Да, что уж говорить, хлопот с ней всегда было немеряно. Стелла умудрялась влезать в такие опасные ситуации, что без моей помощи уже давно бы погибла. Ее бесчисленные поединки, стычки с полицией и армейской разведкой... А сколько раз она попадала в плен!
Знаете, мужчины терпеть не могут, когда девушки встревают в такое исконно мужское дело, как война. Я нервничал, ошибался, пока не понял, что надо искать ей друзей среди врагов. Представьте себе, у нее вскоре и без меня все стало получаться. Так попался Джейк Бэзил - сын полковника Лорана, и Тони Пирс, и Керзог, и Фред, и..., и ...
Но все равно доставалось ей порядком. Пули, ножи, царапины, ссадины, синяки так и сыпались, как из рога изобилия. Она никогда не унывала, милая моя девочка, даже когда попала в это жуткое место - Мале. А уж татуировка эта приметная, которую после, в Сагане, мы сводили общими усилиями почти полгода...
2
Дверь камеры резко лязгнула, открываясь.
- Эй, Марита, на допрос!
Она поднялась, прервав очередную сказку, которой развлекала своих соседок - обитательниц пересыльной тюрьмы, стряхнула с колен крошки хлеба и вышла в сопровождении конвоя.
Черноволосая пышнотелая Кора, на правах завсегдатая пользующаяся некоторыми привилегиями, подошла к решетке и негромко спросила у охранника:
- Панчо, почему она у нас? Повстанцев обычно держат отдельно.
- Одиночки все заняты, - так же негромко ответил караульный, - куда же еще? Да и ненадолго это, ей прямая дорога в Мале. А жаль, я бы не прочь еще послушать, как она поет.
- Если все, что я слышала про Фордейна - правда, то после допроса ей будет не до песен.
- Хотел бы я с тобой поспорить, Кора...
Часа через три дверь камеры вновь отворились, и четверо солдат внесли на одеяле Мариту.
- Потеснись, шлюхи! - грубовато скомандовал один из них. - Освободите лавку!
- О Господи! - вскрикнула Кора. - Что вы с ней сделали, уроды!
- Мы здесь не при чем, - сказал сержант и повернулся уйти.
- Тогда позови фельдшера! - Кора схватила его за рукав.
- Отцепись, если не хочешь в карцер! - прорычал сержант, стряхнул ее руку и ушел. Ему, видимо, тоже было не по себе.
- Панчо! - умоляюще позвала Кора. - Ну будь хоть ты человеком! Посмотри, она же истекает кровью. И рука, похоже, сломана. А ты говорил - категория...
Караульный озадаченно почесал в затылке:
- Да, раньше я такого не припомню. Ладно, не ной, схожу. Будешь мне должна!
До прихода тюремного врача женщины постарались поудобнее устроить Мариту на лавке и промыли водой самые крупные ссадины.
- Что там у вас, опять рожает? - брюзгливо пробубнил фельдшер, ближе к вечеру появляясь в женской камере. Он никак не мог простить обитательницам тюрьмы, что в прошлом месяце ему пришлось принимать роды прямо в камере, да потом еще возиться с ребенком, так как роженица умерла. Теперь он настороженно относился к вызовам отсюда.
- Так... Сотрясение мозга, гематомы, вывих правого плеча. Не так уж плохо. Носилки сюда, живо! Несите в лазарет.
Марита пришла в себя от резкого запаха нашатыря.
- Очнулась? Вот и хорошо. Надо вправить плечо, потерпишь или дать снадобья?
- Обойдусь...
- Я почему-то так и подумал.
Она была спокойной пациенткой: целыми днями лежала, глядя в потолок, и думала о чем-то своем. Купер относился к ней с симпатией, хотя излишним вниманием не допекал. Дважды заходила Кора, просто так, проведать и поболтать.
- Бывает. Сестра вот должна прийти на этой неделе. А что?
- Сможешь передать ей письмо? Пусть опустит в Каристе. И еще: к тебе на свидание придет человек, которого ты не знаешь. Сможешь ему обрадоваться, как родственнику? Он принесет для меня кое-что, а тебе достанутся деньги.
- Если так, это будет нетрудно.
3
- Ты очень быстро поправляешься, - удивленно заметил фельдшер на четвертый день. - Но все равно: я написал в заключении, что две недели тебя нельзя трогать с места.
- И что это даст?
- В субботу - суд.
- Без меня?
- Ах, оставь, пожалуйста. Ты же не впервые сюда попадаешь. Таков закон: категория тебе присвоена, а подтвердить ее можно и без твоего непосредственного участия. Зато через две недели назначен этап в Мале. Тоже ничего хорошего, конечно, но допросить тебя еще раз Фордейн не успеет. Да он, похоже, и не рвется. Что уж ты там ему наговорила? Видел я его вчера - весь на нервах, хоть успокоительное прописывай.
Марита промолчала.
- Ты ведь немного разбираешься в лечебном деле? Я тут подумал: если бы тебе удалось в лагере попасть на работу в медблок... Спенсер, правда, дурак и пьяница... - врач беспомощно замолк.
- Купер, - вздохнув, сказала девушка, - закатай мне рукав. Да не тот, левый.
Он только присвистнул, когда увидел татуировку из шести цифр.
- Вот даже как, - пробормотал он смущенно, - а я тебе тут про Мале рассказываю...
- Ничего, - усмехнулась она. - Спенсер, действительно, дурак и пьяница, но с комендантом можно договориться.
- Когда меня взяли, фляжка с коньяком у меня была почти полной. Если, конечно, ваши не оприходовали.
- Да у меня со склада мышь не пропадет! - возмутился сержант.
- Тогда тащи опись, посмотрим.
Через полчаса все втроем с удовольствием разбирали канцелярский слог описи.
- Вот смотри: фляжка металлическая, полная, одна штука.
- И все? Ну, коньяк наш. Не забудь потом туда водички налить. Погоди-ка: ...булавки металлические, швейные, разноцветные, две штуки.
- И что?
- У меня было три булавки, - взволнованно проговорила Марита, - и забрали их все. Терри, проверь, пожалуйста. Вдруг их там по-прежнему три?
- Какую тебе принести, если что?
- Пусть решит судьба: на какую глаз упадет. Только будь с ними очень осторожен, не уколись.
- Что ты задумала, девочка? - поинтересовался фельдшер, когда Терри ушел на склад.
- Верну небольшой должок до отъезда в Мале.
Булавка оказалась синей.
- Что ж, - философски заключила девушка, - значит, Фордейн еще поживет. Разливай, Терри. Выпьем за наше прошлое и за наше будущее. И ничего не говори: здесь даже у стен есть уши. А завтра Фордейн свалится в параличе и пролежит не меньше суток.
- С чего бы это?
- Полистай свои книги, Купер, там наверняка отыщется что-нибудь подходящее для диагноза. Скажем, укус какого-то редкого клеща...
5
Капитан Бен Холден имел все основания гордиться собой. Его последнее задание оказалось не очень почетным, весьма хлопотным и довольно опасным. Нельзя сказать, что ему никогда не приходилось сопровождать колонну заключенных, этапированных в Мале. Но в этот раз все было немного иначе.
В один из августовских дней его вызвали к майору Беккету - командиру гарнизона внутренних войск.
- Пойдешь с колонной в Мале, - коротко сказал тот. - Сейчас иди в третий отдел, к разведчикам, там полковник Лоран даст тебе специальные инструкции по обеспечению безопасности. Потом зайдешь ко мне.
Ничего не понимающий Холден выслушал советы полковника (кстати, довольно толковые) и снова вернулся к Беккету.
- Ну что, уяснил?
- Да в чем дело-то?
Невнятно пройдясь по адресу "надменных аристократов вроде Лорана", майор, наконец, соизволил пояснить:
- В твоей колонне будет Марита Экберг. А теперь послушай меня. Мне все равно, что тебе говорил Лоран - запомни одно: меня устроит, даже если ты доведешь до места одну ее из всей колонны. Но если она сбежит... - он выразительно помолчал, - одним разжалованием ты не обойдешься. Можешь попасть туда же, куда и она. В Мале, то есть.
- Что же мне делать?
- В обозе будут четыре телеги. Распредели их по всему каравану и набей людьми под завязку. Я приказал собрать всех баб из трех тюрем - около восемнадцати штук.
- И что?
- Повозки будут заминированы. В случае чего - взрываешь. Это обезопасит тебя хотя бы от нападения дружков Мариты - повстанцев. Девчонке я " проболтался" об этом еще на той неделе, она наверняка сообщит своим. Остальное - на твое усмотрение, опыт у тебя есть. Да, вот еще что. С тобой поедет протеже Лорана - лейтенант Пирс. Постарайся с ним не ссориться.
6
Что ж, задание было понятным и вполне выполнимым. Но боже мой, никто и никогда не вызывал у капитана такой бури противоречивых эмоций, как эта маленькая строптивая ведьма в потрепанном камуфляже! Начиная с первого же привала...
Четыре часа Бен трясся на телеге, где сидела Марита. Он всерьез отнесся к предупреждению своего шефа: его руку и запястье Мариты соединяла цепь. Когда лагерь был уже обустроен, она вопросительно вздернула бровь и уставилась на Холдена. Тысяча проклятий! Ему самому не терпелось пробежаться в лесок, но не с девчонкой же на цепи! Отпустить ее одну он тоже боялся...
Его решение было жестким, но рациональным. Бен отстегнул цепь, достал часы и ребристую тушку гранаты:
- Итак, если через двадцать минут ты не вернешься, эта граната полетит в одну из телег.
- Идиот! - сквозь зубы прошипела Марита. - У меня же нет часов!
Подошедший Пирс легко разрешил затруднение:
- Возьми мои. Только не потеряй, они достались мне от отца.
Она кивнула и моментально исчезла за деревьями. Бен обеспокоенно посмотрел ей вслед.
- Не волнуйся, она вернется, - заверил его лейтенант. - Птица не допустит, чтобы из-за нее погибли люди.
- Ты так хорошо ее знаешь?
- Заочно - да. Выучил почти наизусть все материалы из ее дела. А увидел впервые там же, где и ты - в тюремном дворе Каристы.
- Откуда у нее такое прозвище?
- Говорят, она хорошо поет.
- Да... Пожалуй, придется отправлять вперед человек пять из охраны перед каждым привалом. Пусть готовят эти, как их... одним словом, присутственные места.
Холден нахмурился и тихонько вздохнул: навязался же еще этот столичный хлыщ на его голову! Кто его знает, как с ним разговаривать?
Однако к вечеру все постепенно утряслось. Офицеры договорились спать по очереди и Пирс, которому выпало дежурить вторым, поднес к губам фляжку со спиртным.
- Будешь? - спросил он Мариту.
- Я с противником не пью, - ровным тоном отозвалась она.
- А в карты играешь?
- Почему нет?
- Составишь компанию? - кивнул Пирс капитану.
- Нет уж, я неважный партнер. Кстати, а на что вы собрались играть, на интерес?
Пирс перевел взгляд на Мариту.
- Я предлагаю на желание, - подумав, предложила она.
- И не боишься?
Марита прыснула. Засмеялся даже невозмутимый Бен.
- Что я такого сказал?
- Ей терять нечего - или почти нечего, - разъяснил Холден. - А вот если она хоть раз за вечер выиграет? Хочешь помочь ей бежать и рискнуть карьерой?
Лейтенант озадаченно выругался.
- Играем на желание с правом отказа, - подытожила Марита. - Но при отказе долг остается!
Она выиграла четыре раза, а Пирс - всего один, поэтому он даже не сразу смог придумать свое желание. Мысль, что он будет вынужден выполнить целых четыре желания этой острой штучки, его просто парализовала. Кто же знал, что она так хорошо играет! Но, будучи разведчиком, он для начала попытался взять ее на испуг:
- А если я захочу...
- Отказ, - спокойно прервала Марита.
- Откуда ты знаешь, что я собирался сказать?
- Все вы, мужчины, на один бок повернуты. Догадаться нетрудно.
- Ладно. Споешь нам сегодня вечером?
Она поморщилась, но кивнула:
- Все равно девочки просили.
- Теперь послушаем твои желания. Кроме побега, разумеется.
- Во-первых, прекрати звать меня Птицей. У меня есть имя, фамилия и даже номер, до остального ты не дорос.
- Разбирайтесь сами, - Марита демонстративно уселась к ним спиной и молчала до самого ужина.
Однако вечером Бен, недовольно ворча, все же снял с нее цепь. Из чистого озорства первой песней она выбрала "Аорику" - походную песню повстанцев. Настал черед морщиться Бена, но он предпочел промолчать.
Отличной певуньей оказалась и Крайона - цыганка, угодившая в Мале за воровство и мошенничество. Они с Маритой спели вместе, и девичий дуэт прозвучал настолько душевно, что с телег третьего и четвертого отрядов раздался одобрительный свист. Тут уж капитан не выдержал:
- Сержант Миллан! Наведите порядок в колонне!
7
Она окликнула Пирса ночью, во время его дежурства. Подходя к ней, он было решил, что Марита передумала насчет отказа. Но, увидев ее насмешливые глаза, понял, что она задумала очередную каверзу, и хмуро спросил:
- Чего тебе?
- Как насчет моего третьего желания?
- Говори, - обреченно произнес он.
- Мне надо навестить своих в четвертом отряде.
- Ты с ума сошла! Отказ!
- Погоди, не кипятись. Дежурство Бена с четырех утра, значит, он не выспится. Следующая твоя смена - после обеда, цепочку он перестегнет на тебя и заляжет спать. Что еще надо?
- Ты же не можешь идти одна, тебя задержит наружная охрана. Правда, я мог бы пойти с тобой...
- Какой умный! Лучше попроси Миллана. Он меня проводит и вернет на место.
- И зачем я это делаю? - изумился он.
- Ты мне должен, - напомнила Марита, осторожно заворачиваясь в одеяло, чтобы ненароком не потревожить Холдена звоном цепи.
- Слушай, а почему Миллан? - спросил Пирс немного погодя.
- Он с севера и не понимает береговой диалект, - сонно отозвалась она. - До завтра, Тони!
8
Утром Пирс, помявшись, принялся выспрашивать Мариту о диалектах рауканского. К удивлению Холдена, она отвечала охотно, и Пирс, забывшись, даже достал свой блокнот, в который ранее украдкой заносил путевые заметки.
- Что ты скажешь, например, про Бена?
- Это просто. Вальдор.
- Верно, - подтвердил капитан. - Неужели так заметно?
- Как кому.
- А я?
- Не Солейль, там очень характерный береговой акцент. И не восток. Скорее, небольшой приморский поселок между Солейлем и Леони.
- Вот это да! И ты любого так можешь?
- Почти. Когда человек получает хорошее образование, его аккуратно избавляют от любого акцента.
- Точно! У Лорана, скажем, акцента нет...
- Лоран, скорее всего, горец, - небрежно заметила Марита. - Носовое придыхание ничем не скроешь.
- Ну, а про себя ты, конечно, не скажешь?
- Запиши крупными буквами: Кариста, - с издевкой протянула она. - А что? Отличный город, и главное - никаких речевых особенностей.
9
Двое каторжан из третьего отряда, сидя на телеге, наслаждались коротким привалом и вели неторопливую беседу. Один из них, Аллеймер, по прозвищу Бражник, заметил спешащую мимо девушку и окликнул ее:
- Марита! Куда торопишься?
Она улыбнулась и объяснила:
- Пирс отпустил побегать, пока Холден отдыхает.
- Так ты к своим?
- Конечно. У меня всего десять минут, так что я к вам на обратном пути заскочу. Есть разговор, Бражник.
С четвертой телеги ей уже махал рукой Даркин - повстанец, попавший в плен месяцем раньше и тоже оказавшийся в этой колонне.
- Марита!
- Привет, дружище!
- Как же ты так, - поддел ее Даркин. - Я вчера как услышал песню - с трудом поверил.
- Ну, звезды с неба тоже падают... Время, Даркин. Первое: обоз заминирован, так что никаких побегов в дороге. Уйдем прямо из Мале.
- Ты думаешь, это реально? - тихо спросил он.
- Трудно, но возможно, - она нахмурилась, - я знаю... Теперь, так: завтра будет стоянка в деревне, подойдут торговцы. Они с охраной давно в сговоре. Пароль помнишь? Кто-то из наших обязательно там будет. Вот записка, отдашь, - крошечная бумажка незаметно перекочевала к Даркину. - За тобой все-таки не так следят. Наших много попалось?
- Трое. Я, Квинс и один парень из Солейля. Остальные так себе, "по подозрению".
- У "лесных братьев" та же картина. Бражника видел?
- Конечно. Он, как и я, староста у своих. А что?
- Да так. Приятель у него чем-то знаком... Ладно, мне пора. Вот деньги, попробуй достать... - она наклонилась и что-то быстро прошептала ему на ухо. - Передашь по цепочке в первый отряд. И если что - сигналь нашей азбукой. Я вчера проверяла: Пирс ее не знает, а Бен и подавно.
Марита поспешно ушла, а рядом с Даркином уселся Квинс.
- Ты говорил, Птица - лучший разведчик в Раукане.
- И это правда.
- Почему же она попалась?
Даркин внезапно рассердился:
- Да потому, что за спины не пряталась! Она-то в плен попадала не раз, и в Мале уже побывала, но заметь: ее отряд - никогда.
Марита тем временем задержалась у третьей телеги.
- Бражник, ты знаешь, что обоз заминирован?
- Святой Валент! С чего ты взяла?
- Случайно услышала. И думаю, мне специально дали это услышать... Так что повстанцы нападать не будут, а вот ваши... Кстати, как зовут твоего молчаливого друга?
- Сирил Шеннон, а что?
- "Волосы темные, глаза серые, рост 18 деймов, на шее сбоку шрам в виде полумесяца" - нараспев, как бы читая с листа, проговорила Марита. - Что-то похоже на Хэнка Оделла, командира отряда "Пепел свободы". Я права?
Тот, кого назвали Хэнком, хмуро кивнул.
- Откуда информация? - с любопытством спросил Бражник.
- Это данные нашей разведки. Как вы только умудрились это скрыть...
- Сами удивляемся. Мы, собственно, как раз подумывали о побеге.
- К сожалению, не выйдет.
- Говорят, ты уже бежала из Мале, - сказал молчавший до сих пор Хэнк.
- Говорят, - согласилась Марита.
- Возьмешь нас в свою группу?
- Ты же знаешь - нам бежать в разные стороны. А вот помочь... Найдешь меня там, я буду на кухне или в медблоке, если повезет. Приходи, поговорим. Ой, мне пора, Миллан уже сердится.
10
Дорога в Мале занимала около недели. Дважды маршрут пролегал через оживленные большие поселки. Кроме того, предполагалась стоянка на заставе Гилер, недалеко от Вальдора. Там ожидали специально построенные бараки для заключенных, можно было помыться и отдохнуть. А пока шел третий день этапа, колонна встала на привал близ поселка Шебет, и многочисленные торговцы уже крутились поблизости, надеясь хоть немного заработать.
Марита угрюмо сидела на телеге, не обращая внимания на суетливую возню кругом: к первой телеге охрана никого не пропускала. Настроение у нее было отвратительным - такая удобная возможность для побега! Если бы не остальные, они-то в чем виноваты...
- Да, - кивнула она и, к великому изумлению Бена, достала из нагрудного кармана изрядную сумму денег. - Купи молока и пачек двадцать сигарет. Крайона, дай ему сумку.
- Откуда у тебя деньги? - воскликнул Холден. Великий Бог, цепочка-то на месте!
- Лоран дал, - коротко ответила она и отвернулась, не желая продолжать разговор.
- Что?? - вне себя заорал Бен, дергая за цепь.
- Успокойся, - как всегда, выступил миротворцем Пирс. - Если ты не знал, категории "3-А" полагается денежное довольствие. Больше того, при необходимости я уполномочен снабжать ее деньгами. В разумных пределах, конечно.
Он оставил Бена удивляться и ушел.
- Вот твое молоко, - сказал Пирс, вернувшись через полчаса с кувшином и сумкой. - А сигареты куда?
- Молоко отдай Милли, у нее астма и ей нужно усиленное питание. Сигареты - старосте четвертого отряда.
- Старосте? - растерянно повторил лейтенант.
Марита выразительно вздохнула:
- Может, ты и неплохой разведчик, но ничего не смыслишь в тюремных отношениях. Каждый отряд выбирает старосту, который выступает посредником между заключенными и администрацией. Во втором отряде это старуха Риа (страшная стерва, между прочим), в третьем - Аллеймер, в четвертом - Даркин. Все, что попадает в отряд - передачи, покупки, подарки - получает и делит староста. Понятно?
Бен довольно ухмылялся. Что-что, а эти детали он знал великолепно, и хорошо, что сопляка-лейтенанта поставила на место именно Марита; ему самому из-за приказа начальства приходилось придерживать язык, к чему он не очень привык.
- Понятно, - мигом сориентировался Пирс. - А кто староста в первом отряде?
- Мог бы догадаться.
- Да, действительно. Тогда держи, это лично тебе, - с этими словами Пирс протянул ей невиданную для Раукана диковину: банку штенского шоколада. Бог знает, сколько денег ему это стоило, у Холдена аж глаза полезли на лоб - сумма приближалась к его месячному жалованию...
Марита взяла банку, нащупала выступающий гвоздь на краю телеги, двумя точными движениями проткнула дырки и преспокойно высосала содержимое.
- Спасибо, Тони, - с ехидным смешком произнесла она, кидая в телегу пустую банку. - Не будь ты на службе, я бы решила, что ты мне симпатизируешь.
11
За пол-дня до Гилера они попали под дождь. Телеги укрыли брезентом, охрана имела плащи... Только заключенные промокли до нитки.
- Марита, возьми плащ! - обеспокоено приказал Холден.
- И не подумаю! Зато, если хочешь, я берусь привести колонну в Гилер за три часа вместо шести.
- Правда? И что для этого надо?
- Поставь четвертый отряд первым и не путайся под ногами. Я знаю короткую дорогу.
- Откуда это?
- Не будь наивным! - с презрением заявила нахальная девчонка. - Я знаю о Мале все, ясно? Секретные посты, система охраны, дороги - все, что мне надо. Ну что, надумал?
- Телеги там пройдут?
- Да куда они денутся...
Холден страшно выругался, но поспешил отдать приказ. Марита, между тем, успела поговорить с Аллеймером и Даркином:
- Постарайтесь, ребятки, ладно? Мы все промокли и замерзли. Бражник, покусывай за ноги второй отряд, Риа их распустила вконец. И еще одно, для всех: увижу, что стегаете лошадей - повыбиваю все зубы. Я не шучу.
Потом она вздохнула и повернулась к Холдену:
- Бен, внешнюю охрану расставляй по своему усмотрению. Поехали!
Это была трудная дорога. Чавкала грязь под ногами, слышалось хриплое дыхание людей, лошадиное ржание, да изредка крепкое словцо кого-то из охраны. Телеги максимально разгрузили, но впереди виднелся подъем, и колонна замедлила ход.
- Погоди, Даркин, я сейчас! - Марита оставила свой отряд и встала в пару к Даркину. А дальше...
Пирс чуть не свалился с лошади от неожиданности: зазвучала походная песня в два голоса. Со второй телеги подхватила Крайона, и вскоре уже вся колонна распевала "Аорику".
"Есть все шансы до Мале выучить эту проклятую песню наизусть!" - со злостью подумал Холден, но вынужден был признать: сейчас она была кстати.