Пустота и тишина... Это внутри. А снаружи... Снаружи тоже немногим лучше. Краски блеклы, звуки призрачны. В каком-то древнем манускрипте, помнится, говорилось, что именно такой эффект даёт Проклятье Власти. Смешно? Наверное. Проклятье Власти - это точно не про него. Конечно, он могуч, он сильнее многих, но всё же в сравнении с иными он просто несмышлёный котёнок. Так с какой стати ему должно достаться Проклятье? Да и кольца никакого у него не было и нет... Нет, тут что-то другое. Что? Какая разница... Кому это всё нужно...
Раздался скрип двери, звякнуло железо. Нехотя обернувшись, он посмотрел на вошедшего. Один из подчинённых ему оживлённых трупов. Кто-то называет таких "нежитью", он же предпочитает называть их "немёртвыми".
- Что тебе?
- Господин... - голос мертвеца звучал подобно посвисту ветра в склепе. - Господин, в городе чужие.
Кивнув, маг отвернулся и вышел на балкон. Пятый этаж башни, почти 50 футов над землёй. Весь город - как на ладони. Да, в городе чужие. Он уже знает, он уже видел их. Рыцари в сверкающих доспехах со знакомой эмблемой, группа магов в длинных плащах. Чужие? Когда-то человек, которому служат пришельцы, был его другом. Был его наставником и покровителем. Когда это было? Давно. Рыцари в доспехах с этой эмблемой уже были однажды в этом городе, именно они сместили местного царька и отдали город под власть Ордена. Щедрый подарок недавно пришедшему в этот мир. Теперь, они пришли снова. Как там говорится - "кто дал, тот и отнимет"? Едва ли боевой отряд светлых рыцарей пришёл в столицу тёмного Ордена с добром... Впрочем, можно спросить у их предводителя. Только стоит ли?
Пустота и тишина...
Он вернулся в комнату и сел в кресло, когда-то бывшее его любимым. И стал ждать.
Лишь когда дверь комнаты затрещала под ударами тяжёлых двуручных мечей, лишь тогда что-то шевельнулось в нём, на краткий миг ощутил он давно забытый огонь в крови. Он встал и простёр руки, и с наслаждением выпустил на волю ту страшную силу, власть над которой и давала ему право называться некромантом. Но рыцарей было много, и пришедшие с ними маги тоже не зря ели свой хлеб. Многие пали, сражённые его заклятьем, но ещё больше их ворвалось в комнату, и прежде чем он вновь успел пустить в ход свою магию, добрая дюжина клинков уже вонзилась в его плоть.
Умирать было не больно. Больнее было чувствовать, как крупица за крупицей исчезают все накопленные за долгую жизнь знания и умения. Он словно отматывал нить своей жизни назад, к самому рождению...
Клаус проснулся в холодном поту. Кошмар? Можно сказать и так. Ему часто снились его прошлые жизни. Жизни и смерти. Приятного мало. Но это та плата, которую приходится платить за бессмертие. Сколько раз ему приходилось умирать? Не счесть. Когда он покинул свой родной мир? Что это был за мир? Кто были его родители, кто учил его магии? Память не сохранила ни имён, ни дат. Да и какой смысл в датах, если всё-равно каждый мир ведёт свой счёт времени. Лица... Друзья и враги, любовницы и предатели, ученики и учителя - все канули в прошлое, кто-то умер, кто-то просто ушёл. Где они сейчас - ушедшие? Вспоминают ли его? Человек жив, пока его помнят - сказал кто-то из философов. Тоже разновидность бессмертия. Всё имеет свой конец и своё начало. Придёт конец и его жизни в этом мире. Что останется? Только воспоминания...
Передёрнув плечами, Клаус нерешительно откинул одеяло, спустил ноги на полированый каменный пол, встал, подошёл к двери на балкон. Почти всё как в том сне... Магические башни все похожи одна на другую. Только пейзаж внизу - иной. Вместо оживлённого города - бескрайние пески, пара башен, высящихся над пустыней, подобно костлявым пальцам, да дюжина полузасыпаных песком шатров. Тайный лагерь, последнее прибежище. Впрочем, откуда эти пессемистические настроения? Ведь разведка докладывает - победоносные армии успешно громят врага, диверсионные отряды сеют страх и смерть в тылу противника... Отвернувшись от окна, Клаус посмотрел на висевшую на стене подробную карту мира. Арлор... Родмос... Гаролди... Алтенарчен... За каждым названием - жестокие битвы, победы, поражения, смерти, кровь... Сколько это ещё будет длиться?
Великий Магистр ордена Осенней Звезды, понуро ссутулившись, вышел в кабинет, коротким заклинанием зажёг огонь в камине и опустился в кресло. В комнате было прохладно - всё же не зря нынешняя резиденция ордена именовалась Иглой Чёрного Льда - но всё же камин был разожжён не столько ради тепла, сколько просто ради удовольствия смотреть на пляску языков пламени. У барона фон Бек осталось не так много удовольствий в этом мире... Он достиг уже почти всего, о чём ему мечталось, когда он основывал орден. И что дальше? Война, война и ещё раз война? Другие члены Совета, похоже, считают именно так, и вполне довольны этой перспективой. Вспомнилось последнее заседание Совета... "...Любая Империя должна постоянно воевать! Хороший враг - вот залог крепости империи. Ардынцы очень хорошие, сильные враги, где потом еще найдешь таких удачных врагов?"
Война... Он устал от крови, устал от смерти... Да и от жизни, наверное, тоже. Сколько он уже живёт в этом мире? Больше пяти лет в предыдущей инкарнации, да ещё потом дважды столько - в нынешнем теле. Итого - пятнадцать лет с хвостиком. Вспомнилась слова одной из песен, что любил петь Данг: "Не страшно потерять уменье удивлять, страшнее - потерять уменье удивляться..." Закрыв глаза, Клаус вспомнил своё первое прибытие в Родмос - крики чаек, скрип снастей, плеск воды, запах воды и морской соли, яркое голубое небо, белый песок, бирюзовая прозрачная вода, глубокая зелень незнакомых растений... Настоящий шквал ощущений и эмоций. Мир был живым, мир дышал в такт биению его сердца, мир сулил ему миллионы загадок, приключений, новых встреч и знакомств. Где это всё теперь? Что осталось от этого бескрайнего мира? Карта на стене, да сухие цифры в отчётах младших магистров. Безликие статистические единицы.
Пустота и тишина... Это внутри.