В стародавние времена это было, когда днём землю освещало солнце, а ночью его дочки - звёздочки резвились на небе безо всякого присмотра. Однажды вечером, когда уставший отец-солнце только отправился отдыхать, одна звёздочка раскачивалась на небесных качелях да и упала с неба на землю. В то время проходила мимо бабёнка молодая. Увидала упавшую звёздочку, сжалилась над ней, взяла в ладонь, размахнулась да и забросила её обратно на небо.
- Спасибо тебе, добрая душа! - обрадовалась звёздочка. - За то, что вернула меня на небо, любое твоё желание исполню.
- Не ради желания я тебя на небо забрасывала, - ответствовала бабёнка. - Но коли так, есть у меня просьба одна. Вышла я недавно замуж, да муж после свадьбы неласков стал - то и дело бранит да поколачивает, говорит: хозяйка ты никудышняя, ни стряпать не умеешь, ни порядок в избе держать. А я-то не сижу сложа руки - весь день стараюсь, чтобы в доме чисто было да еды вдоволь. Да муж всё недоволен, говорит, бывают хозяйки и получше. Вот кабы стать мне лучшей на свете хозяйкой, чтоб муженёк не бил, а целовал-миловал.
- Что ж, будь по-твоему, - отвечала звёздочка. - Сделаю тебя лучшей на свете хозяйкой. Всё, за что ты ни возьмёшься, будет в твоих руках так и спориться.
Поблагодарила молодка звёздочку, возвратилась домой, поставила в печь пирожки, в избе прибралась, рубашки все выбирала любо-дорого смотреть.
Явился муженёк домой, видит, изба вся чистотой блестит, попробовал пирожки - так и оторваться не смог, покуда всю корзину не съел. Удивился муж, спрашивает:
- Кто ж тебя так стряпать научил? Отродясь ничего вкуснее не видывал!
Рассказала ему жена о том, как звёздочку упавшую на небо вернула, а та её желание и исполнила. Рассердился муж и давай её бить-колотить.
- За что же теперича бьёшь? - спрашивает его жена. - Я же стала хозяйкой такой, как ты хотел.
- Да что проку в твоих пирожках? - отвечал ей муж. - Мне жена не только работящая, но и красивая нужна. Ты же красавицей не уродилась, а как замуж тебя взял, так и вовсе подурнела. Надо было у звёздочки красоты попросить, тогда не бил бы.
Только лёг муж почивать, отправилась молодуха на улицу, стала кликать звёздочку.
- Чего тебе надобно? - спрашивает её звёздочка.
Поклонилась молодая бабёнка ей в пояс и отвечает:
- Смилуйся, звёздочка, хоть и сделала ты меня лучшей хозяйкой, да муж не рад - поколотил меня, говорит, была бы я красавицей, не бил бы.
- Что же, - отвечает ей звёздочка. - За твою доброту не жаль и вторую твою просьбу исполнить. Иди домой да ложись почивать, наутро красавицей проснёшься, да такой, каких свет не видывал.
Поблагодарила бабёнка звёздочку, отправилась домой. Наутро проснулась, а муж диву даётся, жены не узнаёт. Шутка ли, невзрачной была, будто мышь серая, а тут такая красавица, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Затопила молодуха печь, пошла с коромыслом по воду, а юноши да мужики деревенские так на неё и заглядываются, глаз отвести не могут.
Увидал муж такое дело - схватил жену за косы да в избу. А уж там излупил её пуще прежнего, едва до смерти не забил.
- За что же ты меня бьёшь? - спрашивает жена. - Неужто не рад, что я красавицей сделалась?
- Да что проку в твоей красоте, коли все деревенские на тебя заглядываются? - отвечает муж. - Вдруг, чего доброго, про верность забудешь, полюбовника себе заведёшь? Кабы не замечал более никто красы твоей, не пришлось бы мне тебя уму-разуму учить!
С трудом дождалась молодка вечера. Лишь на небе первая звёздочка показалась, вышла она из избы и стала свою давнюю знакомую кликать.
- Чего тебе надобно? - спрашивает звёздочка.
Ей молодая бабёнка с наклоном отвечает:
- Смилуйся, звёздочка, хоть и сделала ты меня красавицей, да мужу всё не впрок - не по нраву ему, что мужики деревенские на меня засматриваются, неверности моей опасается. Вот кабы никто, кроме мужа, красы моей не замечал, не стал бы он меня кулаками воспитывать.
- Что ж, будь по-твоему, - отвечает ей звёздочка. - Отныне юноши да мужья чужие перестанут красу твою видеть - для них ты серою мышкой останешься.
- Спасибо, звёздочка, век не забуду твоей доброты!
Воротилась бабёнка в избу, а поутру пошла по воду - мужики на неё и смотреть не думают, будто и не замечают вовсе.
А сам-то муженёк, не будь дурак, всё на девок да на баб чужих заглядывается. Да только не мил он им - мало того, что не красавец, так ещё и женатый. Рассвирепел муж, домой воротился да жену давай бить-колотить, ажно кулаки заболели.
- За что ж ты меня колотишь? - спрашивает жена, а сама едва языком шевелит.
- Оттого и колочу, что по твоей вине девки да бабы на меня не глядят. А тебе-то нет дела до того, что мужа твоего никто не приголубит. Твои-то ласки мне давно уж опостылели, да и что мужику одна баба? Разумная жена попросила бы у звёздочки, чтобы ни одна девица, ни одна баба не смогла мимо меня пройти, чтобы, лишь завидев меня, визжала да на шею кидалась.
- Окстись! - взмолилась несчастная жена. - Ты что же, гулять от меня удумал?
- А что я, по-твоему, не мужик, что ли? Думала, охота мне всю жизнь за юбку твою держаться? Как бы не так! Отец мой от матушки моей гулял, дед гулял, чем я хуже? Ступай к звёздочке и проси, чего я желаю. Иначе худо тебе придётся!
Не посмела жена с мужем спорить - лишь только вечер настал, вышла на улицу, стала звёздочку кликать.
- Чего тебе надобно? - спросила звёздочка сердито.
Поклонилась ей бабёнка, говорит:
- Прости, что снова с просьбою к тебе, да коли не попрошу, того гляди, забьёт меня муженёк до смерти. Не по нраву ему, что девки да бабы на него не глядят, всё мимо проходят. Хочет он, чтобы они, лишь только он покажется, визжали.
- Что ж, - отвечает её звёздочка. - Будь как твой муженёк желает. Теперича девки да бабы не будут к нему ровно дышать.
- Спасибо, спасла ты меня! - ответила бабёнка.
А у самой слёзы из глаз - неохота ей муженька своего с любушками делить, да делать нечего.
Воротилась она в избу и сама не заметила, как задремала. А мужу-то всё не спится. С трудом дождался он рассвета да из избы. Видит, девицы с коромыслами идут по воду. Подошёл к ним. Те, завидев его, завизжали и кинулись в рассыпную.
"Отчего это они так всполошились? - удивился мужик. - Неужто перестаралась звёздочка и сделала меня таким красавцем, что аж смотреть страшно?"
Отправился он к речке, а там девицы хороводы водят, венки в воду кидают, на женихов гадают. Лишь увидали его, венки наземь побросали да прочь убежали. Подошёл мужик к речке, взглянул в воду да так и ахнул. В отражении на него смотрела волчья морда. Испугался он крепко, глянул на свои руки, а это и не руки вовсе, а лапы волчьи.
- У-у-у, проклятая баба! - взревел мужик. - Эх, задам я ей жару! Навек запомнит, как мужа своего перед людьми срамить!
Кинулся он в избу, а жена-то уже пробудилась. Увидала в окно, что волк серый к дому бежит, испугалась, дверь на засов закрыла. Тот давай в дверь ломиться, кричать:
- Открывай, змея подколодная, не то несдобровать тебе!
"Ох, кажется, это муж! - подумала молодка. - Ещё как загрызёт до смерти!"
А муж, видя, что не отворяет жена, так рассвирепел, что вышиб дверь вовсе. Жена - через окно да на крышу, муж за ней.
Завидело солнце, что дело худо - тот уже почти на самую крышу забрался. Вот-вот зубами острыми жену за ногу схватит. Сжалилось над молодухой, лучи свои к ней протянуло да на небо забрало. А для пущей верности ещё и собою прикрыло.
Муж не удержался да так с крыши наземь и скатился. А тут мужики с палками набежали - девки-то уже по всей деревне разнесли, что, дескать, волка видывали. Те и разбираться не стали, что да как - намяли горемычному бока. Насилу он от них отбился да в лес убежал.
Так и стал муж среди волков жить-поживать. А жена звёздочкам заместо матери сделалась. Как отправится отец-солнце почивать, приглядывает за ними, чтоб шибко не баловали. Лишь покажется на небе лицо её, муж бывший морду к небу поднимет и давай браниться:
- У-у-у, проклятая баба! Попадись мне только, задам я тебе!
А вскоре и вовсе разучился говорить по-человечески - только и мог, что завывать. Так по сей день и воет на луну.