..."Дерево" - это высокий конус, покрытый неравномерной текстурой бурого цвета. Под разными углами к нему прикреплены многочисленные конусы и цилиндры меньшего размера, именуемые "сучьями" и "ветвями". Самые тонкие из них имеют на концах плоские, ярко-зеленые фигуры округлой или полигональной формы - это "листья". Учебник, страница 27.
Я знаю: здесь деревья совсем другие. И небо другое, и солнце, и дома. И люди тоже. Я знаю: он огромен, сложен и красив, этот мир. Но пока он страшен и мучителен. Тусклый свет огненными стрелами вонзается в мозг, слабый всплеск грохочет подобно горному обвалу. Крайне тяжело даются движения. Коснуться кончика носа - сложнейшая кинематическая задача, которую я решил только с пятой попытки, чуть не выколов себе пальцами глаза.
"Будь готов к дисбалансу желаний и возможностей", - предупреждал Кларк. - "Это скоро пройдет".
Я ему верю. Но ждать некогда - в моем распоряжении всего восемь часов. Четверть оборота планеты вокруг оси.
...Вселенная, в которой обитает homo calculated, полностью рукотворна. В ней каждому гарантированы вечная жизнь, свобода в выборе занятий, гендерная однородность, недоступные ранее развлечения и удовольствия. Учебник, страница 4.
Получасом ранее я с протяжным всхлипом вывалился из родовой ванны на грязный пластик пола. Теперь же, стоя на четвереньках в луже вонючей мерзости, знакомлюсь с окружающим миром.
Зябкая, сырая полутьма. Под потолком моргает, пощелкивая, единственный плафон. Стены в подозрительных пятнах и потеках. За одной из них - там, куда тянутся опутанные пыльной паутиной кабели,- гудит трансформатор.
Я помню смысл слов: "плафон", "стена", "трансформатор", - потому что давным-давно, сто или тысячу лет назад - я уже жил здесь. У меня было почти такое же тело. Осталось лишь воскресить в памяти, как им правильно пользоваться.
Опираясь руками о склизкий бортик опустошенной ванны, встаю на ноги. И вижу себя в мутном зеркале: мужчина. Средний возраст, средний рост, атлетическое сложение. Это тело я сам выбрал из сотни вариантов, предложенных Кларком, - и сделал это почти наобум. Потому что совсем не помню, кем был в позапрошлой жизни.
Зато хорошо помню, зачем я здесь. И что надо торопиться.
...Компьютеры, поддерживающие виртуальную среду, укрыты навечно в глубоких шахтах. Со временем некоторые из них выходят из строя, но информация о состоянии мира распределена по всем узлам сети и многократно дублирована. Учебник, страницы 4-5.
Окон наружу нет, пахнет плесенью и мокрой штукатуркой. Здесь короткое, невнятное эхо, быстро вязнущее в душной полутьме. Мне бы поскорей в Центр. Но сначала надо осмотреть соседние помещения, где стоят ванны - точно такие же, как моя.
Первая камера, вторая, третья... везде голые стены, пыль, паутина и давно мертвые приборы. Хватит, все и так ясно - помощников не будет. Впрочем, я почти не надеялся. Кларк был уверен, что из сотен ванн работают лишь несколько. А, может быть, и одна-единственная.
Поэтому мы бросили жребий - и идти выпало мне.
База, вырубленная в горе, огромна. Пеший поход до Центра займет несколько часов, но туда ведет монорельс. Платформа рядом - вон за той дверью, огромной и ржавой.
...Если же на пустынной Земле произойдет какой-нибудь особенно разрушительный катаклизм - отряд специалистов выйдет в "реал", где его ждет законсервированная техника, и ликвидирует повреждения. Впрочем, за несколько столетий необходимость в этом не возникала ни разу. И, что вероятно, не возникнет никогда. Учебник, страница 6.
К тому, что монорельсовая дорога давно не работает, я был готов. Тока в сети нет, стенки кабины насквозь проржавели, стекла лопнули. Ну и ладно, я примерно знаю, куда идти - путь займет часов пять-шесть.
А вот того, что в тоннеле чертовски холодно, я не ожидал. Металл рельса и неровный гранит стен - все покрыто толстой шубой инея. Теперь-то понимаю: раз База в глубине горы, то здесь круглый год зима.
Ступаю в иней - под ногами скрипуче, мокро и холодно. Через несколько шагов не просто холодно, но больно. Потом боль становится нестерпимой. С максимально возможной резвостью ковыляю назад, к железной двери.
Придется вернуться и поискать одежду. А если не найду? А вдруг моя миссия изначально обречена на провал?
- Расслабься уже, ты снова дома.
Открываю глаза. Да, у меня все получилось, я вернулся в мир безмятежности и счастья. В сладкую "айю". Кто там врал, что возврат невозможен?
Кипит красками Радужное Море, с лилового неба падают на плечи невесомые, теплые снежинки. На этом крохотном, круглом островке нас двое - я и... понятия не имею, как его зовут. В нашем мире любые союзы мимолетны и ни к чему не обязывают. Главное, что нам хорошо друг с другом. Наверное, в прошлой жизни ему довелось быть женщиной, а мне - мужчиной. Или наоборот, это не важно.
- Я хочу тебя, - шепчет мой партнер, смущенно розовея всей поверхностью. Голова его шарообразна, конечности - длинные цилиндры, торс - параллелепипед. Я и сам таков, это нормально.
- И давай создадим третьего, - продолжает партнер. - Ты же герой, имеешь право.
Да, вычислительные ресурсы сети оганичены, далеко не всем и не всегда разрешается инициация нового индивидуума. Но мне теперь, после того, как спас Вселенную, - можно. А воспитывать будут другие.
- Давай, - соглашаюсь я и кладу руки ему на плечи. Вернее, собираюсь положить... тянусь, тянусь, и никак не могу дотянуться...
...Центр удовольствия состоит из 32 участков, стимулируемых независимо друг от друга. Таким образом, возможны более 4 миллиардов различных сценариев наслаждения. Учебник, страница 10.
...Дьявол! Я вскидываюсь, судорожно нашаривая револьвер. Это был сон, всего лишь сон, грубо прерванный длинным шорохом.
Наверное, крыса. Они не боятся холода и кое-где просто кишмя кишат. Мне дважды приходилось отстреливаться, в клочья разнося щетинистые клубки, атакующие из темных углов.
Но это было уже после того, как я нашел склад, битком набитый припасами. До чего же здорово чувствовать на плечах ткань прочного, теплого комбинезона! Хрустеть рубчатой подошвой по сахаристому инею бесконечного туннеля! Почти не жуя, глотать куски пряно пахнущей тушенки!
Наверное, Кларк просто не знал о складе, иначе подсказал бы.
Кларк-шесть-миллиардов-двести-три... Я все время думаю о нем. Даже виртуальный партнер, приснившийся минуту назад, похож на Кларка.
Увы, он не всесилен и не всеведущ, мой напарник. После переселения Кларк, как и я, многое забыл. В отличие от остальных homo calculated, которые забыли все. Абсолютно все.
"Что? Пришел тревожный сигнал из "реала"? Огромный астероид? Ничего страшного. Пусть даже половина компьютеров окажется залита океанской водой и раздавлена стенками шахт - не беда: оставшихся вполне хватит для поддержания виртуальной Вселенной. И отстаньте со своими астероидами".
Эти люди отказывались понимать: с постепенным разрушением компьютеров год за годом, век за веком стиралась память о прошлом, об окружающем мире. Оставалась лишь тяга к покою и удовольствиям.
А в кого жители "виртуала" превратятся, потеряв сразу половину личности?
Прости, безымянный партнер, тебе придется создавать "третьего" с кем-нибудь другим. А я буду сражаться за ваше счастье здесь - в заброшенном и позабытом вами мире.
Километр за километром - вдоль редкого пунктира светильников, петляющего по всей Базе. Обходя завалы и отмахиваясь от крыс подобранной арматуриной. Сквозь гулкие цеха с рядами молчащих станков и через мрачные ангары с застывшими, словно спящие динозавры, вертолетами и экскаваторами.
Но нет, они не спят. Он давно и безнадежно мертвы - и навсегда укрыты погребальным саваном инея.
Только бы сохранился Центр. И только бы успеть к сроку.
Последние километры я бегу, оскальзываясь на ледяных наплывах и проламываясь через завеси сосулек.
Центр встречает меня мягким теплом и ярким электрическим светом. Автоматически раздвигаются стеклянные двери, светящиеся указатели на стенах ведут в зал управления.
Под сводами зала мигают зеленые цифры таймера, - сейчас глубокая ночь, без четверти два. Значит, я успел. В моем распоряжении еще десять минут.
Перевожу взгляд на оранжевые огоньки индикаторов. Шесть процентов ракет исправны и ждут моих команд. Этого, наверное, хватит.
Кларк научил, что делать. Набираю команду "target" на светящейся в воздухе клавиатуре, запускаю расчет наведения. Потом ввожу еще ряд цифр. Тик... так... тик... так... готово!
Близится апофеоз моей миссии. Сейчас я сделаю то, ради чего добровольно променял вечное счастье на короткие годы тягот и лишений. А может быть, крысы сожрут меня уже завтра.
Но сегодня и сейчас - я давлю на красную кнопку.
Пол ощутимо вздрагивает, вдалеке звенят стекла. Я не вижу, но знаю, что и вокруг Базы, и далеко-далеко за горизонтом несколько сотен термоядерных бестий, доселе спокойно дремавших во тьме своих нор, вздрагивают. Потом выплывают наружу, замирают и - волоча длинные дымные хвосты, разом устремляются в зенит. Чтобы, повстречав в пустоте угловатый обломок давно погибшей планеты, превратить его в облако щебня.
Кстати, пора бы напоследок взглянуть на астероид. В "виртуал" с радаров внешнего мира поступали лишь цифры - параметры его орбиты.
Вспыхивают экраны...
...Это не астероид. Это звездолет пришельцев, идущий на посадку и расцвеченный, словно новогодняя елка, мириадами переливающихся огней. В динамиках гремит нечеловеческая, волшебная музыка.
Я отказываюсь верить глазам.
Нет, не может быть, это галлюцинация! Это все, что угодно - царапины на линзах телескопов, пятна плесени на ПЗС-сетчатке, помехи в проводах. Только не гость из иных миров, в которого сейчас вонзятся сотни термоядерных стрел!
Моих стрел, которые я не могу удержать. Быть может, еще не поздно, но я просто не умею...
- Запускай смену целей, - хрипит кто-то за спиной. - Команда "change"!
Я вздрагиваю всем телом. Оборачиваюсь.
Это женщина. Молодая, среднего роста, стройная - похожая на один из вариантов, который предлагал мне Кларк, и от которого я отказался.
Она абсолютно нага, дрожит всем худеньким телом. Темные волосы свисают сосульками, маленькие ступни покраснели, словно ошпарены. Жещина пришла в Центр с мороза, босиком по колючему инею.
Неужели в реальном мире среди развалин выжил еще кто-то, кроме крыс?
- Кто ты? - шепчу непослушными губами.
Женщина не отвечает. Отталкивая меня, бросается к пульту. Тик-так-тик-так! - танцуют ее пальцы по клавиатуре.
Потом замирают. Вот и все, ракеты пройдут мимо.
- Да кто ты такая?! - кричу я.
Таинственная гостья оборачивается.
- Я Кларк, - со спокойной улыбкой сообщает она. - Разве ты не догадался, что в прошлой... вернее, в позапрошлой жизни я была женщиной?
- Но как? - бормочу я. - Но зачем?
- Очень просто, - разводит руками Кларк. - Час назад я увидела из "виртуала", что астероид тормозит, все поняла и бросилась исправлять ошибку. Кстати, ты поленился, осматривая родовой центр, а ведь еще одна ванна оказалась исправна. Включи ты ее, и мы с самого начала были бы вместе. Теперь же мне пришлось долго нащупывать ее из "виртуала", потом догонять тебя. Но я сумела запустить монорельс и домчалась на нем почти до самого Центра...
Она умолкает и пытливо смотрит на меня. В ее взгляде что-то странное, он мучительно-непонятен, этот взгляд. Я опускаю глаза.
- ...Теперь исправных ванн на всей Земле больше не осталось, из виртуала сюда никто не попадет, - продолжает Кларк. - Даже наши оригиналы. Но надо же кому-то встречать инопланетных гостей, устанавливать контакт, потом рожать и воспитывать настоящих детей, строить города и заводы, возрождать цивилизацию и...
Она снова делает паузу.
- ...И, кстати, зови меня Евой. А как звать тебя? |