З.Ы. Имя гнома ничего общего с попаденцами не имеет, просто бородатого коротышку так зовут.
Глава 1.
Глаз приятно ласкала зелень листвы вековых деревьев, да и не особо вековых тоже ласкала. Но не старому гному, который пузатым приземистым бочонком пер через заросли травы и кустарник. Бурча различные ругательства Подгорного народа себе под нос, и смахивая паутину со своей раскошной бороды, он наконец выбрался на более мение чистую поляну: - И кто это такой грамотный запустил брехуна, что у эльфов в лесу все чистенько и убрано?! Да у этих жалких людишек и то почище и приятней будет! Тьфу, напасть то какое! - На стебель травы шмякнулся так и норовивший забраться в рот паучек.
Выбрав, по его мнению, самое удобное местечко на поляне, гном плюхнулся на пятую точку, и растянул завязки торбы, извлеченной из кожаного ранца за плечами. Жадно повёл носом, вдыхая ароматы, и запустил в нее рука. На свет божий появилась буханка ржаного хлеба, кус копченого сала с прослойкой,кусок вяленого мяса, внушительного размера луковица, и картофель в мундирах. Из кармана он извлек небольшую коробочку с солью, и разложил всю эту снедь перед собой, он с предвкушением сглотнул слюну.
Отрезав кусок копченого сала, гном наколол его на кончик ножа, и отправил в рот. Оторвав кусок хлеба, отправил его вдогонку за салом, и смачно захрустел луком. Да так и застыл, но прожевав. Из кустов ЗС спиной послышался очень интересный звук. У кого-то громко заурчал живот.
Проглотив не дожеванную пищу окном кувыркнулся вперёд, и вскочил на ноги, сжимая в Лопато-образной руке охотничий нож, которым он только что нарезал себе еду.
А ну, выходи! - Рявкнул он так, что кора с деревьев посыпалась. Кажется, в кустах кто-то икнул. - Кому сказал?! Выходи!
Кусты раздвинулись, и на поляну вышел тощий молодой эльф. Ну вообще юнец! Лет 100 от роду! Светлые волосы сбились колтунами на голове, лицо испачканное, а зеленый костюм весь в заплатках. Гном аж онемел, рассматривая сие дивное создание перед собой. Огромные, испуганные зеленые глаза смотрели но гнома со смесью ужаса и интереса.
- Ну и кто ты такой? - Спросил Борис.
- Это я у тебя хотел спросить, кто ты такой?! - Взвизгнул юнец, выставляя перед собой какой-то ржавый ножичек. - Я страж этого леса, охраняю его границы!
Гном аж сглотнул от этих слов, а потом дико расхохотался. минуты через три смеха его нож валялся на земле, а Борис уже не смеялся, а икал, держась за живот. А потом резко себя одернул, подобрал свой выпавший нож и стал в боевую стойку. "Вот я дурак, это же могла быть подстава!" Но, глянув на эльфенка, он понял, что подставой тут и не пахнет. Из его зеленых глаз текли ручейками слезы. Слезы обиды и отчаяния.
- Эй, парень, ты чего?! - Всполошился гном. Такого расклада он не ожидал. По эльфенку было видно, что никакой он не страж, да и не был им никого!
на его щеках и лице было видно татуировки, и если гном их правильно истолковал, то малыш был из семьи, которая была слугами какого-то мелкого дворянского рода. Эльфов. А каста слуг ну априори не могла стать Стражами леса.
- ну все, все, дружище, успокойся. - Гном, сам от себя такого не ожидал, подошел и одной рукой прижал к себе ревущего парнику, опустившегося на корточки. - Ну не сдержался я, прости. Как тебя сюда занесло, малыш?
- Я убежаааал! - Проголосил эльфенок и втянул сопли носом.
- Вот так да! - Удивился гном, и уставился на мальца. - А от кого ты убежал.
- От слуг нашего господина. - Принялся рассказывать малой, переставая размазывать сопли по лицу, и устраиваясь поудобнее. - Он умер, и теперь его младших слуг должны похоронить с ним, чтобы в посмертии мы ему прислуживали.
- Как это, похоронить?! - Опешил гном.
- Живьем. - Шмыгнул носом эльф.
- Вот это дааа! - Почесал репу гном. - По слухам вас и так мало, а тут еще и живьем хоронить..... Они что, травку покуривают?
- Ну, когда нужно соединиться с духами природы, или поговорить с предками, то да....
- Все понятно! - Махнул рукой гном. - Если часто там соединиться с духами предков, то и не до такого можно дойти!
От тягостных размышлений над вавками в голове у эльфов гнома оторвало очередное урчание в животе у эльфа. Да и его живот вторил этому звуку. Ну а что, кусочком копчености угостили, а до конца накормить не накормили.
-Ты присаживайся, присаживайся! - Сделал широкий жест рукой гном, приглашая жителя Древнего леса к столу гном. - Хотя, вы поди, все тут вегетарианцы, мяса не едите. Природа, все такое.
- Да, животным больно, когда их убивают! - Заявил малыш, глядя голодным взглядом на еду.
- Ну, эту животину убил не ты, и даже не я, а моя тетушка, так что не стесняйся! - Приговаривал гном, отрезая шмат хлеба, разрезая напополам картошку, укладывая ее на ломоть хлеба и накрывая толковым куском сала. Весь этот бутерброд он вручил эльфу, а в другую руку впихнул ему луковицу. - Ты кушай, не расслабляйся! А то еще загнешься у меня на глазах!
- Так животные же...
- Твой живот сейчас сам тебя съест, и, кстати, ему тоже больно, когда ты не ешь, так что лопай. А если ну будешь, то придется мне... - И гном взялся за пряжку ремня. Эльф, проследив его движение, скоро впился зубами в бутерброд, и заработал челюстями. Толком не прожевав то что уже было во рту, он уже хотел было откусить еще, но гном его тормознул:
- Ты мне хорошо пережевывай, а то удавишься еще! На, запей! - И протянул мальцу флягу с легким вином. Тот благодарно кивнул, и сделал глоточек.
Понаблюдав за эльфом, гном и сам начал трапезничать.
- Ну как тебе животное? - Спросил гном, отрезая кусочек вяленого мяса, и протягивая его на кончике ножа эльфу.
- Вкусно! - Цапнув мясо, он засунул его себе в рот, и начал тщательно пережевывать, пробуя вкус.
- И вообще, откуда ты знаешь, может оно умерло естественной смертью! То бишь: сдохло! Да ладно, шучу я, не сдыхало оно! - Захохотал гном, видя перекошенное лицо эльфа. - На, еще запей!
Щеки эльфа порозовели, видать этот компот уже был крепкий для него.
- так как тебя зовут, малыш?
- Энолия! Энол! - Сразу спохватился эльф, испугавшись, и замахал руками. - Энол. Меня мама так называла, вы не подумайте, я парень на самом деле!
- Хорошо, Нол, буду звать тебя просто Нол. Если ты не против, конечно.
- Нет, не против. - Заулыбался Энол. - Мне нравится.
- Ну а я Борис. Можно просто Боря. - Протянул свою огромную шершавую ладонь гном. Худенькая, узкая ладошка эльфа просто утонула в ней.
- Хочешь со мной пойти? - Спросил гном Нола.
- Да, а куда? - Радостно подскочил эльф.
- В вашу столи... А нет, тебе же нельзя....
Эльф сразу как-то обмяк и сник, а радостный блеск в глазах пропал.
- Ничего, парень, не трусь, что-то придумаем! - Хлопнул по плечу Нола гном, от чего тот чуть кубарем не полетел. - Схожу я теба, и на обратном пути встретимся, пойдем в большой мир!
Парень сразу повеселел, и даже улыбнулся, а потом задал вопрос:
- А зачем тебе туда?
- Эликсир молодости купить... стар я, вот и хочется еще сотню лет прожить. Вот, пока еще не скримят кости, решил сходить за, кхе-кхе, лекарством.
- Ааааа. - Протянул эльф.
- Ну, раз уже дело к ночи, давай ложиться спать, а утро вечера мудренее.
Гном дернулся от боли в руке, по ладони текло что-то теплое и липкое, а в ладонь легла чужая ладошка. Гном ее сжал и дернул руку на себя, при этом уводя противника в сторону, чтобы тот упал рядом на землю. Не нащупав на поясе нож, он просто навалился всем телом на врага. Тот пискнул тонким девичьим голосом, а потом гнома заколотило в судорогах, и он свалился рядом. Что-то подобное происходило с телом, лежащим рядом с ним. А через несколько секунд от просто потерял сознание от боли. В самом конце, перед отключкой он услышал крик полный боли.
Когда Боря открыл глаза, то солнце стояло уже высоко. В теле ощущалась необычная легкость и свобода. "Как заново родился!" - Пришла мысль. А потом на его лицо упала тень, и он открыл глаза. Над ним стояла молодая эльфийка, и с любопытством его рассматривала. Грязный зеленый костюм, кое как расчесанные волосы, изумрудные глаза, и небольшой кровоподтек на нежной щечке.
- Ты кто?! - Подскочил гном, при этом бригантина странно мешковато повисла на нем.
- Энолия. - Смущенно ответила девушка.
- Кто-то?!
- Ну, Энолия. - Еще больше смутилась та.
- Так, эта.... Ты же вчера парнем был....а? - Озадачено протянул гном.
- Ну и ты на 150 лет моложе. - Теперь девушка робко улыбалась.
- То есть?!
- Я забрала твой возраст...
- Куда забрала?! - Озадачился он.
- Себе.
Гном впал в ступор, почесал голову, потом щеку, потрогал живот, посмотрел на ноги, и полез в ранец:
- Тут без сто грамм не разобраться... - Бормотал он, роясь в его недрах.
На свет появилась уже другая фляга, не та, с которой пили вчера. Отвинтив колпачок, он с жадностью припал к ней. Сделав пять больших глотков, он протянул ее Энолии:
- На, пригуби, только без фанатизма.
Та и сама сделала глоток, но напиток оказался не легким вином, а настоящим гномьим самогоном. Девушка выпучила глаза, закашлялась.
- Я же говорил, глоточек! - Назидательно сказал Борис, услужливо отбирая флягу, и хлопая эльфийку по спине. - Еще и без закусона.
- Ну что, мясо будешь? - Через пару минут улыбкой спросил гном, разбирая свою торбу.
- Конечно! Молодой подросший организм требует пищи! - Девушка уже пристраивалась напротив гнома, который собирал импровизированный стол на своем ранце.
- Да, как так получилось, что ты повзрослел-а.
- Когда ты вчера сказал, что поедешь в нашу столицу, и оставишь меня одну, я так испугалась. - Начала рассказывать та, запихивая кусочек сала в рот, заедая его луком. - Так как мой хозяин постоянно омолаживал себя за счет других рабынь, я знала, как проводится ритуал, вот и решила тебя омолодить, чтоб ты меня не оставил. А так как не знала, сколько лет ты хотел сбросить, но сняла сто пятьдесят.
- В самый раз! Теперь мне двести семьдесят пять лет! Самый расцвет сил! - Хохотнул гном. - теперь, да, смысла мне переться в ваш город просто нет. Идем, искать ручей, умыться хочется, да и запасы воды пополнить!
- Здесь мили три идти. Пойдем!
И новые знакомые зашагали в сторону, указанную эльфийкой.
- А если ваш господин так омолаживался, то почему он умер? Задал мучивший его вопрос, гном.
- Одна из девушек, у которой он хотел забрать жизнь, выпила яду, все равно умирать. И когда их кровь смешалась, яд попал в его кровь. Яд был сильный, но замедленного действия. Так что этот кровопийца скончался молоденьким!
- А почему ты не умерла, когда забирала у меня мои годы? - спросил удивленный гном.
- Потому что я забирала 150 лет твоей жизни, и отдавала свою молодость, а он выпивал" их до конца. Он не давал своего возраста взамен, а просто забирал их жизнь, а те просто умирали.
Борис остановился, ошарашено глядя на эльфийку:
- Что, у вас и такое бывает?! - Удивлению гнома не было предела. - А как же Свет, чистота и порядок, все дела?! Вы же вроде не дроу?
- В некоторых аспектах жизни дроу у нас "полы подметают". - Печально улыбнулась девушка. - Пойдем, тут не далеко.
Оставшуюся дорогу гном задумчиво молчал.
Вскоре их взору предстала полянка размерами побольше их места ночевки, на которой брал свое начало ручеек, убегающий куда-то на северо-восток. на месте источника образовалось крохотное озерцо, в котором вода вряд ли доходила и до пояса.
- Так, сначала наполняем все фляги водой, потом котелок, мне жиденького захотелось, супа сваришь, а потом купаемся по очереди. - Начал раздавать указания гном, сбрасывая ранец на землю, и вынимая оттуда небольшой, котелок и пшеничную крупу с луком. Затем он извлек три клубня картофеля, размером с кулачок девушки.
- Пойду, хворост соберу, а ты, чтоб когда я вернулся, уже была вымыта и выстирана! Тут у меня есть кофта... - Гном покраснел, вытаскивая из ранца простую, льняную кофту с рукавом на три четверти, в которой могло поместиться наверное две эльфийки. - Твоя износилась, просто, то... подкатаешь, или обрежешь, или.. ну, ты и сама знаешь! И вот еще, игла и нитки...
Борис вконец засмущался, поймав на себе любопытный взгляд девушки, потому, когда она забрала у него с рук вещи, он резво направился в глубь леса за сырьем для костра.
Заготовил хвороста он целую гору, такою бы всю зиму топить можно было, просто не спешил обратно, чтоб девушке не помешать купаться, и менять свой гардероб. А когда, минут через сорок от таки выбрался на полянку, то в котелке уже булькала вода, и эльфийка, в новой кофточке, и одетой поверх нее заштопанной зеленой курточке, крошила картошку в котелок:
- Ты тут присмотри, а я пойду, травы поищу! - Сказала она Борису, который с трудом угадывал дорогу из-за охапки дров, которую тащил перед собой.
"Ага, присмотри, тут бы искупаться успеть, пока она "за травами" пошла!" бубнил гном, стаскивая с себя одежду, и прыгая в ледяную воду ручья. Купание заняло у него минуты три, в такой воде дольше высидеть было не реально. Когда вернулась девушка с листьями какой-то неведомой травы, гном сидел в бригантине на голое тело, а его кофта и куртка висели, сохли у костра. А через несколько минут они уже с удовольствием хлебали суп, ложками прямо из казанка.
- Какаяя вкуснятина! - Приговаривал гном, глядя на краснеющую девушку, при этом, ни капли не кривя душой. - А мясо вкус какой дает!
- Я и не знала, что с мясом такой вкусный суп получается! - Смущалась та.
- Теперь, будешь жить как настоящий человек! Ну, эльф! Тьфу, смысл ты поняла!
Девушка с улыбкой утвердительно кивнула головой:
- А куда мы теперь пойдем?
- На запад! Хочешь, я покажу тебе горы?! - Спросил он.
- Да, конечно, я никогда их не видела! - Радостно кивнула головой та.
- Нам долго придется идти через земли людей, но эти коротко живущие интересные существа! У них много чего можно увидеть! Но, в то же время, они и опасные. Так что, придется что-то делать с твоей внешностью.
- Что? - Немного испугалась эльфийка.
- Волосы придется срезать. - Со вздохом сказал гном, глядя на раскошную шевелюру девушки, которую она вымыла и теперь они рассыпались по плечам. Девушка собрала их в пучок, и срезала кинжалом, которым только что чистила картошку. То, что осталось в руках, она хотела было кинуть в костер, но, потом передумала:
- Тебе тетиву сплести? - Спросила она у ошарашенного гнома, опасливо трогавшего свою бороду.
- Да! - Он сглотнул, с сожалением глядя на то великолепие, которое теперь находилось не на голове, а в руках у девушки. она бережно их перевязала, и положила в мешочек, сделанный из остатков кофты гнома.
- Тебе поправить прическу? - Немного смущаясь, спросил он.
- Да, если ушки не отрежешь! - Кокетливо улыбнулась Энолия.
Можно было эту фразу и не говорить,теперь руки у гнома дрожали как у старого алкоголика, на столько он боялся срезать кинжалом что-то лишнее.
Но, вскоре его мучения закончились, и он бросил обрезки волос в костер, а девушка завязала на голове платок, сделанный все из той же рубашки гнома.
Вскоре они отправились в путь.
В деревне особого внимания на них не обратили. Да, гномы были редкостью, но не такой, чтоб собираться толпой на него поглазеть, а тем более долговязый парень с изумрудный глазами, прячущий своё лицо: наверняка мать эльфом согрешила! Характерные черты лица, да и лес недалеко. В таверне комнату сдали без вопросов, тем более гном был платежеспособным. Мальчонка до ночи сидел в комнате, ужин гном приказал принести туда, а сам ненадолго отлучился к портному, где приобрел одежду для спутника, а в лавке купил грим. А на утро, к таверне подвели двух низеньких лошадок, путники забрались в седла, и отправились на северо-восток.
С этого момента начинались их приключения.
Глава 2.
Древний маг огня Эцорпей зябко ежизся на солнышке. "Какой холод!" - он прлотнее запахнул на себе шерстяную накидку. - "И почему это Тесей совсем не страдает от холода?!"
- Что-то эта весна холоднее предыдущей! - Пробурчал маг.
- Да нет, такая же как все! - Утвердительно кивнул сам себе Тесей, и снова замахнулся топором. Он стоял босиком на мокрой от росы траве, в одних холщевых штанах, при этом не ощущая холода. - Скоро месяц Цветень, так что, станет ещё теплее! Если вам холодно, Хек! - полено развалилось надвое, - еойдемте в дом, я закончил. Натоплю печь, сделаю вам согревающий массаж, моя бабуля хорошее массажное масло передала! Хек! - Половинка чурбачка снова развалилась надвое. - А вы. Мне что-то новое из магии огня расскжете!
- Ну давай побыстрее!
Спустя приблизительно час старик лежал на уже теплом припечке, а сильные и умелые руки Тесея разминали дряблые мышцы старика:
- Учитель, расскажите ещё раз, как вы потеряли Силу.
При этих словах Эцорпей тяжело вздохнул:
- Ну то, чтобы я ее потерял, просто выжег все каналы Силы. Это было лет пятнадцать назад. Я тогда служил на пограничной заставе Химаольфа: работенка не пыльная, знай себе гоблинов шугай фаерболами, нечисть всякую выжигай Огненной стеной, да с друзьями отдыхай. Я тогда собрал немалую библиотеку, и с удовольствием пополнял свои знания и оттачивал умения. И однажды, солнечным и жарким полуднем дозорный как дикий заколотил в гонг, оповещая об опасности. Со степи надвигалась сотня Чёрных всадников, а в небе над ними окружили чёрные драконы. Пять взрослых особей! В том бою полегло три моих боевых товарища, и почти две сотни обычных воинов. Город не взяли лишь потому что я вкачал в охранный контур города все свои резервы маны, а солдаты расстреляли зачарованными снарядами баллист драконов, ну а Чёрных всадников пожгли разрывными снарядами из катапульт. Ушло их, правда, около двух десятков, но город не пал. А Сила... Ее потоки я вижу, плетения тоже, но пользоваться не могу! Нет связующих каналов, по которых она смогла бы течь. Как будто руки сломаны!
- Потому вы пересекли империю, и осели здесь? - Спросил у старика Тесей. - Это была одна из причин, а вторая: ни черные драконы, ни Чёрные же всадники не прощают поражений. Так что, здесь я и скрываюсь, и жизнь отшельника веду.
Старик мирно спал, а Тесей мягко и размеренно бежал в деревню, обдумывая новое плетение, нарисованного на земле стариком. Рисунок переплетения потоков малы, для создания сгустка жидкого огня, который можно было создавать на расстоянии пятнадцати-двадцати метров от себя. Н а в деревне его ждала сестра, вчера она обещала приготовить пирогов с мясом, так что рот уже наполняться слюной, предвкушая скорый обед. За лесом начинался луг, и если его пересечь, то окажешься в деревне Малиновке. Широкими скачками Тесей бежал по сочной, пружынистой траве.
А вот и родная деревня! Два двора, а вот и его дом. Взбежав на крыльцо, Тесей явствнно ощутил запах домашней выпечки! Мммм!
Минутой позже, уже уплетая за обе щеки пирог с мясом и луком, парень слушал свежие новости от сёстры:
- Кстати, там к деду Эцорпею внучатый племянник приехал! Ты его по дороге не встретил?!
У Тесея надкушеный кусок пирога чуть не вывалился изо рта.
- Не встретил? А он воин, у него ещё такой узкий длинный меч за спиной был! И дорожный костюм дорогой, качественный!
- И где тот родственник сейчас? - Глотая кусок целиком, не прожевывая, спросил Тесей. Родственников у Эцерпея не было, это точно, по крайней мере, о таковых о не слышал, а рассказ о чёрных драконах в памяти был еще свеж.
- Ну как, рассказали куда идти, он и... - Видя, как побледнел ее брат, девушка замолчала. - Что-то не так?
- Все не так, все! - Взволновано выдохнул парень, вскакивая, и бросаясь к выходу. - Я назад, к Эцорпею!
Вникать в подробности он не хотел: больше знают, Польше рисков и опасностей. Дорога к домику Эцорпея пролетела намного быстрее, чем в деревню. Вот поляна, вот домик, дымок поднимается с трубы, и вокруг тишина. Вроде обычная, но, страсть как пугает! Что-то зловещее есть в нет! Два шага на полянку, ещё три, ещё... И ничего! Мелкими шагами Тесей направился к дому, сканируя пространство вокруг себя магическим щупом: чисто! И, внезапно шорох за спиной, совсем близко! Тесей, оттолкнувшись ногами от от земли, надает на спину, и тут стало видно расплавчатую тень, нависшую над ним. В ряби, которая заслонила солнце угадывался контур человека, который что-то держал в вытянутых руках. Расправившись как пружина, будто делая упражнение "березка", Тесей со всей мочи ударил расплывчатую фигуру в область головы! Послышался хруст ломаемой кости, а чееловек отлетел далеко назад. Тесей вскочил на ноги, встал на широко расставленные ноги и выставил перед собой руки, со сжатыми кулаками. Теперь было видно тело нападающего: невидимость исчезла, и на земле лежал человек, одетый в чёрный костюм, и с мечем за спиной. Голова неестественно запрокинута назад, а изо рта и носа идёт кровь. Руки по прежнему сжимают тонкую бечеву, которой, скорей всего, он хотел задушить парня. Даже на взгляд издалека было понятно, что кадык и шея убийцы сломана. Вреда он причинить уже никому не сможет.
Тесей метнулся в дом. Эцормей все так же лежал на печи, и, казалось, мирно спал, если бы не струйка крови, стекающая по бело, побеленной поверхности. У Тесея как-то сразу потемнело в глазах, и поднялся комок в горле. Он бросился к своему наставнику, хотел было прощупать пульс, но рассеянное горло явно говорило о том, что старика не спасти. Тесей сел на лавку рядом с печью и закрыл лицо руками. Горячие слёзы жгли глаза. В этот вечер он дал себе клятву, сто уничтожит каждого встреченного им воина Дракона, а если получится, то выжжет их город дотла.
Погоняя свою гнедую покорную лошадку, Борис подставил своё помолодевшее лицо лучикам.