Возраст у домовых измеряется не так, как у вас, людей. Старость подкрадывается незаметно... Однажды понимаешь, что все меньше можешь, самые простые вещи перестают тебе подчиняться. Это и есть старость.
Я почувствовал это, когда не смог предотвратить взрыв гранаты. Стелла чуть не погибла тогда. Конечно, я тронул её за плечо, и она обернулась, но что поделаешь за три секунды человеческой жизни? Она могла бы спастись, прыгнув за дерево, но предпочла оттолкнуть туда штенского графа.
Иначе она не была бы Птицей...
2
Алеа провела Стеллу через перевал Улар, достаточно опасный в это время года. Отсюда горная тропа лежала в пограничный поселок под названием Молерна, а затем - почтовым трактом через всю Сагану, до самой столицы - Лимы. Таков был примерный маршрут, и кто мог подозревать, что неожиданные приключения уже совсем рядом?
- Я думаю, тебе пора возвращаться, - сказала Стелла подруге. - До границы - пятнадцать легров, может, даже подхвачу караван в ту сторону. Все будет в порядке.
- Правда? - с сомнением протянула Алеа. - Ладно, давай простимся здесь. Удачи тебе, Стелла Рейси, легкой дороги и скорого возвращения.
- А тебе - спокойного лета. До осени?
- До осени.
Дождавшись, пока Алеа скроется за гребнем, Стелла стала спускаться к дороге. Она пошла вдоль тропы, повинуясь прочно укоренившейся привычке к осторожности. Где-то через час до её слуха донесся грохот.
"Лавина!" - подумала она и поспешила туда. - "Только бы дорогу не завалило, придется искать обход".
Ещё издали она увидела, что в снегу барахтаются люди. Тут же стало не до расспросов, она только заметила странную темно-серую форму непривычного кроя: не полиция, не пограничники... да и вообще не руканы! Впрочем, как выяснилось с первых же слов, они понимали саганский. Двое из них остались вне обвала, и сразу принялись ей помогать. Еще двоих она обнаружила совсем рядом, углядев в снегу край одежды.
Третий, кого она раскопала, оказался офицером. Когда он немного очухался, Стелла спросила:
- Здесь пятеро. Сколько еще осталось под снегом?
- Ешё... пятеро..., - со стоном тихо сказал офицер. Он почти ползком двинулся в сторону, где виднелся какой-то предмет. То, что она приняла за торчащий из снега шест, оказалось остатками повозки. На счастье, в ней оказались лопаты. Работа закипела с удвоенной силой.
Вскоре нашли еще троих. После незначительных тонизирующих вливаний они вполне пришли в себя и смогли включиться в поиски.
Стелла остановилась, чтобы перевести дух. Надежды найти в живых оставшихся под снегом людей оставалось все меньше...
- Не тратьте времени на раскопки! Берите лопаты и тыкайте черенками в снег. Лавина небольшая, может быть, успеем.
Следующий найденный человек, к несчастью, оказался мертв. Все приуныли, но упрямо продолжали поиски.
- Кто у вас там, родственник? - поинтересовалась Стелла.
- Хуже, - ответил офицер. - Бертран Штенский.
- Вот даже как... Ладно, продолжим.
Она выбрала себе шест и двинулась вперед. Буквально через пять шагов шест наткнулся на что-то мягкое.
- Эй, капитан! Двоих с лопатами сюда, и разводите костер. Он нам понадобится в любом случае.
Втроем они откопали из-под снега молодого человека в такой же, как у остальных, серой форме, положили на плащ и подтащили к костру.
- Жив?
- Сейчас посмотрим, - Стелла достала из нагрудного кармана зеркальце и поднесла к губам раненого. Зеркальце слегка затуманилось.
- Ну, чего стоите? - прикрикнула она. - Растирайте, грейте, найдите сухую одежду... Да не снегом, недотепы! Тьфу!
Девушка отстегнула фляжку со спиртом и принялась за дело сама. Остаток жидкости она влила ему в рот. Раненый закашлялся, но на щеках появился румянец.
- Так-то лучше. Ну что, капитан, поговорим? Что-то ваш граф слишком молод для Бертрана Штенского.
- Он - двоюродный племянник и полный тезка нынешнего графа Штена.
- И куда вы направлялись? Все посольства едут через Стор, там нормальная дорога, хоть и дольше немного.
- Его сиятельство предпринимал ознакомительную поездку по Раукану, инкогнито. Мы направлялись в Уллу, потом в Каристу и Солейль.
- Ознакомительную? Понятно...
- В Молерне нас заверили, что перевал открыт, - извиняющимся тоном сказал капитан.
- Перевал открыт, - подтвердила девушка. - Но не худо было бы взять проводника.
- Подходящего сразу не нашлось, а Берту надоело ждать.
- Жить ему надоело, - беззлобно сказала Стелла. - Я так понимаю, что до сих пор командовали не Вы?
Капитан наклонил голову, но Стелла еще не закончила:
- А что теперь?
Он понял:
- Теперь я имею полное право взять командование на себя.
- Ну так берите, - с облегчением вздохнула Стелла. - Вам нужна помощь?
- Нам нужен проводник.
- Весьма сожалею. Я иду в Сагану.
- Думаю, что при сложившихся обстоятельствах - мы тоже.
- До границы?
- Скорее, до реки.
- А плата?
Он достал маленький мешочек и высыпал на ладонь горсть алмазов:
- Выбирайте самый красивый.
- Сумасшедший! Таскать с собой такие камни, да еще показывать первой встречной!
Капитан продолжал держать раскрытую ладонь.
- Сколько штенского оружия можно купить за такой камень?
- Изрядно.
- Может, сойдемся на двух алмазах?
- Как, Вы сказали, Вас зовут? - внезапно спросил капитан.
- Я не говорила. Стелла Рейси.
- Или Марита Экберг?
- С чего Вы взяли? Неужели в Штене есть внешняя разведка?
- Ну, мы немного изучали обстановку. Только одна женщина в Раукане может потребовать вагон оружия за свою работу. Вы спасли Бертрана - я соглашаюсь на Вашу цену. К тому же Вы, наверное, самый лучший проводник в стране, учитывая Ваши навыки.
- Я выбираю вот эти два. Сохраните их для меня, я куплю на них оружие. И вот что: забудьте про Мариту Экберг. Её больше нет. А как зовут Вас?
- Джед. Джед Орсон-Пири, капитан гвардии.
- Звучит! Вот что, Джед, слушай мою команду: до темноты всего пара часов, значит, ночуем здесь. Нужно нарубить дров для костра, поискать уцелевшие вещи и позаботиться об ужине. Справишься или помочь?
Капитан рассмеялся:
- Да ты отработаешь свои бриллианты ещё до границы!
- Я займусь Бертраном. Пора бы ему прийти в себя.
Расставив солдат, Джед подошел к сидящей у костра Стелле.
- Ну, как он?
- Горячий, как печка. Пульс ровный, дышит нормально. Я бы сказала, что он просто порядком пьян. Видно, я переборщила со спиртом. Кстати, как у тебя со спиртным?
- Одна фляжка у меня, одна у Бертрана. Остальное было в повозке.
- Удалось найти что-нибудь съестное?
- Ищем.
- Ты вот что: одну фляжку оставь на всякий случай, а вторую раздай гвардейцам. Все-таки денек был не из легких. И ещё. Извини, если суюсь в твои дела - ты караул выставляешь?
- Обязательно.
- Это хорошо.
К вечеру нашлись две палатки, оружие и часть припасов.
- Можно жить, - облегченно вздохнула Стелла. - Я уж думала - придется есть дохлую лошадь.
- Я гляжу, у тебя нет палатки?
- Зачем она мне? Если бы не вы с вашей лавиной, я бы сейчас уже была на той стороне границы, и садилась на почтовую лошадь. Вот ещё прелесть - на снегу ночевать!
- В маленькой палатке можно поместиться вдвоем.
- С пьяным графом?
- Ну, если ты предпочитаешь семерых гвардейцев...
- Ладно, разберемся. В конце концов, если Его сиятельство будет буянить, я его выпихну вон. Идем, познакомишь меня со своими людьми.
- Неужели будешь проверять посты?
- Сегодня - наверняка. А там посмотрим.
Капитан выстроил гвардейцев, отдал команду. Каждый выходил вперед, назывался и становился в строй. Стелла услышала странные имена:
- Кашевар. Интендант. Оружейник. Второй стрелок. Толмач. Охотник. Лошадник.
- Что это?
- Сначала было шуткой, потом прижилось. Каждый из гвардейцев имеет некоторую специализацию. Для похода солдат выбирали очень тщательно.
- Понятно. А кто погиб?
- Первый стрелок...
Перекличка окончилась.
- Что-нибудь скажешь?
Она кивнула и обратилась ко всем:
- Я - ваш проводник, меня зовут Стелла. Ночью пару раз проверю стражу, так что на свист не стреляйте. Пока все.
- Неужели всех запомнила?
Стелла хмыкнула и пошла вдоль ряда, называя каждого. Ошибок не было.
- Охотника в караул не ставь, он руку вывихнул. Ох, извини. Я опять лезу в твои дела. Через пару дней привыкну.
- Мира, твой опыт бесценен.
- Ну, ты же здесь командир. Пока...
3
Ночь прошла спокойно. Караульные не спали, и на свист откликались исправно. Стелла прекрасно выспалась в командирской палатке, а с утра решено было продолжить поиск вещей и припасов.
- Я пойду с ребятами. Когда проснется Его сиятельство, он наверняка потребует объяснений, и лучше, если их будешь давать ты.
На унылый взгляд Джеда она смягчилась:
- Ладно, держи. Пользоваться умеешь?
В его руке оказалось зеркальце. Когда Джед, улыбнувшись, поднял глаза, она уже ушла.
Солнце стояло довольно высоко, когда полог командирской палатки зашевелился, и на снег выполз заспанный Бертран. В лагере были только Джед и Кашевар. Капитан кинул зеркальце дневальному, показав на лавину, а сам поспешил к графу.
- Наконец-то, Бертран!
- Где мы? - растерянно озираясь, спросил тот.
- Почти у перевала.
- А что случилось?
- Нас засыпало лавиной.
- Всех?
- Почти. Не попали под завал только Интендант да Охотник - они шли замыкающими.
- Но я вижу Кашевара...
- И его, и меня, и всех остальных выкопала из снега девушка из местных, Стелла. С тобой провозились дольше всех, ты едва дышал и замерз.
- Где же она?
- Помогает гвардейцам откапывать вещи, сейчас придет. Я нанял её проводником, но ты уж извини, обратно в Сагану. Я думаю, хватит с нас приключений. Кроме того, Стелла говорит, что в Уллу мы вряд ли попадем. В Раукане идет война.
- С кем?
- Повстанцы воюют с властями. В последнее время их территория расширилась. Поговори с ней сам, вон она идет.
Граф с трудом поднялся, опираясь на Джеда. Подошедшая Стелла спросила:
- Как Вы себя чувствуете, Ваше сиятельство?
- Голова болит... - замедленно произнес Бертран.
- С похмелья это бывает, - утешила Стелла.
- С похмелья? - он посмотрел на Джеда.
- Мы растирали тебя спиртом, а остаток дали выпить.
- Да уж, не пожадничали. Кто еще уцелел?
- Погиб Первый стрелок. Остальные живы.
- Я благодарю Вас, мира, за наше спасение... и прошу извинить за мой вид.
- Как-нибудь переживу, - с изумительным спокойствием ответила девушка.
За спиной, не удержавшись, фыркнул Кашевар, и Джед незаметно погрозил ему кулаком.
- Кашевар, - сказала Стелла, не оборачиваясь, - налей чаю Его светлости. Да не вашей бурды, а моего, с травами.
Джед поспешил накидать лапника на снег и постелил сверху плащ. Пока он возился, девушка и граф остались одни.
- Почему мне кажется, что Вы смеетесь? Нет-нет, Вы даже не улыбнулись, и тем не менее...
Он помолчал.
- Наверное, Вы не любите аристократов, и мы Вас задерживаем...
- Что-то вроде этого.
Молодой граф улыбнулся. У него была славная улыбка, без важности и чванства.
- Меня зовут Бертран. Давай на ты?
- Согласна. У меня есть аспирин, будешь?
Они пошли к костру. За чаем Бертран спросил:
- Какие у нас планы?
- Раз уж Ваша светлость слегка оклемалась, предлагаю собрать вещи и выступать на Молерну. К вечеру будем там, заночуем и возьмем почтовых лошадей.
- Ты торопишься?
- Совсем наоборот, до осени я совершенно свободна, но по некоторым причинам мне бы хотелось побыстрее убраться из Раукана.
Джед кашлянул.
- Весна нынче ранняя, - пояснила Стелла. - Здесь становится жарковато.
- Возражений нет, - сказал Бертран. - Командуй, Джед.
Через полчаса на поляне высилась гора пожитков.
- Я надеюсь, ты уже понял, что до Молерны это придется тащить на себе?- спросила Стелла.
Капитан почесал в затылке.
- Не поможет, я пробовала. Зови Интенданта, будем разбираться.
Подошедшему Интенданту она сказала:
- Выбери отсюда то, без чего нельзя обойтись. И определи примерно вес груза для каждого. Только учти: Его светлость и Охотник пойдут налегке, мне и Джеду - по половине.
- А почему это мне ничего?
- Ну, можешь нести знамя полка.
- Опять смеешься, - неодобрительно заметил Бертран.
- Разве? Извини, кажется, у нас заминка с большой палаткой.
- Ну, что? - она присела на корточки рядом с Интендантом.
- В среднем - по двенадцать фортов. Но палатку нужно нести вдвоем. И много придется оставить.
- Не спеши, подумай. Сходи ещё раз к лавине, возьми с собой Лошадника и Оружейника.
- У тебя уже есть решение, - догадался Джед, когда гвардейцы ушли.
- Есть. Но я хочу, чтобы они решили эту проблему сами. Что я им, нянька? Ты вот лучше скажи, кто из них умеет обращаться со взрывчаткой?
- Все, а что?
- Первый стрелок...
Джед потемнел лицом.
- Пойдем-ка пройдемся, - предложила Стелла.
- Я должен был сам об этом подумать, - сказал капитан после продолжительного молчания.
- Джед, - укоризненно протянула девушка, - проводник-то я. Если чего-нибудь не заметишь ты - это просто ошибка. Если чего-то не замечу я - мы можем не добраться до места назначения. В Раукане жить тяжело, я привыкла к тому, что от любой мелочи зависит жизнь... Что еще тебе сказать, чтобы ты перестал себя изводить?
- Скажи, почему гвардейцы исполняют твои приказы охотнее, чем мои?
- По двум причинам. Они - профессионалы, а значит, нюхом определяют офицера даже в штатском. У тебя в Штене рота? - без перехода спросила она.
- Да. Пятьдесят шесть человек.
- У меня осенью было около двухсот.
Джед даже остановился от неожиданности.
- И, наконец, сам посуди, что приятнее: оказать услугу симпатичной женщине или подчиниться приказу такого солдафона, как ты.
- Ох! - он не выдержал, рассмеялся. - Я все понял, Стелла. Хорошо бы ещё растолковать это Берту.
- Хорошо бы, наконец, убраться отсюда, - озабоченно проворчала Стелла.
Они вернулись к лагерю. За это время вещи были разложены на аккуратные тюки. Для палатки и всего остального гвардейцы соорудили ручную повозку из остатков того, что нашлось после лавины. Отдельно на носилках лежало тело Первого стрелка, завернутое в плащ.
- Здесь взрывать нельзя, отойдем подальше. Бертран, ты как?
- Порядок.
- Охотник?
- Тоже.
- Значит, двинулись.
Через полчаса прогремело два взрыва, а потом - залп из автоматов. Поход в Штен начался.
4
- У меня для тебя сюрприз. В Молерне нас ждут собственные лошади, не почтовые.
- Отлично. У меня для тебя тоже... сюрприз. Границу будем переходить порознь. У вас проблем не возникнет, а у меня будут. Так что встретимся завтра утром на той стороне.
- А в деревне для тебя не опасно?
- Не слишком. Конечно, на постоялом дворе появляться не стоит, но знакомые у меня там найдутся. Устраивайтесь, отдыхайте, а для связи я подошлю мальчишку. Есть там такой - Локк, жутко толковый.
Они разошлись перед самой деревней. Стелла быстро нашла своего приятеля - он сидел на заборе, глазея на вооруженный отряд штенков, только позавчера ушедший из Молерны.
- Эй, Локк! Есть работа.
- Мари...
- Тш-ш!
- Мира, - быстро поправился мальчишка.
- Пошли, поговорим.
Они легко нашли укромное местечко на заброшенном дворе.
- Значит, так. Иви все ещё одна?
- Да кто её возьмет?
- Переночевать у неё можно?
- Конечно.
- И твой отец все так же гонит лучший спирт на границе?
- А как же!
- На, держи фляжку. Нальешь мне его ореховой настойки, а у матери попросишь травяного чая, да побольше. Все это отнесешь на постоялый двор, капитану штенков. Его зовут Джед. Скажешь ему, где я остановилась и спросишь, не нужно ли чего-нибудь ещё. Теперь насчет платы...
Она рассказала ему про лавину.
- Сам понимаешь, после всего они хотят побыстрее попасть домой. Под снегом осталась ещё пропасть вещей, нужно только покопаться. Многих в долю не бери, хватит пары ребят. А теперь самое главное. Мне нужен Пиявка, сегодня ночью.
- Тебе повезло, он только вчера из запоя вышел. Сказать ему, чтобы готовился?
- Да, к полуночи. Спасибо, малыш.
Расставшись с Локком, она прошла задворками к маленькому домику на окраине, гостеприимно светившему окошками.
- Иви, гостей на ночлег принимаешь?
Молодая женщина, снимавшая во дворе бельё, обернулась.
- А, мира...
- Стелла, - подсказала та.
- Отчего не взять? Три лера будет не жалко?
- Возьми пять, - решила Стелла. - Растопим баньку, посплетничаем, погадаем... Я даже не на всю ночь, за мной Пиявка должен зайти.
- Уходишь?
- Ухожу.
- Ну и правильно. Что здесь за жизнь...
- Нет, Иви. Я обязательно вернусь. И у нас будет жизнь, как у людей, вот увидишь.
Иви вздохнула. В свои двадцать четыре года ей уже довелось хлебнуть горя. Рано выйдя замуж и родив двух детей, она в одночасье осталась вдовой, когда её муж по пьянке свалился в колодец. Теперь, чтобы прокормить пятилетнего сына и двухлетнюю крошку-дочь, она подрабатывала стиркой и уборкой на постоялом дворе. Летом этого хватало, а вот зимой...
По темноте в дверях дома появилась любопытная мордочка Локка. С ним пришел Джед, решив самолично проверить, как устроилась их спасительница. Войдя следом за мальчиком, он буквально онемел. Он даже не узнал сначала Стеллу, сидевшую за столом в каком-то немыслимо коротком ситцевом халатике, с раскрасневшимся лицом и мокрыми после мытья волосами. На коленях у неё сидела маленькая девочка, малыш постарше жался к плечу, а рядом на лавке сидела самая красивая женщина на свете. Корона светло-русых кос, удивленные синие глаза, а фигура...
- Вот и мужчины пожаловали, - сказала Стелла, собирая со стола карты. - Локк, иди сюда, вкусненьким угощу. Джед, это Иви, моя хозяйка. Выпьешь с нами рюмочку наливки?
Как во сне, он сел за стол и взял протянутый ему стакан. Стелла посмотрела на него внимательно, и совершенно неожиданно спросила:
- А что, не искупаться ли и тебе в бане? Что воде зря пропадать?
- Я... - растерянно пробормотал капитан. - Меня Бертран ждет...
- Это я беру на себя. Локк, пойдешь на постоялый двор и скажешь графу, что Стелла просила задержать капитана до одиннадцати часов. Ручаюсь, мне он не откажет. Ну что, согласен?
- Рыжая ведьма! Согласен...
- Вот и отлично. А то я уже решила, что ты не гвардеец, - хладнокровно заключила Стелла, разглядывая на просвет свою рюмку, чтобы скрыть довольный блеск глаз.
- Иви, капитан Джед вчера под лавину попал. Наверное, ему потребуется массаж... Поможешь, да?
Вспыхнувшая Иви, тем не менее, отважно прошла к двери и, взяв полотенце, кивком пригласила Джеда к выходу.
- Локк, лучше скажи - до часа, - подмигнула Стелла, когда пара вышла.
Вернувшись не так скоро, капитан увидел её уже в обычном камуфляжном костюме.
- Мне пора. Детей я уложила. Джед, я продлила твою увольнительную ещё на два часа, не возражаешь?
- Спасибо тебе...
- Лучше пожелай мне удачи. И чтобы Пиявка хорошо знал свое дело.
Она накинула плащ и ушла в ночь.
- Кто это - Пиявка?
- Местный контрабандист. Он переведет её через границу.
5
- Ну, и где она? - обеспокоенно спросил Бертран. - Уже восемь утра, я думал, она будет нас ждать. Может, что-то случилось?
- Ночью было тихо. Неужели ты думаешь, что такую штучку можно арестовать без шума? Подождем.
Наконец, раздался свист. Джед свистнул в ответ и пошел навстречу Стелле.
- Что так долго?
- Спряталась в кустарнике и чуть не проспала, - тихо ответила она. - Замнем для ясности?