Десятого сентября 1978 года, в девять ноль, ноль, в кабинет начальника исправительно-трудовой колонии, расположенной в таёжном поселке Будукан, без стука ворвался лесничий:
- Тайга горит! Беда, если не остановим огонь, подойдёт к посёлку. Прошу вас, дайте людей, человек тридцать, мы сами пойдем вездеходом, а через два часа будет вертолет, он перебросит ваших людей к месту пожара.
Майор Кочетов вопрошающе посмотрел на своих заместителей:
- Кто возглавит?
Поднялся капитан Виноградов, оглянулся на оперативников:
- Со мной вылетает старший лейтенант Докин и тридцать осуждённых безконвойников.
Виноградов и Докин, вооружившись пистолетами "Макаров", так и не успев переодеться, по спискам, проверив осужденных, загрузились в вертолёт и вылетели к месту пожара.
Полёт длился не долго, но Виноградов заметил, как большинство осуждённых, не смотря на будущую опасность при тушении пожара, с восторгом выглядывали в окошки.
Первый раз в жизни, они летели в вертолёте над тайгой, да ещё так низко!
Приземлились через минут сорок в распадке, немного в стороне от огромных валунов, будто рассыпанных по бывшему руслу реки сказочными великанами.
Лесники из ранцевых огнетушителей тщетно старались погасить пламя.
Сосняк, умирал со стоном, высокий огонь шел сплошной стеной и, казалось, не было той силы, которая смогла бы остановить его.
Осужденные, срубили молодые берёзки и стали сбивать огонь с высокой травы.
Под ногами людей пронеслись зайцы.
Вот, похрюкивая и отфыркиваясь, пробежал кабан с подсвинками.
Пересвистываясь между собой, летели рябчики.
Сохатый, едва не натолкнувшись на Виноградова, обиженно фыркнул, нехотя свернув в сторону, промчался мимо.
Борьба с пламенем продолжалась пятый час и не было никакой надежды, что люди одержат победу на этой бедой.
Небо было где-то высоко, да и было ли оно? Из-за дыма, не видно ничего совсем рядом!
Все вокруг заполнено черным дымом и пеплом, только искры пламени, словно звезды, летали между людей, оставляя на их одежде свои метки.
Пахло гарью и горелым мясом.
Неожиданно, не опаленное лицо Виноградова упало что-то липкое и тяжелое.
Володя провел рукой, посмотрел, что это? Жирный черный след, был на ладони.
На форменную фуражку, пагоны кителя стали падать крупные капли грязи, сначала одна, потом еще, и, наконец, словно прорвав плотину, хлынул сплошной поток воды, который и дождем назвать было не возможно.
Струи воды прибили в земле пламя, растворили дым. Языки пламени становились меньше, прячась среди высокой травы. Пожар пытался бороться с водой, но побежденный, превращался в пар и серыми облачками, поднимался вверх.
Еще недавно, не видимое из-за густого дыма тяжелые, чёрные облака, опускались все ниже к земле, извергая из себя потоки воды, которые в минуты уничтожали огненную стихию, недавно всесильную и могучую.
Виноградов дал команду натянуть тент, в новых эмалированных ведрах, сварили картофель с тушенкой.
Радуясь такой сытной и обильной пище, осужденные ели, брали добавку, опять ели, но справиться со всеми запасами сразу не смогли.
Ливень, потихоньку перешел в сильный дождь.
Лесничий, отозвав Виноградова в сторону, сказал:
- Мы вездеходом возвращаемся в поселок. Вертолет прилететь в такую погоду не сможет, вам придется выбираться своим ходом, пойдете по следу вездехода.
Здесь километров тридцать по прямой. Только смотри, медведей полно бродит, - он с укором посмотрел на пистолет офицера.
Дождь всё не прекращался.
Недавно почти сухие, болота быстро заполнились черной жижей.
Было уже все равно, откуда на людей наступала вода, сверху, снизу. Сапоги у всех были полны воды, но выливать ее бесполезно, через минуту в них опять захлюпало.
Не торопясь, осторожно наступая на кочки, шли час, два, пять.
Присесть было негде, от людей, словно от загнанных лошадей, валил густой пар, который смешивался с запахом дыма и грязного тела. Никто не жаловался, не отставал, хотя было видно, что люди устали.
Закончилась болотистая местность, идти стало легче. Вокруг отмытые дождем кедры-великаны. След вездехода, еще недавно заполненный водой, на твёрдой поверхности стал четче.
Володя заметил, что в стороне от них, мелькнула чья-то фигура.
- Неужели кто-то убежал? - Подумал капитан.
Он попытался пересчитать безконвойников, пошел быстрее, обгоняя их.
Старший лейтенант Докин предложил остановиться, построить осужденных в колонну, потом пересчитать.
Короткий рык, прервал речь опера. Люди остановились, сбившись в одну кучу.
Это был медведь.
Он оказался очень близко. Его мохнатое, плотная фигура, слегка размытая в струях дождя, выглядела очень большой и страшной.
Виноградов, потрогал кобуру с пистолетом, подумал, что стрелять в медведя бесполезно. Капитан молча пошел навстречу зверю, который стоял на тропе, остальные двинулись следом за Володей.
Медведь, не торопясь, сохраняя достоинство хозяина тайги, отошел в сторону, медленно поднялся в сопку, провожая взглядом этих, пропахших дымом, грязных людей.
Только к утру, группа Виноградова возвратилась в посёлок Будукан.
Оставшиеся продукты, Виноградов велел забрать осужденным, которым разрешил отдыхать сутки.
Сам, войдя в свою квартиру и, напугав своим видом детей, протопив титан, попросил жену выбросить испорченные огнём форменные брюки, китель и фуражку.
Хорошенько отмокнув в ванне, капитан помылся и завалился спать.
Проснулся он через пятнадцать часов, очень голодный, но хорошо отдохнувший.