Вирт Андер. В Рохане все спокойно

Пролог

Восточные королевства. Протекторат Санта-Кор. Южная граница

Раннее утро. Солнце только-только выглянуло из-за краешка горизонта, прогоняя темноту первыми яркими лучами. В целом, вид открывался довольно красивый, хотя и слегка царапающий взгляд некоторыми необычными деталями. Небольшой городок с удивительно высокой для подобных размеров стеной, выложенной из серого камня. Вокруг него, на довольно большом расстоянии ровная плоская земля, покрытая короткой ярко-зеленой травой. Ни деревца, ни кустарника. Даже оврагов или просто глубоких ложбин не видно. От единственных ворот, причудливо изгибаясь и уходя в разные стороны, идут явно не мощеные, но такие же ровные дороги. Ни кочки, ни ямки. А местные жители охотно скажут, что даже в сезон дождей они никогда не раскисают.

Странности, но вполне обычные для этого места, ведь подобное состояние, включая траву и отсутствие деревьев, поддерживается на самом деле не естественным путем, а специальными и постоянно обновляемыми магическими Печатями, тщательно и особым образом распределенными по округе. Конечно, большим количеством магистров магии городок похвастаться не может. Как и наличием мощного источника одной из Сил. Но именно здесь необходимости в этом нет, так как сверхвысокий уровень магического фона и периодически накатывающее "дыхание" Проклятых земель позволяют работать с Печатями, прилагая гораздо меньшее количество усилий и энергии.

На воротах и стенах городка хмурые воины в полной экипировке, которые действительно бдят, а не изображают подобное. Вроде бы их немного, но количество компенсируется опытом и выучкой, а маги, работающие в городской страже и находящиеся на четко распределенных согласно графику дежурств местах, прекрасно знают, что такое многоуровневые Печати Поиска. Ведь в течение смены создавать их приходиться не один раз. Такие меры предосторожности далеко не излишни, так как с городских стен отлично видно очерченное резкой тенью углубление, обозначающее ответвление находящегося совсем рядом Великого Разлома. Здесь его называют Воющим Ущельем. А чуть дальше уже вздымаются ввысь первые деревья Мертвого Леса.

Да, расколовшаяся в Катастрофу земная твердь спасла людей от гибели, предотвратив проникновение прорвавшейся Тьмы. Гигантская трещина, незаживающий шрам на теле Мира и по сей день позволяет жить и процветать всему Востоку, отделив его от земель, что стали называть проклятыми. Хотя полностью забыть об их существовании не получилось. Была ли это чья-то воля или результат пресловутого "дыхания" - неизвестно, но проходы... появились. А также те, кто хочет, даже жаждет по ним перейти. И пусть полноценную Волну Нашествия не видели в этих краях уже давно, единичные случаи появления существ с "той" стороны совсем нередки. И натворить бед на городских улицах подобные создания могут немало. Будь то "не-мертвые" или просто "измененные".

Впрочем, довольно большую часть находящихся здесь людей подобное соседство не напрягает, даже, наоборот, является желанным. Собственно, именно поэтому они сюда и приехали со всего королевства и даже соседних государств, не имеющих границы с Проклятыми землями. А городок Рохан с удовольствием принял, и будет принимать всех желающих в любом количестве. Ведь Искатели Приключений - ресурс, позволяющий местным жителям, занимающимся в основном обслуживанием пришлых, вести безбедное существование, а королевству получать постоянный доход. Ресурс постоянно возобновляемый, но, увы, и активно расходующийся. Правда, по сравнению с другим таким же городом, на котором и сосредоточено все внимание властей Санта-Кора, этот не столь важен из-за своего не очень удачного расположения. Слишком опасен путь на "ту" сторону, а ингредиенты, получаемые с диких "измененных", что смогли проникнуть сюда, как правило, не очень ценны. Искаженные же Катастрофой минералы и руда уже давно выбраны в безопасной части пограничной территории настолько, насколько возможно. В то же время "дыхание" Проклятых земель в этом месте слишком слабо, чтобы быстро "изменить" оставшиеся.

Однако представительство гильдии Искателей Приключений по-прежнему находится в самом большом здании города, расположенном в центре на площади. И поток тех, кто хочет стать ее частью пусть и уменьшился, но все также наполняет Зал Регистрации снова и снова. Желание быстро разбогатеть, прикладывая минимум усилий, во все времена толкало людей на самые безумные поступки. А ценность своей жизни многие понимают слишком поздно, вновь и вновь испытывая судьбу на прочность. Вот и сейчас, несмотря на раннее утро, в городе слышался топот шагов по выложенной камнем мостовой и громкий гомон, отражавшийся эхом от белоснежных, тщательно оштукатуренных стен домов. Гильдия уже вовсю работала, принимая в свое нутро бредущих со всех сторон людей. Впрочем, части из них достаточно было просто спуститься с этажей, отведенных под гостиницу. Пусть дороговато, но демонстрируемый таким образом статус и возможность быстрее других отхватить выгодное задание с Доски Заказов вполне компенсировали подобное неудобство. А еще в находящейся здесь в виде отдельной пристройки таверне можно было перекусить перед предстоящим Приключением. И не только...

Глава первая

Гильдия Искателей Приключений. Таверна. Женщина и "вкусняшка"...

- Госпожа, осторожно, вы запачкаете одежду! Позвольте мне! Ну вот, что я говорила, уже капает!

Натана де Мергер осторожно поправила на груди сидящей рядом за столом женщины салфетку, одновременно промокнув другой упавшие капельки. Потом аккуратно вытерла появившуюся на подбородке влажную полоску.

- Перестань, Нат, все в порядке.

Кайнэ слегка раздраженно повела плечом, но терпеливо перенесла процедуру, не желая терять даже маленькой толики ощущений, сосредоточенных на сладком лакомстве, которое зачерпывалось небольшой ложечкой из стоявшей перед ней вазочки и сразу отправлялось в рот. Иногда рука неуверенно замирала в воздухе в поиске конечных пунктов своего движения, но подправляемая помощницей вновь совершала путешествие туда и обратно.

Да, Натана могла сама покормить, что обычно и делала. Но сейчас ее госпожа решила проявить самостоятельность, соответственно, пришлось уступить. Ничего страшного. Даже если действительно подсадит несколько пятен, то выученная недавно специально для таких моментов бытовая Печать Малой Очистки прекрасно справится с появившейся проблемой. В крайнем случае, можно подняться наверх и переодеться. Это неважно. Главное, сегодня госпожа решила позавтракать в общей зале, а не как обычно в комнате. Довольно редкое и поэтому очень ценное желание. Для всех окружающих и во всех смыслах...

Та же таверна. Общий зал

Со звоном колокольчика хлопнула входная дверь, и грубый мужской голос громко воскликнул:

- Здаров, народ! Что я вам сейчас расска... м-м-м?..

Оставшаяся часть фразы потонула в недоуменном мычании организованным ладонью, подлетевшей к пришедшему посетителю официантки. Впрочем, удивление быстро прошло, стоило только ее рукам повернуть прихваченную голову глазами в угол, где сидели две женщины. И вновь в зале стало тихо. Нет, он не был пустым. Наоборот, желающих перекусить с утра тут находилось раза в три больше обычного. Все по одной причине - сегодня здесь завтракает "Она"! Причем для многих ожидание "того, что потом" смещалось на второй план, перед лицезрением самого действия. Как узнали о происходящем, кому и в какую сумму это встало, ответа не даст никто.

Между столиками, застывшими в благоговейном молчании, нарушающимся лишь стуком ложек и вилок об тарелки, да судорожными глотками жидкости из кружек, ловко и бесшумно сновали девушки в форменной одежде и передниках, шепотом намекая присутствующим на обязательные заказы и оплату. Не скупился никто. Более того, не замечая, Искатели отдавали деньги, на которые в ином случае могли питаться несколько дней. Впрочем, все было по-честному, и блюда приносили в точности соответствующие заявленным, даже порциями несколько больших размеров, чем обозначалось на ценнике.

Для хозяина, бегающего вприпрыжку между стойкой с напитками и кухней, отдать такое распоряжение было сущей мелочью. Зато никто потом не обвинит его в том, что здесь обманывают посетителей. Гильдия очень не любит подобные заявления и подтвердившиеся подозрения равны смерти. Как в переносном, так очень часто и в буквальном смысле этого слова. Потому все листки оплаты аккуратно ложились в специальную шкатулку, чтобы быть предъявленными по первому требованию.

Увы, ничего не длится вечно. После нескольких бодрых постукиваний о дно вазочки и опустевшей ложке, женщина слегка расстроено откинулась на скамье. Однако нового заказа мнущейся возле стола девушке в узорчатом белоснежном переднике не последовало. Прошло несколько томительных для всех присутствующих мгновений, дающих возможность сидящей рядом помощнице аккуратно убрать салфетку и протереть, закончившей есть, чуть испачкавшееся лицо и губы. Внезапно женщина склонила голову набок, как будто к чему-то прислушиваясь, и уже ставшим привычным для себя действием провела ладонями по... повязке, находящейся на месте глаз. Тряхнула длинной тугой косой светлых волос с вплетенной в них ажурной белой ленточкой. Затем, резко встав, она произнесла необычно красивым, хотя и несколько хрипловатым голосом:

- Ладно, Ната, нам пора, хорошенького помаленьку (горка вазочек на краю стола могла бы возразить, но кто будет слушать пустую посуду).

После чего неожиданно ловким движением, совершенно непохожим на предыдущие, женщина подхватила заботливо поднесенную официанткой кружку, сделала пару глотков и также не глядя, поставила обратно на поднос (просто морс, ничего такого). Подняла лежащий рядом пояс с мечами. Застегнув его на талии, в несколько уверенных, изящных движений обогнула столы, направившись к выходу из таверны. Соседка, забрав стоящие рядом сумки и закинув за спину боевой шест, торопливо последовала за ней. Проскользнув вперед, открыла дверь. Стоя уже почти в проеме, женщина обернулась, повела головой, как будто оглядывая всех присутствующих. Небольшая пауза и, наконец, находящиеся в зале люди получили то, для чего пришли (а кто-то сидел с ночи, на всякий случай).

Сначала самые обычные правильные слова, обращенные в сторону хозяина таверны:

- Благодарю, было очень вкусно.

Затем легкий поклон и негромко прозвучавшая, в общем, тоже вполне традиционная для восточных королевств, прощальная фраза. Правда, как правило, коротко бормотавшаяся под нос. Но сейчас, в возникшей тишине, она оказалась проговорена и услышана полностью:

- Пусть будет благословлен этот дом Светом, а Тьма никогда не коснется его обитателей.

...

Заметное даже на фоне уже проникших в помещение солнечных лучей, сияние на месте отсутствующих глаз. Проступивший в воздухе светящимся серебром четкий узор развернувшихся крыльев. Теплая волна, укутавшая всех пушистым одеялом и дарящая чувство бодрости. Негромко звякнувший колокольчик закрытой двери. Томительно текущие мгновения. Отмашка рукой от находящейся возле окна и отслеживающей движения ушедших, официантки. Многоголосый вопль, сотрясший стены здания.

...

- Да! Мои характеристики! Ван, представляешь, как и говорили - на целую треть выше! Что? У тебя так же? Все, отправляемся на песчаного льва. Прямо сейчас!

- Лидия, помнишь ту небольшую пещеру? Ну, где новое гнездо гоблинов обнаружили. Конрад собирает отряд. Идем! У меня маны теперь хватит на три среднеуровневых Печати Взрыва за один раз. И восстанавливаться будет быстрее. А ты, я уверен, лечить сможешь гораздо дольше. Так что у зеленых нет шансов!

- Шахад, айда в Воющее Ущелье к проходу на Великий Разлом, я теперь этих каменных истуканов с одного удара молота разбивать буду.

- Нет, я лучше напрямую в Мертвый Лес с Териной и ребятами. Видел, на Доске Заказов висело задание на плачущую траву? Так вот есть там одна поляна...

- Ну как знаешь, тогда к Конраду напрошусь...

Зал быстро пустел. Кто-то, торопливо поправляя экипировку, устремился наружу, кто-то бежал через переход в помещение гильдии к давно присмотренному листку с заданием, чтобы успеть раньше остальных. Сидящий за одним из столов паренек в простеньких кожаных доспехах, до этого, пылая румянцем, во все глаза смотрящий на ушедших женщин, с трудом отвел взгляд от того, что давно исчезло в дверном проеме, но осталось в юношеском воображении. Затем с любопытством повертел головой, окончательно теряясь в творящейся суете, и уставился на седовласого воина в кольчуге, находящегося напротив, невозмутимо потягивающего пиво из своей кружки. Потом перевел взгляд на сильно удлинившиеся линии недавно нанесенной гильдейской магической татуировки на своей правой руке. Изначально едва достигающие запястья и откровенно показывающие всего лишь первый уровень они теперь покрывали треть предплечья, правда, став несколько более светлыми.

- Дядя Рори, я уже понял, зачем пришлось сидеть здесь так долго, но может все же, скажете, кто это был?.. И почему мы никуда не идем?

- Это, мой дорогой племянник Син, шанс для кучи народу, которая под влиянием дури в головах стремится как можно быстрее уйти за Грань, вернуться сегодня обратно живыми. И завтра еще раз подумать, перед тем как вновь отправиться умирать. Хотя надежды мало.

- Дядя, но вы же сами...

- Молод был и глуп. Хорошо, что успел поумнеть раньше, чем сдох.

Воин демонстративно положил левую руку в странной металлической перчатке на стол. Пареньку оставалось только склонить голову в знаке понимания, особенно, учитывая то, что он уже знал и об одной из ног своего собеседника, которая заканчивалась сейчас выше щиколотки. При ходьбе и в обычных с виду сапогах этого, правда, заметно не было. Хотя, конечно, Син расстроился. Ведь он столько времени копил на путешествие, чтобы наперекор всем отправиться сюда к своему родственнику и прославиться. Естественно, потом вернуться и гордо постучать в дверь дома, где живет "та самая" девчонка...

А в результате Син узнал, что знаменитый в их краях Искатель Рори Род, чьи приключения и подвиги были у всех на устах, оказался обычным кузнецом, кующим недорогую экипировку на продажу. Полученная накануне, в первый же день после регистрации Искателем гильдейская татуировка жгла руку, призывая к героическим свершениям. Однако вбитое с детства уважение к старшим и, в общем, довольно смекалистый ум, предлагали помолчать, для начала разобравшись, почему дядя так себя ведет. Тем более обрадованный появлением родственника (честно говоря, довольно дальнего, но разве это имеет значение, когда других нет) мужчина уже объявил его своим наследником, обещая всему научить. Это грело душу и подсказывало другие пути к столь нужному женскому сердцу. Проблема-то была там больше с родителями, а не с "той", кто обещала ждать.

- Тогда зачем мы здесь?

- А ковать из чего будем? Покупать руду у других Искателей и тем более в магазине гильдии - удовольствие дорогое и невыгодное. Поэтому мы сейчас подождем, пока все разбегутся, и спокойно отправимся к входу в Воющее Ущелье. Там есть небольшая пещера, где друзы периодически восстанавливаются. На них особо никто не зарится, процент "измененной" руды уже слишком мал, но если собрать достаточно, то для нескольких ножей или даже на меч хватит. Только вот можем напороться на "мелочь". Типа пауков или слизи. Да и тащить обратно, сила нужна немалая. Так что "Их" благословение нам тоже очень кстати. Особенно с учетом того, что действовать будет до заката. И не засматривайся на этих идиотов, бегущих сражаться с монстрами. Я потом тебя свожу в одно место. С рядами холмиков. Будешь сравнивать и думать. У нас: день практически безопасной работы, потом неделя спокойной сытой жизни. И у них: сегодня купаешься в золоте, тратя направо и налево, завтра же ты просто имя, написанное на доске, вбитой в землю.

- Дядя, вы так и не сказали, кто это был?

Недолгое молчание, после которого мужчина неохотно и гораздо тише, чем говорил ранее, произнес:

- ...Ладно, вскоре сам узнал бы. Все равно отображается в открытой части системы гильдейской регистрации. Правда, скажу только прозвища: Госпожа и Тень. И... не надо больше ни о чем спрашивать. Особенно кого-то другого.

- Значит, они тоже Искатели? Но я не видел татуировок! И почему нельзя спрашивать?

Вздох, пауза и все же прозвучавший ответ:

- Вот ведь настырный какой, так и быть, отвечу подробнее. Да, Искатели, ну или как минимум зарегистрированы в гильдии. Какой ранг не знаю и в "их" случае, он никакого значения не имеет, поверь. По самим татуировкам очень просто - с третьего уровня есть возможность сокрытия, чем, кстати, довольно многие пользуются. Обрати на это внимание, ведь большая часть так называемых "местных", на самом деле бывшие Искатели. Из тех, кто успел поумнеть. А вот почему нельзя спрашивать... видишь ли, на текущий момент это самый неудобный вопрос, который ты можешь задать. В лучшем случае не ответят, в худшем получишь по морде или кое-чего посерьезней. Неизвестно откуда и от кого пошло, но сейчас все искренне верят, что чем чаще спрашивать о "них" друг у друга, тем быстрее приблизишь момент, когда Госпожа и Тень уйдут из нашего города. Думаю, ты по увиденному понимаешь, что этого никто не хочет. Причем просить или предлагать деньги за подобное благословение бесполезно, Госпожа откажет сразу, а по слухам, может сделать и наоборот. Силой... хм, на несколько холмиков на "том" поле тогда стало больше. Только ее собственное желание, ну или попасть в нужное место и время, как сейчас. Не говоря уже о том, сколько жизней они спасли на Проклятых землях, хотя мало кто признается. Да тут половина Искателей готова молиться Госпоже как богине, если уже этого не делают. Часовня Света стала самым популярным местом в городе после здания нашей гильдии.

Проникшись услышанным, Син тем не менее не удержался и шепотом сказал:

- То есть вы, дядя Рори, не знаете.

Поморщившись от такого, на его взгляд нелепого, но неприятно царапнувшего самомнение, вывода, воин помолчал и, все же поведясь на детскую подначку, решил ответить, наклонившись почти к уху племянника и тоже перейдя на шепот:

- Первые Искатели, с которыми "они" столкнулись, на полном серьезе утверждают, что это... сама Великая Слепая, договорившись с богом Света и взяв проводником душу из-за Грани, спустилась в наш мир, чтобы пожить, как обычный человек. А еще...

Впрочем, слушая своего дядю и испытывая чудесное ощущение прикосновения к Тайне, Син, вспоминая об ушедших женщинах, в своих мыслях больше уделял внимания врезавшемуся в память внешнему облику, чем тому, что о них говорят. Почти неприкрытые волнующие округлости и обнаженные места, к которым так хотелось бы прикоснуться, будоражили воображение гораздо сильнее, чем объяснения и доказательства, подтверждающие небесное происхождение первой и потустороннее второй. Может, это действительно сама Судьба, однако... какое красивое тело она выбрала для своего воплощения. Да, "та" девчонка, единственная любовь до конца жизни и тому подобное, но все же... все же...

Глава вторая

Госпожа и ее Тень

Как ожидалось, даже расстояние и угол дома, за который они завернули, уйдя с площади, не спасли от пришедшей звуковой волны. Натана поморщилась, затем с тревогой посмотрела на стоявшую рядом Кайнэ и аккуратно подставила плечо под обхватившие его руки. Впрочем, она знала, что приступ дурноты скоро пройдет, что не помешало в очередной раз ворчливо сказать:

- Госпожа, зачем вы опять "это" сделали? Стоило ли тратить на них столько сил?

- Отстань, Нат, знаешь же, что я не могу по-другому. Так было "правильно". И кроме того... стали бы нас кормить вкусностями, да еще и бесплатно.

- Что-то не пойму. Госпожа, вы благословили их, чтобы дать шанс заблудшим душам вернуться к Свету или в угоду своему ненасытному животику?

- Ну... одно другому не мешает. Все, мне уже лучше, пошли к воротам.

Столь откровенное признание и попытка его сразу завуалировать, заставили Натану улыбнуться. Какая же ее госпожа все-таки... стоп, не отвлекаться! Ненужные сейчас мысли и даже передвижение по улицам не помешают озвучиванию уже заготовленных претензий. И так все утро терпела, не имея права отказать, но вот сейчас... Она вновь с неодобрением посмотрела на так называемую "одежду" идущей рядом женщины. Конечно, похоже на платье и даже бедра прикрывает. Должно прикрывать. Слишком... прозрачно. А кожаные полоски под ним, да, очень симпатично выглядят, учитывая на что натянуты, но могли быть пошире. И вообще, госпожа должна знать о своих недостатках, а кто, кроме верной прислужницы, ей об этом скажет? Да-да!

- Госпожа, еще я вынуждена заметить, что тот костюм, который вы сегодня выбрали и заставили на себя одеть, все же является слишком откровенным для повседневной носки! Я, конечно, понимаю, что вы можете не обращать внимания на такую незначительную деталь. Но вот то, что почти все в зале, ожидая благословения, откровенно и возбужденно пялились на ваше неприкрытое тело, не заметить было невозможно! И не надо отворачиваться, делая вид, что не услышали!

- Почему тебя это беспокоит? Внимание мужчин так естественно!

- Там было не внимание, а судорожное подергивание конечностями, слюни изо рта и стеклянные глаза. Кроме того, это были не только мужчины...

- Ревнуешь?

- Вот еще!

Увы, непроизвольно проскользнувшая в восклицании эмоция дала возможность усмехнуться уже Кайнэ, заставляя Натану в раздражении на свою несдержанность передернуть плечами.

- Госпожа, не пытайтесь увести разговор в сторону!

- Да не делаю я ничего подобного. Лучше скажи, как можно носить что-то более закрытое и плотное при такой жаре? И вообще, ты одета не намного лучше! И смотрели на тебя не меньше!

- Обычный Искатель в полный латный доспех не постесняется облачиться, если нужно. И если силы и умений хватит. Вы же видели тех, кто был в таверне. Даже руки закрыты защитными перчатками. Так что первый аргумент не стоит сказанных слов. Я же одета вполне нормально.

Натана окинула взглядом свою фигуру, проведя рукой по волосам, обрезанным выше шеи (вот захотелось такую прическу). Да, она тоже любила кожу и черное ей идет, прекрасно сочетаясь с цветом волос и глаз. А натянутые на ноги высокие сапоги с каблуками смотрятся не хуже тех красивых сандалий с веревочками, что на госпоже. Конечно, кожа очень тонкая, а вырезов много (действительно жарко), может с перебором, но все не настолько откровенно!

- "Эти" места, в отличие от вас, госпожа, прикрыты полностью, а не нужная нам защита не отменяет правил приличия!

- Ничего "такого" у меня не видно, не надо. И... неужели настолько некрасиво, Нат? Плохо, да?

- Я так не говорила, просто...

- Кроме того, если бы это являлось чем-то "особенным", то оно не продавалось в обычном магазине одежды!

- То был "не" обычный магазин. И не надо притворяться, что неправильно "прочитали" вывеску.

- Ну, там так и написали: "Только для взрослых". Мы же с тобой не дети!

- А-а-а, госпожа, не надо играть словами!

...

Зашедший в легкий тупик разговор прервали возникшие перед женщинами ворота. Обычно закрытые даже днем, сейчас они были услужливо распахнуты, а идеально ровный ряд городских стражников дежурной смены, вытянувшийся во весь рост, порадовал бы даже самого придирчивого командира. Подобные... усилия не остались без внимания. Сделав несколько шагов за пределы города, Кайнэ приостановилась и, шевельнув губами, взмахнула рукой. Затем, не раздумывая, ткнула ей же в нужном направлении.

- Нам сюда, Нат, пошли!

Раздавшиеся за спиной восторженные восклицания, постепенно стихающие под влиянием увеличивающегося расстояния, давали предположение, переходящее почти в уверенность, что следующий раз будет таким же. Новое замечание не заставило себя долго ждать.

- Ну а этих-то зачем? Госпожа, вы же сейчас всю Силу растратите. А еще даже утро толком не началось. Мне потом вас опять на себе вечером тащить?

- Так кто тебя заставляет? Можешь уходить одна, я и под кустиком прекрасно высплюсь! Спокойно и без всяких нравоучений!

- ...Прошу извинить, госпожа, за то, что позволила себе неподобающие слова.

Неожиданная обида в голосе и возникший из ниоткуда эмоциональный надлом...

- Но... мне будет ночью так холодно и одиноко.

...Который сразу исчезает без следа.

- Ни в коем случае! А если вы простудитесь? Только мягкая и удобная постель в комнате, что так любезно предоставили нам в гильдии!

- А ты мне ее... согреешь?

- ...Как прикажете, госпожа.

Смущение, неловкость, легкое касание пальцев... и вновь попытка сменить тему разговора, пошедшего не в том направлении.

- Ната, мы уже давно вне города. Сколько раз я просила хотя бы наедине обращаться ко мне по имени? Что, так сложно сказать "Кайнэ"? А ну повтори!

- Слушаюсь, госпожа Кайнэ.

- Ты неисправима!

- Для меня вы всегда будете госпожой, хотите или нет. Это "Его" Воля и мое Искупление! Служение вам...

- Сколько раз повторять, я не просила этого. Конечно, благодарна и очень рада твоему присутствию, но не беспомощна. Прекрасно могу...

- Вы меня прогоняете (демонстративный всхлип)?

- Конечно, нет (извиняющийся тон)! Но требую прекратить это раболепство! Я же была простой деревенской травницей!

- Как прикажете, госпожа.

- Ну вот, опять! Между прочим, напоминаю, это по твоей вине у нас такие ужасные прозвища! Кто просил говорить в Зале Регистрации про госпожу и ее верную тень?!

- Простите, но повторю, я не могла знать, что процедура уже запущена и данные в регистрационный артефакт заносятся вручную через управляющую панель без подтверждения прикосновением ладони. И... разве это не правда, госпожа?

- А-а-а! Хватит, ни слова!

...

Натана, зная, что настолько точно Кайнэ ее мимику не "видит", вновь позволила легкой усмешке скользнуть по губам. Подобная пикировка продолжалась с завидной регулярностью уже давно. По большей части предназначалась, чтобы помочь ее госпоже немного сбросить напряжение, возникающее после столь серьезного утреннего усилия, увы, ставшего традиционным. Ничего она поменять не могла, так как по-настоящему серьезные слова были сказаны еще в самом начале. А про деревенскую травницу можно было говорить кому угодно, но только не урожденной де Мергер. Слишком много всего видно. От характерных движений во время еды, до использования слов и построения фраз, а также отношения к тем или иным поступкам. Да любая деревенская девушка будет в шоке от того, что ее одевают утром, купают или готовят ко сну. Тут как бы древним родом не попахивало.

Более того, Натана чувствовала, что на самом деле Кайнэ нравилось, когда за ней ухаживают. Причем настолько, что она даже иногда, как сегодня утром, впадала в некое "ребячество", позволяя себе демонстративную неуклюжесть и беспомощность, вызывая тем самым повышенную заботу. Было ощущение, что в свое время Кайнэ этого сильно недополучила и сейчас активно пыталась наверстать упущенное. Потерянное детство... так болезненно знакомо. Натана подыгрывала, как могла. Ведь ее госпожа при желании не то что ложку до рта донести, а две нитки в две иголки одновременно могла вдеть в одно мгновение, да еще и отвернувшись.

И, кстати, по ночам... Кайнэ, совсем не возражала, против такого обращения. Даже наоборот. Конечно, в "тот" первый раз она Натану удивила. Ощущения были очень необычными, особенно учитывая странный момент с веревками. А также всполохи света, пробегавшие по их телам в процессе происходящего. Щекочущие, покалывающие и довольно... возбуждающие в сокровенных местах. Так что понравилось. И потом тоже. Вот только чего-то все-таки не хватало. Поэтому поймав сейчас спокойный и оценивающий взгляд кузнеца, так отличающийся от общей сально-вожделеющий волны, идущей из зала, Натана подумала о том, что неплохо было бы на днях заглянуть в кузню. Поговорить о клинках и... ножнах, ну а там как пойдет. Подумаешь, рука и нога. Главное, чтобы основная часть мужского тела была в наличии и рабочем состоянии.

Правда, сегодня Натана узнала о себе кое-что новое. Непонятная обида, что она может оказаться ненужной, приятное осознание собственной неправоты и... ревность? Какое-то смущение. Это так действует "Его" Воля или у нее есть теперь собственные... желания? Похоже, предстоит тщательно разобраться в своих чувствах, которые, оказывается, уже давно зашли за рамки служения "во искупление Греха". И постараться самой не обидеть находящегося рядом человека. Особенно когда пойдет знакомиться с кузнецом поближе. Странное и непривычное ощущение заботы о чувствах другого. А главное, понимание и уважение к тому, что они есть. Почему ради осознания таких простых вещей понадобилось встать на Грань и получить "Его" пинок под заднее место? Почему этого не произошло... тогда?

И Натана, уже привычно и в который раз, мысленно произнесла, собираясь делать это вновь и вновь:

- "Прости меня, сестра... Мариша..."

Шевельнувшаяся под ногами тень на дороге и ставший тоже постоянным последнее время тихий шепот-ответ:

- "Прощаю. И всегда буду говорить, что простила".

Да, вот оно, настоящее Наказание. Сразу не понятое, но уже до конца осознанное. "Ее" лицо, которое теперь не снять и душа, навсегда поселившаяся в тени. Постоянно напоминающая...

- "Натана, я хоть и тень, но по шее отвесить могу, сама знаешь. Или по кое-чему пониже. Еще пара таких трагически-пафосных мыслей и кувыркание в пыли тебе обеспечено, поняла?!"

- "Ну вот, весь настрой сбила".

- "Сейчас с ног собью, если не прекратишь! Достаточно, что я вынуждена каждый раз произносить, что простила".

- "Но по-другому с тобой и не поговорить! И пока не скажу ту фразу..."

- "Только из-за этого ее и терплю".

- "Если бы я раньше поняла, что ты не просто так приходишь в мои сны и совсем рядом..."

- "Да уж, воистину была глуха как пробка. И глупа как в детстве. Я же всегда тебя любила. Лицо не имело никакого значения!"

- "А я принимала искренность за жалость. Злилась и завидовала... Дура! Полная!"

- "Это точно! Особенно когда согласилась на тот ритуал, не разобравшись в деталях. Почему не подумала, что маска из человеческой кожи может быть "живой" только в том случае, если ее кто-то в таком состоянии поддерживает? И вариантов немного".

- "Слишком сильно... хотела..."

- "Ага, а потом так мучилась и страдала, что прилетало даже мне! Все, хватит, устала говорить одно и то же почти каждый день".

- "Прости... ай!"

- "Последнее предупреждение..."

Остановившись, Кайнэ с удивлением посмотрела на споткнувшуюся напарницу. Натана, поморщившись из-за отбитых пальцев (вот ведь, даже металлическая вставка не помогла) и, попрыгав на одной ноге, торопливо сказала:

- Все в порядке, госпожа... камушек.

Легкое хмыканье, недовольный вновь произнесенным словом вздернутый кверху носик и медленно пропадающее сияние, идущее из-под повязки. Натана знала, что сейчас все вокруг было отслежено и проверено на опасность. Новых объяснений, правда, с нее не потребуют, но несуществующий камушек припомнят. Несколько позже. Ночью. Однако возобновить разговор с сестрой не получилось, так как спустя всего несколько шагов они с Кайнэ оказались в первой точке своего сегодняшнего путешествия. Дорога... кончилась. Пришли.

Да, здесь все было сделано для того, чтобы Искатели сосредоточились на своей работе и не тратили лишние силы. Лошади, вьючные мулы - они хороши где-то в другом месте. Вероятность, в любой момент, обернувшись назад, увидеть упавший труп животного, который к тому же может и восстать, причем довольно агрессивным по отношению к бывшему владельцу существом, делала их использование не самым лучшим вариантом. Поэтому и таскали Искатели все, включая добычу, на себе, делая сумки со снижающими вес Печатями самым популярным товаром. И именно поэтому каждая из дорог Рохана, ведущая к проходам на "ту" сторону, была покрыта цепочкой из Печатей Быстрого Перемещения. Конечно, не легендарные порталы до сих пор существующие кое-где, но возможность за несколько минут дойти туда и обратно дороги обеспечивали прекрасно. А вот дальше...

...

Выбранный девушками путь закончился почти на краю Воющего Ущелья. Вниз вели несколько расщелин. Кайнэ, слегка помедлив, уверенно направилась к самой левой из них. Спуск не занял много времени. И вот уши заполнил, пусть негромкий, но очень характерный звук постоянно дующего тут ветра, даровавший этому нагромождению скал свое название. Сделав несколько шагов и замерев между вздымающимися ввысь каменными столбами, Кайнэ приподняла руку в знаке внимания. Конечно, это было только самое преддверие опасной зоны, но расслабленное состояние должно остаться в прошлом. "Та" сторона способна преподнести "сюрпризы" уже здесь. Иногда смертельные. Все не имеющие отношения к предстоящему действию разговоры пора оставить на потом. Что, впрочем, не помешает одному, ставшему уже традиционным, событию. Так же как и предваряющему его вопросу.

- Так чем мы сегодня будем заниматься, госпожа?

- Тем же чем и всегда, попробуем спасти этот мир!

- То есть в очередной раз извлекать чьи-то задницы из того дерьма, в которое они сели...

- Фу, как грубо, Нат! Но... истина где-то рядом. Нам до самого конца ущелья и потом на запад в Серую Плешь. Ладно, ты готова?

К чему? Смысла в таком вопросе не было. Ведь магически обработанная дорога под ногами отсутствовала, а расстояния тут все же не маленькие. Конечно, можно воспользоваться, как другие Искатели, амулетом Быстрого Шага или свитком, накладывающим аналогичную одноразовую Печать. Но зачем, если есть нечто лучшее...

Свет опять пробился сквозь глазную повязку Кайнэ, а появившиеся легкие сверкающие всполохи окутали фигуру сияющим ореолом.

- "Сестра..."

- "Да-да, сейчас".

В свою очередь, тень под ногами Натаны дрогнула и, резко поднявшись, завернула тело в темное дымчатое покрывало. Возникло четкое ощущение обнимающих сзади рук. Такое приятное и одновременно приносящее боль от когда-то содеянного чувство...

- "На-та-на..."

- "Все-все, больше не буду".

Стоявший на месте Кайнэ светящийся силуэт шевельнулся. Голос, приобретший дополнительную глубину со странным отзвуком, задорно произнес:

- Ну что, Нат, как обычно, до того сухого дерева? Сегодня выбор ставки за тобой! И давай, наконец, сюда мою сумку. Все должно быть по-честному!

- Хорошо. И так... проигравший выполняет любое желание победителя!

- Какая самоуверенность! Не боишься остаться далеко позади?

- Конечно, нет, госпожа. Вы слишком много съели во время завтрака и слегка... потяжелели!

- Ты хочешь сказать...

- Три.

- Что я...

- Два.

- Потолстела?!..

- Один.

- А ну отвечай!

- Поехали!

- ...Сама напросилась!

...

То резко сужающиеся, то раздающиеся вширь, вздымающиеся высоко вверх каменные стены с расщелинами боковых ответвлений. Стесанные до неестественно выглядящих округлостей скалы-столбы. Груды обломков на месте тех, что не выдержали борьбы с ветром (имеющим далеко не обычную природу).

Цепляющиеся за трещины пятна колючего кустарника и выглядывающие из-под камней выцветшие пучки травы, доказывающие, что растения способны выжить в любых условиях. Впрочем, живые (и не очень) существа здесь тоже есть, хотя сейчас особо и не стремящиеся показать свое присутствие, застыв в настороженном ожидании от ощущения возникшей опасности.

Необычное для этого места колыхание воздуха в обратную ветру сторону и... две странные фигуры на невероятной скорости пролетающие мимо них. Мерцающий вспышками Свет и скользящая по скалистой поверхности Тень. И любому, увидевшему их, не стоит даже пытаться понять кто впереди, а кто позади, лучше просто смотреть и наслаждаться вечной как Все Сущее игрой...

...

Глава третья

Проклятые земли. Серая Плешь. Отряд Искателей

...

Пот, заливающий глаза. Тяжелый комок отчаяния. Главное, не показать его остальным. Хотя и так все уже понятно. Но... надежда есть всегда, даже когда ее нет... и больше уверенности в голосе. Больше!

...

- Не разрывать круг! Держать дистанцию! Тэд, делай что хочешь, но выдави из себя Кольцо Огня! Активация по приказу!

- Лидер, зачем? На прорыв ничего не останется!

- Давай, кому говорю! Кха-кх, тьфу...

Едва не потеряв равновесие от последнего взмаха молотом, Редрик Каменный Кулак с трудом выпрямился и выплюнул на землю подступивший к горлу кровавый сгусток. Впрочем, удар получился удачным и стоящее напротив сухое бревно, по какому-то недоразумению решившее, что оно может ходить, треснув с чавкающим хрустом, завалилось набок. Хлещущие по земле ветви и дергающиеся в конвульсии узловатые корни были уже просто агонией. Судя по стихнувшим вокруг звукам, очередную атаку опять удалось отбить. Увы, это давало не более чем небольшую передышку и возможность хоть немного собраться с силами, так как из-за остатков осыпавшихся стен начинал выползать еще один древень. А там подтянутся и остальные твари. Редрик мельком оглядел свою команду. Особенно тех, кто стоял в других проемах, ведущих в полуразрушенное здание, ставшее сейчас смертельной ловушкой.

Лука с Риком, в целом, выглядели неплохо. И мечи в руках держали вполне уверенно. Похоже, небольшая насыпь из уже мертвых лягушей стала служить хорошим буфером, который препятствовал дальним прыжкам новых, предоставляя возможность их убить при попытке взобраться. Сквозь частично порванные кольчуги ран не видно. Только несколько царапин на лицах, да небрежно подмотанное полоской ткани плечо у Луки. Нормально, еще продержатся.

У других дела были похуже. Большой меч Камила, плохо приспособленный для сражения в узких местах, торчал глубоко воткнутым в мертвой туше почти пролезшего внутрь жабона. А сам рыцарь в мятом окровавленном доспехе, слегка пошатываясь, сжимал сейчас в руках короткую булаву для подземелий, что всегда висела на поясе. Дар, с трудом удерживая дыхание, встал на одно колено и, уперев пяту древка в землю, судорожно водил своим копьем из стороны в сторону. Кое-как перемотанная голова наклонилась вниз, и даже отсюда был слышан хриплый шепот, то ли молитвы, то ли проклятий. Из-под сорванного кожаного наплечника текла небольшая красная струйка. Плохо, надо его срочно подлечить. И заодно узнать про братьев-лучников.

- Сесиль, что с Шадром?

- Он... он...

Повернувшись, Редрик понял, что смысла в вопросе уже не было. Стоя на коленях, содрогающаяся от рыданий жрица Жизни бессильно качала своим посохом над лежащим перед ней окровавленным телом. Увы, с навершия стекали лишь легкие зеленоватые всполохи. Даже при полностью пустом Резерве и невозможности создавать Печати, можно лечить, выдавливая силу напрямую из Источника. Но хватать ее будет только в лучшем случае на заживление царапин и мелких ран. Разорванной груди с торчащими наружу ребрами этим уже не помочь. Слишком остер и опасен язык жабона, да еще на таком коротком расстоянии.

- Все, Сесиль, хватит. Он мертв.

- Нет... не-ет!

Бессмысленная истерика, бесполезные рыдания. В сердце у Редрика слегка кольнуло. Глупая, нелепая ошибка. Не стоило вестись на эмоции и брать эту юную особу с собой. Да, редкость в их городе, полноценный маг, закончивший пусть малоизвестную, но все-таки школу, и знающий больше чем две-три Печати. Такая хорошая и нужная в лечении команды Сила Жизни, а гильдейская система выдала девушке почему-то сразу второй уровень. Место было свободно. Вот и уговорил сам себя. Пара приключений, обвыкнется, а там и опыт придет. Конечно, до пятого уровня, как у всего отряда, идти будет долго, но получить вскоре еще один вполне сможет. К сожалению, ее первый поход на "эту" сторону окажется и последним. Кто же знал, что все так обернется.

Совершив над собой усилие, он перевел взгляд чуть дальше. У Ласанаи дела обстояли несколько лучше. Их основной отрядный маг-лекарь сидела, придерживая голову Тори, умудрившегося словить отравленный шип. Привычная к быстро меняющейся обстановке и бережливо относящаяся к своей Силе, она смогла сохранить достаточно, чтобы создать нужную Печать. Похоже, жизнь этого балагура и ловеласа уже вне опасности, но так необходимые сейчас стрелы в ближайшее время от него ожидать бесполезно. А потом будет поздно. Почувствовав взгляд, Ласаная приподняла посеревшее от усталости лицо и хрипло вытолкнула, подтвердив первоначальное предположение:

- Выживет, но пока не боец. И... их больше не осталось.

Что именно закончилось, объяснять было не надо. Увы, Свет в Проклятых землях восстанавливается гораздо медленнее других Сил и без запаса энергетических кристаллов маг, использующий его, быстро становился в бою ненужной обузой. А удовольствие это дорогое. И хоть Печати Света сильны, а против "не-мертвых" очень эффективны, адептов этой Силы предпочитали брать в отряды только в качестве лекарей, когда результат перевешивал все отрицательные моменты. Да и то не очень охотно. Но Ласаная была в команде с самого начала, являясь своего рода старожилом, и Редрик сейчас лихорадочно думал, как попытаться спасти хотя бы ее. Он ведь так и не смог признаться, что уже давно...

- Лидер, кромары!

Что же, значит, примерную очередность нападений Редрик уловил правильно и часть новой атаки действительно пойдет сверху. Именно поэтому и отдал приказ на создание столь затратной Печати. Лучники выбыли, а пока другие ребята размахивают своим оружием, отбиваясь от летающей мелочи, их противники могут воспользоваться моментом и... впрочем, все равно это не более чем перенос неизбежного на "чуть позже". Но сражаться надо всегда до конца.

- Тэд, готов?

- Да, только...

- Давай, демоны тебя раздери! Сейчас!

Уже четко слышное гудение обозначилось возникшими над верхней частью стен насекомыми. Сразу с трех сторон. Плохо. Конечно, пусть довольно крупные, размером с ладонь, а то и больше, по отдельности они ничего собой не представляли. Полет, выбор места на теле, подготовка к укусу - все это делалось настолько медленно, что убить не представляло труда. И чем угодно, ведь защиты нет никакой, хотя хоботок был способен проткнуть самый крепкий доспех. Однако нападали кромары роем, что, впрочем, тоже не слишком опасно. Большой, но кучный, на дальней дистанции он являлся легкой целью для взрыв-стрелы. Вот только пустить ее некому. Но есть и другой вариант.

Стоявший в напряженном сосредоточении в самом углу отрядный маг вскинул руки, с которых слетело, постепенно расширяясь, огненное кольцо. Пройдя над головами и не затронув людей, оно увеличилось, превратившись практически в пелену. Затем резко сверкнуло, распространяющейся во все стороны магической огненной вспышкой, для которой стены препятствием почти не стали. Мгновение и на землю посыпались обугленные комочки. Раздавшиеся же звуки подтвердили - огребли и те "измененные", что атаковали понизу. Огненный вал даже заставил замереть и закрыться ветвями древня, уже почти доползшего до середины прохода ведущего к тому месту, которое защищал сам Редрик. Жаль, но для серьезного урона, Силы должно было быть вложено в Печать гораздо больше.

- Все, Лидер, я пуст.

"Ничего, время немного накопить у него будет, и ребята еще передохнут, а мне надо собраться и подготовиться к Рывку", - мелькнуло у Редрика в голове. Ведь приходя в себя, существо обязательно поднимет сначала свои конечности вверх, поскольку когда-то оно действительно было деревом. В этот момент можно ударить в незащищенную середину, не рискуя опять попасть под ответный выпад. И так живот жгло огнем, но это можно перетерпеть. Кровь из-под треснувшего нагрудника не льется, значит, не опасно, а вот другие...

- Ласаная, посмотри, что с Даром. Сможешь наложить на него хотя бы Малую Печать Исцеления?

- Да, на парочку еще хватит.

- Давай!

Редрик нащупал в поясной сумке Свиток Поиска, увы, последний, и активировал. Развернувшаяся в воздухе Печать вдруг решила им помочь, показав, что за скукожившемся ожившим бревном есть свободное пространство без тварей. Неужели? Насколько далеко пусто, конечно, неизвестно, но там как раз одна из троп с вешками и это шанс!

- Тэд, сколько осталось ловушек?

- Три!

- Ничего, хватит. Всем приготовиться, сейчас пойдем на прорыв! Рик, Камил, на вас Тори!

- Да, лидер!

- Тэд, на тебе Сесиль, если что потащишь.

- Но...

- Устанешь, я понесу.

- Хорошо!

Как же мало ловушек. Очень мало. Но, делать нечего. Оставаться дальше здесь - точно верная смерть. Лучше попытаться. Только планы поменялись. Теперь придется дождаться, когда эта пародия на дерево доползет до своих троих уже дохлых товарищей. Если правильно ударить, то при ее падении проход перекроет полностью. Лука с Риком быстро добьют. А сбоку у стены есть остаток лестницы. Можно взбежать и прыгнуть за столь своеобразный завал. На него ловушки. И активировать сразу боевую часть. Да, толком не подожгут, но небольшую стену огня на некоторое время создадут. В крайнем случае, есть еще Свиток Взрыва. Тоже последний. Должно, обязательно должно хватить! Главное, чтобы долго не преследовали. Еще где бы сил взять, особенно раненым. Зачем они только решили прийти сюда?!

Переведя взгляд на Ласанаю, подскочившую к Дару и почти сформировавшую над его плечом Печать, Редрик в который раз отругал свою жадность. Увы, весь вчерашний день, проведенный на этих болотах, за цвет и внешний вид называемых Седой Плешью, нельзя было назвать удачным. Всего лишь десяток лягушей, да несколько кусков "измененной" руды. Возвращаться со столь малой добычей не хотелось. Не то что денег не было совсем, но тем не менее. И родилась идея, единодушно поддержанная командой.

Ведь как раз рядом на небольшом островке находилось почти разрушенное здание, обычно используемое для короткого дневного отдыха. Чем оно было раньше, никто никогда не интересовался, главное, здесь всегда безопасно. Переночевать тут и пройти на следующий день чуть дальше, показалось хорошим вариантом. Тем более так уже делали и неоднократно, возвращаясь с неплохой добычей. Но, правда, не одной командой, а в составе большого отряда. Однако вчера было тихо, а Печать Поиска подтверждала отсутствие крупных существ в округе, кроме разве что десятка кромаров. Защитный полог, поставленный Тэдом, легко решал эту проблему.

Ночь прошла спокойно и только под утро внезапно сработала сигнальная сеть, впрочем, не заставившая сильно испугаться. Отдохнуть и восстановить силы успели, а опасных "измененных" здесь давно не видели. Значит, к ним в гости зашли просто деньги, которые никогда лишними не бывают. К сожалению, все оказалось совсем не так. Постепенно отступающий ночной туман обнажил смертельную действительность - Малую Волну, подходящую из окружающих болот широкой дугой к островку. Каким образом Редрик с командой умудрились в нее влипнуть - спрашивать было бесполезно и не у кого. Так же как и про то, что заставляет "измененных" неожиданно собираться вместе и такой своеобразной стаей двигаться в сторону людских земель. Обычно выявляемые заранее еще в Воющем Ущелье, такие Волны легко уничтожались и, кстати, были довольно ценными в плане ингредиентов. Только вот делалось это далеко не одной командой.

Короткий момент для попытки сбежать они упустили, обнаружив при лихорадочных сборах исчезновение юной жрицы Жизни. Впрочем, она нашлась довольно быстро, вытащенная за руку под вопли, что не успела вытереть, из небольшого укромного места. Да, понятно, что девушка там с утра делала, но боги, как же не вовремя. А потом стало поздно.

Конечно, его люди не зря являлись именно командой. Первые атаки были отбиты довольно легко. Даже Сесиль, сначала растерявшись, после пары окриков действовала вполне правильно, вспомнив все наставления. Но... "измененных" оказалось слишком много. А обнаружив добычу и замкнув кольцо, твари стали просто заваливать отчаянно защищающихся Искателей своими телами. Редрику даже подумалось, что ими управляла не бессмысленная агрессия и желание попробовать на вкус человеческую плоть, а чья-то жесткая злая воля. Уж больно четко прослеживалось нечто наподобие тактики. Смена типа атак, отступление, попытки проникновение в тыл. Впрочем, наверно все же показалось. Откуда у диких "измененных" разум?

Да, Искатели попытались вырваться из окружения, но неудачно. Только истратили все зелья со свитками и оказались прижаты тварями в другом месте. Как не экономили, вскоре почти закончился резерв маны у магов (неопытная жрица растратила первой). Еще оставались стрелы, даже нестандартные, благо запас взяли большой, однако обстановка становилась все опаснее, а "измененные" не заканчивались. Дело дошло даже до появления неповоротливых и кажущихся неопасными древней.

Увы, для отряда, запертого на небольшой площадке, огороженной частично разрушенными стенами, они теперь представляли серьезную проблему. Справиться было можно, тем более любивший молот Рэдрик, как раз специализировался на сильных пробивающих ударах. Но тут Тори, отвлекшись, получил от одного из них отравленный шип. Затем появился жабон, вдруг ударивший языком поверх Камила в другого лучника, после чего ситуация резко ухудшилась.

...

Очнуться от тяжелых мыслей заставило движение по проходу. Древень ожил и, развернув ветви, вновь начал свое плавное перемещение. Редрик сосредоточился. Сейчас, сейчас...

- Ласаная!

Неожиданный надрывный крик заставил, подпрыгнув, развернуться, открыв страшную своей правдой картину. Застывшая в ужасе, по-прежнему стоящая на коленях юная жрица и магиня, замершая перед Даром, с каким-то недоумением рассматривающая торчащий из груди отросток. Внезапно он исчез, выбив с этого места красную струйку. Ласаная перевела взгляд на Редрика, плеснула изо рта кровью и стала медленно заваливаться вбок, а сзади на камнях проступил четкий контур большой ящерицы. Хамелеонер! Вот демоны!

Использовав заготовленный Рывок, Редрик переместился к стене и с яростью ударил молотом. Конечно, можно было и не так сильно, эти ящерицы опасны только невидимостью, что корчившаяся в пыли безголовая тушка сразу доказала, но...

- Ласаная! Ласи!.. Любимая!

Слово, что он часами репетировал перед зеркалом, само слетело с губ, а руки прижали к груди единственное ценное, что есть в жизни, только вот...

Кашель, с пузырящейся на губах кровью, бледная тень улыбки и выдавленное:

- Хоть перед смертью услышала, каменный ты болван.

...

Внезапный грохот обвалившейся стены и возникшая в проломе здоровенная туша жабона. Четко ощущаемый злобный взгляд, переместившийся на уже переставшую воспринимать происходящее Сесиль. Вскрик сбитого с ног Рика, на груди которого сидел, щерясь и примериваясь к укусу, лягуш. Скрип развернувшихся ветвей ввалившегося внутрь древня. Понимание, что это уже начало так оттягиваемого конца...

...

Внезапно все вокруг залила яркая вспышка света, заставившая зажмуриться. Вой, визг и звуки ударов, рассекающих или разрывающих что-то вязкое и мягкое. Хруст и треск. Несколько мгновений, слившихся в бесконечную какофонию звуков и... тишина. Лишь шелест ветерка между остатками стен и легких невесомых шагов, остановившихся рядом. Спокойные, произнесенные со странной интонацией слова:

- Госпожа, кто из них? А то тут одна умирает...

Проморгавшись, Редрик захотел вновь протереть глаза, так как столь неожиданно пришедшее спасение выглядело двумя странными фигурами, одна из которых сияла светом, другая напоминала вставшую с земли тень. Впрочем, голова сработала достаточно быстро, а узнавание сменилось сверкнувшей надеждой и вырвавшимся из горла хрипом:

- Умоляю жизнью, спаси ее, Госпожа!

Вот не верил, смеялся над рассказами других, а сейчас готов был выгрести всю свою накопленную заначку и положить на алтарь в ту часовню Света, что под смешки окружающих достраивали, постепенно превращая в храм, никому ничего не говорящие Искатели. Госпожа и ее Тень. Да Редрик часто видел их, проходя мимо, однако считал просто выпендривающимися богатенькими дамочками, обвешанными артефактами и захотевшими внимания да славы. Но если рассказанные полушепотом истории - правда, то...

...

Невероятно красивый, отдающий необычным эхом голос:

- Нет, не она.

Вспышка отчаяния, прерванная вновь зазвучавшими словами:

- Но раз уж мы спасатели, что спешат на помощь...

Свет постепенно пропадает, вырисовывая фигуру женщины. Шаг, ладонь, положенная на рану, и простые, не считая голоса, слова:

- Куда это ты решила уйти, милочка? А кто будет детей рожать? Думаю, двоих точно. Не мужику же этим заниматься, как считаешь?

Яркое сияние, бьющее из-под руки. Судорожный вздох и широко распахнутые уж было приготовившиеся увидеть Грань глаза...

...

Взглянув в которые, Редрику захотелось вдруг вновь оказаться в окружении монстров. И размахивать своим молотом, размахивать... Увы, судя по крепко обхватившим его рукам, желание так и будет нереализованным. Хотя, оно надо? Может, уже хватит?

Тем временем, женщины быстро обошли все вокруг. Остановились возле умершего лучника, но переглянувшись, ничего не стали делать. Мертвые из-за Грани не возвращаются. А вот Сесиль была поднята с колен, и лицо вытерто внезапно появившимся платком. Что, впрочем, не помешало ей, бросившись обнимать Госпожу, долго рыдать, выплескивая скопившееся напряжение под успокаивающими поглаживаниями ладони по голове и негромким, что-то говорившим голосом.

Дальнейшее слилось для Редрика в какую-то скомканную ленту событий. Ободряющие слова каждому из спасшихся людей. Ласания, внезапно выздоровевшая и даже вернувшая силы, накладывающая на своих товарищей одну за другой лечащие Печати. Тело Шадра, прикрытое собственным одеялом и плачущий над ним брат. Сесиль, не отходящая от Госпожи, несмотря на шатающуюся походку, ни на шаг. Потом принудительно усаженная на камни с кружкой воды и хлебом, со строгим указанием поесть. Даже забавно было, как она давилась отвергаемым ранее сухим куском лепешки, но терпеливо пережевывала. Похоже, все зависело от того, кто просит.

А когда команда более или менее очнулась, Редрик, стараясь не глядеть на Госпожу и испытывая непонятный стыд, выдавил столь напрашивающееся распоряжение. После которого люди, несмотря на усталость, разбрелись по округе, привычно разбирая тела нападавших монстров на части, что можно продать. Да, спасение было неожиданным и счастливым, но теперь стоит подумать о заработке. Ведь, судя по красноречивым взглядам Ласанаи, в этой местности он явно был последним.

...

Казалось, прошло совсем немного времени и недавно приготовившейся умирать Редрик, уже стоял напротив двух фигур, подбирая слова. Правда, он прекрасно понимал, что любые произнесенные фразы будут бессмысленны. Сжавшие его ладонь женские пальчики это только подтверждали. И пусть оказанная помощь не имела цены, но спросить все же нужно.

- Госпожа...

Спокойный голос, не позволивший продолжить:

- Лучше прибереги для семьи. Надеюсь, ты не изменишь своего решения.

Даже не возникло вопроса, откуда она узнала, хотя находилась в другом месте и не могла слышать обжигающий ухо шепот. Но богинь о таком не спрашивают. Тем временем, прозвучали слова, предназначенные остальным:

- Вы все знаете, что я обычно говорю спасенным, не отнекивайтесь. Просто думайте и выбирайте.

Обращаясь к юной жрице:

- Сесиль, надеюсь, ты тоже сделаешь правильный Выбор.

- Да, я уже...

- Ну и хорошо, в любом случае он должен быть только твоим, запомни это!

Небольшая пауза. Вновь окутавший одну фигуру Свет и Тень, поглотившая вторую.

- Прощайте и помните, Судьба, как правило, предоставляет только один шанс, другого может не быть. Возвращайтесь обычным путем. Там "измененных" пока нет. Удачи!

Миг, и те, кто их спасли, пропадают, будто не появлялись никогда, Только груды частично разделанных монстров в проходах и у стен, да укрытое тканью тело, остались доказательством так и не случившейся трагедии.

Чуть в отдалении. Разговор двоих

- Госпожа, мы ведь могли быстрее добежать. Тогда бы тот лучник остался жив. А эту магиню вы едва спасли, я же видела, сколько сил потребовалось. Не надо прятать пустой кристалл.

- Решение было бы тогда другим. Неправильным.

- А как же свобода Выбора?

- Никто ее не отнимал. И лучника идти в поход я не заставляла.

- Но...

Короткий вздох.

- Он бы, так или иначе, умер. Только чуть позже. Нить почти разорвалась.

- А этих, зачем соединили?

- Такие обычно непробиваемы. Да, я не богиня любви. Однако если нужно, чтобы люди осознали необходимость видеть друг друга рядом, значит так и будет.

- Может, все же объясните, Госпожа, для чего мы это делаем? Беготня, спасения и тому подобное. Конечно, хорошо и правильно, они опять тянутся к Свету, но...

- Нат, не начинай заново. Не расскажу.

- Простите, Госпожа, больше не буду... куда теперь?

- На северо-восток к пещерам Грома возле Великого Разлома. Сейчас стоит действительно побыстрее. Есть шанс не успеть. Кстати, отыгрываться будешь?

- Нет, Госпожа. И так уже два желания исполнять.

- Нечего было такие намеки делать!

- Да я никогда не сомневалась в вашей красоте. Ноги, руки, талия просто божественны. Все лишнее откладывается только в нужных местах...

- Ты что, опять... стоять! Ну, погоди!

Глава четвертая

Недалеко от пещер Грома

Дина дернулась от раздавшегося снизу рычания и зашипела сквозь зубы. Проведенная в неудобной позе ночь давала о себе знать и сведенная судорогой нога никак не желала отходить. Проводимый вытянутой рукой массаж не помогал, но шевелиться лишний раз в попытке изменить положение, явно не стоило. И так ветка, на которой она сидела, отчаянно хрустела. Правда, немного добавлял уверенности ремень, перекинутый через ствол и застегнутый на талии. Однако сильно отклоняться и на него давить, тоже было опасно, так как частично оторванная пряжка держалась на честном слове. А желание падать со спасшего ее дерева к оскаленным в предвкушении обеда тварям, естественно, отсутствовало. Силы пока оставались, хотя стремительно покидали дрожащее от боли тело. Мучили голод и сильная жажда. По естественной надобности пришлось сходить под себя. Хорошо, хоть по маленькому, ведь последние дни кушать особо было нечего. Дина всхлипнула, стараясь опять не заплакать. Смысл в том, что она сейчас делала, уже отсутствовал, но умирать по-прежнему не хотелось. Вновь накатила обида на свою глупость.

Побежала, называется, за помощью. Еще хорохорилась, дескать, уж ей, такой маленькой и юркой, проскользнуть мимо монстров раз плюнуть. Подумаешь, первый уровень. Все равно не увидят и не почувствуют. Трудное детство в трущобах большого города и жесткое обучение в воровской гильдии добавляли уверенности в своих силах. И еще желание обязательно вновь доказать нужность и полезность принявшей ее команде, не только как разведчик. Хотя никто уже давно ничего плохого не говорил, наоборот, все хвалили. Но потребность слышать подобное постоянно шла изнутри. Приятное чувство, что тебя ценят как человека, а не на уровне: подай-принеси, пошла прочь.

На самом деле можно было потерпеть. Особая опасность отсутствовала. Конечно, обвалившийся выход одного из ответвлений - неприятно. Однако такое в этих пещерах случается довольно часто, а команда сборщиков, к которой напросилась Дина, являлась старой и опытной. И пусть пришлось бы посидеть в темноте голодными два-три дня, разбирая завал, не страшно, может даже нашли что-нибудь ценное. Так все и было, но неожиданно откуда-то стали сочиться слизни. Неопасная мелочь, убиваемая с одного удара дубинкой, но много и непрерывно. Приходилось постоянно оставаться настороже, отвлекаясь от растаскивания камней.

Это сильно выматывало, а когда уже половина команды получила неприятные ожоги и частично растворившуюся одежду от прикосновений этих мерзких существ, Дина сама предложила сбегать в город. На потолке пещеры, где их завалило, находилась щель, ведущая на верхний уровень. Если бы отрядный маг Роб ее туда поднял соответствующей Печатью, то девушка могла пролезть, выбраться и привести подмогу. Не поддававшийся сначала на уговоры лидер команды Торин вынужденно согласился, когда еще один из сборщиков, не заметив подобравшуюся близко целую группу слизней, чуть не лишился ноги.

Сначала все было хорошо, пещеры она покинула быстро, незамеченной проскользнув мимо этой гадости в виде пауков, сколопендр и пресловутого живого желе. Не заметили и не почувствовали. Выбежав на привычный маршрут, проходящий по каменистой пустоши рядом с Разломом, Дина уже предвкушала, как появившись со спасателями, получит очередную порцию внимания, восхищенных слов и прочих приятностей. Особенно от Верины, их лекаря, что невероятно устала от постоянного лечения ожогов. Можно было даже надеяться на нечто большее, чем просто поцелуй в лоб и поглаживание по волосам.

Увы, стае "измененных", напоминавших небольших собак, неожиданно возникшей из расщелины прямо на пути движения, оказалось все равно на маскировку и блокирующее запах зелье. С ходу сменив направление, твари бросились в ее сторону, хотя Дина вроде и успела спрятаться за камнями. К сожалению, других укрытий в этом месте, как назло, не было, а при попытке вернуться, девушку явно бы догнали. Выручило одинокое мертвое дерево, служившее ориентиром для всех, кто шел этим маршрутом в пещеры и обратно. Забравшись на него, Дина решила подождать, когда кто-нибудь из других команд Искателей пройдет мимо. Надежды на то, что "измененные" расположившиеся вокруг дерева в предвкушении вожделенной добычи уйдут сами, не было.

Однако надвигающаяся темнота подсказала, что быстро ожидать помощи несостоявшейся спасительнице не стоит, а наступившее после мучительной ночи утро радостной вести тоже не принесло. Никого на горизонте так и не появилось. Что, впрочем, не удивительно. Пещеры давно не пользовались популярностью, считаясь отработанным местом. "Измененная" руда была выбрана, а кристаллы слишком редки. Только такие старые и опытные команды, как у Торина, могли еще что-то там найти. И ведь лидер специально выяснял, что в ближайшее время никто сюда идти не планирует. Так, благо в начале похода обернулось проблемой в конце. Увы, только для нее. И фразу: "Довыделывалась, дура!", сухие потрескавшиеся губы произносить уже устали.

...

Все произошло нелепо и быстро. Очередное осторожное движение в желании хоть как-то сесть поудобнее. Внезапно надломившаяся ветвь. Судорожные попытки удержаться. Легкий хлопок отлетевшей пряжки. Падение с зажмуренными от страха глазами. Мелькнувшая напоследок мысль: "Неужели это все?" и... ощущение подхвативших тело рук, прижавших его к чему-то невероятно приятному и мягкому. Необычный отзвук сказанных над ухом слов:

- Осторожнее, малышка!

Привычный ответ сиплым от сухости горла голосом:

- Я не малышка! Уже давно взрослая!

Свет, заставивший прищурить, открытые было веки. Визг и булькающий хрип, раздавшийся со всех сторон, но продолжавшийся буквально какой-то миг. Красивое лицо, обращенное к ней с закрывающей глаза повязкой. Легкая усмешка, появившаяся на губах.

- И чего взрослая малышка делает тут одна?

- Я не... ой!

Собственно "ой" относилось к увиденной окружающей обстановке, теперь напоминающей небольшое мясозаготовительное мероприятие, проведенное непосредственно на природе. Помогали возникшему образу комки шерсти и куски тел, валяющиеся в лужицах крови, опознанные как останки терпеливо поджидающих ее тварей. А непонятно как замершая рядом в воздухе тень, только добавила необычности всему происходящему. К тому же она, оказывается, и говорить умела. Причем довольно ехидно.

- Госпожа, вы бесподобны, такой изящный рывок! А как пнули тот мешающий обломок скалы! Хоть и низко полетел, но далеко! Наверное, к дождю.

- Нет, Нат, ты сегодня точно договоришься!

- Так, я же со всей душой и искренним почтением.

- Ну-ну.

Дину аккуратно опустили на ноги, но тело подвело, и она вновь упала на подставленные руки. Бесподобная "мягкость" оказалась совсем рядом, под щекой, сразу заставляя забыть все проблемы последнего дня. А потом неожиданно исчезла боль.

- Теперь лучше, малышка?

И почему-то привычное возражение вдруг застряло внутри с возникшим пониманием, что этот голос может называть ее как угодно. Главное, чтобы звучал всегда рядом...

Вечер. Дорога в город

Синее, быстро чернеющее небо с россыпью тусклых серебристых точек. В подступающей темноте медленно бредут две фигуры. Нет ни света, ни тени. Просто усталые женщины, одна из которых бережно придерживает другую. Силы потрачены почти полностью, да и нет смысла их использовать в столь безопасном месте - стены города совсем рядом. Ворчливый голос, привычно начитывающий очередную порцию упреков:

- Госпожа, сколько можно? Зачем опять на износ? Вот когда-нибудь не рассчитаете и что тогда?

- А на это у меня есть ты.

- И всегда буду (четко ощущаемое удовлетворение), но экономить нужно. Вот для чего вы проломили стену в той пещере? Выглядело эффектно, не спорю. И эта Дина чуть в вас дырку не прожгла своим восхищенным взглядом.

- Ревнуешь?

- Даже не думала. Но могли просто посидеть и отдохнуть, пока я не разобрала тот завал. Дела-то на час-полтора.

- Тогда бы мы не успели к следующим.

- И не стоило. Надо же быть настолько глупыми, чтобы лезть столь маленькой командой на целый прайд песчаных львов.

- Возможно, но меня там интересовал только один человек.

- Ага, и как обычно, спасли всех.

- Ладно, Нат, хватит ворчать как старая бабка. Тем более мне уже лучше.

- Вот-вот, только это город рядом. Вернее, некая часовня.

- Не завидуй, будто тебе сестра сейчас через тени не подкинет. Ладно, хватит меня держать. И... заглянем в тот магазинчик?

- Хм, снова эти пироженки? А не...

- На-та!

- Все-все, молчу. Тогда я возьму шоколадных колбасок. И потом в городскую баню?

- Нет, вот от общения и взглядов, я точно устала, так что давай просто воду в ванную закажем.

- И то масло надо у прислуги попросить. Мне понравилось.

- Согласна, приятное. Хорошо усталость снимает. А кое-кому силы сегодня еще понадобятся. Я ничего не забыла!

- ...Как будет угодно Госпоже.

Сны, с которыми все непросто...

...

Ночь. Комната. Разметавшееся в постели изогнутое тело. Капельки пота на обнаженной коже и отзвук привычного кошмара в прерывистом, сквозь стиснутые зубы, дыхании.

...

Темнота. Каменные стены. Тело, растянутое на веревках. Пульсирующая боль в онемевших конечностях и полыхающая огнем в только что нанесенных надрезах. Легкое мерцание большой Печати на полу. За что? В чем ее вина? Жгучая обида и непонимание происходящего еще крутятся колючками в мыслях, впрочем, уже не требуя ответа. После стольких попыток наконец-то поняла. Не будет. Звуки слов, бывшие когда-то голосом отца, с трудом проникают в затуманенное сознание не вызывая никакого отклика. Семья, Долг - пустые понятия, подкрепленные теперь только болью.

Шаркающие шаги, обогнувшие тело и замершие спереди, подобострастно произнесенная фраза:

- Все готово, хозяин, можно переходить к следующему этапу.

- Она выдержит?

- Не сомневайтесь. Пусть Источник еще только формируется, но выносливости прибавил.

- Приступайте!

Значит, сейчас будет еще больнее, и вновь придется это пережить, но... неожиданное в привычном ужасе ощущение маленькой ладошки на груди. Свет, заливающий все вокруг и слова, незаметно погружающие измученное тело в мягкое блаженство: