Ветрова Марина : другие произведения.

Саганский синдром (глава 1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   САГАНСКИЙ СИНДРОМ
  
   "Это невозможно - сказала Причина.
   Это безрассудно - заметил Опыт.
   Это бесполезно - отрезала Гордость.
   Попробуй - шепнула Мечта..."
  
   Глава 1
   1
   Да, Кента мне было не спасти - такая ему была судьба. Я даже не мог утешить мою девочку, и отогнать ночные кошмары - тоже. Точнее, кое-что получалось, но даже остатка хватало, чтобы её мучила бессонница. Тут нужно было что-то другое: скажем, человек, которому тоже снятся кошмары.
   Самое интересное, что для этого потребовалась сущая мелочь - замутить взгляд одному армейскому капитану. Я даже думаю, что мне разрешили это проделать, хотя прямых указаний я не получал. У нас такое случается. В результате капитан заблудился и вместо Кремоны попал в Эль-Кристо - дом, где жила Стелла. И оставил там Роджера Хиллана...
   Любовь - странное чувство, отголоски которого подчас выплескиваются и к нам, в тонкий мир. Ох, но как же она сопротивлялась! Только пару раз она послушалась советов своего старого домового, а бедному Дону и вовсе приходилось несладко.
   Она считала, что знает жизнь лучше меня. Что вы хотите, ведь ей уже было почти двадцать, а в двадцать один семпаи достигают расцвета своих способностей. Милая упрямая девочка! Она могла так много, а свое счастье боялась принять.
   Оставалось надеяться, что она сама поймет нехитрую истину: с любовью не спорят...
   2
   Старый почтовый дилижанс неторопливо двигался к цели. Пыльная дорога тянулась бесконечной лентой. Провинциальный городок Джерсонвиль, конечная точка путешествия Стеллы, надежно укрылся за широкой полосой выжженной солнцем степи.
   Весь юго-запад Саганы - одна сплошная степь. Наверное, поэтому местные жители так любят сажать деревья. Здесь трепетно относятся к лесам. А какие тут лошади! Настоящие мустанги - скайры; потомки скайров и одомашненных лошадей - браттхары; тяжеловозы - ленгхары...
   Стелла усмехнулась. Кайл впихнул в неё столько сведений о Сагане, что она теперь может работать гидом. С политической точки зрения страна абсолютно инертна, да оно и к лучшему - Раукана вполне хватает. Есть ведь ещё и Линган, где рауканская интервенция привела к полному параличу власти. Правительство Раукана вынуждено держать в Лингане большую группу своих войск - Линганский Легион. А политически неблагонадежных жителей по договору с Саганой ссылают в Ранк - на золотоносные рудники. Ох, и условия там... Срок жизни этих несчастных - около двух лет. Взамен часть золота караваном отправляется в Раукан. Вот проследить пути доставки золота к морю было бы весьма уместно, и Барт специально оговорил это в её задании. Кстати, легкой прогулки не ожидается: для охраны Ранка и караванной тропы существует специальный отряд рейнджеров, работающих по контракту, и недооценивать их не стоит. Вся территория от Джерсонвиля до Ранка имеет статус пограничного района и носит название Зона. Около Джерсонвиля тоже есть золотоносный прииск, но работают на нем как раз добровольцы. Есть и очаг цивилизации - засекреченный центр медицинских исследований. Гадкое заведеньице. Две партии индианок, завезенных из Раукана все по тому же злосчастному договору, полностью уничтожила песчаная лихорадка, которой они заразились здесь, в Зоне, - так называемый проект "Хеттер".
   Конечно, она с большим удовольствием занялась бы Штеном и языком Ока... Кайл высказал интересную версию, что все люди в Тхаре попали сюда через Око. Он, вроде бы, даже раздобыл подтверждение этому среди древних летописей. Что ж, похоже на то. Если задуматься над особенностями фольклора жителей Тхара или над системой имен, голова идет кругом от предположений. К сожалению, у неё другая задача. Потом, после победы...
   Устав от однообразия пейзажа, Стелла прикрыла глаза, вспоминая последние напутствия Барта. Значит, так: наших в Зоне три человека, из них ей назвали только Майкла Геллерта, об остальных узнает на месте от него. Ранчо Эль-Кристо, по легенде, досталось ей в наследство от дальнего родственника. Хлопот предстоит немало: для прикрытия затеять ремонт, нанять помощников, купить лошадей и другую живность, а вместе с этим - поговорить с местными, разведать окрестности, да мало ли что ещё...
   Лязгнув колесами, дилижанс въехал на центральную площадь Джерсонвиля, где остановился около бара. Просторный двухэтажный дом, как значилось на вывеске, носил гордое название "Хижина". Возница толкнул Стеллу локтем:
   - Что, крошка, притомилась? Проклятая дорога хоть кого доведет. Пошли, освежимся. У Пифа Дженкинса на втором этаже гостиница, устроишься с комфортом.
   Они вошли в бар, куда потянулись и все остальные пассажиры. Возница, который назвался Биллом, обменялся рукопожатием с парнем за стойкой и повернулся к Стелле:
   - Познакомься: Вилли - наш король коктейлей. Мы с ним здесь вроде как две главные фигуры. Я - внешняя политика, а Вилли - внутренняя.
   - Мэра забыл! - выкрикнул кто-то из зала.
   Билл отмахнулся:
   - У мэра в нашей глуши работы немного. Вилли, нам два стакана крепкого.
   - Мне лучше шипучки.
   - Обижаешь, крошка!
   - Нисколько. Наоборот, мне нужен твой совет. Где можно достать хорошую верховую лошадь?
   - Ха! Что ты называешь хорошей лошадью?
   - Резвость. Стать. Характер. Словом, скайр или браттхар.
   - Ну что ж, - Билл переглянулся с барменом, - пойдем в почтовую контору, посмотришь одну лошадку.
   - Наш начальник почты, - сказал он по дороге, - купил для своей дочери, Линды, верховую лошадь. К сожалению, кобыла оказалась с норовом, и Линде хватило одной поездки, чтобы надолго отказаться от езды верхом. Вот и стоит пока. Гляди, это браттхар.
   Лошадь была хороша, Стелла оценила это сразу.
   - Сколько лет?
   - Трехлетка.
   - А зовут?
   - Лаура.
   - Подходяще... Как думаешь, сколько он запросит?
  
   Билл хмыкнул:
   - Ты хотя бы в седле усиди.
   - Ой, зачем нам седло?
   Стелла подошла поближе, погладила лошадь по носу и что-то шепнула на ухо. Кобыла тихонько фыркнула.
   - Видишь, она и так согласна. Открой-ка ворота.
   Девушка легко вскочила на круп кобылы и сделала круг по площадке перед домом. Лошадь вела себя безукоризненно.
   Билл посмотрел на Стеллу с уважением:
   - Я вижу, ты в этом не новичок. Она стоит две сотни. Если тебя устраивает, бери прямо сейчас, с шефом я договорюсь.
   - Отлично, Билл. Зайди вечером за деньгами.
   3
   Стелла не поехала сразу в Эль-Кристо, зато обследовала город и побывала в окрестных поселках. За несколько дней ей удалось завести множество полезных знакомств. Сонный городок Джерсонвиль редко видел новые лица, всеобщее любопытство было понятно, и она постаралась извлечь наибольшую пользу из своей роли "свежей новости".
   Прежде всего Стелла разыскала ранчо Геллерта, решив не откладывать самый важный визит.
   Майкл чинил водосток во дворе, когда у ворот спешилась незнакомая девушка и жестом показала, что хочет войти.
   - Открыто! - громко сказал Майкл и пошел к воротам.
   - Я ищу Майкла Геллерта.
   - Это я.
   - Хорошо. Я - Стелла Рейси.
   Он внимательно оглядел гостью. О приезде Стеллы он был оповещен, но эта? Молоденькая, невысокая, одета в индейском стиле - кожаные брюки с бахромой, жилет, рубашка и широкополая шляпа.... Совсем не такой он представлял себе знаменитую Мариту Экберг, и сразу подумал о проверке.
   - Если так, - проговорил он неторопливо, - ты должна назвать мне кое-какие цифры.
   - Конечно. Семнадцать - девяносто два - сорок. Угадала?
   - Угадала. Может быть, скажешь, откуда эти цифры?
   - Скажу. Это мой лагерный номер в Мале.
   - Добро пожаловать, Птица. Извини, что засомневался. Я представлял тебя другой.
   - Другой?
   - Ну да, немного старше и солиднее. Если не секрет - сколько же тебе лет?
   - Весной было девятнадцать.
   - И уже успела побывать в Мале?
   - Причем дважды. А ты - здешний старожил?
   - Да, можно сказать и так.
   Стелла с любопытством огляделась:
   - Ты живешь один?
   - Один. Моя жена, Паола, умерла два года назад от лихорадки. У нас в округе тогда многие умерли.
   Помолчав, она всё-таки спросила:
   - Это из-за проекта "Хеттер"?
   - Да. Один из наших, Морис Брент - врач. У него аптека и лаборатория в городе, он расскажет тебе подробности. Кстати, резидент у нас именно он.
   Стелла нахмурилась:
   - Почему мне этого не сказали? Что за секреты?
   - Никаких секретов. Просто... я решил уехать в Раукан. С Бартом уже договорился, а Морис приехал из Лимы, чтобы меня сменить. Ему проще будет разобраться с медицинским центром и добиться его закрытия. Ну, а пока ты здесь, я буду тебе помогать.
   4
   Прошло несколько дней, и Стелла начала ощущать настойчивый интерес к себе со стороны местных старателей - михос. Ей было не привыкать к мужскому вниманию, но её нынешняя легенда не давала возможности для резких действий.
   - Тысяча проклятий, - устало пожаловалась она Вилли, - у вас вообще женщин нет, что ли?
   - Есть, но мало. Женская смертность в Джерсонвиле почему-то гораздо выше мужской. Я-то в этом не разбираюсь, так доктор говорил.
   - Какой доктор?
   - Хороший доктор, Морис Брент. Он недавно сюда приехал.
   - Ну, и что прикажете делать?
   - У каждой женщины должен быть мужчина-защитник: муж, брат, отец, жених... Так положено по нашим обычаям, - обстоятельно ответил Дженкинс, тоже зашедший в бар.
   - Вот незадача! - легкомысленно отозвалась Стелла. - А я как раз одна. Что же мне, замуж выходить, чтобы иметь возможность пройтись по магазинам?
   - Ты права, девочка, - с грустью согласился Дженкинс, - тем более, что наличие отца и даже жениха порой не слишком помогает. Ты ведь знакома с Мэри, моей дочкой? Я боюсь отпускать её из дома даже за продуктами.
   - А что жених?
   Вилли кашлянул.
   - Вот оно что! Да, это вам обоим надо не работать, а на страже стоять. Ладно, я подумаю над этим. Пиф, дружочек, ты договорился насчет рабочих?
   - Конечно. Бригадир приедет к тебе завтра, определит объем работ и необходимые материалы.
   - Знаешь, я, пожалуй, поживу у тебя в гостинице, пока идет ремонт.
   - Буду рад тебя приютить.
   - Кстати, что ты скажешь о Бреннере? Я ещё не решила, стоит ли менять управляющего.
   - Не меняй, - вмешался Вилли. - Курт - надежный парень. Раньше он командовал у нас рейнджерами.
   - И что случилось?
   - Ловили беглых из Ранка. Была перестрелка, его ранили. До пенсии удалось дотянуть, но здесь порядки строгие: сорок пять - и всё. Тогда твой дядюшка и взял его на работу. По-моему, они ладили.
   5
   Несмотря на предупреждения Дженкинса, Стелла упрямо спускалась обедать и ужинать в бар, а не заказывала еду в номер. Вечером, сидя за столиком, она поджидала Майкла, когда в "Хижину" вломилась шумная кампания полупьяных старателей.
   - Какая цыпочка! - на весь зал заорал один из них, Ларт. - Иди ко мне!
   Стелла окинула верзилу небрежным взглядом:
   - Сено к лошади не ходит. К тому же у тебя дурные манеры, дружок.
   - Ах, так? Ну, я и сам подойду. Как твое имя, крошка? Я приглашаю тебя на ужин.
   - Потише, Ларт, - предупредил один из его приятелей, кивнув на сидящего в углу патрульного-рейнджера, но задиру это не остановило. Махнув рукой, он подошел к Стелле и встал, пошатываясь. Теперь их разделял только стол.
   - Он дело говорит, Ларт, - со скрытой насмешкой проговорила девушка. - Меня зовут Стелла Рейси, и я не хочу с тобой ужинать.
   - Интересно, как это ты мне помешаешь!
   Ларт ухватился за спинку стула, собираясь сесть, но тут Стелла подцепила стул ногой, и старатель со страшным грохотом растянулся на полу. Когда он встал, лицо его выражало столь недвусмысленную угрозу, что вошедший следом Майкл потянулся к кобуре, сзади поднялся рейнджер, а Вилли поспешно снял со стены дробовик. Приятель Ларта тронул его за плечо:
   - Пошли, здесь нам не рады.
   - Погоди. А с тобой, крошка, мы ещё встретимся.
   - Почему нет? - Стелла, наконец, улыбнулась. - Скажем, в субботу, у Трейси. Надеюсь, ты протрезвеешь к тому времени и научишься себя вести.
   Пинком отворив дверь, обозленный Ларт вышел вместе с друзьями. Тем временем рейнджер-патрульный подошел к Вилли.
   - Что, понравилась девушка, Винс?
   - Боже упаси! Я не любитель таких колючек, мне бы что попроще. Но шеф приказал приглядывать за ней, как бы кто из михос её не обидел. Она ведь одна приехала.
   - Обидишь такую! Не беспокойся, видишь, она с Геллертом подружилась, а на ранчо за ней Курт присмотрит.
   - Ларт...
   - Да, она здорово его раззадорила. Кстати, ты слышал, они договорились продолжить свой спор на вечеринке у Трейси? Приходи обязательно: и задание выполнишь, и развлечешься. Линда тоже там будет.
   - Спасибо за информацию, Вилли. Я непременно приду.
   6
   - Пошли отсюда, - сказал Майкл, подавая Стелле руку. Он держался спокойно, но было заметно, что эпизод в баре произвел на него впечатление. - Нас ждет Морис.
   После того, как Стелла представилась Бренту, Майкл сразу же заговорил о том, что его беспокоило:
   - Ты слишком рискуешь, Птица! Здесь так нельзя!
   - Между прочим, риск - это моя работа.
   - В Зоне всё по-другому, да и не в работе дело, по-моему. Знаешь, когда умерла моя жена, я подал заявку в рейнджеры.
   - И что?
   - Мэйтлин меня не принял. Он сказал, что опасность будет искать меня, а я - её, и он не хотел бы присутствовать при нашей встрече. Ты меня понимаешь? Я вижу кое-что общее...
   - Так... Кажется, Барт превысил свои полномочия.
   К удивлению Майкла, Морис встал на сторону Стеллы:
   - Погоди, Шкипер! Ты же сам говорил, что нам нужен свежий ветерок в нашем болоте. Вот обеспечить её безопасность - это наше дело. А ты, Птица, откорректируй свою легенду. Местных рейнджеров ты не проведешь.
   - Почему?
   - Понимаешь, рейнджеры в Зоне - это совершенно особое явление. Во-первых, у них почти кастовая система отбора и свой кодекс чести. Во-вторых, из-за близости Ранка они редко бездельничают. Как правило, однажды попав в отряд, никто из них уже не уходит. У них огромный опыт, и то, что риск - твоя работа, любой из них заметит. Но ты не беспокойся. Добавим папу-военного, тяжёлое детство, ну и так далее. Ты ведь не собираешься разоружаться?
   - Да не хотелось бы.
   - Тогда попробуй найти общий язык с Бреннером. Он до сих пор большой авторитет среди рейнджеров, хотя и ушел со службы.
   - Да, и подбавь веселости во взгляде, - вмешался Майкл.
   - Точно. У тебя в глазах - смерть, детка. Это надо срочно менять. Среди наших девушек ты напоминаешь ястреба в стае синиц.
   - Поздравляю, - фыркнула Стелла, - на Побережье меня так и звали. Ладно, согласна.
   - Когда ты едешь на ранчо?
   - Завтра с утра.
   - Тогда удачи тебе.
   7
   По дороге на ранчо Стелла продолжала размышлять о Бреннере. Она и не подумала о такой загвоздке. Управляющий на ранчо - и работник, и друг, и родственник. Что, если они не понравятся друг другу, и он начнет молоть языком на всех перекрестках о том, что происходит в доме? У любой разумной осторожности есть предел, она не сможет прожить полгода как в осаде. Управляющий должен быть достоин доверия, иначе... Иначе придется искать другого.
   Когда Стелла подъехала к воротам Эль-Кристо, они были открыты - её здесь ждали. Бреннер, прихрамывая, пошел ей навстречу:
   - Добро пожаловать, мира!
   Кто знает, по каким непостижимым законам возникает симпатия или антипатия между совершенно незнакомыми людьми? С первого же взгляда Стелла поняла, что с управляющим у неё не будет хлопот. Да и он разом отметил её неброский практичный наряд, и потертую кобуру на бедре, и штенские бляхи на поясе... А ещё она умела держаться в седле, и приехала одна, хоть и не знала дороги - значит, путешествия ей не в новинку.
   По лицу Курта поползла добродушная ухмылка. Похоже, его новая хозяйка - не из тех изнеженных и робких девиц, которых он всегда терпеть не мог. Значит, они поладят.
   На крыльцо вышла невысокая пожилая женщина.
   - Добрый день, мира! Не хотите ли освежиться и перекусить с дороги? У меня все готово.
   - Это моя жена, Роза, - с плохо скрываемой гордостью проговорил Курт. - Она отменная кухарка. Сколько семей в Джерсонвиле пытались её сманить!
   - Будет тебе! - смутившись, прервала его Роза. - В Лиме, наверное, этим никого не удивишь.
   После обеда, оставившего её в полном восторге, Стелла осмотрела дом, проинструктировала управляющего и вернулась в город. Решено, - успокоенно подумала она, - эта парочка мне подходит.
   8
   На следующий день на ранчо переселился бригадир строителей с десятком рабочих, и начался ремонтный переполох. Где-то неделю всё вокруг грохотало, журчало и хрюкало, потом Стелла расплатилась с рабочими и подвела итоги. Сделано было немало: поставлен бензиновый движок, проведена вода, построены конюшня и птичник, посажены деревья. Часть обстановки она продала, а деньги снова вложила в дело. Половина второго этажа по-прежнему нуждалась в ремонте, но это можно было постепенно исправить своими силами.
   Когда Вилли, бармен из "Хижины', в очередной раз посетовал, что его невесте не дают прохода старатели, Стелла предложила ей работу у себя. Так на ранчо появилась Мэри Дженкинс. А Майкл передал ей подробную карту Зоны и поручил обследовать маршрут золотого каравана вплоть до рауканской границы.
   - Не забывай дома оружие, - посоветовал он, - места здесь дикие. И предупреждай, куда именно едешь.
   Она активно включилась в работу: район за районом ложились на карту, обозначая путь каравана. Рейды были короткими, но насыщенными. Днями было много вопросов, встреч, знакомств, а ночи не давали забыть - вокруг чужая страна.
   Это была Сагана: майские ливни сезона дождей, пышный ковер невиданных цветов, одуряющий запах травы и всё живое, лихорадочно спешащее исполнить свой долг. А ночью ещё и пылающие звезды, и огромная голубоватая луна по имени Сонома...
   9
   Ночь... Хозяйка Эль-Кристо поднялась на крышу дома, где устроила себе уютное гнездышко - цветник, укрытый тентом от летнего зноя, пара кресел и коврик.
   Звездный купол объемно выгибался над головой, суля бесконечность, а ей было не по себе. Стелла замерла, глядя в ночное небо и вспоминая строчки рауканского поэта Атмонса:
   Любовь моя цвета ночи,
   Кто нынче тебя не хочет?
   Зовешь про себя иначе,
   А если не взглянет - плачешь...
   Одиночество... Что это, откуда такая напасть? Ведь там, всего в нескольких шагах вниз по лестнице, спит Мэри, подарившая ей немало веселых минут. А на первом этаже - Курт и Роза, пусть не ровесники-друзья, но тоже весьма приятные люди. И уж совсем издалека ночной эфир доносит еле слышный отзвук маячка Рикки: Я - здесь, я с тобой, я с тобой... Почему же ей так одиноко порой, особенно звездной ночью?
   Мягкой лапочкой прошелся по плечу Шед. - Спать пора. Нашла, о чем думать, - заботливым шепотком пробормотал он, и Стелла с удовольствием с ним согласилась. Завтра будет новый день. Что там, впереди? Судьба даст ей знать.
   10
   В маленьких и больших хлопотах прошел май, закончился сезон дождей, и накатило жаркое лето. Первое время Стелла была так занята, что оставляла нетронутыми ящики с книгами, которые подарил ей Кайл. Наконец, настал день, когда она расставила книги по полкам.
   Погода обещала спокойный вечер: весь день небо хмурилось, а потом хлынул дождь. Стелле нравилась такая погода. В сумерках она открыла окно, зажгла лампу в библиотеке, выбрала книгу и уютно устроилась в глубоком кресле.
   ...и вот колдовство было наведено на Ланселота; и, проснувшись, он обнаружил себя лежащим в холодном каменном подвале, где некая прекрасная дама накрывала для него ужин.
   Она задумалась, вспомнив о чем-то своем, хмыкнула и продолжила читать:
   - Как Вы себя чувствуете, уль рыцарь? - спросила дама.
   - Не очень-то хорошо, - ответил Ланселот. - Ибо догадываюсь, что брошен в мрачную тюрьму...
   На этом месте её прервали посторонние звуки, еле слышные сквозь шум дождя. Вроде бы топот лошадей, людские голоса, какое-то звяканье... Она мгновенно насторожилась, подошла к окну, вглядываясь в темноту.
   Внизу открылась входная дверь - Бреннер тоже забеспокоился.
   - Курт, посмотри, кто там, - негромко сказала хозяйка. - Я сейчас спущусь.
   Со стороны ворот донесся уверенный голос:
   - Хозяева дома?
   Стелла накинула плащ и вышла на крыльцо. Во дворе она увидела какого-то человека в синей военной форме, которого бдительный Курт держал на мушке. Линганский легион, - машинально отметила она. - Офицер. Вон как надменно держится. Хотя... Усталый вид гостя ясно указывал на то, что он готов многим поступиться за еду и кров на эту ночь. Ай да Курт! Ни словом не упомянул, что здесь случаются такие сюрпризы.
   Она знала, что в Линганском Легионе служили, в основном, рауканские военные, и именно благодаря Легиону марионеточное правительство Лингана держалось на плаву. Недовольных среди лингов хватало; многие из них тайными тропами уходили через границу, чтобы присоединиться к повстанцам. Так пришла Эльза, и Лукас, и Клейт, и ещё многие из её друзей. Кроме всего, легионеров использовали для сопровождения заключенных в Ранк. Так что, в любом случае, визит этот не слишком приятный.
   - Добрый вечер, хозяин! Это ведь ранчо Эль-Кристо?
   Стелла кивнула. Не снимать же капюшон, только чтобы показать гостю его ошибку! К тому же ей захотелось посмотреть, как он выкрутится из этой неловкости.
   - Моё имя Беллинджер. Капитан Нэд Беллинджер, юго-западная группа войск ЛЛ. А Вы?
   - Стелла Рейси, - и она насмешливо взглянула на обескураженного офицера.
   - Извините, ради Бога! На дворе такая темень, а я в этих местах впервые...
   - Что Вам угодно, капитан? - перебила его Стелла. Она не очень любила сотрудников внутренних войск.
   - Наш отряд направлялся в Арбейль. Мы должны были заночевать в Кремоне, здесь, неподалеку. Но в темноте под дождем мы сбились с пути. Один из солдат вспомнил про Ваше ранчо. Не откажите в ночлеге.
   Хратт! Придется проявить вежливость.
   - Заходите. Сколько у Вас людей?
   - Шестеро солдат, сержант и двадцать заключенных.
   - Что??
   - Только не думайте, что мне это дело по душе, - медленно проговорил капитан, - я солдат, а не тюремщик. Но приказ есть приказ.
   - Из Раукана?
   - Нет. Это линги.
   Стелла оглядела колонну, кликнула Курта и вполголоса приказала:
   - Значит, так: людей обсушить, накормить и устроить на ночлег.
   - Солдат можно разместить в холле...
   - Вот уж легионеры меня нисколько не беспокоят, - немного резко возразила хозяйка. - Костры держи всю ночь. Одеяла раздай лингам, у конвоиров есть плащи. Ну, ты сам знаешь, что делать, - она кивком отпустила Бреннера и повела капитана в дом.
   За ужином они неожиданно разговорились. Нэд явно не ожидал встретить в такой глуши обжитой особняк со столь очаровательной хозяйкой, а Стелла с удивлением обнаружила, что не все армейские - тупые болваны, хотя её предыдущий опыт говорил обратное.
   В самый приятный момент подошел сержант. Извинившись, он отвел в сторону своего начальника и что-то сообщил ему. Капитан помрачнел.
   - Ну что Вы скажете, - обратился он к Стелле, - один из моих подопечных, оказывается, серьезно болен. Или в Лиме проморгали, или по дороге кто-то постарался. И что прикажете делать? До Арбейля ему не дойти, он не дотянет даже до Кремоны.
   - Оставьте его здесь, - подумав, предложила Стелла. - Я полагаю, Вы можете обставить дело так, как будто он умер в пути? У Вас же есть эта милая статья "естественная убыль"...
   Подивившись горечи, прозвучавшей в её вопросе, Беллинджер подтвердил, что это будет проще простого.
   - А кстати... куда будут направлены заключенные после Арбейля?
   Капитан замялся.
   - Они будут проданы в качестве рабочей силы фермерам на западе, - глухо проговорил он. - А остальных - в Ранк, на золотые рудники.
   - Какая гадость...
   - Это одна из причин, по которым я подаю в отставку, - заметил капитан.
   - Есть и другая?
   - Да, есть. Моя невеста родом из Лингана.
   - Понятно. Послушайте, я думаю, Вам можно верить. Вы будете сопровождать эту партию до конца?
   - Да, до полного расформирования.
   - И пройдете район Флоры?
   - Непременно.
   - Хорошо. Я дам Вам несколько адресов в тех местах, постарайтесь продать там побольше. Но обещайте забыть эти адреса, как только выполните своё поручение.
   - Обещаю. Спасибо Вам, Стелла. Вы даже не представляете, какую тяжесть сняли с моей совести.
   - Совесть в рядах ЛЛ? Не рассказывайте никому об этом, рискуете рассмешить весь Линган. Ладно, вернемся к парню. У Вас есть какие-нибудь сведения о нем?
   Капитан раскрыл планшетку:
   - Очень немного. Дональд Маккей, двадцать лет, студент. Арестован по подозрению в связях с рауканскими мятежниками. Потом пересыльная тюрьма в Дерте, ну и...
   Они понимающе переглянулись. Не секрет - арест "по подозрению" вовсе не означал, что человек виновен. Просто Ранку нужна была пища...
   - Мира, мне бы хотелось, чтобы о нашем договоре никто не знал.
   - Вот интересно: мне тоже. А ещё, чтобы никто из Ваших солдат не проболтался хозяину Кремоны, Уилкинсу. Редкостная сволочь, между нами.
   - Другой человек не согласился бы сделать свой дом стоянкой для этапа.
   Стелла ненадолго задумалась.
   - Можно сделать так: разыграем небольшую сценку, - она наклонилась к уху капитана, и между ними завязался тихий быстрый разговор, по окончании которого Стелла вновь надела плащ, а Беллинджер подозвал сержанта.
   - Сэм, проводите нас.
   - Слушаюсь, уль капитан.
   Все вместе они снова вышли во двор и направились к навесу, под которым обычно хранилось сено, а теперь расположились линги.
   11
   Дон сидел, прислонившись к столбу навеса. Мысли его текли вяло и неторопливо, как струи дождя. Временами сознание затуманивалось, слабость мешала думать связно.
   Наконец-то отдых! Дойти бы до Арбейля... Да что толку, снова пересыльная тюрьма или... Зачем приходил сержант? Доложит начальству, это ясно. Что-то будет... А впрочем... - мысли терялись, рвались, приходили опять, -...Облава, Дон! Беги!...- Я прошу тебя, будь осторожен, Роджер...
   Подошедший сержант оборвал его размышления. Дон встал, стиснув зубы, и собрав все силы, чтобы не упасть. Загнанных лошадей пристреливают, знаете ли... Приблизились ещё двое: капитан и какая-то девица в плаще.
   - Вот тот человек, которого я имел в виду, и я предлагаю Вам купить его у меня, - заявил Беллинджер.
   - Этот? Вы, наверное, шутите!
   - Зато недорого!
   - Зато дохлятина!
   Между ними завязался легкий спор, к которому с любопытством прислушивались солдаты-охранники и с ужасом - пленные линги. Никто не знал, что вся эта сцена была неплохо разыгранным спектаклем, который на ходу придумали Стелла и капитан. Взглянув на линга, Стелла обнаружила, что он вот-вот упадет, и поспешно согласилась на цену, предложенную легионером: десять кларков.
   - Он все равно не жилец, - шепнул капитан сержанту. - Естественная убыль - и деньги пополам.
   Тот согласно кивнул.
   - Эй, вы! - обратился Беллинджер к охране. - Отведите его в дом! Дорогая хозяюшка, теперь он Ваш.
   Последними впечатлениями Дона были тепло и свет, затем всё закружилось и исчезло.
   12
   Через полчаса Мэри нашла хозяйку на кухне.
   - Как дела? - с усталостью в голосе спросила Стелла.
   - Солдаты спят в гостиной на полу, капитану я предложила диван в библиотеке. А вот парнишка потерял сознание, да и выглядит неважно. По-моему, у него жар.
   - Так...Комнат больше нет. У нас становится тесновато, не находишь? Зови Курта, отнесите пока на кушетку в мой кабинет, а там видно будет. Я присмотрю за ним до утра, потом сменишь.
   Она поднялась наверх, проследила за переустройством своей комнаты, а затем села в кресло и снова взяла книгу.
   Но долго читать ей не пришлось. Линг спал беспокойно, вскрикивал во сне, бредил. Среди неразборчивых фраз отчетливо прозвучало имя: Эльза. Эльза? Вот так совпадение, - подумала Стелла и дотронулась до лба пленника, проверяя температуру. Температура оказалась, как и следовало ожидать, высокой, а с руки соскочила искра.
   - Ох! - потрясенно воскликнула она. - Не может быть!
   Для проверки она коснулась ещё раз. Никаких сомнений: в парне течет кровь семпаи. Какая редкость, и какая удача, что удалось оставить на ранчо именно его! Стелла вспомнила вихрь ощущений, возникающий, когда касались друг друга семпаи, и приступ пустоты внутри, когда контакта не происходило, а ведь так случалось почти всегда. Господи, как же мало осталось их на свете! А вот имя не просматривается. Как странно: он "закрыт"... Всё-таки надо быть поосторожнее, с таким случаем она ещё не сталкивалась.
   Она спустилась вниз, принесла травяного чая, напоила раненого, положила холодный компресс ему на лоб. Под утро жар стал спадать. Линг очнулся, попросил пить и снова уснул, на этот раз спокойным сном.
   Стелла поставила у изголовья стул и, опершись подбородком на спинку, стала задумчиво разглядывать своего пациента. Итак, линг. Линг и имя Эльза... самое распространенное имя в Лингане. А вдруг не совпадение? Эльза побывала дома этой зимой, но приехала оттуда такой пришибленной... Не будь она сама в таком же состоянии, давно бы расспросила обо всем. А теперь придется ждать очередного сеанса связи.
   В это время в дверь постучали. Вошел капитан, подтянутый и серьезный:
   - Я не разбудил Вас? Мы уже уходим, я хотел попрощаться.
   - Так рано?
   - Надо идти, пока нет жары. И потом, нас, наверное, заждались в Арбейле. Как он?
   - Пока спит. Думаю, это приступ лихорадки, но надо всё же показать его врачу.
   - Доставил я Вам хлопот, - огорчился Беллинджер.
   - Ничего. Счастливо добраться, капитан. Постарайтесь пристроить лингов, и помните, что я Вам говорила: Линганский Легион - не лучшее место для службы.
   - Спасибо. Я запомню.
   Стелла проводила капитана до ворот, а когда вернулась, застала у себя Мэри.
   - Курт поехал за врачом, - сказала та. - Иди ложись, ты уже совсем спишь.
   13
   Вечером девушки сидели в гостиной, обсуждая планы на следующий день.
   - Вилли сказал, что не сможет приезжать часто, но обязательно приедет посмотреть, как меня тут устроили, - сказала Мэри, рассеянно постукивая по крышке клавесина. - Давай отпразднуем новоселье? Если бы ты смогла спеть...
   - Ничего не выйдет, я уже пробовала.
   - Попробуй ещё!
   - И будет, как в прошлый раз? - с горечью спросила Стелла.
   Со времени гибели Кента она не могла петь. При малейших попытках горло сводило судорогой, а на глаза наворачивались слезы. Барт, а потом Эльза перепробовали все, что можно, включая гипноз, но бесполезно. Мэри знала об этом, так как однажды застала Стеллу за очередной попыткой. И все же она уговаривала её пробовать снова и снова.
   - А что в прошлый раз? У тебя почти получилось. Давай я спою "Раганду", подпоёшь, если что, - и она запела простенькую печальную балладу, аккомпанируя себе на клавесине. Стелла подхватила тихонько, даже не сразу поняв, что происходит.
   Мэри бросила играть и захлопала в ладоши:
   - Получилось! Я же говорила!
   - Рано радоваться. Давай попробуем что-нибудь повеселее.
   На веселом дело застопорилось.
   - По крайней мере, хоть выяснили репертуар, - уныло проговорила Стелла.
   - Тогда спой колыбельную. Тебе надо тренироваться.
   На этот раз удалось допеть до конца даже "Метелере".
   - Дело двинулось, - удовлетворенно заметила Мэри. - Ты же не собираешься останавливаться на достигнутом?
   - О чем ты?
   - Завтра приедет Вилли. И не один.
   - Ага. И ты хочешь, чтобы было весело. А если я боюсь?
   - Ты??
   - Ладно, - сказала Стелла, поняв, что отговорка не удалась. - Я попробую. Но результат не обещаю.
   - Интересно, - задумчиво сказала Мэри. - Ты говорила, тебя смотрел доктор, и утверждал, что нужен какой-то толчок... Что же изменилось?
   - Что? В кабинете бардак: не то тюрьма, не то больница...
   - Линг!
   - Ну, ты скажешь! Хотя... может, он - талисман какой?
   - Да-а... себе самому он судьбу не исправил.
   - Не считая того, что на рудники не попал.
   - Курт говорит, ссыльные - те же вещи. Знаешь, иногда просто страшно его слушать.
   - Не обращай внимания. Курт - рейнджер, он судит со своей колокольни.
   Мэри только махнула рукой:
   - Что-то мы отвлеклись. Так ты споешь что-нибудь грустненькое?
   - Я же сказала - попробую. Кстати, они останутся ночевать? У нас ведь пока негде.
   - Как всегда - на полу, здесь, в гостиной...
   14
   Гости, как назло, подобрались симпатичные и веселые, Мэри настаивала, а обещание было дано, так что пришлось идти за гитарой.
   Стелла этим вечером была слегка задумчива и отвлеченна, поэтому почти не удивилась, встретив на пороге своей комнаты настороженный взгляд и, спустя минуту, вопрос:
   - Ты кто?
   Надо же, только в себя пришел, а уже вопросы задает! Что ж дальше-то будет?
   - Стелла. Живу я здесь, - ответила она и улыбнулась - этот диалог показался ей забавным. - А теперь хватит вопросов! Тебе надо спать, а то не поправишься.
   Она дала лингу воды, взяла гитару и вышла, пригасив лампу.
   Но Дон не внял её совету. Боль и смятение, приправленные безнадежностью и начинающимся жаром, водили нескончаемый хоровод в его мозгу, выматывая душу. В этот момент он услышал песню. Где-то неподалеку девушка пела под гитару, негромко и чуть печально.
   Дон затих, досадуя на шум движка с другого конца дома. Тоска стала проходить, вспомнилась сестра Эльза - единственный теперь родной человек... В полусне всё это причудливым образом переплелось с песней, воспоминаниями детства и почему-то - со Стеллой. Она подходила к его постели, клала на лоб прохладную свою руку и боль съеживалась, уходила. Тебе надо спать, - строго говорила Стелла из сна, - хватит вопросов!
   Подчиняясь этому исцеляющему приказу, Дон, наконец, заснул.
   15
   Наутро Стелла поехала провожать гостей. Особых дел у неё не было и, увлекшись разговором, она незаметно доехала до самого города.
   - Я не думал, что можно из такой развалюхи сделать добротный дом, - делился впечатлениями Винс. - Мне у тебя понравилось.
   - Да, а извиняться ты не собираешься? - перебила его Линда.
   - За что? - удивилась Стелла.
   - Он умудрился назвать тебя колючкой! И где - в "Хижине"! Теперь весь Джерсонвиль повторяет твоё имя - Степная Колючка. Да ещё эта вечеринка у Трейси...
   - Колючка, значит, - задумчиво повторила Стелла. - Ладно, хоть не змея.
   - Клянусь Моной, я не нарочно.
   - Не переживай, звали меня и похуже. А что, Ларт на меня не в претензии?
   - Какое там! Руку ему доктор заштопал, и "Хижину" он теперь обходит десятой дорогой. Зато Мэйтлин про тебя уже спрашивал.
   - Мэйтлин?
   - Начальник штаба гарнизона. Он у рейнджеров самый главный.
   - Зачем я ему понадобилась? Тоже познакомиться хочет?
   - Слишком хорошо стреляешь, - хихикнула Линда. - Он любит сам быть первым.
   - Винс, ты же расскажешь ему, какая я белая и пушистая?
   - Само собой! Можешь даже не сомневаться.
   - Ой, вы совсем меня заболтали! Я проехала развилку. Впрочем, не беда: заеду к Майклу. Не забудьте позвать меня на следующую вечеринку. Увидимся!
   Майкл тоже обрадовался, увидев Стеллу:
   - Ты прямо мысли читаешь! У меня для тебя есть небольшой рейд, и совсем недалеко отсюда.
   16
   Джерри Санчос был зол. С самого утра он бродил по лесу, и хоть бы заморенный заяц попался! Нет большего позора для охотника, чем вернуться с пустыми руками, поэтому он решил идти дальше, хоть до самого озера.
   На пути ему встретился глубокий овраг с ручьем на дне. Через овраг был перекинут ствол дерева, на вид довольно прочный. Но Джерри недооценил собственный вес: дерево подломилось, и он рухнул вниз. Высота была небольшая, однако, падая, он ударился виском о камень, и надолго потерял способность воспринимать окружающее.
   Очнулся он от холода и боли в ноге. Вечерело. Перспектива ночевки в лесу не радовала, но казалась почти неизбежной. Джерри отполз подальше от ручья, лег, перевернувшись на спину, и принялся обдумывать своё положение.
   Внезапно он услышал негромкий треск веток, а потом увидел девушку, спускавшуюся к нему в овраг. Она была невысокого роста, неброско одетая, но явно не новичок в лесу - за спиной виднелся скромный рюкзак и плащ.
   - Привет! - сказала незнакомка насмешливо, усаживаясь рядом. - Охотимся?
   - Отдыхаем, - в тон ей ответил Джерри. Ему не хотелось просить о помощи.
   - Много настрелял?
   - А ты?
   - У меня нет ружья, - серьезно сказала девушка, - а белок я не трогаю. Что у тебя с головой?
   Джерри провел рукой - висок был в крови и отозвался болью.
   - Упал неудачно. А ещё, кажется, ногу вывихнул.
   - Дай-ка посмотрю, - она бесцеремонно стянула с него сапог и ощупала ногу. - Ну, не знаю. По-моему, просто растяжение. Идти сможешь?
   - Попробую.
   Кое-как девушка вытащила его из оврага.
   - Слушай, а охотники все такие тяжелые? - с любопытством спросила она.
   - Только некоторые, - буркнул Джерри, но все-таки улыбнулся: малышка оказалась обаятельной занозой.
   - Куда пойдем? Я окрестности плохо знаю.
   - В двух леграх отсюда есть охотничья избушка. Там можно переночевать.
   - Тогда вперед!
   Добрались уже в сумерках, чисто случайно не пройдя мимо. Из последних сил девушка втащила Джерри внутрь, зажгла керосинку.
   Обстановка в хижине была предельно проста: пара лежанок, покрытых травой, грубый стол, табуретки, в углу - охапка веток и очаг. Под одной из лежанок нашелся занорыш - сундучок с припасами, оставленный заботливыми охотниками для своих коллег.
   Отдышавшись немного, девушка разожгла огонь, вскипятила воду, бросив туда щепотку чая, и принялась доставать из рюкзака ужин - кусок хлеба, вяленое мясо и пару картофелин. Джерри наблюдал за ней с лежанки, раз за разом отмечая скупую грацию движений незнакомки, говорившую о большом опыте лесной жизни. Кто же она? И как оказалась в Бьернском лесу?
   - Меня зовут Джерри. А Вас?
   - А меня Стелла, - серебристо рассмеялась девушка. - Сколько тебе лет, Джерри?
   - Двадцать четыре.
   - Ух ты! А весишь на все двадцать восемь. На рассвете я схожу за помощью. У тебя есть родные?
   - Да, я живу с братом. Мой дом, Кассилея, в восьми леграх от Джерсонвиля. Санчоса знаешь?
   Она покачала головой:
   - Я здесь недавно и почти никого не знаю. А живу в Эль-Кристо.
   - Так ведь я слышал о тебе! В городе тебя прозвали Степной Колючкой.
   - Интересно, с чего бы это? - хмыкнула Стелла. - Пей чай, Джерри. Я думаю, Вилли сумеет организовать спасательную операцию. Судя по тому, как он мастерски придумывает прозвища...
   Рано утром она ушла. Джерри изрядно поволновался за неё: найдет ли дорогу? Но Стелла прекрасно справилась со своей задачей. Вечером приехал Сандро с лошадью, чтобы забрать своего непутевого братца.
   - Весело ты охотишься, как я погляжу. Повезло, что девчонка на тебя наткнулась.
   - Ты хоть спасибо ей сказал?
   - Конечно, сказал.
   - А в гости пригласил?
   Сандро посмотрел на него с недоумением - так непохоже это было на обычное поведение брата.
   - Пригласил, не волнуйся. Она приедет завтра. Вилли обещался её проводить.
   17
   Вот так, несколько эксцентрично, познакомилась она с Джерри и Сандро Санчосами. Само собой, она поехала к ним в гости: ей было любопытно посмотреть настоящую скотоводческую ферму. Сандро любил и понимал лошадей, это служило ему и хобби, и средством к существованию. Они разводили скайров - лучших лошадей в Сагане.
   Стелла не могла удержаться, чтобы не попробовать свои силы в объездке диких лошадей. Поначалу получалось не очень, так что домой она вернулась довольной, но порядком исцарапанной. Неделю - две она вынуждена была сидеть дома, и с интересом занялась Доном.
   Сразу по приезде, за ужином, она спросила у Мэри:
   - Как там наш приемыш?
   - Уже потихоньку встает. Но хилый - ветром качает.
   - Комнату ему приготовили?
   - Да, освободили одну из кладовых, на первом этаже.
   - Ну и замечательно. Нечего ему делать в моем кабинете. И насчет работы для него я подумаю.
   - Не рановато ли?
   - Завтра и посмотрим. У меня не санаторий для больных лингов.
   - Ты как будто сердишься?
   - Есть отчего. Вот представь: познакомилась с отличным парнем...
   - С кем это?
   - Его зовут Джерри Санчос. Так вот, сижу с ним в уединенной хижине, а в голове только одно: как там у меня дома. Смешно?
   18
   Утром Курт разбудил Дона и предупредил, что приехала хозяйка ранчо, которая и будет решать, что с ним делать. От этих слов Дон почувствовал себя как-то неуютно. Стеллу он представлял себе смутно: так, один или два раза, в полубреду... А вот свое нелегкое положение предвидел весьма отчетливо. Бесплатная рабочая сила, товар стоимостью десять кларков... Какие права могут быть в пограничной Зоне Саганы у ссыльного линга? И роптать грех, ведь выбор у него невелик: этот дом или же один из рудников в Ранке. Это-то ему Курт уже успел разъяснить, и очень подробно.
   После завтрака, который ему принесла Мэри, Дон от нечего делать уселся на подоконник, глядя в окно. Песчаная равнина за оградой была пустынна, у самого горизонта ветер поднимал пыль. В это время из-за рощицы появилась девушка верхом на лошади. Дон невольно залюбовался этой картиной - конь и всадница были великолепны. Промчались - и снова горизонт пуст, лишь затуманен пылью.
   Молодой человек задумался. Ох, вряд ли неведомая хозяйка окажется такой же простой и милой, как Мэри... Он продолжал рассеянно смотреть в окно, когда дверь комнаты распахнулась, и чей-то голос негромко произнес:
   - Ну, здравствуй!
   Он обернулся. Так вот она какая - хозяйка ранчо, девушка из его бреда, саганская амазонка... Невысокая, зеленоглазая, очень изящная и явно с характером. Дон невольно смутился под её пристальным насмешливым взглядом, и почувствовал себя ещё хуже.
   - Как тебя зовут? - между тем спросила хозяйка.
   - Дональд Маккей, - ответил он с некоторым вызовом.
   Ответ пришел незамедлительно:
   - В таком случае меня можешь называть - многоуважаемая мира Стелла Рейси. Итак, Дон, кажется, мы все решили. А теперь идем, я покажу тебе дом и твою комнату.
   - А эта?
   - Когда свободна от лечения лингов - мой кабинет.
   Стелла провела его по дому, вышла на крыльцо и села на ступеньку, давая понять, что осмотр окончен. Без сомнения, она ждала, чтобы он высказал свои впечатления. Ранчо Дону понравилось, здесь было как-то по-особому уютно и спокойно, но говорить об этом он не стал. Неопределенность его положения становилась все тягостней, и тогда он спросил напрямик:
   - Как же мира собирается использовать своё имущество?
   Ах, имущество? Ну что ж, не будем тебя разубеждать...
   - Без работы не останешься, - засмеялась Стелла, оставив без реакции и иронию вопроса, и его оскорбительный смысл. - Сначала несколько общих правил. Кто здесь живет, ты видел. У каждого есть свои обязанности. Внутри дома я тебя ограничивать не собираюсь. А вот бежать не советую: на сорок легров кругом - ни души. Курту старайся не грубить, можешь нарваться на неприятности. Что касается работы... идем со мной.
   Они прошли мимо навеса и попали в просторную конюшню, где стояли четыре лошади.
   - Светло-серая - моя Лаура, вороной рядом - Рауль, на нем ездят все, кому не лень. Две гнедых, Китти и Тикки, - запрягать в коляску. Все это хозяйство Курта, но лишние руки ему не помешают. Ты когда-нибудь садился на лошадь?
   - Можно сказать, что нет. Я жил в городе.
   - Придется учиться, - с этими словами Стелла протянула ему небольшую книгу, которую прихватила в библиотеке, и ушла.
   Дон проводил её озадаченным взглядом. Нет, как бы там ни было, а на рабство это не похоже. Он посмотрел на название - книга была о лошадях. Ну да, скорее, на очень специфический университет.
   Вскоре пришел Курт и нагрузил его работой. Сноровки у Дона ещё не было, да и ослабевшие руки плохо служили. К вечеру он так устал, что едва добрался до постели. Так прошел его первый день в Эль-Кристо.
   19
   На следующий день, выехав в близлежащий лесок, Стелла принялась за обучение Дона верховой езде - его неприспособленность к сельской жизни просто выводила её из себя.
   Начальный урок он усвоил быстро - пожалуй, у него были к этому задатки. Потом начались сложности. На пятом круге Дон все-таки упал, причем неудачно - напоролся на ветку и сильно поранил руку. Стелла перевязала его, небрежно заметив при этом, что никто не будет убирать с его пути все ветки, ухабы и прочие препятствия.
   Тем не менее, линга пришлось освободить от обычной работы чуть ли не на неделю. Стелла посоветовала ему, чтобы не бездельничал и не мозолил глаза Курту, заняться самообразованием.
   Библиотека на ранчо была великолепной, Дон убедился в этом в тот же день. Сама комната была небольшой, но удобной. Мебели совсем немного - кресло, диван да журнальный столик. Все остальное пространство занимали шкафы с книгами. Он пробежал глазами по корешкам: чего здесь только нет! Вот только с саганской грамматикой у него слабовато... Ну, на то и отпуск.
   Выбрав себе книгу, Дон сел в кресло и забыл обо всем. Ближе к вечеру за дверью послышались легкие шаги, вошла Стелла с книгой в руках.
   - Дон?
   Он виновато встал с кресла, собираясь уйти.
   - Да сиди, не помешаешь. Как твоя рука?
   Ну и едкая же девчонка, - подумал Дон, а вслух ответил:
   - Ничего, спасибо. Мэри поменяла повязку.
   - Что ты читаешь? О, "Синтала"! Нравится?
   - Трудновато на саганском.
   - А ты залезь во второй ряд на той же полке. Лезь, лезь, не пожалеешь.
   Он достал пачку книг из первого ряда, за ними открылись новые корешки. Все книги, стоящие там, были на лингане.
   - Ого! Ты не боишься держать их здесь?
   Дон преднамеренно опустил вежливое обращение, но хозяйка, похоже, не обратила на это внимания.
   - Ценность литературы не в языке написания.
   - Неужели ты их все читаешь?
   - Странный вопрос! Конечно.
   Она забралась с ногами на диван, устроилась поудобнее и продолжила:
   - Вот, скажем, тебе нравится "Рубаника"?
   - Да, очень.
   - Мне тоже. А "Верта кор" читал?
   Дон и сам не заметил, как разговор принял приятельский характер. Стелла раскрылась ему с неожиданной стороны: она знала линганскую классику, а еще читала современных авторов - даже рауканских! Потом она слегка высмеяла его за незнание линганской поэзии, в частности, Камилла.
   Разошлись они поздно. Дону захотелось продолжить тему, и он немного нерешительно попросил разрешения прийти в библиотеку на следующий вечер.
   - Ладно, - согласилась Стелла, превосходно поняв, что он имеет в виду: ведь если бы Дон собирался просто читать, разрешение ему было ни к чему. Но спорить с ним оказалось занятно...
   20
   Шли дни. Стелла, по горло занятая переустройством дома и своим заданием, временами забывала о том, что Дон, как-никак, пленный линг, да это было и не в её характере - подчеркивать разницу в их положении, как бы ни требовали правила конспирации. Но когда взгляд Дона стал все чаще застывать на ней, она, что называется, опомнилась, перестала бывать в библиотеке по вечерам, а при встречах доводила линга до того, что он старался вообще пореже попадаться ей на глаза. И все-таки она ему нравилась, хотя он вряд ли сознавал, насколько.
   Вживаясь в ритм жизни Эль-Кристо, Дон обнаружил, что у этого дома есть масса тайн. Здесь не было многого, что обычно встречалось в богатых усадьбах: ни скучных приемов, ни большого штата прислуги, ни утомительного безделья хозяев. Гостей приезжало много, это верно, однако девизом для всех было "сделай сам".
   Скоро Дон познакомился со всеми, кто регулярно приезжал на ранчо. Больше других его заинтересовал Майкл Геллерт - сосед и друг Стеллы. Он был намного старше и Стеллы, и Дона: ему было около тридцати. Спокойный, тактичный, неторопливый, он как бы уравновешивал порывистую и насмешливую хозяйку Эль-Кристо. Собственно говоря, Дон и подумать не мог, что Майкл станет обращать внимание на пленного линга. Но получилось иначе.
   Работа на конюшне уже не занимала у него весь день, и хозяйка распорядилась привести в порядок мебель в гостиной. Сама она в то утро сидела с Майклом в кабинете, терпеливо втолковывая ему основы какого-то языка. Дон мог их слышать, так как дверь из кабинета в гостиную была открыта. Спустя некоторое время он понял, что учат они раукан - узнал некоторые слова и саму систему. По такой же когда-то учила его Эльза... Задумавшись, Дон уронил стул, который упал со страшным грохотом.
   Стелла подняла голову.
   - Ар дил мьеж? - машинально спросила она на раукане.
   - Да цел он, цел! - поспешно выпалил Дон, прежде чем сообразил, что мог бы и скрыть знание языка мятежной страны.
   Майкл переглянулся со Стеллой.
   - Вот так фокус! - вполголоса заметил он. - Парень был в Раукане?
   - Вряд ли, - недовольно пробормотала Стелла, - это еще ничего не значит. Повтори сначала отрывок, и не отвлекайся.
   - Ты так ничего о нем и не узнала?
   Стелла досадливо дернула плечом:
   - Очень надо!
   - Значит, нет. Что-то не похоже на тебя. Я думал, для семпаи это не проблема.
   - Ты слишком веришь в сказки о семпаи. На самом деле все гораздо сложнее. Да и к чему спешить? Он же никуда не денется.
   - Не возражаешь, если я поговорю с ним?
   - Конечно, нет. Только чуть позже. А пока расскажи мне, где расположена Шапка Грез.
   - В северо-восточной... - начал Майкл, но его учительница тут же перебила:
   - На раукане, милый!
   Майкл поспешно перешел на раукан, а Стелла рассеянно слушала его, между тем думая о своем. Действительно, их с Доном отношения трудно понять, а уж объяснить ... Как объяснить кому бы то ни было, что когда линг смотрит на неё, она почему-то готова провалиться сквозь землю? И все её резкие выражения направлены на то, чтобы это скрыть. Где уж тут задавать вопросы...
   В тот день Майкл задержался на ранчо. Он подозвал к себе Дона, и они долго беседовали, уединившись на скамейке в саду. О чем шел разговор, не смогла выведать даже Стелла.
   - Не беспокойся раньше времени, - сказал напоследок лингу Геллерт, - и прими один совет: учись использовать свое положение. У Стеллы, знаешь ли, можно многому научиться.
   Дон склонен был с ним согласиться. Он и сам заметил немало странностей в Эль-Кристо. Например, раз в неделю к Стелле приезжал лопоухий застенчивый паренёк, и в этот вечер из её кабинета доносился еле слышный писк морзянки. А её непонятные поездки, а странный выбор газет, а привычка ходить с оружием? Стоило подумать и понаблюдать.
   21
   После работы Дон шел в библиотеку или же заваливался спать, и так было бы в дальнейшем, если бы не случай. Вечером, выйдя из мастерской, он, не торопясь, шел по саду, когда услышал песню. Дон обогнул дом и остановился за деревом, где его никто не мог заметить. Музыка доносилась из кабинета Стеллы. Сама она сидела на подоконнике, рядом стояла Мэри, развлекая её разговором.
   - Спой про звезды, - немного погодя предложила подружка, и Стелла согласно кивнула.
   Это была та самая песня, которую Дон слышал в первый день своего появления в Эль-Кристо. Он с трудом узнал мелодию, но слушал с удовольствием. Вечер погрузил сад в темноту, а Дон все стоял в своем укрытии, пока девушки не разошлись, и с того момента взял за правило иногда по вечерам пробираться в сад, чтобы послушать песни. У Стеллы не было особо сильного голоса, но петь она умела. Это были странные песни, порой на чужом языке, но, видно, было в них что-то, что привлекало людей. С тех пор, как Мэри удалось уговорить Стеллу вернуть свой дар, её настойчиво просили спеть на каждой вечеринке, и она не видела причин отказываться.
   22
   Ещё одной проблемой Дона была бессонница. Стоило ему закрыть глаза, как все демоны прошлого плясали и корчились вокруг...
   Как-то раз, увидев поздно ночью полоску света под дверью кухни, он зашел выпить воды и заодно полюбопытствовать, кто это, кроме него, так плохо спит по ночам. На кухне сидела Стелла, грела на плите молоко, и сейчас в ней не было ничего, даже отдаленно напоминающего надменную и насмешливую хозяйку ранчо.
   - Что, не спится? - сразу догадалась она. - Хочешь теплого молока? Говорят, помогает.
   Она села к столу, сжимая в руках кружку.
   - Днем как-то легче, правда?
   Дон кивнул. Похоже, ночные гости приходили не только к нему. Но... такая девушка?
   - А ты не пробовала считать слонов? - наугад спросил он.
   - Это что - линганский национальный способ? - фыркнула Стелла. - Не знала, что в Лингане водятся слоны. Нет. Вот, скажем, берешь ежа и начинаешь мысленно пересчитывать ему иголки....
   Они понимающе переглянулись.
   Так появился ещё один "скрытый" ритуал: Дон стал приходить вечерами на кухню, чтобы получить свой стакан молока и посидеть со Стеллой. Даже когда они днем ссорились (а это, увы, бывало почти каждый день), и вечером Стелла не приходила в библиотеку, бессонница все равно диктовала свои условия. Дону казалось, что его присутствие чем-то ей помогало, да по сути, так оно и было.
   23
   Тревогу поднял Курт, увидев облако пыли со стороны дороги:
   - Мира, к нам чужие!
   Стелла схватила бинокль и выглянула из окна кабинета.
   - Это рейнджеры, пять человек. Курт, ты же клялся, что они к нам не наведаются! А если им придет в голову проверять документы?
   Управляющий растерянно пожал плечами.
   - Ну что ж, это - твои гости, - быстро решила хозяйка. - Иди к воротам, и постарайся сделать так, чтобы они не попали в дом. Девочки, вам лучше побыть на кухне. Дон, а ты вообще иди в свою комнату, и сиди тихо.
   - Ты уверена, что не хочешь их впускать? - спросил Курт, выглядывая в щель ворот.
   - Ещё бы! Не считая того, что для Дона - это верная смерть, у меня в доме слишком много такого, что у любого рейнджера глаза на лоб полезут...
   - Постой! - воскликнула она. - А если, к примеру, хозяйки нет дома, имеешь ты право им отказать?
   - Пожалуй, да.
   - Тогда я спрячусь в конюшне, чтобы быть под рукой, если что, а ты впустишь во двор только одного-двух - вдруг им понадобится вода. Мы ж не звери...
   Так и случилось. Бреннер, после короткого диалога, впустил во двор офицера и двух солдат. Пока те набирали воду, управляющий и командир рейнджеров, сидя на крыльце, курили и вели неторопливую беседу. Но только когда незваные гости убрались, и Курт закрыл за ними ворота, Стелла смогла облегченно перевести дух.
   - Всем отбой! Что, кто-то из знакомых?
   - Да. Кэсслер, по прозвищу Джокер, и его кварта. Они просто ехали мимо, им нужна была вода. Но ты была права: если бы хозяйка оказалась дома, они бы охотно воспользовались нашим гостеприимством.
   - Что ж, на этот раз повезло. Дай-ка и мне сигарету, я слегка переволновалась. Будем надеяться, что следующий визит рейнджеров пройдет так же мило.
   Стелла не ошиблась насчет следующего визита. Когда через два дня утром со стороны города показался одинокий всадник, Курт, всмотревшись, попросил Мэри открыть ворота, и поспешил предупредить хозяйку.
   - Капитан Мейтлин, - представился гость, спешиваясь и кидая горничной поводья. - Я хотел бы поговорить с хозяйкой. Надеюсь, она дома?
   - Дома, дома, - ответил с крыльца Курт. - Приветствую тебя, Дейв. Идем на кухню, она сейчас спустится.
   - Мы незнакомы? - вежливо осведомилась Стелла, заходя на кухню.
   - Дейв Мейтлин, - повторно отрекомендовался незнакомец.
   - Капитан рейнджеров и начальник штаба гарнизона, - прибавил Курт.
   - Вот как... Такая честь! Чем обязана?
   - Давно хотел с Вами познакомиться, мира, но как-то не получается застать Вас в городе.
   - Отчего же? Я часто там бываю. У меня даже постоянный номер в "Хижине", благодаря любезности Дженкинса.
   - Мне столько о Вас рассказывали...
   - Могу себе представить, - фыркнула Стелла. - Не проще ли спросить у меня?
   - Именно об этом я и подумал. Вы не поведаете мне, где Вы так мастерски научились владеть огнестрельным оружием?
   - Вы имеете в виду пистолет? О, это очень просто. Меня научил отец, он был офицером армейской разведки в Лиме. К сожалению, папа умер три года назад, а после смерти его двоюродного брата я унаследовала Эль-Кристо. Правда, здесь здорово? Я так люблю лошадей!
   - Милая девушка, но ведь Вы, не задумываясь, пускаете оружие в ход!
   Стелла чуть заметно вздрогнула, но с вызовом ответила:
   - А, по-вашему, я должна была дать себя изнасиловать? Ларт получил по заслугам. Больше я ни в кого не стреляла.
   При этих её словах Курт насторожился: вечеринка у Трейси, на которой Стелла прострелила руку Ларту, до сих пор вызывала волну пересудов в округе, но подробностей хозяйка не рассказывала.
   - Да Бог с ним, с Лартом, - уступчиво рассмеялся капитан. - Просто впредь будьте осторожнее и берите с собой сопровождающего. Вот хотя бы Курта, у него есть необходимый опыт. Поймите, в Зоне свои обычаи, и было бы жаль, если бы с Вами что-нибудь приключилось. А пистолет - не панацея от всех случайностей, поверьте мне.
   Знал бы ты ещё, кому об этом рассказываешь!
   - Хорошо, - вздохнула хозяйка, смиренно опустив глаза, - я все поняла и постараюсь быть осмотрительнее.
   - В таком случае, я считаю свою миссию выполненной. Надеюсь продолжить наше знакомство в городе.
   Стелла вышла проводить гостя на крыльцо.
   - Я Вас не убедил, и Вы расстроены, - неожиданно сказал Мейтлин. - Смотрите!
   Он сделал резкий взмах рукой, и в столб крыльца вонзился нож:
   - Вот что можно сделать без всякого пистолета.
   - Ой, что это? - заинтересованно воскликнула девушка.
   - Метательный нож.
   Она попыталась вытащить нож, чтобы рассмотреть, но тот крепко застрял в дереве.
   - Не надо, - вежливо произнес капитан, - я Вам его дарю.
   - И научите пользоваться! - тут же отозвалась Стелла. - Это так интересно! Обещаете? Я приеду в город на этой неделе!
   - Буду ждать, - рейнджер церемонно приподнял шляпу, одним движением вскочил в седло и отбыл восвояси.
   Когда он уехал, хозяйка и управляющий переглянулись.
   - Какой занимательный гость... - протянула Стелла.
   - И опасный, - прибавил Курт.
   - Да, он может быть опасен, - согласилась девушка.
   Она легко выдернула нож (притворяться неумехой уже было ни к чему) и точным броском снова всадила в столб - с того же расстояния и в то же место, куда бросал Мейтлин.
   - Хороший нож, отлично сбалансирован.
   Курт, в свою очередь, вытащил нож и принялся его рассматривать.
   - Похоже, штенской работы, - сделал вывод он.
   - Да? Чтобы делать такие подарки, надо быть очень богатым. Или...
   - Или что?
   - Или я ему зачем-то нужна.
   - Не рискуй зря, - забеспокоился Бреннер.
   - Да ладно! Пусть поучит меня кидать нож, а там посмотрим.
   24
   - Господи, опять! - Стелла подбежала к Дону, который в очередной раз упал с лошади и теперь лежал навзничь с окровавленной головой, не подавая признаков жизни.
   Она смыла кровь водой из фляжки и привычно достала аптечку. От спирта Дон поморщился и открыл глаза.
   - Ну-ка, смотри сюда, - строго сказала Стелла. - Видишь что-нибудь?
   - Да, - прохрипел он.
   - Кто я?
   - Многоуважаемая... мира...Стелла Рейси.
   - Ага, с памятью все в порядке. Сколько камней у меня в руке?
   - Три.
   - Молодец, легко отделался. Один мой приятель примерно в такой ситуации утверждал, что я валькирия.
   - Не так уж он и ошибался.
   - Тем более, что тебе все равно придется сесть на Рауля, чтобы доехать домой.
   - Ты уверена?
   - Ну, я могу довезти тебя поперек седла, как военный трофей...
   - Ладно, я понял. Иду.
   25
   Когда Курт привозил из города продукты и другие товары, Стелла прежде всего забирала почту. На этот раз, зайдя на кухню с мешком муки, Дон увидел хозяйку там. Стелла сидела над раскрытой газетой и негромко напевала что-то унылое.
   - Что так грустно?
   - А, почта пришла...
   Она хлопнула ладонью по газете и ушла. Дон посмотрел название: это были "Рауканские новости" за прошлую неделю. Газета как газета, ничего особенного. Что же её так огорчило? Быть может, это? "... взорван центр подготовки специалистов в Чарде. В диверсии подозревается Фронт Национального Освобождения, конкретно - Марита Экберг, которую, правда, с весны не видели в этом районе".
   Еще интереснее стало вечером, когда приехал Майкл.
   - Читала газеты? - с порога спросил он.
   - Конечно, - ответила Стелла, пожимая ему руку. - И ничего не поняла. Какой смысл было взрывать центр? Он не значится в черном списке повстанцев. И потом, Мариты Экберг, как ты знаешь, действительно там нет. Большой Клаус тоже в отъезде, он делает закупки в Штене. Кто же там хозяйничает, Крэнг, что ли?
   - Хочешь, чтобы я съездил?
   - Из-за статьи в газете? Не стоит. Свяжись по радио, послезавтра твой сеанс. И сразу сообщи мне. Как же мне здесь надоело! Воистину - сонная Сагана!
   - Не кипятись. Ты хорошо справляешься.
   - Ладно, извини.
   Она заметила стоявшего у дверей Дона и сменила тон:
   - Поднимись ко мне, Майкл. Поговорим.
   Геллерт кивнул Дону и пошел вслед за Стеллой в её кабинет, а линг вернулся к повседневным делам, продолжая размышлять о том, что случайно услышал. Марита Экберг... Такое имя называла Эльза, когда в последний раз приезжала домой. Надо запомнить его, это может ему пригодиться в поисках сестры. А искать её он будет обязательно, пусть не сейчас...
   26
   За ежедневными заботами Стелла не забывала упражняться в стрельбе, разнося в щепки мишень в дальнем уголке сада. Увидев её за этим занятием и вспомнив совет Майкла, Дон неуверенно спросил:
   - А меня научишь?
   Она подумала и кивнула, даже не попытавшись над ним посмеяться.
   - Почему бы и нет? - сказала она и протянула ему пистолет. - Ну-ка, попробуй.
   Уже через неделю, когда Дон смог попасть в пуговицу с расстояния десять шагов, Стелла дала ему новенький револьвер и сказала:
   - Это тебе, носи на здоровье. Только заряжать и чистить будешь сам.
   - Но... зачем он мне здесь?
   - Что ж я, зря тратила своё время? Завтра ты поедешь со мной. Ну, скажем, в гости.
   "В гости с револьвером? Это становится интересным", - подумал Дон, но спорить не стал.
   27
   - Ты сегодня едешь со Стеллой? - полувопросительно-полуутвердительно буркнул Курт, помогая Дону запрягать лошадей в коляску.
   - Да. Так приказала мира.
   - Будь повнимательнее, линг. Помни, что развлекаться едет она, а ты - следить, чтобы с ней ничего не стряслось.
   - Что, есть какая-то опасность?
   - Чихала она на опасность, - с досадой бросил Курт. - Эта девчонка вообще ничего не боится. Но...Мэйтлин не зря приезжал. Постарайся увезти её до того, как она начнет стрелять. Вот только вряд ли она будет тебя слушать...
   - Почему тогда ты сам с ней не едешь?
   - Я предлагал, но она сказала, что если поеду я, то вся работа на ранчо будет стоять. И она права. Так ты понял?
   - Сделаю, что смогу, - хмуро ответил Дон.
   28
   С того дня, разъезжая по вечеринкам, Стелла стала брать с собой Дона. Для охраны, для солидности, ещё зачем-то - кто её знает? Такое положение вещей сильно его раздражало, но он молча подчинялся: спорить со Стеллой было бесполезно. Обычно их немного примиряло то, что на всех этих сборищах, среди бездумной и праздной толпы, они оба были чужими.
   Итак, на очередной вечеринке, Стелла сидела на подоконнике, покачивала ногой в такт музыке и одновременно давала довольно нелестные характеристики присутствующим.
   - Тупые, как чурки, - сохраняя вежливое выражение лица, сообщила она Дону. - Да, и ещё ленивые, как слизняки.
   - Зачем же ты ездишь сюда?
   - Так я тебе и сказала. Считай, что посмеяться, - Стелла легко вскочила с подоконника. - Смотри, что будет!
   Подхватив гитару, она с песней закружилась по залу. Это была линганская "Силоре", за исполнение которой, скажем, в Лингане можно было угодить за решетку. А здесь... Дон слегка занервничал. Если кто-нибудь из них переведет... Но нет, все так же танцевали пары под свежую мелодию, слышался беззаботный смех. Никто не понял крамольный смысл этой песни, да, похоже, и лингана никто не знает.
   Когда девушка вернулась на свое место, Дон перевел дыхание и спросил:
   - Слушай, если не секрет, откуда ты знаешь линган? Весьма лишнее умение для Саганы, правда?
   Она кивнула, придумывая отговорку, но не успела ответить. Обрадованный неожиданной встречей, к ней подошел Джерри Санчос:
   - Стелла! Как ты-то оказалась в этом болоте? Неужели настолько любишь танцы?
   - Вообще-то проездом, но почему бы и нет?
   - Жаль, я не знал раньше! Пойдем, потанцуем?
   Джерри повел её по залу. Она удивилась: несмотря на внушительную фигуру, Санчос двигался легко и даже изящно. Нет, здесь не только танцевальный опыт, парень явно непрост.
   - Ты отлично танцуешь!
   - А, ерунда, меня научили этому в колледже, в Лиме. Вращался, так сказать, в "высшем обществе". Между прочим, что за сторожа ты с собой привезла?
   Стелла оглянулась:
   - Дон Маккей? Мой конюх, а что?
   - Как-то странно он на нас косится.
   - Он - линг, - сказала Стелла серьезно, - и развлечения - не его конек. К тому же если учесть способ, которым он мне достался...
   - Интересно, какой?
   - Я его купила.
   - ??!
   - Представь себе. Похоже, именно этого он не может мне простить. Не везти же его на экскурсию в Ранк!
   - Да, задачка. Представляю, как бесится Бреннер.
   - Точно, - мечтательно улыбнулась Стелла. - Курт делает на него стойку чуть ли не каждый день, а я развожу их по углам. Но все же... не думаю, что пересыльная тюрьма способна прибавить оптимизма. Ты уж не обижай его.
   - Да я и не собирался, - Джерри фыркнул и заговорил о другом:
   - Я слышал, к тебе приезжал Мейтлин?
   - Было такое.
   - И как впечатления?
   - Напугал - жуть! Видишь, теперь одна по вечеринкам не езжу.
   - Правильно делаешь...
   - И ты туда же? Я вполне могу за себя постоять!
   - Это я уже понял. И если бы ты согласилась немного рассказать о Раукане...
   - Да я там вообще никогда не была!
   - Понимаю, - его взгляд стал умоляющим, - но Майкл сказал, что только ты сможешь мне помочь!
   Музыка кончилась, и Джерри проводил девушку к тому месту, где ожидал Дон. Но уходить не спешил: он ведь еще не получил ответ. Стелла задумчиво его разглядывала, постукивая ногой в такт следующей песне.
   - Так ты говоришь, Майкл уже беседовал с тобой?
   - Скорее, я с ним.
   - И это не пустой интерес?
   - Нет.
   - Хорошо. Заезжай как-нибудь в гости, я посмотрю, что можно сделать.
   х х х
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"