Не знаю точно для чего, но мамуля и дед в детстве заставляли меня учить эльфийский. О, как я ненавидела этот язык первые два года! Я ревела, умоляя разрешить родных оставить это воплощение пытки для языка, но все мои мольбы были тщетны. Зато теперь я говорю почти как настоящий эльф, ну, или на довольно неплохом для Перворожденного уровне. В последнем я убедилась вскоре после того, как нас с подружкой привели к небольшому проему в скалах и втолкнули внутрь.
Темно, но зато обстановка с детства привычная. По крайней мере, для меня, а вот недофея моя как-то совсем расстроилась: села на корточки у стены и заплакала. Я начала ее утешать, мол, все будет хорошо, ты не расстраивайся, может нас Кель еще спасет, и тут рядом кто-то горестно так вздохнул. Обернувшись, я встретилась глазами с наемником и сильно этому удивилась.
- Что ты тут?.. То есть как?.. Тебя что, тоже остроухие поймали?
- Да.
Немногословность это его отличительная черта. Разговорить такого - это еще как постараться надо! Но надо узнать, может быть, еще более немногословные похитители Келю соизволили сказать хоть что-то?
- Они с тобой разговаривали?
- Нет. Эльфы ненавидят людей, а во мне слишком много человеческой крови, как, впрочем, и во всех в нашей компании. Так что нас если не ненавидят, то, по крайней мере, презирают. Но, кажется, скоро с нами поговорят, - с этими словами наемник поднялся из того угла, в котором сидел и выступил навстречу вошедшему в пещеру сребровласому эльфу в длинной зеленой тоге с вышитым синим ирисом на груди.
Вошедший пристально посмотрел на всех нас по очереди и слегка поморщился.
- Ну, так и будем изображать молчаливое привидение? Может быть, Перворожденные не знакомы с правилами приличия?
Вошедший ткнул в меня пальцем, затем показал на выход. Я встала, пошла вперед, но у порога приостановилась и оглянулась на товарищей по несчастью - а вдруг видимся в последний раз? А что, если эти эльфы питаются человечинкой? И по их расчетам, моей тушки хватит как раз на сегодняшний праздничный ужин? Вот так запросто сожрут, а поговорить и не удосужатся!
Да, с моей фигурой, особенно филейной частью, людоедов ждет настоящее пиршество. Эх, надо было худеть, ведь говорила мне мама!
Но тут представилась возможность поговорить с собственными будущими пожирателями - эльф привел меня к большому полу-шалашу, полу-навесу, переплетенные ветви которого были увиты листьями красного плюща. Внутри на каменных тронах сидели три старых эльфа, а перед ними, чуть склонив голову в знак почтения, стояла та телепатка, что поймала в лесу нас с подружкой.
После продолжительного взаимного разглядывания - хоть никогда особенно не стремилась, но наконец-таки я поняла, что должны чувствовать овцы и коровы перед бойней в мясном ряду, когда хозяйки так оценивающе смотрят на них! - один из старцев изрек скрипучим голосом:
- Ты и твои спутники нарушили границы нашего Леса и должны понести наказание. Каждому придется пройти одно из испытаний, если вас сочтут достойными соперниками, вы выживете.
Вот где мне пригодилось знание эльфийского! Спасибо, мама... жаль, что поговорить с носителями языка, скорее всего, долго не получится.
- А если мы победим? - тем, что я свободно владею языком Перворожденных были поражены все присутствующие - еще бы, сложнее только зубодробительный драконий! Моим способностям не преминули удивиться, старцам, кажется, это польстило, а вот девушка в одежде с вышитым синим ирисом, лишь угрожающе сдвинула брови.
- Значит, люди научились правильно оценивать врага, раз на нашем языке говорят даже дети.
И тут меня за ребенка посчитали! Обидно...
- Я не ребенок, я вполне взрослая королева Герии! И... мне уже шестнадцать.
Эльфы честно боролись со смехом, но он их победил. Хихикала даже недружелюбная девушка.
- В твоей стране не осталось женщин и мужчины теперь женятся на младенцах?
- В моем возрасте многие уже детей имеют! - Чего не выношу, так это подобных насмешек. Ну, разве мало других тем, над которыми можно вволю поиздеваться? Моя фигура, например. А что - не так обидно и вполне заслуженно, мама вообще давно говорила о пользе похудения...
Я не поняла, меня есть сегодня будут или нет?!
Видимо, пока нет: будут испытывать. Что ж, позабавим остроухих, может они и расскажут что-нибудь про маму.
Тем временем, Перворожденные поманили своего молодого собрата, стоявшего в тени. Быстро переговорив, эльф вышел на середину и встал в классическую позу глашатая: одна нога чуть впереди, руки за спиной, на лице - глубокомысленное выражение.
- Королева Герии, Даной именуемая, нарушила границу Леса государства Перворожденных в Золотой долине, вторглась вместе со своим сопровождением в поселение Рода Синего Ириса, - симпатичный блондин, только нос подкачал: сдается мне, в родовом древе этого представителя "великой расы" присутствовала такая же курносенькая деревенская девушка-человечка. Вот интересно, это благодаря носу у парня такой противный голос или он для меня специально старается?
Меж тем, эльф продолжал заунывно вещать:
- За это люди должны понести заслуженную кару. Но в милости своей Совет Мудрейших постановил: не лишать людей их жизней, а предложить их предводительнице состязание. В случае проигрыша, ровно, как и в случае отказа от милостивого решения Совета, человеческую королеву и ее свиту ждет смертная казнь. Если же - тут остроухий презрительно искривил губы - вы победите хоть в одном, вас признают достойными противниками.
- И не съедят? - в ответ на мой робкий возглас эльфы снова захихикали, видимо, признав за мной право на прирожденную глупость. Один из Старейшин чуть наклонился ко мне и попытался объяснить такой... хм, неумной королеве все еще раз.
- Чтобы мы признали вас достойными соперниками, вам придется пройти испытание. Состязаться с одним из нас за свою жизнь.
- А может быть, вы нас просто отпустите? - я жалобно посмотрела на Мудрейшего. Он, впрочем, остался невозмутим.
- Состязания в стрельбе из лука, беге по лесу, стихосложении и рукопашном бое, - у меня непроизвольно открылся рот. Это конец, мы пропали... А эльф между тем продолжал:
- Но поскольку вы женщина, Совет решил облегчить задачу, - глашатай примолк, видимо, давая ничтожной мне полностью оценить всю оказанную мне милость. Я с надеждой подняла глаза к небу. Но - увы! Следующая фраза меня доконала: - Мы отменили сражение на мечах.
Со стоном я присела прямо на землю, обхватив обеими руками голову. Безнадежно.
В пещерке друзья встретили меня одновременным вскриком:
- Тебе объяснили, что им от нас надо?
- Ну и почему нас задержали?
Когда же я пересказала сцену в шалаше, Кель уточнил:
- А участвовать можешь только ты, или нам будет позволено бороться за свою же жизнь?
Я только развела руками, мол, понятия не имею. А Лирешта лишь как-то странно и очень внимательно посмотрела сначала на наемника, потом на меня и хитро улыбнулась.
- Рисковать мы не будем.
- Какое там рисковать! Я же не умею быстро бегать, а лук-то и держать правильно не смогу, не то, что стрелять из него!
- Зато стрелять умеет Кель, а я всегда обгоняла других фей на скользкой озерной глади. Не думаю, что бег в их лесу сложнее.
- Но что, если все это делать придется мне?
- А мы и притворимся тобой, - подмигнула мне подружка.
Наутро хмурый Кель в моем платье и наведенном мороке победил в стрельбе. В обед, когда недовольный исходом первого соревнования эльфы отвели переодетую и слегка заколдованную Лирешту бегать, она обогнала остроухого на целых полкорпуса. А вечером мы сели решать, кто пойдет завтра на состязание в стихосложении.
Недофея горела желанием победить в новом для себя виде состязаний, Кель молчал, потому что готовился к состязанию в рукопашном бою, а я предложила подружке попробовать попрактиковаться прямо сейчас. Лирешта задумалась над предложенной темой и почти сразу же сдалась, признавшись, что с трудом представляет, что такое "рифма". Выхода не было, придется завтра идти мне.
Я раньше никогда стихи не писала, но видимо, скоро начну.