Треск мечей становился все громче. Удары то и дело сыпались на мальчишку, он отбивался, как мог. Еще бы - как можно проиграть бой брату, который старше всего на две весны? Старшой пытался провернуть какой-то хитрый прием, обманку - но что именно это будет, младшенький не догадывался. Впрочем, даже скажи ему, что это будет за прием, он бы все равно не отразил его - реакции не хватило, да и умение хромало. Каков навык боя у шестилетнего мальчишки?
Марк наблюдал за внуками с улыбкой. Через сколько лишений он прошел, чтобы выбраться с того треклятого острова. Чтобы мальчишки могли вот так вот порезвиться на солнышке, поплавать в чистых водах нормандских рек, полежать на траве.
Глава 1
Тот захват корабля был весьма непрост. Еще бы - ведь их всего двое: Марк и его лучший друг, Мариардо. Оба бывалые бойцы - но как бы ни хорошо они сражались на мечах, вряд ли смогли справиться с целой командой корабля. Уж тем более, если то корабль пиратов - единственное судно, которое вообще решило пройти мимо того порта.
Пираты, по мнению Марка, были очень уж рисковыми ребятами. Зайти в порт Хориниса являлось чистым самоубийством - его сторожили огромные красные пушки, оружие, тайну которого не могли понять даже маги. Но в этот раз обстоятельства другие - порт никто не охранял, влиятельные гильдии распались. Никто не мог помешать пиратам хозяйничать в городе.
Но мастерам удачи надо отдать должное - сейчас они вели себя корректно, ни на кого не нападали, не балагурили. Они понимали, что хотя стражников и нет, но жители Хориниса сами могут постоять за родной город и отразить любую атаку. Ведь не так давно горожане уже отбилинападение орков - что им команда корабля?
А может, хорошим уроком послужило реальное применение силы в прошлом году, когда два десятка стражников совершили рейд по всем близлежайшим островкам и вычистили их от этой заразы.
В любом случае, ситуация всех устраивала - кроме тех двух человек, что вознамерились украсть корабль.
Марк в уме перебирал варианты. Если пираты решили побалагурить, корабль остался без защиты - в лучшем случае осталась пара человек, с которыми два друга справятся без особых проблем. Но сейчас на берег сошли только те, кто хоть как-то умел вести торговые дела - а таковых оказалось мало. Добрых два десятка осталось на борту - против стольких ни один паладин не выдержит, что тут пара бывших стражей этого города. Надо выманить пиратов с корабля - но как?
Как можно выманить пчел из улья? Выкурить: но огонь на корабле - такое бедствие, что если не погасишь, то плыть не на чем, а корабль необходим именно из-за плавучести. Предложить отдать корабль? Смешно - кто ж отдаст курицу, несущую золотые яйца. Выманить боем? Вряд ли вообще обратят внимание на мелкие драки на берегу - а большую потасовку два мужчины не смогут устроить. Сказать, что там-то спрятан клад - так проверить пошлют пару человек, а не весь корабль. Что же выманит всех? Может...
Но додумать мысль Марку не дал только что вернувшийся Мариардо. С его одежды все еще ручьем стекала вода.
- Я оплыл все судно несколько раз. Взобраться на него можно по якорю - но тут-то и проблема - мы попадем с якоря в трюм, который наверняка закрыт. Да и... не пойдет этот план, ох как не пойдет.
Мариардо глотнул шнапса, отдышался, продолжил:
- Вот я и думаю, может, ну его, этот корабль. Найдем другой, плот сверстаем, лодку выщербим - что мы, не мужики, что ль.
Марк лишь покачал головой. Плот и лодка - это, конечно, хорошо, но все хуже корабля. Его план ему нравился куда лучше. Еще бы - ведь в нем участвовали женщины.
"Красный Фонарь" всегда был заведением еще тем - но когда объявил, что одну ночь жрицы любви примут всех бесплатно... Заодно его нынешний хозяин, Элврих, вернул стражнику - тот спас его однажды от бандитов.
Друзья разделились. Марк пошел напролом, через сходни, а Мариардо полез на якорь. Даже если один из них сядет в лужу, второй спасет ситуацию.
На корабле осталась пара человек. Один пират, что ходил туда-сюда по кораблю, да старик кок, которому давно не до любовных утех. Марк подождал, пока бедняжка охранник подойдет поближе к нему, и рубанул мечом. Тело медленно оседало - за это время Марк успел уже метнуться на кухню, где и встретил кока. И в этом был его просчет - старичок владел мечом не хуже паладинов. Движения отточены долгими тренировками, ни одного лишнего взмаха или вздоха. Кок скоро выбил меч Марка и пришпорил бы его к мачте, если не вовремя появившийся Мариардо. Старый друг лучше новых двух - древняя поговорка, но насколько ж верна. Пусть и простоватый, но неплохой вояка, Мариардо подкрался к старику сзади и перерезал горло.
- И после этого кто-то еще хочет, чтобы старикам запрещалось жить, - только и смог выговорить Марк, пока друг возвращал меч.
- Нелегко тебе пришлось. Ты ж против самого Теребора пошел.
- Что за Теребор? Не слыхал...
- Долгая история. Но и времени у нас теперь предостаточно, - засмеялся Мариардо. Теперь у них был корабль...
Старик закашлялся, возраст давал знать. Это в былые времена он мог пробежать отсюда и до вечера и не задохнуться. Впрочем, бегать приходилось много - и за кем, и от кого...
Глава 2
Эрнст забрался далеко. После той ночи, когда убита вся его гильдия, покоя не находил. Кто, кто раскрыл членов гильдии? Кто отдал приказ убить? Как такое вообще могло произойти, что общество, которое управлялось двумя, пусть и противоборствующими, гильдиями воров, внезапно узнало об этом и перебило всех?
Он прятался в глубокой пещере, по пути к заброшенным руинам. Даже маги Воды ушли из них - но это никого не интересовало. То, что его найдут, Эрнст не сомневался - если догадки верны, спастись не сможет никто. А догадки сводились к одному - из тех, кто еще жив, только Марк мог знать членов гильдии. Не стоило ему тогда доверять - но теперь ничего не поделаешь.
Марк тем и отличался от остальных, что умнее. У него свои принципы, но в интересах дела стражник мог заткнуть их за пояс. Легко подстраивался под ситуацию - он смог быть одновременно и с наемниками, и со стражниками, враждовавшими с давних пор.
Глава новой гильдии воров то и дело бросал взгляды в сторону входа, поправлял шпагу. Порой Эрнст вынимал ее и начинал тренироваться - но сил просто так ждать, когда придет смерть, не оставалось.
Под вечер вору начало казаться, что все-таки смог скрыться от Марка, что теперь никто не помешает убраться с острова... Но в момент, когда подобные мысли уже вовсю гуляли в голове, вход в пещеру перегородила огромная темная фигура. Мир сразу уменьшился до размеров маленькой пещерки. Стены начали давить, потолок опускаться...
- Я нашел тебя, Эрнст. Думал спрятаться от меня здесь?
Да, это был Марк. Стражник не привел с собой никого, но его и одного хватало с лихвой. Как можно более ровным голосом вор ответил:
- Прячутся лишь трусы - а я лишь скрывался.
Марк усмехнулся. Разницы между "прятался" и "скрывался" он как-то не замечал. Впрочем, углубляться в тонкости языка времени не было - Эрнст вынимал шпагу и вставал в боевую стойку. Стражник ответил тем же.
Шпага мгновенно просвистела возле горла воина, свернулась дугой и метнулась обратно. Такой прыти от вора Марк не ожидал, но натренированное тело отреагировало моментально - блок, нырок под клинок, захват. Шпага выскользнула из рук Эрнста, но тот и не думал сдаваться. В левой руке сверкнул нож с красной ручкой, через миг он покрылся кровью. Воин схватился было за бок, но вовремя вспомнил, что ране он пока ничем не поможет, а вот обезвредить того, кто ее нанес, есть время.
Марк отпустил руку вора, взял меч, брошенный во время захвата. Схватить шпагу вору не дал, и обычной "восьмеркой" загнал Эрнста к стене пещеры.
- Может, скажешь на прощанье, где Кассия? - сквозь зубы прошипел Марк. Рана в боку отнимала все силы.
- Она уже далеко...
В боку предательски кольнуло, и меч соскользнул. Горло бывшего главы гильдии воров захлестало фонтаном. Марк лишь крякнул и сел на землю пещеры. Значит, верно сделал, что послал Мариардо к порталу в Яркендар.
Старик снова загляделся на внуков. Конечно, они далеки от того времени, как смогут держать настоящий меч, но как же быстро они это время настигнут.
Мариардо тогда сработал хорошо. Просто безупречно - обвел Кассию вокруг пальца, заманил в ловушку и прихлопнул, как муху. С виду простоват, но в ловушках смыслил справно...
А вот Эрнст удивил. Мог сбежать вместе с Кассией, но остался. Боялся, но дождался возмездия. Почему? Хотел таким образом покаяться в грехах? Или же ему так приказала воровка?
Глава 3
Нет, это невозможно! Как такое могло произойти? Чтобы служители Инноса напали на простых людей... Всего несколько человек в Хоринисе знали истинную причину такого поступка магов.
А Марк догадывался. Во всем городе существовало только две гильдии, которые могли настолько повлиять на такую силу, как маги Огня. Две гильдии воров, которые захватили власть над городом, не без его, Марка, участия. И теперь он стоял перед выбором. С одной стороны, признайся он, что знает о происходящем, город поймет, что и сам Марк не особо чист. С другой стороны, пусти ситуацию на самотек - и от Хориниса не останется и камня на камне.
Внутренне стражник уже сделал выбор - вот только его тело не понимало, почему все именно так, и упорно пыталось сделать вид, что ничего не происходит. Но человек тем и отличается от зверя, что живет голосом разума, а не чувств.
Не сомневаясь более в происходящем, Марк пошел к торговцам - ведь кто, кроме гильдий воров, может управлять городом, особенно учитывая, что предыдущих хозяев тоже перебили, - и воин снова закусил губу от осознания того, что помогал в этом.
Лютеро выслушал бывшего стражника без тени недоверия. Он прожил долгую жизнь и знал, что для любого поступка можно найти рациональное объяснение. И потому также знал, что Марк не лжет - иначе не признался бы, что обнаружил расположение гильдии воров пару месяцев назад.
Также серьезно Лютеро отнесся и к последующим действиям. Необходимо наказать воров - и так, чтобы те навсегда запомнили, что можно делать, а чего нельзя. И чтобы помнила и молодежь, которая в скором времени будет выбирать дорогу, по которой идти. Пусть знают, что происходит с теми, кто начинает чрезмерно наглеть.
Естественно, должен знать весь город. Как же хорошо совпало, что торговец сохранил связи с герольдом - через полчаса во всем городе раздавался зычный голос.
"Внимание жителям Хориниса. Сегодня на ваш суд представляются люди, из-за которых мы лишились защиты. Вспомним и почтим минутой молчания тех, кто верой и правдой служил долгу стражников Хориниса, что первыми являлись на зов беды. Они погибли, как герои, отстаивая город от коварных наемников. Но и наемники действовали не сами - ими руководили те, кого мы с вами будем ненавидеть еще долгие годы. Мне стыдно сознавать, но власть в Хоринисе принадлежит ворам. Именно они натравили наемников, именно они натравили магов и именно они натравят завтра друг на друга соседей, братьев, отцов и сынов. Мне известны имена воров - и да свершится этой же ночью месть".
Герольд начал называть имена - и люди изумлялись, что знают этих людей. Воры жили рядом с ними многие годы - и скрытно управляли. Горожане мысленно точили ножи, которые сегодня ночью станут красными от крови. В словах герольда никто не сомневался - потому как опровергнуть их никто уже не мог.
Старик прервал свои воспоминания. Он больше никогда в жизни не сомневался в правильности выбора - но его поразил выбор людей. В ту ночь была настоящая резня. Всех воров, за исключением глав гильдий, попросту убили. Но особенность не в этом - а в том, что более не тронут никто. Не было беспорядков, мародерства - люди настолько озлоблены, что убили только виноватых. Это странно - но это было. Такое человечество еще могло жить... Не то, что сейчас, когда могут убить за косой взгляд...
Глава 4
Маги показались ровно тогда, когда ситуация грозила выйти из-под контроля. Дракон разметал почти всех защитников - в основном тех, кто прибежал первым. Это были те стражники, что сдались наемникам, но еще помнили свой долг - защищать город от напастей.
Теперь настала очередь тех, кто решился захватить город, - наемников. Они не обращали внимание на смерть товарищей, просто сражались с драконом, но тот медленно, но верно побеждал.
И вот появились маги. Появился даже совет - маги высших уровней. Их красные мантии защищали не только от магии и огня, но и от стрел и болтов, словно на них какой-то щит, отражавший удары. Маги мгновенно поняли ситуацию, прочитали пару заклинаний. Дракон обратил на них внимание, как только огненный дождь коснулся чешуи. Именно это и нужно магам - отвлечь его и увести от города. Им это удалось.
Но почему-то они разделились на два отряда. Первый, во главе с высшими магами Огня, отправился за драконом, - сразиться с ним и убить. Второй отряд, состоявший большей частью из молодых послушников да пары-тройки магов, остался в городе.
Наемники стояли возле ворот города, ожидая, что дракон вот-вот вернется, и тогда им придется сразиться с ним. И то, что они стояли большой, хоть и неорганизованной кучкой, привело к гибели - с рук оставшихся послушников и магов сорвались огненные шары. Большая часть наемников мгновенно загорелась. Крики умирающих заполонили город.
Те, кто успел увернуться, понеслись прямиком на нового врага - но куда там. Им то и дело приходилось уворачиваться от огня, вдобавок, послушники сами неплохо владели посохами. Такого предательства от магов никто не ожидал. Горожане, что попытались вступиться за наемников, тут же были убиты. На рыночной площади не осталось живых, только обожженные трупы да пара мертвых послушников, разрубленных пополам, - кому-то повезло их встретить.
Когда Марк и Мариардо прибежали на площадь, они увидели лишь удаляющиеся красные мантии на горизонте - и кучу трупов. Стражники прибежали так поздно только потому, что пытались соорудить плот для того, чтобы сбежать с острова, - но оказалось, что сначала нужно было разобраться с теми, кто предал их. И если горожане были уверены, что это маги, Марк знал, что это не так.
Старик покачал головой, когда вспомнил то, что произошло перед той ночью, когда убили воров. Правильно ли сделал, что пытался сбежать? С одной стороны - нет, так как пытался спасти шкуру. С другой стороны, не пытайся он этого сделать, был бы мертв, и тогда неизвестно, что сталось бы с городом...
Глава 5
Вот он и снова стражник. Бывшая форма вернулась к хозяину, меч занял законное место у пояса. Марк снова тот, кем был два месяца назад, - но ощущение того, что он не на своем месте, гложило его постоянно.
Тем не менее, стражник рад встрече с Мариардо - старым другом, который и посоветовал Марку пойти в ополчение. Вдобавок, воин повстречал Энцо - мальца, что хоть и служил в ополчении, но скорее как шут. Он пел, танцевал, рассказывал отличные баллады - но владеть мечом так и не научился. Брал другим - мог из любого выведать любые сведения, забалтывал так, что все удивлялись - когда ж они все рассказали? Такому кадру цены не было в разведке - но таковой в Хоринисе не имелось.
Именно им, Мариардо и Энцо, стражник поведал идею о том, что с острова надо бежать. Терять им нечего - поскольку власть в городе захватили воры, с помощью наемников направлявших действия горожан. Такие честные люди, как Марк и Мариардо, не остались бы живы - слишком большую угрозу представляли. А Энцо...что ж, он просто понравился Марку. Честный малый, который знает все обо всех и при этом умеет держать рот на замке,- таких людей всегда не хватает.
Друзья согласились с бывшим наемником - они тоже прикинули расклад. Решено уплыть на первом же корабле - а чтобы не терять времени зазря, сделать пока плот, на котором отплыть к ближайшему острову, на котором и сесть на любой корабль.
Энцо, как самый неумелый, оставил Марка и Мариардо делать плот, а сам отправился в город.
То, что произошло дальше, Марк узнал со слов очевидцев.
Энцо пошел в казармы, напевая очередной веселый мотивчик. Но, как только он ступил на крыльцо, взор отыскал то, чего быть не должно. Стражники возле ворот с кем-то сражались. Присмотревшись, Энцо увидел, что это орк. А за ним еще один...
- Нападение, - что есть сил закричал он. И ринулся в бой.
О том, что может умереть, Энцо не думал - честь и долг выше жизни. В один миг он оказался возле ворот, меч уже доставал горло орка. Да, стражник не умел сражаться - но разве умение диктует победу? Нет, ее диктует воля. Воля к победе, ярость, с которой бьешься - вот составляющие успеха. Первый орк рухнул, едва молодой стражник налетел на него. Но второй успел поставить блок, хоть и немного отшатнулся. Энцо махал мечом, как зачарованный, без устали, не чувствуя ран - но, не помогло. Следующий удар орка отбросил юношу к стене, мгновенье - и огромный топор разрубил тело пополам. Ярко-красная кровь брызнула на мостовую.
Пожалуй, за время жизни в Хоринисе Марку жалко только Энцо. Молодой парнишка по сути пожертвовал собой, чтобы спасти город. И это помогло - атаку орков отбили. Вот только не успели остановить ритуал, что призвал дракона, - и это вина Марка, так как если бы он был там, догадался, что делают орки. Но его не было - и дракона призвали. Кончилось все плохо...
Глава 6
Марк догадался, кто среди наемников состоит в гильдии воров. Простой, но надежный тест расставил все по местам. Дать каждому наемнику ложную информацию и посмотреть, что выйдет. Дар раскололся. Впрочем, ожидаемо - он и раньше торговал с городом. Неизвестным осталось одно - если Дара никто не слушает, кто же заставляет наемников идти так, а не иначе? Рев Торлофа мгновенно поставил все на места.
- Наемники. Вчера эти солдафоны напали на нас. Мы не трогали их, жили своей жизнью. Но они нарушили то перемирие, что мы добивались долгое время. Пришло время показать, чего мы на самом деле стоим. Я пойду в город и захвачу его. Кто пойдет со мной и докажет, что мы не лыком шиты?
Поддержали многие. Почти все. Конечно же, Дар оказался в их числе.
Да, миссия Марка выполнена, он вычислил воров среди наемников - а толку-то? Через час они будут около ворот города, может, погибнут, может, захватят город - но в любом случае информация стражника бесполезна. И другой вопрос - а что делать ему, Марку. Он не может сражаться ни на стороне наемников, ни на стороне ополчения - и там, и там есть дорогие сердцу люди. Пусть они и враждуют между собой - но он то звено, что связывало воедино. Выход только один - ждать или здесь, или прямо возле ворот города, где они наверняка и будут биться.
Получилось так, что пришлось идти в город. На ферме Онара не осталось ни одного наемника - либо хотели захватить город, либо хотя бы присутствовать. Конечно, присутствие рано или поздно вылилось бы в драку - но что тут поделаешь?
Несмотря на боевой задор, при котором перед глазами становилось красно от крови, наемники не потеряли рассудок - идти прямой атакой грозило смертью по крайней мере половины из них. Именно поэтому они разделились на два отряда. Первый отряд атаковал ворота - без особого энтузиазма, так, чтобы сохранить людей, но и отвлечь ополчение от иных дел. Второй отряд, меньше числом, отправился к стенам города, прихватив пару лестниц. Конечно, людей не хватило бы на полноценный бой со стражниками Хориниса - но их козырь то, что их никто не ждал.
Почему-то все думали, что через стены города невозможно перелезть. Можно - просто никто не пытался.
И план удался - ополчение до последнего человека ринулось к воротам, оставив беззащитными и казармы, и посты. В том числе и верхний квартал, в котором жили те, кто и управлял городом. Маленький отряд сделал дело - быстро, безо всякой суеты он перелез через стены. Наемники оказались возле пустых казарм, оттуда же, через порт, оправились в верхний квартал. Жители практически не оказывали сопротивления - их слишком мало, чтобы справится хоть и с небольшим, но организованным боевым отрядом наемников.
Марк не участвовал в битвах - он был как раз в том маленьком отряде. Но он и не остановил никого от убийства. Когда клинок одного из наемников прошил горло Лариуса, Марк не проронил ни слова, не совершил ничего, что могло остановить меч.
После устранения представителей власти, отряд двинулся к воротам, где атаковал стражников с тыла. Окруженное ополчение быстро поняло, что к чему - а после того, как им объявили об убийстве Лариуса и его свиты...они сдались. Продолжать бой бессмысленно.
Вновь Марк не мог понять, правильно он тогда поступил или же нет. Может, да, может, иначе, но одно ясно - в тот момент что-то в его душе сломалось. Он не мог больше жить простой жизнью обычного человека. после того, как позволил убить безоружных людей. Пусть даже Лариус заслужил смерть - но честь отныне не могла быть с Марком.
Глава 7
Жизнь среди наемников оказалась куда лучше, чем в рядах ополчения. Здесь не было строгих запретов - разве только на драки и убийства. Впрочем, даже этот запрет грозил быть забытым после ухода Ли. Наемники жили в удовольствие - пили вино, курили болотник, избивали крестьян - им сходило с рук. Онар понял, что, кроме Ли, не было никого, кто мог действительно держать в кулаке этот сброд. Даже Торлоф не смог этого - и потому сдался.
Но сейчас Марку нравился подобный исход. Постоянные драки, разбой и прочее - что еще нужно молодому парню?
Через два месяца, однако, захотелось чего-то большего - а именно охоты. Разумеется, обычные волки никак не прельщали наемников: охотиться решили на мракориса - самого опасного хищника Хориниса.
В отряд "охотников" набралось семь человек -Торлоф, Марк и прочие. Поздней ночью, когда луна только вышла посмотреть на темный мир, они направились в лес. Наемники двигались одной линией, так, чтобы каждый видел товарищей справа и слева. Этот способ многократно оправдывал себя - помог и сейчас. Вот только...
Мракорис - довольно опасный зверь. Одним ударом лапы может перебить хребет человека, передвигается огромными прыжками, шкура невероятно толстая и прочная. Хищник способен разметать отряд в несколько человек, даже не заметив его существования. Именно поэтому наемники двигались, стараясь не привлекать лишнего шума. Конечно, маловероятно, чтобы их не заметил ночной зверь - но все же...
Но надо же такому случиться, что в неподходящий момент Торлоф наступил на сучок и громко выругался. Мракорис, что оказался неподалеку, подал голос. Рев потряс округу - зверь ринулся на тех, кот пришел отбирать то ли его территорию, то ли его жизнь.
За миг зверь оказался возле одного из наемников и вонзил клыки в горло. Смерть наступила мгновенно - тот даже меч схватить не успел. С остальными мракорис разбираться не спешил - они уже вынули оружие и окружили хищника.
Защелкали арбалеты, болты вонзались в шкуру зверя. Тот беспокойно рычал, но ничего не мог поделать - вскоре стал похож на морского ежа, утыканного красными иглами. Марк насторожился: никто из наемников не брал арбалетов. И точно. Это ополчение Хориниса. Неизвестно, то ли они тоже хотели поохотиться на зверей, то ли еще чего. Но, скорее всего, они ждали наемников.
С мракорисом покончено - и стражники переключили внимание на наемников. В темноте, но пусть даже и в лесу, они оказались беспомощны перед арбалетами. Спаслось только двое - Торлоф и Марк, вовремя почувствовавшие опасность и ретировавшиеся ранее.
У Марка в голове заиграла мысль о том, что встречу подстроили. Существовало две гильдии, которые могли совершить такое - и обе воровские. И, скорее всего, у них люди среди наемников.
И все же интересно, что, если бы мракориса не оказалось на месте? Тогда ополчение напало на наемников сразу или же Торлоф наткнулся на них раньше и завязался бой? Кто послал мракориса в то место - провидение, ополчение или просто потребность поспать?
Глава 8
Вот и сбылась мечта идиота - Марк стражник. Конечно, не самая почетная должность, которую можно получить в Хоринисе - но крепкие доспехи и меч, оттягивающий пояс, приятно грели душу.
Вульфгар услужливо показал основные навыки владения мечом, и Марк упорно начал тренироваться. В отличие от многих горожан, что нанимали в стражи порядка, у бывшего фермера было то, чего нет у них - терпения. А правда, попробуй каждый год ждать, пока взойдет пшено, пока повыдергиваешь сорняки. Пока отбиваешься от полевых хищников, которые то и дело норовят сожрать урожай. Тут поневоле научишься терпению, спокойствию.
Как стражник Марк вел себя не вызывающе, но в тоже время понятно - да, он на посту. Он постоянно держал руку на рукояти одноручника, зрел по сторонам, но в тоже время его не видно, пока не присмотришься специально. Конечно, воры видели стражника, пару раз попадались даже - и ни разу не смогли откупиться: Марк ревностно бдил службу и вел воришек к Вульфгару.
И однажды глава стражи позвал Марка и еще двух стражников, Мариардо и Энцо, к себе. Марк пока не знал их - кроме малой толики информации.
Мариардо - такой же выходец из крестьян, спокоен, расчетлив. Он не обладал особым умом - но в нем развита та жилка, что могла починить любую вещь, будь то замок или цепи. И горазд на ловушки - кого угодно мог в них заманить.
Об Энцо знали меньше - он везде и нигде одновременно. Шустрый малый, он носился по городу, каждый день сверкая до блеска начищенными доспехами. Шугал птиц, пел песни - и город его любил. Случись драка, приди Марк или Мариардо - они бы долго думали, кто ж кого побил первым, а кто нарвался. Но если приходил Энцо, он в секунды узнавал, что произошло, как и с кем. Но вот о прошлом мальца не знал никто, даже Вульфгар.
Вульфгар был серьезен, как никогда раньше.
- До меня дошли слухи, что в городе орудует шайка воров. Конечно, и раньше такие слухи гуляли, но сегодня мне стало известно имя одной из воровок - Кассия. Вам троим я еще могу доверять - вы и найдете и уничтожите гильдию.
- С чего начать? - тут же спросил Марк. Ему совсем не нравилось писать пальцем по воздуху.
- И это ты спрашиваешь у меня? Марк, пораскинь мозгами да подумай, что ж я вас троих-то пригласил, а не одного тебя? - засмеялся глава стражей.
Раскидывать мозгами Марк умел - потому лишь по обрывкам информации он часто распутывал сложные дела. Но среди них тот, кто лишние мозги не раскидывал, а носил их вместе с собой. Энцо, кто же еще, мог быстро найти кого угодно и где угодно.
Неизвестно, где пропадал малыш, с кем говорил и в какие дебри залазил - но под вечер, усталый, побитый и окровавленный, он еле дотащился до казарм.
- Канализацию... посмотрите... - только и смог выговорить он и рухнул на кровать.
Его умение говорить пасовало, когда надо браться за меч - потому и пришел Энцо полумертвым. Марк встретился взглядом с Мариардо - и взгляд сказал, чтобы Марк шел один, пока его друг присмотрит за юнцом.
Глава не глава
Канализация Хориниса охватывала весь город, и попасть в нее можно откуда угодно. Весьма удобное место для воровской шайки.
Марк потуже затянул пояс, проверил, как вынимается меч, и спустился в канализацию прямо из казарм. Об этом лазе мало кто знал, да и те, кто знал, никогда им не пользовались.
Вонь накинулась на жертву, и полминуты стражник стоял, привыкая к едкому противному запаху. А когда привык, медленно побрел вдоль стены, примечая путь.
Сначала не встретил ничего необычного - только тьма, стены и нестерпимая вонь. Весь Хоринис мусорил и сбрасывал отходы в это место - и Марк сейчас вспоминал всех жителей недобрым словом, когда в очередной раз вляпывался в продукты их жизнедеятельности. А ведь сапоги недавно выдали новые, чистые, кожа еще скрипит, пока ходишь...
Завернув за очередной поворот, Марк чуть не врезался в двух человек. Повезло только в одном - они стояли лицом друг к другу, о чем-то спорили. Один держал перед собой факел - а ведь давно известно, что если хочешь быть наготове к опасности, то на огонь смотреть нельзя. В темноте он только слепит, а враг может подкрасться сзади.
Но Марк мгновенно подавил желание тут же уничтожить двух уродов и нырнул обратно за угол. Отсюда прекрасно слышал, о чем говорили воры.
- ...вот и передай своему ненаглядному Эрнсту, что Кассия видеть его больше не будет. Разворот и поворот, все понял.
- Эрнст сделал для нашего братства больше, чем все воры вместе взятые.
- Он предал братство, когда решил собрать для себя особый отряд для своих операций. Мы - воры, а не убийцы, понял ты меня, безухий демон?
- Агрх... Не переходи мне дорогу в темном переулке, не переходи.
Тот, что приходил вроде как от лица Эрнста, махнул рукой и удалился, унося факел. Марк хотел двинуться за ним, как почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Но повернуться не успел - тряпка, смоченная острым настоем сефариса, лишила сознания.
Очнулся прикованным к стулу. На него в упор смотрела какая-то девушка, неподалеку стоял громила.
- Наш стражничек проснулся, - проворковала девушка, - он, наверное, проголодался и хочет кушать.
Что-то в этой девушке было. То ли просто красота, то ли выразительные глаза и распущенные волосы брали свое. А может, то, что она говорила так, словно хотела приворожить, а не убить насмерть.
Марк хотел выругаться в ответ, но не смог - рот нашпигован тряпками.
- Марчик ведь не расскажет злому дяде Вульфгару, что нашел нас тут. Марчик понимает, что если расскажет это, то погибнет не только он, но и его друзья. Ах да, погибнет и Элизабет, которую он оставил на фермочке.
Стражник подивился, откуда воры знают, но виду не подал. Только дернулся разок в путах, чтоб подумали, что сбежать пытается. А он пока... И тут мозг прошила мысль - что-что она там проворковала. За ее приятным голосом он не сразу расслышал, о чем говорит девушка, явно та самая Кассия. А ведь она только что сказала, что убьет семью, если он...
И что самое главное - знала, о чем говорила. Кассия ходила вокруг кругами, проверяла его реакцию. Порой делала вид, что распутывает веревки - но только делала вид. Она вполне могла убить Элизабет. Даже если не она, то вон тот громила будет способен на это.
Когда девушка сделала очередной круг, Марк все-таки смог выплюнуть тряпку и процедить сквозь зубы:
- Хорошо, никто не узнает о вас.
Воры знали всех в городе. Даже то, что если Марк дал слово, то сдержит его.
Когда Марк уже выходил из той комнаты, где его держали, услышал разговор за спиной.
- А как же быть с Эрнстом?
- Эрнст. О, Иннос, он такой красивый...но предал нас. Пусть даже он взял всех агентов, все связи-то остались у нас. Мы нанесем такой удар, что никакие его люди среди...
Кассия бросила взгляд в сторону стражника и смолкла. Она и так сказала слишком много и раскрывать все секреты не собиралась. Но Марк понял - в городе отныне две гильдии воров, и он стал невольным свидетелем их раскола. А где раскол, там и дележ, и войны. Скоро что-то случится.
Когда Марк ушел, воровка еще долго крутила в руках кольцо - подарок Эрнста, на котором были изображены два скрещенных кинжала. И щеки поневоле порозовели от воспоминаний, как она проводила время с предателем.
После того случая Марк уволился из ополчения и стал пытать счастья у наемников. Сейчас понимал, что тогда было не все потеряно... Но молодость усилила эмоции, и он не хотел жить с тем, что предал свой долг.
Глава 9
Марк снова и снова копал огород. Который год возил сюда навоз, перекапывал, сажал репу да томаты - все для того, чтобы прокормиться. Он многое сделал для фермы - и поневоле гордился своим детищем. Еще бы, ведь мало кто еще мог позволить себе поставить на ней мельницу.
Но богатая ферма привлекала не только завистливые взгляды крестьян. Бандиты быстро узнали, кто на ней живет, и в один прекрасный день решили наведаться в амбар.
Они появились в тот момент, когда фермер отошел отдохнуть. Марк прислонился к забору, и тут же его схватили за рот и приставили нож к горлу.
- Молчи, понял.
Марк был довольно неплохим воином, уже участвовал в войнах - но когда под рукой только лопата да нож давит на кожу, что делать? Фермер только кивнул. Бандиты крепко привязали его к столбу и быстрыми шагами унеслись в сторону амбаров. Их было всего шесть.
Единственной ошибкой было то, что они не оставили никого охранять Марка. Человек, единожды побывавший на войне, до конца жизни готов к действиям. Так и сейчас, Марк быстро освободился от веревок, и бросился в дом - там хоть что-то, похожее на оружие.
Экипировавшись мечом и красными кожаными доспехами, лежавшими в сундуке с давних времен, Марк побежал в сторону амбара. Он прекрасно понимал, что произойдет, как только бандиты возьмут еду - попросту сожгут ферму.
Около двери в амбар стоял один из бандитов. Он на посту, но... смотрел исключительно внутрь амбара и не видел, как подбирается Марк. Одним движением фермер снес голову, подхватил падающее тело и встал на выходе. Через пару секунд появился второй - проверял, что за шум на улице. Он не ожидал нападения, за что и поплатился - меч пронзил сердце.
Марк снова откинул тело подальше, сняв с пояса нож. Идеально сбалансированный, он через пару мгновений воткнулся бандиту промеж лопаток. Мужчина был еще жив, но из-за перебитого позвоночника упал и так и остался лежать до конца схватки.
Только теперь бандиты поняли, с кем связались. Они выхватили мечи, двинулись на фермера.
- Маловато вас, - лениво сказал Марк, помахивая клинком.
Но их немало - для человека, который не сражался долгие годы. И бандиты знали цену оружию, что сейчас держал в руках крестьянин. Они напали одновременно, без лишних слов. Но Марк и не думал сдаваться быстро - в том месте, где разом оказалось три меча, его уже не было. Фермер надеялся еще поиграть с бандитами, дать им выдохнуться - но повезло гораздо больше.
На самом деле бандитов больше - седьмой остался где-то караулить. Его и заметили крестьяне, сообщившие о нападении ополчению. Дежурный стражник примчался на место, окинул ситуацию и тут же взял на себя двоих бандитов. Марк мысленно поблагодарил того за эдакое спасение - против троих действительно мало шансов, но расправиться с одним, да еще тем, кто привык добиваться всего не самим насилием, а всего лишь угрозами...
Не прошло и минуты, как бандитов осталось двое, а еще через минуту и того меньше. Правда, стражник упустил-таки одного из бандитов - тот убежал со словами "мшеры вам еще отомстят"
Под конец сражения стражник обвел взглядом амбар. Он многое повидал на своем веку - и ценил умелых людей.
- Пойдешь служить в ополчение - тебе цены не будет. Я за тебя попрошу...
Марк не стал дослушивать - просто начал обирать тех, кто пришел его грабить.
Эпилог
Старик посмотрел еще раз на внуков - но оказалось, что они наигрались и давно ушли. За воспоминаниями даже не заметил, как летит время. Он собирался встать с кресла, но чья-то рука легла на плечо и вдавила его обратно.
- Хочешь выйти, да?
Говорившего не видно - но голос показался странно знакомым.
- Я же говорил, что мшеры найдут тебя, где угодно. Странно, ты так близко к нам добрался - но так и не раскрыл нашу тайну.
- Кто ты? - голос Марка дрожал - он вспомнил, кто это. Тот самый бандит, что сбежал при нападении на ферму.
- Неужели не узнал? Как можно забыть Эрнста?
И только тут мозг взорвался. Как такое могло произойти? Почему Эрнст не умер - Марк лично убил его. Почему не узнал его, что это бандит...
Этому проста была причина - но Марку не суждено узнать ее. Нож, на рукояти которого выгравированы два скрещенных кинжала, пронзил сердце. Но главное не это, а материал, из которого сделан нож. Прочный, самозатачивающийся, безумно дорогой среди знатоков. И цвет его алый, словно...