Аннотация: Начало произведения по тому же сеттингу, которому посвящен весь раздел.
ХХХ
- Эй ты! Вот ты, да!
Очередной громкий возглас разорвал ровный гул голосов, заполнявших помещение таверны. На крик нетрезвого полуорка, что сейчас, тыкал пальцем в сидящую за угловым столиком фигуру никто так и не отреагировал. Даже сам человек, на кого было обращено столь пристальное внимание спокойно продолжил есть.
В этом заведении вообще редко кто обращал внимание на шум, грязь, обилие вооруженных личностей малоприятного вида, и прочие атрибуты таверны, расположенной в торговой зоне. Те, кто хотел безопасности и комфорта редко здесь появлялись - а если и появлялись, то как правило жили достаточно долго, чтобы хорошенько прочувствовать и осознать свою ошибку. По мнению зеленокожего громилы, медленно поднимающегося со своего стула, разминая кулаки, личность в углу таверны как раз заслуживала хорошего урока. Поправив висящий на боку массивный лансер, полуорк не спеша направился к выбранной жертве, скаля желтоватые, местами обломанные клыки в угрожающей ухмылке.
- Я к тебе обращаюсь! Оглох?
Громкий возглас, и удар кулаком по столу также не вызвали никакой реакции - кроме медленно наливающихся кровью глаз зеленого, да еще негромкого разговора за стойкой - двое дварфов, видимо тоже из любителей подраться, обсуждали шансы каждого из участников предполагаемого развлечения.
- Слышь, ты ... - на секунду полуорк запнулся, слегка выведенный из равновесия абсолютным безразличием "собеседника". Взгляд маленьких глазок внимательно обшаривал фигуру человека, пытаясь выцепить чего же именно ему так не понравилось в незнакомце. Серый, бесформенный плащ цвета городского камуфляжа скрывал большую часть фигуры, а накинутый на голову капюшон оставлял открытым разве что нижнюю часть лица. Вполне человеческого вида - подбородок, рот, нос... сложной формы шрам на щеке, уходящий куда-то вниз к шее. Да и оружия нет - не считая массивных ножен за спиной.
- Ты! Твою мать! Думаешь крутой такой с дрыном своим? Я тебе ща покажу!
Новый удар кулака по столу - постепенно сцена у стола привлекала все больше и больше внимания. Драки здесь случались регулярно, однако спокойствие сидящего человека обещало хотя бы какое-то разнообразие среди бесконечной стрельбы и мордобоя.
...- Пять золотых на Грыма.
- Пять на новенького.
- Да вы чего, ребят? Этот хрен тупой просто... Грым его сделает...
Наконец закончив с ужином, человек неторопливо поднялся из-за стола, отодвинувшись назад ровно в тот момент, когда взбешенный таким пренебрежением к собственной персоне полуорк уже тянулся, чтобы поймать наглеца за грудки. Движение было настолько плавным и естественным, что даже зеленокожий не сразу осознал неудачность своей атаки. Поднявшись на ноги, человек оказался лишь на пару сантиметров ниже громилы - еще несколько золотых перекочевало к бармену на стойку, чуть изменив соотношение ставок.
Сопровождаемый руганью зеленокожего, незнакомец быстро направился к выходу, сделав лишь шаг в сторону, когда вышибала у двери вскинул массивное плазменное ружье в ответ на попытку полуорка снять с предохранителя лансер. Применение любого оружия, кроме холодного в таверне каралось немедленно и жестоко - это правило твердо знал каждый представитель вольного народа.
- Тварь! А ну пошли выйдем, я твои мозги по стенке размажу!
Пытаясь сохранить остатки достоинства, зеленокожий поспешил вслед за человеком, с явным намерением применить массивный реактивный автомат ровно в тот момент, когда он и противник окажутся за порогом.
- Значит говорить умеешь? Ну все, урод! Я тебя... - конец тирады, описывающей множество естественных и не очень действий, которые Грым намеревался проделать с личностью в плаще к сожалению для полуорка пришелся в закрывшуюся за человеком дверь заведения. Снова выругавшись, зеленый хорошим ударом распахнул створку, уже вскидывая лансер.
Улица встретила зеленокожего прохладным, вечерним ветром, несущим целый букет резких запахов. Любое существо, обладающее нюхом, хотя бы раз вдохнувшее воздух нижнего яруса Граттарского мегаполиса не забудет этого никогда. Вонь горящего мусора и гниющих отходов, густо приправленная удушливым асфальтовым запахом - все это по эффекту сравнимо с хорошим ударом, способным отправить в нокаут непривычного человека. Впрочем, в узком лабиринте дна мегаполиса, запах - пожалуй наименьшая из всех возможных проблем. Сюда слишком редко дотягивается рука закона с верхних ярусов, а когда дотягивается - попасть под полицейскую облаву опаснее, чем встретить шайку бандитов в переулке, или попасть под шальную очередь в чужой разборке.
... очередь лансов ударила в покрытый ровным слоем граффити забор напротив таверны. Две неопределенного вида фигуры, шагавших по улице, как по команде метнулись за мусорные баки, - в остальном же выстрелы не дали никакого эффекта, кроме новых трещин на бетоне забора.
- Я здесь. - Уже знакомый ровный голос из за угла здания. Снова выматерившись, Грым кинулся к переулку - вот ведь тварь - на вид вроде человек, а бегает что эльф - не успел выйти, уже сбежал! Осторожно завернув за угол, зеленокожий наконец увидел того кого искал - человек теперь извлек из ножен свое оружие, и стоял в какой-то странной стойке, закинув массивный чуть изогнутый меч на плечи, и выставив вперед левую руку. Широко оскалившись - даже самый лучший мечник не увернется от очереди из лансера, полуорк вскинул свое оружие.
- Попался!
Покосившись на выбирающихся из таверны зевак, зеленокожий продолжил, слегка водя стволом из стороны в сторону.
- Спорим этот урод с одной очереди до той стены долетит, а?
Толпа на то и толпа, чтобы радоваться любому зрелищу - а поединок полуорка с лансером, и человека с мечом обещал быть хоть и быстрым, но по крайней мере забавным. Хохотнув кто-то предложил поставить по литру пива за каждый метр, который пролетит "этот неудачник" после очереди Грыма.
- Скажи чего-нибудь на прощанье, а? Или в штаны наложил? - полуорк явно намеревался протянуть развлечение подольше.
- Вот ты где...
- Чего-о?
Зеленокожий был достаточно опытным бойцом, чтобы не оборачиваться, когда взгляд противника неожиданно переместился куда-то ему за спину. Словно бы человек наконец нашел именно то, что искал - что-то что привлекло его внимание куда больше, чем полуорк, готовый нажать на курок. Прежде чем Грым успел обдумать эту несправедливость, перед глазами мелькнуло что-то красное. Уже позднее - через показавшуюся вечностью секунду, зеленокожий осознал что это "красное" было фонтаном крови, вырвавшимся из его собственной груди. Постепенно темнеющий взгляд еще успел зацепить размытую фигуру человека, почему-то дольше всего задержавшись на закрывающейся диафрагме, что секунду назад занимала почти всю ладонь руки выставленной вперед. Падения полуорк уже не ощутил, равно как и не услышал громкого визга включенного виброклинка, рассекающего металл. Шарахнувшиеся в сторону зеваки еще несколько секунд провожали взглядом размытую фигуру в плаще, что только что в буквальном смысле слова рассекла толпу надвое.
- Эй, мужики! Это еще что такое? - громкий крик заставил всю толпу обернуться к развороченной груде мяса, что осталась от неудачливого пирата попавшего под виброклинок незнакомца. Человек, что несколько секунд назад совершенно не выделялся из толпы, теперь, после смерти был похож на странное раздавленное насекомое. Длинные членистые манипуляторы, вывалившиеся из грудной клетки периодически искря пытались еще дотянуться до ближайших людей. Кое-где на металлической поверхности корпуса скрытого под живыми тканями поблескивали медленно угасая один за другим синеватые огоньки.
... впрочем, практичный пиратский склад вскоре взял верх над первой растерянностью, и уже через несколько минут после небольшой драки, умельцы из местных жителей разбирали остатки кибера, матерясь и поминая добрыми словами того, кто вырубил сложную конструкцию столь неаккуратно. Нижний ярус мегаполиса чем-то похож на нижний ярус джунглей. Любая падаль здесь включается в цикл обмена веществ за считанные часы - к утру, от киборга остались лишь слухи, бродящие по тавернам. Главной темой обсуждений в прокуренных, полутемных залах, было - какого Феррума на нижнем ярусе делал человек, имплантированный посерьезней чем агенты Корпораций.
XXX
Это был тяжкий год для великой Империи. Недавний прорыв в области нанотехнологий и суб-атомных взаимодействий позволил создать вооружение во много раз превосходящее все, что было доступно прочим расам. Приказ Императора о начале широкомасштабного производства кораблей нового типа вначале получил бурное одобрение Сената и народа. В последнем сражении, одного крейсера новой конструкции хватило на то, чтобы переломить ход столкновения, где с каждой стороны участвовало более сотни кораблей различных классов. А через месяц после сражения, произошло то, чего не мог предугадать никто - ни Император, ни Сенат, ни аналитические отделы Министерства Ксенологии и Контактов. Расы, населяющие галактику, всегда жили как пауки в банке - слишком разные, чтобы понимать друг друга, и в то же время всегда находившие между собой общий язык - язык оружия. Известие о том, что Доминусу - столице Империи - приближается объединенный флот всех развитых рас Галактики - превратило всенародное ликование в состояние граничащее с восстанием. На этот раз Чужие шли не для переговоров. Даже миролюбивые Лирранцы, чье дипломатическое вмешательство и врожденное терпение остановили в свое время многие конфликты, теперь послали лишь короткое сообщение: "Ваша раса несет опасность для мира и гармонии в Галактике. Мы не видим иного способа".
Медленно выдохнув, Император уже в который раз за эту ночь вызвал на голографический экран схему предстоящего сражения. На орбиту Доминуса были стянуты все корабли, которые могли встать в строй. Тяжелые грузовые баржи, с размещенными на них автоматическими ракетными установками - продержатся некоторое время, и дадут остальному флоту возможность для маневра. Корабли его личного флота - "Слава", "Вечность", "Бездна", - три линкора, - первые корабли, спущенные со стапелей новых верфей. Каждый способен обратить сотню врагов в облако кварковой пыли. Если бы только численность идущего флота измерялась сотнями... Новое прикосновение к сенсорному экрану, и в воздухе над рабочим столом возникли характеристики и списки кораблей регулярного флота. Линкоры, дредноуты, крейсера... сотни и сотни кораблей поддержки. Некоторые флоты провинций были отмечены как "недоступные по техническим причинам" - наместники окраинных систем еще вчера прислали панические сообщения о серии жестоких диверсий, неполадках в двигателях, и еще о десятке разных причин, почему они отказываются посылать свои силы на верную гибель. О трусости не посмел заявить никто. Все, для кого слова "присяга" и "Империя" значили что-то большее, чем ключи к власти были сейчас здесь.
Потерев пальцами висок, он вызвал на экран доклады о моральном состоянии войск - согласно данным корпуса пропаганды - экипажи всех кораблей на орбите Доминуса пойдут за Императором в огонь и воду. За десятки лет своего правления, он видел многое - однако та сила, что шла сюда, скорее всего поставит точку в многотысячелетней истории. На секунду он задумался об иронии ситуации - нет, он не боялся смерти. До того ему приходилось ощущать ее дыхание совсем рядом - на мостике корабля, под ракетной атакой, или во время одного из покушений, когда игла снайпера прошила грудь в сантиметре от сердца. Теперь же - все было иначе. Если раньше он знал, что в случае его смерти Империя продолжит жить, то теперь он ощущал, что в этом сражении его жизнь намертво сплетена с судьбой государства. Закрыв глаза, и сосчитав до ста - просто чтобы дать перетруженному мозгу отдых, Император снова углубился в карты...
-... нибудь! Мы теряем мощность!
В космосе не слышно ни грохота залпов, ни криков убитых. Корабль, прошитый лазерным лучом, разваливается на части, вспухая изнутри диковинным цветком термоядерного взрыва.
- Четвертый сектор! Ваши орудия молчат? Что у вас случилось? Повторяю! Что случилось?
Космос - враждебное любому живому существу пространство. Нигде, человек так не осознает свое ничтожество, как в этой черной бесконечности.
- Они уже у реактора! Корабль потерян, активировано самоуничтожение. Слава Империи!
Связь заполнена звуками голосов, которых постепенно становится все меньше. Панические крики, спокойная обреченность, фанатичная преданность, - все уравнивает треск статики, когда очередной корабль превращается в облако плазмы. Только что самовосстанавливающийся корпус "Бездны" наконец поддался шквальному огню десятков кораблей.
- Всем кораблям. Отступление! К планете!
Электромагнитные колебания разносят искаженный помехами голос Императора. Офицеры на мостиках переглядываются, - лишь на флагмане команда уже выполняет последний приказ. Откинувшись на спинку кресла, властитель спокойно смотрит на боевой дисплей, постепенно заполняющийся отчетами от персонала орудийных установок.
- Главный калибр - операция выполнена.
- Батареи заградительного огня - операция выполнена. До встречи в аду.
- Бортовые орудия - готово. За Империю!
Флот чужаков уже приближается к серой громаде раненого корабля. Как стая собак, загнавших медведя. Корабельный компьютер наконец сумел осознать происходящее. Поперек докладов загорается новая строчка.
- Опасность! Режим работы орудий создает возможность аннигиляции корпуса! Рекомендуется перезагрузка контрольных систем!
Вспыхивает таймер - вскоре над ночной стороной Доминуса взойдет новое солнце. Возможно сканеры нападающих сумели засечь начинающиеся в глубине флагманского корабля реакции - они разворачиваются. Сверкая огнями двигателей, многокилометровые корабли отступают - но слишком поздно. При такой мощности взрыва километры уже не имеют значения.
Империя будет жить!
- Мартин! - резкий, женский голос ворвался в пространство рубки, а в следующий момент все пространство заполненное белым пламенем аннигиляции поползло куда-то в сторону.
- Мартин! Сколько раз я должна тебе повторять? Когда ты играешь, не включай так громко звук в наушниках! До тебя же докричаться нельзя!
- Да, мама - сморгнув, он наконец сфокусировал взгляд, - после яркости виртуального мира, комната казалась жалкой декорацией, совершенно ненужной оправой для экрана дисплея, по которому сейчас на белом фоне медленно проступала статистика по игре.
- А если у нас в доме пожар будет? Ты ведь так и сгоришь на своем стуле!
- Да, мама - за девятнадцать лет жизни в этой квартире, парень методом проб и ошибок выяснил единственную линию поведения, способную сократить время семейного скандала до минимума.
- И смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!
- Да мама - на экране как раз сейчас возникли строчки сообщений от партнеров по игре : "Классная игра. Ну и гад же ты!"
- Я сказала поверни голову! Тебе этот кусок пластика дороже своей семьи? - не дороже конечно, но ... впрочем, Мартин отлично знал сценарий этого скандала от начала до конца.
- Нет, что ты - я люблю тебя и Джона - парень наконец повернулся к матери, стягивая перчатки с рук. Он не лгал - дом и семья всегда стояли для него на первом месте. Если бы еще кто-нибудь мог его понять. Вымученно улыбнувшись пожилой женщине, бывший император приготовился к следующему этапу.
- Сколько раз тебе говорить? Ты должен звать его отцом! - взгляд сам по себе тянется к строчкам бегущим по экрану.
"Классная? Нельзя же так!"
"Почему?"
"Почему-почему - аннигиляция корабля не может уничтожать все силы на экране! Это нечестно!"
"Напиши в техподдержку, ради тебя исправят"
"Слыш, император - а какого ты свой корабль подставил? Потерял половину счета."
- Да мама. Извини. - виновато глянув на всплеснувшую руками мать, парень потянулся к клавиатуре, набивая ответ : "Морали не хватило бы иначе - там двадцатикратное превосходство было, в таком раскладе только лидер фракции может панику предотвратить". Нет - он не будет им отвечать о том, что на самом деле думал тот человек на мостике "Славы" - чего вообще они понимают?
- Мартин, ну кто же так поступает... да-да, я понимаю, что ты за этой машиной работаешь, и деньги домой приносишь - но ты посмотри на себя! Джинсы ты когда последний раз стирал? Ты мне месяц назад обещал постричься. И в комнате опять я за тебя убираюсь. - семейный конфликт наконец-то вступил в свою завершающую стадию. Не то чтобы парень не следил за своей внешностью - просто старшее поколение никогда не поймет почему молодежь считает длинные волосы, тщательно потрепанные джинсы и футболку с эмблемой из любимой игры - стильной одеждой. Наконец оторвавшись от экрана, где партнеры по игре устроили очередной спор касательно стратегии и дипломатии, парень оглядел свою комнату - нет, действительно, пора убираться. Крошечное помещение, в котором хватало места только на стол с компьютером, кровать и пару шкафов, сейчас представляло собой декорацию для любого фильма про юных хакеров - на кровати включенный лаптоп, груда грязной одежды на полу, плакаты с кораблями и эмблемами игр заполняют все пространство стен, так что не видно обоев.
- Да мама.
- А еще... чего же я от тебя хотела? - наконец переведя дух, женщина прижала руку ко лбу. - Вот до чего ты меня довел! Уже забывать начинаю! А! Выйди за продуктами, у нас хлеб кончился!
Парень только собирался привести какой-нибудь аргумент на тему того, почему именно сейчас он не может вставать из-за компьютера, как на экране возникло ярко-красное окно. "Обнаружена попытка несанкционированного доступа. Тип атаки не идентифицирован". Чуть не рухнув со стула, парень быстро схватился за мышку :
- Мам, тут с компьютером что-то - я не могу сейчас. Ну ты сама что ли не можешь выйти?
Уже не слушая ворчания удаляющейся матери, Мартин начал одну за другой за другой начал запускать защитные программы, в попытке понять происходящее. Среди его друзей было немало тех, кто увлекался компьютерным взломом, - да и чего греха таить, изрядная часть доходов самого Мартина были связаны с работой на грани закона. Скорее всего это кто-то из тех, чья раса была уничтожена в самом начале партии в "Звездное Пламя" - кому бы еще понадобился компьютер начинающего хакера?
"Доступ предотвращен. Желаете ли вы отослать сообщение о новом вирусе разработчикам защитного программного обеспечения?" - это сообщение звучало бы успокаивающе, если бы не странная рябь, бегущая по экрану, и начинающие изменяться названия ярлыков на рабочем столе. Обреченно вздохнув, парень ткнул пальцем в кнопку перезагрузки - с этим вирусом явно придется повозиться...
ХХХ
Уже в который раз за последние десять минут, девушка посмотрела на часы. Зловредное воплощение прогресса, устроившееся на запястье миниатюрным наручником, все так же неумолимо отсчитывало время. До конца рабочей смены оставалось всего ничего - шесть минут, тридцать две ... теперь тридцать одна секунды. Подняв взгляд от часов, она с унылой ненавистью оглядела лифтовый холл. Мрачного вида помещение, - стены, пол и потолок облицованы пластиком разных оттенков. Светящиеся колбы, которые кто-то обладающий весьма извращенным чувством юмора назвал "лампами дневного света" заполняют все это однообразие тусклым, белесым мерцанием. Взгляд сам по себе нашел индикатор над одной из массивных дверей. Как утверждал мерцающий экран, до прибытия лифта оставалось всего две минуты. А это означало, что она не отправится домой, пока не будет закончен досмотр. Поймав на себе внимательный взгляд техника, на несколько секунд отвлекшегося от своего компьютера, девушка чуть нервно оглядела себя в зеркальце на коммуникаторе. Миниатюрная отражающая поверхность не показала ничего нового - это определенно была она, лейтенант Энн Хардинг собственной персоной. Тонкие, чуть детские черты и короткие волосы придавали девушке слегка мальчишеский вид, который еще больше подчеркивала полицейская форма. На что тут смотреть с таким вниманием она никогда не могла понять - впрочем с другой стороны, скука конца смены видимо заставляла сослуживцев развлекаться самыми извращенными способами.
Наконец массивные металлические двери разошлись в стороны, и в зал хлынул поток новоприбывших. Как всегда, компания с нижнего яруса выглядела более чем разношерстно. Опережая всех остальных к посту охраны рванулся десяток орков, кажется прибывших вместе. Когда один зеленокожий покрупнее рявкнул, и показал клыки, остальная компания слегка притихла и выстроилась в очередь на досмотр. После орков к турникетам сканеров направилась большая компания людей в скафандрах, - возможно экипаж корабля. Судя по хищному виду большинства новоприбывших - корабля определенно пиратского. К сожалению за всю историю Граттара, еще ни один приземлившийся в торговой зоне не указал как цель прибытия "отдых после пиратского рейда, и сбыт краденого".
- Энн?
От задумчивого изучения толпы, девушку отвлек оклик одного из техников, следивших за экранами сканеров.
- Вон того видишь? С рельсой за спиной. У него в голове что-то непонятное.
Кивнув, она с некоторым любопытством оглядела указанную личность - высокая фигура в плаще и с двуручным мечом за спиной, на первый взгляд не привлекала особого внимания. Холодное оружие - не редкость среди выходцев с примитивных планет. По Граттарским законам - даже разрешено к ношению за пределами торговых зон, в случае регистрации. Впрочем - в человеке проходящем сейчас зону сканирования действительно было нечто странное. Девушка никак не могла понять, за что именно цеплялся взгляд - нет, определенно не за меч - ножны и рукоять выглядели слишком обыкновенными. Впрочем - работа есть работа, и кем бы ни был незнакомец, она это сейчас выяснит.
- Лейтенант Энн Хардинг. Ваши документы пожалуйста.
Вставив протянутую карточку в персональный компьютер, девушка задумчиво изучала данные на экране. Джон "Сарташ" Хайден. Двадцать восемь лет. Медицинские показатели в норме, цель визита - "туризм". Подняв взгляд от дисплея, девушка встретилась с отрешенным взглядом серых глаз, внимательно изучавших ее из-под капюшона. Человек перед ней больше походил на агента крупной фракции, киборга, убийцу - на кого угодно, но не на законопослушного туриста. Перезагрузив внезапно зависший компьютер, лейтенант решительно указала мужчине на рамку дополнительного сканера.
- Идите за мной.
Девушка рассчитывала на какую-то реакцию, вопросы или хотя бы изменение выражения лица - однако человек все с той же отрешенностью встал в центр нарисованного на полу между опорами рамы круга. Чуть нервно коснувшись рукояти пистолета, Энн покосилась на техника, что сейчас как раз изучал выданные сканером результаты.
- Все чисто. Видимо у меня аппаратура шалит. Можете идти.
Вот последняя фраза была лишней - однако формально поводов задерживать незнакомца у нее не было. Она беспомощно глянула на парня, который уже что-то набирал на клавиатуре, потеряв всяческий интерес к человеку в плаще. Такие ситуации каждый раз заставляли девушку сжимать кулаки в бессилии. Когда Энн заканчивала училище, она еще считала ниже своего достоинства обращать внимание на то презрение, которое многие люди вкладывали в слово "копы". Задача полиции - хранить покой и безопасность города, стоять на страже закона и защищать мирных граждан. Это девушка всегда знала твердо, и каждый раз в подобной ситуации, когда по всем правилам приходилось отпускать явного преступника, у нее опускались руки. Вздохнув, Энн бросила взгляд на наручник часов и вернулась к работе. К счастью, уже через минуту последний из новоприбывших прошел сканирование, и можно было отправляться домой - полчаса на монорельсе, несколько минут на лифте, и наконец-то покой собственной квартиры.
К несчастью для себя, девушка всегда была любопытной - слишком любопытной для полицейского. По крайней мере, так она сама считала, обещая себе каждый раз что очередная неприятная история будет последней. Так и в этот раз - заметив в вагоне поезда уже знакомую фигуру в сером, Энн не больше минуты колебалась, прежде чем последовала за незнакомцем, как раз направлявшимся к дверям. В конце концов - ее долг полицейского, даже вне службы обязывает проявлять бдительность. А этот странный человек определенно не замышлял ничего хорошего. Убеждая себя таким образом, девушка вышла на платформу, и начала старательно проталкиваться сквозь толпу. К счастью в вечерней давке заметить слежку шансов не было - просто не могло быть. Вскоре эскалатор вынес ее в широкий корридор, что опоясывал этот ярус торгового центра. Если на нижнем ярусе непривычный человек рисковал задохнуться от обилия запахов, то здесь он бы рисковал ослепнуть и оглохнуть от обилия информации наваливающейся со всех сторон. Огромные экраны и рекламные плакаты обещали все мыслимые и немыслимые блага цивилизации - "Только в этом сезоне со скидкой!" или "В кредит всего под 5%". В торговом центре, подобном этому человек мог провести сколько угодно времени, - однако у Энн были все основания сомневаться в том, что незнакомец в плаще здесь ищет кинотеатр или ресторан. Задумавшись о том, кем все-таки мог быть этот странный человек, девушка упустила момент когда фигура с мечом пропала из виду. Тряхнув головой, лейтенант поспешила вперед...
- У полиции ко мне еще остались какие-то вопросы?
- У полиции нет, у меня есть! - у нее не было времени на то чтобы испугаться или смутиться - оставалось лишь пытаться не налететь на резко вывернувшую из угла фигуру в сером. Слова сорвались с языка раньше, чем Энн даже сообразила, что рука уже готова выхватить пистолет из кобуры.
- В таком случае я вас слушаю - низкий голос человека был почти полностью лишен интонаций, и в то же время обладал какой-то странной мягкостью, никак не вяжущейся с резкими, отрывистыми формулировками.
- Кто вы такой, и что делаете на Граттаре VI?
- Меня зовут Джон Хайден. Цель прибытия на Граттар - туризм.
Девушка упорно пыталась отогнать ощущение собственного идиотизма, возникавшее при взгляде в серые глаза собеседника. По лицу, затененному капюшоном вообще сложно было что либо понять - резкие, чуть тонкие черты, гладко выбритая кожа... Даже возраст не определить - человеку могло быть от двадцати до шестидесяти лет... а то и до ста, при хорошем уровне медицины.
- В случае если у вас больше нет вопросов, я бы попросил вас не преследовать меня больше - с этими словами, человек развернулся и все так же неспешно направился вдоль коридора, оставляя девушку беззвучно ругаться одними губами. Впрочем, Энн разучилась смущаться еще в самом начале своей карьеры...
- Почему это нет? Просто... мне показалось, что ... - за короткую паузу, лейтенант судорожно пыталась подыскать хотя бы какой-то повод, что позволит разговорить новоприбывшего - ...вы впервые на Граттаре и вам может понадобиться совет, чтобы сориентироваться.
Мужчина уже не оглядывался, видимо сочтя девушку неопасной, хоть и назойливой помехой.
- Благодарю. Не вижу причин принимать вашу помощь.
- Почему?
Во всем его поведении было что-то неправильное. Может быть слишком плавные движения? Или это выводящее из себя отстраненное спокойствие - как если бы человек видел и слышал что-то недоступное остальным, и обращал весьма мало внимания на материальный мир. Энн на краю сознания боялась себе признаться, что заинтересовавший ее человек мог и не быть преступником - наличие оружия и повадки матерого убийцы к сожалению не были основаниями для задержания.
- Это опасно.
- Что-о? - от такого ответа, Энн даже остановилась, удержав руку снова дернувшуюся к кобуре. - Вы мне угрожаете?
Не дождавшись ответа, девушка поспешила за мужчиной, что сейчас сворачивал к одному из информационных терминалов.
- Вы хотите сказать, что вам угрожает опасность? В таком случае вы обязаны обратиться в полицию!
- Нет.
- А что в таком случае? - против ожиданий девушки, человек не стал активировать терминал, а остановился в нескольких шагах от него, поворачивая голову, словно к чему-то прислушиваясь. Лейтенант уже было тянулась к коммуникатору - просто на всякий случай, когда фигура в плаще неожиданно рванулась в сторону, выхватывая из ножен клинок...
ХХХ
В последний момент в окружающей мелодии что-то изменилось. Еще секунду назад он прислушивался к немелодичному скрежету терминала, пытаясь отделить передаваемые данные от громкого, ритмичного звона, которым звучала вспыхивающая над головой реклама. Ничего необычного вокруг - люди снующие туда-сюда по своим делам, ховеркары, несущиеся за окнами небоскреба... Какофония мегаполиса складывалась из многих, совершенно негармоничных мелодий. Резкие ритмы работающих передатчиков, глухой звон и грохот силовых линий, высокие ноты плазменных двигателей... На фоне этого многообразия, нежные звуки человеческих биотоков были почти незаметны, отдаваясь эхом на грани восприятия.
Где-то совсем в другой плоскости звучали вопросы девушки...
- А что в таком случае?
Он не успел ответить - глубокая, мощная мелодия легко перекрыла шум города. Звук органа, отраженный под стенами древнего собора... хор бесплотных голосов, каленым железом проникающий в сознание... эхо многократно отраженного вопля боли, растянутого и вплетенного одной из тем в сложную симфонию.
Он знал эту мелодию слишком хорошо - именно этот сложный сигнал был целью его поисков. Однако похоже в этот раз, как и в прошлый, жертва сама настигла охотника.
Секунда ушла у него на то, чтобы отрешиться ... отбросить настойчивый зов, лишающий воли. Сигнал перегрузил звуковой канал и теперь отражался яркими сполохами где-то на краю зрения. Сквозь пелену помех взгляд наконец поймал источник происходящего - прозрачный пластик внешней стены медленно выгибался, раскрываясь сетью дымящихся трещин. Этот образ мелькнул, пойманный идентификатором цели и время снова вернуло свой обычный ход. Темно-синий корпус патрульного флаера, что с грохотом врезался в здание уже через мгновение превратился в груду оплавленного металла.
Тело действовало уже само, выхваченное из-под власти звучащего зова поднимающейся из глубины сознания волной ярости. Клинок покинул ножны, замирая между своим хозяином и источником опасности.
ХХХ
Грохот на миг оглушил девушку. Мгновение спустя Энн уже выхватила коммуникатор, надавив кнопку экстренного вызова.
- Авария. Пятьдесят второй ярус четвертого сектора. Торговый комплекс 'Санрайз'. Есть жертвы.
Вряд ли кому-то сильно поможет ее отчет, - скорее всего автоматические камеры уже зарегистрировали аварию и машина 'скорой' уже стартовала. Но связь с участком давала призрачное ощущение пользы от нее как от полицейского, случайно оказавшегося на месте крушения. Лейтенант уже было собралась направиться к обломкам, как движение со стороны флаера привлекло ее внимание. После такого удара в машине вряд ли мог быть хоть кто-то живой. Тем не менее, две массивных фигуры сейчас со скрежетом поднимались из того, что некогда было грузовым отсеком. В первый момент Энн облегченно выдохнула, когда взгляд идентифицировал угловатый силуэт как стандартный полицейский серводоспех. Лишь через мгновение пришло осознание того, что в доспехе не может быть никого. Даже если предположить, что кто-то пережил крушение - невозможно забраться в доспех не сняв нагрудный фиксатор...
... Лейтенант могла бы сказать, что все эти мысли пронеслись у нее в голове за долю секунды. Впрочем, почему-то этой доли секунды хватило незнакомцу на то, чтобы сократить расстояние до ближайшего доспеха, занося клинок для удара. Девушка, вжавшаяся спиной в стену еще отметила низкий гудящий звук, свойственный активированному виброоружию. Впрочем на фоне прочих странностей, протащенный мимо сканера виброклинок был сущей мелочью.
Громкий визг лезвия разрывающего подставленный под удар полицейский щит резанул по слуху. В следующий миг, серая фигура незнакомца выгнулась под каким-то странным углом, пропуская очередь из встроенного в 'руку' доспеха игольника. Новый удар - гудящее лезвие на этот раз врубилось куда-то в район 'ключицы' доспеха. Высекая снопы искр клинок дошел до середины 'спины', видимо повредив что-то в управляющих системах брони. Массивный доспех начал заваливаться набок... а незнакомец уже разворачивался, пытаясь уйти от удара щитом второго противника. Безуспешно - тяжелая керамитовая пластина ударила куда-то под ребра, бросив фигуру в плаще на горящие обломки.
Где-то к этому моменту, Энн уже выхватила игольник - оставался только один вопрос - в кого тут стрелять. В научившуюся автономному ведению боя броню? Или в человека, размахивающего запрещенным оружием посреди города? Впрочем, - девушка быстро убедила себя в том, что живой свидетель расскажет куда больше, чем свихнувшаяся машина...
Пистолет привычно ткнулся в ладонь. Потом еще раз и еще. Россыпи искр отметили места попаданий. Видимо последняя игла прошла рядом с каким-то из контроллеров доспеха - вместо того, чтобы добить своего противника, машина споткнулась и неуклюже завалилась вперед. Лейтенант не разглядела что произошло дальше - просто из доспеха вырвался новый сноп искр, а еще пару секунд спустя незнакомец уже удалялся бегом по коридору.