Джон Солома посчитал за честь для себя предложение Центра освоения дальнего Космоса принять участие в рискованной экспедиции на необычную водную планету Нептунус в созвездии Рыб. На Нептунусе не имелось даже клочка суши - она вся представляла единый комфортный, тёплый и спокойный Океан, в котором существовала ни на что непохожая, странная цивилизация. Это была цивилизация русалок, женщин, живущих в воде, как естественной среде, имеющих дыхательный аппарат рыб, внешность мифических человеческих дев и продвинутое сознание.
Зачем-то требовался такой Вселенский эксперимент.
Женская цивилизация Нептунуса оказалась развитой, с чёткой системой управления, защиты и намеренной изоляции от других миров. Космолёты-автоматы, пытавшиеся приводниться в этом Океане, немедленно уничтожались, аннигилировали после воздействия неизвестными облучателями. Но косвенными методами какие-то знания о Нептунусе были получены. Кроме значительного по численности сообщества русалок на планете самостоятельно обитали из крупной флоры менее распространённые древние морские животные, похожие на земных акул. Русалки и акулы в текущее время практически не контактировали. Вероятно, когда-то контакт между девами и акулами в прошлом имелся, поскольку на планете имелся ещё один вид живых существ, названных землянами "акульменами". Акульмены, все мужского пола, явно представляли собой промежуточные создания между человеком и акулой: верхняя часть головы у них была человеческой, нижняя - с огромной зубастой пастью, заимствованной у акул. Тела тоже не отличались от энергичных, подвижных и мощных океанских пиратов. Не уступали акулам акульмены в размерах, были агрессивны, хитры и безжалостны к врагам.
Обладая зачатками разума, акульмены наводили страх на всех иных обитателей океана, но служили у русалок кем-то вроде рабов, охраняли их, выполняли роль послушных любовников эротичных дев и зачинали с ними новое потомство в виде или разумных русалок, или себе подобных дегенератов - акульменов. Не зная реальных противников, сообщество русалок и акульменов органически возрастало, но не превышало когда-то установленный предел населения.
Земляне уже пытались проникнуть на Нептунус. Сложным способом однажды туда был заброшен и находился в пустынном месте Океана сублимационный аппарат, замаскированный под обломки сгоревшего в атмосфере космолёта. Первые контактёры, после перемещения на планету русалок почти мгновенно были уничтожены акульменами, разорваны на куски. Благо, на Земле оставались модули отправленных в неизвестность астронавтов, и избежать жертв практически удалось.
Теперь попытку контакта с непонятной цивилизацией намечено было повторить Джону Соломе с напарником Ваней Чжученем.
С обоими резидентами штаб экспедиции тщательно анализировал и отбирал возможные варианты внедрения. Не было труда придать астронавтам форму и мощь акульменов, чтобы при необходимости на равных вступить с ними в единоборство. Исследовалось в динамичном моделировании преобразование людей в тех же русалок, повелительниц всем живым на планете. Но этот маневр рассчитывался как тупиковый.
Наконец, приняли способ внедрения на Нептунус Джона и Вани в виде новых для данного мира созданий, водяных мужчин, или просто "водяных", по физиологии схожих с русалками антиподами, с повышенной физической мощностью и вооружённых для самозащиты парализаторами, на крайний случай - аннигиляционными пистолетами, возможностями телепатии и гипноза. Эти двое "водяных" обязаны были сами себя защитить от опасностей, вызвать к себе интерес водных дев и, на конечном этапе, проникнуть в русалочью элиту, в их коллективный центр управления жизнью планеты.
Настал момент, когда двое решительных астронавтов, Солома и Чжучень вступили в сублиматор Центра освоения Космоса и оказались без задержки во времени в закомуфлированном сублиматоре Нептунуса. Согласно сценарию, они немедленно покинули земной аппарат, чтобы его не выдать, устремились в заранее намеченный подводный грот в скале, что должен был стать их первым убежищем.
Привыкнув на Земле, что тело каждого - это только сменяемая по необходимости внешняя одежда для внутренней сущности, Джон и Ваня всё равно оценили свои новые состояния как внушительные. Ещё бы, русоголовый Джон и чёрный, как смоль, Ваня выглядели налитыми мышцами двухметровыми Гераклами, с оружием на прикрывающих живот широких поясах, с ногами, оборудованными гребными винтами, и, главное, дышащими и двигающимися в воде естественно, по дельфиньи, и даже быстрее, чем они могли бегать по суше.
К их удачливому расчёту акульменов по пути в грот не встретилось. У входа в подводную пещеру дремала на течении обычная трёхметровая акула. Обнаружив пришельцев, акула бросилась наутёк, и в поле этой обычно бесстрашной водной властительницы светилась такая волна ужаса, что земляне определили, как запуганы эти животные безжалостными акульменами, на которых с расстояния они всё же были похожи.
Солома, как старший в их связке, напомнил Ване, что нападать без причины на кого бы то ни было они не станут.
В гроте, заросшем длинными водорослями, астронавты с удобством замаскировались. Разместили наблюдательные приборы, определили, что в астральных полях ближних от них зон планеты спокойствие, ментальные - полны информации, которую требовалось расшифровать. Коды расшифровки должны были поступить им с Земли.
Когда стали понятными мысле-образы русалок, насышающие весь Океан, Солома и Джучень с удивлением узнали, что их появление на планете не осталось незамеченным. В плотной информационной среде мест для тайн не находилось. И властный голос распорядился понаблюдать за пришельцами, позабавиться с ними и по приказу уничтожить.
"Что же! Они решили поэкспериментировать с нами, нам нет помех сделать то же самое с ними!" - успокоил Джон озабоченного Ваню.
Они сделали осторожную вылазку из своего убежища. Невдалеке от входа произрастал целый лес водорослей, длинных, в десятки метров, нежных, колеблющихся как волосы женщины на ветру в невидимых океанских течениях. Пришельцы, замаскировались среди лиан, своевременно обнаружили подплывающую компанию аборигенов. Двух русалок сопровождали два огромных акульмена. Показалось, что наблюдателей русалки не обнаружили, махнули женскими своими ручками сторожам, чтоб удалились подальше, а сами в тенистом местечке занялись, как догадались Джон и Ваня, лесбийской любовью.
Красивыми созданиями были русалки: молодые и развитые женщины, с прекрасными грудями, изысканными чертами лица и странными хвостами вместо ног. Возможно, так ноги срослись у них в удобный для движения в воде широкий хвостатый винт. Ещё более чем для плавания, были приспособлены эти девы для половых удовольствий. Голое объёмное половое отверстие располагалось у них перед хвостом на животе, выделялось розовым цветком на фоне белой кожи. Вот только ласкать эти органы доставалось звероподобным акульменам, а не достойным таких совершенств партнёрам.
Солома и Джучень согласованно приняли решение. Отыскали на краю зарослей акульменов и беззвучно утихомирили их парализаторами. Вернулись к девам, а те продолжали в гибком танце тереться друг о друга, целоваться и гладить свои прелести. Их и гипнотизировать не требовалось: уже готовые к настоящему удовольствию девы перед приплывшими мужчинами безропотно разъединились, чтоб соединиться по настоящему, глубоко и страстно. Русалки отдались двум водяным, будто только этого и ждали.
Каково же было их удивление, когда из переговоров в информационном поле они уяснили, что их спонтанное деяние было запланировано умной и прозорливой мыслью, правящей на планете.
"Они клюнули, они поддались на нашу игру!" - ликовали неведомые правители страны русалок.
"Что ж это? - задал вопрос Джон. - Все наши шаги просчитаны наперёд, мы как мошки под микроскопом исследователей, плывём, куда им надо, делаем всё, что задумали они. Боюсь, что дальнейшие наши обязанности окажутся ещё более вынужденными, ещё больше навязанными чужой волей!"
Джучень выглянул из грота и подтвердил опасения командира. Построившись полукружьем, выход из их пещеры охраняла целая армия акульменов, многие десятки акулоподобных злобных хищников. На такую армаду ни зарядов парализаторов, ни даже аннигиляторов может и не хватить. Скоро выяснился кощунственный замысел организаторов этой осады, когда к пришельцам смело и нахально заплыла пара ещё более совершенных, чем первые, соблазнительных дев-русалок. Их задумано использовать для оплодотворения этих созданий, до истощения и упадка сил. Когда мужчины-самцы выдохнутся, у хозяев планеты наверняка найдётся эффектный способ их ликвидации, за ненадобностью.
Земная аппаратура передавала все действия членов экспедиции на Землю. Там видели, чем занялись астронавты, какие контакты они наводят с аборигенами, во что они внедряются в незнакомом мире. Сначала, вернее всего, посмеялись. Но скоро выяснили, что смехом здесь всё же не пахнет. На Земле считали теперь варианты спасения попавших в невиданную мышеловку землян. Нет сомнения, мудрый "Центр освоения" не пожалеет энергии, чтоб сохранить не жизнь (жизнь им всегда гарантирована), но престиж представителей высочайшей цивилизации Вселенной.
Сложность задачи состояла ещё в том, что насильственные, кровопролитные методы внедрения в инопланетные культуры возможно было применить только в исключительных случаях.
Солома, впрочем, по своему характеру, и сам надеялся отыскать достойный выход. Обратил внимание, что совершенство стремящихся к зачатию хвостатых дев всё время возрастает. Не исключено, что и правящая элита не упустит шанса заполучить в себя инородную сперму. По нормам оплодотворения самая качественная мужская наследственность содержится в третьем заходе. Он и спросил, используя код мыслеобразов Нептунуса, третью красотку, вначале любовных занятий:
- "Хотя бы назвала своё имя, чудо-дева, чтоб я запомнил тебя на оставшийся мне отрезок бытия?"
- Леда! - беззвучно и равнодушно сообщила русалка.
Джон продолжал разведку.
- "Неужели, кроме оплодотворения, мы, настоящие мужчины Мироздания, вас ничем иным не интересуем?"
- Конечно! - ответила Леда, начиная заводиться в игре. - Мы выяснили ваши знания, они примитивны. Кроме вашего семени нам не нужно от вас ничего!
- "Не скажи! - усмехнулся Солома. - То, что кажется, не всегда то, что есть!"
Незаметно Джон нажал кнопку индивидуального пульта, разместившегося у него на руке в виде браслета. На мгновенье исчез в облаке сублимации, а через пару секунд прекрасная Леда обнаружила на себе не мужчину Вселенской цивилизации, а обыкновенного примитивного акульмена. Суть превращения объяснялась тем, что акульмены заимствовали у своих животных предтеч сексуальное могущество. Страшнее картины, чем совокупление акул, представить себе сложно. А что получится, если два полуметровых животных органа будут по очереди терзать нежную русалочью плоть?
Русалка ахнула, раздираемая изнутри.
Несколько минут Леда испытывала наслаждения извращённого секса, но, решив, что его уже ей достаточно, ответила Джону его же оружием - завибрировав, превратилась вдруг из женщины-русалки в настоящую океанскую акулу, барахтающуюся на мели, задыхающуюся от недостатка кислорода и избытка сексуальной страсти.
- Мы тоже не всегда такие, как кажемся, - услышал Джон осознанную мысль.
Противоборство не уступающей Соломе морской девы раззадорила астронавта, не привыкшего проигрывать, особенно, женщине. Использовав приёмы тантрического оккультизма, он стал изобретать невероятное, не соответствующее природе - одноглазого циклопа, греческого бога Кроноса, космического монстра. И всю его фантазию должна была реально ощутить его половая противница.
Леда реагировала с отставанием, меняя свою ипостась. В результате она необычно возбудилась и, когда вошла в оргазм, оба единоборца, человек и русалка, оказались залитыми мутным молоком её извержений в прозрачной воде. Очнулись они в своих изначальных обликах. Русалка отряхнулась от сексуального наваждения и отдала мысле-приказ:
- Я решила тебя, антипод, взять с собой! Пошли!
На такой исход Солома втайне надеялся. Он взглянул на возящегося с другой русалкой Джученя. "Этот астронавт не менее искушён и изобретателен, чем он". Солома телепатически сообщил другу по несчастью:
- "Придётся, Ваня, нам по отдельности искать выход из ситуации. Эти русалки весьма продвинуты в познании, с ними нужно быть сверх осторожным. Но не забывай, что за нами - Земля!"
- "Не переживай, командир! Расчёт только на свои силы - силу умножает! Я тоже выкручусь!"- ответил храбрый Джучень.
Леда взяла Солому за руку, так в связке они выплыли из грота. В толпе ждущих очереди русалок, ближние красотки скорчили недовольные гримасы. Но стерпели. Очевидно, Леда была не рядовой в их сообществе. Акульмены, с раскрытыми пастями, послушно расступились, давая Леде и Джону проход. Два чудовища, как боевое охранение, последовали за ними.
Русалка Леда приплыла с Соломой к мощно охраняемому десятками акульменов входу в грот. Буксируя Джона рука за руку, она свободно вошла в особую, как догадался астронавт, зону. Они ещё двигались мимо буйного водорослевого леса, как Джон определил, что данная территория эффективно экранирована: его попытки установить телепатическую связь с Землёй здесь не возможны. У него оставался единственный способ дать о себе знать - это последним и единственным на таком расстоянии пси-сигналом; его подают лишь при смертельной угрозе. До такой стадии в этой экспедиции Джон надеялся не докатиться, точнее, в Нептунусовом Океане... не доплыть.
Без перехода, как-то обозначенного входа, Джон с Ледой очутились в помещениях настоящего подводного замка. Белые, похожие на гранитные стены и высокие своды, залы и коридоры, свет, льющийся со всех сторон от каждой внутренней поверхности. Этот энерго-поток, уяснил Джон, не только светит, он просвечивает насквозь сознание и, возможно, даже подсознание такого посетителя, как он. "Здесь ничего не спрячешь, ничего не скроешь - раскрытый до атомов и генов пришелец". Думать нельзя, чувствовать опасно, каждое действие здесь известно заранее. Нельзя ставить цели и задачи - они будут предотвращены до начала. Только нелогичные спонтанные шаги способны дать надежду на какой-то результат, но надежда эта на уровне, стремящемся к нулю. Только полюбопытствовать, поглазеть и осознать возможно, но лишь для себя, изолированного от Вселенной.
Украшение стен, пола и потолка замка обеспечивалось драгоценными и полудрагоценными камнями - алмазами, яхонтами, бирюзой и яшмой. В изящных вазах стояли диковинные цветы и растения. В прозрачной светящейся воде краски и формы становились особенно резкими, подчёркнутыми, акцентированными. Они не просты и чему-то служат.
"Русалочья цивилизация способна к созиданию материального и полевого пространства, но она, кажется, не умеет создавать настоящих мужчин. Женский род дево-рыб многообразен и совершенен. А вот схожие с мужиками антиподы красавиц явные уроды и монстры". Кроме ужасных акульменов в подводном замке находилось ещё множество разных слуг мужского пола. Но иначе как порождением искажённого воображения их назвать было нельзя. То горбуны с тремя ногами - третья опора походила и на половой орган, то морские коньки - с головою ящера, то ракообразные - с клешнями и широкими хвостами, а то и многорукие спруты - с мужской головой и длинными щупальцами, которые можно было принять и за так нужные красоткам-русалкам органы совокупления. Был и монстр-змей, всё тело которого представляло гибкий половой член.
Леда завела Солому в просторный кабинет, где в задумчивой позе возлежала на мягкой опоре черноволосая, разукрашенная татуировкой, прекрасная русалка, вероятно, из старших этого мира. Солома понимал обмен мысле-образами Леды и хозяйки этих апартаментов.
- Я привела этого пришельца, Мам.
- Ты уверена, что получила в себя его гены?
- Почти. Но нужно бы удостовериться до конца.
- Хорошо. Возьми его к себе. Потом приведёшь сюда, и я превращу его в нашу детородную плазму.
Джон испытал мгновенное возмущение и сомнение в замыслах дев. Этого было достаточно, чтоб его поняли.
- Ты хотел сказать, мужчина, что ты больше кажешься, чем есть на самом деле? - обратилась уже к Соломе та, что назвали Мам.
Джон кивнул головой.
- Но мы все здесь, как и всё материализованное, только кажемся. Желаешь, я покажу тебе одежду тела, которое ты никак не ожидал здесь встретить?
Под удивлённым взором Соломы Мам на минуту скрылась в знакомом ему облаке сублимации. И вдруг перед ним воплотилась в подлинном не привычном облике однажды встреченная им на Земле красавица под индексом Б/ж-119 с незвучным именем Эн. Это несомненно она - жгучая брюнетка с огромными на пол-лица глазами, удлинённым древнеегипетским носом, белозубая, с серебристой прозрачной кожей. Вот хвост у неё русалочий сохранился, отчего женская ипостась поднялась из-под хвоста повыше.
- Хочешь спросить, а не появился ли у тебя наследник?
Уже настоящая цивилизованная женщина нажала возле себя какую-то кнопку и через полминуты из боковой двери вплыла в комнату новая русалка за руку с полуторагодовалым малышом, маленьким человечком, бесподобно похожим на самого большого Солому. Сердце шевельнулось у Джона в груди. "Боже! Это же настоящая Соломка, новенькая Солома. Но? Мы встречались с Эн не больше месяца назад. Откуда же такой подросший ребёнок?"
- Парадокс времени. Не знаешь что ли?- объяснила Мам-Эн.
- Да? Но парадокс проявляется при возвращении астронавта на Землю. А здесь не Земля, Нептунус! - уже определённо спросил Джон.
- Кто знает, где мы в перекрещивающихся Пространствах. И кто мы?
Мам-Эн снова, слегка померкнув, стала русалкой. Но странно, ребёнок, беспечно пускающий пузыри, остался человеческим. Таким, перенявшим у самого Соломы-актёра, когда он сам по себе, без камуфляжа, так много общих внешних черт - широкий лоб, русые волосы, фигуру. "Впрочем, мало ли кого приходилось оплодотворять в его бурной жизни? Редкие дни, когда у Джона не было женщин. И всегда разные. Встречаться с одной землянам просто запрещено. А он - землянин. И землянин растёт теперь на далёком Нептунусе. Вот бы стал со временем правителем этого мира? Наверняка поменял бы эти женские фокусы и изоляцию от других миров".
Мысли Джона элементарно читали русалки. Мам прервала его:
- Какой смысл с вами общаться, если мы знаем больше, чем знаете вы. Вас учить? Мы не тратим время на пустые хлопоты. А семена ваши, биологически совершенные, мы и так освоили забирать у достойных мужчин. У тебя возьмём столько, что будет достаточно оплодотворить лучшую часть нашего сообщества. Уводи его, Леда! Мне уже стало с ним скучно.
- Если ты однажды была Эн, то при той встрече не хотела со мной расставаться. Сейчас же сама отправляешь меня на поругание своими маниакальными сородичами, - спросил и загадал ответ Джон у властной особы.
- Наше новое племя, человекоподобных, будет жить по правилам настоящих людей, а не по вашим, потерявшим лицо.
Не желая больше общаться с Соломой, Мам обратилась к Леде:
- Покажи ему, примату, нашу Вселенную. Пусть узнает, куда он попал!
Проплывая с Ледой по залам подводного замка, разнообразным, сверкающим и наполненным давящим на мозг светом, Джон повторял словно тантру медитации: "Не думать, не думать, не думать... Ничего не понимать, не понимать, не понимать... Ничего не чувствовать, не чувствовать, не чувствовать..." Иногда такой приём уже помогал ему скрывать свои мысли.
Леда равнодушно ухмылялась, зная про его потуги.
Они приплыли в небольшую комнату, внутри которой, посередине, как уникальный экспонат стоял ларец, "артефакт", сокровище, вроде бы без специальной охраны, но, по-видимому, устройство, способное оберегать себя самостоятельно.
Джон заглянул через толстое стекло ларца. Внутри в сжатом, но живом, подвижном виде действительно просматривалась все Галактики. Леда, стоя рядом, вероятно регулировала обзор. Солома увидел знакомую ему карту Земного звёздного неба, но сразу же замелькали незнакомые зоны Вселенной, пока не восстановилась картина неба Нептунуса.
Джон был не в силах оторвать взгляд от такого чуда. Леда спокойно продолжила ему экскурсию по мирам, избегая земного.
Не думая и не гадая, в один из моментов Солома дал своему содержанию чёткий мысле-приказ: свою плоть он мгновенно преобразовал в сгусток энергии, стал маленьким, с детскую ладонь, солнечным "зайчиком". "Зайчик", как заяц, скользнул через стекло в неведомое, и был таков. Попробуй поймать в неизвестных секторах Вселенной лучик света!
Джон сбежал с опасной планеты, эксперименты которой над ним ему не очень нравились. Где он оказался, он не знал. Сейчас скорость его движения равнялась только скорости света, что неизмеримо уступает освоенной землянами скорости мысли. Зато он был свободен и мог выбирать себе маршруты сам. Связи с другими мирами у астронавта тоже были ограничены. Но Джон Солома никогда не терял надежды. И сейчас был уверен, что интуиция подскажет ему достойный выход. Выкрутится из передряги! И не в таких переделках бывал. Зато его новая ипостась однозначно бессмертна. Впереди его ждёт Бесконечность.