Стояли звери около двери

В душной густой тишине обреченно плакал ребенок.

Горячий влажный ветер гнал перед собой тучи раскаленного песка. Ржаво-рыжее небо напоминало о Венере, какой изображают ее художники, но даже сквозь завесу грязи пробивалось ослепительно-мертвое солнце. Каждый час ранит, но эти часы убивали без сожаления.

- Ты все расскажешь мне, дед, - устало произнес лейтенант заученные за долгие недели слова, - и все покажешь.

Согнанные в кучу люди, кто со страхом, кто с вызовом смотрели в черные провалы оружейных стволов. Они знали, что скоро умрут, но сделать этот шаг сейчас желающих не было.

- Нас все равно одна дорога ждет, - проскрипел старик, стоявший чуть впереди. Он был настолько грязный, что возраст можно было определить только в его равнодушно-усталых глазах. - Никто не хочет ступить на эту дорогу с позором на сердце.

Сухо щелкнул выстрел, эхо рванулось вперед по улицам и умерло под гнетом горячего воздуха. Вместе с ним умер совсем молодой парнишка, пуля ворвалась, как Чингисхан, в его иссохшую грудь и, ударив в позвоночный столб, бросила тело на чужую теперь ему землю.

- Меньше свидетелей твоего позора, - равнодушно сказал офицер и передернул затвор. - Хочешь еще меньше? Когда останешься в одиночестве, даже он, - лейтенант указал стволом на труп, - тебе не позавидует.

Старик сплюнул. Вместе с желтым сгустком слюны изо рта вылетел почерневший осколок зуба. Хлопнул крыльями стервятник и улетел к горизонту.

- Вы сожгли наши поля и впустили сюда пустыню, - старик повысил голос, но сорвался на хриплый визг, - а значит - впустили сюда костлявую. Пустыня своего не отдает, и мы теперь с ней одно целое. Я скоро в нее уйду, но непременно жду тебя в гости!

Снова бухнул выстрел. Старик резко обернулся, достаточно быстро, чтобы перехватить последний взгляд своей единственной дочери. Он зло посмотрел на солдат, но ненависть скоро сменилась безнадежным страхом.

- Нет, - выдохнул он. - Вы не можете, вы же все-таки люди... Или звери... - старик перешел на бормотание. - Стояли звери около двери, в них стреляли, они умирали... Звери прошли по полю и забрали его с собой, звери зажгли небо и пожрали солнце, зверям не нужно искать место под солнцем, ведь солнца больше нет...

Лейтенант шагнул вперед и отвесил старику сильную пощечину. Тот поперхнулся словами и упал на землю. Какой-то подросток отчаянно рванулся вперед и успел впиться зубами в руку офицеру. Тот выругался и отбросил парня на землю. У него оказались острые зубы, рваные края кожи были вдавлены глубоко в кровоточащую рану. Лейтенант зарычал, как самый настоящий зверь, и вздернул деда на ноги.

- Так вот, - отрывисто рыкнул он, - где вы прячете пищу? - офицер взял старика за шиворот и несколько раз нещадно встряхнул. - Быстрее.

- Но ведь тогда мы все равно умрем, - почти плаксиво протянул дед. - Только более мучительной смертью. Или звери могут подарить нам жизнь вместо солнца, которое теперь покоится в их утробе?

Лейтенант снова выругался и ударил старика прикладом по лицу. Нос хрустнул и вдавился внутрь, верхние зубы вылетели, оставляя за собой тончайшие кровяные ручейки в воздухе. Старик упал, и лейтенант стал ожесточенно бить его по голове. Грязная голова моталась на тонкой шее, как недозревшее яблоко, пока не треснул череп. Лейтенанта вытошнило.

Когда он снова распрямился, в глазах людей был только страх.

- Если, - сказал офицер, тяжело дыша, вы покажете схрон, - я оставлю вам тре... четверть съестных припасов.

Один из оставшихся пленников шагнул вперед.

- Я покажу вам, - гордо сказал он. Видимо, он считал, что это большая честь. - Поклянитесь, что оставите нам треть.

Офицер опешил от такой пафосной наглости, но он слишком устал, чтобы быть жестоким.

- Клянусь, - серьезно сказал он.

И он показал. Еды было не так много, и в лейтенанте сыграла алчность, обильно перемешанная с голодом.

- Я передумал, - тихо сказал он и ударил парня локтем в солнечное сплетение. Тот согнулся, глотая ядовито-горячий воздух, и окровавленный приклад с силой опустился ему на затылок. Парень судорожно вздохнул последний раз и умер. Лейтенант уже не смотрел на него. Его вниманием завладело продовольствие, простое, но такое нужное: консервы, хлеб в холщовых мешках, картошка, немного засоленного мяса и еще меньше рыбы...

Этим изобилием они наслаждались ровно на три дня. Потом ночью кто-то убил часовых и забрал продукты. Солдатам больше некуда было идти, они забрали все на тридцать миль вокруг. Рваная рана на запястье лейтенанта Детеринга к тому времени загноилась и стала болеть...

... Три года назад, когда песчаные бури еще были только в пустынях, их отправили на Дальний Восток, на Камчатку. Там было не то что бы сладко и не то что бы очень спокойно, но по сравнению с центральными штатами США и Китаем эти места были просто санаторием. Там по-прежнему воевали за нефтяные скважины, но воевали как-то вяло. Там перестрелка, там случайная мина, там снайперы заключили пари - зато сытно кормят и особенно не трогают.

Тогда к взводу, где Детеринг был сержантом, прикомандировали совсем еще юного выпускника политехнического университета. Паренек оказался мастером на все руки и к тому же смышленым. Карел Стейн - так, кажется, его звали - легко находил общий язык с любыми машинами, будь то жужжащий компьютер - современник саблезубых тигров, или же фырчащий БТР. А еще Карел половину своего детства провел у бабушки на ферме. С самого своего появления на Камчатке он жил идеей возделывать возле части маленький огородик.

Детеринг тогда рассмеялся ему в лицо, но лейтенант Макмиллан почему-то отнесся к этой идее с пониманием. Часть стояла на месте, под артобстрел попадала раз в полгода, а еда постепенно деградировала до уровня консервов. Сияющий Стейн тогда даже раскрутил лейтенанта на увольнительную и отправился в соседний городишко, из которого две недели назад эвакуировали всех, кроме престарелого апатичного пса и горстки исхудавших крыс. Стейн прочесал весь город, все магазины, каждую каморку, но все, что ему удалось найти - это подсыхающий саженец помидора в картонной коробке.

Карел холил его и лелеял. Когда пришло время, он пересадил помидор на грядку. Когда на месте цветков появились зеленые плоды, весь батальон с умилением ходил поливать его. До тех пор, пока лейтенанта Макмиллана не убило осколком - раком и с лейкой в руке. Осколок прошил его насквозь и вывалился изо рта...

..."По подсчетам метеорологов, температура на планете поднялась еще на полтора градуса. По самым оптимистичным прогнозам, этот процесс еще можно остановить, хотя ученые затрудняются ответить, как вернуть среднюю температуру на привычный уровень"...

...Покидая Дальний Восток, Детеринг уже красовался в новых погонах младшего лейтенанта. Выселенные из ближайших деревень и городов люди тогда разделились на две равные половины - одни остались с русскими, вторые наплевали на патриотизм и записались в батальон теперь уже лейтенанта Гарта добровольцами. Всем стало понятно, что войну уже не закончить и что переживут ее только тараканы и военные.

19 сентября 2029 года стало гвоздем в могилу человечества. Войскам тогда специальным приказом ?29 было разрешено реквизировать продовольствие у гражданского населения. Приказ был формальностью и имел своей целью спасти половину армии от трибунала. Три месяца назад приказом ?26 гражданскому населению запрещалось носить оружие, приказом ?27 расстрел стал наказанием за неоказание помощи армии... А еда уже окончательно опустилась до сухих пайков раз в три дня.

Получался замкнутый круг: простые люди выращивали чахлую морковку и доили худых коров, солдаты забирали все это, съедали, люди умирали от голода и больше ничего не выращивали. Зато жена прислала Детерингу фотографию. Новогодняя елка, установленная на Таймс-сквер, выглядела очень живой, хотя чуточку недостаточно зеленой.

К началу весны 2030 года батальон Гарта был на грани вымирания. Их перебросили под Ставрополь, где к тому времени еще оставались кое-какие поля и можно было не умереть с голоду. После кровопролитных боев численность батальона уменьшилась вдвое, и русские солдаты разделили свою территорию с янки...

..."Небывалые песчаные бури прокатились по Айове и Канзасу. Главной жертвой ее стали недавно засеянные поля, хотя врачи опасаются, что к рекордно высокому количеству инфарктов и тепловых ударов скоро добавятся первые жертвы голода. Колонна национальной гвардии, сопровождающая гуманитарный груз, была расстреляна неизвестными. Попытки доставить продовольствие в пострадавшие районы продолжается, хотя уже трудно определить, какие районы следует называть непострадавшими"...

...Еды становилось все меньше и меньше. Среди своего батальона Гарту удалось найти с десяток бывших земледельцев, благо местные черноземы были не очень сильно загублены войной и по-прежнему плодоносили. Все ракеты прошли мимо, поэтому здесь можно было сносно жить небольшой колонии людей.

Гарт действительно оказался умным парнем. Он даже не пытался устанавливать в батальоне строгую дисциплину, но ввел вместо этого разделение труда и обеспечил всех работой. Когда у человека не пустой желудок и много работы, времени на нарушение дисциплины просто не остается.

В батальоне было создано подразделение садоводов и огородников, были организованы мастерские, ведь женщин тут набралось немало. Всем камчатским добровольцам предложили перейти на русскую сторону границы, но все остались здесь. Не все ли равно, где голодать?..

..."Немецкий экспедиционный конкурс обнаружил в предгорьях Альп целую сеть неглубоких каньонов, в каждом из которых мог бы поместиться человек в полный рост. По их данным, эти каньоны, занимающие площадь около 20 км2, не имеют ничего общего с заброшенной системой оборонительных укреплений итальянцев, а являются следствием сильной эрозии почвы из-за недостатка влаги"...

...Из тех солдат, кого Детеринг презрительно называл "без особых занятий" - журналистов, "белых воротничков" и прочих сидячих служащих, Гарт быстро сформировал летучие отряды рейдеров. Несмотря на указы, где за скупыми цифрами прятались литры крови и галлоны слез, молодой лейтенант так и не научился воевать со своей совестью. В задачи рейдеров входило обнаружение заброшенных амбаров и хлевов, отлов забредшей не туда скотины и заготовка семян и саженцев.

Однажды весенним вечером рейдерская группа приволокла мертвую лошадь. Двое солдат из группы оказались кулинарами без особых моральных и эстетических принципов, которые быстренько сообразили для поредевшего батальона вкусный шашлык. Даже для изнеженных американцев это оказалось очень аппетитным блюдом, если, конечно, они не знали его ингредиенты. Повар даже не поленился поползать по ближайшему лугу и разбавить кушанье аппетитно пахнущими травами.

Через два дня та же группа привезла на грузовичке двух застреленных лосей. Ребята быстро становились кумирами поредевшего батальона и имели бы большое будущее, если бы один из кулинаров не упал в овраг и не сломал себе руку. Вопя от боли, он залепил торчащую кость грязью. Ампутированная рука ну никак не вызвала бы аппетит, но товарищ несчастного сумел приготовить и ее, обрезав посеревшее от гангрены мясо и оставив несколько съедобных кусков. Человечинка была воспринято на ура.

Ничего удивительного, что очень скоро на стол принесли два почти свежих трупа. Этого Гарт вынести не мог. Когда после предупреждений и угроз юный шеф-повар принес еще двоих местных, застреленных из армейского пистолета, Гарт огрел его прикладом и собственноручно повесил.

Акция устрашения не осталась незамеченной, и на следующее утро лейтенант представлял собой завтрак, обед и... на ужин не хватило, поэтому рейдеры отправились за добавкой...

..."Возмущением ООН была встречена проведенная британскими солдатами акция. Расквартированные во французском городе Брест войска устроили якобы благотворительную лотерею, все средства, вырученные от которой должны были пойти на закупку продовольствия в соседней Германии. Купившие счастливые билеты жители были приглашены на территорию части, где и исчезли бесследно. Генеральный секретарь ООН Махмуд Хаси выступил с резкой критикой действий британских войск и потребовал пролить свет на судьбу ста двадцати жителей Бреста. В тот же день здание ООН в Нью-Йорке забросали камнями участники мирной демонстрации, которая уже к вечеру переросла в голодный бунт"...

...В одном из домов близлежащей деревеньки рейдеры нашли колоду карт. Истосковавшиеся по простым и понятным развлечения солдаты быстро втянулись, и уже к вечеру весь отряд можно было условно поделить на три группы. Деревенщина, которые умели играть только в дурака и в очко, забиравшие карты по утрам. В прошлом завсегдатаи казино, которые резались в покер днем. И эстеты, игравшие вечерами в тысячу и в винт. Игра текла вяло, пока молодой безусый фермер не проигрался в конец и был съеден на ужин. Пришедший от таких ставок в негодование русский сержант, отец двух детей, опрометчиво сжег карты дешевой одноразовой зажигалкой. Зло всегда бывает наказано, и он отправился кормить тех, кому не хватило фермера.

Среди отряда затесался и один бывший патологоанатом, который мог похвастаться наличием золотых рук и неплохим кулинарным чутьем.

Преемник Гарта, Майлз Джаспер, выдержал только неделю. Воскресным вечером он попытался поиграть в демократию и объявил выборы. Три кандидата внимательно пересчитали разорванные бумажки и провозгласили, что командование на себя должен принять Джон Детеринг. Может, они бы и попытались фальсифицировать результаты, если бы знали, как демократия возбуждает аппетит...

..."4 июля 2030 стал черным днем в американской истории. Сегодня16 штатов, среди которых Калифорния, Невада, Айова, Мичиган и Техас, объявили о своей независимости. Очевидно, что причиной такого единодушия является нераскрытый вовремя заговор. Губернаторы всех отколовшихся штатов заявили, что не видят больше необходимости подчинятся Вашингтону, если он не в состоянии обеспечить американских граждан самым необходимым - уверенностью в завтрашнем дне"...

...После разграбления схрона с продуктами отряд хотел вернуться в деревню, но жители ее к тому времени ушли и даже успели забрать тела убитых. Парень-проводник оказался худым и костлявым, но даже он смог внести первый за четыре года разлад в ряды солдат. Трое погибших в драке вместе с проводником наконец-то помогли оставшимся заснуть с полными желудками.

Зато в деревеньке оказалось радио. Старенький Панасоник отказывался ловить "легкую музыку", зато поймал военную частоту русских, державших соседний город. Им привезли терраформер - специальную машину для обработки опустыненной почвы, и большой контейнер семян. Больше Родина им ничего предложить не смогла, но об американцах она и так уже давно забыла...

..."Сегодня, 26 августа 2030 года, сорокадвухлетний Джошуа Кейн официально вступил в должность генерального секретаря ООН, заменив на этом посту Махмуда Хаси, все еще находящегося в коме. В своем первом телевизионном выступлении он заявил, что у человечества наконец-то появился повод для оптимизма. По его словам, население планеты по данным на 23 августа составило четыре с половиной миллиарда человек, что является самой оптимальной цифрой с учетом имеющихся ресурсов планеты. Пока Кейн делает громкие заявления, врачи городской клинической больницы Нью-Йорка готовят для генсека палату в отделении интенсивной терапии"...

...Детеринг лежал под звездным небом, укрывшись форменной курткой, и думал. От батальона осталось тридцать два человека, которые сейчас с маниакальным нетерпением обсуждали план захвата терраформера.

По земле тянулся наливающийся холодом песок, и слово "чернозем" уже напоминало шутку, глупую метафору, которую кто-то придумал для этой пепельно-рыжей гостеприимной земли. Земли, на которую эти тридцать два человека не имели никакого права, но от которой они все таки ждали чуда.

Старик выцветшими глазами смотрел прямо Детерингу в душу. Душа эта была покрыта трещинами, через которые медленно сочилось желание жить. "Стояли звери около двери" - шептал старик укоризненно, "в них стреляли, они умирали". Детеринг впился зубами в собственное запястье, чтобы заглушить злость, злость на себя самого. Солоноватая кровь пробудила аппетит, и Детеринг с отчаянием ударил кулаком по дереву, разбив руку до мяса. "Стояли звери около двери", думал он, с трудом сдерживая слезы.

Одинокий выстрел грянул в ночной тишине и умер под гнетом пустыни. Кто-то всхлипнул во сне и перевернулся на другой бок.