.

Блин, поставить рядом нашу Эльку - одного поля ягоды: то сердитая на все и всех, то не пойми с чего надутая, ну или как творящееся сейчас передо мной - чуть что хватаются что-нибудь поправить. У Эли это хотя бы выходило лучше. Призраков навидался только здесь, но сложилась четкое впечатление, что с момента ухода за грань их облик нисколько не менялся. Вывод: нежити нисколечко живое не чуждо.

- Ничего, немного удивлен смене общения, до этого думалось - хотите лишить жизни, сейчас же эм... не уверен.

- Не трусь, помыслов была проверка, да больновато, но иначе не умею!

- Больно? - не понял я - Боли не было, было страшно, намного сильнее чем, когда от волков убегал к Вам.

На меня сначала уставилась одна пара глаз, а после проявились еще парочка принадлежащих губерничему.

- Страх, конечно, бывает... изредка... у магов... единиц... Ты маг?

- Навродь того, начинающий.

- Могу поздравить, ты урожденный с ментальной защитой. Слабенькой конечно, но на то тебе и кольцо дадено, зря только хранишь так бестолково.

- Чего? Какое еще кольцо?

Белиберда получается. Хотя... Точно, кольца, что к поясу прикреплены. Колец у меня два, да и не давали мне его, в наследство перешло. Значит в кольце частичка магии, артефакт. Н-да, значит дядино, только оно чего-то стоит. Правда, следопыт нашенский, утверждал, такой себе заказывают заядлые охотники. А клык для поделки забирают у ОЧЕНЬ особого экземпляра пойманной дичи, редкого вида, самой крупной, редкой раскраски, запомнившейся в охоте и поимке, память о свершившейся мести за нанесенную рану и тому подобное. А где, кстати говоря, пояс? Осматриваясь обнаружил его валяющимся сзади нее!

- Твое, чье же кроме?

Дальнейшая перебранка, меняющая произвольным порядком, вопросительных наречий и местоимений с обоих сторон вроде: что, когда, как, почему, зачем, кто, другие - ставящие или меня, или ее в тупиковую ситуацию. Краткое изложение... Кольцо - артефакт, медное, мамино, а не дяди как я предполагал. Его основная функция - усиление ментальных способностей владельца, при защите - усилить щит, при атаке - наоборот поможет преодолеть чужие щиты. Из-за того, что оно не одето на палец, лишь уменьшало влияние внешних факторов, и в счет этого эффекта, я смог более-менее нормально пройти в деревню. Одень его раньше, может вообще не почувствовал бы никакой разницы. Если колечко где-нибудь тю-тю, повел себя в точности как серая стая, хвоста бы не поджал, ибо нету его, но штаны точно не оставил бы сухими. Мое второе "я", который трус, не на пустом месте бил тревогу, а я его все время поносил. Кроме всего прочего, пояснили нормальным языком, отчего я испытывал страх. Оказывается, у магов с зачатками врожденного таланта к ментальной защите, страх - это сигнал об успешном проникновении в его голову. ну и соответственно, чем сильнее ощущения - тем глубже копаются.

Вопрос, на который я так и не смог дать ответа: откуда у матери взялось кольцо древних, ведь магия, наложенная на него, относилась к эпохе империи, гражданами которой приходились все местные жители. Кстати о жителях, эта особа в плаще является магом охранником аристо Пладина Октавеля, и прибыла сюда вместе с ним, для расследования смерти какого-то парня. Саму ее больше волновало, как это так, я не знаю, что с собой ношу и не пользуюсь этим, ибо, я цитирую "ты же маг?!". А чем мне возразить - похвастать самопальными умениями, да не смешите.

Но закончили на возвращении к теме мямлинья. Как я понял, находясь в отключке, мямлил ту самую балладу, потому пришлось повторить уже в полный голос... На ушах не медведь, а древний дракон отплясывал, причем всеми четырьмя и хвостом подбивая такт. Не певец я, НЕ ПЕ-ВЕЦ, и не быть мне им НИ-КО-ГДА!

- Вот жешь писака-марака - развернулась к Октавелю и начала его вычитывать - А я говорила, нужно с ним в точь с другами его, на тот свет сослать. Вы тогда уповали мол "собака собаке рознь" - ага, нате Вам, третьим в компанью собакам затесалась псина.

Значит, сюжет не на пустом месте написан. После разборок на тему "кто прав, кто виноват" в двух словах пояснили. Захаживала к ним компания из трех человек, отнеслись к ним как обычно, приветливо, с вопросами, как же без них. То да се, двое что-то вынюхивали, и нет-нет, да и врали, чем дальше, тем напропалую. Они такое чуют, как объяснили позже - это привилегия всех призраков без исключения. Одного лишь интересовали легенды, былины и истории давних времен, стишки юморные писал, музицировал себе инструментами и петь в отличии от меня умел. Я и сам понимал, что петь ни разу не умею, но зачем давить мне на больной мозоль, сообщая мне таким способом. Но не суть. Так получилось, первым двоим, насильно сменили место пребывания их душ, проводив те за грань, кстати говоря, использовала она в тот раз именно страх. Описанный страх живущий "внутри", это следствие доведения призраками тех двух до остановок сердца. Над третьим сжалились и отпустили, и он в свою очередь замысловато описал случившееся с ним. Тут и строки о ведьме, и о случившемся, также о "долголетии" (ха-ха, и вправду врагу не пожелаешь), косвенно описаны жители, и совет как себя НЕ стоит вести.

Но сам разговор зашел в тупик, открывая двери общению со всей деревней разом. Ы-ы-ы-ы-ы-ыыыыы, спасите...

Время - вода, просачивается сквозь пальцы сколько ее не хватай. Волки меня сегодня не дождутся. Деревья тут очень высокие и свет рано перестал до нас доходить. Я упоминал, о возможности призраков влиять на неживое, так вот, дома у них сохранились не только внешне, но и внутри, так что спать мне уголок подыскали. И не задашь же им вопрос, зачем оно им сдалось, если кроватей им не нужно, а тут и постель, и покрывало с одеялом, прямо таверна, паутины вокруг и той нет нигде. Такую ночевку, даже сравнивать с конюшней не стоит. Э-э-э-эх...

Наутро встал бодрячком, даже умыться получилось, сток с крыш прямо в бадью направлен, удобно, однако. Потратив совсем немножко времени, сумел зашить штанину, в дырке которой красовалось спиральное тавро. Кроме прочего проматывал события вчерашней луны. Чего же такого наковыряла призрак-магичка у меня под черепушкой, что после проявляла столь хорошее, я бы сказал благосклонное, отношение. А у жителей все одно: вызнать чего нового в мире творится - заодно ослабить бдительность для копошения в мозгах. Ну да ладно, следуем протоптанному пути, и попытаемся покинуть это место...

Мое ковыляние привлекло внимание не только местных, но и женщины мага. Нужно хотя бы ради развития хороших отношений, узнать имя. Новый разговор пошел по новой теме, по вчерашней реплике, даже реплики повторялись:

- Ты чего хромаешь? - спросила у меня.

- Рана была, еще побаливает.

- Так вылечи! - и добавила коронную фразу - Ты же маг!

- Пытался, вышло неудачно, оттого и хромаю. - от моего ответа удивилась настолько, будто не излечиться, а палец о палец не смог ударить. Нужно понятнее объясниться - Не умею я ничего (ну почти), и не знаю, вот в книге написано - потряс в воздухе учебником - Повторил - результат не вдохновил на будущие свершения.

- Так-так, ну да, написанное верно! - бормотала она, пока читала нужную главу - И чего здесь непонятного, тут же все черным по белому написано. Способ действенный!

- Может Вы не то прочитали, ну вот же, - ткнул пальцем во второй способ - Я использовал его!

- Вариант плох, много боли, но излечить все одно должон. Его практиковали повсеместно на войне - быстро, сил уходит не много, можно пользовать часто, раненым побоку, там и без того все болит. - видимо пояснила, зная из личного опыта, наверняка лекарского - Отчего не первым?

- Там сказано о жесте, его я не знаю, а во втором всего-то троеперстие, вот... - и соорудил из пальцев заученный жест. Раздавшийся женский смех наверняка заслышал весь лес.

- И выжил? Удача твоя велика, диву даюсь! - от сего откровения я остолбенел, чует сердце, то не троеперстие. - Забудь недоразумение сие - попыталась вдарить мне по руке, но ее кисть прошла на сквозь, и куда серьезнее произнесла - Сюда смотри, втолкуй, забыть не смей, и не используй!

Ее жест от моего отличался кардинально. Три перста это: мизинец, безымянный и средний - остаются прямыми, указательный соединяется с большим в форме квадрата. По объяснению, через указательный и большой идет круговая аккумуляция энергии, оттуда устремляется через выпрямленные пальцы на рану. Полезно узнать новое, но и использовать его нельзя, как она сказала - это больно, а боль я не люблю. После этого показала тот самый небесный жест Панацеи - все банальное просто: сверху тыльной стороны кисти крест на крест возложить вторую ладонь, будто в рукопожатии, но с оттопыренными большими пальцами.

Повторил сам - она одобрила. Посоветовала прямо сейчас провести лечение, как она выразилась, под ее чутким руководством. Попытка не пытка. Ага - вплоть до дюжинной. Тринадцатая пошла для закрепления, заодно и найденный для экспериментов сук закончился, разрушившись вплоть до основания. Пришло время практического экзамена, как это назвала магиня. Блин, крайне важно узнать имя, а то как-то нехорошо выходит.

- Три, два, один, Панацея, сжалься над непутевым... - проговорил чуть слышно и активировал свою магию.

Стало щекотно, по ноге забегали мурашки, чудились мелкие слабые укольчики, стянутость кожи отступала. Под нижней ладонью чувствовался маленький круговорот прохладного ветерка. Каждое желание, наконец окончить воздействие, пресекала "экзаменатор", проговаривая уверенным голосом приказ - "Продолжай". Забавное было в том, что говорила она это, находясь буквально лицом в моей ноге, а глазами в районе между ладонями и ногой, там, где сейчас действовала магия. Продолжалось лечение довольно долго, за что виноват лично, лишь усугубив состояние раны неуместным самолечением. Прекращение ощущаемого иглоукалывания соотнеслось с радостным событием:

- Все! Можешь заканчивать, понемногу отдаляй ладони, а после прекращай активность магии.

Нога выглядела как новая, разве что оставались крошки ранее засохших потеков, но это уже к вынужденному купанию. Сразу пробежала мысль, научиться раз и навсегда ПРАВИЛЬНО взлетать и летать.

- Спасибо, прямо огромное спасибо! Даже не знаю, как бы обошелся без Вашей помощи и советов. Если не в тягость, помогите с полетами. У меня уже выходило, но я не разобрался, случайно получилось, даже не понял, как.

- Дело плохо, я прихожусь боевым магом земли, послать камень в воздух ране могла, а полеты то не наше. Воздушник тут требуется, или огневик худым концом поможет. - затем посмотрела куда-то вниз и сказала - Будь благодарен животине, не забывай кормить.

Наверное, у меня на лице отобразилось выражение "Я тугодум, до меня не дошло"! Я не спорю, мне в очередной раз напомнили, что забыл покормить своего карманного зверька. Но за что я должен быть ему благодарен, ума не приложу. Женщина оказалась более понятливая и растолковала мне и этот аспект:

- Правды ради, вчера охоча была отправить тебя за грань, артефакт уж больно смущал. Вчера пока в небытии валялся, он стал за тебя стеной, хоть твоя животина тот еще трус, но за хозяина заступился. Злым людям иль со скверной в духе, не престало заботится о ком-то окромя себя. А тут даже на защиту стать норовят. Цени!

С неким недоверием оттопырил карман, и посмотрел вглубь - оттуда на меня воззрилась серая мордашка, поставив меня в еще больший тупик. Что тут происходит?

Глава 12. Картина старого мира

А-а-а-а-а только сильней голова болит. Ладно, пусть, примем сказанное ей за данность, может со зверями говорить обучена, или чего покруче умеет.

- Кстати о нем? Бельчонок сломал или получил сильный ушиб передней и задней лапок, не разобрался, посоветуйте, как помочь. - раз уж карта "добряка к зверушкам" легла, будем отыгрывать ее до конца сделав из нее козырь - случится чудо и живым деревню покину. Опять-таки, окажу помощь зверьку. Со здоровым распрощаться будет проще. Со склерозом на тему покормить, он долго не протянет.

- Загнул больно, дите! Кожу лечить - дурак неразумный справится, царапины какие, прокол заклятьем ледяных игл, аль ожоги плети огненной, за ушиби и промолчать бы надобно, то в бою первейший случай. Посложнее премудрость какая, боевика не волнует, на то и лекари есть, их забота, не наша.

- Ясно, жаль. - с разочарованием осталось сказать ей.

Мне здесь ловить нечего, хотя... Окидывая взглядом деревню, узрел губерничего занятого поливом цветочков. Эт я удачно зашел, помнится он карту предлагал. Из незнамогденска выбраться возможно только с ней. Обычная тоже подойдет, а Пладин Октавель как дворянин, обязан знать где на карте его владения.

- Прошу прощения, мне бы к губерничему обратиться. - откланялся магини, и направился добывать карту.

- Доброго утра Пладин Октавель, разрешите обратиться, - главное вежливость и правильный такт - В первую нашу встречу, вы предлагали карту. - на этом лучше остановиться, пускай сам додумает зачем она мне сдалась: взять, посмотреть или еще чего нехитрого - на его выбор.

- Предлагал, спору нет. Тебе-то младому, на коль сдалась? - не прокатило, пусть свезет посмотреть хоть глазком, не выйдет, узнаю где стороны света, например, север, рано или поздно выйду к восточному торговому тракту.

- Карта нужна, позарез как. Узнать где я нахожусь и куда следовать дальше. Я не раз рассказывал, потерялся, четверо лун встречал у реки, думал к городу следую, чем дольше следую, тем больше наведаю куда. Проснулся поздно, сложно определить где восток где север, и откуда я здесь взялся. Вот зачем нужна.

- Соболезную. Надо ж так заблудиться, чтобы найти "заблудших".

Вот сейчас не понял, это он так съязвил, или на свой лад пошутил? Хорошо продолжим игру в театр.

- Такого заблудшего разыскал уже два, или все три. - прикинул в уме встреченные находки.

- А нука, просвети! - с ехидничал губерничий.

- Древние развалины какой-то деревни, из жителей одни змеи, это раз - начал загибать пальцы - затем судьба свела с элементным вечноголемом с манией погоняться за магами - это два, - на сем моменте, удивлению Октавеля не было предела, убрав подальше ехидную улыбочку - и три это парочка странных водопадов, больно схожих как в Вашем случае с легендами.

Отбросив крайние, ухватился за историю с вечноголемом. Заодно подозвал магиню, а там подтянулись их односельчане. Оказалось, они его знают, забредает к ним между делом, обычно после этого начинается в деревне очередная волна ремонтов и строительства домов. Раньше много их здесь бродило, им границы и стены не мешали. С каждым вековым, их встречали все реже, последние же только каменный заходить и не забывает. Но главное мне удалось, расшевелив историей губерничего, он передал мне вожделенную карту. А магиня показала простенько заклинание на ее сбережение, вроде от грязи, пыли, воды и времени. Пока пытался его повторить, сказала, что длительность такой магии вечность, но от плохого обращения с вещью также может легко развеиваться. К примеру, у них оно без движения хранилось в шкатулке, оттого и сохранилось вплоть до моего визита. За тренировкой, мне приносили разные поделки жителей, которые они хотели сохранить на долго, им радость, и мне польза да похвала. Всегда бы так, но лучше среди живых, привычнее!

Честно говоря, магические карты мог наблюдать до сего момента лишь в свернутом виде, до пользования рук и возможностей не хватало. Она ценилась в большинстве своем, среди торговцев, потому не давали даже посмотреть на сие чудо, уж больно просто его испортить. Теперича я в своем праве. Как все же волнительно делать или открывать что-то новое, неизвестное или неизведанное. В памяти всплыл единственный в своем роде момент: тетушка у которой я жил, однажды принесла нечто в мешочке, перевязанной ленточкой в форме бантика, и строго-настрого запретила его открывать. Запрет я выполнял до последнего, но сколько нетерпения. По обыкновению, дома было все отперто, и особых запретов мне не ставили. И тут такое чудо-чудное, а нельзя. Две луны крутился вокруг да около, а на третью секрет раскрылся. Тогда я узнал, что значит юбилей рождения, и когда он у меня наступает. Содержимое мешочка было мне подарком от тети. Непередаваемые впечатления от ожидания, развязывания, и наконец самого извлечения подарка. В ту луну, я был счастлив как никогда после, и не важно, что мне подарили кружечку с ложечкой, у меня появилось что-то свое (исключая доставшиеся сокровища родственников). Сейчас в душе роются схожие эмоции, хоть и менее яркие.

Развернул пергамент размером два на один локоть, ожидая увидеть нечто особое, ан нет - кроме вензеля создателя и украшенного лиственным орнаментом обода, ничего не было. Оценил, окантовочка выглядела просто шикарно, и росчерк пера аккуратненький, клякс не поставили. Магиня оценила скорость моего разочарования и поспешила сообщить некоторые тонкости пользования магическим предметом.

Двумя словами - "штука привередливая". Работа сводится к двум главным процессам, чисто пользовательская произнесению команд и мест, и редактирование. Команды нужны для поиска мест, и управления картой. Редактировать карту необходимо если есть желание изменить название местности, или добавить свои уникальные места на ней, и тому подобное вроде запоминания маршрута. Последнее доступно лишь магам, дело требует затрат магии и не абы каких.

А по поводу пустой карты, я погорячился:

- Империя - и на пергаменте проступил рисунок государства.

Десятка полтора городов, разбросанных по всей территории, с эдакими названиями, что ни разу не слышал. Присутствовали множество мелких точек не имеющих названий. Причудливыми формами обведены области с маленькими рисунками вроде нашего королевского герба и штандартов. Больше всего поразил значок якоря на левой черте границы государства, ибо мне приходилось читать о мореплаваниях, но по рассказам у нас в королевстве выходов к берегам моря нет. Великие реки вроде как туда стремятся, но их воды протекают уже через чужие королевства. Значит территория древнего государства была порядком другим значительнее, теперешнего королевства. И как мне найти где конкретно шатает маленького меня?

- Капля надобна крови, дабы окропить и насытить - взамен место укажет. - и почему она это так сказала будто я тупой, ну или я начинаю считать себя таковым, но советом воспользовался.

Все нарисованное исчезло, и долго ничего не проявлялось. Я и вчера знал, что я сильно потерялся, но сейчас этот факт насущно подтвердила карта, и не абы какая, а магическая. Когда карта так и не показала результат, мне дали маленькую надежду повторить ритуал за пределами деревни. Но сразу после перешептываний, подсказали выход с нужными и причудливыми названиями. Мне оставалось лишь повторить сказанное:

- Отобразить земли клана Меткого клюва, княжества Страбл. - картинка перерисовалась - Отобразить, деревня Тонорик уезда Влиндем.

Не сработало, странно. Какие еще варианты? Мне сделали укор и тутже поправили, неверно сказал.

- Извините. Отобразить, деревнишка Тонорик уезда Влиндем. - а толку от смены слов все одно не случилось. Карта по прежнему демонстрировала земли древнего клана.

- Странно дело, помню был сий оплот на моей карте. Как сообщили мне, об инциденте ставшемся, так ее и достал, из стола рабочего. С ней и другими штуками сюда прискакал.

Тут уж посыпались с разных сторон самые разнообразные варианты.

- Отобразить, уезд Влиндем - проговорил очередную команду. - Сработало - зачем-то проговорил я очевидную вещь, все и так уткнулись носами в карту. В верхнем углу проявилось целых три разных штандарта с подписями, причины сего узнал намного позже. Карта показывала пиктограмму вроде замковой башни и около десятка однотипных домиков с подписями.

- Ага, вот, - кто-то из селян ткнул пальцем в точку с надписью, да только и прошел насквозь - соседская деревнишка, Бриминит, рукой отсель подать - уткнув другой рукой в сторону от себя, я с дуру дернулся посмотреть туда же (а толку?), вдогонку загомонили окружающие подтверждая его слова.

- А нас и нетути?! - произнесла, для всех ставшее очевидным, магичка.

Губерничий сбегал (ближе к реалиям все-таки слетал) за второй картой - уезда, заодно прихватил обыкновенную бумажную. Рассматривали и сверяли всей деревней. На магических деревни словно и не существовало никогда, на простой все же отметка значилась.

Пока все на свой лад думали гадали, отчего такое может быть, я на бумажном варианте обнаружил нарисованную светло синим цветом реку, носящую название Ролия. Да и как не заметить, единственная синяя извилистая полоса, среди обилия черных отметок с надписями и коричневых полосок, изображающих дороги и тропы. Оказывается, уезд - это нечто наподобие маленькой территории, вроде нашего баронства с прилегающими деревушками.

Вернулся к карте империи:

- Отобразить, река Ролия. - всплыли те же очертания империи, с отметинами городов, но без лишних надписей с выделенной для большей заметности рекой. - Отметка, деревнишка Бриминит.

Река действительно "ВЕЛИКАЯ", протекает сквозь половину государства. С такими размерами карты отметка деревни, на сей раз появилась, но ее месторасположение лишь чуточку смещено от самого истока. А поподробнее?

Смотря на мои потуги управлять масштабом, магиня объяснила разделение на уровни. По нисходящей по площади существуют (существовали): империя, княжества, земли кланов, уезды, деревнишки. На городах, точнее "градах" она остановилась подробнее. Это было нечто отдельного уезда со сферами влияния. Там деление продолжалось уже на семьи. Родовые и прочие символы как раз и отображались в углу карты.

Вернувшись к размерам уезда, вычитал название клана - Бромы. И соответственно отдав команду, перешел к созерцанию этих земель. Как же все сложно... Не, если получше разобраться, то вполне терпимо. Плохо что муторно.

Не менее средней чаши клепсидры утекло в сито пока, увеличивая и уменьшая, не узнал нечто знакомое. Вот та самая петля реки, а вот здесь должно быть тот самый поворот у скалы, где распрощался с големом, до этого деревня с МОСТОМ через речку (тогда еще, одного из притоков Ролии). Среди смены картинок обнаружил отдаленно знакомый ракурс - две реки! Сопоставив в голове изгибы пришел к неутешительному для себя выводу: Корту коей считал все это время реку, я пролетел стороной, ведь летел не прямо на восток, а ажно на юго-восток и пролетел заметно дальше чем предполпагал. Теперешнее наименование Ролии - Тэрония. Хотя правильней Великая Терония. И судя по моей теперешней отметке, завтра, а если очень постараться, то уже сегодня могу добраться предполагаемого места пересечения ее и восточного тракта. Почему именно неутешительные - по нему еще длиннее путь выходит. По кратким пояснениям наставника, когда интересовался о сильной крючковатости этой дороги - тракт огибает высокую гору. Если успею к празднику Великого Начала это станет просто чудом из чудес. Выберусь на дорогу - отдам любые деньги, из имеющихся разумеется, за самую плохую телегу с клячей, в качестве попутного средства передвижения. В моем текущем положении не погнушаюсь ни собачей ни овечьей упряжки. Тут либо пан либо пропал, опоздаю - все путешествие коровам под хвост, магов конечно чтут и почитают, но есть рамки.

Только решился сорваться в дорогу, как голову посетила НУ ОЧЕНЬ важная идея. Но для нее нужно узнать немаловажные детали.

- Простите, Пладин Октавель, - попытался отвлечь его от выяснения отношений с местными, коих "до смерти" занимал вопрос отсутствия их деревни на картах.

- А, чего тебе млад? Не видишь разе, занят, взрослые беседу ведут?

- Мне токмо узнать. Как помощницу Вашу зовут?

- И там, имя ей - ответил он мне.

Ждал продолжения, услышать имя, но его не последовало. Поковеркав в голове фразу, медленно и с большой задержкой, но смысл сказанного дошел - я услышал ее не верно. Еще вчера заметил эту же тенденцию при его разговоре с магиней, но списывал ее на слово паразит в лексиконе губерничего.

- Спасибо! - после чего перестал отвлекать от проблем насущных. С этим ясно, теперь отвлечем от этого же занятия магиню.

- Метр, Итам, можно еще один урок магии получить?

- К твоему сведению, метресса, но я уже ею не являюсь, у призраков магов сила урезается, а коли слаб - исчезает без остатка. У меня лишь ментальная осталась, да ты и сам все внял. Обидно лишь - личем как зриш не стала, не доросла при жизни, но наши архимаги запросто могли. Правда не на долго, убивали их довольно быстро.

Ага, понимаю, прямо все-все, с полуслова, с ползвука. За кого она меня держит, за гения? Вчера и сегодня, сама не раз убеждалась, что я глуп как пробка, в вопросах магии в частности. Чем дальше общаюсь, тем больше вопросов, и непонятного. Соизволят боги добраться до библиотеки академии - пропишусь прямо в ней, и койко-места в ночлежке для меня не потребуется. Знание - жизнь, моя или чужая, неважно, а магические так и подавно!

- Сейчас, погоди! - затем развернулась к гомонящей навале - Незнамо мне, как и Вам, ничего о том не ведомо, - а потом только для меня - Пошли быстрее, не отцепятся.

Ну мы и отошли, оставив разбираться во всем губерничего.

- Помогу, если по знаниям, а полеты незнакомы, при мне воздушники не летали, ногами ходили. Случай был, подпрыгнул один куда повыше - остальным веревку скинул и залезай как знаешь...

- Не, мне не про полеты, мне по профилю, чего-то эдакого, эм, боевого, от зверей лесных отбиваться. До этого я лишь убегал, улетал если выходило, или змей "лечил", своим методом. - она прыснула в кулак, а потом и вовсе не сдержалась, расхохотавшись в голос.

- Ладно, уг... аха-ха-ха-ха, уговорил. Хи-хи. Сложи пальцы - вот так. - сквозь смешинки показала с парочку приемов, по одному на самооборону и нападение.

Прощались долго, нечто из сказанного магичкой Итам еще долго не давало мне покоя. С другой стороны, выбранная случайно стратегия отношений и мелкие случайности позволили выбраться из деревни живым и с жирным плюсом. При переходе границы деревни, на меня вновь опустилась стена трепета и головной боли. И как только я мог про нее забыть? Не знаю, что конкретно из двух сейчас действовало сильнее. Наверное, все же боль. Готов был расцарапать череп до самой кости. Отодрал медное колечко из пояса, и надел на первый попавшийся палец. Тяжесть ощущений спала, но дальновидность это не мое, пришлось снимать и понову одевать уже на большой палец. На указательном он сильно болтался и мог случайно слететь, ищи его потом в траве. С моей общей худобой остальные пальцы выглядели не лучше, только большие пальцы худо-бедно справлялись для возложенной роли сохранения рассудка и кольца. Внутренний трус, за этот промежуток, едва успел пискнуть про великое и могучее "СТРА-АШНО". Немного погодя голос стал вновь проявлять ощутимые нотки страха, хотя и не так сильно.

Первоначально данное мне направление было верным.

"Кушать хочу" - вновь проявил себя детский голос.

Ого, что-то кардинально новенькое! Среди разных возгласов "трусишки", первый раз на моей памяти мое второе "Я" требовало поесть. Да и если вспомнить, слова приходились односложными и лишенными всяческого рода типа "оно".

В поисках выхода к реке нашел пару грибочков, у себя в деревне я такие не раз собирал. Раньше есть их не приходилось, за них хорошо платила травница. А потому все похожие находки шли на разменную монету. С другой стороны, будь у меня "лишние" монеты, я бы так само платит бы за принесенные мне из лесу красные кварды. Они того стоят. Но "лишних" у меня не водится, и ни разу не водились. В карманах просто на покупку хлеба или булочки, не всегда в состоянии найтись даже погнутой медяшке.

Довольно споро добрался до реки. Как ни забавно, нашел себе предмет для вымещения злости, праведной мести и просто, выброса накопившегося - кучерявый сук. Отработал на нем боевое заклинание. Эх, красиво ее ветром растрепало, веточка туда, другую сюда, остальные отсюда...

- Не полегчало, жаль...

А вот одна из оторванных веток мне пригодится. Привязал лесу, крючок, грузило с поплавком и айда ловить обед. Спешить надо, но я желудку не указ, командует парадом зачастую именно он. Пока искал наживку, проклял свою забывчивость, ведь бельчонка я все еще не покормил. Нашел же себе проблему...

Хорошо еще проблема крохотная. И скажите пожалуйста, зачем магичка настойчиво говорила дать своему защитнику имя? И что значило всерьез сказанные: "он со тобой одно целое", "твой самый верный друг" и "он без тебя не выживет". Как выходит, что не сможет выжить? Зверь же вроде дикий, или нет?

- Хвала богам за еду, за хороший клев, за удачу в поимке, за костер, за грибы и за отсутствие незваных к трапезе гостей! - произнес, смотря в небо, а затем свел глаза на хвостатом - Эй мелкий, ты благодарить меня или богов будешь?

"Спасибо за еду!" - прозвучало тем же детским голоском у меня в голове.

Если бы я поел не только что, а загодя, с перепугу и неожиданности наверняка бы обделался!

Последующие долгие капли клепсидр потратил на высматривании в этом комке шерсти признаков МОЕГО помешательства. Дом скорби жди меня...

За сей промежуток времени меня посетило столько мыслей, и большая их часть не влезала в рамки моего понимания. Все самое нормальное сводилось к "мне померещилось и забудем об этом". Чем дольше я смотрел на это, Это, ЭТО - тем отчетливее взвешивал на весах те или иные замеченные странности. На одной чаше разместилось довольно весомое, названное "шизофрения". Уж больно термин понравился, пока читал рассказы и былины, такой болячкой заболел один из королей прошлого, после бессчетного количества попыток насильно сменить его величество с занимаемого престола. Другая чаша у весов носила название "а если...". Внутрь лезла абсолютная чепуха: фразочки метрессы, время первых проявлений, странная чуйка на волков, "кушать хочу" и ответное "спасибо за еду" и много прочего шлака.

"Что?"

Вопрос выбил меня из колеи раздумий. Все это время я рассматривал свою белку, ответно уставившуюся на меня. Самая здравая и вменяемая мысль: моя белка все же из тех что сводит с ума, кто-то от нее избавился, бросив в реку, а я подобрал и выхаживаю, на свою-то беду. В такой постановке фактов и выводов, все четенько складывается в монолит, как здания из кирпичей что я видел - прям один к одному. Не придерешься.

"Не знаю!" - прозвучало недовольное в голове, вместе с этим моя белка отвернулась.

- Чего ты не знаешь? - возмутился я.

"Ничего не знаю" - ответ, объясняющий прямо все!

- А почему я тебя слышу?

"Не знаю."

Блин хорошо общение, что ни слово в ответ неизменное "не знаю".

"А что поделать," - фраза, прозвучавшая с нотками безысходности, отправила в очередной ступор.

- Ты услышал, о чем я подумал? - решил сразу без лишнего мудрствования, уточнить у этого мохнатого существа.

"Да."

"И часто ты слышишь мысли других, или мои?" - решил перепроверить, мысленно проговорив вопрос.

"Только твои, ты первый из "живых" кого я встретил".

"Что значит из живых?" - не понял теперь уже я.

"Не знаю, так духи величали тебя и подобных тебе" - как само собой разумеющееся выпалила белка.

- А как тебя тогда ве-ли-ча-ть? - сказал голосом пытаясь в точности передать его же интонацию.

"Белка, бельчонок, хвостатик, хвостатый, меховой комочек, проблема, голодное существо, ноша..."

- Хватит, хватит. Имя у тебя есть?

"Имя?"

- Как тебя мама звала?

"А кто это?" - ситуация из анекдота "разговор тупого с глупым".

- Ну, даже не знаю, может, первый челов..., просто первый, кого ты должен увидеть в своей жизни, как она тебя называла - может по такому описанию ему будет понятно?

"ФфФфФщШш?"

Только спокойствие, нервы нужно беречь. Боги не дайте ему свести меня с ума!!!

- Я такого сроду не произнесу. Итам просила меня дать тебе имя.

"Она страшная, больно делала. Нам повезло, послушала."

- Так вот, назову тебя сокращенно - Фыш, нравится - пропустив мимо ушей высказывания о странной магичке.

"Не знаю, привыкну, пожалуй..."

- Слушай, она упоминала, что ты меня защитил, что было-то?

"Голова горела пламенем, ты уснул, в яму хотели смрадную кинуть. Страшная продолжала читать мысли, заодно услышала мои. Сжалилась."

- Спасибо тебе. - поблагодарил Фыша, дальнейшее сказал в сторону - На месте писаки-мараки, с такими подробностями, и не такое насочинял бы, оригинал обзавидуется.

Главное уяснил - все списываемое на мое второе "Я", можно четко адресовать ему. А что тогда было третье "Я"?

- А почему, за все время мы вот так, как сейчас, не разговаривали?

"Когда подобрал - ты меня не понимал. Слушать мысль не мог, ты молчал, или говорил с некими богами. Как и что говорить не знал, оставалось запоминать. Затем повстречался, ты его называл "вечноголем" или "груда камней", веяло от него страхом, жутко было. Единственное желание - жить, помощь лишь от тебя. Тогда что-то случилось, не в силах объяснить. Почувствовал, как боюсь не я, а ты! Сложна связь, но она крепла. Изредка слышал твои мысли ко мне. В деревнишке набрался слов разных. Слышу новое, коим-то образом могу понять, о чем речь ведется. Но все одно, сложно мне, не возражаешь я помолчу, сил нет.

- Ладно, Фыш, отдыхай. Кстати, имя мое Лем! Будем знакомы.

Сбор пожитков, перекус, мелкого в карман, в путь! Темп можно позволить выше среднего, как никак с утра до полудня отсиживался в безделии. Хотя, лучше устроить пробежку, легкую.

Как и советовали, попробовал найти себя на карте за пределами области страха. На сей раз все вышло как нельзя лучше. Рисунок есть, и пиктограмма человечка тоже есть, и идти мне тоже есть куда, надеюсь не заблужусь. Об остальном молчок, и не даем малейших поводов, испортить нам жизнь.

Чтоб не делать долгих остановок, время от времени ссыпал кормежку сразу в карман, я же довольствовался ранее пойманной рыбой, благо наловил предостаточно.

Идти было веселее, сейчас хоть с кем-то можно было поговорить. Хотя и не долго продолжалась атмосфера веселья. Живот скрутило резко и на долго. Каждые двести-триста шагов приходилось делать привал, удобряя почву под деревьями. Я отчетливо ощущал, как внутри живота все бурлило и вздувалось. Мысли не одну сотню раз поминали те злосчастные два грибочка поджаренные на костре. Они точно в еду не могли пойти, только на ингредиенты.

Карта в руках помогала предугадывать повороты реки, тем самым уменьшая путь что необходимо пройти. Для сравнения, русла реки, до и после поворота можно назвать катетами треугольника, потому берем и следуем по мнимой линии гипотенузы, ну а карта позволяет не сильно отклоняться от намеченного. Есть одно маленькое "НО", подушечки пальцев теперь испещрены множеством маленьких порезов, но таков вносимый вклад в пользу карты.

Как бы ни были высоки стремления, и скорость передвижения, до предполагаемой точки на карте, где должен располагаться торговый маршрут, к сумеркам так и не добрался. Посиделки у деревьев давали о себе знать. Сколько уже раз, наталкивался на неверные измышления в расстояниях, и вот опять. Если верить тому где я был, когда вернулся к реке, и где сейчас - завтра уж точно буду там. Если не в обед, то на вечерней зоре или с новой луной ноги почувствуют твердый булыжник. А не будет булыжника, смею надеяться на утоптанный грунтовой тракт. Чем длиннее становился мой путь, тем менее интересным и захватывающим он становился. Вспомнить холм, и вид на Асторский форт, там меня всячески распирало от увиденного, что ни холм, то казалось новым открытием. Холмы, скалы, лес, река, трава - уже примелькалось вплоть до тошноты. Хотелось уже в город, подойдут даже нищенские трущобы.

Здравствуй На-Хаг со своими кошмарами. Не раз бывало, делаешь от луны к луне одно и тоже, надоест так что и во снах мерещится, вот и сейчас не лучше. Бегаю по лесу от ствола к стволу, а из-за каждого дерева на меня выпрыгивают все, кому не лень: волки, лисы, кабаны, призраки, големы, зайцы (?) - поголовно как один пугая, "БУ". Прям на месте оставляю кучку. Ну и убегаю пока еще кто-то не покажется. Тут я перечислил адекватные варианты, но были и другие, к примеру: Карсэль, Элька, наставник, деревенский следопыт, Ищущий - и главарем всей перечисленной шайки стояла БЕЛКА, заметьте, моя, точнее мой Фыш.

Просыпался разбитым, словно при свете луны упал с ветки, но затем вскарабкался обратно. Собрался, с вещами, мыслями и силами, и чухнул дальше. Рассказал сон бельчонку, его все услышанное ни капли не смутило, извиняться он тоже не соизволил, да и пусть.

Глава 13. Случайности

Моральным шоком, стал новый сюрприз - болото. Чего точно не ждал, так это его. Спросите почему. В последнее время уверился в правдивость карты, почти запамятовав что она древняя. Вчера и сегодня набредал на парочку деревушек от каких остались сами основания и несколько камней, именно в тех местах, где они отмечены на моей карте. Так в этом и сам затык, на рисунке, прямо здесь, значилась деревня, сейчас же пред собой наблюдаю одно сплошное болото. Насчет непроходимости не знаю. Да и непонятно, река течет себе, а только здесь она вышла из берегов.

На "радостях" всуе упомянул богинь Фортуну и Мойр заведующих судьбой, скажем так, в плохом контексте.

Зря, ой зря...

Перед глазами прокатилась вспышка и громкий хлопок, за которым последовал голос:

- Чего тебе не нравится смерд? Мне надоел твой постоянный скулеж. Внемли: ни мне, ни моим сестрам, а тем паче дуре Фортуне, ты и боком не сдался. - грозным голосом произнесла женщина, держащая в руках большую вьющуюся катушку ниток.

- А... э...?

- Наша стезя, плетем и расплетаем. - уже более спокойно пояснила она.

Тут же, для наглядности, дотронулась к дереву, из руки потянулась светящаяся ниточка, потянувшаяся ко второй, где уже во всю крутилась пустая катушка, начиная сматывать на себе нить. Далее таким же образом, подобрала ком земли с камнем, и нитка сероватого цвета потихоньку вплеталась в первую.

- Но...

- Нам нити без надобности. Наше дело: встречи, события, жизнь. - выставила руку ладонью ко мне, останавливая вопросы. - Уйми свой пыл, не все идет согласно нашим задуманному.

Достала из воздуха схожую нить, но на вид смесь золотистого с черным, и переплела с прежней, сцепив обе меж собой без каких-либо узлов, после чего отпустила ее, где та испарилась. Камень тем временем раскрошился, земля стала пылью, осталась ниточка, идущая от ствола. Каплей после, нитка из дерева тоже перестала виться, дерево немного за это время перекосило. Присела, дотронулась до болотной лужи. Ситуация повторилась, как и с камнем, перед этим поплевав и скрутив воедино конец и новое начало. Занятно.

- Не смей боле сулить наговор мне и сестрицам моим. Ясно тебе?

Я закивал как умалишенный. Что ж тут непонятного? Все предельно ясно, особенно коли о том тебе вещает сама богиня!

Только развернулась уходить, как обернулась вновь:

- Дай монету! - сказала мне, потом пошарив глазами по моей одежде глазами добавила - И пуговицу!

Спорить желания не было, оттого совсем безоговорочно, вроде вопроса "на кой они ей?", согласился. Из мешочка достал одну из монет, с груди оторвал пуговицу, протянув все это ей. Думал в уплату за совет или нервотрепку - не угадал, вещички стали основой для очередной появившейся из неоткуда катушки. Пока ниточки свивались меж собой, махнула ладонью - взвился ветер, вокруг все зашелестело.

- Полно чужим ушам подслушивать. - все также увлеченно натягивая и скручивая плетение нити вещала Мойра. (интересно, а кто она из двух, точно не третья, помнится та лишь распутывает). Но она продолжила:

Млад родится, горя не зная!

Без сил к чудесам, их собирая!

Взмолится сын, своих сохраняя,

За книгами страсть, ум получая!

О́тбыл в дорогу, долго блуждая,

Нрав заложив, чудеса накопляя!

Рос вершитель, лихих поучая,

Праведно жить, всех заставляя!

Чьих расклад, с ниткой играя,

Нити порвал, азарт добавляя,

Заставил плясать, себе подпевая,

Жизни чужих, в кон заставляя!

Млад родился, судьба его злая,

Есть чудеса, других не желая,

Тем же маршрутом, тело гоняя,

Ставок исхода, ждать обрекая.

И что это сейчас было? Стихи стихами, но сравнивая с другими, это виделось сущим набором слов и фраз. Настоящие поэты сочиняют более красиво, и складно. Время конечно делает поправку на слог эпохи, но даже получаемые переделки внятные и понятные.

- Ох, дурней развелось-то. - покачала головой Мойра -- Нить твоя, струной лютни играет в карнавале масок, где вволю хобот трубит насмехаясь. Не все хотят помочь, игра важнее прочих. Волей своей ляг умирать - не дадут. Найдешь время вернись к..., хм..., пройди путь Наново. - последнее слово сказано было иначе прежних, и передернулось эхом меж деревьев.

Монета рассыпалась, как и вырезанная из дерева пуговица. Хлопок, вспышка - ушла.

Ветер прекратился. А дышать уже можно, или как? Одно ясно четко - упоминать богов чревато последствиями.

"Она ушла?" - спросил Фыш.

- Да - с облегчением ответил я.

"Кто она? У нее был наш поводок."

"Какой еще поводок?" - такой разговор лучше продолжать исключительно мысленно, решил я.

"Тонкая веревочка от твоей и моей груди к ее запястью, она их касалась, и черно-золотой штукой, и теми что накрутила при нас. Наша веревочка даже цвет поменяла".

Вот это откровения, а я и не видел ничего такого. Белка моей шизофрении, ты не так прост, как казалось на первый, второй, третий взгляд. Стоп, какой это по счету ракурс? А-а-а-а, не важно.

"Это не веревочки, а как я понимаю - это были нити судьбы, а сия особа одна из сестер Мойр, и они как раз и занимаются их плетением до хитросплетения. Или нет? Если взять, всю ту чушь, что она мне высказала, в моих бедах их вины якобы нет, а если и есть, то незначительно и опосредовано. Исходя из ее же слов, в них виноваты другие, вероятнее всего, такие же жители пантеона." - начал с объяснений, закончил угнетающим размышлением.

"Помнишь слова Итам, о нас, моя вер... ниточка, пока ее видел, была привязана к твоей, большим узелком, и после него вилась уже не ясно где чья - одна разноцветная ниточка, словно общая."

Приехали... Поступим, как и прежде до этого момента - пропади все оно пропадом, к демонам, подальше, поглубже, с глаз долой, заклятье склероза. К слову, а его магичка знала? Наставник, на некие вопросы, отшучивался мол "меньше знаешь крепче спишь", но в тоже время помогал накапливать знания.

- Пусть идет все лесом - крикнул в никуда, ибо мозг начинал потихоньку закипать - Да и я тоже! Хотя я и так в нем.

Обходить не стал. Надоело. Только вперед. Здравствуйте комарики... эко Вас тут развелось?

Шаге на пятом, я понял, как я ошибался. К ноге присосалась пиявка. Не сложно угадайть, какой ноге повезло и на этот раз? Ее тело было трогать противно, не то что отдирать. Обошлось, а магия починила кровоточащую ранку. В тупую идти расхотелось. Разулся, и перепрыгивал с кочки на кочку. С прыжками в длину везло не всегда, где перелет, где недолет. Хорошо, что разулся, но нужно было сразу и раздеться. К концу имитирования лягушки, надо мной ржала вся фауна местных окрестностей, естественно с моей белкой вместе, кроме случаев, попадания глубоко в вязкую жижу, там уж и ей становилось не до смеха. Всяко хорошо, не знаю на сколько широким была трясина, но хватило не более шести десятков прыжков. А дальше шел обычный, скучный лес.

Ноги отдохнули от попрыгушек, можно пробежаться трусцой. Чем дальше, тем меньше пользовался возможностями подаренного пергамента. Шел - бежал, бежал - шел. Снова и снова заставляя двигаться вперед, чем сильнее уставал и болело тело - меньше задумывался о мимолетной встрече. Мысли все чаще забивало в меру безмятежное, старое-доброе, постукивание молотком о наковальню.

За одышкой и не совсем размеренным бегом, пролетел мимо нужной дороги. Сами посудите: лес без края и конца, у земли небольшие кустики, на скорости вылетаю на утоптанную тропу, три широких шага, и снова непроглядные просторы леса. Долго доходит. Пришлось возвращаться.

- Ура, выбрались. - очередной крик души, но такой долгожданный и желанный.

Н-да, оно и не удивительно, дорога еле-еле в пять обычных шагов шириной, вот тебе и торговый путь. Телегам разъехаться, едва ли места останется. Слева от меня стоял мост, перекинутый через реку, он и того меньше, зато добротный, долго простоит. Грунтовка не лес, идти можно быстрее. Так, мне налево!

Остановила мелочь, кольнувшая память - корм Фышу. Тут его найти можно везде, а где-то там - кто его знает, как оно выйдет. Лучше озаботится сейчас.

- Эх, дорога!

Пробежка в лесу и по тракту в корне отличалась своей прямолинейностью. Там от постоянных поворотов, сбивалось дыхание, а тут раздолье. К сожалению, в каждом из вариантов свои неприятные нюансы. Здесь, например, сильная жара, и к счастью оно легко решаемо. Движение пальцами и в лицо подула тонкая струйка ветерка. Хорошо!

Навскидку, за пройденные пару лиг, подумалось что снова что-то напутал. Дорога была пустынна, ни попутчиков, ни встречных поперечных, ни единой живой души. О чем не раз поднимался вопрос в нашей маленькой компании.

Ответ с попутчиками не заставил себя долго ждать. Путь хоть и более-менее прямой, но повороты там тоже присутствовали. Выходя из-за одного из таких, лишь чудом не стал достоянием общественности и участником действий. Занятное зрелище. Новая шайка бандитов обирала небольшой караван, в четыре телеги. С работниками ножа и топора нелегкая уже сводила, есть с чем сравнить. На обе стороны разгорающегося конфликта без слез и взглянуть больно. Первые везли сено для фуража и что-то еще в мешках, а вторые в рваном тряпье и ножами, которые истекут завистью при взгляде на мои кустарные выделки.

Лучше обойти по-тихому.

"Не хорошо это, помочь надо!" - ввинтился Фыш.

"Опять мысли мои читаешь?" - разозлился я.

"Думай тише - не услышу!" - как ни в чем ни бывало ответил хвостатый.

"Ладно, но как ты себе это представляешь, а?"

"Сам говорил, чаротворцев бояться, стороной обходят - возьми, потребуй прекратить, послушают!" - пояснил бельчонок.

"Это откуда у тебя слово такое нашлось, маги мы."

"Селяне со страшной деревни, тебя так звали, слово красивое, вот и запомнилось. "

"Да? А, я и внимания не обратил. Они меня так вопросами мурыжили, ужас один."

"Если не нравится так, поступи как описано в книге обмана, ну помнишь ты мне оттуда примеры приводил. Так и здесь - создай образ непобедимого мага, и выступи на них мол ты именно такой!"

"На сей раз твоя взяла, но лишь сегодня." - ощупал себя, вдох, выдох, нормально, дыхание уже восстановилось - Если не послушают, руки в ноги и меня здесь больше не встретят."

И на кой я согласился? Первый же решительный шаг, сделанный чтоб, увидели все, начался зацепом одной ноги за другую, завершаясь в позиции на коленях. Картинка "великого и могучего" распалась по несостоятельности. А убежать еще можно?

- Оп-па-на, на ловца и зверь бежит! - сказал один из них. Может главарь, сложно сказать, все выглядят на одно лицо - Иди-ка сюды малыш, дя-дя хочет обнять и по-го-во-рить. - улыбка доброжелательности расцвела прямо до ушей, только режущий предмет, перехваченный по удобнее, в корне испоганил представленную моим глазам картину.

Нужно встать, еще не все испорчено!

- Отпустите их! И..., и возверните все что отобрали. - крикнул я им.

- С чего бы им такая милость.

- Я маг! - вывалил единственно имеющийся свой хоть и слабый, но аргумент.

- Ой-ой-ой, а я его всесветлость король, подойди и преклони колено. - кажется он мне ни поверил. Не-не ни кажется, всецело убежден!

Нужна демонстрация, для устрашения: показать лечение в моем исполнении на дереве, послать в их сторону ветерок, или напугать единственным боевым. Решил доказать минимумом - ветерок.

- И энто все? Парни схватите его! - махнул своим, что закончили связывать несчастных торговцев.

Похоже ветерок и чуть сдвинутая набок челка черных волос, на голове вожака, его лишь больше раззадорили. Невольно сравнил себя и случившееся с голым Ищущим, наши ситуации схожие. У него сил было на минимуме, у меня они есть, но пользоваться ими свободно не получается. Сейчас тот самый случай, перенервничал и как следствие, боевое заклятие, брошенное в нападавших, вышло полным провалом. Пшиком если точнее, именно этот звук выдавила из себя МОГУЧАЯ стихия ветра. Для второго применения времени совсем не оставалось, разбойники были совсем близко.

И почему, когда оно нужно, все идет из рук вон криво? Сделать драпака ноги вовремя не додумались. Защитное заклинание, в экстремальной ситуации, оказалось неспособным даже на "пшик". Пространство меж нападающими и мной, свелось от "Э-ге-гей!" до самых крепких и дружных обнимашек, естественно обнимали меня. Крепко так обнимали, не повернуться.

В голове всплыл образ змеи, а пальцы уже делали заученные движения:

- А-а-а-а-а. Спасите кто-нибудь! - закричал находившийся сзади меня и меня отбросили подальше

Пока крутил импровизированные спирали, меня прервали, отчего заклинание сработало не полностью. В этот момент срабатывания, я был несказанно рад оставаться развернутым к объекту "исцеления" спиной. А вот второму напавшему пришлось лицезреть ОТ и ДО. Ого, обильный был у него обед, на дело отправился сытым.

Вставая, в поле зрения попал стонущий, заклинание остановилось на спиральном конусе, и эта фигура выросла из его живота. Смешно и противно, даже не знаю, чего больше.

На меня побежал главарь, со второй попытки удалось правильно выставить воздушный щит. При встрече бандита со слабо заметной преградой, его сильным потоком отшвырнуло в сторону от дороги. Итого: один улетел, второй "не долечился", третьему не до меня. Вроде наша взяла, можно освобождать пострадавших.

Оплата достойна королей - меня наградили пряником. Как в ответ собирались поступить с грабителями, знать не хотелось. На том и распрощались. Когда удалился на довольно большое расстояние, снова пришла запоздалая мысль: "Почему не поинтересовался, туда ли я следую?". С запаздыванием, прямо какой-то пунктик, даже реально проблема вырисовывается, и чем дальше, тем она значительнее.

Ответы были далеко, возвращаться только время терять. Куда приду - туда приду, а там узнаю.

"А ты боялся?" - встрял в раздумья бельчонок.

- Меня и сейчас неслабо потряхивает. Чудом спаслись.

"Так кто мешает? Деревья жаль, но жизнь дороже. Тренируйся!" - иногда его позитив меня бесит.

- И то правда. - согласился я. - Пряник будешь?

Защиту и нападение менял одну за другой, с каждым разом выходило легче и проще, можно сказать естественней. Но среди третьего десятка, эффект боевого стал уменьшаться, а щит из едва белесого совершенно незримым. Додумался не вливать больше сил в каждое новое заклинание, а вообще прекратить издевательства над флорой. Сил на магию потратил не мало, нужно оставить что-то при себе, на форс-мажорный вариант.

У дороги стоял указатель. Куда иду, откуда - таблички с надписями отсутствовали. А ответвление дороги, со стрелкой в ее направлении, выглядели безукоризненно, будто сделали недавно, или хорошо за ними следили. "Деревня Тимбл", как здесь значилось, мне была без надобности. Солнце высоко, а путь еще не близкий. Нужны таблички с городами, другие сейчас излишни.

Пергамент в этих местах, вдоль и поперек испещрен значками деревней. Меня забавляло иное - ноги плетутся по дороге, а если верить карте будто пересекаю все дорожки поперек. Идти мне быстро надоедало, в противовес нему я бежал. После любых пробежек, простое вышагивание представлялось не абы каким наслаждением.

Время-время, капли-капли, поля, холмы и скучная дорога. Не, я не жалуюсь, ни сколечко, ни капелюшечки - пусть будет скучная, только б не опасная. И лучше молча!

За последние дни поднаторел, пробежки стали длиннее, тело уже не так часто и сильно ныло. Один мой вид оставался прежним - тот же худощавый дистрофик.

Передо мной высился очередной холм, на вершину которого вела тропа и куда необходимо взбираться. Чем выше поднимался, тем меньше росло вокруг деревьев. В глаза блеснул солнечный зайчик. Блеск лишь на капельку клепсидры исходил с самой вершины. Желание подниматься дальше ушло в пятки, уже там встретилось и поздоровалось с сердцем.

Последние "зайчата" заставили меня изрядно побегать и завели в глухие леса. А что символизируют эти, знать абсолютно не желаю! К сожалению холм продольный, и вокруг по низу обойти никак нельзя. Единственный выход, углубиться в лес, и пройти опасное место стороной. Так и поступил.

Перевалив через хребет, обуял нешуточный интерес. Выйдя из-под сени чащи, перебегал от дерева к дереву. Близко приближаться не решался, но и обзор был хороший, все видно. Да только ничего там не было. Покуковал еще немного, и ничего. Плюнул, развернулся, такими же короткими перебежками вернулся под густые кроны. В голове роились варианты. Металлическая штуковина, забытая кем-либо из путников - это самая простая и банальная возможность, на столько, что верится с трудом. Хочешь не хочешь, везде подвох мелькать будет. Другая - блеснуло что-то из вещичек прохожих. Но и здесь можно выделить ответвления на встречных и попутных. первых обошел, зайдя в лес, да так что не заметил, вторых увидеть еще предстоит, но честно - как-то не стремлюсь. Лучше пере бдеть и быть наготове во всеоружии, или зайти в лес и двигаться, как и раньше вдоль. Но последнее выглядит глупо, там была река, а тут нормальная дорога. Победила рациональность - дорога лучше, но с холма спущусь-таки по лесу.

Край леса, на дороге никого. Тихонько, про себя проклинаю мнительность и выхожу на дорогу - ничего, все тихо. От изгиба до изгиба - пробежка с опаской, лишний шум, и я в лесу. Баловался так на вскидку с большую чашу клепсидры, в таком темпе запыхался больше обычного. Но и опасался с каждым разом все меньше, пока и вовсе не прекратил.

- И чего я испугался, блеснуло невесть что, а я уже боюсь. - успокаиваю сам себя.

"Но ведь прецеденты уже были? Сам же рассказывал, как вляпался." - а Фыш не отстает и вопрос покамест закрывать не спешит - "За что от меня повторное спасибо."

Следующую мысль подумать нужно предельно тихо и скрытно. А бельчонок случаем не заслан мне врагами, коих упоминала Мойра? Ага, реакции не последовало, значит не услышал.

Тренировки - это хорошо и полезно, нужно что-то придумать с полетами, ни грамма не помню, что конкретно делал, унося ноги от волков. В голове роятся только результаты: короткие прыжки, подпрыгивания, коротенькие перелеты, неуправляемый полет - и последующие: падения, столкновения, последствия, травмы, раны и многое другое. Но это попозже, не так много времени прошло с отработки боевых ситуаций. По-иному и истощение заработать не долго. После него, с моим-то везением, сесть и ждать их полного накопления, желательно возле речки, сроком на декаду другую, а мне такого счастья не надо - у меня сроки поджимают.

Последующие чаши протекали тихим и спокойным чередом, то бишь никто мне не мешал заниматься бегом и само копанием.

Карта показывала нечто довольно странное, светило над головой утверждало стабильность правды ее показаний. Это не восточный торговый путь, а опять неизвестно что. Но это все же дорога, и она куда-то да выведет.

С момента, как изловчился, не задумываясь, активировать в теле магию, добиться нужного или отдаленно схожего теперь стало легче. В пример, короткие перелеты шагов на пятнадцать двадцать вперед, заняли от силы десяток попыток. Правда на четвертой и девятой, пришлось поцеловать землю, в самом что ни есть прямом смысле. И ту знаменательную десятую выполнял лишь, отплевавшись и с полной престрогой. С другими типами передвижения, покамест ничего полезного не выгорело, но тут главное не останавливаться. Дело с путешествием стало проходить веселее. Пробежка, перелеты, прогулка. Мы следуем к намеченной цели, по мной единолично принятому плану, изо всех возможных и невозможных сил. Я строго настрого запретил себе включать туда, даже самые коротенькие остановочки!

Карту решил не смотреть, и без нее разочарований по уши хватает. Мне хватало глаз, чтобы видеть куда клонится солнце, и оно-то спускается не где-нибудь впереди, а далеко по правую руку. Одно лишь это свидетельствует о движении не на запад, а южнее. Пусть будет махонькая, но надежда на столь непостоянное виляние дороги.

Остановку на ночлег, на сей раз, принял решение не делать, и на то были радостные причины. Еще не зашедшее солнце освещало восходящую Зеленую луну. С ее появлением начинаются ночи двух лун. В следующие несколько дней Синяя засияет в пике своей яркости обретая полнолуние, а зеленая будет дополнять ее своей красотой. Но мне важно другое - в такие ночи лучше видно окружающую среду, позволяя путешественникам и караванам двигаться без ночевок.

Сложно, делать две вещи одновременно, направлять поток силы из обеих рук вниз, и любой из них прикрывать рот при зевке. А прикрывать обязательно, так вот зевнешь неудачно, и рот полон мошкары или комаров. Ничего не скажешь - "питательно". Но и с закрытым ртом не зевнешь, обязательно захочется повторить вдох еще и еще. А если учесть, что среди такого занимательного действа глаза норовят закрыться или накрепко слипаются, можно пропустить приземление, и прокатиться кубарем, как это случалось уже трижды. Ни делать, ни тем более повторять кульбиты не хотелось. После последнего в корне пресек их появление - поплелся вялым пешеходом. А там уж и бегать разучился, я устал.

Бодрствовать пару ночей, проводя их лежа на сене с интересной книжечкой в руках - не вопрос! Но бегать и прыгать - это полнейший перебор.

Спотыкнувшись на очередном ПУСТОМ месте, придавленный Фыш, настойчиво требовал отправиться почивать. Я был настолько вялым, что с удовольствием согласился на его уговоры. Забраться повыше сил не оказалось, улегся в какой-то кустарник. Сон...

Мой последний сон я запомнил. Я изваяние в форме бюста - рук нет, одна голова и немного туловища. Меня сначала полапали по всему лицу, а затем придерживали за лоб, и пушистым веничком смахивают пыль. Сновидение прервалось, когда пришел черед обмахивать нос, ну и особенно ноздри.

- Апчхи - чих меня разбудил и ободрил.

На лбу сидел мой надоедливый зверек, махая из стороны в сторону хвостатым "веником".

- Ой таки чую, ты ХОЧЕШЬ отправиться отдельной дорогой! - констатировал я, сведя очи на столь близкий от них объект.

- Вот и не угадал! - и почапал хромая обратно в карман.

Да ну его. Чего с него взять? Гол, бос, мал. Внимание правильный ответ - ценный МЕХ. Хотя пусть подрастет, его и за пол серебрушки сейчас не возьмут. Кому нужен не дозревший фрукт? Сугубо риторический вопрос. Как вырастит, так и цена поднимется. Сдам, ей богу сдам.

Уже утро? Речки нет, умыться негде. Ой, ну что ж меня так тянет влезть во всякое разное. Руки и некоторые из открытых участков кожи покрыты бурыми пятнами. Что является естественным если спишь в терновнике.

Так, нечего штаны просиживать, надо идти.

Вчера думал, неудобно чихать в полете. Трижды ХА! Идти и НЕ чесаться - вот испытание из испытаний, достойное единиц. Конкретно сейчас даже богов ни за уши, ни за хвост не притянуть, самолично виновен.

Зараза относится к коже, ее уже лечить умею. К сожалению, знаете в чем подвох - для лечения нужно две руки, а как тогда излечить сами руки. Не спорю в книге, что дали мне в лазарете, упоминалась одна сорная трава, но ее и в полдень с огнем не сыщешь, лишь около болот водится. Выход один - терпеть.

Нужно занять руки магией.

Если все же верить карте, тем более что не верить смысла нет, проскакал не меньше трех лиг, чтоб увидеть ее - Корту. Может дорога извилистая именно по причине поиска узенького русла для установки моста. Отсюда видно, как широкая река втискивается между двумя холмами края которых соединяет виадук. Переправа оказалась очень высокой, края обрыва выступали шагов в пятнадцать над рекой. Корабль тут конечно не пройдет, но баржа вполне себе протиснется.

До великой реки добрался, переправа есть, город - "Аа-уу, отзовитесь".

После моста пошли развилки к разным деревням, табличек с именами городов все также не было. Кто так строит?

Путешествие продолжалось как ни в чем ни бывало, то бишь скучно.

После пары другой лиг, свершилось не мыслимое - дорога кончилась, она вливалась в более широкую. Вот это ближе к слову "тракт". Ура, указатель!

- Н-да, странно что королевство кругом не обошел. - вырвалось у меня.

Рано я вышел от реки на дорогу, ой рано. Мои скитания привели меня к юго-восточной дороге. А та тропа где сегодня и вчера шел, лишь тропинка, соединяющий эту дорогу с тем самым Восточным трактом. Иными словами, сверни от реки не в право, а налево, пришел бы куда планировал. Но нет, я же такой дурак, как обычно принимаю неверные выводы и следую им как прокаженный. Если коротко о том, что произошло - я сделал очередной крюк. Про крюки отдельно - городок Партилион, который пытался достичь, следуя руслу, якобы Корты, остался далеко позади, я его обошел по широченной дуге. По этому тракту, если верить табличке указателю, тридцать шесть лиг ходу, еще и в обратном нужному мне направлению.

С другой стороны, я не нарушу слово данное Ищущему. Но нужно торопиться. Путь торговый - караванов много, кто-то да сжалится подвезти, а за медьку в частности.

Да здравствует цивилизация! Не многим дальше была деревня. Но я спешу, очень.

Лететь не стал, нечего людей распугивать. Только бегом или пехом, медленно, а все караваны забиты до верхов хламом. Отовсюду только и слышно - мест нет! Приходилось гнать себя до изнеможения.

Вот это я понимаю тракт - каждые несколько лиг стоит столб с циферками, а у каждого ответвления разнообразие табличек с названиями деревень или городков. Такого на нашем южном не было, а тут есть. Или здесь воздействие некой ауры благожелательности от близости к столице?

Никому несколько лишних медяков оказались не нужны. Пришлось длительный период заниматься общеукрепляющим бегом. Вспомнился первый случай проявления у меня магии, тогда мне помогал бежать ветер, толкающий собой сзади. Повторить бы.

Знаю! Конечно не тоже самое, но, если взять мелкие перелеты, и руки направить не назад и вниз, а полностью назад с меньшей вливаемой силой. С такой реализацией меня должно немного подталкивать. Начнем!

Облом первый - руки не выгибались полностью назад параллельно земле. Облом второй - с первой же попытки меня швырнуло вперед, я не удержался и лежа продегустировал здешнюю пыль. Третий - сильно болели плечи. Схема движений напоминала, бросание камня с привязанным мячиком, камнем выступали руки, веревочкой - плечевой сустав, мячиком - остальное тело. Четвертым на очереди был - зуд, с такими движениями не только руки чесались, зуд распространялся по всему телу, большую часть которого я еще утром постарался подлечить. Может не долечил? Изменяя механизм воздействия магии, по немножко приходил к оптимизации процесса. Вместо большого количества активаций и коротких воздействий для толчка, делал лишь один запуск и затем слабенькой, но стабильной струечкой выливал энергию сквозь пальцы.

До этого, скорость моего бега уступала передвижению разных возниц, а сейчас уже обгоняю второй караван, кои опережали меня даже не интересуясь, что мне от них было нужно. Жаль счастье не вечно, тело легкое будто перышко, но я запыхался переставлять ноги.

"Ты как-то упоминал слова твоего наставника - где он тебя дураком величал, я его всецело поддерживаю!" - выпалил на одном дыхании Фыш.

- И как это понимать? Мое соседство наскучило, и на свободу захотел? - не пойму, нарывается он что ли?

"Нет. Просто это, элементарные вещи, и я думаю, как ты сам этого не видишь." - интересно, серый комок сейчас подтвердил будто считает меня тупым?

- И чего же, по твоему мнению я НЕ ВИЖУ? - напрямик задал вопрос.

"Бег с ускорением - это твоя переделка из коротких перелетов, ну или длинных скачков, как тебе больше нравится. Что мешает сделать обратное - бег превратить в полет, но без скачков. Мысль понял?" - дал свое виденье ситуации мелкий.

И то, верно. Факт стал непреложным - белка не в пример умнее меня. У наставника была еще одна фраза - "Знания не важны, если не умеешь их применить к делу". Дед Протап как в воду глядел. Ладно, иду сдаваться!

- Не совсем, поясни. - с обидой произнес я.

"Слушай внимательно! Одна активация равна одному перелету, верно? Одна активация равна длинной пробежке, тоже верно! Из сильного отскока ты сделал ДЛИ-И-И-ИННУЮ пробежку! Вывод: исправь длинный прыжок таким образом, чтобы активировать его лишь раз, и хватило как на ДЛИ-И-И-ИННУЮ пробежку. Теперь-то уловил суть?"

- Да объясни ты нормально! - взмолился я.

"Возьми разбег, активируй силу как для пробежки, но выставь руки как при скачке, да и силы прибавь, как никак полет, легкой струйкой силы не обойдешься."

- И откуда такие познания в нюансах моих попыток, я ведь их никак не комментировал.

"Не знаю. Чувствую, вижу. Сильнее, слабее различаю, да и направление, само собой. Изредка даже потоки самой магии проскакивают, например, когда выглядывал из кармана, а ты в тот самый момент самолечением, занимался".

- Потоки магии?

"Ну это вроде линий, или ленточек. Появляются в момент активации, далее движения рук или жесты пальцев, превращают эти полосочки в узор, не всегда красивый. В моменты воздействия он излучает что-то смахивающее на движение волн по реке, если туда брошен камень. Ну как-то так."

А все же полезно видеть невидимое! Узнаешь немало нового. Да и пользу может принести.

- Ладно, как ты там говорил, нужно разбежаться?

Н-да, первый блин как всегда комом. Не правильно распределил между руками силу, в одной на бег, в другой на перелет, как результат меня развернуло, закрутило и я оказался в кустах. Кстати кусты окружали дерево, большое такое, твердотельное! У нас случилось случайное знакомство - я оказался мягче. Припоминая случаи из жизни - у меня прямо-таки нездоровая тяга к этим здоровякам, словно магнитовым камнем притягивает. А вот еще занимательные совпадения, за путешествие успел "обнять" столько деревьев, и большая их часть от неудачной работы магии. Ладно-ладно вру - от ее неправильного использования. Дожился, сам себя обманываю, еще чего не хватало.

Через боль и травмы знания усваиваются куда лучше. После посещения еще двух кустарников (по разные обочины), научился двум вещам: первое это сам полет, второе это лавирование. Применять последнее могу, но возможны неадекватные последствия.

- Э-эх, быстро лечу!

- Жаль не долго. - сказал я, когда скорость сильно уменьшилась, и высота вместо полутора шага стала сродни ладони.

Пришлось прекратить. Хоть и выходило оно быстрее, но бегать "с ветерком" раза в два получалась дольше и дальше. Или тут общая усталость влияла, летел-то после пробежек?

Только с передышкой, до мозга дошли позывы, посылаемые желудком - "я пустой, наполните меня". Рука сама собой дернулась погладить и пожалеть желудок. Глаза опустились туда же. В поле зрения попал карман с "едой". Немного обдумав, отбросил мысль, как пустопорожнюю. Ну а что, бельчонка то не хватит, хвост вроде пушистый, но там, как и у любой полевки, кожа да кости.

"Не облизывайся, я тебя слышу" - ой, как некстати мне напомнили, что умеют читать мыслишки - "Погоди немного, я впереди воду чую".

- А как это? Очередное сверхчеловеческое умение? - заинтересовался я.

"Не ведаю о сверхчеловеческом, но понял это легко! Ветер хоть и едва ощутимый, но встречный. Он несет с собой крупицы разных ароматов, а сейчас напитан свежестью и толикой прохлады. Я это умел и до нашей с тобой встречи. Как ты там говорил, "мама", да? Мама научила!"

Так вот каким образом он стаю волков учуял, тогда ведь тоже ветерок по лесу бегал... Бельчонок прям карманная собачка, а дрессировке подлежит?

За очередным изгибом тропы пролегал широкий мост. Речушка оказалась так себе, мелководная, но скользкая живность водилась. Берег оказался глинистым, что позволило упаковать каждую рыбину в кокон из нее и запечь. Ни приправ, ни обыкновенной соли как обычно ни водилось! Пока запекалась еда, сделал давно желанное - искупался. Вода была теплее чем в великой реке и ее притоках, успел поплескаться в волю.

- Слушай, а чего ты не говоришь, что тоже есть хочешь?

"Да вот, как-то не хочу, сытым вроде себя не чувствую, но и питаться особо надобности нет. Но есть другое "хочу". Вычисти мой карман.

Н-да, заодно прополоскал свои вещи. Чтобы не попасть впросак, провернул фокус для бега с минимальным использованием силы на вещичках. Если не знаю, как правильно, буду делать как умею. Таким образом ел я уже одевшись в сухую одежку. Глина остывала медленно, потому применил заклинание сохранения прямо на ней.

Собрал пожитки и двинулся вперед.

Если доверять табличкам, к столице приближался семимильными шагами, к сожалению, силы кончались, а уж магия в особенности. Все чаще приходилось переходить на обычный шаг. При последней коротенькой пробежке сровнялся с идущим караваном, догонять ведущий крытый фургон пришлось своими силами.

За неслыханные десять монет мне разрешили прокатиться на едущей следом ходе́. Я погорячился, размышляя о "любой" сумме за провоз. С каждым новым транспортом цена вырастает, а средство передвижения ухудшается. Прошлое хоть и с гвоздями, но стенки у нее были, а сейчас и такая деталь отсутствует. В отличии от остальных, тут сидящих, нет ни мешка чтоб облокотиться, ни чужой спины рядом, для тех же целей. Еду и еду, жаловаться излишне.

Весь путь стояли таблички, не спорю. Направления всякие и дальность от столицы тоже показывали, но не сказано сколько до других городков. Просто указано, то-то где-то там-то!

Знал бы, что уже в следующем на пути городе, они сделают стоянку вплоть до конца завтрашней обедни, не платил бы вовсе, даже б не садился. Деньги эти жадины тоже возвращать не собирались, даже немного. Узнал эти немаловажные аспекты уже у дверей постоялого двора, когда без малейших намеков все резко остановились и стали выгружаться.

По оценкам, времени у меня впритирку, остановки вроде этой - непредвиденная роскошь, а ведь солнце даже до горизонта не скатилось. Наплевав на деньги, двинул дальше.

Сам городок, ничего впечатляющего не представлял, смело занимал нишу меж Асторским фортом и Оранталем. К форту конечно же ближе, та деревня в основном была из деревянных строй материалов. Сейчас передо мной все тоже самое, но из дерева только крыши, остальное - сплошной камень. Украшательства есть, но так, без лишних изысков. Все по делу, по существу. Единственное что здесь выделялось и выглядело красиво - штандарты и гербы. Они красовались отовсюду: с домов, конной сбруи, лат солдат, одежи охранников или наемников (кто их там разберет), повозок, лавок, с лент, свисающих через улицу - разнообразия завораживало и путало. Одни улицы пестрели медведем, другие волками, или лисами, изредка птицами, где-то красовалась корона, а вот там была ворона, в других перо и лист, тут у лавочника вообще дубовый лист. Попробуй разберись. В Орантеле оно тоже было, но среди всех красот не выделялось, и не было чем-то особым.

Как бы то ни было, ворота сего чудного городка остались позади с его нахальными взымателями транспортных пошлин. Без уплаты октруа ни в какую не хотели пропускать, пока не припугнул окрикнуть стражников. Сейчас монеты мне как никогда нужны.

Путешествуя на телеге отдохнул, не смотря на кочки, сопровождаемые ее попытками сбросить меня наземь. По городку тоже бродил расслаблено. Сначала было спешил, но угодив в руки стражников, посчитавших меня за малолетнего воришку, было не до того. Лучше спокойно, чем потом лишний раз на каждом углу объясняться. Довольно быстро удалось покинуть черту городка. Как и раньше с приближением темноты, люди в основном попадались встречные спешащие в город.

У меня цель, я спешу! Начнем с полета, а там будет видно!

- И-и-и эх! - разбежался и отправился в полет, собирая по пути взгляды зевак.

Не долго музыка играла, находиться пару лиг в полете было мне пределом. Кстати, если следы от терновника не чесать, болячка хоть и не проходит, но желанье почесаться притупляется.

Глава 14. Три медяка

Дальше у нас по программе физических нагрузок - бег. Как я уже упоминал, сложно бегать с руками, отведенными далеко назад, затекают знаете ли. Сложность возникала ни только тут, например, зазевался - пропустил поворот извилистой дороги, а там тебя ждут неожиданные сюрпризы. Мне вот попадались и муравейники и еще один терновник, благо маленький. Штаны совместно с рубахой и курточкой спасли от чесоточной напасти. Ну и как лесу можно обойтись без деревьев? Ответ - никак. Здравствуй мой кругленький. За последнее меня "лестно" поблагодарил бельчонок. В выражениях не гнушался использовать правду матку о моих великих способностях, и используя лишь те, что слышал порою от меня самого.

Идти во много раз безопаснее - но аж противно как ме-е-е-е-д-ле-е-ен-но-о-о.

Из очередного поворота выехали две телеги, пришлось догонять. Догнал, переговорил, согласились взять, на сей раз ограничились тремя медными. Наконец-то удобства. Обе телеги были с бортами и гвоздей вроде не торчало. Устроился довольно мягко, да и наша скорость превышала обычный ход, все идет хорошо. Достал глиняный кокон из свертка и разбил его. От рыбы внутри осталась одна жижа и редкие ломтики мяса. Выбирать не приходилось да его особо и нет, разве что вместо вилки использовал ложку. Пары маленьких кусочков мяса хватило бельчонку наесться. Вот бы и мне так. Остальное вычерпал в себя.

Дорога хорошая, без колдобин, из минусов - сильно укачивает.

Утро выдалось необычно прохладным. С другой стороны, оно и не удивительно - проснуться среди леса голым. Осмотревшись по сторонам, нашел свои вещички, жаль только часть из них. Жаловаться некому, и почти не на кого, пришлось молча одеваться. Порванная рубаха осталась, наверно именно потому что она порванная. Кусок ее я привязывал как маркер для куста с тропинкой к логову бандитов, да и сколько раз падал и зацеплялся тут и там. Ботинок обнаружился только один. А вот кошеля нет. Было бы странно если бы обобрали, а кошель оставили. Хотя нет, недоглядел, таки оставили, разве только опустошили. Интересно их сильно порадовали последние лежащие там три монеты? Штаны с латками и полу зашитой дыркой тоже здесь, значит оценили состояние лишь когда стащили их с меня. Фух, поясная тряпка осталась в петельках. Сокровища при мне. Меня трухнуло от короткого озноба.

- Мои сокровища?!? - проверил палец, а кольца как не бывало. - Ну почему я его обратно не пришил, когда тот стал ненужным?

На сей раз я не выдержал и расплакался. Плач продлился пока соленый поток не прекратился и плакать было просто нечем. Так и сидел, в одной рубашке, со штанами в левой руке и ботинком в правой. А во внутренностях все бурлило от необузданной ярости.

Слезы кончились, нужно что-то решать. Был босяком, теперь тем более! И опять никого кто бы погладил по головке и пожалел.

Никого?

- Фыш? Ау, ты меня слышишь? - пришлось повторять несколько раз, каждый раз повышая голос!

"Фыш, это Лем, ты куда пропал?" - и так глухо.

Если его здесь нет, он может быть только там, в кармане, у них! Горе всецело перетекло в злость. Раньше просто была ярость от горя, теперь же ярость подогревалась злостью. Кипело все! Одел что было, кстати моего свертка рядом тоже не валялось, лишь мелочи из него.

Наколдовал взлет, но влил больше сил чем требовалось. Сумел подняться на высоту навскидку равную четырем деревьям, пока не увидел пролегающий недалеко путь. Полетел туда. Спустился рядом, чтоб не пугать окружающих. Вышел, у тут же проезжающих возничих узнал нужное направление. Вот тут сглупил, утро же, как сам не догадался, всего-то налево от восхода. Север там, туда все мы и направлялись. От негодования, взлетел и помчался вдогонку. Такой полет и близко не сравним с побегом от вечноголема, сейчас жизненно важно многое контролировать.

До меня добрался еще один маленький аспект, в том побеге участвовал не я один, бельчонок был со мной, он упоминал, что может видеть разницу потоков магии и узоров. Его ценность для меня возросла непомерно и многократно.

"Фыш, отзовись!"

Лавировать на большой скорости становилось сложнее и крайне невыносимо, иногда сильно раздражало. Боль во всем теле проступала все сильнее, особенно спина и плечи. И ведь это не все. Спина, шея, плечи, пальцы - все словно горело и накалялось от жара и боли. Наплевав на все, усилив поток, поднялся выше деревьев, и там двигаться стало легче, лишь изредка поправляя траекторию.

На нервах, или на эмоциях я преодолевал немыслимые ранее расстояния. Ни усталости, ни боли, все затмевала всепоглощающая злость и желание отомстить. Да, меня обокрали! Да, сам дурак - заснул, а не надо было! Но я уже другой, и такое спускать больше не намерен, тем более разлучили с личным источником шизофрении!

"Фыш, ты где?" - то и дело старался думать не как обычно, а открыто и криком, чтоб достигло кого надо!

На земле мелькали столбы с отсчетом лиг, и очень надеялся, что мои "попутчики никуда не свернули". Лица запомнил лишь двух человек, возниц. Первого с кем общался, и второго, потому как сидел в телеге спиной вперед и смотрел в лицо коню. Даже не так, смотрел на двух коней, обычную лошадь, и скотину, держащую ее вожжи.

"Лем, я наконец тебя чувствую." - на мои позывы, наконец отозвались, тихо но расслышал.

"Ты где?" - криком спросил я, ведь никого по близости не видел.

"В кузове телеги. Выбраться не могу!" - мысли очень тихо приходили неизвестно откуда. Пришлось спуститься в вниз к дороге, ибо тут сразу несколько развилок.

"А где телега?" - может хоть так поймет, что именно мне нужно.

"Мы стоим, где не знаю, вижу деревья и небо!" - описание дал настолько точные и очевидные - упасть и не встать.

"Да тут кругом лес!" - злился я - "Кричи что-нибудь, если замолчишь решу, что пролетел мимо."

Ладно пока, продолжим движение прямо. Разбег, полет! Интересно на каком расстоянии я его могу слышать?

"Хорошо, о чем бы таком рассказать... Знаешь Лем, ты иногда бываешь невыносим..."

Следующая фраза сорвала крышу, после этого я гнался за телегой дабы придушить одного мелкого гада в обличии милого пушного зверька.

Мысль прекратилась на полуслове, видимо пролетел. С трудом развернулся, дабы не свалиться кубарем с высоты. Полетел обратно.

"О снова чую! Лем, возница, э-э-э, опорожнился, мы сейчас будем трогаться."

Оказалось, я их уже пролетел мимо, когда услышал первый позыв Фыша. и стояли они под раскидистым древом, сразу у поворота, который я обминал сокращая расстояние. Наконец мои нервы нашли свою ЦЕЛЬ на изливание скопившегося, обе цели.

С приземлениями, и эффектными появлениями надо поработать. Я снова чуть было не упал ничком. Земля не вкусная пробовать больше не хочется. Кое как устоял, опершись ладонями в землю.

- Наконец, я Вас нагнал!

Все участники эпопеи не на шутку удивились, увидев меня. А я почувствовал, как с моих плеч свалился тяжелейший груз, но все продолжало ныть. К сожалению удивление застало их ненадолго - двое спрыгнули со второй телеги, еще двое прекратили свою разминку и все дружной компанией направились ко мне. Как я уже говорил, я не тот, кем был раньше. Почти одновременно вся компания натолкнулась на выставленный щит, разбросавший их в разные стороны. Злость пока не прошла, хорошо!

- Фыш, ты где? - предельно спокойно сказал я - Дай о себе знать.

Подойдя к первой телеге до слуха донеслись шумы, того как это чудо во всю пищит и скребется о бортик.

"Ай, за что?" - вот и получил, по заслугам, нечего думать всякие гадости.

Поднял и посадил его на плечо.

- Сам угадай. Теперь держись крепко! - развернулся и обратился к оставшемуся возничему, как раз "коню" - Вы меня обокрали, верните мои вещи.

- Да счас прям! - сказал он, когда остальные потихоньку начали приходить в себя.

- Лучше не надо. - собраться, настроиться огонь.

- А-а-а, демоны! - закричал он, пока сваливался с накренившейся телеги, на ту сторону где остались валяться лишь обод и щепки от колеса.

Сложно точно сказать, что случилось с колесом. Волны ветра, его расшатали, а потом оно в клубе пыли разметалось или раздробилось до состояния обломок и древесной трухи.

- Вещи? - более требовательно произнес я!

Видимо все присутствующие прониклись до мозга костей поскольку решили-таки выполнить мое требование. Скупо, однако... Мне вернули куртку. Повторив ранее содеянное и с задним колесом, мне вернули ножи. Смешно было наблюдать, когда их доставали из голенища трое парней, из тех, кто оправился от столкновения со щитом. Не понятно откуда прилетела, в ту же кучу, книга, в полете вывернувшись страницами наружу. Телега уже валялась на одном борту, пришел черед содержимого. Фейерверком разлетелись семена гречихи. Одно из семян отлетело мне в щеку, другое попало в веко - неприятно - нужно скорее закругляться.

- Больше ничего нет, остальное выбросили! - взмолился первый возничий.

- Ладно, а деньги? - серьезно посмотрел на них. Блин, чуть было не забыл самое главное, добавил - И конечно же кольцо! - на что многие начали переглядываться.

В соседнем мешке также оказалась гречиха, но я стал умнее, сразу за атакой выставил щит. Полетевшее в мою сторону в двойном размере отразилось на грабителях. Или сейчас выходит - грабителем являюсь Я?

Даже с расстояния, услышал, как кто-то тихо выругался. Один из парней, походу он же, выудил из кармана мое медное кольцо и бросил к ножам. На что получил укоризненный взгляд остальных. Хотя нет, не от всех, я подобный взгляд легко узнаю на любой физиономии, не одну сотню раз удостаивался чести ее наблюдать - презрение. Хороша компашка. Не поделился находкой что ли? Хотя, мне без разницы! Так-так, а это что? Нашелся главный казначей, отсчитавший нужное количество из своего мешочка. Не хорошо конечно, но:

- Кидай весь!

- Но это мои!? - сказал с таким детским изумлением, от Эльки не раз слышал, если у нее что-то выпрашивали.

- Моральный ущерб - грабить не надо было!

В мою сторону отправился и кошелек. А на лице бросившего, разливалась не шуточная обида. Мужик, а обижается словно баба у которой отняли любимое зеркальце. У нас в деревне видел такое, тетка сначала долго обижалась, потом дулась, а в конце визжа как не нормальная закатила истерику.

Поднял, расшнуровал, оценил - не густо. Кроме своих, забрал потерянные, вшитые в ботинок, ну и компенсация. Семи будет достаточно, естественно медных. Хотя там преспокойно лежали пара почерневших серебрух и почти десятка полтора кривых медяков. Взял половину ото всей меди, я не зверь.

Собрал редкие пожитки, распихал по карманам, помахал ручкой, и адью, в новый полет!

Уже в полете оценил свое нынешнее состояние. Ни ложки, ни вилки, о черепке от кружки подавно умалчиваю. Леса с крючком отрядилась в неизвестном направлении, как рыбу ловить? Поздно спохватился, на это дело всю медь выгрести стоило - заслужили.

- Эм, эй, ой-ей, а что происходит?

Я хоть и продолжал лететь вперед, но земля быстрым макаром приближалась навстречу. Полностью забил на сам полет, все силы вбухал не разбиться вдребезги при аварийной посадке. Приземление удалось смягчить, пострадала лишь коленка, да и то как-то странно. Уверен, что не ударялся ею, лишь резко и глубоко присел - а она жутко болит.

Перестав двигать коленом, на плечи свалилась усталость и заунывная боль во всем теле. Кажется, это называлось приливом адреналина, и оно прошло! Значит ему и надо сказать спасибо, пролетел дальше чем только можно в обычном состоянии. Скажем так, если приду к академии заблаговременно до окончания приема, будет восхитительно. Сейчас не в пример прошлому, все ОЧЕНЬ сильно болело и ОЧЕНЬ сильно ныло, особенно суставы, да так что и словами не передать. Руки теперь свисали словно тряпки.

"Ты дурак!"

- Снова здорова! Теперь-то что не так? - по новой злился я.

"Догнал-то ты, догнал. А что теперь? Уничтожил одну повозку, что мешало присвоить другую, ведь заслужили! А сейчас и передвигаешься с трудом."

- Поверишь, мне не до того было! Тебя нет, вещи украли. Посмотри, у меня даже ботинка нет.

"Так он в той, что осталась целой, телеге вонял! Соскочил, пока тебя вытаскивали. Кстати, именно тогда же меня из кармана и вытряхнуло. Мог спокойно его забрать, никто не мешал".

- Приехали... А ты раньше мог мне сообщить?

"Ты не спрашивал" - буднично ответило мое мохнатое сумасшествие.

- А-а-а-а. Почему все происходит через задн..., спину в общем, или совершенно не так, как ему полагается?

Немного пройдя по дороге, приметил для себя специфический вариант передвижения. Если не разгибать колено полностью, боли почти не ощущаю, так что темп заметно прибавил. Не хватало еще чтоб они меня догнали. Идти приноровился, скорость хорошая, дорога прямая, нужно найти в учебнике что-то похожее.

Люблю, когда есть оглавление. Так-так-так, кожные покровы, мышцы, опорно-двигательный скелет, внутренние и внешние органы. И что из этого мне нужно? Ан, нет кожа отпадает сразу - ран нет, цвет тоже не изменился. Что еще? Органов вроде в ноге нет. Начнем со скелета. Ага, вот, переломы, сращивание кости. Между чтением посмотрел на свою ногу. Вроде перелома нет, да и удара не было. Переломы видел в живую - не мой случай.

- Фыш, ты часом не знаешь, у тебя что с лапками? Переломы есть?

"И откуда, скажи на милость, мне знать? Болит и все! Нашел у кого спрашивать. К тому же ты навродь уже спрашивал." - недовольным тоном прозвучало у меня в голове.

Продолжил искать дальше...

"Кстати, кое-что новенькое узнал." - сообщил мне зверек, привлекая мое внимание - Когда ты был далеко, я не мог тебя чувствовать, знал, что ты жив, но совершенно не чувствовал." - сделал короткую паузу, и едва слышно сболтнул - "Сразу поесть захотелось." - потом продолжил нормально - "Главное в другом - пока они меж собой переговаривались, звучали новые для меня слова, но суть я не понял. Пока рядом с тобой, кто бы что не ляпнул, слова мне понятны, и сразу доходит их обозначения и применение, а тогда - словно понималка сломалась."

- И какие же это слова?

"По-се-вы, са-жен-цы..." - старательно подбирал звуки" - А знаешь, можешь не утруждаться, только сказал, и все стало понятно как на ладони. Да, у меня для тебя новость - ты сильно подпортил жизнь простым огородникам. Те семена должны были пойти на продажу. Они хотели обменять на другие, и расширить что-то, как они его назвали, ас-сор-ти-мент, ага ясно, для будущих продаж. С выгоды от этих самых будущих продаж хотели купить третью, теперь уже вторую телегу. Смешно, не могу." - вконце так вообще белка россмеялась.

- Тут как ни посмотри - сами виноваты, нужно быть честнее. И не совершать лишнего. О лишнем, да? Забыл стребовать деньги назад, за паршивый проезд, ведь не довезли! Короче, я дурак, нужно было наплевать на совесть и отобрать все их пожитки.

Лес прекратился, ширилось поле.

Рядом с дорогой, копией нашей, располагалась деревушка. Точь-в-точь как у нас, хоть и есть отличия. Въездные ворота, трухлявенький заборчик, ива, только их тут две, с околицы вид сразу на центральную башню с клепсидрой. Самая большая разница, у нашей нет столба с указанием ее названия.

- Дежавю, однако!

"В каком смысле?"

- Да вон, смотри!

Из-за поворота выезжала еще одна парочка телег. Не, дежавю здесь не пахнет, эти парни едут на возах. Кто не знает между ними разницы, объясню... Телега - это вроде большого корыта на колесах, сбитого из плотно прилегающих друг к другу деревянных досок. Воз - схож с ним, но выглядит как сито, ну или решето, вместо ровных досок используются небольшие бруски или узкие, но очень крепкие шесты, например, из вишни или ясеня. Древесины нужно меньше, прочность конструкции даже рядом не стоит, а значит влияет на дешевизну.

- Прокатимся?

Туда-сюда, о том, о сем, сговорились, как и вчера на трех. В мешках, кажется, наличествуют семена, но не смотря на состояние повозок, товара погружено больше. Из людей всего трое, включая возничих. Теперь же, у меня сильно сузилась свобода выбора, или сидеть высоко - глядеть далеко, раскачиваясь на ветру, или разместится на жерди с краешка, изображая спящую курицу. Выбрал последнее, наедь мы по дороге на выбоину - свалюсь. От сюда хоть не высоко, шанс остаться целым на порядок выше.

По странному стечению обстоятельств грунтовка была довольно ровной и упасть мне не светило. А поскольку ехал во втором возу, мог преспокойно отвлекаться, рассматривая карту, и изредка шалить. С картой все пучком, кроме одной мелочи. Почему-то время от времени она игнорировала, и лишь после очередной дозы крови все ставало на свои места. Моя метка, потихоньку шла на сближение с большим пятном, формой отдаленно схожей с орехом, привозимым из южных стран и называемый арахисом. Именно это пятно, то самое озеро где меня ждет не дождется будущая магесса. Промежду прочим, линия моего поползновения по карте все сильнее склоняется с северо-северо-запада к чисто западному. Фантазия, о том куда я так могу заехать отказывала напрочь. На карте, что я видел у своего наставника, были отмечены лишь пять основных дорог исходящих от столицы: северный тракт, западный торговый путь, восточный торговый путь, южный тракт, королевская дорога. В тоже время дед Протап уточнял, что кроме них существуют много дорог, менее значимых. Ту же юго-восточную отметил лишь кривой полоской на пустом месте проведя по карте пальцем.

Делать особо нечего, для пользы читал книгу. Выискивания по оглавлению ничего не дали, пришлось штудировать подряд, может по симптомам определю. Ага, кого я обманываю, пол книги под мои симптомы подходит, ибо он всего один - болит. И только благодаря логике часть можно отбросить. Но в этом талмуде болячек столько непонятной мне ереси, диву даюсь. Вспомнить хотя бы, книгу лекарственных трав, там разложено по полочкам, такое-то растение применяется так-то в одной области тела, и вот так-то в других, если внутрь - то еще варианты имелись. Кроме обозначенного, например, для кожных хворей, были уточнения по цвету и оттенкам. Кожа желтоватая, отвар чистотела, или еще какого сорняка, употреблять в чистом виде, если бордовый, этот же настой хорошенько разбавлять протечной водой, но пить чаще. А здесь что? Без реального врача, непонятно куда смотреть и куда копать. Не говоря уже о разнице человека и вон этого мехового шарфика. Мне бы даже обыкновенной травницы хватило, она то и без магии многое знает и главное - умеет!

И вот тут догнала мысль, не преследуй я цели догнать торговцев, мог спокойно заглянуть к ним в деревню, авось не только травницу, но и лекаря отыскал бы.

Чтение полезно для памяти, голову забиваю вроде как полезной информацией, но ни грамма ни понятной. Книга без учителя и практического материала абсолютно бесполезна, а смотря по моим головокружительным успехам (в прямом и переносном смыслах) для практического применения, то еще и вредны.

Вычитывав очередную абракадабру из непонятных слов, привносящую в голову еще большую не сумятицу, отвлекался испытывая ветер. Обычным результатом моих шуток, должно быть небольшое ускорение повозки. Но выходила одна свистопляска за другой. После веселых догонялок магия сошла до уровня "пшик" или "фиг тебе". Начинал понимать Ищущего Итона, как никто другой. Впору по переиначить текст во всем известной пословице - "силы нет - считай калека". Терпение, только терпение, нужно вообще забыть о магии на некоторое время. Интересно, а как определить насколько близко нахожусь к полному истощению, или что еще хуже, к перегоранию. Перегореть, означает - окончательно лишиться магии. Перегореть, не посмаковав прелестей магии - более человечно, на мой взгляд. А лишение магии в моем положении уже сродни концу света.

Вот так за чтением белиберды и горестям по уровню магии, добрались до той знаковой точки, где должен был оказаться еще шесть дней назад. А не будь на дороге бандитов с их клетками - вовсе девять!

Южный тракт. Широкая дорога, выстланная булыжником и большим числом желающих попасть в столицу. Скрип и лязг исходящий от обоих возов при въезде на брусчатку стал заметно громче, глядишь не доедем и совсем развалимся по дороге. Буквально через сотню шагов, стало понятно странное виляние дороги, лень было построить лишний мост. Дорогу пересекала очередная река. Зато мост был грандиозный! В длину шагов двадцать, в ширину одновременно три каравана пройдут, друг друга не задев и краем, по форме немного выгнут дугой. Тут же и куча лепнины, и краска нигде не облупилась, на обеих берегах стражами стоят, будто надзирающие за путниками, статуи каменных горгулий. А на пути к этой прелести, прямо посередине, валуны?! Они двигаются? Валуны двигаются? Еще два элементных вечноголема земляной стихии, но откуда?

Возничий проверяя все ли в полном порядке с возом и товаром, увидел мое замешательство поэтому поспешил спросить:

- У тебя что нет денег?

- Каких денег? - как могут кого-нибудь волновать деньги, когда тут вечноголем?

- Заплатить за проезд. - пояснил возничий.

- Платить вечноголемам? - меня настигал разрыв шаблонов.

- Каким еще вечноголемам? Это кто такие? - полетел встречный вопрос, но быстро стало понятно его это не сильно интересует - Это же тролли! Обыкновенные тролли, - сказал, как нечто само собой разумеющееся - Ты никогда прежде не видел тролля?

- Не видел! - книги всегда умалчивали эту сторону разновидности фауны. Везде значилось, о неких страшных монстрах, общение с которыми изредка доходили до сражений, где в неравной схватке десятков с одним, обычно побеждала именно численность.

Перекинувшись с ним парой предложений пришел к выводу: все отлично, нужно только заплатить! Тролли считали этот мост своим и пропускали по нему лишь после оплаты. Но сейчас ещё пол беды, в древние времена они брали только золотом, а потом поняли, что это чересчур и ослабили хватку. Теперь они берут свое медью и массовым побором, а после всю полученную медь меняют у правительства на золото.

А почему ни сделать другой мост, и проезжать по нему? Но это лишь мысль, сразу получившая ответ: либо оно кому-то надо, либо не все так просто!

Поблагодарив богов, что забрал обратно деньги, отдал еще три медных скалящейся морде с зубами, что не уступали бивням недавнего вепря. Желание спорить, будто бы я некий избранный, одаренный, так далее и тому подобное, и типа могу проходить бесплатно, быстро завяло ещё в зародыше, уж больно жить хочется!

А ЭТОТ оказался совсем не камнем, как казалось на первый взгляд. Приглядевшись можно увидеть самую обыкновенную кожу, разве что серого цвета и местами пятнами темных или наоборот светлых тонов. А на спине даже мох растет! Еще одно замечание, то что я принял сначала за оскал было обычным выражением лица. За нами следовала бричка, кучер приветливо (?!?) поздоровался с троллем, в нем же прозвучало и имя необъятного чуда природы - Умг. Так вот, то что у человека называется уголком губ, двинулось, извратив гримасу до куда более страшного состояния, но:

- Гурий, друг, давно не виделись, как дети и жена поживают? - донесся глубокий бас, будто человек набрал в рот камней и крикнул несуразицу прямо внутрь колодца.

Да-а-а-а-а... скажи мне такое, и с таким лицом, первая мысль - детей и жену всенепременно хотят съесть. Может это я наговариваю, с непривычки? А в душе он добрый и пушистый? Но если быть честным, проверять не хотелось! Проехал, и проехал, забудем, надеюсь появлюсь тут не скоро, а лучше вообще не появляться!

Горгульи - не менее жуткие существа, к счастью каменные и служат для красоты. При спешном осмотре одной из статуй почудилось будто ее глаз дернулся. Буквально на долю падения капли пришлось чувство страха. Нервишки пошаливают, мнительность вырастает. Страха как в деревне призраков, больше не было, лишь один короткий укольчик, но в МОЗГ. А за ним обуяло чувство опасности, на сей раз получилось четко угадать источник - они самые. А от статуи на противоположном берегу блеснул зайчик. Ох, не к добру это, а сил сейчас улететь у меня нет. С каждым стуком колес о камешки, из каких выстроен мост, меня все сильнее трусило, и я даже не знал, чего ожидать. Когда выехали на середину каменной конструкции, голову посетило поочередно четыре точь-в-точь таких же укола. Я снова попал? Тролль на выезде повернулся в мою сторону, интересно зачем, жуть как хочется узнать. Обернулся, голова Умга уже была повернута ко мне. Точно что-то не так...

Мост кончился, доехали до противоположных горгулий, только сравнялись мозг получил очередной укол. Да сколько можно? Страх конечно дело такое, а ощущать его можно всегда, но уровень этой жути можно приравнять к уровню у самых границ деревни с вечно живущими.

- ОБМАНЩИК, ПЛАТИ - в унисон взревели серые стяжатели.

- Да вы что? Я же платил! - а на меня посмотрели все, кто только мог, а мои попутчики обвиняющим взором, мол накликал беду.

- ПЛАТИ ДВОЙНУЮ, ПРОПУСТИМ С МИРОМ, НЕТ - РЕКА ПРИМЕТ К СЕБЕ! - великаны вместе произнесли речь.

Так вот в чем дело, такое уже происходило. Ну белка, ты у меня попляшешь, отработаешь все до копейки.

- Двойная, так двойная, не надо злиться - расплывшись в широченной улыбке передавал добавочные три медьки троллю, удерживающего под уздцы лошадей нашего крохотного каравана.

- Проваливай по добру по здорову - сообщил второй тролль, отпуская лошадей.

Отъехав на хорошее расстояние, возы остановились, и вся компания подошла узнать подробности. Пресекая дальнейшие расспросы продемонстрировал белку.

- Странное дело, крупный скот пропускают по медяшке за голову, а такие вообще в счет не берутся, дикое же!

Пара тройка схожих по сути вопросов и от меня наконец отстали. Пересев поближе к моему вознице, задал интересующие меня вопросы. Что главное - подобных сюрпризов до столицы больше не предвидится. А что до горгулий, просто статуи и украшательства для моста, и в следующем городе их пруд пруди. С другой стороны, этот мост сам по себе знаковое место - тролли изредка отлавливают шпионов, еще реже шпионов нашего собственного короля, а зачастую прожженных бандитов, сдуру решивших здесь пройти. Спросил о наказании для случайников, описав ситуацию, случившуюся со мной, естественно скрыв мелкие детали. Но облом, на мелочь каменные великаны не размениваются. С другой стороны, я же прошел, а ведь меня можно считать таким же бандитом. Остановил, избил, ограбил, разнес телегу в пух и прах. Но у местных стяжателей дорожного налога свои законы и нравы. Заплатил - проходи, не заплатил - проваливай, мой случай счелся уникальным. Кто случался решался пробиться боем - им быстро остужали пыл, в пору Холодного Сна сей процесс происходил быстро и весьма кардинально. Благодаря широким слухам, подобных дурней много не случалось - быстро вывелись или закончились.

Стало совсем горько, финансы горят. Если вспомнить сколько денег растранжирил просто так: дорогой проезд за короткую дорогу, плохая еда, лечение от того что искал еду по дешевле, вход в цирковой балаган, не полный путь с караваном, сейчас вот троллю отдал из-за отсутствия магии.

Три медьки кинутых наземь плюс семь, скажем так отжатых из кошеля грабителя-торговца. Не перепутать с торговцем-грабителем. Первый грабит и продает, второй торгует, а ограбление происходит в рамках закона путем завышения цен. Из всего скарба - одна единственная монета, даже звенеть нечему. Три пропали вместе с ботинком, остались три медных во втором и еще тройка в поясе. Почти все богатство старосты растратил или растерял, где только можно, а путь еще не окончен. Прискорбный итог - семь!

Поодаль, выше деревьев вырастали огромные стены города, и именно туда мы сейчас следуем. Стены города поражали красотой. Город стоял на не шибко высоком пологом холме. На его территории возвышалась высоченная скала, с одной стороны слабый пологий в форме полумесяца спуск, на нем даже домики стояли. С иной стороны резкий обрыв. Красиво! До сегодняшней луны самым прекрасным увиденным мною городом считал Оранталь. Но уже не считаю. Город, где лишь стены выглядят красивее всех ранее увиденных красот, внутри однозначно не может упасть в грязь лицом. Да здравствует Гарутес!

В этом городе путь мини каравана оканчивался, потому к воротам пришел уже на своих двоих, они же продолжали восхищаться стенами стоя в длинной очереди. Очередь из пеших тоже была, но всего ничего - человек с двадцать, не более. Пока ждал, узнал изрядно повеселившую меня новость. Из-за тех самых троллей на мосту входящий налог снижен, людям до двух, тягловым животным и живности на продажу по одному. Иначе торговцы и простой люд выступал категорически против. Со мной писарю и столоначальнику не свезло, у меня не раз отработанный план. Как результат, получал в свой адрес завистливые взгляды пока еще ожидающих за мной.

Что можно сказать, город не подкачал! Мозаика окутывала внешнюю стену, и там чего только не было, битвы, магия, и много всего остального. Внутренняя, наоборот, будто повторяла окружающий стены лес, с одними лишь добавлением - фауна. Тут представлена как существующая, так и вполне мистическая, летающие над деревьями драконы, виверны, наблюдал парочку расправивших крылья грифонов. Почему мистических, да лишь потому что до нас дошли лишь сказки. И это не былины, превращенные в сказки. Во времена все той же древней империи, они уже были сказками. События и мир до времен создания империи неизвестен ныне никому. Нельзя забывать о тех историях и рассказах, что приносят с собой пришедшие или призванные в наш скромный мир. Но судя из событий этих самых историй, лучше, чтоб они у нас и не появлялись. Жаль наслаждаться видом долго не получится.

Как жрать охота... а деньги нужно беречь для непредвиденных расходов. С магией временно затык, потому, например, потрачу на транспорт.

Да что за луна-то такая? Город недвусмысленно сообщает - он не для меня, и мне в сим городе места нет и не будет. С каждого здания на меня взирали одна другой страшней крылатые морды, и их количество зависело от масштабности зданий. Был несомненный плюс. Лишь одна среди парочки сотен подавала признаки внимания коротенькой волной страха. Если бы исполняли подобное абсолютно все, наилучшим из доступных вариантов было бы просто-напросто выйти обратно и оббегать город вокруг. Но так, несколько мозговых атак от горгулий выдержать удастся.

Город однозначно красивый, но были свои минусы, и все исходили от меня. Боль в колене, и редкие импульсы страха. Где-то в центре до меня дошла очередная истина - у меня же есть кольцо! Дурья башка, и почему сразу про него не вспомнил. Нашарил его в глубине карманчика, одел и как говориться забыл о проблемах. Обо всех не получилось, но горгульи донимать перестали, даже наслаждался страшными выражениями их клыкастых физиономий! Отдельно композициями были фонтаны, и тут творилось полное разнообразие. Животные, и разнообразные твари, видимые мной на мозаиках стен, в полной мере участвовали как украшения естества водной стихии. Дойдя до центра города увидел площадь, плюнул на спешку, решил прошвырнуться по нее по-быстрому. Что сказать, одно слово - красота. Вокруг все лучилось золотым, белым, розовым, желтым, салатовым, голубым - большой и вечный праздник.

Единственным невзрачным оттенком среди великолепия был ансамбль из памятников существ: необычно крупной огромной ящерицы, здоровенной крылатой змеи не чуть не меньше тролля, собственно самого тролля, горгульи, высокого лысого мужчины с большими нижними клыками, что-то с головой льва и не пойми кого в черном балахоне. За для интереса посмотреть, кто же там под капюшоном, поднялся по лестнице окружающую их будто сцену. Загадка не разрешилась - капюшон есть, под ним пусто. И как бы вы думали - сидят, играют. Игру не знаю, но однозначно что-то из настольного. По эмоциям, переданным статуе тролля, он чуть в сторонке явно веселится и не играет, быть может свое отыграл или наоборот выиграл. Остальные участники в едином кругу, но отстранено от последнего и посматривают на центр. В центре стоит штукенция словно собранная из двух глубоких чашей с прикрепленной к ним стрелкой. Стрелка предмета указывает на горгулью. Ее эмоции отличались, на лице скульптор изобразил крупные слезы. Значит ли это, что она проиграла? Обошел вокруг - ни названия, ни подписи.

Глава 15. Вокруг да около

Ладно задержался я тут, пора и честь знать. Только успел пройти пару шагов, заметил стражников, усиленно проталкивающихся в мою сторону, распихивая прогуливающихся в стороны. Мне и здесь не рады?

- Пора сваливать!

"Не сидится тебе? Что-о снова произошло?" - встрепенулся еще сонный Фыш.

"Отчего-то мне кажется, что эти люди ловят нас."

"Давай подождем, причину узнаем. Вдруг оно важно, а?" - последовало неожиданное предложение.

"Знаешь, перебьюсь как-нибудь. Мне не претит пообщаться, но уж лучше последовать, давно оправданной стратегии, называется - от греха по дальше".

И ведь не припишешь вандализм за прогулку среди скульптур, тут таких же зевак несколько. Спустился на брусчатку и затерялся среди людей. Хотя, как полу босоногий запыленный оборванец может затеряться? Никак. И да, ловили-таки меня:

- А ну вернись, кому сказано! - бросил мне в спину человек одетый в строгий костюм. При этом окликал людей, звенящих латами.

- Вон он, я его вижу. Туда побежал. - кричал одетый точно также. Что за форма такая, и кто они вообще?

И кстати говоря, ДА, я бежал. Колено ныло, болело, но все же бежал. Как мне надоела вся эта беготня.

- Ой, мне налево! - свернул от распростертых объятий.

- Я впустил, ловите его!

Абракадабра, и...? Ясно, сила все еще игнорит мои потребности. Благодаря скученности квачей позади и ближе к центру площади, с горем пополам добрался до основной дороги где двигались повозки. Догнал двигающийся дилижанс, и со второй попытки запрыгнул на пустую полку для багажа. А кучер похоже глух как пробка, ибо криков "ИЗВОЗЧИК, ИМЕНЕМ ЗАКОНА, АСТАНАВИТЕСЬ" попросту не слышит. А случаем не для такого возле них устанавливают колокольчик? Эх жаль, он чьих-то местных, вот бы почтовый попался! Мы свернули в переулок, означенный штандартом со стрелой и луком вышитыми серебряными нитями. Так пора слазить, не ровен час потеряюсь! Спрыгнул на пересечении с другой улочкой, когда возничий остановился пропустить другую карету, он даже головной убор снял для их приветствия! Возвращаться по этой улице обратно не собирался, двинул по перпендикулярной ей, в надежде на следующем перекрестке вернуться к центральной аллее. Город сильно активный - буквально на следующей развилке меня задела выезжающая оттуда бричка. Все уважающие себя и других люди, обычно оглашают что едут. А тут кажись, любят прокатиться с ветерком. Хорошо еще задел гужи, которые меня оттолкнули. Мог вообще оказаться под колесами, у этой повозки они больно широко расставлены на обеих осях. Передние наедут, задние добавят. Ни здрасте, ни до свидания, хозяева укатят и не почешутся! Тут колдобины редки, но бывает попадаются, спишут на них. За общим негодованием, пару раз вильнув по улицам, вернулся на главную аллею. Желание рассматривать красоты отпало еще на площади, а потому ходу отседова!

Надеюсь слухи обо мне не дошли до ворот! Но как оказалось спешил не зря, уже выходя через врата города, поднялся крик. Глашатай, запыхавшись, но не менее зычно оповестил о неком мальчишке, с требованием схватить, добавив довольно точное описание. Продолжения эпопеи не слышал, ноги уносили меня в далекую даль. Однако я быстро запыхался. С такими побегушками и колено болеть перестало, но вместо этого воспылала грудь, тяжко дышать и много чего сопутствующего. Теперь приходилось постоянно оборачиваться, ожидание погони нервировало и выводило из себя.

"Еще несколько раз резко повернешься и в кармане образуется лужа, я конечно ел давно, но уверен, она не заставит себя долго ждать. Учти - чистить тебе!"

- Ладно, постараюсь по меньше крутиться. - бррргррргрг - Ну кто тебя просил напоминать о еде? Тут же рядом реки нет. Хотя бесполезно, лесы с крючком у меня тоже нет.

Толи я не до такой степени был востребован, либо люди, стоящие у ворот, успели позабыть о мальчишке с даром, давеча покинувшим город. Потому как удалился от врат уже основательно, и стены на горизонте больше не всплывали.

За всю пешую прогулку, случилась единственная хорошая вещь, перестало болеть колено. С другой стороны, я все ждал от организма любого сигнала, типа "Пам-Папам!!!" - силы снова в строю, и готовы к решительным действиям. Не тут-то было. Все оставалось на прежних местах - я шел, Фыш выглядывал из кармана на дорогу, а пальцы делали "Пшшшшш"!

На некоторое время абсолютно забыл о карте. Так что для меня оказалось полнейшим сюрпризом выйти к берегу большого озера. Вид красивый, но смотреть не на что! В последние дни навидался многого. Зрелище не сильно и отличается, вокруг те же: лес, дорога и вода - разве что противоположный берег у последней намного дальше!

Ищущий говорил о деревне у озера... На сколько я могу видеть - эта дорога огибает его вдоль берега. По правой стороне на некоем расстоянии пролегает горная гряда, видимо именно она мешает ближайшей великой реке впадать в озеро, заставляя ее течь за тридевять земель. Так что движемся покамест по левому берегу попутно дороге! Тем более вдали мелькает что-то сродни кораблику.

Какое оно бо-О-ольшое, это озеро Тылан. Карта конечно это и так показывает, но мерить его собственными ногами это нечто иное, совершенно иное. Убивая время разглядывал окружающее пространство глазами древних эпох. Согласно карте, название этой огромной лужи не за Вековые циклы нисколечко не изменилось. Однако нашел кое-что интересненькое - на месте города покинутого в спешке значилась отметка поселения, именуемого "Утес горгулий". Красноречиво... "Горгулий" укоротилось и трансформировалось в "Гар", ну а "утес" в "у́тес", так через вековые став зваться просто Гару́тес.

Исходя из того, что долгое время иду - количество населенных пунктов, которые могут поместиться на оставшейся части берега неуклонно стремилось к одной единственной, той самой.

"Пам-пополам, хрясь, пшшшик". Тем временем магия продолжала свой затяжной бойкот. Духота перестала донимать, поднимался ветер, высоко по небу все быстрее проплывали белые облачка. Очередная забава, приблизительно через каждые три-четыре десятка капель облака от ветра изменялись, а фантазия подбирала под них все новые образы. Облаков много, меняются часто, придумываю медленно - работы считай не початый край, каждый раз что-то да новенькое. Голова была хоть чем-то занята!

Ура вдалеке показались очертания забора - похоже деревня. Нахлынувшая радость подстегнула скорость. Ожидания подтвердились, это была-таки деревушка. У берега валялись куча порванных сетей и сломанных лодок. Не вы не подумайте деревня нормальная, просто все это валялось с краю, чуть дальше было намного больше лодок, на вид вроде как целы-целехоньки, в некоторых даже плавают. Н-да, деревня есть, а ворот как-бы и нет, столб тот вообще к лесу развернут. У реки копошилась группа парней, с виду явно рыбаков.

- Добрых лун Вам! Не подскажете, это ли деревня Мирна?

- А ты что ли читать разучился, там все написано? - задал встречный вопрос самый молодой из них, указав на столб. А когда сам посмотрел туда же, немного замялся!

Ну да, как же, прочитаю я, сразу раз десять! Без вопросов. Только кроме того, что табличка развернута непонятно куда, ее похоже использовали местные мальчишки для своих тренировок, отрабатывая точность бросков, толи подгнившими помидорами, толи кусками красной глины. Некогда именно из такой я себе лепил кружку, ныне почившую в бескрайних просторах лесных дебрей. Если кратко, то даже захочешь - все одно не прочтешь!

Походу мужик проникся схожими чувствами:

- Тебе туда! - и махнул рукой.

Скажите пожалуйста, и как это понимать? Его мах можно расценивать на пол моих текущих обзора, как по сему, так и по половине противоположного берега. Переспрашивать охота отпала, они удалялись с лодкой к воде. Ничего, найдем более сговорчивых. О, а вот и они...

- Здравствуйте, добрых лун Вам!

- И ты здрав будь под лунами ходить - ответила старушка.

- Добрых, добрых милок - вторила ее вторая.

- Мне бы узнать где тут деревня Мирна?

- Далече милок идти, далече! - отозвалась опять вторая. Ура все же придется идти, а не плыть.

- А тебе, как-но, быстро ль али так, прогулки ради? - спросила первая.

- Хорошо бы побыстрее, спешу немного! - может знают они кого кто отправляется туда же?

- Ну тогда лучше бежать, раз спешишь! - сказала вторая.

- Ага, как же, побежит он, по воде бегать никто не могет! - перечила ей другая. Об одной ли вещи они спорят, или о разных?

- Дык я и не предлагала бежать напрямик. Вокруг. Бегать оно ж, явноть - быстрее шага.

- Луны зо две управишься! - добила меня первая.

Ого, у меня сроки горят, а тут две луны лишь потерять на обход озера. Вот попал. Хотя... бегать по воде? Это они так намеками указывают на противоположный берег.

- Простите, а лодку в деревне взять, сгонять туда обратно? - задал логичный для меня единственный шанс уменьшить путь.

- Да кто ж, тебе ее даст, у нас дурней нет? - снова взяла слово вторая.

- Я верну, честно! - пытался переубедить их.

- Да? И яко ты со дна ее обратно поднимать станешь? Ох и поглядела бы! - не унималась она.

- Почему со дна? Я тонуть не собираюсь.

- Ды кто жа тебя пытать о таком будет. - продолжала стоять она на своем.

- Плыть больно далече. Вона видишь, вона там, кусочек берега белого? - указала рукой куда-то наискосок через все озеро.

Кусочек берега? Белый? Хоть и показала, ничего не вижу. Однако глазастая попалась бабка. А, о, и я вижу! У-у-у-у-у... Отсюда наискось, да так что едва ли не на одной линии с этим берегом. Ну ничего себе, даже по воде путь не близкий. Нужно было выбирать другой берег, может к завтрашнему утру и добрался, а теперь только обходить. Даже не знаю, как окажется ближе, вернуться откуда пришел и зайти с другой стороны или идти дальше по этой стороне. Но все одно, поднапрячься и переплыву озеро напрямик, коли на лодке, дальше на своих двоих!

- Доплыву и вернусь.

- Ох молодежь глупая пошла. Говорю ж человеческим языком: босяку, за так, не дадут, загубить лодку никому не охота.

- Почему загубить? Верну в целости и полной сохранности. Клянусь. - и зачем вообще распинаюсь.

- Шторму твои обеты попусту! Он заправских рыбаков на дно уводил, на раз, тебя и подавно. - сказала первая.

- Жизнь то что, да и с тебя взять нечего, погиб да погиб, а лодку - вон это да, плачевно. Так безалаберно потерять лодку - жаба расстарается и как пить дать - удушит. - добивала вторая.

- Шторм? Да откуда, ему взяться - последние дни одна жара. Или вы имеете ввиду, этот ветерок? Так вон мужики в лодках тоже на воде.

- Дурень, говорят тебе шторм будет! У нас кости еще с утра ломит. А они в этом плане о-го-го, любого предсказателя за пояс заткнут. Что до мужиков - они поставленный сети перед бурей снять хотят.

Ясно, тут ловить нечего, даже если обращусь к кому другому, старушки догонят, дадут втык и мне и тому, с кем веду разговор. Нужно попутно узнать еще деталей:

- Извиняюсь, еще вопросик. Есть ли другие деревни, дальше по этому берегу, где можно на ночь остановиться?

- Есть, как не быть! Да токмо и там тебе лодок не дадут. - вот догадливая старушенция попалась, зачем надежду на корню рушить. - Но недалече, тут близко, до луны успеешь.

- Ладно, я пойду, раз сказали идти далеко, лучше скорее начать. Спасибо, что просветили.

- Вот и молодца, старших надо завсегда слушать! - донеслось мне в спину.

Надо слушать, надо слушать, простите, но ветерок меня не пугает - мне спешить надо!

Забыть о девушке, и отправиться в столицу? Сам же себя потом съем с потрохами. А пока не найду заклятия о корректировке воспоминаний, лучше жить правильно, честно и по совести.

- Ноги отваливаются, а бабка говорила, что деревушка близко. Одна луна встала, еще немного и вторая проявиться.

"Так поднажми" - намекал Фыш.

- Ага, поднажму, сказал же отваливаются! А как жрать охота. Был же в деревне, с этими бабушками, божьими одуванчиками, даже забыл поесть взять, или снастей прикупить. Ты-то есть хочешь?

"Не ведаю почему, но совсем нет."

За подобными бессмысленными разговорами мимо пролетало время. Солнце пропало давно, и появилась вторая луна. А я как шел, так и "шлю" дальше. Какие-то странные у второй бабульки отношения к относительным расстояниям. Тут даже бег не помогает. Эх, вот бы ещё колено, не напоминало о себе при неудачных движениях... Если это называется недалече, то что имела бабка ввиду "за две луны доберусь". Прям интересно стало, по какому гороскопу или календарю определялась ее фраза "до луны успеешь". До Зеленой? До Синей? Может до завтрашней, послезавтрашней? Или вообще до восхода Красной? Не знаю на счет шторма, но ветер действительно поднялся и дует сейчас с сильным нажимом. Главное тучи не такие частые, и если заволакивают сияние луны, то не сразу две и не на долго. Пока светят обе, можно и пробежаться немного. А то раз бежал, свет пропал, скосил немного, оказался в ложбине у самого берега. Грохнулся так, что шлепнулся на четвереньки и одной рукой угодил в воду. А вода тут теплее чем была в Великих реках. В той стороне где нужная мне деревня изредка проскакивают вспышки огней.

Блин, дождь начался. Сначала лишь капал тут и там. Не успел насладиться, насылая мысленно на него проклятия, как налетела стена ливня. Это словно каждую каплю времени на тебя выливают по ведру воды. На третьей капле на мне не осталось и клочка сухих тряпок.

"Лем, карман весь мокрый, но это был не я!" - не с того, ни с сего стал оправдываться серый грызун.

"После твоего нелепого комментария, мне кажется, что свой вклад ты тоже внес" - ответил мысленно, потому как если открою рот, от холодного дождя, получу не только простуду, но и ангину.

Туго скрученная карта обмякла и висела будто тряпка. За ней посмотрел на слипшиеся страницы книги. Руки сработали быстрее головы, поспешно накладывая чары сохранности.

"О, к тебе вернулась чары!?" - сообщил или наоборот спросил зверек.

Только после его слов обратил внимание на то, что я совершил до этого. И правда, никакого тебе "пшика" или свистопляски - магия наложена, бумага хоть и мокрая, но больше не подвергается дальнейшему измочаливанию под струями ливня.

Представьте ситуацию, стою весь абсолютно мокрый, дождь и не думает перестать поливать, а я донельзя счастливый радостно пританцовываю на булыжниках. Хорошо, что ночь, кроме лесных жителей некому прозревать от моих чудачеств.

В этот момент заметно потемнело, Зеленую луну затмило непроглядными тучами. От Синей свет еще исходит, нужно воспользоваться случаем и пробежаться.

Силы не сбоили, чему несказанно рад. Решил пока ограничиться лишь толикой магии, двигаясь медленнее обычного. Но даже такой способ быстрее обычного бега. Как следствие - сильно болели лоб и спина. Первый в воду врезался будто в стену, а вторая собирала льющуюся воду плюс давление ветра и отведенные назад руки. Зато воды пить не хотелось, этого не унять. Жаль ею не наешься. Дорога местами меня радовала, сплошная прямая и никаких виляний. Лепота!!! Между делом, помянул не злым тихим словом старушку и ее "недалече". Точнее я это делал каждый раз встречая на пути очередной столб с размеченными лигами.

Деревня Мирна пока была видна находилась к берегу под таким углом, что не ошибусь если скажу, что и близко не подобрался для прямой видимости. Мне даже видеть ее не нужно, тем более это фантастика и за гранью возможного в такую-то нелетную погоду.

Миновав некоторое расстояние, магия начала очень быстро угасать. Решил не провоцировать на эскалацию, дабы не лишиться ее снова. Небо заволокло окончательно, включая и вторую луну, таким образом, образовалась кромешная тьма и не видно вокруг ни зги. Ладно, пережду здесь до рассвета.

"Зачем?" - спросил Фыш, видимо прочитав последнюю мысль.

"Ты еще спрашиваешь? Начнем с того что я подустал за эту луну, а в основном сейчас темно! Я своих рук не вижу, не говоря уж о дороге. Куда шагать непонятно."

"Не знаю, как тебе, а мне видно. Дождь мешает, но это проблема постольку поскольку. Например, ты сейчас в чашу леса смотришь, с левой стороны мы только что пришли, ну а нам нужно направо!"

"Ты что же - ночной зверь? Не знал."

"Мне-то откуда знать какой я зверь, все что знаю, долгое время лишь слышал брата с сестренкой, маму реже, она обычно уходила подолгу на охоту или сбор, слепота вскоре прошла, через некоторое время мама стала нас обучать, на третью луну свалился в реку и вот... А потому, ночной, не ночной, дневной, не дневной - сказать не могу, мама учила нас или по утрам, или вечерком, и потому повторюсь и ставлю перед фактом видеть ночью могу. Не знаю точно, может даже приучился сидя в темном дупле или в кармане. Пошли, побуду твоим навигатором."

Так и повелось, только и слышал команды в голове: левее, правее, еще правее, иди прямо, не виляй.

"Слушай Фыш, а мы случаем деревню мимо не проскочили, али поворот какой? Тебе-то куда виднее."

"Неа" - прозвучало коротко и понятно.

Дожились, будто следую в неизвестность с повязкой на глазах, хотя проведенная аналогия с мешком на голове подходила куда лучше.

Брели мы долго! В какой-то момент сообразил - иду не по командам зверька, а самостоятельно. Светает? Уже утро, а бабулино "тут близко" все никак не настанет. На чем же бабка до этой деревни добирается? На почтовых? Не на своих же двоих, или она скороход какой? Страшно представить и сопоставить расстояния "близких соседних деревень" и далекой Мирны. Я что-то говорил о лодке? Я кажется посчитал себя явно всемогущим. Это лишь на первый взгляд расстояния маленькие. Да у меня бы руки отвалились грести. И да, кое в чем бабка права, не сдюжил бы! Меня ночью и по сейчас ветер немного сдувает, помогает защита леса. Весь ветер идет по верхам, по берегу и дороге веют лишь отголоски.

Что значит не везет? Последние пару декад донимала немыслимо жаркая и душная погода. Сейчас наоборот, без перестану борются меж собою на перегонки ветра и осадки.

Дорога продолжается! Я снова обрел зрение, можно пробежаться. Дождяра лупил как проклятый. Могу поспорить, его проклял не только я. Зрение далее, чем на двадцать-двадцать пять шагов, терялось в сплошном мареве, но мне этого было вполне достаточно. Бегом, марш!

Буквально за пару сотен капель клепсидры достиг долгожданной "близкой" деревеньки. И никого. Поступим на авось.

Тук-тук-тук!

- Кого нелегкая принесла? - донесся изнутри мужской голос, затем послышался убирание задвижки и последующее открытие двери.

- З-з-здасте, добрых лун вам и рыбы побольше. Апчхи. .

- Да знаешь где у меня эта рыба уже? Вот! - вдавил ребром ладони себе в кадык. - Ты кто? Чего заявился с утра пораньше.

Блин и то верно, сейчас же вроде только рассвело, хоть и не видно солнца. Но раз уж потревожил:

- Простите, мне бы узнать где деревня Мирна, и чего-нибудь поесть, я уплачу.

- Жена, со вчера осталось чего? - крикнул вглубь хаты.

- Нешто побирушки появились? Так я не дам! - прозвучал недовольный женский голос.

- Я спрашивал, есть, али нет? - начинал злиться он.

- Объедки сгодятся? - крикнули в ответ, на что я сильно закивал головой. Объедки - тоже еда.

- Неси! - крикнул муж, и повернулся ко мне - Деньги на бочку!

Оглянулся по сторонам, бочки рядом не стояло. Видимо фразочка относилась к местному сленгу. Я вытащил единственную медную монету из мешочка и протянул ему. Он покривился, но забрал. Жена вынесла тарелку с "едой". Ну, да объедки... три головы жареной рыбы, и гречихи от силы на ложку. Привередничать не стоит, желудку и такое сойдет.

- А Мирна, она там - и указал куда-то в толщу дождя - Ну это если плыть, пешком обходить по берегу озера далековато. Но в такую погоду только пехом, сейчас вплавь никто не сунется.

- Спасибо большое, а можно у Вас попросить снастей: лесы немножко, и крючок для нее. Продайте, только у меня всего одна медяшка осталась. - да привираю, но обратное знать ему не положено, не дай боги цену загнет.

- Нету. - облом вышел, хотя он и соврал. Как может статься будто у рыбака и не окажется снастей. Я ж не дурак верить в подобное.

"На тему дурака, я бы с тобой поспорил..." - влез в разговор Фиш.

- И на том спасибо. - доел и возвернул ему пустую тарелку, а кабы он на меня не смотрел, вернул бы "вымытую" языком, но то дело десятое, а потому - Благодарствую.

Пред носом с грохотом захлопнулась дверь. Ну а мне что?

Представить не могу, какие демоны меня побудили пойти сейчас к берегу, тем не менее именно туда я отправился. Мужик четко указал направление, и теперь стоя у озера старался высмотреть в той стороне хоть что-то? Эх, пункт назначения так близко и в одночасье так далеко... Попусту потерял время, рядом домов не видно, а я замахнулся увидеть противоположный берег. Ну не дурак ли, после этого? Вопрос, как водится, риторический.

На песке стояли несколько лодок: большие, маленькие, даже небольшое суденышко с парусом лежало на боку. Хозяева части лодок заблаговременно перевернули свои лодки, ибо в оставшихся плескалась через край вода. Эх была ни была! Выбрал изо всего разнообразия маленькую лодку одиночку. Попытался перевернуть ее, ага не тут-то было, силенок маловато. Накренить соседнюю с ней, заполненную водой, шлюпку, тоже не вышло, а руками и до вечера не вычерпаю из нее всю накопившуюся воду.

Сквозь потоки льющейся воды высмотрел валяющийся дрын и горку бревен. Перетащил одно из самых маленьких бревен, правда и оно сродни моей талии, уложил рядом с перевернутой лодкой. Вставил дрын меж бревном и бортом одиночки, и пользуясь им как рычагом, навалился на самый кончик палки. Пошла родимая, пришлось конечно прямо нависнуть на палке, но оно того стоило.

Развернул карту, на глаз провел черту и прикинул точку где должна быть деревня. Ага все, туда и нацелюсь. По мокрому песку лодка тянулась с трудом, но еще чуточку и она будет на воде.

- Лодку на воду - сказал я, спуская ее, наконец, в озеро.

Одиночка начала покачиваться на волнах самостоятельно. Быстрым макаром взобрался в нее и понял, что о главном-то я и позабыл. Весел нету! Выпрыгнул из лодки, и вернул ее за швартов к берегу. Затаскивать обратно на берег посчитал трудно затратными и совершенно излишними хлопотами. Пришвартовался к торчавшей у берега коряге. Не хватало ей уплыть, особенно после всех потраченных на нее трудов. Из-за ливня пришлось изрядно побегать по берегу, но искомое найдено, и не только оно. На глаза попалась старая сковородка. Жарить мне нечего, а воспользоваться ей как средством черпания воды, вполне сойдет. Тем паче что лодки на берегу показали, как они вбирают лишнее. А перспектива, потонуть вместе с лодкой, меня нисколечко не радовала. Найденные весла оказались легкими, так что донес сразу оба.

- Отдать швартовы! Покинуть земли сухопутных! Да здравствует плавание, ехо-хо-хо! - до пиратов мне естественно далеко, да и не хочу, просто фразочка из книжного романа пришлась к слову.

"Берись за весла, а то унесет незнамо куда." - подал совет Фыш.

- Не, теперь незнамо куда не попаду - у меня карта есть.

"Угу, верю. - скептически отнесся он к моим словам - То-то мы с этой картой накружились вокруг да около."

Ответить на выпад было нечем, ибо он всецело прав. Ну что ж, весла в зубы и айда.

Не на долго меня хватило, смотреть на гребцов с берега было куда проще. У нас речка хоть и маленькая, но, шутки ради, в деревне была лодка и иногда на ней катались. Мне такое счастье ни разу не выпадало, оттого лишь наблюдал. Тайком, выдалось - залазил, но тогда она стояла на берегу. И по улыбкам сидящих на веслах, выстраивалось четкое впечатление что грести это легко и просто. В очередной раз реальность разбивает ложно сформированные фантазии.

Босая нога ощутимо хлюпала по скопившейся воде. Дождю то и дело помогал ветер. Гонимая им волна врезалась о борт брызгами заливаясь во внутрь.

Сразу после волны, лодка своим дном резко наткнулась на мель. Громкий глухой стук, послышалось как затрещали доски. Меня самого при этом чуть не выбросило за борт. Удар и все резко пропало. Лодка плывет, как и плыла, все хорошо, кабы не ушиб полученный при ударе об уключину. Откуда мели взяться посреди озера, тут же ни островка, ни скал, ничегошеньки?! Попробовал потыкать вглубь веслом, ни намека на дно водоема.

Подоспела очередная сильная волна. Ее удар вселил уверенность о совершенной мной глупости. Наплевал бы на незнакомую девчонку, естественно фигурально, и шел дальше в столицу, так нет же. И куда это меня занесло? - Сюда! А я где? - В задн..., по самые не хочу. Обложенный проблемами, которые сам и нагородил.

Двигать веслами с каждым разом становилось труднее, а вместе с тем и мучительнее. Ветер как дул, так и продолжал, понемногу сдувая с намеченного курса. Время от времени приходилось бросать весла и браться за сковороду вычерпывая лишний утяжелитель.

"И долго ты будешь дурью маяться?"

"А что ты предлагаешь?" - говорить сил не было, посыл мыслей лучшая альтернатива из имеющихся.

"Предлагаю чары. Ты бегал, и летал к тому же! Что мешает в таком же плане, закрепиться получше в лодке, и направить поток магии, поправляя себя по карте?"

А ведь точно, что-то сильно туплю. Где без магии не могу обходиться, а где напрочь про нее забываю, действуя по наитию. Бельчонок - недавно рожден, а лучше меня осваивается с решением проблем. Завидую-ю-ю-ю-ю.

"Спаси-и-и-и-и-бо-о-о-о" - радостно прозвучало у меня в голове. Вот же ж хмырь, опять мысли читает!

Сел спиной к носу, крепко вжался звездочкой в борта и лавочку, и выпустил поток магию. Лавочка, она же сидушка для гребли, вжалась мне в спину, нагнетая неприятные ощущения. По началу нос одиночки чуть не задрался выше некуда - пришлось уменьшить силу. Дело перешло в активную форму, сейчас могу с уверенностью сказать: я передвигаюсь не благодаря течению волн и ветров, а сам. Такие ощущения будто даже используя всего одну руку мои передвижение было нечто средним между бегом и полетом. Постоянное отслеживание передвижения по карте я не активировал. Метресса упоминала что на подобную операцию, сил тратится немерено, а они мне нужны. С таким перемещением любая бьющая волна смещала мое маленькое суденышко в сторону. Соответственно раз за разом приходилось раскрывать карту и исправлять направление. С таким ливнем, любой плотный туман - легкая издевка. Но вопреки всему, я по-прежнему двигался, даже прошел середину водоема. Новая манера движения не изменила использование ставшей незаменимой кухонной утвари. Суденышко вбирало воду с пугающей скоростью. Вот бы я поплыл вчера... Вчера было вчера - другие мысли, идеи, условия, магия не пойми-когда вернулась, и однозначно безо всяких подручных средств. Так что однозначный исход той эпопеи - буль-буль карасики. Из человека превращусь в еду для тех же карасиков и остальных чешуйчатых обитателей глубин. А так единственной нерешенной проблемой был и остается чих. Чих вырывается резко, подгадать и приготовиться задача затруднительная. А потому получаются те же прыжки что и на суше, только вместе с лодочкой и болью в спине от давления на лавку.

- Ну наконец-то! - дождь понемногу начал стихать.

Относительно древней карты, я проплыл примерно половину второй половины озера, это сродни трем четвертям от всего расстояния. Уже осталось немного. Воспользовался случаем затишья и осмотрелся. Берег откуда отчалил видно по-прежнему не было, зато проявилась часть второго, что досадно - лишь очертания. Никаких тебе различий по цветам или силуэтам. Нужно воспользоваться таким хорошим моментом. Пересел на самый нос лодочки, спиной посильнее вжавшись в бимс. Суденышко под моим весом нехило накренило, задрав из воды транец и небольшой киль. Кстати, огромное спасибо наставнику, ибо он дал и заставил прочесть орфографический словарь, теперь хоть знаю, как всякая дребедень правильно называется. Выставил обе руки по разные борта и еле-еле наращивал потоки силы. С утяжелением нос не задирался и передвигаться стало не сравнимо приятнее, да и быстрее тоже. Дождь стихал, я радовался, наконец увидел белесый берег, и направил туда лодку.

Берег это хорошо, да только по лодке стал звучать мелкий стук:

- Ой, ай, э-эй - вот тебе и закончился дождь, начинался град - Ай, больно. Ой, ой, ой...

"Идею подкинуть или сам справишься?" - отозвался пушной зверек.

Думать самому мешал град, раз за разом попадающий по мне. Естественно:

- Уговорил, рассказывай! Апчхи - и отправился в очередной прыжок.

Реально чувствую себя лягушкой. Сюда подключились крупицы еды, подскакивая в желудке они вызывали тошноту. На сей раз они прыгнули особенно высоко, дошло до горечи во рту, однако вовремя успел проглотить. Разбрасываться съеденным - кощунство, я и так голодный, мелкий перекус в расчет даже не беру.

"Щит" - кратко и доходчиво спасает Фыш мой мозг от мыслительного перегрева, ибо у самого идей - голый нуль.

И правда, если пересесть обратно к лавочке, одной рукой направлять лодку, другой напитывать щит.

- Спасибо, опять выручаешь, с меня причитается!

Сменял посадку, да так что с порывом ветра и качкой суденышка, чуть не сдуло за борт одиночки. Спасли вовремя согнувшиеся колени, ибо верхняя половина туловища оказалась вне суденышка, голова так вообще глотала воду. Невкусно!!! Град всю спину избил пока выбирался из сложившегося положения. При шебаршении в воду вывалился мой зверек. Ох крику было, да только уши не заткнешь, мысли летят прямиком в голову. Принял нормальное положение и уже более спокойно достал с трудом держащегося на поверхности бельчонка. Тело и особенно спина чесались от попаданий по ним градинок, но на этом пока все. Уселся и выставил щит, весело было наблюдать как мелкие градинки разлетались кто куда. Успокоился, обернулся, утвердил курс и активировал магию. Удобно, а! Еще пару раз успел поблагодарить меховой комок за подкинутую идею. Да идея не моя, буду считать это за полученный опыт, станет не так обидно. В следующий раз стану умнее и изворотливее в плане использования магии. И тем самым продемонстрирую - кузькину мать.

Радость прекратилась с упавшим меж ног белый здоровый шарик. Хорошая такая градинка, с пол моих кулака. Прилетел второй, этот был крупнее и в дне лодки оставил хорошую вмятину. Я по скорее начал исправлять свою ошибку. Для экономии магических сил, создал слабенькую защиту, ибо нужно еще добраться до берега. Пришлось усиливать поток на щит. Не нравятся мне эти мячики! Другие подобные уже упавшим, не отлетали подобно мелким, а лишь тормозились щитом и только после полной их остановки еле-еле отпрыгивали.

Снова усиливался дождь. Ощущения обуревали двоякие. Радовало - ливень и град останавливал щит. Пугала неуверенность - что случится, пойди сила на убыль. Все надежды упирались на спорую встречу с берегом и окончанием плавания. Ливень закрыл обзор, и двигаться пришлось по принципу - куда доплыву. Ветер двигал и саму лодку, и волны, последние с боем вгрызались в борт вливая воду. Рука, направляющая силу в движение, ходила ходуном из стороны в сторону. Следом за ней неуклонно менялось само направление. Все же редкие остановки были жизненной необходимостью. Бурное волнение вод не прекращалось, нагнетая очередные валы и взводни, так одна из них, в один миг залило мою одиночку до половины. Пришлось бросить управление и всеми силами вычерпывать сковородой воду. Выходило так себе - часть успевал выливать, другая наперекор всему и вся заливалась в лодку. Изредка приходилось короткими воздействиями контролировать движение, суденышко попросту разворачивало боком к волне, и соответственно жидкость набиралась скорее. Вдалеке увидел приближающуюся ко мне не в меру здоровенный взводень. До этого попадались разве что в полторы высоты бортов, тут навскидку сразу два, а то и все три поместятся. Карасики, как там теплота водички у дна? Плюнул на излишний балласт, и постарался магией отвадить лодку от опасности. Выходило из рук вон плохо, иной раз задумываешься, а оттуда ли растут руки, ибо мои, кажется, точно нет. Направил суденышко носом к волне, и ускорился - не обошлось, таки черпнул воды. За неимением выбора отдал свой нож Фышу, он помог сделать новый порез на пальце. Капнул кровью на карту:

- Отобразить, озеро Тылан, максимальное приближение. - подождал пока картинка перерисовалась - Отобразить путь следования.

- Фыш, следи, нужно вот сюда! - тыкнул в точку на берегу озера.

"Ага, э-э, давай направо" - хорошо, поплыли, стрелка в углу перерисовывалась, я перестал следить - "Прости, налево."

- Аккуратнее, мы не можем крутиться до бесконечности. А получать этими милыми шариками, не хочется. Посмотри на вмятину, и это с щитом. Представь, если он пропадет - выемка появится уже во мне, от тебя же совсем ничего не останется. Мячики пробьют дно, и пиши пропало. Учти, ошибки стоят дорого.

Наверно это нервное - весь спич пролетел скороговоркой.

"Я впечатлился, и всецело понимаю. Возьми еще левее"

Кажись силы утекают, ледяные мячики перестали отскакивать, и просто скатываются со щита. Где запропастилась береговая линия?

"Если верить карте, мы где-то рядом."

- Перестань читать мысли. Я задавал риторический вопрос, мне ответа не требовалось. Я увидеть ее хочу, и молю всех, кого только можно - ПОСКОРЕЕ. Еще раз ответишь не по делу - отправлю воду выливать, не сможешь будешь е' пить, понял?

Ответа не последовало, кажись дошло или... Первый мячик провалился сквозь щит, привлекая наше внимание. Пришлось усилить воздействие в ущерб скорости. Скорость снизилась, но лодка шла быстро, крутить головой до сих пор без толку - все серое. Махинации не сработали - провалился второй. Они с такой силой прилетают или сил почти не осталось?

"Берег! Это берег! Лем, я говорю берег! БЕРЕГ-ИСЬ".

С пониманием в общении нужно что-то кардинально решать. Я его слова понял, как мы приближаемся, берег видно сквозь дождь. Ну да... - думать изредка меньше надо.

Лодка на несколько шагов пробороздила твердую почву, и обо что-то врезалась. Я не успел обернуться потому все стало сюрпризом. Судно перекосило на бок, и я вылетел из нее.

- Ну здравствуй, дерево - давно не встречались. - устало выдохнул я, потирая ушибленные ребра.

Крона была густая, что нас и спасло. Единственным зрелищем были, теперь уже безопасные волны. Одна за другой, они накатывались на берег взлохмачивая пену и взрывом разлетались в стороны о стоящее на самом берегу дерево. Если рассудить логически, именно о его корни врезалось мое суденышко, что собственно его и перевернули.

- Фыш, ты чуешь, в какой стороне может быть деревня?

"Издеваешься? Тут только три запаха, и самый нормальный из них - мох дерева. Второй - это ты, с головы до ног, провонявшийся рыбой. А третьим, как ни странно - твои подмышки, перебивают даже амброзию рыбы."

Убью, и закопаю! Да, прямо тут и сейчас. Ни сходя с этого самого места. Что-что, а совесть даже не дрогнет.

"Ты спросил - я ответил, с меня взятки гладки. Кстати учту одну вещь. За наше недолгое общение успел тебя немножко изучить, и на том мой ответ - совесть как раз-таки дрогнет. Хи-хи."

- Паразит, ты, мелкий. Кому сотню раз говорил, не читай мои мысли.

"Говорил, и что? В противовес, не меньшее число раз, я отвечал - "думай тише". Или скажешь, что не помнишь или не было? Я жду?"

Спокойнее, спокойнее... Мелкий засранец.

"А я все равно слышу!" - съехидничал бельчонок.

- Ладно, как считаешь, направо или налево?

"Лодкой быстрее, только двигаться надо вдоль берега, мы хотя бы помним, как выглядит белый берег." - дал дельный совет мохнатый, но на этом он не остановился - "Погоди и отдохни. Может град минет. Авось и остальное поуспокоится, стихнет."

Я вновь посчитал обе идеи мелкого зазнайки верными.

- Дельная мысль, заодно магические силы накоплю. Точно, отдых... Если непогода стихнет - разбуди!

Хватило пристроить голову на мох, как провалился в сон. Хорошо-то как...

- Ух, что за..., ой - единственным воспоминанием сохранившемся после побудки - меня избивали. - Ой, эй, ЭЙ! За что? А?

Наносимые удары были не сном. Я очнулся, но они продолжались. Вокруг никого? Редкие листья, пережившие пору Холодного сна, поредели еще больше, недавно распустившиеся из почек тоже побило не слабо. Все вместе - позволяло граду долетать до меня. Мне повезло, градинки размером не больше ногтя мизинца, правда и такие били нешуточно.

- Эй, Фыш, ты куда пропал?

"Фуф я, за ферефом!" - услышал ответ из набитого рта.

- Как странно, вроде общаешься мысленно, а звук такой, словно сказал, как есть с набитым полно ртом.

"Ни фиво не внаю. Гулп. Я ем, не отвлекай."

- Неужто голод пробился?

"Да нет. Пользуюсь моментом. Еще парочка замечаний. Жру долго - вкус есть, а насыщения особого нет, как и чувства голода до этого. Аж наскучило рот набивать."

- Объяснить не могу, сам не понимаю. - в полном недоумении, пожал плечами я.

Знаете, не выспался! По небу сложно сказать сколько времени прошло. Небо до сих пор покрыто серыми тучами. Радует - грозы нет. Едва ли развиднелось, ливень униматься не желал ни в какую! Побои разогнали сон на корню, от желания спать ни осталось ни шиша. Довольно безвыходная ситуация.

Блин, даже отсидел все что только возможно и невозможно. Но спустя продолжительное время, закончился град. Жаль остальная непогода, подобно ему, униматься не желала. Но так, уже что-то! Ливень -- не льдинки, ночью ходил, и сейчас смогу.

И принялся выполнять необходимое. Бессмысленность идеи стала понятна, когда вокруг не обнаружилось ни одной захудалой ветки. Перевернуть лодку нечем. А по лесу, примыкающему к озеру, с ветерком не побегаешь!

"Ты тупень? Я еще в первый раз подумал, ответ лежит прямо перед тобой. Что тебе мешает дунуть ветерком под один из бортов?"

Однозначно прибью зазнайку! Подошел к одиночке, подсунул одну из рук под нее, уперся тыльной стороной в землю. И направил ветряной поток вверх. Суденышко подлетело вверх, ударив со всей дури по подбородку. Закрутилось в перевороте, и приземлилось обратно, к сожалению, опять же в первоначальное положение, к верху дном. Удалось вовремя отдернуть руку. Пришлось повторять... но предварительно отвел голову в сторонку. На сей раз силы вливать меньше обычного. И-и-и опля - лодка приподнялась и перекатилась на килевую балку. Тянуть за шварт трос по песку было проще чем по земле. Но на сей раз идея проявилась сразу. Если меня ранее вытолкнуло и протянуло по земле, почему бы не поступить обратным образом. Устроился в лодке по удобнее, снял куртку и скомкал вроде подушки под спину. Уперся об лавочку выставил руки, и начал выдавливать понемногу силу. Лодка шаталась, но двигаться не желала, видимо нужно больше силы. Влил больше, сначала лодка сдвинулась едва ли на ширину ногтя. Спустя три-четыре капли клепсидры подобного движения, не изменяя потока, лодку резко дернуло, и она стремительно помчала по земле. Мне казалось, что суденышко скоро просто рассыпится, Одиночка дрожала и качалась пока не съехала на воду. Очутившись на волнах, вспомнил отчего так стремился на сушу. Лодку накрыло взводнем, и по ее дну снова заплескалась вода. Направил лодку вдоль берега, параллельно отслеживал подходящие ближе крупные волны.

Продвинулся не далеко, как вдруг услышали звон чаш клепсидры. Стало кристально ясно, с первоначальным направлением ошиблись. На развороте мою крохотную лодочку нехило накренило, едва не потеряв вестимый груз. Возвращаясь приметил два дерева с которыми выдалось короткое "знакомство". В последствии взял их за точку нового отсчета.

Как говорится, приехали... Сделай я сразу пару шагов в нужном направлении и вот он берег с белым песком. И не было бы лишних телодвижений. Мысли из серии - дурная голова рукам покоя не дает.

Ладно, приехали, всем спасибо за помощь, даже если моральную.

- О, я вижу башню с клепсидрой, нам туда.

Точнее, не совсем вижу, однако темно серым силуэтом узкого высокого здания посреди деревушки, может быть только она, и никто иной. Ливень продолжал скрывать большую часть окружающего пространства. Башню получилось высмотреть шагов с пятидесяти.

Из головы выветрилось большинство указателей, оставленных Ищущим. Из четких ориентиров картинка на крыльце. Опять же ни людей на улице, ни шума деревенских хлопот. Н-да, народ в такую погоду своих охранных собак на улицу не выгонят, а я тут валандаюсь среди непогоды и мешу ботинком грязь. Зазвонила клепсидра. Ого, чаши часов указывали полдень. Озерная деревушка оказалась крупнее моей родной. Обошел кучу недалеко стоящих хат и таки обнаружил на одной картинку. По крайней мере, если можно ее так назвать, краски поплыли, и единственное что вселило уверенность ранее желтая большая точка, превратившаяся в здоровенную запятую.

Тук-тук-тук.

Дверь открылась, в проеме показалось лицо дородной тетки. Одними глазами оценила мой внешний вид и тут же створка пошла обратно, перед самым закрытием прозвучало:

- Мы не подаем!

- Постойте, я явился не затем, мне необходимо передать для Вас весть.

- Чего за весть-то такая?

- Здесь должна жить девочка, по правде говоря описания не помню, но у нее на ладони должен остаться знак. - продемонстрировал тетке свою картинку - Навродь моего. - посмотрела, в глазах мелькнула неуверенность.

- Лунька, подь сюда - сказала в глубь хаты, по всей видимости дочке. Но та не появилась, обернулась ко мне и в повелительном тоне - Здесь стоять, входить не смей!

- Дык, я и не думал... - но мои отнекивания были попусту, перед моим носом звонких громыханием затворились входные двери.

С другой стороны, как и думал, тут промозгло и холодно, а я уже давненько в тепло хочу...

- У дочки, ничего такого нет, незачем пугать понапрасну! - сказала она вернувшись.

- Но погодите, Ищущий, мэтр Итон, - на этих словах дама загорелась интересом - Говорил о доме где нарисована картинка с солнышком, озером и чем-то еще. А у Вас солнышко от дождя потекло - но интерес сменился разочарованием, покумекал, прикинул - Извините, а туда ли я попал, это деревня - Мирна?

- Туда, но к сожалению, у дочки обе ладони чисты. Что до Ищущего, рано ей, пока только пять исполнилось. А желтая клякса -- вовсе не рисунок, давнишний след ржавчины - совсем скисла женщина, и вместе с тем продолжала разочаровывать меня.

- Простите, а вы или дочка случаем не припомните, дом где такая картинка есть.

- Солнышко с домиком мы с Мириской рисовали у нее на крыльце. - послышался из-за двери звонкий голосок девочки, сразу накатили приятные воспоминания и Селанка с бабушкой.

- Луня, ты говоришь о Мирисе, что в пяти домах от нас? - спросила у дочки, стоящей по ту сторону двери. Вероятнее всего получила взамен утвердительный кивок - Спасибо милая, а теперь беги в горницу, тут прохладно. - Сказала дочке и вновь переключилась на меня - Парень, а тебе нужен третий дом, от клепсидровой башни, или пятый от нас. Во-о-о-он туда - указала рукой. Каменный домишко совсем рядом с колодцем.

Поблагодарил и отправился искать. Башня есть, колодец тоже, дом стоял, от рисунка остались синяя и желтая лужица, и никакой картинки - дождь всю смыл. Ну что ж попытка номер два?

Тук-тук-тук.

- Ты еще кто-такой? - раздраженно спросил бородатый дедок сразу как открыл дверь - Зачем пожаловал?

- Добрых лун Вам. Мне нужно передать весть для девочки здесь живущей.

- Для какой именно? Звать-то как?

- Если честно не знаю - поставил в тупик меня дед. - Но у нее на ладони, должен был остаться схожий с моим знак! - тут же продемонстрировал ему свою метку.

- Погоди чутка, разберемся. - и опять перед носом захлопывается дверь.

На крыльцо вышел мужчина в половину моложе дедка, и смерил меня придирчивым взглядом. Из-за его спины выпорхнула девочка, моего роста. Хотя нет, чуток повыше. Взлохмаченные русые волосы, наспех собранные в косу, ибо несколько прядей торчало врастопырку. Лицо кругленькое и очень симпатичное. Миленький сине-зеленый сарафанчик, и синенькие легкие ботиночки. Легкие, ну-ну, ни мне об этом судить, у нее они хотя бы наличествуют, я вон вообще в одном скитаюсь.

- Передавай что хотел, зябко тут, давай поживее. - сказал мужчина, отец что ли?

- Можно удостовериться с меткой. Пожалуйста покажи ладонь. Ага, есть!

- Не томи, кстати не знаешь, как ее стереть? - сказала девочка имеющая мелодичный голосок.

- Меня прислал Ищущий, случилась небольшая ошибка, ты тоже Избранная, но не только - ты стала магом.

- Но я же видела, амулет потемнел - недоуменно произнесла девочка, пристально рассматривая свою метку.

- Не совсем потемнел, в твоем случае он стал не черным, а коричневым, Ищущий у нас попался не ахти, и до встречи с моим случаем не придал этому должного значения. Если кратко, Апчхи, - в последний момент успел отвернуться - Темный цвет значит дара нет, зеленый - дар есть, любой другой цвет - активный дар. С чем и поздравляю.

- Чем докажешь, что все сказанное тобой правда? - Недоверчиво навис надо мною высокий мужчина.

- Ну, тут, такое... Ищущий Итон рассказал, что артефакт стал темно коричневым, девочка расплакалась и убежала. А знаю еще одно, рисунок проявился от воздействия магического амулета Ищущего, магия у нее и у меня уже инициированная - мужик начал злиться - Понял, проще показать - вышел под дождь, и активировал щит.

На лицах показались удивление и радость. Зашел снова под навес крыльца. Некоторое время оба стояли и безмолвствовали. "Отец" рассматривал дочь, боясь моргнуть, словно первый раз видел. Девочка, странно улыбаясь, пялилась на символ для концентрации магической силы.

Собственно, символ... Подобно девочке посмотрел на ладонь. Он нужен для концентрации. Хотя я научился управляться с магией путем наития, проб и постоянных ошибок. Переступив множество заблуждений, оплошностей и просчетов теперь с горем пополам двигаюсь по дороге и жизни. Блин, да я собой горжусь! (Особенно, если опустить упоминания про призрачную учительницу.)

Возвращаюсь из раздумий в реальный мир - а ничего не изменилось. Нужно что-то сделать:

- Самое важное - нужно поспешить. Нам осталось мало времени до закрытия приема в академии.

- Ой, что же я, спешить, нужно спешить как можно быстрее, мои вещи.

- А-ну живо в дом. Жена, быстро готовь дочку в дорогу.

- Мамочка, я избранная! - На всю округу счастливо завизжала девчонка.

- А ты за мной - после передачи сообщения свалить не получилось, меня взяли за шкварники и заволокли в дом, в самой горнице усадили на стул - Пока дочка собирается, объясни все обстоятельно и предельно по-простому. - мужик и дед уселись передо мной на огромный ларь.

- Отпустите, мне самому спешить нужно, еще лодку вернуть на другой берег нужно.

- Сейчас шторм - ко дну пойдешь, - на каплю замялся - На лодке? А когда и откуда ты вообще приплыл?

- Что вы все заладили, "Шторм, шторм". Один пережил, и снова переживу. Прибыл на лодке перед последним звоном большой чаши клепсидры.

На меня посмотрели, как на умалишенного, дедок даже дернулся посмотреть в окно. неужто проверить наличие бушующей стихии. Но это не мешало мне продолжить:

- Деревушку не знаю, она вот тут - развернул карту и показал на то место откуда сегодня утром отчаливал. - И возвернуть ее очень нужно, утром шел ливень, и не у кого было спросить разрешения. Так сказать, взял без спросу. Но вы не подумайте, я сейчас же поплыву обратно и верну где и лежала, отпустите только.

- Ну нет, тебя я не отпущу, вдруг наврал, потом расхлебывай. Не говоря уж, если ко дну отправишься - а лодку будет обидно, к тому же, сам говорил - не твоя она.

- Бргргрггр! - реплика прозвучала от моего желудка. Стало неловко и кажись я покраснел. - Ой, прошу прощения.

- Виринка, как же я тебе завидую, когда подросту, я тоже хочу стать избранной. - донеслось из соседней комнаты, когда дверь распахнулась и с мешком в руках выбежала женщина. Что-то захватила с печки, сунула в мешок и юркнула обратно за дверь, на чем слышимые разговоры прекратились.

Начался допрос с пристрастием, начиная от того, что я подразумевал, говоря "инициированный" и "уже маг" заканчивая вопросом о потерянном ботинке и моем виде как таковом.

Из двери выбежала женщина, гул из комнаты сразу услышали все присутствующие, сейчас там велся мозговой штурм на тему "Что брать с собой". Эх. Вот бы мне такое счастье. Уходя без лишних раздумий взял с собой все что только мог, если посчитать вместе с тем чашу с ложкой, то и с плюсиком. Толку от вещей было не особо, да и разбил или растерял все по дороге. Тетка криком разогнала мужиков с ларя, ключом отомкнула замок, и шустро запихивала взятые оттуда тряпки в ряд пока еще пустых мешков.

- Простите, у Вас не найдется что-нибудь, ну... перекусить, лишнего? - решился спросить, после очередного шумного позыва от желудка.

Дед почухал свою лысую репу, посмотрел по сторонам, отошел к печке, достал из горшка пареную картофелину и бросил мне. Там объедки, тут картошка, с миру по нитке, даст бог выживу. Конечно не стоит забывать диалог у болота. Исходя из его содержания - попросту не позволят совершить эдакую глупость, как расстаться с жизнью. Гм, занятно... а упади я в озеро, или пойди мое суденышко ко дну, что могло случиться? Появится монстр глубин, эдакая здоровенная рыбина? Случится резко штиль, или попадется "якобы случайно" такой же дурак, вышедший в штормовую погоду? Тема настолько заинтриговала, аж хочется нарочно опробовать, увы жизнь одна. Призраком с бухты-барахты стать не выйдет. Сомнений много. Увы и ах, шкурка выделки не стоит - цена оплошности чересчур великовата.

За расспросами пробежало немало времени, малая чаша клепсидры успела отзвенеть целых три раза, но вопросы не заканчивались продолжая сыпаться. Добрались до объяснений, где взял лодку, у кого, и где она мокнет сейчас. Точно, я же ее ничем не накрыл и не перевернул... Вот я дурень...

- Мы готовы! - из сенцев вывалились трое, мать и двое девчат, у избранной красные от слез глаза, но при этом все раскрасневшиеся, упыхавшиеся и лучились счастьем. Вторая возрастом равнялась соавтору стертого художества, на то они и дружили вместе.

- Не забудьте поблагодарить, девочку Лу́ню, кажется так ее зовут, она и ее мама подсказали дом с картинкой на крыльце, а то от дождя он совсем стерся. Ищущий рассказал лишь об этом указателе, иначе бы еще долго по домам ходил.

- С радостью передам - это мы с ней рисовали! - еще больше заулыбалась маленькая девочка.

Мужик недоуменно посмотрел на приготовленные женской половиной баулы. Видно по лицу, слов ему жестоко не хватает. Плюнул, накинул плащ-дождевик, обулся в высокие сапоги, и потащил половину мешков к выходу. А избранная за сборами даже переодеться и причесаться успела. Отцу проще, что-то накинул, что-то обул и готово. Дед последовал его примеру, но всю оставшуюся гору барахла поднять целиком не сподобился. Матери со старшей дочкой осталось по две небольших сумки. Так и вышли.

На глазах, в самые что ни есть сжатые сроки, приготовили лошадей и двуконный полок к ней. Каждому свое... тут сразу видно, профессия вынуждает. Полок длинный и ровный, даже сидня для извозчика нет, и все это нужно, для транспортировки бочек, коих в сарае стояло немеряно. А бочки необходимы, наверняка для транспортировки рыбы.

Скорым макаром, погрузили сумки с мешками, слезно прощались (или это лишь дождь, не разобрать), погрузились втроем: отец, дочка, и меня в числе довеска - и также скороспешно отчалили. Прошу прощения - тронули. Скоры, однако, на подъем. Одна проблема - допрос начался по новой, изменился лишь слушатель.

Глава 16. Распоследний отрезок

Отец избранной гнал лошадей будто спасался от демонов. И это при той грязи, что намесил идущий всю ночь и до сейчас шторм. На такой дороге частенько попадались под металлический обод колеса всякие камни и выбоины - нас всех нещадно трясло. Как ни странно, никто не жаловался, особенно я. Везут быстро, магию не использую, с одним нюансом - обещали хорошенько всыпать, вдруг соврал или напутал чего. Но в себе и своих словах я был полностью уверен, оттого - страшиться нечего.

Ну сколько можно? У этой особы вопросы никак не желают кончаться.

"Терпи, языком молоть - это не ногами землю. А жижу на месте дороги ты и сам видишь" - встрял в мысленный излив накопившегося Фыш.

"Мало ли. Имей в виду, язык - мышца, а подобно любой другой также в полном праве уставать." - оставить последнее слово за мной, посчитал наилучшим исходом.

Среди всего словоблудия пересказанного ей, раза так со второго до нее дошло кем она является на текущий момент. На мой встречный вопрос, о причинах, побудивших ее магию раскрыться, ответила простодушных хлопаньем ресниц. Пришлось долго перечислять всевозможные ситуации, что могли произойти. Да только, что ни называл, все было мимо кассы. Никто не угрожал, жизнь спокойна, никого не пугалась. С другой стороны, если бы не рассказ моего наставника, деда Протапа, фиг бы разобрался. Меня за последний год настигало многое. К примеру, несколько раз происходило, не совсем дружное общение со старшими мальчишками. В редких случаях, в одном если честнее, успел унести от них ноги, им не понравилось, заловили перед дверьми кузни на следующую луну едва рассвело. Еще, не так давно, был случай с болотом, думал не выберусь, обошлось, совсем не припоминаю, как умудрился выбраться. И как выбрать из них, который именно повлиял на инициацию? Да ни в жизнь! У нее наоборот - идей пуста палата. С иной стороны, а ни все ли равно? Дар активный - проблем меньше.

Только копытами месили грязюку, как зазвучал звонкий цокот подков. Тут же свернули на широкую вымощенную дорогу.

- Неужто, мы выехали на тракт? - спросил я, на что получил положительный кивок головой - Я считал, до него еще ехать и ехать.

Объяснений и комментариев не последовало. Интересно, может бабка все напутала, и тут не такие большие расстояния, чтоб терять две луны? Я на тракте - это главное.

У девчонки, появилась новая мания, называется "покаж, что умеешь". Демонстрировать было почти нечего. Повторил щит от ливня. Кстати о птичках: зрелище выходило еще то! Едет полок запряженный аж двумя лошадьми, куча сумок, с виду перевозим товары, двое в плотных плащах-дождевиках. И вишенкой на торт - я, весь промокший и продрогший, ни покрывала, ни плаща, в чем был, в том еду. Тем временем осадки паузу объявлять не стремились.

Вторым фокусом, было разрушение ветряным потоком ветви дерева, стоящего неподалеку. Третьим показушничеством стал мой ускоритель. Как и с возом, направлял чары из рук в обратную движению сторону. Транспорт стал набирать обороты. Лошадям проще теперь тянуть за гужи, ведь полок вроде как подталкивали сзади. Девочка радовалась и изредка хлопала в ладоши. Не прекращая разгон, поведал о лечении легких ран. О "лечении" в моем исполнении не упоминал, показывать не на чем, да и выглядит обычно жутковато.

- На этом как бы все. Декаду назад и этого не умел, даже о них знать не знал. - подвел черту моих умений.

Вирина расстроилась, к сожалению, не на долго, вместо этого загорелась новой манией:

- Научи.

Как скажите на милость, человек у которого от и до получалось случайно, способен или вправе учить других. Огромные прорехи моих знаний в главном и самом первом действии - активации. Я это просто делаю и все на этом, а как оно происходит без малейшего понятия. Если получится с этим шагом, что дальше, я же ни шиша не ведаю в даре земли, окромя лечения. Пациентов рядом нет, да и кроме прочего, влияют множество факторов.

Ради умного вида, заглянул в книгу. "Постоянно напитывать стабильным потоком силы области раны, с редкими скачками постоянной частоты". Сравнивая с банальной спиралью - описана чушь несусветная, разбери пойми, что хотел сказать автор. Ответ очевиден - соваться не стоит.

Как возможность, взять движения от ускорителя, вычесть силу магии земли, помножить на ее коричневую, что выйдет? Да без малейшего понятия, пусть только их тарантас при наших манипуляциях не развалился.

"Может не стоит?" - взмолился бельчонок.

"Солидарен с твоим мнением, но музыку заказываю не я" - мысленно сообщил ему, ведь о зверьке, кроме меня никто не знает.

Местами делали остановки. Лужи у обочины попадались глубокие, лошади оказались далеко не привередливыми в выборе питания. В остальных случаях, отец девочки вешал на морды лошадям сумки для корма, предварительно набив в них фуража. Так и двигались.

Следующие две, а то и все три большие чаши, выслушивал девичьи прения о неудачных попытках. Мне побоку, почти что, ибо она делает идентично мне. Но толи пальцам недостаточно напряжения? Али чего реально не достает? Скрытые перепоны? Моральные преграды? Неуверенность, страх, ожидание последствий, физические дефекты? Измучаюсь перебирать. Вдруг кроме инициации, существуют другие ритуалы, о каких в книгах ни слуху, ни духу? Если таковые имеются, вышло так что я схитрил и обошел их стороной?!

Забыть и не думать, мозг сломаю!

"Из того что вижу я, а я ничего не вижу, называемая тобой некая активация, не происходит. Ты уверен, в ее инициации?"

"Честно - нет! Но штамп на ладони отличается от моего и от увиденного у моих знакомых. Таким образом, магия есть! Какая? Фиг ее, или того Ищющего знает! Но не в рабочем состоянии это непреложный факт. Хотя..."

- Послушай, из слов Итона, метки на ладонях нужны для концентрации. Если их ставят значит она нужна или быть может с ней легче. Ни пользовался - не знаю. Извини. Но вдруг поможет, чем боги не шутят.

Шутят-шутят, еще как шутят, уверен! У меня есть на чьи слова сослаться! А если вспомнить случай с "вопросом в пустоту", тогда, в лесу - совершенно открыто и не стесняясь РЖУТ. Да еще так, что клячи обзавидуются!

Без понятия сколько конкретно, но довольно долгое время я сидел в относительной тишине и спокойствии. Относительной, ибо сидеть и бить баклуши скучно, оттого вел мысленные перепалки с серой пушной зверюгой. Девочка недалеко от меня пыжилась изобразить незнамо что, разглядывая метку артефакта. Мешать сей идиллической обстановке ни в коем случае не собирался.

Со стороны, куда мы держали путь, стали доносится гам, шум, звон и частые перебранки. Возничего, отца избранной, кажется вообще ни капельки не насторожило и не удивило происходящее на дороге. Неуклонно подъезжали поближе к шумной компании.

Зрелище выпало грандиозное, и это слабо сказано. Множество людей, по рукам и ногам в кандалах, организовано подготавливали обочину шагов на двадцать вглубь леса. Срубали деревья, зачищали от сучьев, распиливали их, грузили на длинные ходы́ запряженные тройками лошадей тяжеловозов. Другая группа каторжников лопатами выкапывали оставшиеся пни и корни, следом закапывали получившиеся ямы, выравнивали под один уровень, сносили отовсюду недостающую землю. Интересно, силами заключенных острожников, решили дорогу расширить? Транспорта было немеряное количество, одни приезжали груженными какими-то металлическими длинными брусьями, другие в это время уезжали груженые стволами деревьев. Хм, а с пнями так не заморачивались - отволокли в нетронутую часть леса и бросили. Среди каторжан ходила уйма надсмотрщиков и рыцарей, именно их крики и перебранки слышны на всю округу. Даже жалко стало обе фракции, как никак ливень хлещет. На смотрящих приходилась чуть лучшая участь - одеты в твердотканные плащи, что сродни безразмерной палатке, кстати таким же материалом накрыта большая часть вестимых нами промокаемых мешков и сумок. Мы проехали чуть дальше, там вместе с железным грузом прибыла новая партия заключенных для отработок.

Брусья из металла выкладывали на разложенные по земле деревянные бруски. Некие из каторжан шли следом и вколачивали железные колья. Мужик со здоровым молотом на длинной рукояти, забив кол, выпрямился, явив лицо во всей красе. Ой, это же повар, что третировал меня, пока был пойман шайкой бандитов. Вот так встреча. Блин, его тоже заинтересовала катившая мимо тачанка. В любовном романе, ей богу чисто случайно попавшемся мне для чтива, была очень подходящая моменту цитата: "И тут их глаза встретились". Хорошо, что шума много и я не смог расслышать ни единого словечка, брошенного в мою сторону. Но из эмоций и телодвижений выходило, будто мужик хотел запулить в меня этим самым молоточком проговаривая вслед гадости и проклятия. Для справки: поднять такой вот молоточек мне не по силам, надорвусь. Попадет - больно не будет, УЖЕ не будет. Меня спас надзиратель, накричавший на него по теме отлынивания от работ.

Телег много, проезжать толкучку сложновато, любой пешеход лишь обсмеет и на раз-два обгонит. Часто приходилось просить других владельцев телег дать в сторону иначе застрянем надолго. Изредка приходилось дело брать в свои руки. Брали чужих лошадей под уздцы, и отводили в сторонку, выслушивая пару ласковых предложений от их возниц.

Среди всей катавасии, после моей повторной просьбы родитель поведал, что это нововведение от магов именуемое - железная дорога. Я сначала не был способен постичь всю глубину взаимоотношений магов к железкам, совсем не магического толка, разложенных по земле. Зато по мере объяснения все стало на свои места. Они придумали нечто большое, работающее на магической составляющей, в результате это "что-то" сможет передвигаться по этим железкам, а помимо себя везти множество людей и груза. Со стороны, воображение рисовало нечто занятное и даже нужное. Одно осталось неясным, как по этим железным штукам будут двигаться телеги и кони?

В столпотворении участвовали не мы одни, большие телеги и ходы́ двигались кто куда, одни на разгрузку, другие на загрузку, самая малочисленная группа просто хотела проехать или уехать. Похоже, оплата идет по ходкам, чаще сгонял загруженным туда-обратно, соответственно больше оплаты получил. Из-за этого все сильно торопились, в надежде перейти скорее к следующему этапу. Тут ради денег и дождь не страшен.

Не успели выехать из окружения, как со всех сторон с криками и ором начали приближаться явно посторонние. Стража схлестнулась с новоприбывшими. Кое кто старался разрубить мечами кандалы каторжников. Сами узники начали активно помогать напавшим.

Приблизилось на расстояние вытянутых рук очередное хана... Повод? Убегающим требовался транспорт, на ходах не покатаешься, она грузовая, там сидеть не на чем, да и негде. Наша - самое то: плоская, вместимая, лошадей сразу две головы, еще и поживиться есть чем. Джек-пот, одним словом или поцелуй фортуны, кому как больше нравится. С одним маленьким "НО" терять предложенное транспортное средство не хочется. А для этого нужно помочь обороняющимся.

Боевое! Нет не успею, лучше щит! Двое отлетело, остальные навострили полное внимание на мне.

- А по частям никак? - взмолился я, когда всей гурьбой двинули на меня.

Два щита, справа и слева, вперед. Отлетел еще один. Эх слабо их приложило, уже встают! Усилить?! Заодно отдалил границу от себя чуть дальше. К девчонке пока никто не лез, а ее отцу раз через раз доставалось, зато и сдачи давал с удовольствием, многим сдача прилетала больше платы. Он защищал свою собственность своими силами, к нему в этом плане никаких претензий. Оценка ситуации прекратилась, с прилетом молотка. Да-да, того самого с длинной рукоятью, вот только откуда. Одного из нападавших приложило по макушке отлетающим бойком, другого по лицу поцарапал край переломленной рукоятки. Часть народа напарывалась на щит и отлетали шагов на десять пятнадцать. Особенно везло, когда отлетающий падал на неудачно подставившегося каторжника или бандита. Преступники вокруг нашей телеги кончались. На забывая о метателе тяжелых орудий труда, оставил один щит. Второй рукой делал атакующие чары, случилась непонятная накладка, ничего не произошло. Обидно.

На тот момент двое теснили родителя девчонки. И хоть бы кто, у нее дома или она сама назвала отца по его имени (глупость конечно, но все же), как позвать его, ума не приложу. Один из напавших отступил на шаг, давая мне шанс на оказание помощи - повторил атаку магией, цель настигнута. А что помешало в первый раз? Фиг с ним, думать некогда. В стороне от нас, сражался охранник, явно не справлялся, решил помочь хотя бы с третьим нападающим, подкрадывающимся к нему сзади. Покамест единственное, боевое, не предназначено для ближнего боя. Не дай боги намагичу его в менее чем двух шагах вблизи споборника, ему тоже достанется. Приходилось крайне аккуратно выбирать цели. Мой извозчик оттолкнул бандита, чем всенепременно воспользовался. За что получил благодарный кивок. Ура, да не ужели, меня вновь поблагодарили! Вот бы почаще...

"Дурак не отвлекайся! Спереди!" - крикнул Фыш.

Ко мне приближалась непонятная штука. От испуга обеими руками прикрыл лицо. Не сразу дошло что со второй рукой переместился всецело активный щит. Так в добавок, абсолютно без задней мысли, али просто со страху, влил в него прорву силы. Непонятной штукой оказалась кирка, сразу не разобрал, так как летела будто брошенный, в игре на меткость, топорик. К слову, бросать у меня получалось его плохо, то рукояткой ударится, то угол не тот, то лезвие встрять в сруб не желало, или мастер Грок - тем более своего у мене нет, брал из кузнечных товаров. Короче - плохая игра и точка! Так вот, от щита кирка улетела высоко в небо. Там, откуда оно летело, была мельтешащая толпа.

Фыш меня называл дураком, правда не он один, но это к слову. Ибо передо мной происходило необъяснимое всеобщее отупение. Например, какова нормальная реакция осужденного, естественно при возможности смыться из заключения? Как по мне - свалить, пусть потом ищут. Есть еще вариант, взять молоток или кирку, и уже вместе с ней сделать деру. Шаг конечно короткий, но, если перебирать ногами быстро-быстро, все удастся. А что тут... Каторжники, орудиями труда, прямо здесь стараются снять оковы, кто себе, кто другим. Самый тупой случай - бугай, держа молоток в руке, старается разбить сковывающую его руки цепь, само собой попадает при этом по второй. Нет бы разбить цепь на щиколотках, это даст преимущество в длине шага, бежать можно, укрыться подальше в лесу и сразу найдется время в спокойной обстановке освободить руки. Но отупение усугублялось на глазах. Люди, размахивающие киркой, умудрялись на замахе стукнуть соратников или каторжан, отчего начинался мордобой. "Косорукие" и "косоглазые", простите за оскорбления, но я сужу по результатам, метя в цепь, били по конечностям. Результат не изменен - мордобой и смежное с ним в том же русле. К неописуемому счастью охранников, покалеченные уже были не способны к побегу или самозащите. Ноют, плачут, проклинают невесть кого, или безмятежно улыбаются, валяясь в прострации отдыха и сна.

Вокруг меня целей больше не было. Вдалеке надзиратель зазывал помощь, валяясь безоружным на спине. Путь к нему открыт, поспешил вмешаться. Сначала дальних, может после и остальных отвлечь получится. Атакующий порыв ветра "обезвредил" двух отдельно стоящих. Еще троих, кто стоял к ним ближе всех, лишь легко зацепило, частично разметав на них одежду. Неожиданная потеря двух личностей внесла меньшую неразбериху, чем порванная тюремная роба. Остальные стояли сплоченной группой возле поваленного надсмотрщика. Выбора не оказалось, врезался в их толпу с влитой в щит силой. О, а так даже краше полетели, чем если бы всей группой бежали на меня.

- Спасибо малыш, благодарю за помощь, сказал бы и больше, но мне нужно спешить. - поднял валяющуюся железку и побежал догонять убегающих.

Вот это поворот, целых два "спасибо" всего за одну луну, быть магом чудесно. Со счастливой паузы не сразу вернулся в происходящее. Куда бежать, что делать?

Округу залил визг. На девочку напал бандит, ее отец не мог отвлечься, его донимали каторжники. Поспешил к ней на выручку, только она ее не понадобилась. Резко и довольно стремительно из земли поднялась кочка, приподняв мужика на высоту в два ее роста. Напавшего это сильно напугало, и он поднимаясь вверх выпустил руку девчонки. Поднявшись на самый верх, не смог удержаться и грохнулся спиной оземь. Как сильно ударился не знаю, но встать в ближайшем будущем ему не светит. Бежать к ней смысл пропал. Вместо опасений за свою жизнь, она весело радовалась корявому холмику. Быть может, в свое время, радовался подобно ей, правда посмотреть на себя со стороны возможности тогда не представлялось. С этим ладно...

Высматривая, что делать дальше, на меня сзади напал бандит. Первым делом заарканил руки, тем самым ставя в затруднительное положение. Боевое не могу - себе вред нанесу. Щит выставить не выйдет. Для "лечения" нужна близость к объекту, а в моем положении, могу "вылечить" лишь себя, естественно смешав в кашу-малашу внутренние органы.

- Э-эй, отпустите! - меня перевернули на спину, долго решал, теперь и поток ветра стал бесполезен.

- Ну здравствуй, мальчик. Как же я хотел с тобой пообщаться.

Ого, да тут все знакомые лица собрались... Болван, как раньше не приметил. Не все конечно, но уж точно большинство. В числе каторжан стояли пойманные у форта бандиты, насчитал порядка восьми. К сожалению полного обзора, у меня не было. Их обступили прибывшие бандиты. Парочка их была среди успевших удрать из окружения фортовой стражи. Еще человек шесть приметил при памятном для меня нападении на караван.

- Быстрее народ, валить нужно, долго не протянем, перебьют. - кричал подходящий мужик, но сразу переменился - А хотя, погодите, завсегда есть время сыграть партийку, в ножички, со старым знакомым. - последнее он произнесли особенно кровожадно.

До чего же знакомый голос и манера общения. Не, не-е-е-е, только не он, пусть это будет кто угодно другой. Надо мной свесилась знакомая морда. Боги, как велик мир, но до чего же он тесен. На меня усмехаясь смотрел мой бывший надзиратель. Попал. Эх не к добру. Что там за обещание он давал?

- Здаров больной, а мы тя в лесу обыскались, а ты вона куда запропал... - не естественно ласково заговорил бандит и совсем уж ехидно произнес - О, вижу животик больше не беспокоит, сейчас мы это исправим, хи-хи.

- Ты осторожней, все наши охочи проделать лишнюю дырку в этой тушке. Станешь в конец очереди. Так всем достанется, КУ-СО-ЧЕ-К. - да что они все такие зверства обещают? Будто нельзя - понять и простить, а? Или в ихнем лексиконе подобного не значится?!

В одночасье бывший повар взял у подчиненного нож-бабочку, зачем-то облизнул кончик, и примерялся согласно совету сподручного, поиграть в игру "ножички". Проблема состояла в поле для игры, он не мог выбрать кидать в плечо или в ногу. Его снова поторопили, и кажется, он остановил свой выбор.

Пусть это будет легонько... залечу ранку с меня не убудет, только бы легонько. Мысленно начал надеяться на самый лучший исход и минимальный ущерб.

- А мне нравятся твои глаза. Они полны страха. - высказал мой тюремщик.

Замах... Демоны, я даже смотреть не могу и не желаю. Отвернул голову на бок и со всей силы зажмурился, в ожидании боли. Край сознания царапнуло что-то непонятное.

- Ты издеваешься, ножом и не попал, повар называется - прозвучал голос одного из подручных.

- Но-но, поговори мне еще. Блеснуло, глаза застило.

Я не поверил своему счастью. Невольно раскрыл глаза, перед лицом, чуть ли не в ногте выше плеча торчал нож, по самую рукоятку утопленный в грязь. Блеснуло? Если правильно помню блеск или зайчики приводили к самым разным последствиям. Разве только одно "НО": светило закрыто плотным пеленой туч. Посмотрел на небо, дождь все еще капал и мешал нормально смотреть. Хотя ливень не стал препятствием увидеть нечто необычное. По небу быстро удалялся пучок лучей солнца, пробившийся сквозь все тучи. Продлилось явление не долго, ветром быстро затянуло дыру и луч пропал. Что-там говорила Мойра? "Не дадут"? Знать моя скоропостижная кончина великим "игрокам" пантеона, пока не с руки?

Мужик нагнулся, сделав упор мне в грудь. Тяжелый какой, раздавит же, и ножа не потребуется. Но как раз нож ему и был нужен. Упираясь об меня одной, другой вытянул из земли бабочку приговаривая:

- Не радуйся. Дважды не промахиваюсь.

Стало страшнее, чем в первый раз, даже непроизвольно сглотнул.

- А-а-а-а-а! - прокричал кто-то подбегая.

Дзынь!

Толпа от неожиданного крика расступилась. Один из бандитов не потерял самообладания, и выставил на перекор свой короткий меч, отчего и прозвенел звон железа. Стражник орудовал длинным одноручным, но это не мешало противостоять стилю боя с коротким.

- Держись, мы идем! - услышал далекий крик.

- Демон Вас раздери, парни, нужно уходить.

- Да плюнь на него, жизнь дороже! - повара начали оттягивать с меня. Стало не в пример легче дышать. Тут не камень, а целый валун с груди сняли.

- Не пойдет - старался вырваться он - Раз так, церемониться не стану.

Зажмуриться не успел, я видел, как он бросил в меня свою бабочку. Наверное, мне повезло, что его дергали другие. Не знаю куда именно он старался зацелить, нож словно масло вошел в бедро, в том самом месте где я себе делал "лечебный" штамп. Ногу обожгло.

Мужику не понравилось куда он попал, и скривился. Но затем все одно усмехнулся. Может, обрадовался тому, что хоть как-то нанес мне вред, без понятия.

Страшно вспомнить, лезвие торчало в грязи. Сколько людей, лошадей и еще непонятно чего топталось или жило в ней. Хуже того, на сей раз повар не возжелал отмывать бабочку языком и кинул как был. Столица не далеко, академия тоже, там обязаны быть лекари, ведь у нас в деревне одевали "праздную" одежду и по более пустяковым случаям... В книге есть указания о выведении гадостей из организма, и не только ядов, но попробуй угадай, что являет собой руна света. Меня сзади начали приподнимать.

- Возвращаю должок! - сказал с усмешкой надзиратель.

Руки почувствовали холод железа. Резкое движения, и конечности смогли двигаться согласно моей воли.

- Спасибо... - произнес я.

- Прости, мне надо спешить. - обрезал он мои благодарности и побежал вдогонку бандитам.

Совершенно позабыл о ноже, пока не попытался встать. Вынул, кровь потекла сильнее, но жить можно. Кстати красивая рукоятка, оставлю себе, надеюсь, на очень долгую память. Преследовать, сильно, ныла нога, а вокруг было достаточно стражников для усмирения остатков бунта.

Не для того я трижды влипал в неприятности, чтобы так просто все бросить и оставить как есть. Сложно ходить, тогда решение одно - взлет! Запястье еще побаливало, но упорство хотело возмездия. С ходу полетел выше деревьев, и двигался в том направлении, куда направилась объединенная шайка. Сквозь дождь стали долетать с низу обрывки нецензурной брани. Спускаться сейчас, равноценно опять смотреть вслед их спинам, пролетел дальше. На сей раз дураком быть не хотел, спустился пониже и закрепился на ветке дерева. У меня широкое поле действий, а они до меня руками не достанут, разве что ножами, киркой, что прихватил один из них и мечами. Повезло, никто не взял лук или арбалет. Так они приближаются! Задача - настигнуть врасплох двумя боевыми, дальше щит и после действовать по ситуации. О мысль.

"Фыш, мне потребуется твоя помощь" - достал зверька из кармана и посадил на ветку выше меня самого - "Присматривай за тылом, если окружат".

"Не рисковал бы, сам говорил, главное в академию поступить. По дурости ногу ранил. А вдруг родственнички по-тихому свалят, без нас я имею ввиду?"

"А ты прав, друг." - пришлось согласиться, конечно не со всем разом, но с последним наверняка - "Ладно, готовься!"

Бежали, далеко не тесной группой, а кто как. Их нужно остановить, стражникам станет проще догнать, а для того, по первому ряду, ПЛИ! Зная об маленькой отсрочке боевых чар, взял небольшое упреждение.

Сложно целить сразу в двух, одного задело конкретно, у другого порвало вещички. Замысел удался, все остановились и ощетинились. Меня не приметили, щит пока без надобности. Заряжаю боевые, пли!

- Вон, он! - меня окрик напугал, и намеченный прицел сбился в сторону.

Попал в центр, где, как нарочно, никого не было. Однако пять человек поплатились своими вещами. Робы жалко, их с налогов шьют. Смешно, спереди вроде ничего странного, а вот спины и задницы наголо.

Сменить боевое на защитное я был готов заранее, потому принимал нож на выставленный щит. Сидел высоко, у них оставались лишь два варианта, бежать дальше, или же зацелить меня аки птичку. Одиночный боевой, результат не изменил, бандиты были наготове и вовремя смекнули куда направляю магию. Взамен куча мусора полетело в меня. Точнее мусором оно стало после встречи со щитом. С горем пополам, подобрались поближе, собирали брошенный хлам и запускали в меня повторно. Частично везло, подобно прилетавшему недавно молоту, барахло больно попадало в своих хозяев или сподручников. Щит держался молодцом, имеющиеся боеприпасы измельчались или улетали в неизвестном направлении.

Послышались крики стражи. Однако тяжело бегать в латах. Не задержи я их, группа беглецов и нападавших без проблем бы ушла в свободное плавание. Как-то был случай в кузне, поступил срочный заказ на ремонт лат, так там один лишь сапог из металла весил немеряно. А весь комплект и подавно. Гм, очередная мне шпилька - нужно тренироваться и становиться сильнее. Простым бегом многого достичь не выйдет.

Мой бывший тюремщик явно пылает ко мне нездоровой любовью. На сей раз достал нож из голенища сапога, и метнул его в меня. Я на такую выходку лишь усмехнулся. Зря...

Бросок удивил всех присутствующих включая моего Фышку, наблюдавшего за мной со стороны. Естественно причины удивления были разные. У окружающих, могу поспорить и идти с этим ва-банк, не высказанный вопрос: "Отчего я не заорал от боли". У меня наоборот. Вот оно истинное везение! Здесь даже по глазам блики и зайчики не били. Но все равно. Мужик выцелил место у края щита. Оказывается, у ног защиты не было, для защиты всего тела нужно присесть и руку выставить перед собой. А пока пусто - любой попадет. В общем, в ногу он и попал, почти, в ботинок. Если верить глазам - ногу прошло насквозь, если ощущениям от холодного металла - лезвие прошло ровнехонько промеж большого и указательного пальцев. Я не мог оторвать глаз от серебристого лезвия. Да-а-а...

- А ну верни на базу нож, паршивец. - возмутился он.

- Ага, щас прям, не дождешься. - я не врал, на данный момент, это весьма и весьма сложно.

Сместить стойку и соответственно передвинуть ботинок по ветке, мешает рукоять ножа. Попытаюсь вытянуть, тут уж два исхода: убрать щит или свалиться с ветки. Хлам для метания еще теплится в руках, потому не подходит. Со вторым случиться при потере равновесия, ибо держаться будет нечем. Вдруг, случится все же упасть, самое доброе, что можно ожидать - отпинают и убегут, но верится с превеликим трудом.

Ура подоспели рыцари. Чет они выглядят не ахти. Пробежка видать измучила. На меня плюнули и оглядываясь на меня вновь побежали через лес. Ну нет! Бить в спину не хорошо, но... Расскажу себе, о том какой я плохой после. Полетело! Демоны, забыл об опережении - зацепило ногу, но и так не плохо, бегать ему не суждено. Он бежал последним, других не достанет радиус действия чар. Я проверял, шагов сорок, сорок пять - предел атаки. Нужно снова перелетать, только куда?

"Фыш, давай ко мне".

Стать сбоку от пробегающих - атак проведу больше, но пробегут мимо, задержать не получится. Бандиты у стражников выигрывают в скорости, придется повторять перекрыть путь. Нагнал и опередил за считанные капли клепсидры. Полетел дальше. Не ждал, ни гадал - их ждала пара разбойников с табуном лошадей. Наверно намечали забрать всю банду и прихватить кто согласится. Это плохо. Присмотрел веточку поудобнее, да только из головы выпал случай с ботинком, оступился, и полетел к земле. Сообразил сделать ветер в качестве подушки, идея оказалась не очень. После не совсем мягкого падения, первым делом вытянул нож из подошвы. Так-то лучше. Блин, а время поджимает, прибегут, сядут на коней и поминай как выглядели. Ой, меня заметили...

- Паршивец, ты что здесь забыл? Стоп, я тебя помню. - крикнул, сидящий на лошади. И что теперь, я его помню не хуже, что с того. Именно он, был в числе троих, что гнался за мной в лес. Демоны, он скачет сюда.

"А я предостерегал!" - влез бельчонок.

"Отстань, не до тебя..."

Жаль коня, или это лошадь, не суть, все одно жаль - щит. Коню повезло, его направили чуть в сторону, чтобы задеть меня сбоку мечом, ну ладно, ему же хуже. Меч отлетел, рука тоже, вслед за рукой закрутило нападающего, он не удержался на лошади и клонился на противоположный бок. Хм, не упал. Ммммм. Отделаться испугом или ушибом уж точно не выйдет, он банально застрял одним сапогом в стремени. Ладно, считаем минус один.

Второй стоял остолбеневший. Что ехать навстречу не будет, раз на то пошло придется мне. Наверно он, не правильно понял, что именно случилось. Во избежание повторения, он спрыгнул с лошади, и пошел на меня так. Впрочем, щит никуда не делся, на полянке ни осталось никого, остальные скоро прибегут. Ошибся, в пределах полянки отвалился ездок, а его лошадь ускакала. Демоны, нужно спешить, я уже слышу их перебранки. Отвязать конец и отпустить времени нет, нужна ветка!

- Осторожно, он уже здесь! Обходи его.

Не повезло, меня заметили, а ветку так и не оседлал.

Не-не-не, не надо меня обходить. Ноги не раз спасали - пускай еще раз спасут. Блин, какая короткая память. Только делал шаг - нога болела, проходит капля другая, и вновь забыл о раненом бедре, как так-то ведь он постоянно ноет?

- Плюньте на него, нужно уходить, стража догоняет!

Неужто у стражников открылось второе дыхание? Раз на то выходит - нужно задержать до их появления. Или бандиты устали. Ха. И то верно, они ведь под дождем все это время железную дорогу мастерили. До них мы еще дойдем, а пока, атакующее по беглецам. Пли... Опять ногу задел, да что не так? О мой тюремщик бежит, на него скупиться не надо! Ветерок давай! Мужик вовремя отпрыгнул, следил что ли? К счастью в молоко не ушло, след в след за ним бежал другой, оба залпа пришлись по нему. Ой, а тюремщик злится!

"А ты думал, он тебя поблагодарит, за все что ты сделал? Ты не упоминал о встрече с данной компанией раньше?" - упрекнул зверек.

"Я наоборот хочу забыть этот эпизод своей жизни, ммм, да и не только его, много чего..., а пока не мешай."

- Верни мой нож, утырок! - кричал быстро приближающийся бандит.

- Я его выбросил - нагло соврал ему, присаживаясь и напитывая щит сильнее.

К моему сожалению если щит ставить вверх, или с наклоном, ливень явно предупреждает о своем наличии.

- Демон тебя сожри. - вызверился он, но трогать не стал, разве что сплюнул.

Поднял голову, а его рядом уже не стояло, начал озираться, все рассаживались по лошадям. Ну-с, лошадки простите... блин и снова в спины! Полетели атаки, один попался, другой отлетел в сторону.

- Этот мелкий нам все загадил, уходим быстрее.

- Зря сразу не... - чего "не" договорить не смог, его сбило мое заклятие.

А-а-а-а, они уходят, где повар? Хоть за ногу отомщу.

"Слева!" - крикнул Фыш.

Да, он! Не уйдешь!

- Извините... - крикнул я, одновременно выпуская магию под ноги его коня, ну а как иначе, раз он закрылся туловищем и шеей животного.

С конем вроде обошлось, встал на дыбы и сбросил седока. К нему сразу же подкатили помогать встать. Ну нет... до живодера мне далеко, но некоторые уж больно прыткие. Поочередно еще два всадника упали. Третьему ездоку не свезло вдвойне - застрял в стремени, а следом конь не удержался на двух конечностях и повалился сверху. Один ускакал куда подальше, и след его простыл. Повар открылся на прямой удар магии. И раз! Ура, не успел отскочить! Жить вроде будет, зацепило серьезно. Теперь-то от наказания никуда не денется, авось попадет в почетные строители новой дороги! Ой, отвлекся. А этот куда поскакал? Отправил атакующее вслед... Неожиданно для меня, магия сработала ближе и слабее предыдущих. Быстрые потоки ветра разрывали пустоту, тюремную робу преступника едва ли ими задело. Ушел... Э, а где еще один? Осмотрелся - на поляне и в ее окрестностях не осталось ни одного стоящего на ногах.

На полянку выбежали изнеможенные служители закона. Преступники валялись, и двигаться особо не могли. Рассказал о троих убежавших: двух заключенных, и об одном бандите.

Журить за сбежавших меня не стали, взамен поблагодарили за оказанную посильную помощь. Вот это да, три благодарности за день - рекорд.

В связи с раной, позволили взять одного из скакунов, с единственным нюансом - лишь добраться до дороги. Да, на лошади оно конечно быстро, но едва ли удобно! Сначала мне помогли - подсадили. Ого, так необычно, впервые удалось посидеть верхом. С помощью на втором шаге, поспорил бы, такое назвать помощью можно разве что через силу. Не успел сесть поудобнее, и прочувствовать всю гамму эйфории, как стражник хлопнул животину по крупу. Словно с места в карьер - конь, минуя шаг, перешел на рысь. В голове вспомнились самые неприятные выражения, из слышимых ранее, и все они адресовались экзекутору, ударившему лошадь. Вместе с тем, я был ему же благодарен - первый конь, что попался ему под руку, был с рожком на седле.

В очередной раз, происходящее в реальности, оказывалось сложнее видимой и представляемой картинки. Понятие "сел и поехал", отбросил, как ни коим образом не связанное с лошадьми и им подобным. Было бы несравнимо лучше, имей я в этом деле опыт. Особенно происходящее сказывалось на рану, пятую точку, и внутреннюю сторону бедер. Ноги коротковаты, до стремян не доставали. На пол пути приспособился держаться за рожок одной рукой, а второй придерживать поводья. К неописуемому счастью, у моего транспорта свои мозги, и самостоятельно лавирует меж деревьями. Слушаться дергания поводьями животина не желала. С горем пополам вышло приструнить скач жеребца.

На мелкой рыси выбрался из леса к железной дороге. А от родственничков и следа не осталось, как и предрекал Фыш. Охранники волокли и рассаживали ровными рядами заключенных, в одну большую кучку. Тройке стражников накладывали бинты в импровизированном шалаше, собранном из нескольких плащей. Между делом возницы помогали удерживать и связывать преступников. Меня попытались остановить, сразу не вышло, но у всадника сидящего, как и я на коне, это получилось гораздо лучше и проще. После краткой беседы, показался тот самый стражник, что спас мою жизнь. В этот момент он как раз выводил из леса двух каторжников, покалеченных мной у дерева. Пресек наше разбирательство, и разрешил езжать куда пожелаю. На прощание, получил от него благодарный кивок, в ответ ему, склонил и свою голову.

Думал двинуться дальше, ага как же. Ни взмах поводьями, ни толчок пятками в бока, не смогли привести в движение длинноногую животину. Все, на что был способен, та это крутиться на месте, из стороны в сторону, да и только туда куда тянул поводья.

- Тебе помочь? - спросили сзади.

Не успел утвердительно дать согласие, как услышал очередной шлепок. Результат оказался равный первому. Повезло, конь смотрел в нужную мне сторону. Резвого жеребца пришлось усмирять вновь. Движение по тракту к столице продолжилось. Блин, а по земле удобнее! Но все равно, весело: мчишься против ветра, сил не тратишь, новые дали, новые ощущения. Меня обуревал переизбыток чувств и эмоций. Скачка приносила удовольствие, коему не было бы предела, не лей попутно дождь. Конь нехотя, но начал слушаться, в частности, когда подустал.

Лужи были кругом да около, а вот фураж отсутствовал. Коню стало необходимо останавливаться каждые несколько лиг, дабы пожевать нечто зеленое. После третьей остановки навострился слезать и взбираться обратно в седло без особых на то хлопот. Помните пеньки, что оставляли каторжники, так именно они и были мне незаменимыми помощниками. Но еще на первой стоянке додумался сделать езду удобнее. Путлища - ремни держащие стремена, были настраиваемые. Их подгонка напоминала затягивание потуже кожаного пояса. И все одно, не мой размер, мне бы шило, и проковырять в них лишнюю дырку, пальца на полтора выше. Ах, воспоминания... мне как-то доводилось оказывать помощь в их создании пока трудился в кожевенной лавке. К сожалению, из-за неоднократной порчи кожи для седла меня оттуда и вытурили, ммм, в в первый раз, а через цикл случился волк. В общем, в таком положении, годно лишь держаться в седле, абы приподняться длинны не хватало.

Во время остановок воспользовался случаем и как мог залечил рану на ноге. В движении я такое проделать пытался, в результате, чуть не упал с коня. К сожалению, там нужны обе руки. А сиднем, на тех же пеньках это всегда, пожалуйста,. Залатал как смог, если что не так, обращусь к целителям в академии.

Заодно узнал, что всякие "Но" и "Прррр" служили не ради забавы, вроде покрасоваться перед детьми, а для вполне себе конкретных целей. Давая команды не только поводьями или пятками, но и словом, жеребец лучше понимал, что именно от него хотят.

Чем дальше ехал, тем сильней беспокоили родственнички. Мне было невдомек, куда они могли запропаститься. По идее, я уже несколько раз их должен нагнать, а все никак. Дорога одна, развилок мало, но главное - им тоже, кровь из носу, нужно попасть в академию. На пути попадались редкие телеги и конные. На сколько могу судить, в путь двигались лишь имеющие твердотканные покрывала или дождевики. Обычно среди встречных были такие, что везли железо, а попутно - естественно деревья. Конечно кроме них были и другие, например, пустые, видать продали товар, и гнали сейчас обратно.

Проехав еще несколько лиг, обратил внимание на торчавший на обочине странный пик. Отдаленно он напоминал, тот узкий, но очень высокий холмик, сотворенный силами девчонки. Размеры хоть и разные, но это давало надежду, что с ними все в полном порядке, просто я покамест их не настиг.

Пришпорил коня в надежде таки их догнать. Около очередного столба метрики, обнаружил еще один холмик. Похоже девчонка практикуется! Везет ей, я практиковался или в попытках унести ноги подальше от опасности, или сидя на деревьях. С ее-то силой обнимать деревья будет не зачем.

Чем дальше ехал, тем больше кочек встречал по пути. То больше, то меньше, выше или ниже, какие выходили узкими, другие наоборот шире. Наблюдать было забавно. По части из них, если честно, был не совсем уверен, уж больно они смахивали на муравейники. Коня держал четко по дороге, и всецело рассматривал обочину. Неожиданно кочка выросла прямо у меня на глазах, чем выбило меня из колеи.

Таки да, передо мной двигались родственнички. Натянул поводья и сбавил ход коня до скорости ходы́.

- Далеко же Вы ускакали!

- Смотри, я научилась! - опля и на обочине вырос новая кочка.

Ее отец, на меня обернулся, взгляд такой, мол догнал и догнал, затем отвернулся дальше смотреть на дорогу. Ни здрасте, ни как поживаешь, ни все ли в порядке, ни спасибо за помощь.

- Молодец, не перестарайся, магия заканчивается. Если дойти до грани, будешь долгое время обходиться без нее.

Долгое время ехали с ними вместе. Столбы метрики четко отсчитывали оставшиеся лиги. Вот и отлично.

Вирина, так и не наигралась с новой игрушкой. На земле раз за разом вырастал новый холмик. Будь они пониже, вовсе от кротовых нор не отличишь. Перед очередной пробой мне захотелось ее поправить - вышло хуже. Вместо обочины, кочка выросла прямо на дороге. Н-да, вот кому-то будет сюрприз.

"Фыш, можешь проследить, что она делает!" - мысленно дал весточку моему зверьку.

"Могу, а тебе оно на что?" - донеслось вместе с копошением в кармане.

"В книге описания схожи. Многое работает одинаково, но результат от рода источника магии может отличаться. Ну я хочу повторить в точности за ней все движения, авось интересное что отчебучу."

Блин, как я мог забыть? Мои книга и карта все еще среди их вещей. Валяются где-то под непромокаемым покрывалом. Как только остановимся - сразу заберу. Как же хорошо, что я их нагнал.

"Предвкушаю новую забаву."

"Это какую же?" - непонимающе спросил у него.

"Научи дурака фокусу." - сказал мелкий поганец, за что получил удар по карману - "Не так сильно, я едва на поправку пошел."

Следующее пару лиг, прошли без остановок, я старался повторить манеру чаротворчества (Фыш меня заразил этим словом) девочки. Сначала меховой клубок корректировал положение моих пальцев, движений, но сколько не трудились, никак не могли разобраться с воздействием. Девчонка создавала холмики, а я их перемещал, точнее немного сдвигал. На этом перенимание опыта не окончилось. Если тоже самое повторить на пустом, где кочки не было, получалось углубление или ямка в зависимости от влитой туда энергии. То бишь результат одних и тех же видимых действий кардинально менялся, хоть и схож. Среди прочих занятий, вернул себе свои вещички. К седлу кустарно прелатали тряпичный толи колчан, толи небольшую, но глубокую сумка. Вот в нее вещи и положил. Конечно книга в корешке подправила обыденную ей форму, и карте вместо принятой скрутки пришлось сложиться в четверо, но все вместилось.

Наш ход плавно уменьшался. К вечеру... Забавно слышится, то есть когда вместо просто серого неба и округи, все стало темно серым, а местами так вообще черным. Родственники обсуждали вопрос остановиться и подождать до рассвета. Собираясь в спешке, они совсем позабыли взять масляный фонарь. Чем отец семейства был крайне недоволен, костеря себя и других более-менее мягкими выражениями. Все высказывания можно конечно уложить в одно емкое предложение, но тут сидела его дочка. Пока еще были способны, угадывать направление, ливень поутих, как и наша скорость, позволив проехать чуть дальше.

Стало совсем непроглядно, даже насилу в темноте ни зги было не разглядеть. Если двигаться завтра, как сегодня, мы приедем к столице лишь к затмению лун. При том что это самое затмение знаменует у нас в королевстве все что только можно: начало нового Великого цикла, старт обучения во всех профильных учебных учреждениях, чего-то там с астрономической точки зрения, и еще много чего. Передо мной стала двоякая ситуация. С одной стороны - опаздывать не хочется, доеду по завершении схода лун скажут "подожди цикл". А это значит лучше будет их покинуть и двигаться всю ночь напролет. Даже не знаю, как выйдет быстрее на коне или с магией. Хоть шагом, но это лучше, чем стоять на одном месте. С другой - опоздание чревато для всех в равной степени. За опоздание девчонки, несу часть ответственности Я и МОЕ невезение, остальное возложено на плечи недо-преподавателя Итона. Хотя косвенно свою ношу он переложил на меня, за что его нужно найти, прижать к стенке, и хорошенько припомнить за все произошедшее и пережитое. Если я успею, а она нет, совесть пережевывать целый год будет, коли не дольше. Самое обидное, на любые претензии и причины опозданий, чихать хотели с высокой горки. Причины тому неведомы, но сей пункт устава знают в нашем королевстве абсолютно все от мала до велика.

За обдумыванием обстоятельств я не заметил, как наша группа стала на прикол. Ну в общем да, лошадям нужен отдых. Рядом травы предостаточно, фураж трогать не надо, а дождь продолжал литься с небес на землю, перед этим сталкиваясь с моей головой. Если не высохну однозначно слягу, в место что определенно шага так на четыре ниже уровня земли.

Спустился на землю, ноги сводиться вместе не давали абсолютно, будто седло никуда не делось. Оформил мысленное проклятие в адрес ездовых животных и конкретно моего седла. Форма вроде правильная, но отчего так болит задн..., гм, спина? Ощущения, будто то место откуда торчат ноги, один огромный синяк. Призрачная магичка, рассказывая о заклятии лечения, в число прочих присовокупила синяки. Теперь ломай голову как извернуться и воздействовать магией на место боли. Погладить больную область, среди собравшейся компании, было неловко и стыдно, к тому же среди них есть девочка.

Стоя под дождем, покумекал над проблемами боли и опоздания и пришел к единственному стоящему решению. Боль явление временное, а вот опоздание равнозначно целому циклу ожиданий и последствий. Далее уклончиво объяснял, что могу вести всех и ночью в том числе, приводя в пример ночь перед нашей встречей. Кое как согласились, но условились сделать сейчас остановку чуть дольше.

Они чего-то там зашерудили в сумках, все что смог рассмотреть, ломоть хлеба и кусок мяса.

- Извини, мама собирала в дорогу, мы на тебя не рассчитывали - сказала Виринка после того, как мой желудок действительно громко почувствовал вблизи нечто съестное.

Кажись оно вяленое?!

"Как пахнет... учуять такой аромат даже дождь не мешает" - встрял Фыш.

"Не начинай, и так желудку туго."

"Сам-то не лучше, вя-аленое... И кто больше добавляет раздражительности? Я или ты сам себе." - издевалось надомной мелкое существо.

"Хватит читать мысли! Боги, какое было счастье слышать односложные фразы и считать тебя лишь частью моего подсознанием."

Дабы и дальше не травмировать "спину", привязал доверенного мне коня, к хода́м, а сам уселся на место возницы. Дело неспешно пошло. Фыш давал рекомендации: какую из поводьев тянуть, как долго, где кочки, где сбавить обороты, где спящие возницы расположили свой транспорт, откуда и когда ожидать кочек.

С удовольствием поменялся бы местами с девочкой, ибо из-под покрывала доносились мерное сопение. К сожалению, этот меховой клубок слышу только я (еще бы парочку вековых не слышать, но то наболевшее), остальное же как у всех. Без разницы открыты у меня веки или сомкнуты, вокруг одна лишь мгла. Пока двигались по темноте узнал, как именуют главу семьи - Риам. До чего доводит скука -- приходится выслушивать рассказы как из года в год все сложнее ловить рыбу. Интересно что ироничнее делать не особо привлекательную, но одну работу, или время от времени искать что-то новое, потому как со старого тебя гонят, и все одно ни одна из них тебе не приглянулась. Хотя откуда мне знать, он взрослый, у него есть семья. Работает вообще сам на себя, ни перед кем ни выслуживаясь и не отчитываясь, разве что сезонный налог в казну платит.

Глаза слипались, если бы не бельчонок, давно бы завел в какие-нибудь лесные дебри, или как сейчас, с горочки скатились бы прямо в реку. Исходя из его же слов, там ничего серьезного, посередине камыш, значит не глубоко. Ну да, а вылезать сколько времени угрохаем? В общем, разбудил от дремы, поправил путь лошадей и проехались ровнехонько через мост.

Ночью дождь перестал изливать слезы, я обрадовался. Ветер хоть и гулял, но небосвод открывать не спешил, теперь нужно лишь просохнуть. Едва начало светлеть, как ливень влупил повторным залпом. Хотя только рубашка со штанами высохли и опять по новой. Впервые со вчерашнего вечера рассмотрел надпись на столбовом указателе. Красноречивая и подающая надежду табличка гласила о двенадцати лигах.

Глава 17. Добрался

Через парочку лиг проснулась засоня и сразу уткнулась в мешок со съестным. Естественно поделилась с отцом, на том еда, ИХ еда и окончилась. Им-то до обедни вполне хватит, а там и стены столицы, по словам ее отца, увидим. Наши кони ночь не спали и брели еле-еле, переступая с ноги на ногу. Дождь шел с переменным успехом, то сильно, то едва ли моросил. Еще парочка внушительных остановок и вдалеке стали проглядываться белокаменные стены столицы. Не смотря на крики желудка, я предвкушал как можно скорее увидеть их вблизи. Даже сидя на одном месте меня качало от усталости, но я не желал смыкать глаз ни на каплю часов. Каждый миг был дорог, бдительность прежде всего! Чем ближе мы подъезжали, тем больше росло ожидание новых неприятных приключений.

Отсылаю благодарности всем злопыхателям и имеющим на меня виды богам, ни говна под ноги ни свиньи подложено не было.

Рассматривать конечно было что: стелы, смотровые башни, лепнина и куча разной всячины - но дождь никуда не делся. Капли то и дело застилали глаза. Прикрыв их сверху рукой как козырьком, отдельные детали рассмотреть можно. Но с волос стекал тот еще поток. Единственное оцененное по достоинству, искусно выделанная клепсидра, прикрепленная над вратами. Ого уже давно солнце пошло на убыль. Внимание переместилось на врата. Интересно, а зачем делать двери такими огромными? Широкими - это еще понятно и целесообразно, но высокими? В них легко сможет войти тот же элементный вечноголем, если не два одновременно. Правда, ему-то как раз побоку где врата, он их и в пустой стене в один миг сообразит. А вот по мосту пройти ему зась, банально железо не выдержит и прогнется. Посмотрел с деревянного мосточка вниз, а там вода окружает всю стену, до куда хватает обзора. А в водичке что-то да водится, можно рыбки половить, жаль нечем, тем более спешу. К опорам моста прикреплены подъемные цепи, толщина металла в одном таком звене не уступает обхвату бедра. Опустить мост выйдет у любого, мало-мальски умного человека, но умудриться поднять это задача не из простых. Этож сколько силищи нужно поднимать такое одоробло, тут и мост сколочен на десятки великих циклов, и цепь, что хрупкой язык не повернется сказать. Если прикинуть, качество в этом плане может заменить количество - роты солдат должно хватить. С другой стороны, трогать мост себе дороже и накладнее. Широкомасштабных воин у нас сейчас не практикуют, по слухам мелкие стычки на границах есть, но и только. Две колонны, бойницы с обеих сторон, въездная арка.

Казалось раз и въехал в столицу, не тут-то было. Что-то уж больно длинная арка... По ее стенам расположены несколько небольших зарешетчатых форточек, и такое чувство оттуда на меня смотрят. Бррр, неприятно. Кроме прочего в стену вмурована дверь из металла. А перед ней нас праздничная делегация встречает.

Конечно стражники здесь тоже присутствовали. Стояли, не сказать для красоты, ибо какая эстетичность шляться в безразмерных плащах, можно предположить они тут для большего порядка.

Первым делом оформится. Столоначальник вместе с писарем сидел под деревянным навесом, их опекала парочка охранников по бокам. Им хорошо они сидят, ко всему прочему за столом, а этим все дежурство стоять приходится.

- Имена и цель прибытия!

- Лем, просто Лем, род самому не ведом, цель - поступление в академию! - и показал символ на ладони.

Писарь на долю падения капли скривился, затем вернул на лицо маску отрешенности. Посмотрел на шар с клубящейся белой дымкой. И записал что-то в свой учетный журнал. Как закончил заполнять, кивнул следующему.

- Вирина Тьюр - тоже поступаю в академию.

- Шесть медных - потребовал писарь.

- Ладонь, ладонь свою покажи - не громко шепнул ей.

- С Вами все ясно. Монеты не требуются - все бы ничего, но ему явно не понравилось, что я вступился и дал дельный совет девчонке.

- Риам Тьюр - отвожу дочь для поступления в академию.

- С Вас девятнадцать монет. - ну ничего себе какая цена за вход.

- Э, вы чего, один конь не мой, он мальчугана. - Видать расценки отец девочки знал, и явно понял, что к чему.

- Так почему он на нем не едет? - поинтересовался охранник.

- Я ночью помогал править повозкой. Им же дороги не видно, а мы спешим, пересесть обратно забыл, к тому же здесь удобнее чем в седле.

- Да откуда? У тебя? - словно выплевывал каждое слово говорил вмешался второй охранник. - Тако-о-о-ой конь. Разве что украл?

- Мне его отдали, за помощь в предотвращении побега заключенных, и задержании бандитов, напавших на охраняющих их стражников. Ну... спасении этих самых стражников. - красиво расписал свои заслуги, если и преувеличил, то лишь маленькую капельку.

Все рассмеялись, быстрее всех пришел в себя писчий. Он переводил взгляд с меня на стеклянный шарик. А чего это с ним, дымка внутри то белела, то серела, диковинная штука. Магический артефакт?

- Замолчать всем. Он увиливал от честного ответа. - Прервал гогот охраны, и обратился ко мне, чуть помедлив - Ну или ты не сказал всей правды!

Неужто эта штука чует ложь, шутки шутками, от греха подальше лучше станется расскажи, как оно было и есть:

- Этот конь раньше принадлежал бандитам, которым я помешал сбежать во время нападения и бунта, на месте строительства железной дороги. Я был ранен в ногу, и стражник разрешил воспользоваться им. Один из стражников в доспехах, другой, чью жизнь я спас, разрешил мне ехать дальше. Нагнал вот их - кивнул в сторону родственников, и еду теперь с ними. Ночью, дабы приехать быстрее и не опоздать к поступлению, сидел на вожжах и правил. Коня привязал сзади, чтоб не потерялся. Не пересел на коня, из-за неудобств, связанных с... длительным сидением в седле.

Все это я говорил, не отводя взгляда от дымки в сфере. В течении монолога он ни разу не посерел, оставаясь белоснежным. Охранники посмеивались, но посматривая из разу в раз на магический артефакт, запинались. Силе сферы они явно доверяли и не сомневались в ней, потому смешки вовсе канули в неизвестности, как будто их и не было.

- Если, мне не верите, спросите у них, они участвовали в заварушке, Отец девочки отбивался от каторжников, Вирина тоже внесла свой вклад. - на что Риам кивнул подтверждая, а девочка зарделась. - Эм, многих возниц мы обогнали, потому о новостях от других Вы услышите еще не скоро, так что сообщаем мы. Кстати, предлагаю страже выдвинуться к ним на помощь, ну так на всяк про всяк. Часть напавших мы остановили и поймали, но некоторым удалось скрыться.

Окружающих наверно удивляло странное соотношение: получаемой информации, источника и своих на то представлений. На их месте, узнай я о случившейся подобное от мелкого задохлика трагедии и якобы о его помощи, тем более подарке типа отличного коня - демон мне судья, запер бы того в дом скорби.

За дальнейшими пересудами забылась основной камень преткновений - конь. В общих чертах, едва доверяя глазам и ушам, завершили денежные отношения в нашу пользу.

Проем закончился, оценил масштабы защиты. Длинна прохода приравнивалась к толщине окружной защитной стены. С вечноголемом я немного преувеличил, стену он заметит и потрудиться ему с ней явно придется. От ударов о скалу, последнее дрожало вовсю и разрушалось. Эти стены строили люди, а потому проломить стену получится. На выходе стояла поднятой железная кованная конструкция - герса, не просто банальная решетка, тут есть элементы украшений, покрытые золотом и серебром. Вот что значит столица!

Препятствия с прохождением вступных мероприятий не кончились. Чего точно не ожидал, так это увидеть троллей и тут. Ну да, как никак, мост. А я так надеялся на бесплатный проход. Деньги дерут как липку для чая, то бишь нещадно. Оба тролля вышли из закутка где стоял монументальный стол, на котором лежали игральные карты. Неужто мы отвлекли их от забавы. Кроме того, там же находились две больших катушки, в каждую вставлено, в качестве рукояток, несколько скругленных бревен. Ясно... Мои ожидания в очередной раз обламываются. Роты солдат не требовалось. Этим заведовали местные серые охранники, нарезая вправо или влево круг за кругом. Как следствие меня опустошили еще на очередные три монеты. Спрашивается вопрос: эти чудища нашли "бесхозный" мост или стену столицы выстроили на границе с рекой?

Людей на вход кроме нас не было, на выход стремились лишь единицы. Дорога широкая, но пеших людей по улице ходило тоже много. Интересно, не будь сейчас дождя, смогли бы мы протиснуться? Но это после, простой люд близко ко вратам не подходил. Не только посреди арки стояли охранники, но и снаружи, в некотором отдалении от троллей.

Пройдя всего чуточку по заполненным улицам, стало не по себе. Уж больно много народа, а конь идет сзади. Легко отвязать и увести, а еще там вещи. Не, так дело не пойдет. Попросил чуток приостановиться. Отвязал жеребца и поставил его вдоль ходы́. Это был не пенек, влезать в седло на сей раз куда сподручнее прочих. Вещи проверил, все на месте. Сладив с управлением, поехали дальше. Отец избранной тут был не один раз, и должен знать где что, нужно держаться к нему поближе.

Внутреннее убранство города, в сравнении с Гарутесом проигрывало, но все же лучше Оранталя. Людей приходилось где-то больше, где-то меньше - двигались с переменным успехом. Сильно засматриваться на архитектуру не приходилось, большая часть внимания приходилась на коня, дабы никого сильно не задеть. Меж толпы все чаще мелькали головы пацанвы. За свои вещи стало еще более тревожнее. Вытащил из седельной сумки, и заложил за пояс, может так спокойнее будет. Вирина глазами не щелкала, и внимательно смотрела за своими сумками, но у них много не стащишь, большинство вещей под покрывалом.

Тем временем дождь стал напоминать о себе легким покрапыванием то тут, то там. Между забот не заметил, как подъехали к очередной высокой стене с открытыми вратами. Началось повторение пройденного:

- Цель визита?

Эта стража ограничилась легким вопросом, и проверкой на такой же магической сфере. Ограничившись ответом об поступлении от нас отстали.

За вратами и аркой стоял будто совершенно иной город: дома выше, красивее отделка, здания не сдвинуты с рядом стоящим, куча украшений, разнообразие архитектурных стилей и много прочего. Не знаю, может на меня повлияло окончание ливня, но тут действительно словно в какой-то сказке. Начинал понимать восхищения попутчиков, рассказывающих о красотах столицы. Время шло, мы ехали. На горизонте показалась еще одна стена подобная ранее видимой, но мы до нее не доехали. Обидно. Казалось, если тут сказка, то там может быть нечто из разряда очевидное и невероятное, а главное неповторимое и более прекрасное. Съехали мы с главной дороги и двигались уже второстепенными.

- Помогите, грабят - услышал откуда-то спереди противный бабский крик.

Помогать я не собирался, тут стражники едва ли не на каждом шагу. Мимо места событий мы так или иначе проедем.

- Офицер, спасите меня от этой ненормальной, она не в себе. - среди шума прорезался голос человека, удерживаемого стражником. На самом страже доспехи отсутствовали, он напоминал тех что гнались за мной по Гарутесу.

- Вот тебе, получай карманник, вот, и еще, на тебе, получай негодник... - дама, без конца махала своей сумочкой, нанося легкие побои пойманному.

- Ничего я не крал, она меня оговорила. - когда подъехал поближе я смог узнать голос.

Не может быть!? Как такое возможно? Мы же всю ночь ехали, не мог он нас обогнать. Лицо, нужно увидеть его лицо.

- А мне побоку, вор окаянный, получай! - тетка все не унималась, а столпотворение тем временем пополнялось новыми соглядатаями.

- Да уймите эту полоумную, в конце-то концов! - прикрикнул мужик стараясь уводить голову из-под ударов сумкой.

С очередным поворотом лица, мне удалось его рассмотреть. Он! Нет никаких, сомнений - это был действительно ОН!

- Простите, простите, дайте пройти, проехать, отступите в сторонушку! - обращался к толпе в надежде подойти поближе, повернулся, а ходы́ продолжали свой ход - Риам, Вирина погодите немного.

Хорошо, что поймали, только б не отпустили, и недавние заслуги пусть учтут. Если только пойдет по воровству, от затмения до затмения посидит, отработает и выпустят. Не хотелось бы. Да, месть! Да, личное! Слабо сказано личное! Но ведь, не я один от него, и всей их шайки, натерпелся. Когда ему удалось сбежать с полянки? Нужно было закончить историю еще там, на месте.

- Стражник, офицер, прошу прощения не ведаю, как правильно. Я узнал этого человека! - на меня развернулась почти что вся толпа, даже тетка вора избивать перестала, а уж это, дало возможность виновнику рассмотреть меня - Это бандит!

- Ах ты щенок, недобитый! - притворство спало, лицо исказила гримаса злобы и презрения.

- Луну назад, он вместе с подельниками, напал на лагерь каторжников у железной дороги, в попытке их освободить. До вчерашнего, полторы декады тому, их банда неподалеку от Асторского форта без разбору грабила и удерживала по клеткам кучу народа, в том числе и меня. К делу подключали королевского дознавателя, многих из них повязали. В обоих случаях ему удавалось избежать наказания.

В ситуацию вмешались подоспевшие служители правопорядка. До этого его просто удерживали сзади за руки, теперь же скрутили в три погибели, и одели на руки колодки. Меня еще поспрашивали об обстоятельствах, так как до них слухи еще не дошли. Предупредили, если мои слова не подтвердятся, преступник сядет лишь за попытку воровства, то бишь отчеканит сезон и выйдет на вольные хлева.

- Если нужны более веские доказательства, обратитесь к дознавателям, с одним из них я разговаривал, старик такой с красивой тростью, сошлитесь на меня! - в глазах правоохранителя разночтений не читалось, такой довод он считал весьма зыбким и невнятным. - Эм, если этого мало, напомните им... Ну, э-э-э, о случившемся на втором этаже в здании стражи Асторского форта. Передайте им - я честно узнал, этот бандит следил за нами чтоб мы не сбежали из клеток - я не выдержал, глаза наполнились соленой влагой.

- Ясно, передам, уточню. Хороших лун.

Начал вытирать слезы, пока вытирал, обнаружил немыслимое - родственнички уехали, и их было не видать. Пытаясь высмотреть куда те запропали, оказалось, что коня под шумок увели. В руке вместо поводьев просунута веревочка. Слезы вмиг высохли. Зачем я поддался словам стражи и слез из седла, не понятно.

- Погодите, у меня только что коня увели. - сообщил служивому, останавливая его уход, взамен увидел укоряющий взгляд.

- Кто-то видел, куда делся конь? - спросил у окружающих.

- А разве здесь он был? - с неподдельной искренностью сказала дама, наблюдавшая за всем случившимся со стороны.

Нечто схожее доносилось с разных сторон, лишь один наперекор всем, вспомнил что "Да, стоял". Но, как и остальные, ничего не видел, ничего не знает.

Приехали.

"Не-а, доскакались" - поправил меня ушастый зверек.

"Тебя хоть из кармана никто стащить не пытался?" - задал ему вопрос.

"Да, вродь, не было такого." - неуверенно ответил он - "Но знаешь, еще не вечер, а идти невесть куда."

- Сам слышал парень! - пожал плечами тот. - нужно было лучше следить.

- Так сами просили с него слезть, для дачи показаний.

- Я? - удивленно уточнил стражник.

- Нет, другой!

- Не знаю, ты сам подошел давать пояснения по задержанному.

Почему такое ощущение, будто тот якобы стражник и был тем вором, свистнувшим из-под моего носа коричневого зверя. Надули, как кутенка, не иначе.

"Хоть сейчас, ты, согласишься с почетным званием дурака?"

"Угум..."

- Простите еще раз, - тронул руку правоохранителя - Проводите меня к академии магии, боюсь заблужусь, а времени для поступления мало!

- Извини, служба! Могу лишь указать направление. Тебе туда.

Очевидно и невероятно, но он указал в туже сторону куда мы ехали ранее.

- Спасибо - совсем без энтузиазма и толики благодарности, но с тем еще сарказмом вылетело из моих уст.

Стало совсем грустно. Я брел невесть куда. Раз за разом спрашивая направление. В Орантале я тоже заблудился немного. Находясь в столице, давно переплюнул поиски и по времени и по числу опрошенных. Парочка неоспоримых плюсов для сравнения - сейчас гнилыми помоями и тухлятиной от меня не тхнет за пол лиги, вторая - люди спокойно отвечают и указывают сторону. Хотя для того городишки и сложившихся условий прослеживалась явная аксиома - второе было априори следствием из первого.

Сколько раз уже свернул и где? Мне в помине дорогу назад не найти, хоть вдарьте. А еще я НУ ОЧЕНЬ устал, сил нет. Жители, раз за разом, указывали в одном и том же направлении. Все врать не могут, значит следую верным путем. На входе в столицу смотрел время на клепсидре, но к сему моменту совершенно потерялся во времени. Количество отзвона чаш, путалось в сознании. Кажется, малые и средние чаши звенят так часто, будто время не идет и не ползет - пролетает вместе с ветром. С недавних пор ветер считаю если не другом, то товарищем уж точно, но в этом плане он играл против меня.

Брргргрг.

Истинно глаголешь - нужно поесть, но пока нечем. Надеюсь в академии меня покормят, а до того молчи и не привлекай внимания.

Закончилось дело тем, что я и глаза поднимал лишь на то, куда задавали направления руки жителей столицы.

- Ты, что же, слепой? - казанная с явной издевкой фраза, выдернула меня из состояния сомнамбулы. - Это по-твоему, что?

Поднял уставшую голову, и огляделся. Направление руки я видел и до того, а сейчас пришла очередь рассмотреть ее владельца. Эдакий парень в грязном костюмчике двойке, большой кепке, покрывающей одним махом всю шевелюру, грязных ботинках и ростом чуть повыше меня самого. Род занятий определить не составило большого труда - трубочист. Об этом кричал весь внешний облик, от одежды и чумазого лика до движений, после которых с него осыпалась сажа. Но внимание захватило иное - абсолютно все, что творилось вокруг этого парнишки.

Я стоял на углу дома, в нескольких шагах предо мной стояла дугой каменная арка, внутрь которых вставлены отворенные красивые кованные ворота. Подобно герсе на выходе из столицы, тут тоже были рисунки, покрытые золотом. Они один в один повторяли те, что видел на ладонях у себя и остальных избранных. Естественно, тут красовался их полный набор, включая огонь и воду, каких еще мне не доводилось увидеть собственными глазами. В обе стороны от узенькой арки выстроена каменная ограда, и оба конца терялись где-то очень далеко, да так что не хватало зоркости.

- Вместо вопросов, перестань клевать носом, и чаще смотри по сторонам! - донеслось от уходящего человека.

За оградой стоял высокий замок, и не один, а несколько. Находились они поодаль друг от друга, но в тоже время рядом. Моему счастью не было пределов. Все замки что видел в своей жизни являлись нарисованными, а один так вообще был непонятной пиктограммой на магической карте.

По дорогам и тротуарам стекались разновозрастные ученики и взрослые. Некоторые родители помогали родной крови с вещами. Среди учащихся легко заметить более успешных по жизни, некто называет их "с детства поцелованными" Фрейром или его отцом Ньердом. Боги, чтоб их...  Так вот, у таких счастливчиков носильщиками выступали слуги. Или вон как у того необъятного жиртреста, без шеи и талии с пирожным в руке, сразу четверо. Какое это пирожное, однако, красивое и притягательное, аж слюнки текут. Мм-ггг, брггггргр - желудок, сказано молчать, вот и молчи. Нельзя на такое смотреть, рано, пока рано.

Все они подходили к воротам где стояли несколько взрослых, и проверяли их непонятной штукой. Далеко, плохо видно. Из далека наблюдаю как сопровождающих учеников взрослых или отсеивают, или одаривают непонятным артефактом, после чего им дозволяется войти и помочь с багажом.

Небо почти развиднелось, туч почти не осталось. Значит встречать праздник и наблюдать затмение предстоит во всей красе.

Ну здравствуй академия, я наконец дошел.

Ба-бах!!!

Меня что-то толкнуло? Или ударило? На миг стало больно. Коротенький укольчик, едва ли протяженностью в миг, и все пропало. А ведь сделал лишь пару шагов от края дома. Еще семь, шесть, может и того меньше и давнишняя мечта считай исполнена. Желания, стремления, иллюзии, цель, моя утопия - все они находились немногим дальше расстояния вытянутой руки. Однако, что-то пошло не так... не дотянулся... руки оказались слишком коротки.

Эпилог

* * *

- Эй Парден, чего резко встал, ответишь перед отцом за пролитый кофе. - и з кареты донеслось не внятные угрозы. В окошке дернулась занавеска - Чего? Мы же еще не доехали, трогай давай. Я ни одного лишнего шага не желаю делать, вези прямо к общаге.

- Простите молодой хозяин. - попросил прощения кучер - Милорд, еще раз прошу простить, но тут... мы сбили ученика академии, он бросился под нашу карету.

- Что??? - из дверей кареты вальяжно вышел ее пассажир.

- Сами посмотрите. Разрешите ему помочь? - спросил слуга.

- Это мелкая вшивая дворняга, а не ученик - выказал свое мнение, о валяющемся сломанной куклой мальчишке, и обратился к кучеру - Убери его с под колес, и поехали уже. Как я и сказал, идти больше не желаю!

- Но милорд, у него кровь! Может он еще жив - дозвольте оказать помощь!? - попытался возразить кучер.

Юноша даже бровью не повел - его это совершенно не заботило. Такое выражение эмоций давало ясно понять - разбирайся как знаешь, но приказ он отдал.

* * *

Из ближайшего закоулка около ворот академии на случившуюся трагедию смотрел мальчик. Облик чумазого парнишки постепенно изменялся, стоило ему снять кепку с головы. Грязь с вещей исчезла, лицо побелело, мальчик на глазах возмужал, на висках проступили прядки седины. Стряхнул несуществующую пыль с головного убора, и вынул оттуда небольшой ножичек. Острый и выделанный безукоризненно, да так что в его отражение можно вглядываться словно в зеркальце. Посмотрел на него, повертел им и так и эдак, и наконец произнес:

- Толкай, не толкай, намекай, не намекай, говори, не говори, а этим дуракам все побоку, и ведь предупредил же... Вроде мелкая козявка, а проблем с ним не оберешься. И ведь ошибся лишь в точности формулировки: "поступит" за место выигрышного "достигнет". Да, ну его, такая грандиозная ставка пролетела, прямо злость съедает! К Дионису что ли заглянуть, отметить мелкие выигрыши, и залью грандиозный проигрыш?!

* * *

- Ну как так можно обращаться с моими нитями?.. - произнесла женщина, рассматривая свою катушку. - Зачем только распиналась перед ним об утраченном предназначении. Мечта сироты конечно исполнилась, спору нет. Ведь в академию он таки попал, жаль, что именно ТАК...

Чуток подумала, тряхнула головой, отбрасывая нежелательные мысли, и стала оглядываться в поисках ненужного.

- О! Тебя-то я и ищу - и подняла с тротуара разбитую плошку - Нити чьей судьбы будем выплетать на сей раз?

* * *

- Разрешите доложить - встреченного мной парня среди них нет! - отрапортовал стражник, после того как прошел мимо рядов, состоящих из учеников первого курса обучения.

- Господин ректор, здесь собраны все поступившие? - спросил лысоватый старик.

- Да - неуверенно ответил ему другой пожилой старик. Ректор встречал этого мужика уже не раз. И не смотря на его чин, ступени магистра магии и архимага, ему приходилось выстилаться ковриком перед стариком, но имеющим не последнюю должность. Не помогает даже то, что они давние друзья. Все дело в официальности сегодняшнего визита и наличия тут третьих лиц.

- Вы сомневаетесь? - сурово переспросил у ректора, ему также было не с руки так говорить с другом академической скамьи, однако субординация имеет место быть. Должность не позволяет вести себя иначе.

- Как сказать..., еще один, того, был... Незадолго до затмения лун, случилось несчастье, прямо у наших главных ворот, он угодил под карету.

- Дабы у нас не было больше вопросов, его можно увидеть или он уже не тут. - явно намекая на погост спросил старик.

- Да, он покамест у нас - тут же ответил ректор. - Пройдемте...

- Эта мумия - человек? - спросил дед у присутствующих, узрев на койке с головы до ног перебинтованное нечто. Лишь местами зияли дыры, открывая внешнему миру синяк или обмазанную мазью кожу. Пальцы и часть руки скрыта слоем гипса. Отдельного внимания удостоилась левая нога. Ее приподняли и положили на столик, что обычно служит для подачи завтраков в постель. В ногу вставлены иголки, местами обвязано бинтами. Синяк на колене обмазан мазью мерзкого зеленого оттенка. По ситуации можно предполагать, что с голенью и бедром лекари работают отдельно, и пока не закончили.

- Да! - коротко и на сей раз в полной уверенности ответил ректор, а присутствующая медсестра поддакнула. После чего он обратился к ней - Данела, куда Крус запропастился, когда он нужен? Пусть покажется здесь немедля.

- Не нужно, я уже здесь! - влетел запыхавшийся лекарь.

- Он жив, или вы приводите "ЭТО" до презентабельного к похоронам вида? - сухо спросил дед, обведя вокруг койки красивой тростью.

- Второе оно конечно, да... - покривился тот - Как-никак в гроб кладут краше.

- Уймись Крус, сейчас не до твоих шуточек - прервал его ректор. - Он жив - идет на поправку, пока сделали самое необходимое, сил и магии уходит не мало. Так сказать - нам попался не в меру тяжелобольной. Можете пронаблюдать, кроме врачей, подключили к этому делу преподавателя по травологии и по зельям.

На столешнице у койки сейчас находилось много всякого. Лежали компактно бинты, подготовленные на смену, рядом выстроены рядком несколько склянок с мазью. Поодаль красовались три закупоренных бутылька с разноцветными жидкостями.

- Можно развязать бинты, мы хотим увидеть лицо.

- Погодите капельку, не извольте беспокоится - сообщил лекарь, и в четыре руки, вместе с медсестрой ослабили бинты на лице.

- Это он, господин дознаватель. Тот самый мальчишка! - произнес стражник.

- Да я и сам вижу, что он! Что с ним? Вы уверены - сделал паузу, еще раз осмотрев с головы до ног - Это точно, карета постаралась? Или вы его под шумок запустили живой мишенью для старших курсов?

Ректор нешуточно испугался обвинения, пусть даже оно было ложным.

- После полного обследования, я тоже стал сомневаться, но да, столкновение с лошадьми, каретой, и сами собой их последствия - стали определяющими. А так, - взял карточку пациента и стал зачитывать. - перелом: руки, плечевой кости, запястья и пальцев - кроме этого: ноги, четырех ребер, из них три давешние - уже начали заживать, черепно-мозговая травма, бла-бла-бла - это все скучно, очевидно и неинтересно. О, вот смешное - у него не задница, а один огромный синяк, где так насидел не понятно.

- По поводу последнего - на торговой улице, где и произошло задержание преступника, у этого парня, по его собственным словам, среди толпы украли коня.

- Ясно, новичок значит... Но переходим к интересному... Не знаю, где его носило, но плавал он явно в болотах, речках, озере, муравейниках и терновниках. Не смотрите на меня так, я не придумываю - признаки всего этого на теле наличествует. Ладно продолжим - вернулся к листку - Многочисленные внутренние повреждения кожных и мышечных покровов - снова отвлекся от бумаги - Умей мальчишка лечить - тогда кое-что становится на свои места, а иначе, не знаю откуда им взяться, особенно на ноге, внутри нее мышцы словно сито - пожал плечами он.

- Среди вещей мальчишки найдена наша книга обучения лечебной магии. - поспешил вклинился ректор - По записям архива библиотеки, она взята дежурными в отделе, хм, том самом отделе - последнее добавил почти на ухо чтоб никто особо не расслышал -- и отправлена в горную местность, точных координат нет, поступили согласно предписаниям - уничтожили.

- Разрешите, господин дознаватель, - вмешался стражник - Согласно донесениям о случившемся недавно с железной дорогой, кстати о них упоминал этот мальчишка, там фигурировал маг-мальчуган, с силой ветра оказавший помощь в подавлении бунта и поимке напавших. Исходя из рапорта, тот парень легко пользовался защитными и атакующими заклинаниями. Я чего вспомнил - по описаниям и парень и вот эта одежда - указал на рядом стоящий стул - Совпадают.

- Да? Полторы декады назад, мальчишка был абсолютным нулем в магии. Мог ее пользовать, хм..., - аккуратно потер шею на месте залеченной ссадины - Разве что в стрессовых ситуациях. Ладно, разберемся... Продолжайте. - дал отмашку лекарю.

- Где я остановился? Укусы, сок терновника, ага нашел. Дальше веселее. Заражение крови, от силы декада, из них две луны тут. Также в крови найден медленно действующий змеиный яд, происхождение и мест укуса не выявлено. Почему пацан жив до сих пор не понятно, что возвращает нас к варианту с целительством. Длительность нахождения яда в крови - также около декады. - снова отвлекся - Я ж говорю странный он - не бодони его карета, не сегодня-завтра - лег бы, отвечаю. Да-да, уже читаю. Бронхит, ангина, хронические переутомление и недоедание. - едва произнес, как малозначные - Ага, вот, внимание, барабанная дробь... Незначительный остаточный магический фон от сильного магического источника, скажу больше, чистого! Совпадений с уже знакомыми не найдено - на лицах обоих стариков проявилось нешуточное удивление. Они начали метаться взглядами от лекаря к пареньку и не могли поверить в услышанное - Ага, и я о том же толкую. На этом пока все, но как по мне - это далеко не вечер.

Не большая тихая перебранка ректора с лекарем, пока старик с тростью тщательно обдумывал все ранее услышанное.

- Прошу меня простить, но с чего такое внимание к простому мальчишке? - вопросил ректор.

- Парень обвиняется в пособничестве бандитам что наводили шороху в последнее время. Но там не все так явно. Он или бандит, но предал своих и сдал их властям, или бандит, но сдал их дабы отвлечь внимание, или просто мелкий заморыш случайно перешел им дорогу, а они его оклеветали. Уж больно хочется разобраться в этом деле.

- Не знаю, уместно или нет. -- вставила свое слово медсестра -- Среди вещей во время поисков документов, были найдены ножи. Как сказал мастер Крус самодельных, однако один довольно... как бы выразится... - вместо этого открыла ящик стола и продемонстрировала присутствующим нож-бабочку.

- Забираю все как доказательства!

Несколько сопутствующих вопрос-ответов, и лысоватый старик стоит у койки пациента.

- А-а-а-а-а, крыса, уберите ее! - палату оглушил женский визг. Девушка козочкой вскочила на пустой стул придвинутый к соседней кровати. Нечто серое и мохнатое дерганными движениями перебежало из-под стула с вещами пациента в сторону окна. Уже оттуда на кровать, тумбочку и перепрыгнуло через подоконник на ветку. Там задержалось, смотря вслед вспыльчивой зоофобке.

- Дамочка прекратите истерить, это была обычная белка. - вмешался стражник укоряя.

- Но она же дикая, и грязная... - опасливо посматривая на хвостатую спускалась со стула.

- Девушка - привлек ее внимание лысоватый старик - Даже будь это мышь, с вашей профессией не стоит страдать никчемной родентофобией - высказал свое мнение и повернулся к лекарю и со всей серьезностью продолжил опрос - Парень уже приходил в себя?

- Нет, господин дознаватель. - сообщила медсестра.

- Да, нет, пока спит. Проснуться уже давно был должон, да все никак. Хотя тут, как бы, доля нашей вины. - повинился лекарь, чем привлек более пристальный взгляд лысого старикашки - Сначала мы лечили лишь травму головы и явные переломы. У третьих курсов выдалась проблематичная физподготовка, в общем все разом наложилось, мы не справляемся. Вчера рано утром мальчонка стал метаться в бреду. Выясняя причины выявили яд, заодно и остальные странности. О полном излечении, говорить пока рано, как уже говорили, работы много - силы тратится непомерно много и истощаются быстро. Как вы понимаете, студентов привлекать себе дороже. Однако, после уменьшения содержания заразы и исходя из его общего состояния - может проснуться в любую из капель клепсидры - посмотрел на парня, оценил - М-м-м, да хоть прям сейчас.

Старика расклад удовлетворил. Вопросы к мальчонку у него оставались еще при их первой встрече. А выслушав своеобразный доклад их на порядок прибавилось. Например, слабый магический фон, мог появиться только в случае близкого соседства с естественным природным источником чистой не стихийной магии. Хотя и простой источник стихийной магии это уже далеко не мало. Для королевства как первые, так и вторые являлись сверх важными стратегическими объектами. На их территории пока известно и возделывают лишь два чистых и три стихийных. Все находятся далеко на запад отсюда, куда парень ни за что в жизни не добрался бы. Обнаруж мы третий, это улучшит жизнь как армии, так и королевства в целом. Ценность лежачего источника важной информации и необходимых королевству сведений только что выросла с земли прямо до небес.

Хорошенько обдумав, после чего, в свойственной ему манере стал будить. Его любимым способом пробуждения являлось тыкать своей тростью в спящих, в данном конкретном случае, доля выпала на лежачего на койке парня. Нескоро, но тычки парень принял к сведению и нехотя приоткрыл глаза. Попытки привстать окончились сущим провалом, и он сдался. С приходом парнишки в сознание трость никуда не делась:

- Будьте добры прекратить - еле ворочая языком попросила мумия и стала рассматривать окружающих.

- Ну здравствуй, Лем.

Парень повернул голову влево, затем вправо, но с последней фразой повернулся к человеку что её произнес. Было видно ему давалось это достаточно сложно. Долго не отвечал, в глазах теплилось некоторое непонимание, но видимо собрался с силами и мыслями и таки ответил:

- А к кому Вы обращаетесь?????

"Катастрофа" - последнее, о чем подумал господин дознаватель.