Да, Кента мне было не спасти - такая ему была судьба. Я даже не мог утешить мою девочку, и отогнать ночные кошмары - тоже. Точнее, кое-что получалось, но даже остатка хватало, чтобы её мучила бессонница. Тут нужно было что-то другое: скажем, человек, которому тоже снятся кошмары.
Самое интересное, что для этого потребовалась сущая мелочь - замутить взгляд одному армейскому капитану. Я даже думаю, что мне разрешили это проделать, хотя прямых указаний я не получал. У нас такое случается. В результате капитан заблудился и вместо Кремоны попал в Эль-Кристо - дом, где жила Стелла. И оставил там Роджера Хиллана...
Любовь - странное чувство, отголоски которого подчас выплескиваются и к нам, в тонкий мир. Ох, но как же она сопротивлялась! Только пару раз она послушалась советов своего старого домового, а бедному Дону и вовсе приходилось несладко.
Она считала, что знает жизнь лучше меня. Что вы хотите, ведь ей уже было почти двадцать, а в двадцать один семпаи достигают расцвета своих способностей. Милая упрямая девочка! Она могла так много, а свое счастье боялась принять.
Оставалось надеяться, что она сама поймет нехитрую истину: с любовью не спорят...
2
Старый почтовый дилижанс неторопливо двигался к цели. Пыльная дорога тянулась бесконечной лентой. Провинциальный городок Джерсонвиль, конечная точка путешествия Стеллы, надежно укрылся за широкой полосой выжженной солнцем степи.
Весь юго-запад Саганы - одна сплошная степь. Наверное, поэтому местные жители так любят сажать деревья. Здесь трепетно относятся к лесам. А какие тут лошади! Настоящие мустанги - скайры; потомки скайров и одомашненных лошадей - браттхары; тяжеловозы - ленгхары...
Стелла усмехнулась. Кайл впихнул в неё столько сведений о Сагане, что она теперь может работать гидом. С политической точки зрения страна абсолютно инертна, да оно и к лучшему - Раукана вполне хватает. Есть ведь ещё и Линган, где рауканская интервенция привела к полному параличу власти. Правительство Раукана вынуждено держать в Лингане большую группу своих войск - Линганский Легион. А политически неблагонадежных жителей по договору с Саганой ссылают в Ранк - на золотоносные рудники. Ох, и условия там... Срок жизни этих несчастных - около двух лет. Взамен часть золота караваном отправляется в Раукан. Вот проследить пути доставки золота к морю было бы весьма уместно, и Барт специально оговорил это в её задании. Кстати, легкой прогулки не ожидается: для охраны Ранка и караванной тропы существует специальный отряд рейнджеров, работающих по контракту, и недооценивать их не стоит. Вся территория от Джерсонвиля до Ранка имеет статус пограничного района и носит название Зона. Около Джерсонвиля тоже есть золотоносный прииск, но работают на нем как раз добровольцы. Есть и очаг цивилизации - засекреченный центр медицинских исследований. Гадкое заведеньице. Две партии индианок, завезенных из Раукана все по тому же злосчастному договору, полностью уничтожила песчаная лихорадка, которой они заразились здесь, в Зоне, - так называемый проект "Хеттер".
Конечно, она с большим удовольствием занялась бы Штеном и языком Ока... Кайл высказал интересную версию, что все люди в Тхаре попали сюда через Око. Он, вроде бы, даже раздобыл подтверждение этому среди древних летописей. Что ж, похоже на то. Если задуматься над особенностями фольклора жителей Тхара или над системой имен, голова идет кругом от предположений. К сожалению, у неё другая задача. Потом, после победы...
Устав от однообразия пейзажа, Стелла прикрыла глаза, вспоминая последние напутствия Барта. Значит, так: наших в Зоне три человека, из них ей назвали только Майкла Геллерта, об остальных узнает на месте от него. Ранчо Эль-Кристо, по легенде, досталось ей в наследство от дальнего родственника. Хлопот предстоит немало: для прикрытия затеять ремонт, нанять помощников, купить лошадей и другую живность, а вместе с этим - поговорить с местными, разведать окрестности, да мало ли что ещё...
Лязгнув колесами, дилижанс въехал на центральную площадь Джерсонвиля, где остановился около бара. Просторный двухэтажный дом, как значилось на вывеске, носил гордое название "Хижина". Возница толкнул Стеллу локтем:
- Что, крошка, притомилась? Проклятая дорога хоть кого доведет. Пошли, освежимся. У Пифа Дженкинса на втором этаже гостиница, устроишься с комфортом.
Они вошли в бар, куда потянулись и все остальные пассажиры. Возница, который назвался Биллом, обменялся рукопожатием с парнем за стойкой и повернулся к Стелле:
- Познакомься: Вилли - наш король коктейлей. Мы с ним здесь вроде как две главные фигуры. Я - внешняя политика, а Вилли - внутренняя.
- Мэра забыл! - выкрикнул кто-то из зала.
Билл отмахнулся:
- У мэра в нашей глуши работы немного. Вилли, нам два стакана крепкого.
- Мне лучше шипучки.
- Обижаешь, крошка!
- Нисколько. Наоборот, мне нужен твой совет. Где можно достать хорошую верховую лошадь?
- Ха! Что ты называешь хорошей лошадью?
- Резвость. Стать. Характер. Словом, скайр или браттхар.
- Ну что ж, - Билл переглянулся с барменом, - пойдем в почтовую контору, посмотришь одну лошадку.
- Наш начальник почты, - сказал он по дороге, - купил для своей дочери, Линды, верховую лошадь. К сожалению, кобыла оказалась с норовом, и Линде хватило одной поездки, чтобы надолго отказаться от езды верхом. Вот и стоит пока. Гляди, это браттхар.
Лошадь была хороша, Стелла оценила это сразу.
- Сколько лет?
- Трехлетка.
- А зовут?
- Лаура.
- Подходяще... Как думаешь, сколько он запросит?
Билл хмыкнул:
- Ты хотя бы в седле усиди.
- Ой, зачем нам седло?
Стелла подошла поближе, погладила лошадь по носу и что-то шепнула на ухо. Кобыла тихонько фыркнула.
- Видишь, она и так согласна. Открой-ка ворота.
Девушка легко вскочила на круп кобылы и сделала круг по площадке перед домом. Лошадь вела себя безукоризненно.
Билл посмотрел на Стеллу с уважением:
- Я вижу, ты в этом не новичок. Она стоит две сотни. Если тебя устраивает, бери прямо сейчас, с шефом я договорюсь.
- Отлично, Билл. Зайди вечером за деньгами.
3
Стелла не поехала сразу в Эль-Кристо, зато обследовала город и побывала в окрестных поселках. За несколько дней ей удалось завести множество полезных знакомств. Сонный городок Джерсонвиль редко видел новые лица, всеобщее любопытство было понятно, и она постаралась извлечь наибольшую пользу из своей роли "свежей новости".
Прежде всего Стелла разыскала ранчо Геллерта, решив не откладывать самый важный визит.
Майкл чинил водосток во дворе, когда у ворот спешилась незнакомая девушка и жестом показала, что хочет войти.
- Открыто! - громко сказал Майкл и пошел к воротам.
- Я ищу Майкла Геллерта.
- Это я.
- Хорошо. Я - Стелла Рейси.
Он внимательно оглядел гостью. О приезде Стеллы он был оповещен, но эта? Молоденькая, невысокая, одета в индейском стиле - кожаные брюки с бахромой, жилет, рубашка и широкополая шляпа.... Совсем не такой он представлял себе знаменитую Мариту Экберг, и сразу подумал о проверке.
- Если так, - проговорил он неторопливо, - ты должна назвать мне кое-какие цифры.
- Конечно. Семнадцать - девяносто два - сорок. Угадала?
- Угадала. Может быть, скажешь, откуда эти цифры?
- Скажу. Это мой лагерный номер в Мале.
- Добро пожаловать, Птица. Извини, что засомневался. Я представлял тебя другой.
- Другой?
- Ну да, немного старше и солиднее. Если не секрет - сколько же тебе лет?
- Весной было девятнадцать.
- И уже успела побывать в Мале?
- Причем дважды. А ты - здешний старожил?
- Да, можно сказать и так.
Стелла с любопытством огляделась:
- Ты живешь один?
- Один. Моя жена, Паола, умерла два года назад от лихорадки. У нас в округе тогда многие умерли.
Помолчав, она всё-таки спросила:
- Это из-за проекта "Хеттер"?
- Да. Один из наших, Морис Брент - врач. У него аптека и лаборатория в городе, он расскажет тебе подробности. Кстати, резидент у нас именно он.
Стелла нахмурилась:
- Почему мне этого не сказали? Что за секреты?
- Никаких секретов. Просто... я решил уехать в Раукан. С Бартом уже договорился, а Морис приехал из Лимы, чтобы меня сменить. Ему проще будет разобраться с медицинским центром и добиться его закрытия. Ну, а пока ты здесь, я буду тебе помогать.
4
Прошло несколько дней, и Стелла начала ощущать настойчивый интерес к себе со стороны местных старателей - михос. Ей было не привыкать к мужскому вниманию, но её нынешняя легенда не давала возможности для резких действий.
- Тысяча проклятий, - устало пожаловалась она Вилли, - у вас вообще женщин нет, что ли?
- Есть, но мало. Женская смертность в Джерсонвиле почему-то гораздо выше мужской. Я-то в этом не разбираюсь, так доктор говорил.
- Какой доктор?
- Хороший доктор, Морис Брент. Он недавно сюда приехал.
- Ну, и что прикажете делать?
- У каждой женщины должен быть мужчина-защитник: муж, брат, отец, жених... Так положено по нашим обычаям, - обстоятельно ответил Дженкинс, тоже зашедший в бар.
- Вот незадача! - легкомысленно отозвалась Стелла. - А я как раз одна. Что же мне, замуж выходить, чтобы иметь возможность пройтись по магазинам?
- Ты права, девочка, - с грустью согласился Дженкинс, - тем более, что наличие отца и даже жениха порой не слишком помогает. Ты ведь знакома с Мэри, моей дочкой? Я боюсь отпускать её из дома даже за продуктами.
- А что жених?
Вилли кашлянул.
- Вот оно что! Да, это вам обоим надо не работать, а на страже стоять. Ладно, я подумаю над этим. Пиф, дружочек, ты договорился насчет рабочих?
- Конечно. Бригадир приедет к тебе завтра, определит объем работ и необходимые материалы.
- Знаешь, я, пожалуй, поживу у тебя в гостинице, пока идет ремонт.
- Буду рад тебя приютить.
- Кстати, что ты скажешь о Бреннере? Я ещё не решила, стоит ли менять управляющего.
- Не меняй, - вмешался Вилли. - Курт - надежный парень. Раньше он командовал у нас рейнджерами.
- И что случилось?
- Ловили беглых из Ранка. Была перестрелка, его ранили. До пенсии удалось дотянуть, но здесь порядки строгие: сорок пять - и всё. Тогда твой дядюшка и взял его на работу. По-моему, они ладили.
5
Несмотря на предупреждения Дженкинса, Стелла упрямо спускалась обедать и ужинать в бар, а не заказывала еду в номер. Вечером, сидя за столиком, она поджидала Майкла, когда в "Хижину" вломилась шумная кампания полупьяных старателей.
- Какая цыпочка! - на весь зал заорал один из них, Ларт. - Иди ко мне!
Стелла окинула верзилу небрежным взглядом:
- Сено к лошади не ходит. К тому же у тебя дурные манеры, дружок.
- Ах, так? Ну, я и сам подойду. Как твое имя, крошка? Я приглашаю тебя на ужин.
- Потише, Ларт, - предупредил один из его приятелей, кивнув на сидящего в углу патрульного-рейнджера, но задиру это не остановило. Махнув рукой, он подошел к Стелле и встал, пошатываясь. Теперь их разделял только стол.
- Он дело говорит, Ларт, - со скрытой насмешкой проговорила девушка. - Меня зовут Стелла Рейси, и я не хочу с тобой ужинать.
- Интересно, как это ты мне помешаешь!
Ларт ухватился за спинку стула, собираясь сесть, но тут Стелла подцепила стул ногой, и старатель со страшным грохотом растянулся на полу. Когда он встал, лицо его выражало столь недвусмысленную угрозу, что вошедший следом Майкл потянулся к кобуре, сзади поднялся рейнджер, а Вилли поспешно снял со стены дробовик. Приятель Ларта тронул его за плечо:
- Пошли, здесь нам не рады.
- Погоди. А с тобой, крошка, мы ещё встретимся.
- Почему нет? - Стелла, наконец, улыбнулась. - Скажем, в субботу, у Трейси. Надеюсь, ты протрезвеешь к тому времени и научишься себя вести.
Пинком отворив дверь, обозленный Ларт вышел вместе с друзьями. Тем временем рейнджер-патрульный подошел к Вилли.
- Что, понравилась девушка, Винс?
- Боже упаси! Я не любитель таких колючек, мне бы что попроще. Но шеф приказал приглядывать за ней, как бы кто из михос её не обидел. Она ведь одна приехала.
- Обидишь такую! Не беспокойся, видишь, она с Геллертом подружилась, а на ранчо за ней Курт присмотрит.
- Ларт...
- Да, она здорово его раззадорила. Кстати, ты слышал, они договорились продолжить свой спор на вечеринке у Трейси? Приходи обязательно: и задание выполнишь, и развлечешься. Линда тоже там будет.
- Спасибо за информацию, Вилли. Я непременно приду.
6
- Пошли отсюда, - сказал Майкл, подавая Стелле руку. Он держался спокойно, но было заметно, что эпизод в баре произвел на него впечатление. - Нас ждет Морис.
После того, как Стелла представилась Бренту, Майкл сразу же заговорил о том, что его беспокоило:
- Ты слишком рискуешь, Птица! Здесь так нельзя!
- Между прочим, риск - это моя работа.
- В Зоне всё по-другому, да и не в работе дело, по-моему. Знаешь, когда умерла моя жена, я подал заявку в рейнджеры.
- И что?
- Мэйтлин меня не принял. Он сказал, что опасность будет искать меня, а я - её, и он не хотел бы присутствовать при нашей встрече. Ты меня понимаешь? Я вижу кое-что общее...
- Так... Кажется, Барт превысил свои полномочия.
К удивлению Майкла, Морис встал на сторону Стеллы:
- Погоди, Шкипер! Ты же сам говорил, что нам нужен свежий ветерок в нашем болоте. Вот обеспечить её безопасность - это наше дело. А ты, Птица, откорректируй свою легенду. Местных рейнджеров ты не проведешь.
- Почему?
- Понимаешь, рейнджеры в Зоне - это совершенно особое явление. Во-первых, у них почти кастовая система отбора и свой кодекс чести. Во-вторых, из-за близости Ранка они редко бездельничают. Как правило, однажды попав в отряд, никто из них уже не уходит. У них огромный опыт, и то, что риск - твоя работа, любой из них заметит. Но ты не беспокойся. Добавим папу-военного, тяжёлое детство, ну и так далее. Ты ведь не собираешься разоружаться?
- Да не хотелось бы.
- Тогда попробуй найти общий язык с Бреннером. Он до сих пор большой авторитет среди рейнджеров, хотя и ушел со службы.
- Да, и подбавь веселости во взгляде, - вмешался Майкл.
- Точно. У тебя в глазах - смерть, детка. Это надо срочно менять. Среди наших девушек ты напоминаешь ястреба в стае синиц.
- Поздравляю, - фыркнула Стелла, - на Побережье меня так и звали. Ладно, согласна.
- Когда ты едешь на ранчо?
- Завтра с утра.
- Тогда удачи тебе.
7
По дороге на ранчо Стелла продолжала размышлять о Бреннере. Она и не подумала о такой загвоздке. Управляющий на ранчо - и работник, и друг, и родственник. Что, если они не понравятся друг другу, и он начнет молоть языком на всех перекрестках о том, что происходит в доме? У любой разумной осторожности есть предел, она не сможет прожить полгода как в осаде. Управляющий должен быть достоин доверия, иначе... Иначе придется искать другого.
Когда Стелла подъехала к воротам Эль-Кристо, они были открыты - её здесь ждали. Бреннер, прихрамывая, пошел ей навстречу:
- Добро пожаловать, мира!
Кто знает, по каким непостижимым законам возникает симпатия или антипатия между совершенно незнакомыми людьми? С первого же взгляда Стелла поняла, что с управляющим у неё не будет хлопот. Да и он разом отметил её неброский практичный наряд, и потертую кобуру на бедре, и штенские бляхи на поясе... А ещё она умела держаться в седле, и приехала одна, хоть и не знала дороги - значит, путешествия ей не в новинку.
По лицу Курта поползла добродушная ухмылка. Похоже, его новая хозяйка - не из тех изнеженных и робких девиц, которых он всегда терпеть не мог. Значит, они поладят.
На крыльцо вышла невысокая пожилая женщина.
- Добрый день, мира! Не хотите ли освежиться и перекусить с дороги? У меня все готово.
- Это моя жена, Роза, - с плохо скрываемой гордостью проговорил Курт. - Она отменная кухарка. Сколько семей в Джерсонвиле пытались её сманить!
- Будет тебе! - смутившись, прервала его Роза. - В Лиме, наверное, этим никого не удивишь.
После обеда, оставившего её в полном восторге, Стелла осмотрела дом, проинструктировала управляющего и вернулась в город. Решено, - успокоенно подумала она, - эта парочка мне подходит.
8
На следующий день на ранчо переселился бригадир строителей с десятком рабочих, и начался ремонтный переполох. Где-то неделю всё вокруг грохотало, журчало и хрюкало, потом Стелла расплатилась с рабочими и подвела итоги. Сделано было немало: поставлен бензиновый движок, проведена вода, построены конюшня и птичник, посажены деревья. Часть обстановки она продала, а деньги снова вложила в дело. Половина второго этажа по-прежнему нуждалась в ремонте, но это можно было постепенно исправить своими силами.
Когда Вилли, бармен из "Хижины', в очередной раз посетовал, что его невесте не дают прохода старатели, Стелла предложила ей работу у себя. Так на ранчо появилась Мэри Дженкинс. А Майкл передал ей подробную карту Зоны и поручил обследовать маршрут золотого каравана вплоть до рауканской границы.
- Не забывай дома оружие, - посоветовал он, - места здесь дикие. И предупреждай, куда именно едешь.
Она активно включилась в работу: район за районом ложились на карту, обозначая путь каравана. Рейды были короткими, но насыщенными. Днями было много вопросов, встреч, знакомств, а ночи не давали забыть - вокруг чужая страна.
Это была Сагана: майские ливни сезона дождей, пышный ковер невиданных цветов, одуряющий запах травы и всё живое, лихорадочно спешащее исполнить свой долг. А ночью ещё и пылающие звезды, и огромная голубоватая луна по имени Сонома...
9
Ночь... Хозяйка Эль-Кристо поднялась на крышу дома, где устроила себе уютное гнездышко - цветник, укрытый тентом от летнего зноя, пара кресел и коврик.
Звездный купол объемно выгибался над головой, суля бесконечность, а ей было не по себе. Стелла замерла, глядя в ночное небо и вспоминая строчки рауканского поэта Атмонса:
Любовь моя цвета ночи,
Кто нынче тебя не хочет?
Зовешь про себя иначе,
А если не взглянет - плачешь...
Одиночество... Что это, откуда такая напасть? Ведь там, всего в нескольких шагах вниз по лестнице, спит Мэри, подарившая ей немало веселых минут. А на первом этаже - Курт и Роза, пусть не ровесники-друзья, но тоже весьма приятные люди. И уж совсем издалека ночной эфир доносит еле слышный отзвук маячка Рикки: Я - здесь, я с тобой, я с тобой... Почему же ей так одиноко порой, особенно звездной ночью?
Мягкой лапочкой прошелся по плечу Шед. - Спать пора. Нашла, о чем думать, - заботливым шепотком пробормотал он, и Стелла с удовольствием с ним согласилась. Завтра будет новый день. Что там, впереди? Судьба даст ей знать.
10
В маленьких и больших хлопотах прошел май, закончился сезон дождей, и накатило жаркое лето. Первое время Стелла была так занята, что оставляла нетронутыми ящики с книгами, которые подарил ей Кайл. Наконец, настал день, когда она расставила книги по полкам.
Погода обещала спокойный вечер: весь день небо хмурилось, а потом хлынул дождь. Стелле нравилась такая погода. В сумерках она открыла окно, зажгла лампу в библиотеке, выбрала книгу и уютно устроилась в глубоком кресле.
...и вот колдовство было наведено на Ланселота; и, проснувшись, он обнаружил себя лежащим в холодном каменном подвале, где некая прекрасная дама накрывала для него ужин.
Она задумалась, вспомнив о чем-то своем, хмыкнула и продолжила читать:
- Как Вы себя чувствуете, уль рыцарь? - спросила дама.
- Не очень-то хорошо, - ответил Ланселот. - Ибо догадываюсь, что брошен в мрачную тюрьму...
На этом месте её прервали посторонние звуки, еле слышные сквозь шум дождя. Вроде бы топот лошадей, людские голоса, какое-то звяканье... Она мгновенно насторожилась, подошла к окну, вглядываясь в темноту.
Внизу открылась входная дверь - Бреннер тоже забеспокоился.
- Курт, посмотри, кто там, - негромко сказала хозяйка. - Я сейчас спущусь.
Со стороны ворот донесся уверенный голос:
- Хозяева дома?
Стелла накинула плащ и вышла на крыльцо. Во дворе она увидела какого-то человека в синей военной форме, которого бдительный Курт держал на мушке. Линганский легион, - машинально отметила она. - Офицер. Вон как надменно держится. Хотя... Усталый вид гостя ясно указывал на то, что он готов многим поступиться за еду и кров на эту ночь. Ай да Курт! Ни словом не упомянул, что здесь случаются такие сюрпризы.
Она знала, что в Линганском Легионе служили, в основном, рауканские военные, и именно благодаря Легиону марионеточное правительство Лингана держалось на плаву. Недовольных среди лингов хватало; многие из них тайными тропами уходили через границу, чтобы присоединиться к повстанцам. Так пришла Эльза, и Лукас, и Клейт, и ещё многие из её друзей. Кроме всего, легионеров использовали для сопровождения заключенных в Ранк. Так что, в любом случае, визит этот не слишком приятный.
- Добрый вечер, хозяин! Это ведь ранчо Эль-Кристо?
Стелла кивнула. Не снимать же капюшон, только чтобы показать гостю его ошибку! К тому же ей захотелось посмотреть, как он выкрутится из этой неловкости.
- Моё имя Беллинджер. Капитан Нэд Беллинджер, юго-западная группа войск ЛЛ. А Вы?
- Стелла Рейси, - и она насмешливо взглянула на обескураженного офицера.
- Извините, ради Бога! На дворе такая темень, а я в этих местах впервые...
- Что Вам угодно, капитан? - перебила его Стелла. Она не очень любила сотрудников внутренних войск.
- Наш отряд направлялся в Арбейль. Мы должны были заночевать в Кремоне, здесь, неподалеку. Но в темноте под дождем мы сбились с пути. Один из солдат вспомнил про Ваше ранчо. Не откажите в ночлеге.
Хратт! Придется проявить вежливость.
- Заходите. Сколько у Вас людей?
- Шестеро солдат, сержант и двадцать заключенных.
- Что??
- Только не думайте, что мне это дело по душе, - медленно проговорил капитан, - я солдат, а не тюремщик. Но приказ есть приказ.
- Из Раукана?
- Нет. Это линги.
Стелла оглядела колонну, кликнула Курта и вполголоса приказала:
- Значит, так: людей обсушить, накормить и устроить на ночлег.
- Солдат можно разместить в холле...
- Вот уж легионеры меня нисколько не беспокоят, - немного резко возразила хозяйка. - Костры держи всю ночь. Одеяла раздай лингам, у конвоиров есть плащи. Ну, ты сам знаешь, что делать, - она кивком отпустила Бреннера и повела капитана в дом.
За ужином они неожиданно разговорились. Нэд явно не ожидал встретить в такой глуши обжитой особняк со столь очаровательной хозяйкой, а Стелла с удивлением обнаружила, что не все армейские - тупые болваны, хотя её предыдущий опыт говорил обратное.
В самый приятный момент подошел сержант. Извинившись, он отвел в сторону своего начальника и что-то сообщил ему. Капитан помрачнел.
- Ну что Вы скажете, - обратился он к Стелле, - один из моих подопечных, оказывается, серьезно болен. Или в Лиме проморгали, или по дороге кто-то постарался. И что прикажете делать? До Арбейля ему не дойти, он не дотянет даже до Кремоны.
- Оставьте его здесь, - подумав, предложила Стелла. - Я полагаю, Вы можете обставить дело так, как будто он умер в пути? У Вас же есть эта милая статья "естественная убыль"...
Подивившись горечи, прозвучавшей в её вопросе, Беллинджер подтвердил, что это будет проще простого.
- А кстати... куда будут направлены заключенные после Арбейля?
Капитан замялся.
- Они будут проданы в качестве рабочей силы фермерам на западе, - глухо проговорил он. - А остальных - в Ранк, на золотые рудники.
- Какая гадость...
- Это одна из причин, по которым я подаю в отставку, - заметил капитан.
- Есть и другая?
- Да, есть. Моя невеста родом из Лингана.
- Понятно. Послушайте, я думаю, Вам можно верить. Вы будете сопровождать эту партию до конца?
- Да, до полного расформирования.
- И пройдете район Флоры?
- Непременно.
- Хорошо. Я дам Вам несколько адресов в тех местах, постарайтесь продать там побольше. Но обещайте забыть эти адреса, как только выполните своё поручение.
- Обещаю. Спасибо Вам, Стелла. Вы даже не представляете, какую тяжесть сняли с моей совести.
- Совесть в рядах ЛЛ? Не рассказывайте никому об этом, рискуете рассмешить весь Линган. Ладно, вернемся к парню. У Вас есть какие-нибудь сведения о нем?
Капитан раскрыл планшетку:
- Очень немного. Дональд Маккей, двадцать лет, студент. Арестован по подозрению в связях с рауканскими мятежниками. Потом пересыльная тюрьма в Дерте, ну и...
Они понимающе переглянулись. Не секрет - арест "по подозрению" вовсе не означал, что человек виновен. Просто Ранку нужна была пища...
- Мира, мне бы хотелось, чтобы о нашем договоре никто не знал.
- Вот интересно: мне тоже. А ещё, чтобы никто из Ваших солдат не проболтался хозяину Кремоны, Уилкинсу. Редкостная сволочь, между нами.
- Другой человек не согласился бы сделать свой дом стоянкой для этапа.
Стелла ненадолго задумалась.
- Можно сделать так: разыграем небольшую сценку, - она наклонилась к уху капитана, и между ними завязался тихий быстрый разговор, по окончании которого Стелла вновь надела плащ, а Беллинджер подозвал сержанта.
- Сэм, проводите нас.
- Слушаюсь, уль капитан.
Все вместе они снова вышли во двор и направились к навесу, под которым обычно хранилось сено, а теперь расположились линги.
11
Дон сидел, прислонившись к столбу навеса. Мысли его текли вяло и неторопливо, как струи дождя. Временами сознание затуманивалось, слабость мешала думать связно.
Наконец-то отдых! Дойти бы до Арбейля... Да что толку, снова пересыльная тюрьма или... Зачем приходил сержант? Доложит начальству, это ясно. Что-то будет... А впрочем... - мысли терялись, рвались, приходили опять, -...Облава, Дон! Беги!...- Я прошу тебя, будь осторожен, Роджер...
Подошедший сержант оборвал его размышления. Дон встал, стиснув зубы, и собрав все силы, чтобы не упасть. Загнанных лошадей пристреливают, знаете ли... Приблизились ещё двое: капитан и какая-то девица в плаще.
- Вот тот человек, которого я имел в виду, и я предлагаю Вам купить его у меня, - заявил Беллинджер.
- Этот? Вы, наверное, шутите!
- Зато недорого!
- Зато дохлятина!
Между ними завязался легкий спор, к которому с любопытством прислушивались солдаты-охранники и с ужасом - пленные линги. Никто не знал, что вся эта сцена была неплохо разыгранным спектаклем, который на ходу придумали Стелла и капитан. Взглянув на линга, Стелла обнаружила, что он вот-вот упадет, и поспешно согласилась на цену, предложенную легионером: десять кларков.
- Он все равно не жилец, - шепнул капитан сержанту. - Естественная убыль - и деньги пополам.
Тот согласно кивнул.
- Эй, вы! - обратился Беллинджер к охране. - Отведите его в дом! Дорогая хозяюшка, теперь он Ваш.
Последними впечатлениями Дона были тепло и свет, затем всё закружилось и исчезло.
12
Через полчаса Мэри нашла хозяйку на кухне.
- Как дела? - с усталостью в голосе спросила Стелла.
- Солдаты спят в гостиной на полу, капитану я предложила диван в библиотеке. А вот парнишка потерял сознание, да и выглядит неважно. По-моему, у него жар.
- Так...Комнат больше нет. У нас становится тесновато, не находишь? Зови Курта, отнесите пока на кушетку в мой кабинет, а там видно будет. Я присмотрю за ним до утра, потом сменишь.
Она поднялась наверх, проследила за переустройством своей комнаты, а затем села в кресло и снова взяла книгу.
Но долго читать ей не пришлось. Линг спал беспокойно, вскрикивал во сне, бредил. Среди неразборчивых фраз отчетливо прозвучало имя: Эльза. Эльза? Вот так совпадение, - подумала Стелла и дотронулась до лба пленника, проверяя температуру. Температура оказалась, как и следовало ожидать, высокой, а с руки соскочила искра.
- Ох! - потрясенно воскликнула она. - Не может быть!
Для проверки она коснулась ещё раз. Никаких сомнений: в парне течет кровь семпаи. Какая редкость, и какая удача, что удалось оставить на ранчо именно его! Стелла вспомнила вихрь ощущений, возникающий, когда касались друг друга семпаи, и приступ пустоты внутри, когда контакта не происходило, а ведь так случалось почти всегда. Господи, как же мало осталось их на свете! А вот имя не просматривается. Как странно: он "закрыт"... Всё-таки надо быть поосторожнее, с таким случаем она ещё не сталкивалась.
Она спустилась вниз, принесла травяного чая, напоила раненого, положила холодный компресс ему на лоб. Под утро жар стал спадать. Линг очнулся, попросил пить и снова уснул, на этот раз спокойным сном.
Стелла поставила у изголовья стул и, опершись подбородком на спинку, стала задумчиво разглядывать своего пациента. Итак, линг. Линг и имя Эльза...самое распространенное имя в Лингане. А вдруг не совпадение? Эльза побывала дома этой зимой, но приехала оттуда такой пришибленной... Не будь она сама в таком же состоянии, давно бы расспросила обо всем. А теперь придется ждать очередного сеанса связи.
В это время в дверь постучали. Вошел капитан, подтянутый и серьезный:
- Я не разбудил Вас? Мы уже уходим, я хотел попрощаться.