Аннотация: Не так сложно освободить деревню от дракона, как...
Сложности охотничьего промысла
- Тут такое дело, господин охотник... - кревичанский староста в некотором смущении поскреб пятерней затылок. - Даже не знаю, как сказать. С одной стороны - уговор есть уговор, а с другой... Народ требует доказательств. Мол, коль уж деньги платить, так хоть знать бы, за что. А то как-то это... того... не по-людски получается.
Его голос под пристальным взглядом собеседника постепенно становился все тише и тише, пока, в конце концов, не заглох окончательно где-то в зарослях пегой кудлатой бороды. Смуглолицый мужчина, сидящий по другую сторону стола, глубоко вздохнул - и мысленно досчитал до десяти.
- Послушайте, уважаемый, - терпеливо проговорил он. - У нас ведь с вами был договор, так? Я избавляю вас от дракона, а вы платите мне за это сто золотых... А теперь что же получается? Я свою часть сделки выполнил, а вы меня решили вокруг пальца обвести?
- Да что вы, как можно?! - староста с видом оскорбленного достоинства всплеснул руками. - Разве ж не я вам седмицу назад тридцать гривенников авансом выдал?! Рекомендации у вас, опять же, хорошие... Вот только народ у нас шибко недоверчивый стал - говорят, мол, пусть сначала дохлого дракона покажет, а уж тогда забирает остальное.
- Минуточку! - возразил охотник. - Насчет предъявления тела уговора не было. Вы просили сделать так, чтобы дракон вас больше не беспокоил, так чего ж теперь хотите? За прошедшую неделю жалоб ни от кого из селян не поступало? Не поступало. Стало быть, и работа выполнена. Извольте заплатить!
- Так-то оно так, - нехотя кивнул староста. - Да только хотелось бы каких-нибудь... этих... гарантий. Ну, там, голову драконью, или хвост, или лапу опять же...
- И зачем они вам, позвольте спросить? - с сарказмом поинтересовался его собеседник. - Коптить будете? Детишек пугать?.. Я же вас с самого начала предупредил - все останки дракона будут сразу же отправлены в Университетскую лабораторию. У меня с тамошними алхимиками - контракт. Многие эликсиры, которые они делают, можно приготовить только из очень свежих тканей...
- Да помню, помню я, - покладисто кивнул староста. - И все-таки - ну, хоть бы кусочек... коготочек, что ли... Мне ж надобно что-нибудь односельчанам предъявить, за что деньги уплочены из общинной казны-то!
Видя, что упрямый селянин не намерен уступать, охотник на мгновение нахмурился, недовольно побарабанил пальцами по столу, а потом, словно вдруг вспомнив что-то, полез в карман куртки. Раздался тихий металлический шелест - и на стол перед старостой посыпались из пригоршни крупные продолговатые роговые пластины, отливающие в льющемся из окна свете сочным медно-красным блеском.
- Это что еще такое? - староста удивленно моргнул.
- Чешуя драконья, - с усмешкой пояснил охотник. - Хотели же доказательств... Могу еще принести - у меня такого добра полным-полно осталось.
- Да ну, что я с ней делать-то буду?! - отмахнулся от него староста. - Я ж не чародей какой, чтоб зелья из этой гадости варить!
- А ее и не варят, - пожал плечами охотник. - Чешую обычно на амулеты пускают. Сделал дырочку, продернул нитку - и готов амулет от сглаза. Вон, раздайте односельчанам - будут им сувениры на память. Красная-то чешуя нынче большая редкость - медные драконы, почитай, уже почти все вымерли. Кто знает... может, этот и вовсе последний был.
- Дай-то бог, дай-то бог! - в сердцах отозвался староста, все еще задумчиво разглядывая чешую. Смуглый охотник искоса пристально глянул на него, но ничего не сказал.
- Так что насчет моей оплаты? - вместо этого напомнил он.
- Даже и не знаю, - староста тут же снова впал в задумчивость, привычно запуская пальцы в шевелюру. - Амулеты - это, конечно, хорошо... но на сотню золотых, все же, маловато будет.
Видя, что охотник все еще продолжает выжидательно смотреть на него, он немного поколебался, словно внутренне принимая какое-то невероятно трудное решение, и, в конце концов, вздохнул:
- Ну, ладно... за чешую могу дать двадцать. Сверх аванса. Но больше - уж никак, не обессудьте. Хотя... коли принесете еще что-нибудь - накину столько же.
- По рукам, - с облегчением отозвался охотник, которому этот затянувшийся торг уже порядком надоел. - Давайте деньги - и разойдемся с миром.
Староста тут же просветлел лицом, поднялся с лавки и, тщательно отсчитав из небольшого ларца в углу горницы двадцать золотых гривенников, выложил их на стол. Охотник молча сгреб деньги в карман, встал и, коротко кивнув старосте на прощание, вышел из избы.
* * *
За околицей деревни почти сразу же начинался густой лиственный лес. Узкая тропинка уводила, змеясь, в зеленую чащу, а над ней, словно горсть сорванных ветром цветочных лепестков, низко порхали маленькие желтые бабочки.
Керр уверенно шагал по едва заметной стежке, постепенно углубляясь все дальше в лес. По обеим сторонам тропинки, над белеющими в траве соцветиями зорецвета, басовито гудели пчелы, а где-то наверху, в кронах деревьев, трескуче обменивались новостями сороки. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густую листву, скользили по смуглой коже и рыже-каштановым волосам охотника, играючи превращая их червонное золото.
Выйдя на поляну, заросшую высокой травой, Керр на минуту остановился, уверенно отыскал глазами старый объемистый пень и направился к нему. Сел на почти догладка отполированный дождями широкий древесный срез и достал из-за пазухи небольшой кожаный мешочек на шнурке. Тот глухо звякнул на хозяйской ладони, тонкие тесемки на потертой горловине развязались-распустились, будто сами собой. Керр высыпал на ладонь содержимое мешочка, потом пошарил в кармане и добавил туда же полученные от старосты два десятка монет. Пересчитал.
Всего полсотни... Маловато будет, за целый-то месяц.
На краю поляны тихо хрустнула ветка. Керр быстро вскинул голову, зорко с прищуром вглядываясь в густые заросли терна - и тут же, расслабляясь, беззлобно усмехнулся.
- Стареешь, друг... Раньше я тебя мог не услышать, пока ты меня по плечу не похлопаешь, а теперь за двадцать шагов начинаешь топать, как медведь.
- Да ладно тебе, - отозвался, выходя из-за куста, худощавый жилистый брюнет, посылая ответную усмешку. - Тут на две версты окрест никого нет, чего таиться-то?
Потом его взгляд упал на рассыпанные по ладони Керра золотые монеты. В карих глазах на мгновение мелькнуло понимание.
- Ну, как улов? - нейтрально осведомился он, кивая на золото. - Удалось-таки продать услуги драконобойца кревичанам?
Керр в ответ невесело усмехнулся.
- И да, и нет... Рассчитывал на сотню, а получил всего половину.
Брюнет коротко присвистнул.
- Уже не плохо!.. А что, эти тоже непременно драконью голову на блюде затребовали?
- Угу, - мрачно буркнул Керр. - Где на них всех голов-то напасешься? С каждым разом история про лабораторию срабатывает все хуже... Я вот думаю, может, если бы дракон у них тогда не только пару овец стащил, но и еще, допустим, овин какой-нибудь спалил походя, они были бы посговорчивее, а?
- Ну, не знаю, - отозвался его приятель. - А ну как они бы тогда кроме тебя пригласили еще какого-нибудь охотника на драконов, для надежности? Тогда все могло бы кончиться еще хуже... У меня, по правде сказать, тоже в последнее время дела идут неважно. Вон, в Вышенках за шкуру волколака никто больше тридцати монет и давать не захотел... А шкура-то хорошая была - я ее полдня сажей полировал, цвет получился почти натурально черный, не отличить.
- Да уж, - поддакнул Керр, думая о своем. - И чешуя тоже заканчивается, а новую поди-ка еще набери...
Его приятель на это неожиданно коротко хохотнул.
- Знаешь, Керр, а ведь ты вполне мог бы торговать своими дурацкими амулетами сам, вместо того, чтобы втюхивать их этим жмотам-селянам. Глядишь, еще и больше бы заработал, причем без всякой мороки...
- Может, так и сделаю в следующий раз, - пробормотал в ответ "драконобоец". - Надоела уже вся эта чехарда. Если б не деньги, вообще бы всем этим в жизни заниматься не стал. Но у цивилизованной жизни, брат, есть свои преимущества, за которые надо платить... В общем, ладно, к лешему всю эту ерунду. Все, чего я хочу сейчас - это нормальный трактир со свежим пивом, жареным мясом и хорошенькими разносчицами. Ты со мной?
- А то, - весело отозвался брюнет. - Ты, кстати, мне еще с прошлого раза десять монет должен, так что - ты угощаешь.
- Заметано, - ухмыльнулся Керр, поднимаясь с пня и снова ссыпая монеты в нашейный мешочек. - Тогда встретимся в Опадичах. Я там знаю одно отличное местечко.
- Я за тобой, - коротко кивнул его друг, спокойно наблюдая, как рыжеволосый охотник вдруг начинает меняться, на глазах покрываясь крупной золотисто-красной чешуей.
Хлопнули над поляной широкие кожистые крылья - и последний медный дракон взмыл над верхушками деревьев, освещенный последними лучами заходящего солнца.
- Я за тобой, - задумчиво повторил брюнет, глядя, как тот грациозно разворачивается в небе, устремляясь на синеющий сумерками восток. Потом глубоко вздохнул - и на мгновение прикрыл глаза.
Хрустнула ветка под тяжелой волчьей лапой... быстрой тенью скользнул по восточному краю поляны черный хвостатый силуэт...
На притихший лес медленно спускался сонный летний вечер.