День обещал быть дождливым. Только-только начало светать - солнце еще смущенно пряталось за ветвями деревьев - а на небе уже собрались тучи: темные, угрюмые. Они были тяжелые, полные дождя: казалось, наверху залили водой огромный бурдюк, и теперь он висел над головами горожан. Достаточно было одного удара грома, чтобы ливень стеной обрушился на сонный город. Реяна шла по серой торговой улице, легко стучась в одну пекарню за другой. Две последние были еще закрыты, в третьей до свежего хлеба оставалась пара часов. Похоже, о горячих булочках к завтраку следовало забыть. Вздохнув, девушка бросила взгляд в пустую корзинку и развернулась к дому. Она пошла к нужному спуску с дерева, растирая озябшие под рубахой плечи - прошлая ночь выдалась холодной, день обещал быть непогожим, и под порывами промозглого ветра служанка быстро замерзла. Она спешила домой, не замечая ничего вокруг, как вдруг прямо перед ней что-то рухнуло на доски. Девушка вздрогнула, отшатнулась.
- Рано гуляешь, - мягко спрыгнув с ветки, наемник из темницы встал перед Реяной.
В первый миг девушка шарахнулась назад, вскинув руку к груди, но потом остановилась. Ничего не происходило: мужчина не нападал, не пытался ее схватить или ударить - он ничем не походил на недавних нападавших, и девушка облегченно выдохнула.
- Вы напугали меня до смерти. Что вы здесь делаете?
- Отдыхаю.
Наемник усмехнулся, и Реяна поразительно ярко увидела еще один обворованный дом где-то в городе. Что-то в этом эльфе выдавало охотника. Что-то подсказывало, что ранним утром он мог отдыхать только после очередного задания, новых боев. На этот раз он не был ранен, и на коже виднелись только несколько ссадин. На первый взгляд он выглядел самым обычным эльфом, но матерчатый обруч все еще держал волосы до плеч, чтобы они ничему не мешали, а темно-зеленый плащ мог скрыть под собой что угодно: свежие бинты, оружие, пятна крови.
- Что ищешь? - с усмешкой спросил наемник.
- Простите?
- Ты глазеешь, - пояснил он. - Ищешь следы работы?
- Прошу прощения, но не каждый день на меня падают малознакомые эльфы, - она отвела взгляд, когда он перешел все границы приличия. - Я даже не знаю вашего имени.
- Это важно?
На такой вопрос Реяна даже не нашлась, что ответить. Было ли это важно для нее? Нет, с чего бы?
- Пустая корзина? - наемник хмыкнул. - Рано ж тебя за покупками послали. Что ищешь?
- Я не вижу, каким образом это касается вас, - холодно ответила служанка.
- Я знаю пару открытых лавок.
Девушка вернула взгляд к наемнику, склонила голову набок. Вопрос о его мотивах подкрался хищным зверем, но притаился поодаль - Реяна хотела знать, с какой целью он, как смог, предложил свою помощь, но купить хлеб к завтраку она хотела сильнее.
Стоило в их доме появиться человеку, как госпожа потеряла покой и всякое здравомыслие. Пока господин показывал гостю особняк, город и окрестности, его супруга искала все новые способы подольститься к гостю. Вчера вечером она придумала подать к завтраку самые свежие булочки, потому что муж их служанки - пекарь. Проверив пять пекарен, Реяна уже была готова вернуться домой и заняться завтраком под крики разъяренной госпожи, но за новый шанс она ухватилась с радостью.
Небольшая лавочка на окраине города приветствовала ранних посетителей запахом теплой сдобы, копченостей и зелени. На полках вдоль стен были сложены овощи, куски прокопченного мяса, головы сыра. На прилавке на чистой скатерти лежали буханки еще теплого хлеба, булочки, пирожки. За прилавком, перебирая баночки со специями, сидел просто одетый эльф, похожий на свою лавку: такой же уютный, спокойный, домашний. Когда открылась дверь, продавец поднял голову, вскочил на ноги.
- Привет, бродяга! - он махнул рукой наемнику.
Тот кивнул продавцу, потом жестом указал на разложенный перед покупателями хлеб.
- Свежий хлеб.
- Свежий? - оскорблено воскликнул эльф за прилавком. - Милейшая, у меня самый свежий хлеб в этом городе - он будет таким еще долго, пока остальные не начнут печь.
- Уймись, - буркнул наемник.
- Ну уж нет, - с улыбкой ответил лавочник, потом повернулся к Реяне: - Он ни себя не похвалит, ни меня. А я молчать не стану.
- Заткнись, - все так же тихо потребовал наемник.
- Ну что так сразу? - хохотнул эльф за прилавком. - У меня прекрасный товар, так почему об этом не сказать?
- Он не замолчит, - вздохнул провожатый Реяны. - Хочешь что-то купить - лучше поспеши.
Служанка поймала себя на широкой улыбке. Ни в темнице, ни позже она не думала, что у угрюмого и немного надменного мастера заметать чужие следы могут быть друзья. Теперь она стояла в маленькой уютной лавочке и смотрела, как продавец подшучивает над до сих пор неназвавшимся эльфом. Это было забавно. Впрочем, Реяна не хотела глазеть и быть уличенной в этом второй раз за день, так что быстро взяла себя в руки.
- Что ж... - она улыбнулась продавцу. - Мне нужны самые свежие в этом городе булочки с медом. Вы можете мне помочь?
- О, милейшая, конечно! - он шутливо поклонился. - Но я вам посоветую булочки со сдобой и сахарным сиропом - моя жена вот-вот должна их принести.
Вскоре обжигающая, опьяняющая сладким запахом выпечка перекочевала в плетеную корзинку, а мелкие костяные монеты скрылись под прилавком. Распрощавшись с лавочником, оба покупателя вышли под хмурое небо. От дверей лавки служанка сразу же поспешила домой, не забыв поблагодарить своего спасителя. Наемник, правда, не посчитал это прощанием и пошел за ней: молча, спокойно, как ходят охранники и слуги. Времени выяснять, зачем ему это нужно, у Реяны не было - она и так почти бежала - так что все вопросы и возражения остались невысказанными.
Безымянный эльф остановился только у схода на витую дорогу, сбегавшую по ближайшему к особняку дереву. Скрестив руки на груди, он поднял голову и взглянул на плотный серо-синий полог с редкими просветами. При этом по его губам пробежала усмешка - тусклый отблеск задумчивости - и, щелкнув языком, наемник сделал шаг назад. Он коротко махнул рукой, затем, не дожидаясь ответа, пошел по дощатой площадке к другой дороге.
Завтрак удался на славу: теплые булочки, фрукты, яйца в мешочек и холодный морс - господин остался доволен. Даже госпожа ненадолго перестала суетиться за спиной человека и пытаться угадать малейшее его желание. Сам гость просто ничего не заметил - он легко и естественно игнорировал все попытки завоевать его расположение. Убрав со стола, служанка оказалась свободной до обеда - господа решили прогуляться по городу. Где их поймал хлынувший с неба поток, Реяна не знала, но ее саму он надежно запер в доме. Какое-то время служанка скиталась по комнатам большого каменного особняка - то смахнет пыль со шкафа, то вскипятит чай и укутает кувшин одеялами - но в конце концов она устроилась у окна. На улице лил дождь. Струи воды сбегали с крыши и листьев деревьев, смешивались с частыми каплями с неба. Они собирались в пузырящиеся лужи, прибивали траву к земле. Подумать только - если бы этот дождь начался чуть раньше, он бы надолго загнал эльфийку и безымянного эльфа под какую-нибудь крышу, разрушил планы на завтрак. Реяна склонила голову набок, задумчиво нахмурилась - только теперь она вспомнила, как наемник взглянул на небо, с оттенком досады щелкнул языком. Он ждал дождя? Зачем? Девушка и подумать не могла, что он хотел простоять полдня с ней под чужим навесом, но что-то заставило ее положить голову на руки и глубоко вздохнуть.
Реяна никогда не понимала мужчин как мужчин. Она угадывала мысли и прихоти господина, вполне разбиралась в случайно встреченных эльфах, но когда дело касалось мужских побуждений, девушка не могла понять ничего. Ее собственный опыт был невелик и каждый раз, вспоминаясь, заставлял морщиться и прятать лицо в ладонях - после такого она не хотела даже знать, чего хотят мужчины...
... Стемнело. Окна чужих домов засветились тусклым золотом огоньков. Многие эльфы скрыли свои комнаты за деревянными жалюзи, но в некоторых проемах еще виднелись темные фигуры: высокие и пониже, с округлостью обнаженной груди и бесформенные в свободной одежде. Реяна только что закончила перестилать постель на широком лежаке и теперь стояла у окна, ожидая своего господина. Молодой, почти юный хозяин этого дома, дальний племянник Ллодканея, велел дождаться его прихода, и служанка уже перебирала в мыслях его чистую одежду, варианты завтрака и все остальное, чего он мог потребовать. Она только недавно закончила обучение, не прослужила здесь и года, потому была готова услужить любым способом... как ей казалось. Стройный, немного смазливый эльф с темно-серыми волосами до поясницы отдернул плотную штору и вошел в спальню. Он был в одном желтом халате, и вскоре легкая ткань упала к его ногам. Служанка не шевельнулась, не отвела глаза - еще учитель-оружейник заставлял ее мыть его каждый вечер, отучая от всякого смущения перед наготой. Девушку не встревожил даже вид его немалого вожделения. Она не испугалась, и когда молодой эльф подошел так близко, что тонкий запах мужского тела коснулся ее обоняния.
- Раздевайся.
Этот приказ застал девушку врасплох. Она едва не подняла глаза к лицу молодого мужчины, но вовремя осеклась.
- Господин... - начала Реяна, глядя в угол комнаты.
- Это приказ, - холодно, высокомерно заявил эльф.
- Нет, господин.
Девушка ответила как можно мягче, но уверенно. Десятилетия верной службы ее рода роду Харсай дали слугам право на отказ. К нему обращались в крайних случаях, но Реяна не была мастером удовольствий, и этот приказ был далеко за гранью допустимого.
- Ты не можешь мне отказывать, - зашипел сквозь зубы эльф.
- Господин, прошу вас, будьте благоразумны.
Он не был пьян, не был разгорячен боем. Он просто захотел получить что-то, и этим чем-то оказалась Реяна. Рука метнулась к ней, сгребла ворот рубахи и дернула вперед. Девушка пошатнулась, и чужая сила прижала ее к мужскому телу. Служанка попыталась вырваться, но смогла только развернуться, когда руки господина прижали ее спиной и бедром к разгоряченной плоти. Мощный толчок, и девушка под тяжестью своего господина упала на лежак.
- Мерзавка... нахалка...
Он шептал жарко, властно. Мокрые губы елозили по шее, скулам, плечам. Бедра терлись о низ ее рубахи.
- Отказывает она! Ты моя вещь... вещь... Ты слышишь?
Девушка молчала. Она не боялась, не трепыхалась бессмысленно под тяжелым телом - она готовилась. Проведя мокрым, скользким языком по ее щеке, господин на миг приподнялся - это был шанс. Реяна извернулась всем телом, подтянула ногу к груди и со всей силы ударила в мужчину живот. Ее остановила упругая стена мышц, но господин согнулся, закашлялся. Миг спустя взъерошенная, хватающая воздух большими глотками девушка оказалась в дверном проеме.
- Господин, прошу вас, не сходите с ума, - тяжело выдохнула она. - Прошу вас, забудьте о об этом... обо всем.
- Пошла вон, - прошипел он, сжигая девушку ненавидящим взглядом.
Реяна ушла. Она понадеялась на благоразумие господина или вразумление старших родственников, только зря - на следующий день ее продали в рабство. Память сохранила отчетливый образ двоих громил, схвативших служанку в доме и выволокших ее на улицу. Как ей прижгли позорный ошейник, как хотели клеймить плечо, но после долгого сопротивления рассекли плоть до кости, Реяна не могла ни забыть, ни вспомнить. Ее спас только длинный язык господина - тот самый, что оставлял мокрые следы на ее коже - молодой эльф решил похвастаться своему брату, как ловко укротил служанку. Похвалы он не дождался - его собеседник понимал, чем чревато такое предательство сестры, дочери, племянницы и внучки десятков слуг - его собственных и членов его рода. Ее нашли через два дня, но этого Реяна уже не помнила...
Дождь сгребся в душу, острыми коготками редких брызг проникал под кожу, доставал из сердца тяжелые воспоминания, и те медленно растворялись в мутных лужах. Худая эльфийка с ожогом на шее не знала, почему одна встреча с наемником всколыхнула давно убаюканные воспоминания - она просто сидела у окна и следила за игрой блестящих капель. День медленно распогоживался: поток с неба не ослабевал, но солнце уже проявлялось то тут то там между тучами, подсвечивая брызги воды и робкие мысли о чем-то. Незнакомец был странный. Реяна не знала о нем ничего - даже имени. Все же, в нем было что-то, чего она боялась и о чем вспоминала с самой темницы: уверенность, невозмутимость и холодное лезвие внутренней силы. Этот эльф не умел улыбаться - Реяна была почти уверена - он мог усмехаться, смеяться над чем-то, но только не радоваться тихо и тепло. Тем не менее, у него были друзья, он не казался ожесточенным или даже грубым. Реяна не знала, что думать, не знала, что чувствовать, но почему-то прошедшее утро оставило ее встревоженной.
Господа вернулись далеко за полдень. В прихожей хлопнула дверь, послышались тяжелые шаги гостя и голос хозяина дома:
- Это уже слишком! Вы что, считаете мое терпение бесконечным?!
Служанка прошмыгнула на кухню, поставила еще теплый чай на огонь. Когда она тенью проскользнула в гостиную, туда же влетел разъяренный господин.
- Я вас разместил, я перевез сестру в город, и ей легчает. Вы же сказали два слова о других людях и с тех пор избегаете любого разговора о делах: ничего не просите, ничего не требуете. Вы что, издеваетесь?
- Три дня, - гость усмехнулся. - Я думал, ты догадаешься быстрее.
Господин шумно втянул воздух, бросил взгляд на супругу.
- Оставь нас, - бросил он.
Пока госпожа, обиженно опустив голову, взбегала по ступенькам на второй этаж, взгляды человека и эльфа были прикованы к ее стройной фигуре. Затем господин повернулся к гостю, сделал шаг.
- Не забывайтесь, - угрожающе посоветовал он. - Вы - всего лишь человек.
- Всего лишь, - с вызовом усмехнулся гость. - Я могу продолжить играть идиота, но это еще недели на две - не меньше.
- Что-то изменится, если вы перестанете играть?
Реяна внутренне сжалась, отступила к выходу в кухню. Казалось, мужчины были готовы сцепиться здесь же, и от этого хотелось спрятаться хотя бы за стеной. Все же, девушка не могла просто уйти - ее уже видели здесь, и пока никто не отсылал.
- Ах, так ты хочешь продолжить? Тогда мне горячего вина и сухую одежду! - человек широко махнул рукой, будто приказывал всем слугам мира. - И лучше - принеси все сам.
- Следите за словами, - господин зло прищурился. - Вы в моем доме.
- Следить? Зачем? - гость стал серьезнее. - Зачем делать вид, что ты не считаешь меня дикарем и захватчиком, а я тебя - ублюдком и снобом?
Реяна вжала голову в плечи.
- За эту дерзость, - хозяин дома говорил медленно, отделяя каждого слово, - я могу вас вызвать на поединок. Ходят слухи, вы и последний-то бой пережили с трудом. Хотите снова рискнуть?
- Когда мужика оскорбили, он не вызывает на бой когда-нибудь и при свидетелях - он бьет в морду. Но откуда тебе-то знать?
Повисла тишина. Реяна судорожно сглотнула, пытаясь найти выход - драка грозила разрушить хрупкие мосты между двумя семьями. С ними бы рухнули и многие надежды господина. Однако сейчас мужчинам не было до этого дела - они показывали свою силу и проверяли чужую.
- Господа... - девушка услышала себя за миг до того, как успела подумать. - Чай вскипел. Изволите согреться с дождя?
Эльф и человек мигом обернулись. Они продолжали молчать, и вскоре тишина стала давить на виски.
- У нас с завтрака булочки остались, - отступать было некуда, и девушка продолжила: - Есть мед, фрукты, сиропы - вам что к чаю подать?
Мужчины все еще молчали. Неожиданная глупость как будто смогла их отвлечь, но пока Реяна боялась в это поверить. Наконец, гость глубоко вздохнул, улыбнулся служанке.
- Чаю с медом. И согрей побольше - у нас будет долгий разговор.
Девушка перевела вопросительный взгляд на господина. Тот коротко кивнул:
- Выполняй.
За чаем глухое рычание сменилось разговором - когда Реяна спустилась из комнаты госпожи с пустым подносом, мужчины вернулись к какой-то теме, оставленной ими еще на улице. Они сидели через стол друг от друга и уже не собирались драться, но от напряжения подушки под обоими грозили задымиться.
- ... так что торговать с ними тебе просто нечем, - закончил фразу гость.
Господин бросил колкий взгляд на человека, но сразу ничего не сказал. Неосторожному ответу он предпочел чай: взял расписной чайник, долил парящий напиток в широкую чашку.
- Что же вы говорите? - сдержанно спросил хозяин дома. - Вы прибыли сюда, чтобы сообщить о несбыточности моих планов? Об этом вы могли передать в письме.
- Верно.
Неоднозначный ответ человека заставил обоих эльфов напрячься, прислушаться к чему-то невысказанному. Между тем гость сделал еще глоток чая, наклонился ближе к господину.
- Я не помогу тебе с ними торговать, - тихо начал он, - но я могу помочь их захватить.
Господин замолчал. Он остался невозмутим, и только требовательный прищур мог выдать, как сильно его зацепили слова человека.
- Что вы можете предложить? Точнее?
- Если собрать хороших воинов, отряд бандитов из другого мира можно победить. Но как это сделать, я не скажу.
- Чего вы добиваетесь?
- Своего участия. Шаг за шагом я могу советовать, как готовиться и проводить захват бандитов, но без меня или Тели в твоем отряде ты не сделаешь ничего.
- Это абсурд! Вы хотите, чтобы я шел вслепую?
- Я хочу, чтобы ты не мог выкинуть ни одного из нас. О твоих принципах чести известно много.
Реяна мысленно поморщилась. Господин отставил пиалу, сцепил пальцы в "замок". Какое-то время он молчал, скользя по гостю холодным, но спокойным взглядом, потом вздохнул:
- Что ж... посчитаем, что последнего вы не говорили. Ваше предложение в этом виде я принять не могу, но оно обсуждаемо. Но перед этим разговором - очевидно, долгим - думаю, нам обоим стоит переодеться и отдохнуть с прогулки.
- Отлично - я тоже от тебя устал.
Последнего замечания господин тоже не заметил - так было проще. Оставив гостя за столом, он поднялся в свою комнату, позвал служанку за собой, и что-то в его словах или голосе напомнило девушке о приказе достать яд. Реяна вздрогнула внутри, но пошла безропотно - она была готова выполнить любое приказание.
- Рея...
Снова, как тогда, господин назвал ее коротко, как сестру или подругу.
- Да?
- Ты помнишь того скользкого типа, который привел тебя после пленения?
По ее спине пробежали мурашки.
- Д-да... Что-то нужно?
Господин отошел от двери, принялся расхаживать по комнате.
- Найди его, - бросил он на ходу. - Какой-то человек предлагает мне положиться на его добрую волю? Нет, благодарю.
- Что ему передать, господин? - осторожно спросила Реяна.
Он остановился, повернулся к служанке.
- Передай, что мне понадобится умелый головорез на моей стороне
Девушка поклонилась и при первой возможности поспешила в город. Новый приказ ее насторожил, встревожил угрозой беды и в то же время заставил торопиться. Разыскивая наемника, Реяна снова и снова думала, не что ему передать, но что сказать до и после слов господина.