Ветрова Марина : другие произведения.

Записки старого домового

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кажется, всё как обычно: война и любовь, добро и зло... Всё, как всегда, только планета - другая.

  
  
   "...не имеет ничего общего со
   стимулами, которые подвигли автора на написание. Поэтому толковать получившийся к е ш е р можно множеством способов в зависимости от идейных установок и даже эстетических вкусов толкователя."
   А. и Б. Стругацкие.
   Отягощенные злом.
  
  
  
  
   ЗАПИСКИ СТАРОГО ДОМОВОГО.
   ГЛАВА 1. МАРИТА
  
   1
   Ну да, я - домовой. Собственно, с некоторых пор даже не совсем домовой, а нечто вроде ангела-хранителя. Закладались ненадолго, а вот теперь так все запуталось, что и сам не знаю, кто же я такой и как попал в это мрачное место. Вот и решил записать кое-что по памяти - может быть, станет яснее.
   Все началось со шторма... Он бушевал всю ночь, и весь день, и еще ночь, заставляя трястись ветхие лачуги Меора - поселка на Побережье. На рассвете море выбросило на берег остатки корабля, разбившегося о скалы. Рыбаки, контрабандисты, нищие - все высыпали на берег в надежде поживиться. Старик Гарет, услышав плач, кинулся в море, где неподалеку от берега плавали обломки мачты. Там, в мачте, запутался спасательный плотик, а на нем - девочка лет семи.
   Гарет вытащил ее на берег, утешил и обогрел, но когда стал спрашивать ее имя, она не смогла ответить, только плакала. Получается, что она забыла свой язык! В кармашке ее платья он нашел чудом уцелевший браслет с надписью "Стелла". Так ее и назвали.
   Гарет, в общем-то, был неплохим человеком. Когда-то давно он учительствовал в Каристе, но потом погибли его жена и дочь - сгорели в пожаре. Он запил с горя, долго скитался, пока не оказался у нас, на побережье. Выстроил себе сараюшку, как многие до него, и жил, перебиваясь случайными заработками. Найденная маленькая девочка преобразила его, заставила встряхнуться. Ему стало стыдно за свой вид, за убогое жилье - он начал строить свой дом.
   Вы спросите, при чем тут старый домовой? Я жил в хижине по-соседству. Как раз в день шторма она развалилась, а хозяева предпочли уехать и... ну... одним словом, забыли меня. Я начал подыскивать новое жилище, да так и прижился у Гарета.
   Стелла была необычной девочкой. С самого начала она могла ощущать мое присутствие, а потом и видеть меня, представляете? Она так и не вспомнила свой язык, свое прошлое, имена родителей, но очень быстро выучилась языку Побережья. Через год она уже верховодила в кампании сорванцов-мальчишек, и они считались с ней.
   Гарет давал частные уроки в соседнем поселке, потому что в Меоре жили одни бедняки. По воскресеньям он бесплатно учил местных ребятишек, и Стелла, конечно, тоже многому у него научилась. У нее был характер, еще какой. А в десять лет она начала петь. Чудные это были песни, слишком взрослые для ее возраста, но Гарет отнесся к этому серьезно, в доме появилась гитара.
   Да, так вот. На Побережье люди редко звали друг друга по именам, чаще - по прозвищу. Гарета прозвали Учителем, а девочку - Ласточкой-береговушкой, проще - Птицей.
   Так прошло шесть лет, и наступил момент, когда Гарету стало нечему ее учить. Он испугался: ни за что на свете он бы не хотел, чтобы его "доченька" навсегда осталась в поселке! Не буду говорить, к кому он обратился за помощью, дело прошлое, но неизвестный даритель обеспечил большую часть суммы, необходимой для обучения в самом лучшем колледже - в Сан-Кларе, уникальной обособленной области, которую обходили любые стихийные бедствия, даже войны и революции. Остальное собрали соседи.
   И Птица улетела...
   2
   - Девочка моя, ты готова? Дилижанс будет здесь через час, - пожилая монахиня вошла в комнату Стеллы и ласково оглядела свою воспитанницу.
   - Да, сестра Тора. Никак не могу привыкнуть, что я уже не ученица. Как быстро прошло время и как жаль, что мне нельзя остаться здесь еще на год!
   - Ты закончила учебу, а остаться в монастыре вряд ли захочешь. Тебя беспокоит будущее?
   - Да, пожалуй... Что я буду делать в Меоре?
  Сестра Тора легонько коснулась ладонью ее лба:
   - Не волнуйся, ты найдешь свой путь, - она запнулась и продолжила: - Ты будешь жить на Побережье, у тебя будет муж, дети и множество друзей по всей стране. Все, как обычно. Вот только... Будь осторожна со своими способностями. Их еще нет у тебя, они проявятся позже и доставят тебе немало хлопот.
  Зазвучал серебристый смех Стеллы:
   - Откуда Вы столько знаете о моем будущем, сестра Тора?
   - Вырастешь - узнаешь, - улыбнулась монахиня. - А теперь поторопись.
   - Да! Гарет давно ждет меня дома.
  Стелла подхватила свой узелок и быстро сбежала по лестнице вниз, где стояла повозка.
   Сестра Тора осталась стоять в ее комнате, задумчиво глядя в окно. Так многое осталось недосказанным! Она не предупредила девочку о том, что через две недели возникнет прямая угроза ее жизни, не сказала, что Стелла - семпаи, дочь таинственного народа, и что до мужа и детей ей придется много скитаться без дома... Что поделаешь, устав Ордена суров, она не могла сказать больше. Со всем этим Стелле придется справляться самой.
   - Бог да благословит тебя, дочка...
   3
   Да, быстро она выросла, я и не заметил. Красавицей ее вряд ли бы кто назвал: слишком решительный взгляд, и ростом не вышла, и не было в ней всяких этих женских штучек вроде кокетства. Странный вы народ, люди. Иногда видите все насквозь, а иногда - просто слепые. Мне она нравилась и такой: искристые рыжеватые локоны, зеленые глаза со стальным блеском и задорная улыбка. Вот только улыбаться ей пришлось редко. Побережье...
   Вернувшись из колледжа, Стелла застала поселок сильно изменившимся. Люди еще больше обнищали (если это было возможно), молодежь стала агрессивнее и жестче. У нее сразу же начались неприятности с парнями. Особенно настойчиво преследовал ее гигант Соренсен с окраины. Со свойственной ему бесцеремонностью он предложил Стелле переехать в его дом, а получив отказ, стал донимать ее повсюду, решив добиться своего угрозами и нахальством. Можно было уехать из Меора, но ей не хотелось начинать жизненный путь с бегства. Очень скоро у нее остался один выход - поединок. Так уж было принято на Побережье: каждый, кого притесняют, должен защищать себя сам, если он не старик и не ребенок. Стелле уже исполнилось шестнадцать, так что по понятиям Меора она была вполне взрослой. Что же касается полиции или патрулей, то их здесь видели редко и не ожидали от них ничего хорошего.
   4
   Очерченный на песке круг обступили зрители. По традиции, девушке полагался нож, мужчине - ничего, но глядя на Ника Соренсена, мало кто верил, что нож в руках Стеллы ему хоть как-то помешает. Первое время так оно и было. Стелла не очень-то ловко управлялась с ножом - в конце концов, в колледже этому не учили. Только здесь, в поселке, в детстве...
   Она метнула с пяти вейров - и промахнулась. Нож пролетел мимо и воткнулся в песок, а Ник уже несся к ней на полной скорости. Стелла отступила на шаг, внутренне растерявшись, и вдруг почувствовала ткнувшийся в руку клинок - кто-то из толпы передал ей свой нож. Теперь она спокойно ждала приближения Ника. Он заметил в ее руке нож слишком поздно и уже не смог уклониться...
   Через минуту все было кончено: Стелла, сама толком не понимая, как это произошло, впервые в жизни убила человека. Ее затрясло.
   Незнакомая девушка вытащила ее из толпы, сгрудившейся вокруг Соренсена, и потянула в сторону, к морю.
   - Меня зовут Ирэн. Это я дала тебе нож.
   - Почему? - Стелла все еще не могла отойти от шока.
   - Так было справедливо. Пойдем ко мне, поговорим.
   Они проговорили весь вечер и всю ночь. Новая знакомая рассказала Стелле о себе, о причинах изменений в поселке и, наконец, о набиравшем силу повстанческом движении.
   Ирэн, как и Стелла, была сиротой, но ей было уже двадцать, у нее была работа и был парень в Вальдоре. По понятиям Побережья, она была вполне устроена, и это было то, что знали все. Но было и то, чего никто не знал: она была связной в отряде повстанцев.
   Ирэн стала для Стеллы и учителем, и подругой, и родней: Гарет умер еще весной от сердечного приступа. Птица, приехав из колледжа, не застала его в живых. Ей пришлось вернуться в пустой дом...
   Идеи повстанцев упали на благодатную почву: она своими глазами увидела, как разоряется родной край, и ей так захотелось, чтобы было иначе! Несколько раз Стелла выполняла небольшие поручения Ирэн, но до серьезной работы дело не доходило, ведь девочке не было еще и семнадцати лет.
   Вскоре вмешалась сама судьба. В один из осенних дней Стелла зашла к подруге и застала ее в слезах.
   - У меня будет ребенок, - сказала Ирэн, немного успокоившись.
   - Что в этом плохого?
   - Ничего. Но моей работе с повстанцами пришел конец.
  Стелла с ней согласилась. Самое рискованное в нелегальном движении - это заводить семью. Мужья, дети, жены - их же так легко взять в заложники!
   Так и получилось, что на очередную встречу в лесу Ирэн отправила Стеллу.
   - Тебе придется надолго уехать из Меора, - озабоченно сказала подруга, - и сменить имя.
   - Знаю. Отныне меня будут звать Марита Экберг. Красиво звучит?
   - Вполне. Записку я напишу, встреча послезавтра. Лошадь возьмешь у Марча. Все остальное зависит от тебя. Удачи тебе, Птица!
   5
   В маленькой добротно сделанной хижине Стелла собирала вещи. Что особенного она могла взять с собой? Семейных реликвий у нее не было, книги Гарета - неподъемный груз...
   Она вышла на улицу и постучала в подслеповато-мутное окошко соседней лачуги:
   - Кера, эй, Кера!
  Из дверей выглянула худая сгорбленная старуха:
   - Птица... Чего тебе?
   - Пойдем со мной.
  В хижине она села на лежанку, усадила Керру, налив ей чаю.
   - Я уезжаю, Кера. Наверное, насовсем.
   - Я слышала про Ника, - неожиданно сказала старуха.
   - И это тоже. Можешь взять себе все, что тебе понравится. Книги я отвезу на хранение твоему внуку.
   - А дом?
   - Нет, - голос Стеллы дрогнул. - Извини, не могу.
   - Понимаю. Я ведь уже старуха, а после моей смерти начнется драка за самый лучший дом на нашей улице.
  Стелла молчала.
   - Гарету ведь было все равно, где жить. Он построил его только для тебя...
  Тут уже Стелла не выдержала, всхлипнула:
   - Почему, ну почему он не дождался меня?
   - У него было больное сердце. Однажды утром он просто не проснулся.
   - И никто не сообщил мне...
   - Деточка, со смертью Гарета в нашей слободе грамотных не осталось. Только он вечно возился со своими книгами.
   На другой день Керра стояла на пороге, глядя на огромный костер на том месте, где еще вчера была хижина Гарета.
   - Что это, Кера? - вокруг начал собираться любопытный народ.
   - Наша Птица улетела. Насовсем.
   6
   ...Она сожгла дом! Бог ей судья, ей было тогда слишком плохо. Но у меня больше не было дома, и не было сил искать новое жилье. Наверное, в Меоре еще были незанятые хижины, но разве дело в этом... Поймите же, она ввязалась в такое опасное дело, и была совсем одна! Я решил остаться с ней. В конце концов, дом - понятие условное, можно жить и на левом плече.
   К моему удивлению, возражений "сверху" не последовало. Так я стал ангелом-хранителем. Смешно, в моем-то возрасте. Вы спросите, мог ли я как-то повлиять на события? Например, спасти Гарета. Нет, совсем нет. Мы, домовые, не по этой части и даже статус ангела-хранителя здесь не поможет. Гарета я, правда, предупредил: погудел в трубе, потопал на крыше. Он еще спросил:"Что, братец, дело худо?" А я ему:"Ху-у-до!" Ну, что тут поделаешь? Сердце...
   7
   Двое повстанцев стояли в зарослях рябины, наблюдая за поляной, на которой была назначена встреча со связным. Наконец, раздался негромкий стук копыт, и на краю поляны появилась девушка на лошади.
   - Это не Ирэн, - заметил Кент, не отрывая глаз от поляны.
   - А кто же?
  Кент пожал плечами:
   - Не знаю.
   - И что теперь делать?
   - Встречать!
  Рой весело глянул на хмурого Нуньеса, вышел из-за деревьев и встал во весь рост - высокий, широкоплечий - живое олицетворение силы и энергии. Это выглядело внушительно, но на девчонку впечатления не произвело. Она соскочила с коня, прошла несколько шагов по траве и остановилась точно в такой же позе. Так они стояли минуту или две, присматриваясь друг к другу. Потом она рассмеялась и спросила:
   - Это Вы - Кент?
   - К Вашим услугам. А Вы - Ирэн?
   - Меня зовут Марита. Впрочем, если Вам больше нравится, пусть будет Ирэн.
  Барт слушал их разговор и невольно усмехался. Рой и эта девочка - оба сейчас играли, и играли мастерски. Они очень подходили один к другому. Тем не менее, сумеет ли Кент выяснить, что произошло?
   - Марита, почему не пришла Ирэн? - напрямую спросил Рой, как бы услыхав его мысли.
  В ее руке появилась маленькая записка:
   - Вот Вам письмо, читайте сами.
  По мере того, как Рой читал, лицо его то мрачнело, то светлело.
   - Она предлагает себе замену, - Кент хмыкнул и просмотрел на девушку. - Но ведь это не игрушки, дорогая моя. То, чем мы занимаемся, может стоить кое-кому жизни.
   - Считаете себя слишком взрослым, чтобы относиться ко мне всерьез? Сколько Вам лет, Рой?
   - Двадцать два...
   - А мне семнадцать. Неужели мы будем ссориться из-за полдесятка лет?
  Рой шутливо поднял руки:
   - Сдаюсь! Ладно, идем знакомиться.
   Они подошли к Барту, и Рой передал ему письмо Ирэн.
   - Это Барт Нуньес, мой помощник. Вот только твоего рекомендательного письма для нас маловато, - он все надеялся взять реванш в их негласном поединке, - и проверка будет серьезной. Не боишься?
   - А ты? - сверкнула на него глазами Марита.
   - Ладно, не сердись, - одобрительно отозвался Кент. - Пошли, я отведу тебя на базу.
   8
   Первое время ей действительно пришлось нелегко, ведь она столько еще не умела, и очень мало знала о жизни повстанцев. Рой относился к ней снисходительно, Барт - сдержанно, а остальных было так много, что она не успевала знакомиться. Но Кент перестал над ней смеяться уже после первого рейда, а отношения с Нуньесом помог наладить случай.
   Однажды, прощаясь, она пожала ему руку, и между ними как будто проскочила искра.
   - Что это? - удивленно спросила Марита.
   - Это значит, что ты - семпаи, - тоже удивленно и вместе с тем радостно ответил Барт.
   - Семпаи? Я думала, что это легенда.
   - Не совсем. Просто их осталось очень мало, и они вынуждены скрываться, таиться от обычных людей.
   - Расскажи мне о них, - попросила Марита.
   - Тогда тебе придется задержаться. Садись, рассказ будет длинный.
   - Никто, - начал он, - на целом свете теперь не ответит, где родина семпаи, какой у них был язык. Может, они вообще разговаривали мысленно. Люди всегда считали их колдунами и видели в них зло. Очень многих истребили давно и продолжают убивать теперь.
   - Но почему?
   - Семпаи умеют понимать животных, у них быстрее заживают раны, они умеют лечить прикосновением и читают в душах людей, а значит, их невозможно обмануть. Кому ж такое понравится? Многие думают, что семпаи умеют читать мысли, но это, пожалуй, неправда. Дело еще в том, что полных семпаи - по матери и по отцу - сейчас не осталось совсем. Признаки расы ослабевают при разбавлении крови - это естественный закон. Поэтому мы так мало знаем точно. Ты же знаешь, как у нас: непонятно - значит, колдовство.
   - А искра... Это всегда так?
   - Да. Всегда. Как только ты коснешься семпаи - ты обязательно почувствуешь это.
   - Слушай, откуда ты столько знаешь о семпаи?
  Барт грустно улыбнулся:
   - Когда-то я был студентом на кафедре, где изучали семпаи. Один из чинов полиции решил, что семпаи таят опасность для строя. Картотека была изъята, а люди... В общем, кого удалось спасти - все здесь.
   - Познакомишь меня с ними?
   - Конечно. Может быть, тебе повезет открыть еще кого-то. Теперь ты знаешь, как это бывает. Кстати, скажи: кто из твоих родителей был семпаи и насколько?
   - Я не знаю, - беспомощно отозвалась Марита. - Мои родители погибли в кораблекрушении, когда мне было семь лет. Мы плыли на корабле, но куда и откуда - неизвестно. Местные жители меня спасли и вырастили, но из прошлого я не помню ничего. Даже язык мне пришлось учить заново.
   - Печально.
   - А твои родители?
   - Мой отец был семпаи, - коротко ответил Барт. - Он погиб.
   - Ясно...
   - Я проведу кое-какие тесты и пробы, и каждый из наших сочтет за честь научить тебя своим секретам. Добро пожаловать в семью, Птица. Да, и еще одно: даже среди повстанцев - храни все в тайне. Мало ли что... Завтра мы выступаем в Синтан, там и будет твое боевое крещение.
   9
   ...Погоня продолжалась четвертый час, а результат был все тот же. Проклятая девчонка совершенно измотала весь патрульный отряд. Когда, выбравшись на вершину сопки, шатаясь и тяжело дыша, Торранс вновь увидел ее фигуру далеко впереди, на опушке леса, его охватила дикая смесь восхищения и злости. Стальная она, что ли? Он перевел дыхание и стал спускаться, жалея, что вообще родился на свет, да еще таким упрямым - все остальные давно отстали.
   Характер гористой местности не позволял использовать ни лошадей, ни любые другие средства передвижения. Собаки, что тоже странно, отказались брать след. Здесь все решали упорство, выносливость, дерзость. Все это, безусловно, было у Мариты - так, он слышал, ее зовут - а вот у него самого...
   Торранс усмехнулся. В висках стучало и дергало, горло пересохло, ноги стали спотыкаться, и каждый шаг давался все с большим трудом. Говорила же бабушка: не связывайся с патрулем. Как в воду глядела. А и правда: с запада наползли тяжелые тучи, первые крупные капли дождя ударили его по спине, и так мокрой от пота. Собрав последние силы, он обогнул раскидистое дерево, прошел по инерции несколько шагов и остановился.
   За деревом открылась огромная, заросшая травой поляна. И она была пуста. Девчонка не могла уйти в сторону - он бы заметил, и тем не менее, ее не было. Он проиграл...
   Дождь все сильнее барабанил по голове и плечам, вода обволакивала струями, заползая под воротник и стекая по телу. Прошло около пяти минут, пока уставший Торранс вспомнил о дереве, под которым можно укрыться. Он повернул назад и чуть не вскрикнул: под деревом, пережидая дождь и лишь слегка запыхавшись, стояла та самая девушка, за которой он гнался весь день. Но несколько часов сплошной гонки и те мысли, что приходили ему в голову по дороге, настолько изменили его внутренний мир, что Торранс даже не подумал арестовать ее сейчас. Да и пистолет болтался в кобуре, а сам он был сейчас слабее котенка, так что еще кто кого... Что делать дальше, он тоже не знал. Поэтому он просто подошел к ней и встал рядом. Они стояли, как добрые приятели, застигнутые ненастьем, и ждали, когда кончится дождь.
   Все слова были лишними, их время еще не пришло.
   10
   - Что это за чучело? - сердито спросил Кент.
  Он досадовал из-за поражения восстания в Синтане, переволновался за пропавшую во время отступления Мариту, а тут она является, как ни в чем не бывало, да еще не одна.
   - Это Торранс Макриди, шеф.
   - А почему он так одет?
   - Так ведь он умер! - Марита веселилась, никак не желая понять беспокойства мужчин. Между тем Роя тревожило присутствие постороннего на базе, которого Птица самовольно провела через все посты, а Торранс просто чувствовал себя не в своей тарелке.
   Наконец, Марита соизволила объяснить:
   - Я его перевербовала. Чтобы не искали в патрульном отряде, мы дошли до запасного склада, взяли другую одежду, а старую бросили на берегу реки. Утонул или звери съели... Кто же виноват, что на складе не оказалось подходящего размера?
  Рой тем временем уже успокоился, и дальнейшее знакомство предпочел развивать с глазу на глаз.
   - Ладно, иди, - сказал он. - Мы тут сами разберемся.
   Закончив с Торрансом, Рой зашел в хижину Барта:
   - Марита прошла обучение...
   - Ну, так возьми ее в рейд. Чего ты боишься? Сразу и узнаешь, на что она способна.
   - Ты прав, мне как-то страшновато. Я боюсь даже не того, что она не выдержит и запросится домой. Я боюсь разочароваться - она мне уже понравилась.
   - Девочка-семпаи, прошедшая Синтан... Думаю, я смогу поручиться, что она тебя не подведет. Хочешь пари?
   - Пожалуй, нет. Поговорим после рейда.
   11
   Их первый рейд прошел успешно, и с тех пор Марита стала постоянным спутникам Кента в рейдах. Она была интересным собеседником, не требовала к себе повышенного внимания и всегда была готова прийти на помощь. А еще - она была удачлива. В самых, казалось бы, безнадежных ситуациях она выходила победителем, сохранив отряд или просто избежав плена. Она быстро училась, уже через полгода поймать ее стало непросто. Хотя случалось всякое... Армейская разведка в Раукане работала четко и, в отличие от повстанцев, не испытывала недостатка в оружии и средствах.
   Первый арест заставил ее научиться осторожности, изворотливости и пополнил ее личный арсенал защиты. Именно тогда у нее появились знаменитые булавки, не раз потом выручавшие ее из беды.
   Она дала мне имя - Шед - и поила меня молоком...когда была такая возможность. А в остальном... Ох, и порастрясла же она мои старые кости! Мы побывали в горах, пустыне и джунглях, в тюрьмах и лагерях. Я мог бы остаться в ее хижине на базе повстанцев, но успел привыкнуть к этой беспокойной жизни. За ней нужен был глаз да глаз, и потом - она все легче проникала в тонкий мир. Кто-то ведь должен был ее охранять, наши не любят, когда люди суют нос в их дела. Семпаи вообще не принадлежали этому миру, им было здесь не место. Именно поэтому они и гибли - один за другим. Птицу я уберег, но мне это дорого стоило.
   "Синие стрелы", ее первый отряд, был уничтожен почти полностью при попытке создать и удержать нейтральную зону на севере страны. Марита оказалась в Индейских горах. Чтобы не терять времени в зимний период, она взялась помогать индейцам вапано и, конечно, опять поссорилась с полицией. Только чудом все обошлось. Тьфу, опять я не по порядку...
   12
   Помещение суда было переполнено и слегка гудело. Сквозь нестройный гул еле доносился монотонный голос прокурора, читавшего свою обвинительную речь.
   Майор Лоран медленно пробирался вдоль стены к первым рядам. Он остановился рядом с группой офицеров своего отдела, которые, вытягивая шеи, с любопытством разглядывали подсудимых - особенно девушку.
   "Вот ты какая, Марита Экберг! Надо же, на вид - ничего особенного. Откуда в тебе эта непринужденность и спокойствие? Ведь скамья подсудимых - не садовая скамейка. Что за судьба тебя ждет? Впрочем, с Кентом не пропадешь, он из железных. Даже улыбается. Ну-с, послушаем приговор".
   Решение суда его удивило: девушка получила срок даже больше, чем Рой Кент, а ведь он был гораздо известнее, как террорист и смутьян. И опять Лоран не заметил у нее ни следа грусти или страха. Кивнула Кенту, помахала рукой, и их увели из зала.
   Когда же через месяц Лорану принесли сводку розыска, и он увидел знакомую фамилию, то уже не удивлялся. В тот же день его вызвали к генералу Эберту - шефу внутренней разведки - и дали новое назначение. Теперь он должен был отложить все дела и вплотную заняться именно Маритой. Что борьба будет трудной, он уже понял, но тем интереснее ему представлялось это задание. И начал он с того, что тщательно и кропотливо стал собирать все сведения о ней, все, даже самые незначительные.
   13
   Трое военных в форме внутренних войск стояли на окраине индейского поселка, оглядывая маленькую бревенчатую хижину. Наконец, один из них шагнул вперед, собираясь постучать. В этот момент дверь отворилась, и стоявшая на пороге девушка холодно произнесла:
   - Входите. Да входите же, раз пришли. Сколько вас тут, трое? В самый раз для дружеской беседы.
  Она посторонилась. Первый кашлянул и, неловко подвинув табурет, сел к столу. Остальные двое встали у двери.
   - Надо поговорить, Марита, - сказал Первый. - Нам не хотелось бы...принимать меры. Ты живешь здесь уже три месяца, и мутишь воду.
   - Да?
  Первый слегка разозлился.
   - Не оспаривай очевидного. За последнюю неделю из поселка ушли больше половины мужчин - и все с оружием. Ты знаешь, у нас с индейцами договор: мы продаем им оружие, но только для охоты здесь, на месте. Мы не можем допустить, чтобы они ходили с оружием по Раукану.
   - Очевидное, говоришь? - Марита в упор взглянула на Первого. - Я пришла сюда одна и без оружия. Индейцы вылечили меня, дали кров и пищу. Я могла отплатить им только своими знаниями. А что творите здесь вы, с вашими арсеналами и факторией? Поэтому вам удалось добиться всего лишь нейтралитета, да и то силой оружия и угрозой вторжения. Так вот что я вам скажу: попробуйте доказать, что есть связь между мной и уходом индейцев. Правда, не думаю, чтобы это принесло вам пользу: сознание того, что одна девушка добилась большего, чем целый отряд головорезов - горькая штука.
   Она подошла к двери в знак того, что разговор окончен. Но Первый, видимо, еще не все сказал. Он остался сидеть и только проводил ее хмурым взглядом.
   - Ты ведь можешь и застрять здесь, - словно нехотя, проговорил он.
   - Что тогда будет с твоим заданием, Кэлвин? А с нейтралитетом? Впрочем, застрять я могу где угодно.
   - Что ж, - Первый поднялся, - я постараюсь, чтобы твое "где угодно" было не так далеко отсюда. И если они будут продолжать уходить...
   - Они уйдут, Кэлвин. И я здесь не при чем, хоть ты в это и не веришь.
   Непрошеные гости вышли: Первый, Второй... Третий, выходя, тихо сказал на языке вапано, почти не разжимая губ:
   - Санорен, обра.
  Марита прислонилась спиной к двери. Итак, ее вышлют, сегодня же ночью. Этого следовало ожидать. Надо позаботиться об одежде, оружии и припасах - ведь собраться толком не дадут, да и нельзя, чтобы они догадались, что это для нее не новость. Ай, спасибо, Третий! А сейчас... Она выглянула в окно. Так и есть, они оставили еще двоих на улице, не из тех, что приходили. Интересно...
   Она вышла из хижины и пошла по тропке, как бы не замечая своих охранников.
   - Эй, ты куда? - негромко и настороженно спросил один, кладя руку на кобуру.
   - Пошли со мной - узнаешь, - не останавливаясь, бросила Марита и направилась к жилищу вождя.
   Это было фантастическое сооружение. По традиции, сыновья, а затем внуки вождя не отделялись, а просто пристраивали свои дома к его большой хижине. Более десятка разного размера и формы домиков торчали на поляне, соединяясь навесами и крытыми переходами. Даже если охранники войдут следом за ней...
   Они остались снаружи. Видимо, их инструкции ограничивались тем, чтобы следить за ее перемещениями. Ладно, она не станет водить их за нос, хотя и могла бы выскользнуть незаметно. Марита разыскала Анлона - парнишку лет четырнадцати, одного из внуков вождя - и попросила кое-что сделать.
   - Не горюй, малыш, мы еще встретимся. Правда, зима не кончилась, но не вечно же мне здесь сидеть. Особенно если так просят...
   Поздно вечером в ее хижине раздался требовательный стук в дверь. На этот раз их было больше - человек шесть. Кэлвин сразу же сказал:
   - Марита, тебе придется уйти прямо сейчас. Мы проводим тебя до границы территории вапано.
   - По какому праву?
   - Ты думаешь спорить? - Первый выразительно поправил ремень винтовки.
   - Пожалуй, нет. Я могу собрать вещи?
   - Только самое необходимое. И никакого оружия.
  Марита тихо фыркнула. Все-таки военные - люди без юмора. Пришли вшестером, а боятся, как бы она не прихватила револьвер. Впрочем, их можно понять. Она неторопливо прошлась по комнате, собирая вещи. Около висевшего на стене ножа в ножнах она остановилась, вопросительно посмотрела на Кэлвина. Тот кивнул, довольный тем, что она не хитрит. Знал бы он правду!
   В сопровождении вооруженного отряда она прошла краем поселка. Поскрипывал снег, все молчали. Казалось, им было неловко выпроваживать ее вот так, ночью, без оружия. Почти полная луна освещала холодным светом тропу. Время от времени Марита прислушивалась, но кругом было тихо. Только раз из кустов послышался крик чинта - маленькой ночной птицы. Марита улыбнулась: это незаметно кравшийся за ними Анлон давал о себе знать.
   К рассвету они спустились на плато. Зесь не было ни столбов, ни застав - просто небольшое болотце, за которым кончалась территория индейцев вапано. До ближайшего человеческого жилья надо было шагать еще трое суток по ничейной полосе, на которой могло случиться всякое. Это и подразумевал Кэлвин, когда говорил, что она может "застрять". Вот он остановился, обернулся к Марите:
   - Это все. Я думаю, у тебя хватит ума не возвращаться?
   - После таких проводов? Хватит, не беспокойся.
   - Тогда прощай.
   - А как же завтрак?
   - Не хочу уменьшать твои припасы.
  Он махнул рукой, подавая своим сигнал к отправлению, а Марита тем временем занялась костром. Час спустя она все еще оставалась на месте, пока снова не услышала чинта. Из кустов высунулась озорная мордочка Анлона. Большой мешок у него за спиной яснее слов говорил о причине его задержки. Мальчишка принюхался, и девушка, засмеявшись, показала на лепешку и мясо, заботливо оставленные для него.
   - Это тебе от отца, - он снял с плеча винтовку и сел у костра. - Твой револьвер я тоже прихватил, но ты же помнишь - в нем не было патронов.
  Марита кивнула. Этого она как раз не помнила: индейцы-охотники нашли ее в джунглях почти без признаков жизни и с пустым магазином.
   - Дед сказал: пусть Сита Райна приходит еще. Тебе всегда будут рады в племени вапано. А с торговцами мы теперь будем осторожнее.
   - До ближайшего поселения белых - четыре дня пути. Этой еды тебе, конечно, не хватит. Но я покажу, как находить наши альды - запасы провизии. Их оставляют охотники племени, когда идут далеко. А идти надо так...
   14
   Только раз у нас состоялся серьезный разговор, когда мне пришлось втолковать ей, что домовых нельзя использовать для дальней разведки, предсказания будущего и влияния на политическую ситуацию. Ну, нельзя и все тут! Как говорится, у вас, людей, своя свадьба, а у нас своя. И обращаться ко мне следует лишь в самом крайнем случае, а лучше - не обращаться совсем.
   Она тогда долго ходила понурая, поняв, что никто не сможет оградить ее от потерь. А ведь еще был жив Кент... Ну, а когда появился Рикки, все еще больше усложнилось. Малыш обладал такими способностями, что голова шла кругом. Ох, что это я, надо же по порядку.
   15
   Был сильный дождь, и это единственное, чем она могла бы себя оправдать. Какая глупость - поскользнуться на мокром склоне! Она буквально свалилась на Тэда Гибсона - охотника-одиночку, а уж он не упустил свой шанс. После недолгой борьбы ему удалось связать ей руки и усадить под дерево. Теперь можно было и поговорить.
   - Ты редкая пташка, рыжеволосая, - с ухмылкой сказал Тэд. -Должно быть, ты любишь огонь? Сейчас разведу костер, и мы поболтаем. Ты расскажешь мне многое, очень многое, уж поверь.
   Он взял ее за подбородок и пристально уставился ей в лицо. Марита не отвела взгляд. Ее глаза расширились, словно она увидела что-то за его спиной. Одновременно слева за кустами раздался еле слышный треск.
   - Что это? Придется тебе подождать, пока я проверю. Вдруг ты была не одна?
  Гибсон подхватил оружие и скатился по склону. Минут пятнадцать было тихо, а затем неожиданно прогремел взрыв.
   - Шед... - прошептала девушка, - это ведь не то, что я думаю?
   - Оно самое, - как всегда, ворчливо отозвался домовой, - твой приятель нарвался на мину повстанцев.
   - И никто не слышал?
   - Никто.
   - Что же мне делать?
   - Ты слишком много от меня хочешь! Скажи спасибо, что я его убрал, - отрезал Шед и надолго замолк.
   Марита тоже молчала, напрягая и расслабляя руки. Конечно, веревка - это не наручники, но Гибсон скрутил на совесть. Если бы не дождь... Сколько часов пройдет, пока она перетрет веревку или растянет ее? Девушка зябко поежилась. Уже становилось прохладно, а впереди еще ночь!
   - Шед, - умоляюще сказала она, - я же замерзну здесь!
  Он печально вздохнул:
   - Жди. Если поблизости будет проходить кто-то из твоих, я тебе сообщу. Больше я ничего не могу сделать.
   Дважды за день мимо проходили дозоры повстанцев, но недостаточно близко, чтобы позвать на помощь. Шед пробовал им "явиться", но чуть не схлопотал очередь из автомата.
   - Как там моя веревка?
   - Немного растрепалась. Но до утра ты ее не перетрешь.
  Наверное, она на некоторое время отключилась, потому что когда Шед взялся ее тормошить, она с трудом поняла, что он пытается ей сказать.
   - Идет небольшой отряд, они пройдут в шести леграх отсюда. А теперь хорошая новость: командиром у них Торранс Макриди. Знаешь такого?
   - Знаю, - облегченно вздохнула Марита, - моя палочка-выручалочка. Сколько раз он мне помогал! И он семпаи, недаром мы с ним так быстро нашли общий язык в Синтане. Как мы с ним свяжемся?
   - Свяжешься ты, - несговорчиво сказал Шед, - я только поддержу канал связи.
  "Торранс, это Марита. Сверни на северо-запад, нужна твоя помощь", - она мысленно проговорила эту фразу трижды и устало прикрыла глаза. Все-таки беседовать, используя вместо фона домового - нелегкий труд.
   Марита окончательно пришла в себя, когда Торранс пытался влить ей в рот немного коньяка из своей фляжки.
   - Если ты развяжешь мне руки, - закашлявшись, сказала она, - дело пойдет гораздо быстрее.
  Торранс виновато выругался и потянулся за ножом:
   - Прости, Птица. Я просто слегка испугался, когда увидел тебя в таком состоянии.
   - Да в чем дело-то? Я цела, а руки заживут. У тебя есть сухая одежда?
   - Есть, только размерчик не твой. Помнишь Синтан?
  Они засмеялись.
   - Как ты умудрилась меня позвать? Меня будто ноги сами понесли на эту поляну.
   - Это не я. Мне помог Шед.
   - Кто это?
   - Взгляни сюда.
  Торранс присмотрелся и охнул. С ее левого плеча глядели печальные глаза домового.
   16
   Рикки ворвался в жизнь Мариты необычным путем: она выкупила его у Крея Ларраби - отчима Рикки, после того, как ее занесло в дом Ларраби на ночлег. Кент должен был встретить ее в лесу близ Каристы, но время было назначено с запасом - около двух дней, поскольку она шла издалека. На такие случаи Птица держала в голове несколько тихих местечек, хозяева которых охотно брали путников на ночлег. Одним из таких и был хутор Крея. Конечно, о ее связях с повстанцами он и не догадывался, а Марита отделывалась туманными фразами о "лесных братьях".
   Лила - мать Рикки - умерла три года назад. Что заставило ее в свое время сделать ошибку и выйти замуж за Крея - бездельника, авантюриста и пьяницу? Может быть то, что у него тоже был ребенок, чуть старше Рикки? Разве теперь узнаешь... Во всяком случае, брак оказался неудачным. Жена скоро переселилась на кладбище, а Рикки остался на попечении отчима и сводного брата.
   Эту историю Марита услышала вечером от самого Крея, обыгрывая его в карты, и легко восстановив истину по недосказанным словам. Она мимоходом спросила, сколько лет мальчику и поразилась, услышав ответ: в свои двенадцать лет Рикки выглядел едва на десять - маленький звереныш с затравленными глазами.
   Именно тогда ей впервые пришла в голову мысль о детских приютах. Но и только; она могла ему посочувствовать, но ничем не могла помочь. Что бы она стала делать с таким малышом, находясь на нелегальном положении с ежедневным риском угодить в тюрьму? И она почти убедила себя в этом, пока наутро не вошла в конюшню. То, что она там увидела, оставило болезненный след в ее памяти на всю жизнь...
   После того, как Марите пришлось буквально вырвать Рикки из рук родного сына Ларраби, Сонка, она дала себе слово, что мальчика на хуторе не оставит. Дурной тон - грозить пистолетом приютившему тебя человеку, даже если он подлец и плут, и ты знаешь об этом. Но вот если ненароком распахнется плащ, открыв ремень с кобурой...
   Короче говоря, всецело убежденный видом оружия и блеском уверенных зеленых глаз, Ларраби согласился передать Рикки под опеку Марите. Этому способствовало и маленькое колечко с алмазом, с которым ей пришлось расстаться.
   17
   - Сплавил? - Сонк с ненавистью сплюнул сквозь зубы, глядя вслед Марите и морщась от боли: девчонка приложила его изрядно.
   - А что я мог сделать? - развел руками отец. - Эта колючка - из "лесных братьев", с ними лучше не связываться. Ты тоже хорош! Не мог подождать, пока она уедет, а уж тогда разбираться с братцем?
   - Сколько ты с нее взял?
  Крей показал кольцо. Сонк через силу расхохотался.
   - С чего это тебя разбирает? - обиженно спросил Ларраби.
   - А ты погляди, что я сегодня нашел у Рикки в комнате! - и он с остервенением вытряхнул на землю небольшой мешочек. Посыпались остатки еды: кусочек хлеба, пара луковиц, сушеная рыба...
   - Неужели этот маленький ублюдок собирался сбежать? - Крей никак не мог в это поверить.
   - Вот именно. Я и не сдержался, взял хлыст, а тут эта: "Дай, - говорит, - теперь я попробую". Думал, она ему добавит, а она меня хлыстом по лицу!
  Отец только фыркнул:
   - Она мне сказала, что ее брату, капитану шхуны, нужен юнга. Сдается, там его почище нас воспитают.
   - Если только он не сбежит от нее по дороге.
   - Нам-то что за дело? Я совершил удачную сделку, сынок. Пусть теперь это будет ее проблема.
   18
   "Ее проблема" угрюмо плелась вслед, сопя ей в спину и не желая признаваться, что устал. Марита тем временем живо и в деталях представляла себе, что скажет по этому поводу Рой. Во-первых, она не попала в Каристу, как собиралась; во-вторых, мало приятного оказаться с больным ребенком в глухом лесу, а именно там назначена встреча с Кентом; в-третьих, Рикки - упрямый чертенок - никому не верит и ведет себя не лучшим образом.
   Мальчишка перешел к ней в руки спутанным клубком нервов. Он кидался в крайности, огрызался на шутки, пытался бежать... а она не могла объяснить ему все и сразу.
   Марита встретила Роя в условленном месте, получила вполне заслуженную головомойку, но двигаться дальше они не смогли: у Рикки поднялась температура. Птица обшаривала окрестности в поисках целебной травы, а между тем ее задание так и не было завершено. Еще два дня малыш был слишком слабым, чтобы куда-то идти. В конце концов, она оставила мальчика с Кентом, а сама ушла в Каристу.
   Когда она вернулась, Рикки исчез. Рой поискал его вокруг поляны, но слава богу, сообразил дождаться Мариту - иначе искать пришлось бы обоих. Половина дня и вечер ушли на поиски. Наконец, они обнаружили пропажу в зарослях кустарника: он лежал, свернувшись комочком, и горько плакал.
   - Тш-ш! Я сама его приведу, а ты лучше раздобудь чего-нибудь поесть, он наверняка страшно голоден, - тихо сказала Марита, отсылая Кента назад, к месту привала. Она-то сразу догадалась, в чем дело: Рикки подслушал их разговор у костра предыдущим вечером. Рой в очередной раз упрекнул ее за нелепую затею притащить с собой ребенка и напомнил о цели рейда, а Марита пообещала уладить этот вопрос, но как именно - не сказала.
   Она вздохнула и тронула Рикки за плечо.
   - Оставь меня! - сдавленным голосом проговорил тот, вырывая руку.
   - И куда же ты пойдешь?
   - Не знаю. А ты... ты все мне врешь! А сама собираешься отдать меня на шхуну, своему брату!
   - Да нет у меня никакого брата.
   - Как это - нет? - глаза его моментально высохли.
   - Нет и никогда не было. Я вообще сирота.
  И тут ей пришла в голову спасительная идея:
   - Если хочешь - будь ты моим братом. Согласен?
   - Опять обманываешь... - недоверчиво пробормотал Рикки, шмыгнув носом.
   - Решай сам. Но, если согласишься, тебе придется меня слушаться.
   - А драться не будешь?
   - У нас тебя никто не обидит.
   - У кого это - у вас?
   - У повстанцев. Так как?
   - Ладно, - все еще немного нерешительно он протянул ей руку, и между ними слабо, но явственно проскочила искра.
   - Святые небеса! - охнула Марита.
   Осталось неизвестным, о чем еще они говорили, но с момента возвращения неприятностей с Рикки стало поменьше. У него проснулся аппетит, и Кент с удовольствием приносил ему дичь, хотя по привычке ворчал, что мальчишка их задерживает. Только однажды он предложил Марите оставить Рикки в Каристе, у местного резидента Фриша, но получил отказ.
   - Не могу, Рой. Я должна привезти его на базу, к Барту. Кажется, наш подкидыш - семпаи. Сама я не могу толком разобраться. Да и потом - он не останется с Фришем.
   - Даже если ты ему скажешь?
   - Я пока не уверена в своем влиянии. А вдруг он опять убежит? Так что нам придется взять его с собой в рейд. Думаю, послезавтра можем выступать. А до тех пор... Знаешь, научи его защищаться. Он будет тебе благодарен за это.
   - Ты так им командуешь...
   - Он по-другому не воспримет. И еще он боится мужчин, особенно таких больших и сильных, как ты.
  Она улыбнулась:
   - Я рада, что ты сейчас с нами. Может быть, именно ты научишь его доверять людям.
   Назавтра Марита отправилась на охоту, а вернувшись, застала своих спутников метающими ножи в мишень.
   - У вас тут весело!
   - Присоединяйся.
   - Кто же тогда будет обед готовить? Рой, я тут подумала... мне надо побывать в Вальдоре.
   - Очередная затея?
   - Можно сказать и так. У меня есть поручение для Ирэн.
   - Даже не думай! Это слишком опасно в ее положении.
   - Вовсе нет. Я хочу предложить ей заняться организацией детских приютов. Вполне легально.
   - А деньги?
   - Деньги я достану, - упрямо сказала Марита. - Зато не придется таскаться по лесу с детьми. Согласен?
   - Пожалуй. А как же Рикки?
   - Побудет в учебном лагере до осени, освоит школьную программу, а потом - в Санта-Клару. И не спорь, - пресекла она готовые вырваться протесты Рикки, - а то отправишься в первый же приют.
   19
   Да, Рикки - это была та еще проблема. На базе Мариту еще долго поддразнивали, что она взялась приручать волчонка. Кстати, это прозвище за ним и осталось. Много воды утекло, прежде чем он до конца убедился, какого друга себе нашел. Зато потом он боялся покинуть Мариту даже на день. Однако, когда Барт подтвердил, что мальчик, по меньшей мере, наполовину семпаи, его учеба в Санта-Кларе стала неизбежной реальностью. Он только сумел выторговать право проводить летние каникулы на базе. Но до тех пор... Надо было видеть глаза этого чертенка, когда он обнаружил меня на плече у Мариты! Ей пришлось серьезно поговорить с ним, и нашу тайну удалось сохранить.
   Марита, тем временем, вербовала новичков, где только могла, понемногу создавая свой знаменитый "Летучий отряд"...
   20
   - Молот, что там за шум?
   - К нам полиция, Кори. Спрашивают, нет ли кого посторонних.
   - Ну и скажи, что нет. А что это за девчонка?
   - Не знаю. Попросила Хорька, чтобы научил ее жонглировать мячиками, он и растаял. Позвать?
   - Позови.
   - И как это понимать? - спросил директор бродячего цирка, глядя в нахальные зеленые глаза. Девчонка усмехнулась:
   - Так ведь облава...
   - Ты знаешь, что за приют положено отработать? Что ты умеешь делать?
  Она задумалась:
   - Ну, скажем, стрелять. Ездить верхом...
   - А петь и танцевать?
   - Петь могу. А танцевать... у меня платья нет.
   - Это не проблема, на то у нас и цирк. Значит, вечером посмотрим, на что ты годишься.
   Вечером у костра собрались только свои: силач Молот, акробат и жонглер Хорек, гадалка Селли, клоуны-близнецы Фыр и Фор, дрессировщица Киска и сам хозяин - Кори Шнайдер. Хорек пошептался с девушкой, подбирая на гитаре аккорды; она взяла бубен и устремилась прямо к костру. Песня и танец гармонично сочетались с красной юбкой, отблесками огня, звоном браслетов... Это было очень красиво.
   В наступившей тишине Кори взволнованно произнес:
   - Детка, ты потрясающе талантлива! Я предлагаю тебе постоянный контракт, даже без испытательного срока. Как тебя зовут?
   - Марита. Но контракт... Кори, извини, у меня есть другие обязательства. Спасибо, что выручили от полиции. Послезавтра мне надо быть в Сторе, а завтра днем я смогу для вас выступить, с большим удовольствием.
   Кори протянул ей руку и вздрогнул - его ладонь явственно ощутила искру.
   - Ты... идем-ка ко мне, поговорим.
  Их беседа затянулась за полночь, в конце концов Кори сказал:
   - Можешь на нас рассчитывать. Циркачи - народ тертый, они не выдадут. И для тебя всегда найдется место в наших повозках.
   21
   Дремотное спокойствие трактира в приграничном поселке Стор было прервано неожиданным посещением. Улоф Дорсон, хозяин трактира, удивленно уставился на подошедшую к стойке девушку. Нельзя сказать, что в его заведении никогда не видели девушек - сколько угодно, но несколько других по одежде и манерам. Не то, чтобы она была уж очень экзотично одета: обычный наряд приграничья - джинсы, рубашка в клетку, жилет и шляпа. Но вот сочетание того и другого, да еще плюс оружие...
   В общем, Улоф внутренне ощетинился и насторожился. Проведя полжизни за стойкой, неприятности он чуял за легр. Сейчас кто-нибудь из посетителей полезет знакомиться, она начнет стрелять... Ничего себе, неделька начинается! Его передернуло.
   - Как насчет пива? - между тем небрежно осведомилась девушка.
  Хозяин кивнул и пододвинул ей полную кружку.
   - И чего-нибудь пожевать, - добавила она и повернула в зал, выбирая столик. Ее взгляд внимательно обежал всех присутствующих, ни на ком не задержавшись. Трактирщик уже приготовился было облегченно вздохнуть, как тут началось.
   Один из двух парней, сидевших за центральным столиком, встал и преградил путь незнакомке, не обращая внимания на протест своего друга:
   - Эй, красотка, давай к нам, не пожалеешь!
  Ответом ему был равнодушный взгляд. Девушка попыталась обойти навязчивого кавалера, но тот протянул руку, чтобы ее задержать. В то же мгновение у его горла оказалось дуло револьвера. Отчетливо щелкнул курок. Парень замер.
   - Ты что, из породы маньяков или девушек сроду не видел? - холодно спросила незнакомка. - Трактирщик! У тебя что, девушек совсем не бывает?
   - Почему же, бывают, и часто, - с нервным смешком ответил хозяин.
   - Стало быть, все дело в плохом воспитании? Из меня воспитатель никакой, я просто хотела спокойно поесть. Сейчас я всажу в него пулю, испорчу интерьер и репутацию заведения... Как, хозяин?
   - Боже упаси!
   - Так что? - револьвер ткнулся парню в подбородок.
   - Извини, - пробормотал тот.
  Девушка кивнула, убрала оружие, села за столик в углу и преспокойно принялась за еду.
   - Что же это такое? - озадаченно спросил парень у своего приятеля, искоса наблюдая за странной незнакомкой.
   - Аксель, я же пытался тебя предупредить. Надо быть осторожнее, у нас тут граница.
   - Ты ее знаешь?
   - Не слишком. Зовут, кажется, Марита, а занимается она, как и почти все здесь: немножко контрабандой, немножко проводником...
   Вошедший в этот момент парень был, очевидно, Марите знаком. Она подняла руку, привлекая к себе внимание, и усадила его за свой столик. Одна улыбка трактирщику - и тот поспешил к ней с тарелкой и кружкой для нового гостя.
   - О чем задумался, Аксель?
   - Знаешь, я все же попробую с ней познакомиться. Может, подойти еще раз извиниться?
   - Ты опоздал, дружище. Видишь, они уже уходят.
  Действительно, девушка расплатилась с трактирщиком и вместе со своим спутником прошла к выходу.
   - Не горюй, - заметил приятель. - Завтра у нас будет выступать бродячий цирк. Я думаю, там ты ее и встретишь. Мне говорили, она иногда подрабатывает у них.
   - Кем?
   - А ты как думаешь? Стреляет и кидает ножи, может при случае спеть. В общем, приходи, не пожалеешь.
   22
   Утро следующего дня было солнечным и теплым. Еще на рассвете на площади начали устанавливать помост и скамейки, а вездесущие мальчишки лезли повсюду, пытаясь если не помочь, то просто принять участие. Чуть позже стали собираться зрители - и те, что постарше, и совсем зеленая молодежь.
   Аксель пришел пораньше, но ему пришлось впустую прождать целый час - в первом отделении девушка не выступала. Совсем случайно он увидел ее во время антракта, она что-то объясняла одному из мальчишек. Аксель подошел поближе, дождался, пока она останется одна, и окликнул:
   - Марита!
  Она обернулась:
   - А, невоспитанный мальчик! Уже успел выяснить, как меня зовут? Оригинальный способ знакомства!
   - Я хотел еще раз извиниться за вчерашнее недоразумение. Извини и давай знакомиться, как положено: меня зовут Аксель.
  Он протянул ей руку, больше всего боясь, что она фыркнет и уйдет прочь. Но девушка весело рассмеялась, хлопнула его по руке и сказала:
   - А меня Марита. Будешь смотреть выступление?
   - Конечно.
   - Тогда поспеши. Еще увидимся.
  Аксель вернулся на свое место и не пожалел об этом. Как она стреляла! Из любого положения, с локтя, с плеча, даже повернувшись спиной и глядя в зеркало! Затем давешний мальчишка стал бросать в воздух тарелки, которые одна за другой разлетались под меткими выстрелами. Наконец, в воздух взлетели три тарелки одновременно. Прогремели выстрелы, и зрители разразились свистом и аплодисментами: она ни разу не промахнулась!
   Началось выступление клоунов, и Аксель уже хотел подойти к Марите, но не успел. Она кого-то увидела и помахала рукой. Аксель поразился, как изменилось выражение ее лица: глаза засияли, как звезды, а в улыбке было столько тепла, что хоть костер разжигай. Он проследил за ее взглядом и увидел двух парней, подходивших к толпе зрителей. В одном из них не было ничего особенного, кроме того, что он был рыжий. Зато второй... Аксель нервно сглотнул. Рой Кент, объявлениями о розыске которого были увешаны все столбы в окрестных поселках! Вот даже как...
   - Привет, Марвин! - девушка обняла рыжего, поцеловала в щеку и тут же про него забыла:
   - Рой...
  Высокий парень улыбнулся, растрепал ей волосы и спросил:
   - Ты еще не выступала?
   - Уже.
   - Как обидно!
   - Да ладно тебе! Лучше покажи, что умеешь ты. Ножи не забыл?
   - А стоит? - поддразнил ее Кент.
   - Мы же договаривались! А потом я что-нибудь спою.
   - Уговорила. Будешь моей ассистенткой?
   - Как всегда...
   23
   - Марита! Мне только что передали: послезавтра в Сторе будет полиция и часть бригады "С".
   - Не может быть! Они никогда не проводили зачистку так близко к границе.
   - Очевидно, кто-то проболтался, что вы встречаетесь здесь...
   - Ладно. Предупреди старосту, пусть местные спрячутся в подвалах и загонят скот куда-нибудь в овраг. Мы подождем полицейских за деревней. Будет им встреча!
   24
   Приятель Акселя, предупредивший Мариту, посоветовал ему не дожидаться зачистки:
   - Я дам тебе лошадь и съезди на недельку в Дизу. Когда вернешься, мы сможем заняться нашими делами.
   Приехав в Дизу, Аксель не находил себе места. Что-то тревожило его и не давало покоя. А еще эти зловещие слухи... Наконец, спустя два дня, он оставил лошадь на постоялом дворе и пешком, через лес, отправился в Стор.
   Одиночные выстрелы он услышал леграх в десяти от деревни. Бой, если он был, затихал и удалялся. Похоже, повстанцам пришлось жарко. Аксель осторожно двинулся вперед и вдруг услышал у себя за спиной отчетливое щелканье курка - очень знакомый звук! Он обернулся. Так и есть, Марита. Стоит и насмешливо щурит зеленые свои глазищи:
   - Аксель - невоспитанный мальчик! Не рановато ли ты решил вернуться? Еще пулю схлопочешь.
   - От тебя? - улыбнулся парень.
   - Нет. Я, похоже, уже настрелялась.
  Тут он обратил внимание, что она стоит, прислонившись к дереву, а куртка только наброшена на плечи.
   - Ты ранена?
   - Ерунда, пара царапин. Впрочем, если не торопишься, проводи меня в Бакридж. Это хутор недалеко отсюда.
   - Конечно, провожу. Хватайся за плечо.
  Они добрели до хутора только через два часа.
   - Вон тот крайний дом. Там живет местная знахарка, Лероя. Как раз то, что нужно, - Марита говорила коротко и с паузами, она явно теряла силы. Аксель с трудом втащил ее во двор и стукнул в окно.
   Вышедшая Лероя не стала тратить время зря. Она помогла усадить Мариту на лавку и сказала:
   - Иди в соседнюю хижину, там можно переночевать. Скажешь - от меня. До завтра ты ей не понадобишься.
   - Иди, Аксель, - через силу улыбнулась девушка. - Теперь все будет в порядке.
   25
   Утром он первым делом зашел проведать Мариту. Лерои дома не было, а его приятельница была занята тем, что пыталась одной рукой вымыть себе голову.
   - Давай, помогу.
   - Аксель, - укоризненно протянула девушка, - это же вопрос доверия. Ведь после этого я не смогу в тебя стрелять.
   - А хочется?
   - Пока нет.
   - Так как, доверишь? - он протянул руку к кувшину.
   - Ладно, уговорил.
  Совместными усилиями они вымыли и вытерли волосы.
   - Что сказала Лероя?
   - О, она не выпустит меня отсюда, пока не натешится всеми своими снадобьями. Но мне надо поскорее вернуться в Стор, иначе кое-кто будет беспокоиться. Я так понимаю, сказочками о "лесных братьях" тебя кормить уже поздно?
   - Да уж...
   - Я уйду завтра.
   - Я провожу?
   - Ну, куда ж от тебя деваться... Только это ведь лишь начало.
   - Да я уже понял.
  Лероя, конечно, запротестовала, но в конце концов проворчала:
   - Делай, как знаешь, упрямица. Не забывай менять повязки и прикладывать мазь. И передай привет Нортону. Скажи, что я его помню.
   26
   Вирджил Клейт, линг двадцати трех лет от роду, пытался сохранять спокойствие, хотя мысли его скакали, как испуганные воробьи.
   "Только не спешить! Никто не должен заметить лихорадочного блеска глаз и суетливости твоих движений!"
   Клейт небрежно толкнул дверь маленькой приграничной таверны, заказал себе выпивку и стал наводить справки. Ему нужно было - ни много, ни мало - пересечь рауканскую границу. После часа утомительных расспросов, целиком состоящих из полунамеков и недомолвок, ему указали на столик в углу, и собеседник поспешно скрылся. Клейт взглянул в указанном направлении и с трудом сдержал досадливое восклицание: за столиком сидела всего лишь молоденькая девушка лет семнадцати. Она задумчиво накручивала на вилку макароны и, видимо, никуда не спешила. Что ж, ему пока тоже идти некуда. Он сел за соседний стол, решив понаблюдать за ней.
   Через полчаса он был уже почти уверен, что ему подсказали правильно. По тому, как она держалась, говорила, смеялась, а главное - по ее непроницаемо-уверенному виду стало ясно, что девушка совсем не так проста, как показалось вначале. Вот она обернулась, почувствовав его взгляд, посмотрела снова и знаком предложила пересесть за ее стол.
   Клейт сел напротив. Некоторое время они молчали. Девушка разглядывала его насмешливыми зелеными глазами, а он просто не знал, как начать разговор на интересующую его тему.
   - Ну что, так и будем молчать? - спросила, наконец, девушка. - Что тебе здесь надо, у самой границы?
  И Клейт, плюнув на всякую осторожность, выложил все, как есть.
   - Ага-а, - протянула она. - Ты знаешь, сколько это стоит?
  Он огляделся по сторонам и достал из кармана пачку кларков.
   - Идет, - она встала. - Сборы до вечера, встречаемся здесь. И никому ни слова!
   Все его снаряжение она придирчиво проверила и только после этого, вскинув на плечи рюкзак, тронулась в путь. Клейт шел следом. В самый глухой час ночи они добрались до границы, которая проходила по маленькой речушке, заросшей тростником.
   - Теперь замри, - строго сказала она, - я буду слушать.
  Очень долго они стояли в камышах без единого звука, без движения. Вдруг откуда-то слева, с противоположного берега, послышался мерный шорох шагов.
   - Патруль, - едва слышно шепнула девушка.
  Две темные фигуры медленно пересекли речку и исчезли в зарослях. Подождав немного, Клейт было шевельнулся, но девушка предостерегающе подняла руку. И снова они слушали ночь. Наконец, девушка тихонько вздохнула, кивнула Клейту и осторожно шагнула в воду.
   На рассвете они сделали привал. Развели небольшой костер, выспались, разговорились.
   - Я могу довести тебя до Каристы, это еще день пути. Но там опасно для лингов. Я вообще удивляюсь, как мы гладко прошли.
   - Слушай, а ведь мы так и не познакомились с тобой, - он протянул руку. - Вирджил Клейт.
   - Меня зовут Марита. И знаешь, что-то мне подсказывает, что пора собираться. Лучше отойти подальше от границы.
   Она насторожилась:
   - О, похоже, мы опоздали. Гляди!
  Отодвинув ветки, она показала ему цепочку солдат, сосредоточенно взбиравшихся на косогор. Они пока еще не заметили костер, но похоже, встреча была неизбежной.
   - Десять, одиннадцать, двенадцать... - считала Марита, и внезапно, без всякого перехода, спросила:
   - За тобой есть что-нибудь по эту сторону границы?
   - Нет, я здесь в первый раз, и у меня есть все документы.
   - Да? Линг с документами в Раукане - большая редкость. В таком случае, это я тебя компрометирую. Пожалуй, они тебя не задержат. Идем к костру.
   Солдаты-пограничники быстро и бесшумно оцепили поляну. Офицер подошел к костру, откашлялся. Только тогда Марита обратила на него внимание, сделала большие глаза и подалась назад, к рюкзаку и пистолету. Потом улыбнулась:
   - Кого я вижу! Прекрасная погода, лейтенант, не правда ли?
   - О да! - галантно поклонился офицер. - Особенно для перехода границы.
   - Ну что Вы! У нас просто пикник.
   - Марита Экберг - и пикник? Забавно... Позвольте Ваши документы. И оружие.
   - Мы что-то нарушили?
   - Пока нет, но придется пройти в комендатуру. Документы в порядке, но Ваша личность... - он повернулся к девушке.
   - А парня отпустите? - поинтересовалась Марита.
   - Да хоть сейчас!
  Лейтенант вернул Клейту документы, козырнул, и вся процессия без лишних слов исчезла с поляны. Марита успела подмигнуть Клейту и он подумал, что такая ловкая девчонка, пожалуй, справится с этой проблемой.
   Ему стало одиноко. Собрав вещи, свои и Мариты, он загасил костер и стал спускаться к дороге, решив продолжить путь в Каристу, согласно указаниям своей попутчицы. Дорога была ему незнакома, к тому же приходилось избегать населенных мест - приграничные жители с недоверием относились к лингам.
   К закату Клейт прошел всего восемь легров, пересек каменистую осыпь и попал в ущелье, густо заросшее кустарником. Здесь он решил устроить привал и немного отдохнуть.
   Шорох камней на осыпи заставил его встрепенуться: кто-то спускался по склону, неторопливо и не особенно маскируясь. Сжав в руке пистолет, он выглянул из зарослей и совсем близко увидел Мариту.
   - Вот ты где! - насмешливо протянула она. - Немного же ты прошел!
   - Выкрутилась?
   - Сбежала. Это же пограничники, а не разведка. К тому же мы давно знакомы. Как ты думаешь, зачем мне нужно было столько денег? Спасибо, что прихватил мой рюкзак. Идем, ночевать лучше в Котере.
   - Итак, - спросила Марита чуть позже, - что же тебе надо в Каристе? Родня, работа, промысел, какая-нибудь авантюра?
   - Авантюра, - помолчав, ответил Клейт. - Я хочу найти Морского Ястреба. Слыхала такое имя?
   - Случалось. А зачем?
   - Присоединиться к отряду "Синие стрелы".
  Марита пожала плечами:
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Власти этого не оценят.
   - Все равно. Это мой путь, и я с него не сверну.
   - Думаешь, Морской Ястреб - сильная личность?
   - О нем столько говорят, и не только в Раукане...
   - Слухи, сплетни, - пренебрежительно поморщилась Марита. - Я расскажу тебе одну историю, - со смешком продолжила она, - а ты уже сам решай, захочется ли тебе попасть под начало Морского Ястреба.
   Как-то на Побережье шторм застал в бухте лодку с рыбаками. Лодка перевернулась, и они вот-вот должны были пойти ко дну. В это время одна девушка, из местных, бросилась в море и поплыла к лодке. Видишь ли, ее саму в детстве спасли во время шторма рыбаки. А плавала она неплохо. Во всяком случае, ей удалось помочь им добраться до берега. Вот тогда-то, - она вздохнула, - местные жители и прозвали ее Морским Ястребом. Я сожалею, Клейт, но Морской Ястреб - это девушка.
   - Ты! - догадался линг.
   - Я. Что ты скажешь теперь?
   - Это ничего не меняет, - решительно ответил он. - Я согласен на любую проверку.
   - Уж будь уверен, - засмеялась Марита, - за этим дело не станет. Кстати, "Синих стрел" тоже уже нет. Отряд разбили, и мы решили сменить название. Идем, тебя ждет учебный лагерь, а потом экзамен.
   27
   Сквозь кусты Клейт увидел, как Мариту окружили солдаты в черной полицейской форме, их было около дюжины. Двоих она сбила с ног, но потом ее схватили. Подошедшему офицеру она что-то сказала - неприятное, наверное - потому что он в ответ ударил ее по лицу.
  "Великий Бог, что же это за проверка такая!"- ошеломленно подумал Клейт, стискивая автомат. - "Сама же сказала: нападение учебное, патроны холостые"... А, была не была!
   Он сделал шаг в сторону и открыл огонь поверх голов. Солдаты, как по команде, попадали носом в песок. Марита и вовсе повела себя странно. Руки ее были в наручниках, причем за спиной и теперь, сидя на песке, она передвигала их вперед. Наконец, ей это удалось. Не обращая внимания на стрельбу вокруг, она сделала несколько быстрых шагов к обрыву и, вскинув руки, прыгнула в реку.
   Клейт поежился. Даже умея плавать, он вряд ли решился бы на такое. Слева застучал еще автомат, полицейских оттесняли к дороге, и линг поспешил вниз по реке, рассчитывая найти Мариту.
   Она сидела на берегу и выливала воду из ботинок, ловко обходясь скованными руками.
   - Ну что, ключи принес? - весело спросила девушка.
  Клейт покачал головой.
   - Я об этом даже не подумал, - признался он. - Ну и проверки у вас!
   - Ты только не пугайся - это была не совсем проверка. Понимаешь, люди, которые должны были меня, якобы, схватить, немного опоздали. Так что полицейская засада была настоящей, - она дотронулась до своей рассеченной губы, - и значит, спасибо тебе, выручил. А теперь достань у меня сзади под воротником булавку, наручники все же надо бы снять.
   - Да вот же у тебя на кармане целых три, - удивился линг.
   - Они немножко на другой случай. Эти булавки парализуют: желтая на два часа, синяя - на сутки, ну, а красная - сам понимаешь...
   - Вот это да! Что ж ты их не использовала?
   - Шутишь? Двенадцать человек... Ладно, вернемся к нашим делам. Экзамен ты сдал, можешь считать, что ты принят.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"