Когда Гарта с Сандерсом послали патрулировать хребет Ящера, он не очень обрадовался. Ничего хорошего не происходит, когда новобранец в паре с ветераном, а тут ещё именно с Сандерсом. Он был не самым плохим человеком, но чаще других вмешивался в бои новобранцев. Ветеранов никогда особо не заботило, что другим тоже нужно повышать ранг. А на жалобы Сандерс обычно отвечал так: "Нет проблем, малявка, ты тоже в мои бои заходи, когда захочешь". И смеялся при этом. Но новичкам выбирать не приходится. Ну, значит с Сандерсом. Ничего...
До хребта добрались только к полудню. Сандерс не торопился, не пропускал ни одного, даже самого мелкого гнома. У старой заставы Гарт стоял почти час, ждал, пока Сандерс перебьёт всех фермеров, добывавших там ресурсы. Наконец добрались до подъёма к перевалу. В этом месте, как всегда, дул сильный ветер. А на перевале, конечно, было ещё холоднее, чем внизу.
- Держи свисток, малявка, - приказал Сандерс. - Если увидишь гномов, свисти. Я в такую погоду в гору не полезу. Подежуришь на перевале четыре часа и спускайся, смена подойдёт как раз.
Сандерс расположился в одной из палаток Бивака умерших, а Гарт начал подъём.
Его спасло то, что он был один. Вдвоём с Сандерсом они бы производили изрядный шум, и гномы услышали бы их раньше. Но Гарт, как все новобранцы, привык ходить тихо, поэтому первым услышал голоса. Похоже, гномы тоже выслали патруль на перевал и пришли туда раньше.
Гарт подполз поближе и выглянул из-за скалы. У костра грелись два гнома. Судя по знакам различия, тоже новобранцы. Гарт достал свисток и сильно дунул в него. Это был охотничий свисток, поэтому раздался не свист, а визг самки варана в брачный период. Возможно, вараны в Соли-Доре и услышали, но услышал ли его напарник? Гарт отполз от скалы и начал обходить гномов, чтобы оказаться сзади, когда появится Сандерс.
Один из гномов насторожился:
- Ты слышал?
- Да вроде варан кричал. Ничего особенного.
- Если и были у тебя мозги, то, наверно, вытекли все, вместе с насморком твоим. Какие вараны в горах?
- А, точно. Тут что-то не так. Да и брачный период у варанов зимой никак не может быть. А ну сходи проверь.
- Давай так. Ты сходи проверь, а я тебя прикрою.
Пока гномы препирались, Гарт успел обойти их и забраться на один из громадных валунов, между которыми проходила тропа. Отсюда начинался спуск на противоположный склон, к Кхатогу. Гарт осмотрелся. Примерно на двести метров ниже тропа выходила на небольшое плато, там горели костры. Значит, ещё отряд гномов. А у подножья горы сгрудилось много телег. Что там гномы делали, было не разглядеть, но была видна какая-то суета - все двигались, то ли разгружались, то ли нагружались. Похоже, что-то намечается. И где этот Сандерс? Неужели не услышал свисток? С горы звуки должны разноситься хорошо.
Гарт повернулся, но неудачно поставил ногу. Камень был скользкий, и он свалился с валуна. Конечно же, гномы его увидели и сразу бросились в нападение. Если бы тут был Сандерс, то этим гномам пришлось бы несладко, а так несладко пришлось Гарту. Он ушёл в глухую защиту и непрерывно свистел в вараний свисток, но Сандерс не показывался.
Гномы ожесточённо атаковали. Их было двое на одного, но это преимущество сослужило им плохую службу. Они не думали о защите и тактике боя. Просто молотили Гарта изо всех сил, и, когда один из них неосторожно раскрылся, Гарту удалось нанести мощный удар. Гном на некоторое время отключился, а его напарник струсил и бросился бежать.
"Плохо, - подумал Гарт, связывая потерявшего сознание гнома, - сейчас он подмогу позовёт. Нужно бежать за Сандерсом".
Но за Сандерсом далеко бежать не пришлось. Оказалось, что ветеран услышал сигнал Гарта и почти поднялся на перевал, но тропа была скользкая, а тут ещё резкий порыв ветра. В общем, Сандерс не удержался и свалился в расщелину. Расщелина была неглубокая, но массивные доспехи застряли намертво. Только одна его рука была свободна, вторая оказалась прижата к туловищу. Выбраться самому не представлялось возможным.
- Ну сколько тебя можно звать, малявка, - начал ругаться Сандерс, - давай тащи меня отсюда.
- Там гномы были, ну я и...
Все оправдания потонули в лавине ругательств рассерженного ветерана. Гарт вздохнул и начал молча вытаскивать Сандерса. Впрочем, без особого успеха. Тем более что времени у него на это не было. Он понимал, что по противоположному склону сейчас поднимаются гномы, и сколько их... нужно посмотреть.
Оставив безуспешные попытки, он поспешил на перевал. Выглянув из-за валунов, он увидел, что из лагеря, находящегося на плато, начали подъём шесть гномов, а один спускался к подножью, к базовому лагерю. Значит, первые шестеро будут здесь минут через десять, а через час их будет ещё больше. Что же делать? Мысль, что можно уйти, ему просто не пришла в голову. Пусть Сандерс заносчивый и вредный, но оставлять его гномам нельзя. Ну и, кроме того, если гномы что-то замыслили сделать на этом перевале, нужно им помешать.
Он осмотрелся. У костра лежали брошенные рюкзаки, в большом казане кипятилась вода. Наверно, гномы хотели чаю попить. Гарт снял казан и вылил воду прямо на тропу, по которой к нему поднимались гномы. За десять минут тропа заледенеет, и гномам будет трудно подняться. Особенно если Гарт встанет в узком проходе между валунами и будет им мешать. Потом Гарт сходил к Сандерсу и попытался вытащить того из расщелины, но опять безуспешно. Забрав у Сандерса алебарду, он вернулся к валунам.
И вовремя. Гномы уже почти добрались. Один успел поскользнуться на заледеневшем участке и теперь лежал на склоне двадцатью метрами ниже. Пятерых оставшихся отделяло от Гарта примерно два метра оледеневшей тропы, и один из них колотил топором по льду. Гарт начал тыкать в гнома алебардой, мешая скалывать лёд. Ему удалось ранить гнома в руку, но того сменили двое других.
Теперь гномы сменили тактику. Один скалывал лёд, а второй его прикрывал, отбивая алебарду Гарта. Медленно, но верно гномы продвигались вперёд, и вот они оттеснили Гарта от начала тропы. Но тут появились вараны. Видимо, свисток был очень хороший, и обманутые вараны полезли за самкой на перевал. Они были очень возбуждены, агрессивны, и их было много. Гарт засвистел в свисток и прижался к скале. Вараны бросились на звук, не обращая внимания на стоявших на их пути гномов, - и просто снесли их. Когда Гарт выглянул из-за камней на тропу, то увидел на склоне тела гномов и варанов, а также отряд гномов, который преодолел уже треть подъёма. Он вернулся к Сандерсу. Тому удалось освободить вторую руку, но заклинившаяся броня ещё крепко его держала.
- Сними наплечники и расстегни доспехи, - посоветовал Гарт, - так ты сможешь выбраться.
Он положил секиру рядом с Сандерсом и вернулся на перевал. Нужно ещё немного задержать гномов. Уже скоро должен подойти наш патруль. У гномов в рюкзаке может быть взрывчатка. Так и оказалось. Гарт заложил взрывчатку под валуны и стал ждать. Когда отряд гномов добрался до плато и продолжил подъём, он поджёг запалы.
Один валун пронесло стороной, второй только задел цепь поднимавшихся гномов, но множество более мелких камней, потревоженных двумя валунами, нанесли гномам очень серьёзный урон. Только пять гномов сумели добраться до перевала, и все они были изрядно побиты. Тут их и встретил Гарт. Гномы были уставшие и израненные, и Гарту удалось свалить ещё двоих, прежде чем он получил сильный удар и потерял сознание. Последним, кого он видел, был подбегавший к месту схватки Сандерс.
...
- Друзья! - начал торжественно староста Златован. - Сегодня мы собрались, чтобы выразить своё восхищение настоящему герою, доблестному воину и нашему боевому товарищу. Он, можно сказать, в одиночку сдерживал значительные силы гномов, которые пытались организовать опорный пункт на перевале хребта Ящера. И тем самым сорвал готовящуюся гномью вылазку в районе оазиса Омакшан. И хотя его напарник практически с самого начала этого боя вышел из строя, он не только уничтожил множество вражеских воинов, но и сумел взять одного в плен. Благодаря этому мы получили стратегическую информацию о планах принца Корагора. А это стоит немало. Для меня большая честь вручить эту медаль, именное оружие и денежное вознаграждение нашему герою, рыцарю без страха и упрёка - Сандерсу. Ура!