За окном шёл нудный холодный дождь, и ветер бил в стёкла, раскачивая уличные фонари. В квартире тоже было холодно: накануне Краб, как он выразился - "по дури", умудрился закоротить проводку отопления. Насчёт природы этой "дури" сомневаться не приходилось.
- Завтра починю, - пообещал то ли себе, то ли высшим силам грузчик, протягивая Теодору дымящуюся кружку. - А пока на вот, хлебни. Погода собачья, промёрзнем на хрен...
Хотя укрыться на космодроме можно было только в пустом ангаре, Теда это мало смущало - его форменный комбез с подогревом не промокал и годился для работы даже при минус тридцати. Но кофе перед работой выпить хотелось. Краб налил густой коричневой жидкости и себе, а затем принялся наполнять термос.
- Слушай, а откуда Босс вообще берёт траву? - полюбопытствовал Теодор, помешивая сахар - варево Краба иначе пить было невозможно.
- Ну ты спрашиваешь. Разве о таком говорят... - тот закрутил крышку и сунул термос в рюкзак. И добавил после недолгого молчания: - Места знать надо. Только недавно облом вышел. Стаффа того качества уже не добыть. Ну то есть - искать надо, да вот пока не находится.
В молчании прихлёбывали кофе.
- Вообще-то... - начал Краб.
- Что?
Мужик протянул руку и вытянул из ящика глянцевый журнал.
- Смотри, что нашёл.
Неожиданная смена темы озадачила Теда, но он подавил любопытство и раскрыл обложку с изображением подрумяненного бифштекса, украшенного яйцом и зеленью.
- Курица, фаршированная блинами и черносливом, - с изумлением прочёл он. - Блинами?!
- Не тут, вот. Где реклама про свежий салат. Видишь, какая штука? Только жаль, дорогущая. Да ведь это для вовсе безруких, а я вот думаю - такое можно и самим склепать.
Тед быстро проглядел проспект, вшитый в середину.
- Да как нечего делать... - задумчиво пробормотал он. - Только компрессор придётся докупить. И вырастет твой салат как миленький.
Щёлкнувший замок и шаги в прихожей обозначили появление Эйшита.
- Ну и погодка. О, а мне?
Старшекурсник стащил ботинки, прошёл на кухню и нацедил себе остатки кофе.
- Что это тут у вас?
- Да вот Краб спрашивает, можно ли такую штуку самим соорудить. По-моему, не проблема. Помнишь, за третьим ангаром старые трубы свалены?
- Трубы? - озадачился Краб. - Это не похоже на трубу.
- Ага, - будущий пилот уставился куда-то в дальний угол, как будто уже видел там собранную установку. - Эйшит, помнишь, как на космических крейсерах система гидропоники устроена? Только надо знать, на сколько растений рассчитывать. Как здесь?
Краб и Эйшит переглянулись.
- А если не салат?
- Тогда по размерам прикинуть нужно. Ну, хотя бы - сколько в высоту?
- Н-ну... это зависит от сорта... сначала-то они маленькие будут... - Краб заколебался.
- Да ладно, Тедди, забей, - небрежно сказал Эйшит. - Краб, я тебе говорил - не усложняй. Гидропоника - это не так просто, как тебе пытаются впарить. Им же товар продать надо. А мы лучше вернёмся к истокам. Купим пару настольных светильников, земли наковыряем...
Тед фыркнул.
- Настольными светильниками герань своей бабушки освещать будешь. И то загнётся. Впрочем, как хотите.
Краб переводил взгляд с одного на другого и наконец решился.
- Да метр двадцать примерно. В смысле, в высоту.
- О-о! - сын фермера ухмыльнулся и откинулся на спинку стула. - И сколько растений должно поместиться? Это я опять же для прикидки, - пояснил он.
- Да хотя бы десяток...
- Деся-аток? - Тед заржал. - Н-ну... ладно, пусть будет десяток. Ну ты даёшь - монтировать-то где будете? Здесь? А после этого меня, выходит, на порог не пустишь? Чтобы я не догадался, что вы тут растите? Конспираторы... А сушить где собираетесь? Там же, где выращивать?
- Да я просто спросил, - защищаясь, сказал Краб. Напряжённо подумал, наморщив лоб, и добавил: - Да ты и сам догадался.
- Угу, - Тед веселился. - А почему ты про гидропонику-то подумал? В горшках с почвой и правда попроще.
- Так, Краб, хватит. Не втягивай малька. Да и вообще - не связывался бы. И ты не трепись. Краб, может, и не соберётся ещё.
- Как не соберётся? - страдая, выпалил Краб, не замечающий знаков, которые Эйшит подавал ему бровями. - Уже! Две недели нарадоваться не мог... и вот...
- Что "вот"?
Вместо ответа мужик встал, поманил Теда к окну и отодвинул занавеску. На подоконнике в обрезках пластиковых бутылок зеленели печально поникшие всходы, ничуть не напоминающие знаменитый резной семилистник.
- Тьфу ты, - смиряясь, сказал Эйшит. - Тедди, только не трепись.
- И поливал вроде, - Краб ссутулил плечи и потрогал землю. - А какие семена были... элита, "Серебряная гроза". Двадцать процентов ТГК... эх, пятьдесят галактов отдал...
Тед тоже сунул палец в почву, затем приподнял бутылку и осмотрел дно.
- Ну ты дубина! - констатировал он. - Смотри. Дренажного отверстия нет, земля переувлажнённая. А подоконник холодный, впитывание воды медленно идёт.
- А ты, видать, в этом сечёшь. Поможешь?
Тед пожал плечами.
- Не вопрос. Да, ещё. Лампы понадобятся. Рефлекторы соберём, тоже не проблема...
- Слушай, Тед, откуда ты умный такой? Сперва я этого дуралея отговаривал, вижу - не помогает, теперь ты ещё его подзуживаешь. Там сам чёрт ногу сломит - люксы, температура, влажность. А по-моему, если само на подоконнике не растёт, то и связываться нечего. Только время зря потеряете. И семена денег стоят, между прочим.
- Да что тут сложного! - Теда потихоньку разбирал азарт. - Подумаешь, люксы. Технические характеристики корабельного оборудования ещё на первом курсе сдавали. И ты тоже.
- У меня это давно было, - ядовито откликнулся старшекурсник. - Не то что у тебя. И не буду же я это в голове держать. Потому что абракадабра. На то инженеры есть.
- Ну знаешь! Вот окажешься один на необитаемой планете...
- Ты что, безбашенный? О таком вообще не заикаются.
- Ладно. Только - спорим, получится?
- Дураки спорят.
А вот Краб глядел с надеждой.
- Эйшит, а я думаю, давай попробуем?
- Тьфу. Что с вами говорить. Пока лоб не расшибёте, не убедитесь. Давай-давай... твори, выдумывай, пробуй... только чур - я тут ни при чём!
- Замётано!
- Ох ты, - спохватился Краб. - Время!
И торопливо полез в комбез - попроще, чем у Теда, изрядно потрёпанный и в грязных разводах.
И только когда они вдвоём уже спускались к флайеру Босса, припаркованному у подъезда, с тревогой спросил:
- А ты уверен, что получится?
- Да на все сто!
- Ладно. Тогда - только никому ни слова. И Боссу тоже.
- Не дурак, понял.
***
В течение следующих двух недель квартира Краба и Эйшита превратилась в склад всевозможного хлама: два пятиметровых обрезка трубы большого диаметра, несколько листов утеплителя из минеральной ваты, гора пластиковых бутылок - и Краб, и Теодор тащили их отовсюду, гибкие шланги, куча тонких погнутых металлических листов. Эйшит ворчал, что скоро им всем придётся переселяться на улицу, а Тед увлечённо рылся в инфранете, а если не рылся - просиживал в углу кухни с планшетом, что-то подсчитывая или делая наброски. Кроме компрессора требуемой мощности и четырёх ламп, пришлось купить два тюбика силиконового герметика, портативный гигрометр и таймер. Краб торопил, но Теду хотелось сделать как следует.
- Если тебе так не терпится, займись делом, - сказал он наконец. - Вот в этой трубе надо прорезать отверстия точно по диаметру бутылок. И ещё - для подачи и слива воды. Сюда надо поставить прозрачную заглушку, а сюда - колено. Дополнительный подогрев, я думаю, не понадобится - достаточно будет тепла от ламп. Сможешь сделать по чертежу?
А сам ушёл бродить по городу. Он искал вполне конкретную вещь, но только через три дня ему посчастливилось наткнуться на выброшенную кем-то связку трубок, достаточно прочных для того, чтобы можно было сделать из них раму опоры. К этому времени Краб как раз закончил свою часть работы. Ещё через три вечера всё было готово, и систему на пробу заполнили водой.
- Неплохо, - признал Тед, любуясь результатом. Оставалось только согнуть рефлекторы и закрепить лампы - их высоту над растениями, по замыслу автора, можно было легко регулировать.
- Это будет стоять в твоей половине комнаты, - твёрдо заявил Крабу Эйшит.
Наконец наступил черёд минеральной ваты. Эйшит сидел в сторонке с самым снисходительным видом, но не мог до конца скрыть любопытство. Краб, волнуясь, достал из заветного места и передал Теду пакетик с двенадцатью серовато-коричневыми семенами, а тот, чувствуя себя немного фокусником и чуть рисуясь, острым ножом отрезал кубик утеплителя, сделал в нём отверстие, намочил в растворе стимулятора роста, отжал и аккуратно, почти нежно поместил в надрез первое семечко. Краб смотрел, не отрываясь, как будто ждал, что из ваты немедленно появятся зелёные листочки, и не хотел пропустить этот момент.
- Чем меньше ты тревожишь корни, тем лучше, - пояснил Тед. - Поэтому сажать будем прямо вместе с этим кусочком.
Через пять минут и остальные семена были подготовлены к проращиванию. Кусочки утеплителя Тед поставил в миску, накрыл и сдвинул в сторону.
- Ну вот, - объявил он, - проект запущен. Это надо отметить.
И достал из-под стола многозначительно звякнувшую сумку.
***
Через три дня Теодор снова объявился у Краба. Тот открыл дверь и немедленно потащил парня в кухню.
- Смотри!
Миска с кубиками минеральной ваты торжественно стояла посередине стола. Десять оставались такими же, как прежде, зато в двух...
- Красавцы...
По мнению Теда, проклюнувшиеся ростки мало чем отличались от каких-нибудь там огурцов. Ну, разве что размерами.
- Ты зря с тёплого места убрал, - укорил он.
- А не пора пересаживать?
- Да погоди, дай подрасти. И вот что, пожалуй, давай и правда на свет поставим.
Одну из ламп, купленных Теодором, спустили как можно ниже. Тед установил таймер и задёрнул пластиковую занавеску.
В следующий раз ростков было уже шесть.
- А остальные что ж? - расстраивался Краб.
Но спустя два дня проросли и они.
- Я сфотографировал, - гордо заявил коноплевладелец. - Вот!
Увеличенные, ростки напоминали крохотных дракончиков, проклюнувшихся из яиц, трогательных и грозных одновременно. Овальные листочки были чуть приоткрыты, как пасти, стебельки изогнуты, словно шеи. Тут уж и Тед поневоле залюбовался.
- Да ты прям художник!
- А вот ещё... ты погляди! А?
- Этот ещё лучше. А если поставить видеосъёмку?
- Ага, давайте-давайте, - буркнул Эйшит. - Чтобы задокументировать происходящее для следствия.
- Ну так мы же с ней в обнимку фотографироваться не будем, - обиделся парень.
Пришла пора поместить кубики с проростками в собранную установку. Тед ещё раз проверил всё - влажность, температуру - и включил компрессор.
***
На следующий день было воскресенье, и Теодор явился проведать тепличку прямо с утра. Эйшит, невыспавшийся и сердитый, открыл дверь и буркнул вместо приветствия:
- Ну вот что, на это я не подписывался!
- На что?
Но тут Тед понял, что чего-то не хватает. Компрессор молчал. Парень бросился в комнату и ткнул в кнопку.
- Вы что! Кислород должен подаваться круглосуточно!
- Вот и я ему говорил...
- Да я как человека прошу - выключи! И гаси свет, спать мешает! Или хоть притуши! Так нет - "световой день", "освещённость", "Тед говорит, что..." Да какая разница - двенадцать, восемнадцать... Ну, расти будут подольше, и все дела.
- Нет уж, - решительно провозгласил эксперт. - Ты что! Восемнадцать-двадцать часов в сутки, и никак не меньше! У нас всё будет по науке.
- И сколько это терпеть? - возмутился старшекурсник.
- Да не переживай, двенадцать сделаем, когда цвести будет пора. Погоди, у вас же комната вроде разделяется!
- Ага. Заело что-то. Как раз собирался монтёра вызывать. А тут это.
Тед уселся прямо на пол и заржал.
- Ага, давайте вызовем! А про эту штуку скажем - это, мол, у нас тут салатик растёт... Эйшит, ты что, заевшую переборку починить не можешь? Астролётчик, блин!
- Я, между прочим, пилот, а не механик!
- Ну-ну... Тебя послушать, пилоты - это такие особенные люди... - Тед хотел закончить "у которых руки не из того места растут", но посмотрел на несчастного Краба и плюнул. - Краб, давай сюда инструменты, делов-то...
Провозились, тем не менее, до обеда - пришлось снимать секцию и менять сломанный ролик.
- А розетки вам починить не надо? - не удержался всё-таки Тед.
- Нет... ты чего?
- Это хорошо! - парень так и не объяснил, что же его насмешило.
- Идиоты, - добродушно констатировал Эйшит, глядя на ржущего приятеля. Он уже выпил кофе, и теперь курил, выпуская сладковатый дым через узкую щель приоткрытого окна. - Подумайте лучше - с улицы свет виден.
- М-да... пожалуй...
В последующие дни комната обогатилась плотными шторами, да и саму тепличку завесили чёрной плёнкой - как ни храбрился Краб, но спать при таком свете не мог и он.
***
У самых крупных ростков разворачивалась уже третья пара листочков - нежных, с зубчатым краем и чётко прочерченными жилками, когда стало ясно, что один горшок так и будет стоять пустым.
- Ничего, зато ты погляди на эту! И вот эту! - утешал Тед.
- Да я уж и так смотрю, - Краб просветлел. - Не пора ли поднять лампы повыше?
Он посмотрел на зеленоватые циферки миниатюрного термометра и на пол-деления повернул верньер регулятора.
Новоявленный агроном задумчиво оглядел плантацию, сверил показания приборчиков с чем-то неведомым в своём подсознании и отрицательно покачал головой.
У него было ощущение, что всё прочитанное и тщательно обдуманное сложилось в голове в какой-то смутный, не поддающийся словесному выражению образ, позволявший, тем не менее, уверенно определять, не слишком ли высока температура для данной освещённости, и не слишком ли низка для данной влажности.
Ещё через неделю лампы всё-таки подняли. Теперь Тед забегал почти каждый вечер. Краб действительно поставил небольшую видеокамеру, и день за днём просматривал отснятое, отбирая лучшее и хвастаясь наиболее удачными фрагментами.
В один из вечеров, когда курсант, уже почти одетый, собирался выходить из общежития, позвонила Кэри.
- Лапушка, извини. Сегодня никак, - чуть напряжённо сказал Тед. - Замотался совсем... У меня... контрольная завтра!
- У тебя третью неделю контрольные, - сдержанно ответила девушка.
- Ну извини... ну правда никак! Завтра! Давай завтра! В шесть, где обычно, да?
Он отключил связь и оглянулся на Кира - тот смотрел с непередаваемым изумлением, а затем опустил глаза и уткнулся в свой конспект.
- Но я не могу сегодня! - с отчаяньем пояснил парень. - А она всё...
Он хотел сказать "пристаёт", но вовремя осознал, насколько дико это прозвучит.
- Это... ну... ну я свободный человек или нет?!
- Как-то это... неправильно, - прохладно отозвался Кир. - Ну, бортанул ты её, но голову-то зачем морочить?
- Я не... о, чёрт! Кир! Ну ты хоть не начинай!
Кир не ответил.
Настроение было испорчено. Тед чувствовал, что неправ, и накручивал себя, чтобы не признаться в этом. Но позже, глядя на зелень, такую яркую и такую непохожую на обычную здесь унылую бурую растительность, выбросил неприятные мысли из головы.
Растения достигли уже почти полуметра, и теперь никто не усомнился бы в их видовой принадлежности. Краб показывал очередное чудо макросъёмки - снятые крупным планом волоски, поблёскивающие, будто роса. Стена над его койкой была украшена огромным глянцевым плакатом собственного производства - он пояснил, что распечатать помог один из знакомых.
Художественные увлечения ничуть не мешали второй - то есть, если в хронологическом порядке - первой страсти грузчика. На этот раз он затеял учить Теда печь сладкие блинчики.
- Да ты не взбивай, тут достаточно просто размешать! А теперь - добавляем муку. Главное - перемешивать хорошенько, и чтоб комков не было, - пояснял он.
Усилия неофита от поварского искусства закономерно завершились оттиранием уляпанных стен, но блинчики с джемом вознаградили за всё.
На следующий день Тед пригласил Кэри в кафе и постарался, как мог, улучшить её настроение. В конце концов ему удалось добиться того, что она засмеялась, и, вроде бы, всё было как обычно, но...
Но курсант то и дело ловил себя на том, что ждёт конца свидания - может, если будет не очень поздно, он успеет заскочить к Крабу, проследить, не пора ли доливать питательный раствор.
***
- Да где же он? - Краб в десятый раз посмотрел на часы.
Они снова сидели на кухне в ожидании флайера. Только на этот раз, кроме кофе, на столе стояла ещё и тарелка с какими-то сладкими крендельками, и Тед отправил в рот уже четвёртый. Босс обычно не опаздывал, а тут...
- Ну, мало ли что, - рассудительно заметил курсант. Он прислонился плечом к тёплой стене и вслушивался в завывания ветра. Выходить на улицу не хотелось, так что задержка бригадира была даже кстати.
- Ещё неделька, и начнём сокращать световой день, - умиротворённо сказал он. - Эх, даже жаль как-то...
Что именно жаль, он пояснить не успел. Резкий звонок в дверь заставил Краба вздрогнуть.
- Кого ещё чёрт принёс!
Мониторчик отобразил злобную физиономию Босса.
- Ёшкин кот, - растерянно сказал Краб.
Требовательный звонок прозвучал снова. И снова.
Грузчик оглянулся на молодого напарника. Впускать бригадира он явно не хотел, но ведь и не открывать начальству как-то не пристало.
- Босс, ты чего не позвонил? Сейчас, уже выходим!
Он всё ещё надеялся, что как-нибудь обойдётся.
- Звоню! Уже двадцать минут! Может, хоть до сортира дойти позволишь? - рявкнуло выведенное из себя начальство. - И держи комм включённым! - это прозвучало уже прямо в лицо здоровенного грузчика, торопливо открывавшего дверь.
И протиснулся между двух широкоплечих парней в квартиру.
Краб и Тед переглянулись и торопливо полезли в рабочие комбезы. Как раз успеют...
Босс вышел из санузла и шагнул на кухню, отведя в сторону сухо застучавшие бусины шторы. Краб, уже протянувший руку к рюкзаку, замер. Сначала звякнул стакан, потом наступила тишина, затем - шаги, и голос Босса, прозвучавший уже из комнаты.
- А эт-то ещё что?
- Это... это...
- Так... Краб, живо сюда.
Хотя вроде бы звали одного Краба, Тед прошёл вместе с ним.
Конструкция, прикрытая чёрной плёнкой, протянулась вдоль всей стены. Босс стоял, слегка наклонив голову и расставив ноги. Край плёнки он откинул, и зелёные резные листья, ярко освещённые мощными лампами, чуть покачивались, задетые неловким движением.
- Краб! Ты. Немедленно. Это. Ликвидируешь, - Босс цедил слова по капле, переводя нехороший взгляд с растений на Краба.
- Босс... Не надо!
- Ты!.. Ты не понял? Идиот. Если вздумал связаться с этим - почему не снял для этого другое помещение?! Я сказал - ликвидируешь!
- Босс, не надо! Я... мы... перевезём. Завтра же...
- Краб, погоди, - Тед оттеснил приятеля плечом. - Их нельзя трогать! Если разбирать всё это - корни повредим. А целиком...
Целиком установка попросту не проходила в дверь. Да и как её грузить во флайер? О, чёрт!
- А ты, курсант, значит, тоже в этом деле?!
- Босс... три недели! Только три недели. Ну что за это время случится? Через три недели всё будет готово!
- Четыре, - настойчиво поправил Тед. - Урожай созреет через четыре недели.
- А я эти три... четыре... недели буду думать, что если вы попадётесь, то я...
- Да при чём тут ты! И с чего нам вдруг попадаться?
- При том, что всех вокруг трясти будут!
- И что? - не понял Тед. - У тебя же ничего такого, да? Ну... то есть...
Ему внезапно пришло в голову, что - у Босса же запас травы должен быть, нехорошо... вроде как они с Крабом человека подставили... боится загреметь за хранение?
- Босс, да ладно... Нехорошо получилось, да. Но ведь месяц до урожая! Ты посмотри, какие! Ну что может случиться за месяц?
Босс словно бы порывался что-то сказать, но каждый раз стискивал губы, только шумно выдыхал через нос.
- Ну Босс... - присоединился и Краб, умоляюще и отчаянно. - Уже почти! Уже и шишечки скоро... эх! Да как же это!
- Босс, да ведь для тебя и правда риска никакого. Если боишься за хранение - так ты теперь в курсе, поостережёшься. И из-за этого поднимать шум и урожая лишаться? - будущий пилот недоумевал. О стоимости будущего "растительного сырья" он не задумывался, но ясно же, что немало - тут не о десяти граммах речь.
Бригадир до сих пор вовсе не казался ему таким уж трусом. А вот поди ж ты - чуть что покруче, так и напугался.
Босс боролся с собой. Через несколько секунд он выдавил:
- Ладно, уговорили... Но чтобы только до урожая. И второго раза чтоб не было, ясно вам?!