Пассивный курильщик получает 60% дыма. И никакого удовольствия. Так что, выходя из переполненного диско-бара, в атмосфере которого можно было без опаски вешать топор, Нара была далека от радужного восприятия мира. В буквальном смысле: перед усталыми глазами висела серая пелена и всё многообразие ночных огней ощутимо сдвинулось в красную часть спектра.
Сонный город хмуро прислушивался к упругому ритму музыки из-за захлопнувшейся за ней боковой двери, резкий свет фонаря равнодушно вычерчивал чёткий круг на асфальте. Ночь шла зазря, в гремящей духоте диско не встретилось никого заслуживающего внимания. А здесь хотя бы можно было дышать. Учуяв относительно свежий ночной воздух, фанатка здорового образа жизни внезапно зашлась в кашле, выдавливая ещё оставшийся в лёгких дым пополам с тихими проклятьями.
Не задумываясь - лишь бы не торчать в таком виде посреди улицы, Нара инстинктивно нырнула в узкий боковой тупичок между домами. И только отдышавшись, поняла что выбор места был неудачен. Потому, что его уже выбрал кто-то ещё.
- Скучаешь? - тёмный силуэт беззвучно выскользнул из сумрака.
Её пронзило внезапным страхом. Пришлось взять себя в руки.
-Вообще-то нет. - холодно произнесла она. И ничуть не солгала - в отличие от предыдущих нескольких часов сейчас она отнюдь не скучала, напротив - одним броском оказалась на пике нервного напряжения.
Испугалась. Просто замечательно.
Сердце отчаянно подпрыгивало в груди: неужели ей таки "повезло" наткнуться на того самого убийцу, который вот уже неделю разбрасывает повсюду искромсанные трупы? Ей вовсе не улыбалось оказаться в числе его жертв, пульс ушёл в галоп, а душа почему-то в пятки.
Незнакомец почуял её страх и одним скользящим движением оказался совсем рядом. Чёрт, до чего же быстро он двигался! Миг - и мерцающие собственным зеленоватым светом глаза возникли у самого лица Нары.
- Испугалась? - в зелёных глазах на юном, очень бледном лице мерцало любопытство и озорство, как у кошки.
- С чего это вдруг? - буркнула Нара, осторожно отодвигаясь, а в душе ругая себя последними словами. Испугаться какого-то...
-Ну...- казалось, его удивил вопрос. - Ты здесь одна. Беспомощная. В темноте.
С каждым пунктом перечисления неизвестный понижал голос и, не спуская с неё глаз, делал шаг вперёд. Пугал, и пугал намеренно, пока без особого зла. Опять же, похоже на заигрывания кошки с мышонком.
Её возможности к отступлению кончились вместе со свободным пространством у неё за спиной. Лопатки упёрлись в холодные кирпичи стены тупичка. Холодный ветерок взъерошил тонкие волоски у основания шеи. Ужас всё ещё трепыхался на дне души.
Ну и что теперь?
Глупый инстинктивный страх пришлось придушить по быстрому, как только отступать стало некуда. Вряд ли это убийца. Скорее даже явно не он. Не тот типаж. Хотя это и не значит, что безопасен. Мало ли какую ещё нечисть можно встретить поздней ночью на улице. Но чего было пугаться? Нервы ни к чёрту. Хотя, если вспомнить фотографии ошмётков предыдущих жертв, то какие уж тут нервы.
Ну ладно. Испугалась - и дьявол с этим. Незнакомец это почуял - ну и пусть порадуется. Пока. Её страх был честным - редкий случай. Настолько редкий, что им стоит воспользоваться. Нара прикинула, как выглядит со стороны - короткая причёска, обманчиво-хрупкая фигурка, агрессивный макияж, джинсы и водолазка - испуганная девчонка, прижавшаяся к стене в тёмном тупике. Идеальный образ. Этим просто грех не воспользоваться. После долгих, нудных часов безнадёжного ожидания-выслеживания, она была не против сыграть в игру.
И посмотреть, насколько далеко незнакомец из переулка зайдёт в проявлении своих неопределённых намерений. Конечно, его поведение это, в общем-то, не её забота, но всё же...
Парень сделал ещё шаг и прижал её к стене, нависая за счёт своего роста. Нара внутренне хмыкнула, глядя на него снизу вверх всё ещё расширенными глазами. Пробивавшийся в закуток свет уличного фонаря заливал его лицо лишь наполовину, подчёркивая резкими мазками теней жестковатые, но правильные черты. Вторая половина тонула во тьме. И глаза горели как два зелёных огня. Общее впечатление получалось довольно инфернальным, что бы там это выражение спятивших мистиков не означало.
Он покосился на неё с удивлением - видимо ожидал совсем другого эффекта. Вернее хоть какого-нибудь эффекта. Нара вдруг сообразила, что забыла соблюсти правила затеянной ею же игры, правила, согласно которым она - беспомощная и слабая жертва. Следовало проявить страх, настоящий страх, ту тончайшую ментальную дрожь, на которую это яркоглазое создание инстинктивно нацелено. Притвориться на уровне эмоций. Это не так уж сложно. Достаточно представить, что тебя сейчас начнут рвать в клочки, зашвырнуть этот яркий образ в глубины сознания и доверчивое подсознание тут же взорвётся брызгами инстинктивного ужаса. Простейшая методика обмана собственного разума.
Нара искренне порадовалась, что пелена искусственного страха маскирует все прочие процессы в её сознании, иначе игра бы рухнула. Непрошенный приступ саркастического смеха просочился наружу чем-то вроде недоумения:
- Бояться? Тебя? - полузло - полуиспуганно, сохраняя маску храбрящейся, привычной ко всему городской девчонки.
По тонким губам скользнула тень улыбки.
-А я вампир.
Ну вот, дождались признания. И сказано так просто и буднично, как того и заслуживало, будь он хоть самим князем Дракулой, а не рядовым представителем ночной нечисти.
И вообще, что за вампиры пошли: в джинсах, рубашке и с короткой причёской под ёжика. А как же внушение мистического ужаса?
Какая-то реакция всё же требовалась. Нара уставилась на парня с вполне логичным в данной ситуации удивлённым недоверием.
-Кто ты?!
-Вампир. -терпеливо повторил тот, забавляясь недогадливостью своей жертвы.
- Ну да, как же! - решив слегка испортить ему удовольствие, Нара приподняла маску страха со своих истинных чувств. Сарказм прозвучал насмешливым недоверием.
Его это не обескуражило. Вампир опёрся обоими руками о стену по сторонам от её лица, словно поймав её в клетку, и неожиданно широко усмехнулся. Блеснули клыки и половинчатая чёрно-белая маска наконец обрела настоящую жуть.
-Теперь веришь?
По логике игры ей следовало либо завопить, либо тихо хлопнуться в обморок. Шум и лишнее внимание ей, в общем-то, не нужны, а для обморока здесь было слишком грязно. Но как-то отозваться на столь впечатляющее заявление всё же требовалось. Пришлось вновь старательно внушить самой себе, что её сейчас начнут убивать особо жестоким способом. Подсознание, пряча ехидную усмешку, всё же отозвалось на кровавую картинку требуемым всплеском страха.
Этого хватило. При всей вампирской инстинктивной чувствительности к эмоциям жертвы он поверил. Во всяком случае, промурлыкал почти ласково:
- Не бойся. Я кусаюсь, но очень нежно и только если попросят.
Господи! Нара поняла, что явно переоценила свою способность притворяться на уровне чувственной сферы ( а с такими живыми детекторами лжи как вампиры иначе нельзя, при всей их чуткости к эмоциям). А при всей её чуткости к эмоциям ( Нара была эмпатом, и не только) ощущать как этот вампирёныш, не чувствуя подвоха, ведёт собственную игру было просто пределом!
Приступ безудержного веселья пришлось пинками загонять обратно в подсознание. Непонятно, за что принял вампир прошившую всё её тело нервную дрожь, но его сверкающий взгляд внезапно сместился ниже, вышел из её поля зрения, шеи коснулось тёплое дыхание...
"Ну всё, парень. Охотник прошлых лет сказал бы, что теперь у меня есть формальный повод тебя убить. Впрочем, им-то не требовалось и повода" - ехидно подумала она.
БАХ! Парня отбросило от неё. Сама Нара даже не шевельнулась.
Вампир влетел в противоположную стену и завис там, повинуясь её взгляду. Выражение его лица можно было вставлять в рамочку как эталон самого ошарашенного изумления, какое только возможно.
Нара очень постаралась не рассмеяться. От висящего на стенке парня било безграничным удивлением, в красивых зелёных глазах читался шок.
"И с чего это он так, а? Ничего ведь особенного, обычный телекинез, который не так уж редко встречается в природе. Та самая способность, которая, в комплекте с прочим, издавна помогала (и помогает) таким хрупким созданиям как люди выживать в борьбе с такими "подарочками эволюции" как вампиры, оборотни и прочие. Издавна известна как "волшебство" и является отличным подспорьем при встречах вроде этой."
Вот теперь игры кончились. Нара подняла над своим сознанием непроницаемый щит и широко улыбнулась, разглядывая вампира
-Ну что, мальчик, доигрался?
- Ты чего? - хмуро поинтересовался прижатый к стене кровосос.
Девушка усмехнулась ещё шире:
- Я не "чего". Я Охотник. Слыхал про нас? Знаешь, такие люди, которые знают о вашем существовании и следят, чтобы вы не особо досаждали мирным обывателям и не давали им повода устраивать против вас гражданские войны с кольями и чесноком?
- Охотник? Ты?! - вампир смерил её крайне недоверчивым взглядом.
- Представь себе. А ты думал Охотники - это большие дядьки в кожаных плащах и с пистолетами наголо? Ошибаешься. Подобный имидж не слишком-то хорош для маскировки. А вот я, например, легко сливаюсь с толпой, что мне и помогает вас выслеживать.
Веры в его взгляде не прибавилось ни на грош. Что ж, придётся дать ему попробовать. Охотник - это ни внешность, это то, что внутри. Нара заглянула в глаза вампиру, навязывая свою волю, подчиняя его разум себе. Он пытался сопротивляться, но без особого успеха - молод ещё, недавно стал таким, а у вампиров сила сознания развивается с возрастом. Она нажала сильнее, показав стальные когти в бархатной перчатке.
Наконец он бросил трепыхаться и зло уставился на неё:
- Я не делал ничего плохого. Девчонкам такое нравится. Ты ведь и не испугалась настолько, насколько хотела казаться.
Вот вам и нате. Девчонкам действительно такое нравится, да и не только им. Даже во времена смутных легенд хватало обществ тайных вампироманов. А когда нечисть слегка осмелела на полулегальном положении под пологом трещащей по всем швам секретности, клубы любителей этих созданий повыскакивали как грибы после дождя. Толпы новоявленных любителей вампиров горели желанием поделиться с ними своей кровью, а то и стать одним из них, а от историй типа "Мой любовник - вампир" и "Моя тёща - оборотень" было не продохнуть в желтой прессе. И сколько идиоток вполне серьезно носили значок с надписью "Попробуй меня"!
Нара подавилась приступом смеха. Он её принял за одну из таких же! Почуял фальшь, но сделал неверный вывод. Да уж, и кто теперь кого обыграл? Обидеться, что ли?
Она зловредно ухмыльнулась:
- Между прочим, такие игры наказуемы.
- Я ничего не сделал. И что - убьёшь меня?
- Не знаю - не знаю. Формально повод у меня есть. - Нара продолжала изображать злобного Охотника, ради чего, собственно, и не снимала его со стены. Хотелось позлить его за тот случайный испуг.
Но парень, похоже, чуял её настроение, поэтому перестал злиться. От него тянуло легкой растерянностью и, всё ещё, любопытством: "что дальше?".
- Как тебя зовут, нарушитель? - поинтересовалась она.
- Андрианатос.
- Ого. Вечно вы что-нибудь загнёте. Сам-то не запинаешься, когда говоришь?
Парень усмехнулся. Похоже, положение в метре над землёй ему не очень-то и мешало.
- Обычно я представляюсь Андре, но раз уж встретился с охотником...Ты серьезно из Охотничьего Патруля?
- Серьёзнее некуда. - подтвердила Нара. - И, между прочим, на задании. А попутно воспитываю малышню вроде тебя.
- Кто бы тебя воспитал... - пробормотал Андре не особенно и тихо. - Сама же напрашивалась...
Ей захотелось щёлкнуть его по носу. Прав же - то, что она затеяла, вместо проверки оказалось почти на грани провокации. Но и он тут не ангелочек, так ведь, клыкастый?
- Напросишься. - предупредила она.
- Да ну? - парень усмехнулся в ответ, и скорее играя, чем всерьёз, попытался подчинить её взглядом. Нара позволила ему развлечься, поминутно ослабляя контроль, поддаваясь, и вновь блокируя его своей силой.
- А ты сильная. Может тоже скажешь, как тебя зовут? И опустишь меня, наконец?
Даже так? Ну-ну. Она дала ему стать на землю - но не больше.
- Мы с тобой не на свидании. Итак, Андре, ты совершил серьёзную ошибку... - Нара строго сдвинула брови, сама поняла, что выглядит смешно, и усмехнулась. Парень не подходил для того, чтобы срывать на нём раздражение за нелепое задание. Да и раздражения после встречи с ним почти уже не осталось. Довольно милый, для вампира конечно. - Но на твоё счастье я сегодня добрая...
Вампир Андре прищурился и довольно облизнулся.
- Не настолько добрая. - хмыкнула Нара, сдерживая смех. - К мазохисткам не отношусь и дырявить себе шкуру не дам.
Его интерес к ней тёплым осторожным ветерком касался её сознания. Растерянность прошла, осталось приглашение к игре. Он что, таки не поверил в её принадлежность к Охотничьему Патрулю? Охотники не терпят вампиров, вампиры ненавидят Охотников - такова обычная картина мира. Но, может, он просто ещё слишком недавно переродился, чтобы понять, что оказался на противоположной людям стороне баррикад? Рискованно для него, но в принципе не так уж плохо. Нара решила, что после стольких нудных часов посвященных подстереганию убийцы там, куда тот в жизни не явится, можно и немного развлечься. В конце концов, Охотники уже давно не отряд самозваных мстителей с кольями, а правительство строит планы по постепенному вхождению "гемоглобинозависимых и зооморфных" в обычную жизнь. Вот только нечисть от этих планов пока шарахается как чёрт от ладана.
Задумавшись, она чересчур ослабила контроль. Андре выскользнул из тисков её воли и даже успел сделать шаг, прежде чем был снова скован.
- Не спеши так.
Застывший на полушаге парень скосил глаза куда-то ей за спину, на его лице мелькнул испуг.
- Сзади... - сдавленно прошептал вампир.
Нара с улыбкой покачала головой - такими детскими уловками её не пронять. И вдруг рывком поняла, что тревога в его глазах настоящая.
Поздно! Что-то тяжёлое рухнуло сверху, вминая её лицом в асфальт, впилось в кожу нешуточным набором когтей размером с ножи. Горячее дыхание взъерошило волосы на затылке, на шею упали липкие капли слюны.
"Чёрт!!! В центре города!! Да быть того не может!" - извернувшись как змея, Нара едва успела оттолкнуть распахнутую пасть от своего лица. Напавший на неё монстр, казалось, состоял из одних когтей, клыков и клокочущей голодной ярости. Эта ярость молотом шарахнула по чуткому сознанию эмпата и всей мощи её разума не хватило чтобы сдержать зверя, а в физическом плане она явно безнадёжно уступала обезумевшему оборотню. Преодолевая хрупкую защиту вытянутых рук, клыкастая пасть опускалась всё ниже...
И тут зверя буквально оторвали от неё. Андре! Нару накрыло волной беспредельного изумления. Он же уже должен быть за два квартала отсюда!
Оборотень не колеблясь переключился на нового противника. Их физические силы были более соотносимы. Сплетшиеся в клубок зверь и вампир катались по узкой площадке, пытаясь разорвать друг друга в клочки. Для Нары это был самый подходящий момент отойти в сторону и вызвать помощь.
"Да, а потом собрать в совочек то, что останется от Андре" - хмыкнула она мысленно.
Оборотень был сильнее молодого вампира, на его стороне было ослепляющее кровожадное безумие и готовность идти до конца. Андре был обречён.
"А жаль" - думала она отстранённо, вытаскивая из кобуры небольшой изящный пистолет. Столь же отстранённо выжидала подходящего момента, следя за круговертью бьющихся тел. "Их не просто уничтожить даже серебряными пулями" - кружилось в голове - "И нет ничего хуже раненного оборотня..."
Первые две пули с визгом срикошетили от бугристой головы зверя. Иного приглашения не потребовалось. Оборотень тут же обернулся и бросился на неё.
"Зря я это сделала". - подумала Нара, вновь оказавшись погребённой под громадой мехового тела, в то время как пистолет предательски улетал куда-то в сторону. Потом мысли кончились. Она отчаянно пыталась сосредоточить всю волю и приказать зверю остановиться. И у неё почти получилось. Обезумевший оборотень на мгновение растерянно замер в миллиметрах от её горла, обдавая лицо ужасающим смрадом своего дыхания.
"Андре, чёрт возьми, сделай что-нибудь!" - закричала она мысленно, сильно подозревая, что обращается к вампиру, который либо без сознания, либо мёртв, либо сбежал.
Но это была её единственная надежда.
Глухой грохот канонады, её накрыло что-то огромное, и весь мир погрузился в боль, холод и тьму.
Когда ей наконец удалось выбраться из-под мертвого оборотня, отголоски агонии которого едва не отправили в нокаут её чувствительное сознание, Нара обнаружила что у зверя раздробленна шея. У неё, вопреки ожиданиям, не было сломано ничего. А рядом без движения лежал Андре с пистолетом в руке. Он дышал.
Нара отряхнула пыль с джинсов, обошла оборотня, приглядываясь к его бугристой деформированной голове, достала чудом уцелевший в схватке мобильный. Бросила в трубку всего несколько слов.
- Я его взяла. Оборотень, как и думали. Забирайте. И скорую.
На том конце линии у кого-то до колен отвисла челюсть. Называется, послали туда, где риск минимален, да? Нара мрачно усмехнулась этому и присела на колени у тела парня. Он был весь залит кровью. Охотница глубоко вздохнула и сосредоточилась. Затягивать раны, соединяя плоть мысленным приказом, она хорошо умела ещё со времён учёбы. В принципе, это было не обязательно. До приезда скорой он продержится, а потом его вылечат на все сто. Н-да, и взвоют от восторга при виде бесплатного объекта для изучения. Всё конечно по правилам, строго добровольно ... Исключительно безопасные электрошоковые тесты и так далее. А оно ему надо - двигать родную науку к вершинам прогресса?
Вряд ли.
- Эй! - она похлопала его по щекам.
Вампир открыл мутные глаза.
- Ты меня слышишь? Сейчас здесь будут наши. Они заберут зверя. Могут прихватить и тебя. Подлечат. Но придётся пару месяцев рассматривать тесты и сдавать анализы. Хочешь?
Его передёрнуло.
- Вот и я так думаю. Встать сможешь? Он честно попытался. Изо всех сил. И оказался в полусидячем положении у стены.
Нара только вздохнула. Он слишком много крови потерял. Покосилась на ползущие по своим рукам бурые в сумраке струйки. Ей тоже досталось. Ну что, вариантов больше нет?
Вообще-то один был. Не лучший и для охотника весьма странный, но... в конце концов она задолжала ему такую мелочь как жизнь. Нара вытащила из кармана небольшой ножичек - детская игрушка против оборотня, но на что-то всё же годиться. Полоснула себя по запястью, почти не заметив этой боли на фоне всей прочей. Усмехнулась "К мазохисткам не отношусь, но дырявить себе шкуру всё же приходиться".
Брызнула кровь. Нара поднесла руку к губам Андре.
- Пей.
Он непонимающе уставился на неё. Нара сказала очень терпеливо:
- Слушай, мы тут только что пол часа развлекались, пытаясь сохранить друг другу жизнь и здоровье. Так что давай закончим всё это на той же хорошей ноте. Выпей достаточно, чтобы убраться отсюда на своих ногах. Ну? Ты ведь этого и хотел, кровопийца.
Андре благодарно улыбнулся и приник губами к ране. Нара с интересом прислушивалась к необычному ощущению - жизненные силы покидали её, оставляя ослепительно-яркую, звенящую пустоту.
- Хватит. - решила она наконец.
Вампир с трудом оторвался от её запястья, его губы были черны от крови.
- Идти сможешь?
Андре кивнул и, пошатываясь, поднялся. Вставая, она шаталась не меньше. И испытующе посмотрела на вампира:
- Почему ты не сбежал?
- Тогда это... оно убило бы тебя. - буркнул тот.
- Обычно вампиров судьба Охотника не волнует.
Андре передёрнул плечами и сморщился:
- Не знаю что там обычно. Но я не привык бросать девушек в беде.
- Я не девушка в беде, а Охотник на работе! - взвилась Нара и фыркнула: - Ну ладно, Охотник в беде...Полагаю это из-за того, что ты не так давно стал вампиром, ты не видишь разницы. Ну что, пришёл в себя?
- Вроде бы.
- Тогда брысь отсюда.
- Отпускаешь, Охотник? - прищурился Андре с оттенком прежней насмешливости.
Нара вздохнула:
- А на фига ты мне нужен? За приставания в подворотнях пока не судят, а больше ты ничего плохого ни сделал. А если уйдёшь - то и тебе не сделают.
Подчиняясь её голосу, вампир хмуро кивнул.
Мёртвый оборотень раскорячился посреди узкой площадки. Даже при недостатке света было очевидно, что с ним что-то не так. Тело в буграх и изломах скорее напоминало искалеченного паука, чем волка и только голова ещё сохранила острые уши и прочие волчьи черты. Проходя мимо, Андре замахнулся ногой...
- Оставь. - буркнула Нара. - Он такая же жертва.
- Что? - недоумённо вскинул голову вампир.
Преодолевая боль и слабость во всём теле, девушка присела рядом с чудовищной головой и вывернула внутренней частью наружу ухо оборотня. Там, где обычно клеймят породистых собак, на бледной коже тоже виднелось клеймо: чёрный кружок, с отходящими от него линиями-лучами и номер.
Вампир побледнел до полной прозрачности и содрогнулся.
- "Чёрное солнце"! Значит это правда, лаборатории, где над такими как мы проводят опыты, действительно существует?
- Выходит, что так. - передернула она плечами. - А теперь уходи. И ... спасибо, Андре.
- Пожалуйста... - широко ухмыльнулся он, - ... охотник.
И растаял во мраке.
А Нара осталась размышлять над тем, что же это за лаборатория с символическим названием "Чёрное солнце", о которой среди нечисти ходят легенды, и какое отношение она может иметь к славному ордену Охотников. А так же о том, как же это она исхитрилась убить оборотня выстрелом в загривок, когда тот предположительно находился на ней?..