Его гнали упорно и умело. Оттесняли от мест спуска в подземелья и от троп, где часто ходят гномы. Из пяти преследователей осталось только трое, но легче от этого Гарту не было. Каждый из этих троих превосходил Гарта по силе и боевым навыкам. Одного ему, скорее всего, случайно удалось убить в первой схватке в таверне. Они просто не ожидали такой быстрой реакции от Гарта, а зря - у Гарта эта особенность проявилась ещё в детстве. Он никогда не паниковал и в любой ситуации мгновенно принимал решения. Он всегда знал, что нужно делать.
Гарт как-то сразу почувствовал угрозу, когда к нему подошли эти пятеро, и, не раздумывая, воспользовался кинжалом, когда один из них положил руку ему на плечо и сказал: "Ты пойдёшь с нами, приятель". В поднявшейся суматохе удалось ускользнуть. Второй отстал из-за дракона, который так не вовремя для него возник на тропе. Самое странное, что Гарт не мог понять причину. Кому он понадобился и зачем? Но все чувства подсказывали ему, что в таверне он подвергался смертельной опасности. Впрочем, как и сейчас.
И вот теперь, после двенадцати часов изнуряющего бегства, Гарт стоял у самой границы облаков, окружающих мир Элинор, и ждал. Ему не удалось дотянуть до темноты, преследователи были слишком опытны. Израненные руки сжимали кинжалы призрачного воина - Гарт собирался дорого продать свою жизнь. Три воина медленно приближались к нему с трёх сторон, не оставляя ни малейшей лазейки.
Принцесса Елена неподвижно сидела, пока служанки хлопотали вокруг. Обычно она была приветлива с прислугой, разговаривала и шутила, но сейчас недобрые предчувствия мучили её, какая-то тяжесть в груди мешала дышать. А ведь это был день её свадьбы.
Сегодня утром королевский кортеж прибыл в Лонгхольм из столицы. Улицы были переполнены, люди восторженно скандировали её имя и имя её жениха, лорда Вепря, великого воина всех времён. Она не была знакома с лордом раньше - увы, так бывает в королевских семьях. Её брак был продиктован политической необходимостью, и впервые она увидела будущего мужа только при въезде в Лонгхольм.
Он встречал королевский кортеж со своими чёрными рыцарями, и она увидела лишь статную фигуру в золотых доспехах на огромном коне. Говорили, что лорд Вепрь суров и даже жесток, но такой характер и должен быть у воина. С детства Елена была воспитана, как подобает принцессе, и не жаловалась на судьбу. Но вдруг среди радостных лиц она увидела его... Это лицо ей часто снилось. Бывает же такое, что детская влюблённость не забывается и сопровождает нас всю жизнь до конца. Она не знала его имени, но это лицо она не могла спутать ни с каким другим.
Елена не знала, что делать, однако просто проехать мимо тоже не могла. Она сняла с пальца кольцо и бросила ему. Елена видела, что он поймал кольцо, но не видела гневного взгляда лорда, не видела, как он переглянулся со своими рыцарями и отдал короткую команду. Пять рыцарей отделились от кортежа и, спешившись, вклинились в толпу. Их целью был высокий парень в синих доспехах, поймавший кольцо. Кортеж проехал, люди стали расходиться, а парень направился в сторону таверны.
"Елене было тогда всего девять лет. Король с семьёй и свитой в очередной раз посетил Лонгхольм. Принцесса с няней и охранниками гуляла по деревне. Был тихий ясный день, и никто не ожидал никакой опасности. Неподалёку от магической лавки она увидела огромный гриб. Елена никогда не видела таких больших грибов и подошла поближе. С ними не было никого из местных, поэтому никто не встревожился, когда она протянула руку и погладила гладкую шляпку гриба. Внезапно гриб выпустил какое-то пыльное облако. Елену охватила паника и сильный страх, она побежала... Пришла в себя где-то среди болота, вдали слышались крики, кажется, звали её, а перед ней...
Елена, конечно, видела человекоящеров в королевском зверинце, но там эти существа не казались ей опасными. Они всегда неподвижно сидели в дальнем углу клетки и никогда не реагировали на людей. А этот реагировал, и даже очень. Он стоял в полный рост с распущенным кожистым гребнем на голове, постукивая длинным хвостом. Елена просто оцепенела, когда чудовище приблизилось и раскрыло свою пасть. Сил, чтобы убежать, уже не было. Она зажмурилась....
Сильный толчок отбросил её в сторону, прямо в болотную слякоть. Она стёрла грязь с лица и увидела, что двое мальчишек чуть постарше неё пытаются оттеснить человекоящера. Они были вооружены - у одного железный меч, у второго молот Колизея, но силы были всё-таки не равны. Человекоящер почти не обращал внимания на удары мальчишек - у тех просто не хватало сил, чтобы нанести ему серьёзную рану, а лёгкие царапины его не беспокоили. Ошеломление от неожиданного нападения прошло, и ящер бросился в атаку сам.
Мальчишки защищались как могли, потом один не выдержал и убежал. Второй, с железным мечом, остался. Он ещё несколько минут уворачивался от разъярённого чудовища и метал молнии ему под ноги. Болотная трава вспыхивала, и ящер отступал. Потом магия кончилась. Очередной удар ящера отбросил мальчишку на несколько метров. Он упал и больше не двигался.
Ящер повернулся к Елене, но крики людей были слышны уже совсем рядом. Пришла помощь. Человекоящер бросился бежать. Когда Елену уносили, она встретилась взглядом с тем пареньком. Тот только что пришёл в сознание и тоже смотрел на неё. Она запомнила это лицо..."
Три воина медленно приближались к нему с трёх сторон, не оставляя ни малейшей лазейки. Гарт просчитал все варианты. Его загнали так, что заходящее солнце слепило глаза. У него было несколько эликсиров жизни и один кристалл крови, а значит, больше трёх атак ему не выдержать. Ну что ж... лёгкой добычей он не будет.
Он снял перчатку. На пальце блеснуло кольцо с большим алмазом, то, которое бросила ему принцесса. Он направил отражённый солнечный луч в ближайшего противника, тот машинально прикрыл глаза рукой. Этого мгновения хватило, чтобы метнуть кинжал, который вошёл точно между пластин доспеха.
Ещё один вышел из строя, но двое оставшихся бросились в атаку. Они уже понимали, насколько Гарт опасен. Поэтому сначала они использовали все свои магические артефакты, хотя вполне бы хватило и двух свитков отравления. Жизнь стала покидать Гарта при каждом шаге, при каждом движении...
Он умирал. Гарт не понимал, почему и за что его убивают, как не понимал несколько лет назад, почему его лучший друг Вепрь после случая на болоте стал избегать его...
От автора
Возможно, читателю хотелось бы увидеть счастливый конец этой истории. Ну, например, какое-то чудесное спасение Гарта. Отряд гномов мог подойти и порубить этих рыцарей-убийц. Или кольцо принцессы могло обладать волшебной силой и помочь Гарту. Или принцесса захотела бы его найти и послала бы отряд, и этот отряд появился бы там... Да мало ли что могло его спасти.
А был бы такой конец счастливым? Что было бы дальше, если бы Гарт остался жив? Ведь как ни крути, любое деяние правителей всегда губительно.
А так принцесса ничего не узнала. Она благополучно вышла замуж за лорда и родила ему троих детей. И жили они долго и счастливо.