И в этом не было бы ничего странного, если бы сейчас не была середина лета, и солнце, раскаленное почти добела, не висело бы в зените, и не посылало без устали свои палящие лучи вниз.
Повеяло холодом, однако ребенок, сидевший в песочнице и сосредоточенно катавший там машинку, даже не заметил этого. У него были дела поважнее - нужно было срочно доставить на другой конец песочницы, где строился замок, ценный строительный материал. Замок был из песка, но по какой-то ведомой только малышу причине для строительства требовался песок с другой стороны песочницы. Тот, что был рядом с замком, определенно не годился для возведения стен. Поэтому нужно было доставить ценный песок с другого края. И, по счастью, ребенок захватил сегодня с собой машинку, которая вполне в состоянии была справиться с такой важной задачей, как доставка правильного песка.
В песочнице он был один. Неподалеку, за шумным столом собрались его родственники, отмечать какой-то праздник. Отголоски веселья долетали до песочницы. Там, за столом, было много вкусной еды, и мальчик периодически подумывал пойти туда и попросить еще кусочек вкусного кремового торта, или пару шоколадных конфет, но каждый раз приходил к мысли, что достроить замок дело гораздо более важное.
Настолько важное, что малыш не заметил сначала ледяного дыхания посреди летнего жаркого дня, а после не заметил, как кто-то сел рядом на борт песочницы. Хотя если бы холод мог почувствовать каждый, то ту, что села рядом, люди обычно не замечают.
Тем неожиданней было для них обоих, когда мальчик, отвлекшись от перевозки песка, поднял свои глаза вверх и увидел незнакомку, закутанную в каки-то лохмотья с головой, покрытой капюшоном.
- Здравствуйте - тихо произнес малыш.
Смерть вздрогнула от удивления.
- Привет - раздался слегка лающий голос в ответ. Если старательно поискать, то можно было бы найти в нем нотки дружелюбности и любопытства.
- Мама говорит, что с незнакомыми разговаривать нельзя. - Пробурчал малыш, не отрывая взгляда пронзительно синих глаз от Смерти.
- Так почему же ты разговариваешь со мной? - На этот раз голос прозвучал хрипло, отрывисто. Однако нотки дружелюбности никуда не делись, и даже более того, слегка усилились. Будто бы говорящий с каждым словом все лучше вспоминал какого это - говорить дружелюбно.
- Мама говорит, что нужно всегда быть вежливым и со всеми здороваться. - Ответил малыш, ковыряясь пальцем в песке.
- Понимаю - из-под капюшона донесся голос на новый лад: металлический, резкий.
На некоторое время повисло молчание.
- А я не понимаю - неуверенно сказал малыш. - Если с незнакомыми разговаривать нельзя, то как же я буду с ними вежливым?
- Это решительно невозможно исполнить одновременно - ответила Смерть и рассмеялась странным способом, будто кто-то стал колотить поварёшкой внутри пустой алюминиевой фляги для воды.
- Почему вы каждый раз говорите новым голосом? - Поинтересовался малыш.
- Привычка - Смерть пожала плечами. Голос вновь изменился, стал тягучим, липким, словно лихорадка.
Мальчик недоверчиво посмотрел на Смерть. Он никак не мог поверить, что кто-то просто по привычке может так здорово говорить на разных голосах. Тут наверняка замешано какое-то волшебство. На секунду он представил, что тоже может говорить любым голосом! Вот бы мама удивилась!
- А можете меня научить? - Неловко попросил малыш.
- Научить? - примеси удивления в голосе Смерти стало больше. - Ну, только если ненадолго - задумчиво сказал Смерть. В один миг из-под лохмотьев показалась длинная костлявая рука и обхватила мальчика за горло. Он почувствовал, как по его внутри разлился лед, убивший все звуки, что он силился издать, пока Смерть держала его за шею. И когда ему уже показалось, что вот-вот этот холод вырвется за пределы горла, разольется по всему его телу и непременно сделает из него ледяного мальчика, вроде того, из сказки, которую рассказывала ему мама, как хватка Смерти разжалась. Холод мгновенно ушел, оставив после себя лишь ощущение легкого удушья.
- Попробуй - усмехнулась Смерть.
- Я не знаю к.. - сказал мальчик и тут же осекся на полуслове от удивления. Его голос прозвучал странно.
Малыш рассмеялся, почти таким же странным смехом, как до этого смеялась Смерть. Только с нотками счастья.
-Сверчок! - воскликнул он одним голосом. -Конфета! Шоколад! - каждое слово было сказано новым голосом, что приводил малыша в еще больший восторг. Смерть тоже смеялась, смотря на то, как мальчик радуется обретенному дару.
Если бы кто-то из взрослых в эту минуту отвлекся от бурных возлияний за столом и пошел проведать малыша, то с удивлением бы обнаружил, что малыш сидит один в песочнице и разговаривает разными голосами. Но никто из взрослых и не думал отвлекаться от стола, а кричащий рядом проигрыватель заглушал долетавшие до них возгласы ребенка. Поэтому они ничего не заметили. На то они и взрослые, чтобы ничего не замечать.
Малыш тем временем обнаружил, что извлекать из себя новые голоса становится все труднее и труднее. А через несколько секунд и вовсе вернулся его родной мальчишеский голос.
- Ещё! Ещё! - он схватил Смерть за лохмотья и стал упрашивать - Ну по-жа-а-луйста!
- Хватит - покачала головой Смерть, вернувшись к своему изначальному, лающему голосу.
- Ну поиграй со мной!
- Разве ты не помнишь, что тебе мама говорила о незнакомцах? - Назидательно заметила Смерть.
Мальчик помялся.
- А я знаю кто вы - тихо, едва слышно произнес он следом. - Вы Смерть. Мне про вас дедушка рассказывал.
- Знаешь кто я и не боишься меня? - поинтересовалась Смерть. Она перестала менять голос, словно опускаясь в этом смысле на один уровень с малышом.
- Не боюсь - уже громче заявил мальчик. - Я маленький ребенок, Смерть за такими не приходит. Она приходит к старикам.
Смерть наклонила голову и пристально посмотрела на малыша. Затем костлявыми руками откинула капюшон, подставив солнцу белый череп с ввалившимися глазами. Кое-где на черепе виднелись кусочки иссохшей кожи. Рукой она схватила пролетевшую мимо бабочку, и та мгновенно истлела у нее в руках.
- И сейчас не боишься? - спросила Смерть, стряхивая истлевшее насекомое с ладони.
- Сейчас немного боюсь - испуганно пролепетал мальчик. Смерть улыбнулась, после чего накинула капюшон назад.
- Я могу прийти и за маленьким мальчиком. Прихожу за всеми, чье время уже вышло.
- Но ты бы не стала говорить со мной, если бы пришла ко мне? - неуверенно спросил мальчик.
- По настроению - улыбнулась Смерть. В глубине капюшона, там, где должны быть глаза, промелькнули веселые искорки.
Мальчик испуганно отпрянул. В его возрасте смерть ему казалась чем-то далеким, тем, что происходит с очень старыми людьми. Мысль о том, что Смерть пришла именно за ним, никак не могла закрепиться в его детском сознании. Люди сначала долго живут, потом стареют, а затем умирают. И никак по-другому. Придя к такому умозаключению, он уверился, что ему ничего не грозит. После этого лицо его прояснилось, и он важно, как умеют только дети, заявил.
- Я думаю, что ты меня просто обманываешь. Я слишком маленький для тебя. Ты пришла... - тут он задумался на несколько секунд, после чего произнес - ты пришла к моему дедушке?
- Мне жаль - произнесла Смерть. Но его время вышло.
Проигрыватель, игравший у взрослых, вдруг резко замолчал. В доме поднялась суета.
Мальчик готов был разреветься, но опасался сделать это в присутствии Смерти. Собравшись с силами, он спросил:
- А у меня еще много времени?
Смерть немного помолчала, затем просунула костлявую руку в карман своих лохмотьев, и извлекла оттуда книгу, покрытую паутиной. Быстро пролистала ее, остановившись где-то в середине.
- Что ж, времени у тебя пока хватает. Но постарайся его не тратить зря, хорошо? Время вещь удивительная, сколько бы его не было, его всегда мало.
- Хорошо. - Ответил малыш.
Вдали раздался звук сирены. Он быстро приближался и вскоре у ворот остановилась белая машина с красным крестом на ней. Оттуда быстрым шагом вышли люди в халатах и прошагали мимо песочницы, не обратив внимания ни на малыша, ни на его странную собеседницу.
- Поздновато вы. - Пролаяла Смерть врачам вслед. А потом сказала мальчику:
- Что ж, мне пора.
- До свидания - вежливо произнес малыш.
- До неминуемой встречи - - пролаяла в ответ Смерть.