# Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

Аноним Resshen

Фентези. Кровь. Приключения.

Обычное фентези. Правда, действо будет откровенное и местами очень кровавое. Да-да. Хм.


Искатель Неприятностей.


Даже сейчас, спустя столько времени, я с трудом воспринимаю весь ход событий, произошедших тогда. Почему это все произошло? Сколько богов смотрели на нас с довольной улыбкой и даже смехом? Иногда, с ужасом, я думаю, что все. Даже эти воплощенные кошмары, называемые Изначальными, ибо имя их произносят лишь самые бесстрашные и безумные из их слуг... О, Боги, во что же я только ввязался тогда? Хотя, даже будь у меня второй шанс и послезнание, я бы не изменил ни одного эпизода из тех приключений и прошел бы из заново. И да: я абсолютно не понимаю окружающих, бросавших эти великолепные неграненые алмазы просто в дорожную пыль, когда стоило лишь немного уделить им внимание, слегка отполировать и найти им место в короне, чтобы та засверкала ярче солнца, ободряя союзников и сжигая врагов.


*****


Мы с Саймом брели по Пустыне Сухого Песка, входящей в Опустошенные Земли. Это хоть было долго(переход через нее занимал четыре-пять дней) и довольно мучительно(невероятная жара и сухость воздуха днем и ужасный холод, доходящий до заморозков, ночью), но это был чуть ли не единственныйболее-менее безопасный путь из Города-На-Краю к центральным областям Пустошей. Агрессивной живности тут не водилось. Лишь нежить, схваток с которой можно было легко избежать, поскольку пустынный пейзаж хорошо просматривался на несколько километров.

Глядя на бесплодные равнины, мне не верилось, что когда-то давно, до Войны с Демонами, здесь были плодороднейшие поля во всей Империи. Сейчас же эта область представляла собой почти круглую пустыню, усыпанную почти по щиколотку мельчайшим песком, который иногда вел себя почти как вода. Пылевые бури здесь были кошмарны: почти мгновенно песок насыщал воздух так, что не было видно ничего на расстоянии вытянутой руки. Кроме того, песок тут же собирался в дюны, которые вели себя совсем как волны. По окончании этих бурь, волны разглаживались и песок снова равномерно распределялся по пустыне. На счастье, здесь очень редко бывали бури. К примеру, за все годы я попал в такую лишь раз, хоть и выжил тогда чудом. Рассказывать там особо не о чем. Потерял ориентацию. Чуть не задохнулся, не взирая на все ухищрения. Помню, как я пришел в себя и мучительно отплевывался от пыли. Хорошо хоть воды хватило, да и до Стены было всего пол дня ходу...

Сайм запнулся и чуть не упал, но сумел удержаться и стал загребать ногами пыль еще больше. Тоже мне, Великий Искатель. Но с моей репутацией неудачника лишь он согласился стать моим попутчиком.

Насчет моей репутации... И кому в голову пришло назвать 'неудачником' Искателя, умудрявшегося выживать уже три с гаком лет? Ну да, карьера Искателя длится обычно недолго - в среднем два-три года. Старого Искателя, занимающегося нашим промыслом найти крайне нелегко. Почему? Искатель либо погибает(причем слишком уж часто наиболее кошмарным способом), либо быстро сколачивает состояние. А иногда даже покупает маленькое баронство. Но последних единицы. Но легенды о них запросто затмевают страшные рассказы о смерти, поджидающей неопытных дурачков в Пустошах. С другой стороны, трудно найти Искателя, побывавшего в стольких передрягах, как я. Кто попал в уже упоминавшийся Самум Сухой Воды и выжил? Я, Кейн. Кто оскорбил по предводительницу эльфских лучниц и три недели петлял по Пустоши, пытаясь сбросить их отряд со своего следа? Я. Кто послал на хер барона и выбирался в Пустошь через стену под обстрелом лучников? И ведь пришлось его желание все равно выполнять. Кто отказался платить Гильдии Воров мзду и потом пожинал целый год последствия, в конце концов наступив на горло своей гордости и все-таки ее заплатив? Я, все я... Кто... А вот это я даже вспоминать не хочу, ибо Имперская тюрьма - это еще та клоака... И это я еще был просто под следствием... И ведь меня даже не пытали.

Чертова пустыня... Палящее белое солнце... Синее-синее небо... Ослепительно-белый песок... Черные отвесные горы со снежными шапками далеко слева. И пока еще далекие зеленые холмы на горизонте перед нами. Мираж их визуально приближает. Кажется, что еще пара часов и мы ступим уже на траву, но на самом деле до нее еще топать весь этот день и еще немного завтра. Кто-то скажет идти ночью, но горстка выживших подобных глупцов(включая меня) вам расскажет про дремлющих под песком мертвецов, хватающих из под него за ноги. Просыпаются эти твари ночью и реагируют на ходьбу. При этом на них можно даже сидеть и не подозревать что у тебя за слоем песка под задницей. Ну, а днем они вообще неактивны. Именно поэтому выживших в Самуме так мало - во время бури мертвецы не просто хватают за ноги, а поднимаются и бродят. С учетом нулевой видимости столкновение ослепленного, дезориентированного и задыхающегося Искателя нос к носу с подобной тварью, заканчивается обычно гибелью...

Сайм снова запнулся. Я, идя за ним, попытался переступить это место: ну этих мертвецов нафиг...

Чем зарабатывают на жизнь Искатели? Тут нужно немного углубиться в историю Пустошей. Во время Великой Войны Демонов по этим гадам лупили чем придется, при этом не особо считаясь с последствиями. А на последнем этапе - так вообще. В результате были нанесены раны этому миру. Не заживающие, кровоточащие раны. До сих пор. Вся эта область превратилась в жуткий салат из островов дикой магии всех Сил и даже Стихий.

Смерть, Жизнь, Свет и Тьма. Это Силы. А Огонь, Воздух, Земля и Вода - Стихии.

Во всех этих зонах есть чем поживиться. Но выжить легче Искателям в тех местах, где буйствует Жизнь. Ну и кроме того - Пустоши были самой богатой областью Империи. Только замков тут было за сотню... Да еще два десятка дворцов. Конечно, за тысячу лет, прошедших с той Войны, много чего разграблено, но все еще натолкнуться на нетронутые руины вполне реально. Во всяком случае, я об этом мечтаю... Но получается, что основная статья доходов - это то, что можно добыть в областях, где бушует дикая мана Жизни: встречающиеся только тут растения и животные. Из растений особенно ценятся - Золотой Корень, Орхидея Божественная и Лунная Кувшинка. Золотой Корень Гильдии выкупают без вопросов по полновесному золотому империалу за грамм. Орхидея и Кувшинка - тут цена уже договорная и зависит от многих факторов: свежесть цветка, размер, наличие пыльцы... Но бывали случаи, когда за небольшой цветок орхидеи платили сотню империалов. Чтоб был понятен уровень цен: на сотню золотых монет можно жить год, каждый день шляясь по бабам и бухая после этого по-чорному, проставляясь всему трактиру при этом. Почему эти растения так дороги? Они обладают уникальными свойствами: Золотой Корень излечивает вообще все болезни, возвращает разум, восстанавливает тело от любых ранений. Даже в голову. Чтобы было понятно: вам разрубили башку от маковки до шеи надвое. Сердце делает последние удары. Брызжет кровь. Но вам засовывают в пищевод кусок свежего почищенного Золотого Корня и через день вы уже узнаете родных, а через два - бухаете в друзьями... Орхидея Божественная же увеличивает ваш магический потенциал навсегда. Совсем ненамного, но все же. Ну, а всего один лепесток Лунной Кувшинки - полностью восстанавливает всю вашу ману. И это - три растения из вершины списка. Сам я лишь Золотой Корень нахожу, но видел, как однажды один из Искателей припер Орхидею в специальном боксе и какой вокруг него начался танец в Гильдии. Ну, а Золотой Корень и Кувшинку часто находят эльфийские искатели, благодаря чему на рынке есть зелья на их основе с разной концентрацией и эффективностью.

Многие могут задаться вопросом: а почему Империя не попытается если не исправить или как-то очистить эту область, то снова захватить? Проблема в том, что если на малые группы Искателей Пустошь не реагирует никак, то на армию или даже сотню солдат реакция уже есть. Мертвецы в этой пустыне поднимаются даже днем. Ну и в других зонах чудовища и монстры всех калибров атакуют без предупреждений, забывая о межвидовой вражде и даже сбиваясь в жуткие стаи. Поверьте на слово: слажено атакующие травоядные и хищники - это еще тот молот. Правда я подобного ни разу не видел, но вот разорванные и растоптанные останки отрядов, разбитых подобным, уже да.

Я оглянулся по сторонам: мало ли вдруг мертвяк какой крадется. Пара солнечных лучей скользнула по незащищенной коже, вызвав у меня сильное ощущение жара. Натягиваю поглубже капюшон запылено-серого плаща искателя с заговором холода. Без этого девайса двигаться днем по пустыне невозможно.

Многие рассказы о Искателях изображают нас в больших и мощных золотых доспехах, но реальность обратна - мы ходим в Пустошь налегке. Лишние килограммы амуниции - это лишние килограммы амуниции, как бы парадоксально это ни звучало. Лишь немного еды и куда больше воды. И оружие. Меч, кинжал или нож да лук или арбалет. К последним всего десяток стрел. Не больше. Опресняющий амулет, который стоит просто опустить на пару минут в полную флягу, мы носим на шее.

Искатели побогаче и опытнее добавляют к этому списку пару бутылочек с лечебными зельями и энергетиками или высокопитательными жидкостями. А новички еще берут тоненькую книгу по растениям, страницы из которой постепенно уходят на растопку костра... Во всяком случае это произошло с моим экземпляром.

Вот и все с чем мы выходим за ворота имперского города-цитадели Излиэра, расположенного на краю Пустошей и обжитых областей Империи.

Сайм остановился и подождал, пока я с ним поравняюсь. Вытянув руку, он показал на далекую одинокую фигуру, стоящую под солнцем без движения.

- Мертвяк... - мрачно буркнул он.

Я еще раз осмотрелся. Других фигур видно не было.

- Налево или направо? - спросил я.

- Давай слева... - чуть пожал он плечами и пошел.

Мы и не думали нападать. Да, он один и днем слеп и малоактивен, но случайности бывают. Починка клинка или лечебное зелье тоже денег стоят. Зачем эти траты, если можно просто обойти опасность?

Хоть мы и обходили врага по большой дуге, но постепенно приближались к нему и когда до него осталось около ста шагов, дуновение ветра пошевелило его плащ, показав нам, что когда-то эта тварь была Искателем. Ссохшаяся плоть до неузнаваемости исказила черты лица и теперь даже если бы я его знал при жизни, то не узнал бы его.

Не останавливаясь, мы продолжили путь, оставляя мертвеца позади.

Под вечер мы добрели до одной из так называемых 'стоянок'. 'Стоянками' назвались безопасные места в Пустошах, где столетия останавливались Искатели. Время от времени эти места тщательно чистились от мусора и проявлений враждебного.

Данная же стоянка имела вид большой скалы, имевшей форму полусферы. Высота полусферы в наивысшей точке была около шести метров. На самом верху в камне было выдолблены места под костер и сна. На этой скале можно было даже вполне успешно держать оборону.

Ну, а фактически это уже была почти граница Пустыни Сухого Песка. Отсюда было всего пара часов хода до начала следующей зоны, которая называлась Сад Начала. Как было понятно из названия там когда-то применили мощнейшее заклинание, черпавшее мощь в Силе Жизни. Как результат, вся область заросла разнообразными растениями. Подобных зон или областей в Пустоши известно более десятка. Обычно их называют 'Сады', а потом добавляют приставку названия, обычно характеризующее либо имя нашедшего ее, либо сам характер подобной зоны. Там и собирают Искатели большую часть растений. И именно в Саду Начала мы с Саймом попытаем счастья.

Вообще пребывать в любом Саду можно было бы бесконечно долго. Добыть воду и еду там не проблема: птицы, животные, множество съедобных растений... Однако, пищевую цепочку должен кто-то замыкать. И хищники, обитающие в Садах, мало того, что крайне опасны и даже смертоносны, так еще они и могут обладать разными магическими особенностями. Но вообще последнее свойственно не только для Садов. Именно поэтому лучше не ходить в Пустоши поодиночке. Лучше - вдвоем, втроем. Но можно сбиваться в группы и по десять-двенадцать Искателей.

Вместе с тем есть и определенные негласные правила, которые не всех Искателей устраивают. Первое правило: то, что добыл один Искатель в подобной группе - принадлежит всем. Может быть довольно обидно, когда ты находишь пару Золотых Корней, но вся остальная группа приходит ни с чем и твой заработок получается всего в районе десятка империалов. Да, да, да. Личная жажда поживы каждого Искателя не сулит долгого существования подобным союзам и группам. Ну и второе правило: утайка найденного лишает тебя вообще всей доли за рейд.

Ну, и к примеру: я-то просто Кейн Неудачник, а вот мой товарищ имеет прозвище Сайм Жадина. Никто его не хотел в напарники. А вот мне деваться было некуда. Или топай в одиночку или Сайм Жадина, а может еще кто похлеще.

Забравшись на скалу, мы осмотрелись и глотнув воды, легли тут же спать, ведь неизвестно, что нас будет ждать ночью. В чуткую полудрёму я провалился почти моментально, как только положил под руки меч с кинжалом.

Ночью я проснулся от странного стона. Я сразу же опознал в этом звуке так называемую 'песнь мертвых'. Медленно достав меч из ножен, я так же медленно поднял голову. Глаза тут же нашли медленно бредущую невдалеке фигуру. Откуда-то очень издалека донесся слабый-слабый ответ. Их как минимум двое. Прочесывают...

У мертвецов есть нечто вроде системы опознавания 'свой-чужой', которая служит для переклички и координации нападения. Маги постоянно спорят о разумности рядовых мертвых, при этом признавая, что более совершенная нежить разумна по определению.

Положив голову, я прикрыл глаза и начал произносить про себя: 'здесь никого нет, здесь никого нет, здесь никого нет', при этом стараясь изгнать из своего разума все остальные мысли. 'Здесь пустота и холод'.

Лучше их не атаковать. Вполне возможно, что эта облава нечто вроде сигнальной сети более могущественной нежити и исчезновение одного из звеньев обратит сюда нежелательное внимание.

'...здесь пустота и холод... здесь пустота, холод и мрак...'

Повторный стон доносится уже дальше.

Уходят.

Я сажусь и снова оглядываюсь. Вроде тихо. Рассвет. Как раз над холмами показался краешек солнца.

У Сайма дрожат руки.

- Твою мать, Кейн... За полтора года я лишь второй раз сталкиваюсь с Облавой.

Пожимаю плечами:

- Ну, а я почти каждый раз, когда я прохожу Пустыню, сталкиваюсь с ней. Ничего особенного. - он на меня с ужасом воззрился, я же продолжил: - Однажды открываю глаза, а эта падла стоит в шаге от меня и на меня смотрит. А глаз у него нет - давно вытекли. А он стоит и смотрит.

- И что?

- И ничего. Постоял немного и пошел дальше.

- А почему ты его не убил?

Еще один 'Великий Искатель', тоже мне.

Говорю:

- Скажу лишь одно: убивай мертвеца из Облавы только в крайнем, самом крайнем случае. И после этого беги. Беги что есть силы. Если будешь бежать достаточно быстро и долго, тогда выживешь...

Судя по всему, Сайм начал жалеть, что стал моим товарищем. Я тоже жалею: по возвращению россказней обо мне явно добавится.

Чую, придется снова ходить в одиночку.

Мы молча собрались и пошли к холмам на горизонте.

Солнце уже поднялось довольно высоко, ка на нашем пути стали попадаться сначала чахлые кустики, а потом и острова травы, которые в конце концов слились в сплошной ковер.

Можно было немного выдохнуть - Сады Начала были безопаснее Пустыни, хоть и самую чуть.

В центре данной области было расположено три небольших круглых озерца, питаемые ручьями. На их берегах и встречались основные источники дохода Искателей. Но кроме них был еще ряд растений, сдав которые, можно было неплохо заработать. Пошли мы параллельно друг другу в десяти шагах. Со всех сторон на нас лились песни птиц, диссонируя с почти абсолютным безмолвием пустыни, в которой мы были буквально час назад. Мы осторожно пошли, скользя между кустов к виднеющемуся лесу. Когда мы вступили под его тень, небо над нами потемнело и хлынул чуть ли не горячий ливень. Закутавшись в плащ плотнее, мы продолжили движение.

Как ни странно, мне начало невероятно везти: через сотню шагов я чуть не наступил на поникший желтый цветок Золотого Корня. Коротко свистнув, привлекая внимание спутника, я вытащил кинжал и начал осторожно выкапывать находку. Сайм увлеченно запыхтел над ухом. Я продемонстрировал ему выкопанный корень, бывший размером с пол кулака, вызвав у него довольный возглас 'хоу'. Бросив находку в небольшой заплечный мешок, я затянул завязки и мы продолжили путь.

Ливень закончился так же резко, как и начался. Смена погоды произошла буквально за десять ударов сердца. Словно кран повернули. С листьев еще падала остаточная капель, а из-за низких туч вышло яркое солнце и его лучи стали пытаться пробивать листву. Земля тут же запарила и образовалась туманная дымка. Оживились птицы. Но их пронзительное пение не смогло скрыть далекий хруст ветки. Переглянувшись с Саймом, мы затаились за стволами деревьев, бесшумно вытащив мечи из ножен. Среди стволов мелькнула туша, пару секунд я напряженно сжимал меч, но потом немного расслабился: олень. Хотя в Садах даже олени опаны, правда, не так как хищники. Олень покрутил своей рогатой головой, осматриваясь, и стал срывать листья с кустарника. Неожиданно мое внимание привлекло плавное движение. Я перевел туда взгляд и мгновенно с оторопью узнал в силуэте, скрытом подлеском и туманом, синетира - хищное чудовище, напоминавшую гигантскую кошку, покрытую вместо шерсти словно чешуей пластинами толстого хитина.

Синетир, видимо, не учуял нас и крался к оленю. Я глянул на Сайма - клинок его меча явно дрожал. Я приложил палец к губам - 'тихо'. Если синетир словит оленя - он не бросит добычу, пока не нажрется. А если нет, если мы спугнем оленя, и синетир решит закусить нами, то нам конец. В следующие секунды наступила развязка: синетир прыгнул и обхватив лапами круп оленя, закусил ему шею. Хоть олень и был высотой метра два с половииой в холке, но вырваться ему было уже не суждено. Синетир двумя движениями сначала завалил добычу, а потом с мощным хрустом сломал ей шею. Только сейчас я понял, насколько синетир огромен. Пару секунд он еще потрепал оленя, а потом потащил его тушу в кусты, практически сразу скрывшись в тумане. Сейчас чудовище не заботилось о тишине и хруст сминаемых кустов и ломающихся веток четко позволял определить его местоположение.

Подождав совсем немного, мы продолжили путь.

Пару раз мы еще видели оленей. Но на них больше никто не охотился

Для ориентирования я забирался на дерево и по виднеющимся между крон горам и солнцу определял наше местоположение. А то можно же было промахнуться мимо озер и пройти Сад насквозь. Бывало и такое.

Но вот среди деревьев мелькнул блеск водной глади. Я довольно хмыкнул - мы все-таки не промахнулись в этой чаще и туманной дымке.

Наконец-то берег. Озеро было небольшим - всего метров тридцать в ширину. Над ним почти полностью смыкались кроны деревьев. На моих глазах с ветвей одного дерева на другое, прямо над водной гладью перепрыгнула белка-летяга. Прибрежной поросли почти не было и берег плавно переходил в воду. Земля была утоптана следами зверья, приходящего сюда на водопой.

Мы переглянулись и стали обходить озеро вокруг с разных сторон, тщательно глядя под ноги. Здесь я часто находил Золотой Корень. Мои глаза натолкнулись на знакомый цветок. А вот и он. Встав на колени, я начал быстро копать кинжалом и вскоре сунул добычу в рюкзак. Небольшой корешок остался в земле. Оглянувшись, не видит ли меня сейчас Сайм, выдернул его и быстро протерев от земли, засовываю в рот. Что поделать люблю сладкое...

Мир привычно обрел резкость и цвета.

Золотой Корень в чистом, диком, виде обладает мощным тонизирующим и стимулирующим эффектом. В сочетании с разными продуктами и фруктами может давать странные и непредсказуемые эффекты. К примеру, вместе с клубникой повышает влечение. В хлебе дает приятный пряный вкус. А если бросить кусочек в алкоголь, то стопка этого пойла свалит с ног сильнее бутылки чистейшего спирта. Но из-за его дороговизны много чего не исследовано. В том числе и привыкание, как в моем случае.

Чертова эльфка... Если бы не та погоня, я бы уже давно набрал нужную сумму и убрался из этого кошмара наяву...

Внезапно, пока я, стоя на коленях, оглядывался, мой взгляд зацепился за странный цветок. Я даже не сразу понял, что увидел, хоть и знал альманах назубок.

Орхидея... Божественный радужный цвет... И как я ее не видел до этого?

О, Падший... Она зацветала прямо сейчас, на моих глазах. Прошел дождь и вот она.

А бокса-то у меня нет... Ну, не ношу я его.

Идиот...

Хотя, у Сайма должен быть. Да.

Очень аккуратно срезаю цветок, и, подхватив мещок, иду к фигуре Сайма.

Когда он понял, что я несу, челюсть у него отвисла.

- У меня нет бокса. - произношу тихо.

Он молча скинул мешок и достал стальной футляр, тут же раскрутив его. В нем он и спрятал цветок, за которой в Гильдии давали сразу сотню золотых монет.

- И плюс еще один Корень. Мы набрали добычи сотни на три. - произнес я и, оглянувшись, спрашиваю: - Уходим? Гостеприимством лучше не злоупотреблять...

В следующее мгновение Сайм ударил меня кинжалом в сердце. От неожиданности я вскрикнул от боли.

А я разве не говорил, кто самый страшный враг Искателя? Это другой Искатель.

Мимо всех чудовищ можно пройти, просочится, прокрасться. Пропустить и пойти дальше. А вот если столкнешься с Искателем... Особенно если у тебя есть добыча, а у него мешок пустой...

Да, у нас добычи на триста золотых. По сто пятьдесят на руки. Но зачем делиться?

Боль ужасна и всепоглощающа.

Как и тогда.

Я пытаюсь ухватиться за его плащ, но ноги подгибаются. Он же наносит мне еще пару ударов в правый бок и, удерживая меня левой рукой за шею, последний протыкающий тычок в левый глаз.

Скрип лезвия о кость. Предательский всхлип плоти.

Я безвольно падаю на спину, а он тем временем быстро меня обыскивает, забирая все мало-мальски ценное.

Как ни странно, я сознания не потерял. Хоть тело и перестало полностью меня слушаться.

Боль начала немного затухать, позволив мне от нее отстраниться и начать обдумывать месть.

Ох, как я буду его пытать. Сайм... Я словлю пару пресноводных червей 'зикар' и запущу их тебе в живот, а потом зашью... Да... И распну на скале, чтобы ты ощущал, как они тебя медленно пожирают изнутри... Да... И буду тебя кормить Золотым Корнем, чтобы ты не сдох сразу... Хотя нет, Корень - это слишком жирно... буду заливать лечебные зелья...

Не знаю сколько времени так прошло. Неожиданно в поле зрения одного глаза появились лапы. Меня охватывает ужас. Судя по желтой шкуре с небольшими черными пятнами - это небольшой хищник, навроде волка. Неужели меня сожрут живьем?

Тут я понимаю, что правый глаз меня уже слушается и я поднимаю его выше. Чертова тварь принюхивается немного неуверенно. Но все равно подходит и с ходу хватает пастью меня за левую руку. Чертов падальщик. Чтоб ты сдох.

Пальцы правой руки начинают меня слушаться. Ощущение возвращается почти рывком и я сходу обхватываю зверя пальцами за шею и, перевернувшись, оказываюсь сверху. Тварь бешено бьется и кусается.

Ах так?! От отчаяния и злобы я тоже кусаю его за шею. Вырвав кусок меха и шкуры, я отплевываю и снова впиваюсь зубами уже в жесткое красное кровоточащее мясо. Чужая кровь заполняет рот. Мне совсем не противно и даже вкусно. Я жадно пью ее.

Тварь визжит и пищит, но эти звуки быстро затихают вместе с сопротивлением.

Лишь когда сердце твари перестает биться, я отпускаю тело зверя и отстраняюсь от него.

Внезапно возникает мощный, словно пронизывающий всего меня насквозь, женский голос:

- Какая только воля к Жизни!

Я пытаюсь отскочить в сторону, но мое покалеченное тело пока не способно на подобные кульбиты и я почти падаю на спину, сумев опереться на руки.

Из почти идеально ровного зеркала водной глади поднимается высокая обнаженная высшая эльфийка. Густые волосы, цвета расплавленного золота ниспадают шикарным водопадом за ее плечи. В них вплетено две Орхидеи. По ее белоснежной коже вызывающе стекают капли воды. Невероятные глаза светятся силой. Заостренные уши сильно вытянуты назад. Лицо скуластое и имеет немного хищные черты.

- Кто ты? - хрипло спрашиваю.

- Не огорчай меня. - отвечает она и подходит к берегу, при этом ее ноги ступают по водной глади как посуху.

Я наблюдаю за ней с обреченностью кролика. Хотела бы убить - убила движением глаза. А так... Посмотреть есть на что. Воплощенное изящество и грация.

Остановившись в шаге от меня, она говорит, глядя на меня сверху вниз, как я раньше смотрел за возней червей...или муравья.

- Жалкий вор. Ты гребешь мои сокровища, но не просто съесть, я бы закрыла на это глаза, а что бы обменять...продать. Я бы даже не заговорила с тобой, но ты немного другой. Ты выделяешься среди своего жадного стада... Но ты пропитался соком Жизни. И стал мне интересен. Грядут темные времена, искатель...вор...Кейн. Я буду следить за тобой...

И она исчезает, рассыпавшись облаком желтой пыльцы.

Я вдохнул его и закашлялся.

С трудом сажусь на земле. Покусанные и даже можно сказать серьезно погрызенные руки дрожат. Но кровь не течет. Правый глаз начинает различать свет и тьму. Золотой Корень делает свое дело.

Хрен его знает кто или что я видел. Может быть галлюцинация? Морок?

Я смотрю на озеро вроде бы все нормально... Но там, где ступала эта эльфийка зацвело несколько Орхидей и Корней.

Встав на колени, я подползаю к цветам. Ну, если Корень еще можно донести, то Орхидея завянет и испортится...

Сорвав ближайшую Орхидею, я сунул ее в рот. И мрачно начал жевать. Вкус не ахти, но во тру родилось како-то тепло, которое начало распространяться по всему телу.

Судя по всему, я сейчас сожру доход какого-нибудь Архимага лет за десять. И буду потом страшно об этом жалеть.

Ха. Ха-ха-ха...

И жуя эти цветы, чувствуя при этом как по кровеносным сосудам разливается жар, словно горячий жидкий металл, я начал смеяться. Сначала тихо, а потом все громче.

'Еще крышей поеду.' - мелькнул мысль.

Пожрав все цветики, включая желтые цветы Золотого Корня(видать явление обнаженной эльфийской девы меня окончательно выбило из колеи), я на четвереньках приполз к озеру и попытался умыться. Отражение меня не порадовало и прервало мой смех. Весь в крови волка, разорванные щеки, странный мутный правы глаз, который, видно, еще не полностью восстановился.

Все-таки удалось успокоиться.

Я покосился сначала на тушу волка, а потом и на начавшее сиреневеть небо. Надо уходить. Ночью здесь будет трудно выжить. Придут другие падальщики. А может и кто похуже.

Забираюсь в озеро по колено и быстро обмываюсь вместе с одеждой: нужно хоть чуть-чуть смыть кровь. Иначе мне конец.

Короткая инвентаризация показала, что у меня не осталось ничего. Оружие Сайм забрал вместе с ножнами. Лишь одежда и мой старый плащ, да вывернутый пустой заплечный мешок, лежащий на бережку, чуть в отдалении.

Ничего, мы еще побарахтаемся. Выбравшись из озерца, я торопливо руками нарыл корешков Золотого Корня и, обмыв их в воде, забросил все кроме одного в мешок. Последний пошкрябал острыми ногтями от шкурки и торопливо сгрыз.

Ну и варево у меня, наверное, сейчас в желудке! Бррр.

Принюхавшись, я еще намного покружился вокруг озерца и, сориентировавшись, пошел обратно в сторону Излиэра. У Сайма фора больше полудня. С другой стороны - он вооружен, а я не настолько верю в себя, чтобы лезть с кулаками на меч. Пустыня просматривается большое расстояние. Подобраться днем незаметно не выйдет. Он будет готов. Подбираться ночью? Да ладно. Стоит ли его догонять? Может пусть оторвется, придет в себя. Я же приду, обращусь напрямую к Главе нашей Гильдии. Сайм же всем расскажет, как меня схарчили на его глазах мертвяки или задрал синетир, а тут я выпрыгиваю и говорю 'Оп!'.

Главное добраться живым. Пять дней по Пустыне Сухого Песка до Излиэра. Из пищи и воды лишь пять Золотых Корешков.

Осознав проблему, я даже остановился и оглянулся назад, на озеро. Как ни крути - это единственный источник пресной воды на пять следующих дней. Решено: ночую здесь, а утром напиваюсь воды как бурдюк и отправляюсь в путь.

Да, Золотой корень не даст мне сдохнуть от обезвоживания, но что случится с моим разумом - тот еще вопрос.

Выбрав дерево повыше и по развесистей, я быстро и легко забрался по его стволу повыше: я не идиот встречать ночь в Садах на земле. От таких дураков к утру даже костей не остается.

Повезло. Ветки росли так, что мне даже можно было лечь, без собой опаски свалиться.

Ночью я не сомкнул глаз: внизу постоянно выли и тявкали товарки пятнистого волка. Очевидно, это достало не только меня - под утро туда наведался синетир и сожрал одну из них. На этом безобразия прекратились, кроме того, уже наступал рассвет.

Осторожно спустившись с дерева и вернувшись к озеру, я не обнаружил тут даже намека на труп волка.

Я опустился на колени и пил холодную воду. Пил, пил и пил. До упора.

Распрямившись и отдышавшись, я осторожно принялся выбираться из Садов.

Обратный путь был на удивление скучен и крайне изматывающ.

Рот слипся. Проклятый сладкий вкус его все время заполняет. И никуда от него не деться...

Я просто брел через пустыню. День за днем. День за днем...

Иногда я терял ощущение времени и направления.

Внезапно я остановился. В области зрения стоял мертвяк. Судя по всему, тот самый, что мы обходили с Саймом, когда шли в Сады. Разум никак не мог понять, почему я остановился. Но тут я понял. Он был когда-то Искателем. У него может быть вода.

Максимально осторожно я зашел к чуть пошатывающейся фигуре сзади и максимально быстро подбежав со спины, ударил его всем своим телом, сбив легкое тело с ног. Оказавшись сверху, я схватил его за голову руками и, дернув со всей силы, оторвал ее и отбросил в сторону.

Дергающееся тело подомной затихло. Подождав немного, я начал его обыскивать. Меча в ножнах не было. Когда он был утерян и при каких обстоятельствах было до конца не ясно. А вот волнистый кинжал в ножнах присутствовал. Но самое главное, в заплечном мешке было два бутылька с розово-золотистой жидкостью - лечебные зелья, с добавкой выварки Золотого Корня. И литровая фляга, полная воды. Стараясь не думать сколько ей лет, я выпил треть и тщательно закрутил крышку. Еще у Искателя был футляр для цветов и внутри даже была Орхидея, но, к сожалению, когда я его раскрутил то цветок рассыпался на засохшие лепестки. Футляр не может сохранять Орхидею больше месяца.

Денег нет - они все на счету в Гильдии. Поэтому поводу даже есть шутка, что Гильдия зарабатывает не на тех Искателях, кто возвращается с добычей, а на тех, кто НЕ возвращается. Здесь нужно смеяться. Ха-ха...

Неожиданно я понял, что мне нужно торопиться. Я ведь тоже 'официально' мертв. Пара-другая дней процедур и мое дело передадут в архив, а денежки, что у меня на счету присвоит Гильдия. М-да, я теперь понимаю, почему некоторые сдавали деньги в гномий банк. Да, там берут за облуживание, но средства, что в нем хранятся, в случае вашей гибели или будут отданы правонаследнику, если он есть, или будут дожидаться вас до тех пор, пока денег будет хватать на обслуживание.

Почему Искатели все же хранят свои кровные на счету Гильдии? Гильдия не берет платы за обслуживание вашего счета, а гномий банк - очень даже. Но Гильдия ничего не выдает правонаследникам. Максимум, на что можно рассчитывать - это мизерная пенсия в связи утратой кормильца.

Короче говоря, хоть закапывай свое золото.

Если Гильдия не вернет мне мои деньги, я найду способ им навредить так, что мало не покажется.

Сидеть дальше на мертвеце смысла нет. Надо двигаться...

Я поднимаюсь и иду дальше, загребая пыль ногами...

Через три дня на горизонте выросла громадная Стена с далеко выдающимися в Пустыню мощными барбаканами. К каждому барбакану тянулся узкий арочный мостик с перилами и крышей.

Высота стены около ста метров. Длина - двадцать один километр. Стена полностью перекрывает долину, не пуская нежить в нетронутые области Империи. Сложена она из каменных блоков, которые дополнительно сплавлены магией. Толщина - в самом узком месте, вверху, десять метров. По гребню стены могут проехать повозки в два ряда и еще немного места останется.

Это титаническое сооружение возводилось с помощью магии двадцать лет. Сама цитадель Излиэр фактически входит в систему данного оборонительного сооружения. Огромные стальные ворота защищены так, что многие признают, что легче пробиться через Стену, чем через ворота, за которыми ведь еще есть и дополнительные оборонительные сооружения.

Ворота открываются утром и закрываются вечером. Если опоздать, то придется ждать до утра или как-то ее перелазить с помощью веревки и стражи.

На счастье я подходил к стене примерно в середине дня и торопиться особо смысла не было. Хотя ноги под воздействием Золотого Корня несли меня сами.

Натянув капюшон поглубже и немного сгорбившись подхожу к страже, прячущейся от солнца в тени прохода.

Офицер стражи гляну на специальный артефакт, встроенный в стены. Насколько я знал, они четко опознавали нежить и начинали светиться красным. Это было необходимо во время Самума Сухой Воды, когда было не видно кто идет. Артефакты не изменили своей расцветки и он махнул рукой - 'проходи'. Я не стал задерживаться.

За внутренним двором был фонтан. Мои ноги несли меня к нему.

Пил я жадно и долго. Напившись и умывшись, я снова натянул капюшон и пошел в Гильдию Искателей.

Мой взгляд замечает непривычно большое количество стражи на улицах. Такое бывает, если в Излиэр прибывает какая-то высокопоставленная особа. Но когда мы уходили, никаких разговоров по это не было. Что-то произошло? Внеплановый визит? Хм...

Сейчас цитадель Излиэр разрослась до огромного города. Невероятная архитектура дворцов Верхнего города жестко диссонировала с нищетой трущоб.

Здание Гильдии Искателей было когда-то одним из фортов стражи. Тут был большой внутренний двор, конюшня, площадки для занятий фехтованием, лекционные, лаборатории и даже лавки торговцев.

Очень-очень давно, когда Искателей нужно было организовать, им было мало доверия. Поэтому им было выделен комплекс старых зданий. Однако, Искатели начали таскать в Империю такое, что торговцы начали становиться к ним в очередь. Как результат самые богатые лавки и магазины со временем оказались рядом с Гильдией. Ну а когда тут даже открылись филиалы гномьих банков, всем стало ясно, где находится финансовый центр Излиэра.

Несмотря на это, первый этаж Гильдии представлял собой фактически увеселительное заведение, где можно было отлично поесть и выпить. Крометого только здесь можно было заказать алкоголь с кусочком свежего Золотого Корня и ужраться со стакана до 'состояния не стояния'. Публика тут собиралась настолько разная, что иногда можно было диву даться, кто сидел за одним столом. Аристократы и простолюдины, маги разных Школ, эльфы всех цветов кожи и мировоззрения, зверолюды и орки.

Днем посетителей было немого. Основная публика сбиралась ближе к вечеру.

Поэтому я смог без проблем пройти через зал и не привлекая к себе внимания выйти к лестнице. Поднявшись на третий этаж. Я остановился перед резной лакированной дверью из красного дерева. Надпись на табличке, висевшей на ней, гласила 'Фредерик Кархейн, Глава Гильдии Искателей'. И маленькими буквами 'приемная'.

Остановившись перед ней, я вежливо постучал и вошел в проходное помещение.

Дородная секретарша с высокой прической черных как смоль волос подняла на меня взгляд с какого-то документа, который она держала в руках.

- Кто ты? - спросила она высокомерно.

- Кейнди Рут. Мне нужно поговорить с Главой. По личному делу. - ответил я.

Да, да, да. Дворяне имеют право на приставку 'ди' к фамилии. Я из дворянского рода. Я получил неплохое образование, но мой род обнищал, а родовое имение в руинах. Все мои близкие родственники мертвы. Из дальних... Троюродный дядя вроде офицер во Втором Легионе.

Все, что осталось - это родовая мифриловая печатка. Да герб, в которую эта печатка завернута. Дракон, расправивший крылья.

Мой род когда-то занимался охотой на драконов. Лучшие уходили сражаться с этими чудовищами. И погибали. В конце концов драконы были покорены или изгнаны с просторов Империи магией. Ну, а мы... мы убились о них. Драконы обладают долголетием, регенерацией, магией... А мы? Да ладно, что толку горевать о профуканных родом возможностях...

Секретарша нахмурилась и произнесла:

- Хм... Попрошу снять капюшон. - когда я сделал требуемое, она несколько секунд изучала мое лицо и потом выдала свой вердикт: - Ладно, Кейнди Рут, идём.

Она поднялась и подошла к следующей двери и постучала в нее. Дождавшись вопросительного 'Да, да?', она открыла дверь и сказала:

- Господин Фредерик, тут наш мертвец воскрес и явился прямо посреди дня.

Не дожидаясь реакции, я толкнул дверь и вошел в просторный кабинет.

Когда-то давно Фредерик Кархейн был Искателем. Очень везучим и умным. Он не просто сколотил состояние, а он остался в Гильдии даже прекратив ходить в поиск и в конце концов стал ее Главой. Он утратил худобу, присущую всем Искателем и стал несколько толстоват. Хоть его волосы побелели от седины, но взгляд остался пронзительным. Данный Искатель стал любить роскошь и негу. Идеально уложенные волосы. Расшитый золотом камзол, золотые перстни на пальцах и мифриловая печатка на безымянном.

Он сидел за столом и читал какую-то бумагу, ранее свернутую и запечатанную. Подняв на меня взгляд, он уронил бумагу и воскликнул:

- О, Пресветлые Боги! Кейнди Рут! Да неужто ты выбрался из синетира через жопу? А мы вот уже оплакали тебя и собираем бумаги в архив...

Я прошел к креслу напротив и устало рухнул в него. После этого я посмотрел Главе в глаза

- Три удара кинжалом в бок и один в левый глаз. Сайм обобрал меня до нитки. - за спиной испуганно вдохнула секретарша, я чуть помотал головой: - Лишь везение и Золотой Корень позволили мне выжить. А желание отмщения придавало мне силы и позволило мне выбраться из Пустошей. - чуть помолчав, я продолжил: - А в Пустыне охотился за мертвецами ради их заплечных мешков...

Глава помрачнел:

- М-да уж. Потому-то я и не верил, что ты мертв. - он повел глазами по обстановке: - И как после этого давать людям второй шанс?

Мы помолчали.

- Где Сайм? - мой голос прозвучал глухо и устало.

Фредерик развел руками:

- А он больше не Искатель. Как только вернулся, то отказался от билета, забрал все деньги и ушел.

- Падший его задери... Куда?

Глава нашей гильдии пожал плечами:

- Я не особо интересовался. Но, думаю, найти его можно будет. Он думает, что ты мертв и не будет скрываться. - он оценивающе окинул меня взглядом: - Приведи себя в порядок и приходи завтра к девяти. Есть разговор. Задание, с которым можешь справиться только ты. Но будь опрятен. - когда я поднялся, он, глядя на бумагу перед собой, продолжил: - Хорошо, что ты выжил. Хоть одна хорошая новость за последнее время.

Я кое-что вспомнил:

- Кстати, почему так много солдат на улицах?

- Герцог КиллентиВирр в городе... - последовал усталый ответ.

Я чуть не выматерился. Явление герцога новость еще та и не сулит ничего хорошего. Наша цитадель всегда была под прямым управлением императора. Герцогство тиВирр граничит с нами на западе. Однако, его старшая дочь - императрица и мать наследника, пока еще совсем маленького мальчика, в котором император души не чает. Вполне возможно, что герцог может попытаться через дочь подгрести нас под себя.

Перемены всегда плохо...

Отвернувшись к двери и стоящей в проходе секретарше, я произнес:

- Пока я восстанавливался, ко мне пришел волк и попытался меня сожрать... Оружия у меня не было. Я загрыз его. Моя возня привлекла внимание какой-то высшей сущности. Она явилась и сказала мне, что грядут темные времена. Это не был морок. Не отмахивайся от моих слов, Фредерик. С такими вещами не шутят.

С этими словами я вышел.


*****


Когда Искатель ушел, Фредерик дрогнувшей рукой налил себе в стакан крепленого вина и залпом выпил. Лишь после этого он сказал своей секретарше, резюмируя:

- К Падшему это все. Я изначально не верил, что он мертв. Скажи Мерку, пусть начинает спрашивать, не знает ли кто куда подался этот придурок Сайм. - он еще налил вина: - Этот Кейнди Рут после того, как попал в Самум, начал меня пугать. И похлеще этого нашего некроманта Таринита. Радует лишь одно: Кейн никогда не врет. И это самое плохое. - он снова глотнул вина: - Ты не поверишь, но я бы многое отдал, чтобы он хоть иногда мне врал. - старый Искатель задумчиво хмыкнул: - Последний из рода убийц драконов.


*****


Деньги у меня на гильдейском счету были. Почти три сотни золотых. Если бы не моя страсть к Золотому Корню, там было бы кратно больше. Да и вообще не был бы я больше Искателем. К примеру, сейчас у меня осталось два увесистых корешка данного растения. Если их сдать, я бы получил сотни две, не меньше. Но... Они мне нужны, чтобы нормально спать. Их хватит на месяц. Потом я стану нервным и раздражительным. Начну 'заливать за воротник', нарвусь на неприятности и мои пути опять приведут меня в Пустоши....

Поэтому мое пребывание в Излиэре лучше не затягивать. Мне даже интересно, сколько я смогу протянуть в таком темпе? Надо будет как ни будь у Фредерика узнать, есть ли способ избавиться от привычки. Но не завтра.

Снял комнату тут же, в Гильдии. Отдельный туалет, кровать. Большая чугунная ванна, воду в которой можно было даже нагреть, но меня подобные мелочи не волновали. И всего десять серебряных за ночь. Кроме того, деньги списываются напрямую со счета, чем я и воспользовался. Вымывшись, я быстро застирал от крови и грязи свою видавшую лучшие виды одежонку и развесил ее немного подсохнуть.

Я разлегся в ванне с холодной водой и попытался расслабиться, жуя небольшой ломтик Золотого Корня.

У Главы есть для меня какая-то работа. Если работодатель связывается со мной не напрямую, а через него, значит речь идет о чем-то особенном. Не убийство, нет. За ту сумму можно нанять небольшую армию убийц. Ну, или команду высококлассных профессионалов. Сталкивались, знаем. Нужны услуги опытного Искателя. Вероятнее всего планируется какая-то экспедиция.

Экспедиция в Пустоши.

Я посмаковал эту мысль. Интересно куда? И зачем? Картография? Смешно. Карт Пустошей дохрена и больше. Разной степени точности.

Хотя, если герцог тут...

Может основание небольшого лагеря глубже в Пустошах? К примеру, на границе той же Пустыни и Сада. Дальше просто смысла нет. Да и куда опаснее Сад Начала, чем Пустыня Живого Песка. Синитиры - это еще те чудовища. Это не безмозглые мертвяки. Против них инструкции писать бессмысленно... На границах же этих областей не работают их правила и туда никогда не заходят монстры... чудовища...твари... Иногда в этих узких зонах даже работают правила этого мира...

Не знаю, не знаю...

Одежда немного подсохла и перестала липнуть к телу.

Быстро одевшись, я несколько минут еще рассматривал истончившиеся шрамы на лице и теле. Судя по всему, к завтрашнему дню они сойдут.

Хм. Надо предстать перед заказчиком облаченным в что-то поприличней, чем то рваньё, в которое превратилась моя одежда.

Решено. Сниму деньжат со счета и куплю новый плащ, шмотки да меч. Кинжал, который я забрал у мертвеца, меня устраивает. Надо бы еще разжиться арбалетом или луком, но хорошие образцы данного вооружения уже могут влететь на все пять-шесть десятков золотых, а я пока не готов выбрасывать такие суммы без знания о грядущем заказе...

Демонов Сайм. Теперь у меня на руках будет даже меньше того, с чем я уходил в Пустоши. О, ты пожалеешь!

Натянув капюшон поглубже и забросив на плечо свой мешок, я вышел из комнаты. Гостевое крыло встретило меня многолюдностью. На каждом этаже были группки Искателей и даже сторонних людей, обсуждавших, судя по всему, прибытие герцога. На втором этаже их собралось так много, что мне пришлось зло рыкнуть 'С дороги!'. На их счастье, молча послушались. Очевидно, меня узнали. Чересчур уж недобрая ходит обо мне слава.

Один из Искателей неожиданно удивленно казал мне:

- Постой, Кейн. Я вроде бы слышал, что ты мертв!

Я остановился и зло на него глянул. Узнаю Келвина Вихорка - забавный и дружелюбный парень. Всеобщий любимец. Даже я отношусь к нему положительно.

- Сайм попытался меня убить. - Келвин побледнел, очевидно увидев мою искаженную шрамами рожу. Я же выразительно дергаю уголком рта.: - Как видишь, не вышло. Не беспокойся - судьба его будет незавидна. - мои губы против моей воли расходятся в улыбке.

Черты лица Искателя нервно задергались.

Натянув капюшон и даже чуть сгорбившись, я неспеша пошагал дальше.

Внутри толкалась злоба. Злоба на весь этот мир, на Сайма, на Пустоши...в общем, список был длинный.

Первый этаж. Нужно повернуть не направо, в крыло огромной забегаловки, а налево, по коридору, где находится Банк Гильдии и дежурные оценщики.

С учетом хранящихся там ценностей, иногда Банк пытаются ограбить. Но поверьте на слово, дело это крайне муторное и после него вас найдут. Обязательно.

Нет, нет хоть я и формально считаюсь неудачником, благодаря большому списку забавных и не очень неприятностей, в которое я влез, но я не идиот и подобной глупости не делал. Тем более, что я как-то видел показательный пример: Фредерик любит изображать из себя добряка, но иногда, по праздникам, он снимает эту маску и демонстрирует всем, что под ней скрывается. И да, головы рубить он тоже любит...

Большая просторная зала. Справа - кассы, где опознают Искателей по образцам их крови. Слева - ряд комнат с открытыми дверями. Тем сидят скучают оценщики. Искатель выбирает комнату и вываливает добычу перед одним из оценщиков на стол. Ну тот предлагает цену за нее. Возможен торг. Искатель может даже забрать добычу, если думает что где-то дадут больше, но поверьте на слово: Гильдия оценивает честно. И даже иногда позволяет себе давить черный рынок ценами.

Ту нужно понимать, что с одной стороны Искатель законом обязан продавать добычу Гильдии, но с другой стороны попробуй проконтролируй это. Конечно, иногда то одного то другого Искателя ловят в момент продажи того же Золотого Корня на черном рынке, а с другой стороны здесь, в Гильдии, скупщик не прирежет вас, не всадит отравленную стрелку из арбалета, или просто отравит контактным ядом во время приветствия... Да и сами Искатели довольно опасный народ - многие сильны в рукопашке, еще лучше владеют оружием, а звериное чутье и молниеносная реакция разогнанная стимуляторами, а так же психика, расшатанная ими же, позволяют выкидывать разные нелицеприятные фортеля. Я вот единолично вел войну с Воровской Гильдией. В конце концов мы помирились. Вроде как. Я не трогаю их, а они обходят десятой дорогой меня. Пришлось правда денег насыпать, ибо наши контакты были уж слишком резкими и даже кровавыми. Но путь на черный рынок мне теперь заказан.

Кстати, Сайм мог действовать по их указке... Воровская Гильдия ничего не забывает. Да и как он так сумел на меня напасть, что я этого вообще ощутил?

Хм. Я тогда искал спутника, думал будет легче. Больше вынесем. Взаимопомощь опять же.

Припоминаю его реакцию на облаву мертвецов... Не похоже на опытного Искателя... Не Искатель? А что, если его вообще зовут не Сайм? А как мы познакомились?

'Ну, привет. Я Сайм. Пойдем завтра?'...Хмм...

Если воры снова для меня копают могилу - это плохо. Последнее их на меня покушение было уже давно и именно оно заставило меня пойти на переговоры и принять их условия.

Нужно заглянуть в Гильдию Воров. К этому их Королю. Осталось решить: выбивать двери или изобразить, что все в порядке?..

Пока я задумчиво стоял, меня кто-то грубо схватил за плечо и фактически отбросил в сторону, сказав пренебрежительно:

- Нищий, а ну пошел!

Я фактически пролетел метр, но не упал потому, что вывернулся в воздухе и ухватился руками за кисть толкнувшего, мягко встав ногами на гранитные плиты пола.

Судя по всему, меня слишком сильно расслабил Золотой Корень с прохладной ванной и ощущение безопасности.

Толкал меня какой-то здоровый, ростом почти два метра, мужик в доспехах с золотой окантовкой и плаще. И как я его не услышал только? Голова у него была брита наголо, прямой когда-то нос был как минимум раз сломан, но вправлен обратно. Черные усы свисали вниз. Героический раздвоенный подбородок был гладко выбрит, что не отменяло его синевы. Полуторный меч в ножнах на поясе. Там же нож и кинжал. За его спиной стояло еще трое: чуть более молодая версия первого, только нос не ломаный, и еще какая-то низенькая на их фоне девушка в легком, даже изысканном доспехе красного и черного цвета. Большего я усмотреть не успевал, потому что нужно было провести один из безотказных приемов, которые используются, если противник больше вас. Продолжив движение мужика, я добавил к нему свою массу и энергию, проведя бросок через поясницу. Мгновение спустя гиганта с мощным 'ду-дух' распластало об пол. Не отпуская руку гиганта, я ее выворачиваю и, слыша шум, поворачиваю голову влево. Получилось так, что я это сделал, чтобы как раз чтобы получить кулаком в перчатке прямо в челюсть. Возникший хруст, дал мне основания предположить, что челюсть сломалась. Это сделал второй дуболом в доспехах. Почти вслепую проведя мощную и быструю подсечку, я сбил и этого с ног.

- Прекратить! Немедленно! - зычный рев Фредерика ни с чем не спутаешь.

Отпустив мужика, я поднялся и левой рукой попытался вправить челюсть. Действительно была сломана. Но Золотой Корень сразу начал делать свое дело и кости под пальцами уже начали свое движение, восстанавливая форму

- Олан! Грег! Ведите себя прилично! - это уже девушка: - Вам не впечатлить меня тем, как вы деретесь с Искателями!

Обращаю на нее внимание. Волосы цвета стали были собраны на ее голове в компактную прическу из кос, которая удерживалась массивной на вид герцогской золотой диадемой, изображавшей гнутые драконьи рога. Невероятные фиалковые глаза сурово осматривали нас троих. Изысканные дамские перчатки из черной кожи она сняла и сейчас недовольно хлопала ими по соей ладошке.

Белая печатка аристократки, красный и черный цвета, герцогская диадема...

Скосив взгляд на Фредерика, который был явно зол, я изобразил глубокий поклон и произнес(челюсть уже успела восстановила свою функциональность):

- Прошу милости для меня миледи, ибо они все-таки начали первыми...

Внутри же меня бушевала буря из злобы и отчаяния.

Да ну его все на хрен! Прийти в город и тут же пободаться с охраной одной из дочерей герцога тиВирр! Мне сразу в окно выпрыгивать и бежать в Пустоши или немного подождать?

Девушка посмотрела на Фредерика:

- Ох, я читала про Искателей, но думала, что они будут куда чище и опрятнее. И не будут кидаться на все подряд как мангусты.

Глава нашей Гильдии развел руками:

- Прошу обратить внимание, что отнюдь не все Искатели простолюдины. - он выразительно указа взглядом на меня и продолжил: - К примеру, данный член Гильдии является дворянином. - он добавляет проникновенно: - Из древнего рода. - когда аристократка удивленно на меня глянула, я снова изобразил поклон. Фредерик же продолжил: - Ну, а его несколько изорванный вид вполне объясняется тем, что он буквально только что вернулся из Пустошей. Возможно, что совпадение данных факторов вызвало определенную реакцию на поведение вашей охраны.

- Хм. - она посмотрела на меня: - Вы прощены. Инцидент исчерпан.

- Благодарю за снисходительность, миледи. - произнес я и быстро сделал два шага назад.

Распрямившись, я подошел к крайнему окошку банка Гильдии. Здесь дожидался клерк.

О, Пресветлые Боги! Шторм пронесло мимо! Пусть живет Фредерик! А ведь реально я вляпался только что по самые уши...

Фредерик между тем провел леди с охраной в одну из комнаток и прикрыл дверь.

Поднимаю взгляд на клерка. Мужчина средних лет. Черныq строгий сюртук, белые нарукавники, магическое пенсне в левом глазу, предназначенное для взгляда сквозь мороки и иллюзии.

- Чего желаете? - задал он вопрос.

Я заговорил:

- Нужны деньги.

Он вытащил из своего столика небольшой прямоугольник белой бумаги и, взяв в руку стилос, спросил:

- Имя?

- Кейн. - ответил я.

- Род?

- Ди Рут.

Он нахмурился:

- Говорили, что вы мертвы.

Чуть пожимаю плечами:

- Я уже был у Главы.

- М-да? - он с сомнением глянул на дверь, за которой скрылся Фредерик, но потом тоже пожал плечами: - Ладно. Но придется подтверждать личность. - он передал листик другому работнику со словами: - Принеси эту карточку. - потом он взял со стола специальное приспособление в виде стеклянной лодочки с лезвием: - Вытяните руку и проведите пальцами по лезвию. - когда я сделал требуемое, он поджал губы: - Нам нужна кровь, чтобы сличить образцы. Это старый ритуал сродства крови. И для него нам нужна ваша кровь. А ее нет.

Показываю ему глубокий разрез на пальцах:

- Я сейчас пропитан Золотым Корнем. Это может быть не так просто.

- Мы сталкивались с подобным случаями. Либо ждите пока Золотой Корень не прекратит свое действие, либо, если деньги нужны сейчас, выдавливайте. Хватит и пары капель. Сделайте что возможно.

Порезав пальцы о лезвие еще раз, я другой рукой сумел выдавить эти капли на лодочку. Как раз когда я заканчивал, служащему принесли мое дело. Он раскрыл его и достал лист почти черной бумаги. Аккуратно отрезав от него ножницами квадратик по площади не больше половины ногтя, он осторожно опустил пинцетом его на капли моей крови. Бумага коснулась ее и...ничего не произошло. Впрочем, как и всегда.

Система была проста: вот этот лист бумаги, который принесли с моим делом, магический и был пропитан моей кровью. Ее кусочек, если снова коснется моей крови, то не будет ничего, а вот если чужой... Говорили, что загорится ярко-ярко-синим пламенем.

Конечно, при определенной смекалке и уровне жестокости ее можно обойти. Словить искателя, выбить его настоящее имя, отвлечь служащего банка и налить в эту лодочку кровь, заранее нацеженную с того Искателя и получить доступ к его счету...

Просто? Ну, да. Довольно просто. Вот только Исктелей, набравших достаточную сумму и не ушедших на покой, мало. Очень мало. Они не рискуют лишний раз походом на Черный Рынок, когда можно получить все услуги прямо в здании Гильдии.

Ну и кроме того, когда подобная история всплыла года два назад, Гильдия так наехала на всех, на кого можно было наехать, что всех причастных укоротили на голову. Говорят, что среди них была пара человек вообще невиновных, которых схватили просто потому, что они проходили МИМО здания, где пытали Искателя.

Да. Вот так все было жестоко. Тут нужно понимать, что одно дело наехать на Искателя, и другое дело ограбить Гильдию. Если бы того Искателя ну просто убили и забрали все что у него было при себе шума бы не было вообще. Гильдия бы развела ручками в стороны и заявила 'Одним Искателем больше, одним меньше.'. К примеру, когда у меня начались неприятности с Черным Рынком и ворами, всем было фиолетово, что со мной произойдет. Фредерик вон заявил тогда 'Сам залез - сам и выпутывайся'.

Вот так все сурово.

- Что хотите? - еще раз спросил служащий.

- Мне нужно снять деньги.

- Сколько?

- Сотню золотом. - чуть развожу руками: - Совсем обтрепался. Вон даже за нищего принимают.

Служащий раскрыл мое дело, всмотрелся в цифры и что-то беззвучно пожевав губами кивнул:

- Подождите, сейчас буду.

Он ушел куда-то в глубь банка.

Ожидание было довольно долгим. В комнату с Фредериком и леди занесли даже напитки. Через открытую дверь мне даже на пару секунд было ее видно. Красива чертовка, но не по нашему мылу мыльница. Подобная выйдет замуж лишь за кого-то невероятно могущественного или богатого. Постойте, а ведь и точно! Старшая из дочерей герцога, Измиэлла, вышла замуж, ни много ни мало, а за Императора. Младшую зовут Ренальда. Говорили, что она умопомрачительно красива. И, увидев ее вживую, я полностью согласен. Высокая, длинноногая... Она что-то обсуждала с Фредериком, забросив ногу на ногу. Чем ей не угодил его кабинет?

Явившийся клерк принес большой кожаный мешочек, тяжело звякнувший, когда он поставил его на стойку рядом со мной.

- Будете пересчитывать? - задал он вопрос.

Секунду я смотрел на деньги, а потом мотнул головой:

- Нет...

С этими словами я забрал мешочек и вышел.

Пристроить его под плащом было проблематично. Пришлось постоянно поддерживать его рукой. Натянув капюшон поглубже, я сгорбился и, изменив походку, пощел к выходу.

Выбраться из здания Гильдии удалось без проблем: Искатели знали, что тут где-то ходит Фредерик с дочкой герцога под ручку и вели себя максимально осмотрительно. Насколько я видел по снеди на столах, даже алкоголь употребляли с осторожностью: никому нее хотелось спьяну оскорбить высокорожденную леди и очутиться в лучшем случае в имперской темнице, а в худшем - на плахе. Даже разговоры между Искателями были сплошь без матов и такие какие-то пресные. Если уж Свен Счастливчик обсуждал лишь погоду, при этом затравленно оглядываясь...

Улица встретила меня сумерками. Удовлетворенно оставив здание Гильдии за спиной, я пошагал к знаменитому магазину оружия рода гномов Ритсстон. Как такового названия у магазина нее не было. Лишь Большой кованый греб рода висящий вместо вывески - кузнечный молот, бьющий по мечу на наковальне.

Сама история появления гномов в Излиэре довольно прозаична и забавна: как только гномы узнали, что Золотой Корень, добавленный в алкоголь, придает тому странные и необычные свойства, они его заполучили и вкинули в пиво. Потом они начали бросать его не в кружки с готовым продуктом, а экспериментировать, добавляя его на разных ступенях приготовления, варки. Однако Золотой Корень чересчур дорог. Род чуть не обанкротился, закупая его у перекупщиков. Решение было найдено: род Ритсстон чуть ли не в полном составе перебрался туда, где Золотой Корень можно было купить на каждом углу. В результате Излиэр приобрел отличных оружейников и бронников, а Ритсстоны - прямой доступ к Искателям, поставщикам Золотого Корня. И вот, уже сотни лет они живут в этой цитадели. Говорили, что поначалу они очень не любили открытых пространств, но сейчас уже вполне обвыклись.

Как результат - каждый третий меч и кинжал всех Искателей были изготовлены Ритсстонами.

Улицы Излиэра щедро освещались магическими светильниками. Прохожих было много.

Магазинчик выглядел богато: стеклянные панорамные окна, усиленные вплавленной в них железной сеткой и кроме этого кованая решетка на витрине, которая демонстрировала полный золочёный латный доспех - мечта любого мальчишки. О, Падший, пусть я вырос и у меня появились деньги на него, но я превратился в скупого Искателя-практика, даже без своей крыши над головой. Покупать полный доспех, чтобы он лежал и пылился? Да еще и в съемной комнатке? Жадность задушит... Но мечта осталась и я, как и всегда, остановился перед витриной, чтобы поглазеть минутку на произведение искусства.

Еще раз вздохнув о несбыточном, я толкнул дверь.

Торговый зал был велик и хорошо освещен белым магическим светом, который испускали белые шары, висящие под потолком на цепях. Огромное количество оружия было развешено на его стенах и разложено за стеклом витрин. Чего тут только не было - кинжалы всех форм и размеров, мечи, сабли, облегченное оружие, фламберги и даже маленькие пружинные арбалеты. Посетителей в сей поздний час не было, а из продавцов были лишь Кахерул, довольно молодой гном, он был занят тем, что полировал тряпицей один из клинков.

Кахерул был ниже меня на полторы головы, но шире раза в два. Его короткая бородка была ровной и аккуратной. Одет он был в чистую белую рубаху, у которой были закачены рукава по локоть, черные штаны и такие же черные сапоги с отворотом Поверх этого на нем был большой фартук синего цвета. Вся одежда, кроме фартука, была опрятной и чистой, а сапоги даже были начищены.

Когда я подошел ближе, он поднял на меня взгляд и воскликнул:

- Кого я вижу! Кейн Неудачник! А говорили, ты мертв!

Я немного устало фыркнул:

- Меня отряд эльфов не смог загнать в могилу, а уж этот неудачник Сайм и подавно.

Он захохотал:

- Я не буду удивляться что тебя пытался убить Сайм, но лучше расскажи мне как ты доверился Искателю с прозвищем 'Жадина'? - мы пожали друг другу руки. Он спросил: - Зачем зашел? Хотя... - он окинул меня взглядом: - Меча нет. За ним?

- Угу. - вздохнул я

- Примерно сколько хочешь выложить?

Я мрачно произнес:

- Пятьдесят золотых.

- Ого. - поднял он брови: - Что так мошну раструсить решил?

Вздыхаю:

- Завтра разговор с заказчиком. А в посредниках сам Рудольф. Нужно и выглядеть не всем уж бродягой. Кстати, Сайм моего клинка не приносил?

- Нет. Твоего не видел. Я Сайма вообще не видел месяц вроде. - он задумчиво прошелся мимо стены с оружием и начал показывать: - Парные сабли. Оружие рядового гвардейца темных эльфов. Отец делал несколько пар, но расходятся очень медленно. Металл - обычная многослойная сталь. Чтоб ты понимал: такие же, но с добавкой адаманта в сплаве и отделкой драгоценными металлами - уже двести монет. А эти отдам как раз за пятьдесят.

Я вздохнул:

- Понимаешь, меня, конечно, обучали парному оружию, да сам еще сталкивался там и сям, но даже не держал в руках наверное год...

Он положил их передо мной:

- Смотреться будут зато неплохо.

Провожу пальцами по рукояти. Навершие изображает змею. И ножны из змеиной кожи. Красиво, но не то...

- Не... Не хочу рисковать. Сегодня еще нужно идти в катакомбы, на Черный Рынок

- И зачем? - сощурился он.

Я вытянул губы трубочкой и сказал:

- Больно профессионально сработал этот Сайм. Судя по всему, это зверье ничего не забывает.

- Думаешь они подослали его? - удивился он.

- Может быть. - прогудел я мрачно: - Поэтому возможно та история снова повторится.

- Будешь снова глотки резать? - он осуждающе покачал головой.

Кахерул был единственным в нашем сраном городе, кого я мог назвать другом. Ну еще можно было назвать Фредерика, но он был скорее знакомым, с которым можно было поболтать о том о сём да напиться до состояния не стояния.

Гном задумчиво окинул стену и забормотал:

- Оружие, чтобы и не стыдно показать и головы рубить... Кстати, кстати... - он прошелся в дальний угол со словами: - Одно дело реплика а, другое - оригинал... - с этими словами гном достал сверток и вернулся с ним ко мне.

Когда он раскрыл сверток, я даже нервно отступил назад со словами:

- Откуда это у тебя? - мой голос был хриплым.

Кахерул выразительно посмотрел налево, а потом направо:

- Эм-м-м... Мы же в Излиэре, друг мой! А за той стеной, что видно с улицы, начинаются Пустоши! Здесь возможно все!

Я с трепетом коснулся рукояти темноэльфийского 'хаэлксарна'. Данные сабли имели дину изогнутого клинка чуть меньше метра. Крестовина перетекала в дополнительное лезвие, которое спереди загибалось вниз, защищая пальцы, а сзади - вверх, позволяя ловить вражеские клинки. Но поразило меня не это - темных эльфы иногда забредают в Излиэр, как поодиночке, так и большими отрядами. Конечно последние случаи это чрезвычайные явления и подобных гостей серьезно просвещают насчет законов Империи, да стражу выгоняют всю на улицы, и усиливают ее армейскими частями. Так, чтобы темные не убивали всех подряд. Поразило меня другое: оголовье рукояти представляло собой большой зеленый изумруд в форме ромба, с заключенной в него небольшой черной сферой...

Меч белокожего аристократа Великого Дома Истаэр, Дома Некромантов, Дома Убийц...

Ножны клинка были сотканы из черненной золотой нити. На них было написано древними рунами. И почему я понимаю эту надпись... 'Смерь - это не Конец, это - Начало'. Кахерул осторожно взялся за рукоять и вытащил клинок из ножен.

- Сколько ты за него хочешь?

Кахерул пожал плечами:

- Заинтересовался? - он хитро глянул на меня: - Тысячу золотых. - я выдохнул, но гром продолжил говорить: - Но мне не нужны деньги. Ты прекрасно знаешь, друг мой, что интересует мой род. Почему мы здесь. Нам нужен Золотой Корень. Много. А достать его проблема даже здесь. - он раздраженно фыркнул: - Гильдия выбрасывает на рынок объедки, оставшиеся от алхимиков. Цены на Черном Рынке сейчас взлетели до небес. Говорят, что герцог тиВирр явился в Излиэр и выкупил все, что было. - Кахерул продолжил намного тише: - Ходят слухи о надвигающейся войне...

Я молча сбросил с плеч свой мешок и, забравшись в него, достал оба корешка и положил перед ним, со словами:

- Можешь не продолжать. Это все что у меня есть. - достав кинжал, я отрезал кусочек от уже начатого и спрятал обратно: - Это все, что я могу предложить.

Наступила очередь гнома выдохнуть:

- Вот это да. - он осмотрел коренья со всех сторон и произнес: - Слушай, я отдам тебе меч. Но ты будешь должен мне еще два таких же. При этом, я особо не тороплю. Понимаешь, был бы кто другой я бы требовал всю оплату вперед, но ты - известен своей неубиваемостью и выживаемостью. При этом до конца года лучше бы тебе не затягивать.

Я пока не брал меч. Гномы известны своей щепетильностью и жадностью. Даже если это ваш друг. Произношу:

- Кахерул, пойми, сейчас меня загрузят заказом. Вероятнее всего, заказчик сам герцог. А может и еще кто. Конечно, если мне попадется Корень по пути, тоя вспомню о тебе, но специально за ним идти - это та еще рулетка...

Гном еще раз осмотрел коренья и резюмировал:

- И тем не менее, я согласен даже так. Забирай меч. - он шустро схватил Корни и ушел с ними куда-то в глубь помещений.

Тут я понимаю, что за мной наблюдает еще один гном. Его борода была седой, одежды расшиты золотой вязью гномьих знаков. Отец Кахерула.

Я уважительно кланяюсь:

- Господин Суртур? Прошу прощения, я не видел вас.

Он подошел ближе и хохотнул:

- Ума не приложу, как после этого всего тебя называют 'Неудачником', а? Да ты, Кейн, настоящий счастливчик! Три с половиной года бегать по Пустошам, выживать и даже возвращаться с добычей! Если тебя называть 'неудачником', то как тогда назвать две трети Искателей или погибших или исчезнувших с концами в Пустошах? - я подтянул меч с себе. Моё. Не дам. Суртур уже открыто и зычно засмеялся: - Да бери. Сын все верно сделал. Да и это не моя работа, а этих тонкоруких ублюдков. Сын взял из-за изумруда, я еще думал, что зря, а оно получается, что нет!

Чуть склоняю голову:

- Рад, что вы обо мне такого высокого мнения. У меня лишь один вопрос: - откуда он у вас взялся?

- Сын купил у одного из ваших. Тот сдал его за большие деньги. Лично я думаю, что это старая довоенная работа. Темные эльфы с тех пор стали более практичными. Да и последний раз, когда аристократ этих ублюдков Истаэрвылазил на поверхность видать и был аккурат тысячу лет назад, во времена Последнего Союза.

Появившийся Кахеруд добавил:

- Да и рад я, что избавился от этого меча. С одной стороны он уж очень приметный. При попытке открытой продажи могли явиться темные и просто потребовать его отдать даже забесплатно. Ну а разбивать его ради составных частей банально жалко: что бы там не говорили, мы гномы ценим хорошие вещи и видно что вещь искусно изготовлена.

Я снял пустые ножны и положил их на стол. Вместо них я за спину приладил ножны с новым мечом. Обнажить его из такого положения было вполне возможно.

Суртур прокомментировал:

- Хоть сейчас на Последнюю Войну. Но оголовье слишком выделяется. Дам совет, как будешь ходить по Пустошам или нашему городу, то замотай его тряпкой.

Я кивнул:

- Благодарю за совет.

Вытащив меч из ножен, я крутнул в руках сложную восьмерку. О, боги! Мне не доводилось держать настолько идеальное оружие. Легкое, как перо, лезвие рассекает воздух беззвучно. Рукоять не скользит, а как будто прилипает к руке.

Быстр отрезаю снизу от моего плаща узкую ленту и быстро наматываю ее на навершие так, чтобы скрыть изумруд. Обращаю внимание, что на клинке по всей его длине более темный рисунок сплава формирует надпись из древних рун. Аккуратно провожу по ним пальцем и те сразу темнеют, становясь абсолютно черными.

Суртур сощурился, глядя на клинок:

- Послушай, Кейн, оружие белокожих выродков темных эльфов всегда магическое, поскольку они крайне сильные чародеи. Раскрыться такое оружие может лишь в руках мага. Причем не простого...

- Думаете ваш сын продешевил, отдавая его мне? - я скосил на него взгляд.

- Нет. - мотнул он головой: - Продать его можно лишь такому Искателю как ты, либо коллекционеру. Ну, либо вообще на слом. Можно было бы продать темным, но как только они поймут, что это, они потребуют его просто им отдать. - он выразительно фыркнул, отметая такой исход: - Прецеденты были. Ну и что с того, что реликвия? Мы же не просто так его из песка вытянули? Мы за него заплатили, мы выходили с ними на связь, мы тратили свое время, которое я, к примеру, мог потратить на выковку меча или топора. А в результате на переговоры прилетает белокожая ведьма и начинает бросаться угрозами и ультиматумами. - Суртур снова посмотрел на оружие в моих руках, а потом глянул на меня: - Однако, к тебе возникает вопрос: Кейн, а не маг ли ты?

Вопрос был внезапным.

Я наклонил голову в лево, а потом вправо. И ведь точно...

Произношу:

- Примерно неделю назад я съел шесть или семь Божественных Орхидей. - Кахеруд закашлялся, а его отец забавно замигал глазами. Я же пожимаю плечами: - Сайм ударил меня кинжалом в глаз. Я был не в себе. Перед этим я словил и загрыз волка и напился его крови. Плюс Золотых Корней нарыл много... - показываю руками охапку и продолжаю: - Нет, ну а как вы думали я, вообще без ничего, перешел Пустыню Сухого Песка?

Кахеруд нахмурился:

- Хух... Кейн, ты же знаешь, что Орхидея может дать дар к магии?

Я скептически на него посмотрел:

- Нет. Впервые об этом слышу. - ирония из меня аж прет.

Его отец продолжил очень серьезно:

- Не кипятись, молодой дурак. А слушай, что скажет тебе старый гном. Орхидея не только дает дар к магии, но и увеличивает этот самый дар. Однако, дар многогранен. А Орхидея не увеличивает вообще все его показатели. О, нет. Поначалу думали, что увеличение произвольно. Эдакая рулетка. Однако, после сотен лет употребления, маги определили, что многое зависит от ритуалистики и даже алхимии с философией. Насколько я знаю, был проведен ряд экспериментов и результат вылился в инструкцию для мага, что делать чтобы увеличить не произвольную, а определенную грань своего магического дара. К примеру, я вот слышал, что увеличение вообще всего магического дара возможно, но перед употреблением Орхидеи нужно ничего не есть и не пить пару дней, а все это время провести в глубокой медитации. То, что говоришь ты, может иметь страшные последствия. Кровь, борьба, злоба, ярость, Золотой Корень... - он замотал головой: - Ох, малыш, ну ты и накрутил по незнанию. Я бы советовал сходить проверить магический дар и не удивляться тому, что ты, о внезапно, окажешься некромантом. Кстати, судя по тому, как на тебя среагировал меч этих ублюдков Истаэр, это так и есть...

Некроманты...

Аж холодок по спине.

И я, судя по всему, стал одним из них.

Некроманты. Маги ориентирующиеся на Силу Смерти, которая является противоположностью Жизни. Фактически это и есть не-жизнь в прямом ее воплощении. Именно применение мощнейшего заклинания Смерти некромантами Великого Дома Истаэр и создало Пустыню Сухого Песка, со всеми этими мертвецами шагающими по ней ночью. И именно из-за них и была построена Стена, дабы предотвратить наступление Пустыни на нетронутые регионы Империи.

Смерть не может существовать без Жизни. А Жизнь - без Смерти.

Точно так же, как и Тьма не может существовать без Света.

Все взаимосвязано. И ничто нельзя рассматривать отдельно друг от друга.

Засунув обратно в ножны меч, я вздохнул и сказал:

- Ладно. Если будет время, то займусь этим вопросом. Сейчас важнее выяснить работал ли Сайм на Воровскую Гильдию и стоит ли готовиться к новому витку...

С этими словами я вышел из магазина не оглядываясь.

На улице вечерело.

Черный рынок начинает работать на максимум после захода солнца, а так то он открыт круглосуточно.

Я пошел по узким улицам. Мой путь лежал в Нижний Город - Трущобы, примыкающие к речному порту. Глубина реки Астры невелика и только это не позволяет использовать ее на полную для переправки грузов. Уже больше ста лет Империя планирует углубить и расширить ее, но вечно деньги нужны в другом месте. Войны, войны... Нужно снарядить еще один Легион. А там еще один. Да пару Драконьих Всадников. И все это угробить тут же.

Трущобы образовались довольно давно с той стороны Излиэра, которая была обращена к Империи. Дело было в том, что иногда те, кто хотели стать Искателями, прибывали сюда не одни, а с членами семей. Кроме того, отнюдь не все Искатели были такими одиночками, как я, не имевшими даже крыши над головой. Поэтому Искатели даже могли заводить семьи. Что со всеми этими людьми происходило, когда Искатель исчезал без вести в Пустошах? Они начинали влачить довольно бедное существование.

Лично у меня бегающие по темным улочкам дети разных возрастов вызывали щемящее чувство жалости. Поэтому, я решил свернуть с маршрута и нанести визит в небольшую школу сирот.

Узкие даже не улочки, а проходы между домиками, сделанными из досок и глинобитных кирпичей. Считалось удачей, если крышу хозяин крыл обожженной черепицей. Окна здесь были роскошью, поскольку через них в эти утлые домики врывался холодный ветер, унося драгоценное тепло.

А вот и местная церквушка Пресветлых Богов. Совсем маленькое здание не в пример тому громадному храму с колоннадой, что находится в Верхнем городе. На крыше церквушки установлен желтый круг с тремя зубцами по сторонам. Снизу последний, четвертый, зубец вливается в узкую колонну, на которой круг и стоит.

Не запертые деревянные двери недавно окрашены желтой краской. Толкаю их и захожу внутрь.

Обстановка здесь не особо: несколько скамеек установлены по центру большого помещения, а перед ними на небольшом возвышении алтарь в виде отполированной до блеска чаши. Обычно в нее наливают немного чистой воды, а чашу выставляют на солнце. После нескольких минут просвечивания светом вода используется в ритуалах. Обычно ее дают страждущим. Церковь Пресветлых Богов практикует много божие. А поскольку Богов Света довольно много, то нет особой разницы кому ты хочешь молиться. Изображения всех известных Богов Света можно запросто найти в Храме в Верхнем городе, ну а в этой бедной церквушке, у которой из прихода лишь нищие и бедняки, их естественно нет.

На лавочке сидит лишь один посетитель - понурившаяся женщина средних лет, одетая довольно бедно. Простое платье из грубой серой ткани.

Пройдя через зал, я завернул в открытую дверь слева, из которой слышались голоса. Пройдя по коридору, я обнаружил двух женщин в белых рясах, разговаривающих друг с другом. Их капюшоны были надвинуты довольно низко, но я четко узнал в левой Селинну.

- Приветствую вас... - громко прошептал я.

Селинна ойкнула и повернулась мою сторону. Секунду она всматривалась в мое искаженное шрамами лицо и изумленно воскликнула, даже сложив ручки в молитвенном жесте:

- О, Пресветлые Боги! Кейн? Ты жив?

Чуть пожимал плечами:

- Выбрался с того света, куда меня попытался запихнуть один из наших... Может, ты слышала о нем? Его имя Сайм, а прозвище - Жадина.

Она потрясенно помотала головой.

Селинна была очень красивой женщиной. Кожа цвета белого фарфора, красивые пальчики рук. Код капюшоном она прятала изящное личико, ради которого многие бы продали бы душу Падшему, но... она была храмовницей. Как-то я слышал историю, что хоть лицо у Селины и красиво, но тело все в жутких шрамах, которые нанесла ей ее умалишенная мать.

Тихо произношу ей:

- Селинна... Судя по всему, я впутываюсь в очередные неприятности. И мне пока не ясно, как я из них буду выбираться. Поэтому... - я засунул в кошель руку и загреб золото жменей не меньше половины. Даю ей монеты в ладоши со словами: - Возьми. Вполне возможно, что я больше не смогу вам ничем помочь.

- Это очень много... - заговорила она испугано.

Чуть пожимаю плечами:

- Благодаря этим деньгам у твоих воспитанников будет больше шансов. - отвернувшись, я добавил: - Кто знает, может когда придет мой час, то Пресветлые Боги зачтут мне это.

После этого, я, не оглядываясь, вышел из церквушки и направился к Черному Рынку.

Идти по улице - значило сделать крюк. Поэтому я свернул в подворотню, начав горбиться еще сильнее. Трущобы известны своей преступностью. Банды, грабители - здесь все это встречается в изобилии. Здесь это норма. Я думал, что пройду мимо них: все-таки в рвань я похож на нищего, однако я забыл о выбивающейся детали из моего образа - мече в дорогих ножнах.. Осознал я это только тогда, когда один из четырех парней, коротающих время в глубокой тени между домов меня окликнул:

- Слышь, дедуля, а ну-ка тормози!

Я остановился и посмотрел в их сторону. Из одежды на них лишь штаны. Худощавые тела покрыты татуировками из которых выгодно выделяется вытатуированный на груди человеческий череп. Оружие представлено дешевыми мечами в простых ножнах и короткими дубинками. У того, что меня позвал, была еще перевязь с пятью метательными ножами - все, как и положено, обычные дешевые острые железки длиной с два пальца которые не жалко бросить в противника.

- А откуда у тебя дед, этот меч, а? Дай глянуть.

Жаль. Я не хотел вас убивать. Но убежать у меня вряд ли выйдет.

Бросаю взгляд на лево, а потом направо. Узкий проход между трехэтажными домами здесь образовывал нечто вроде закутка, который не был виден с улиц.

Быстро сунув руку за голову, я схватился рукоять меча и легко вытащил его из ножен.

- Хэй! - крикнул тот же парень.

Но было поздно.

Резкий и сильный рассекающий грудь удар вправо полностью отделяет верхнюю част тела от нижней на уровне середины груди. Меч легкий, как перо. Я почти не ощущаю его веса. Клинок же рассекает плоть и кости словно пену. Протягиваю меч справа налево через их тела. Вожак успевает хватиться за рукоять своего меча, но мой удар отрубает ему руки. Брызги крови заливают стену за их спинами. Последний падает на колени, схватившись за живот, и я беспрепятственно начисто отсекаю ему голову. Та падает на землю и катится в сторону.

Все. Обирать этих грабителей ради пары серебряных монет нет смысла. Да и есть у них деньги - тот еще вопрос. Вот это место проходное. Быть застигнутым на этом месте бойни - не стражей, конечно же нет - другими членами данной группировки не входит в мои планы. Обратив внимание на клинок, я увидел, что н чист от крови. Я уже шагнул дальше, засовывая его ножны, как увидел, что зеленый изумруд в навершии рукояти светится под слоем намотанной ткани.

Что за...

Но удивляться некогда и я уже выхожу из подворотни на следующую улицу.

Проход на Черный Рынок отсюда в пятидесяти шагах.

Здесь полно прохожих и нищих. Я легко сливаюсь с толпой и перебравшись на другую строну улицы останавливаюсь.

Быстро осматриваюсь. О, Падший! Мое рванье за время короткой схватки покрылось мелкими кровавыми брызгами. Надеюсь, никто не будет присматриваться ко мне из-за этого.

Черный Рынок представляет собой узкую улицу, уходящую под землю в катакомбы, начинающиеся под Излиэром и уходящие далеко под высоченные скалы, в которые и упирается Стена. Когда-то здесь добывали золото и адамант, но жила полностью иссякла. Империя пару раз присылал экспедиции насчет перспективности более глубокой добычи, но в ответ даже гномы пожимали плечами. Вместе с тем даже до меня доходили слухи, что Воровская Гильдия в последние годы начала разбрасываться поддельными золотыми монетами(да-да, это звучит глупо, но Воровская Гильдия откуда-то берет золото для чеканки монет в обход Имперского Монетного Двора), а на Черном Рынке можно приобрести не только самородки адаманта, а даже его чистые 'сковки'(адамант крайне трудно расплавить, чтобы сделать слиток, намного легче его сковать, это связано с его природой).

Одно время имперские пытались бороться с Гильдией Воров и иными преступными организациями, но взятки, шантаж или даже убийства сделали свое дело и сейчас на официальном уровне даже если при Императоре сказать 'Воровская Гильдия' Император сделает вид, что ничего не услышал. Все это выливается в то, что Империя, конечно при инициативе от частных лиц, вроде герцога тиВирр, даже может вести дела с Гильдией Воров и отовариваться на Черном Рынке.

Я не спеша углубляюсь в лабиринт магазинчиков и лавок, предлагающих самые разные товары. Здесь вполне себе соседствуют местные копченые лягушки с золотым шелком и фарфором Цынь, оружие темных эльфов и доспехи гномов, наемники и проститутки, рабы и светлые эльфы...

Твою мать! Что здесь делает вооруженный отряд светлых эльфов?

Вооруженные до зубов рейдеры. Зеленые плащи с вышитым на спинах золотым листом Владычицы. Лица прячут под капюшонами. Вооружены длинными луками, которые сейчас спрятаны в чехлах, парные сабли, кинжалы. Снизу плащей выглядывают края длинных митриловых кольчуг - несбыточная мечта любого Искателя. Она легкая и предоставляет феноменальную защиту от всего колюще режущего. Добыть кольчугу еще можно, но если светлые ее видят на ком-то не принадлежащем к их народу - могут напасть без предупреждения. Но обычно сначала требуют отдать.

Еще глубже прячу лицо под капюшоном. Не хватало, чтобы одной эльфийской особе донесли, что я жив.

Когда они прошли, я снова двинулся в путь. Четкого плана у меня не было. Ну приду я к Зарэксу, самозванному Королю Воров. А дальше что? 'Привет! Не ты ли послал за мной убийцу?' При любом ответе что делать дальше не понятно. Ведь даже если он скажет, что нет, смысл этому скользкому гаду верить? Может тогда зарезать втихую? Но Золотой Корень... Он имеет к нему доступ по определению. Убить его может быть также сложно, как и меня.

Я остановился и, привалившись к грязной стенке спиной, зашипел.

М-да...

Хотя, отрубленную голову Золотой Корень не отращивает точно.

Значит, иду сразу убивать Короля Воров?

Бросаю взгляд дальше по улице, опускающейся вниз. Большое пятиэтажное каменное здание. С этой стороны ряд балконов. Мой взгляд, разогнанный Золотым Корнем, находит балкон его кабинета. Через открытое большое панорамное окно я даже увидел самого Зарэкса, сидящего за столом своего роскошного кабинета. Бритая на лысо голова, хищно-худощавое лицо с орлиным носом и тонкими губами. Маленькие злые глаза. Одет в дорогой сюртук черного цвета, расшитый золотом и жемчугом. На пальцах блестят золотые перстни.

Но ведь нельзя вот так просто взять и убить Короля Воров?

Или можно?

А с кем это он разговаривает?

Как раз в следующее мгновение в области зрения показалась и его собеседница - уже виденная мной младшая дочь герцога тиВирр. Красива. Сменила прическу, уложив волосы налево.

Внутри толкнулась злоба.

А что, если убить ее прямо в его кабинете? На его глазах. Он же должен был ручаться за ее безопасность. И первым, кого укоротят на голову в случае ее смерти, будет именно он. Но произойдет это не сразу. О, нет. Отнюдь не сразу...

Пробиться через сам дом может быть невозможно. Ну или долго. Но что, если пробраться по внешней стене? Балконы на втором и третьем этаже пусты. Лишь на четвертом прохаживались те двое здоровых мужиков. Личная охрана данной леди меня не впечатлила во время стычки в Гильдии. Судя по всему, в кабинете больше никого.

Хорошо, что сейчас уже глубокий вечер. Да, улицы освещаются, но это все-таки хоть и Черный Рынок, но Трущобы.

Я неспеша прошелся по улице до стены дома. Удалось обнаружить еще целый отряд местной стражи, рассредоточившийся вокруг.

Нужно их отвлечь...

Мое внимание привлекла группа подростков в переулке. Пятеро волчат. Будущие члены банд. Одеты в рванье. Это именно та причина, по которой я даю деньги Селинне. Может у кого-то из ее воспитанников выйдет свернуть с этой тропы в никуда и получить новое будущее.

Похожу к ним.

- Кто главный?

- А что надо? - вскинулся один из них с кинжалом за поясом.

- Мне нужно, что-то для отвлечения внимания. Дам пять золотых. По одному на брата.

- Что конкретно? - сощурился он.

- Вообще плевать. Хоть подеритесь. Но погромче. - я бросил каждому из них по монете. Они схватили их на лету.

Сам же быстро прошел под стену дома. Один из уличных магических светильников создавал сбоку балконов глубокую тень, в которой я собирался и собирался взобраться наверх.

Посреди улицы началась потасовка. Ребятишки действительно начали драться друг с другом, сопровождая это криками и руганью.

Не желая упускать щедро оплаченную возможность, я быстро полез вверх. Кладка была каменной, но неровной и проблем у меня не возникало. Я даже умудрялся делать это бесшумно. Когда я пролезал мимо третьего этажа, на балкон вышел стражник. Без шлема, но в кирасе. На поясе дубинка и короткий меч в ножнах. Судя по всему, его привлекла драка. О, Падший...

Мягко спрыгиваю рядом и наношу удар кулаком в висок и дополнительно захватываю его в удушающий, оттаскивая его от дверного проема. Судя по всему, безопасность визита герцоговой дочки дополнительно обеспечивают еще и местные на всех уровнях. Придушив стражника, я уложил его тело на пол и быстро заглянул в комнату. Еще двое стражников увлеченно играли в кости.

Убивать их не с руки. Время лишь потеряю.

Снова лезу по стене и забираюсь на уровень четвертого этажа. Оба охранника также отвлечены дракой.

Бесшумно заскакиваю к ним на балкон. Реагировать они начинают слишком поздно.

Здесь я не сдерживаюсь и одного сразу выбрасываю с балкона. Короткий вскрик. Второй получает оголовьем рукояти меча в висок и валится кулем в бок. Мгновенно прыгаю в комнату и, перекатившись, приставляю лезвие сабли к шее дочери герцога. Пальцы левой руки же запускаю в ее мягкие волосы, не позволяя ей как-то двинуться. Обращаю внимание, что полоска ткани, намотанная на навершие рукояти моего меча, спала и зеленый изумруд неярко светится, причем источником света является его центральная часть.

- Тихо, тихо, тихо... - громко шепчу я почти на ушко девушки.

И почему я тогда ее не убил, как и планировал? Я не могу этого объяснить. Возможно, остатки воспитания все еще не позволяют мне делать некоторые вещи. Или это был запах ее духов? Или ощущение мягких волос? Или тепло ее тела? Не знаю, не знаю...

Поднимаю взгляд на Зарэкса. Его лицо от напряжения неподвижно. Мне кажется, он даже не дышит.

Времени немного. Я говорю:

- Здравствуй, Зарэкс, Король Нищих.

Он узнал меня и вдохнул, чтобы сказать:

- Не надо Кейн. Не делай этого.

- Почему нет? - улыбнулся я: - Ты же поручился за ее безопасность? Так вот: я ее убиваю и - ты будешь гнить в Имперской тюрьме годами. А потом тебя вытащат на свет, ослепшего и дезориентированного и натравят на тебя собак на потеху толпе. Или, думаешь, императрица снизойдет до твоей мольбы и тебя просто задушат? Но знаешь что? При любом исходе я буду смотреть из теней, как ты умираешь. - заложница как-то дернулась и я сказал ей на ухо: - Не дергайся, девочка, не надо. Моя реакция сейчас разогнана Золотым Корнем. - снова поднимаю взгляд: - Зарэкс, ты же знаешь, на что он способен кроме регенерации? О, я мог бы тебе рассказать, да времени немного... Скажу лишь о психозе, неуравновешенности, импульсивности, вспышках агрессии, галлюцинациях и плюс ощущение того, что за тобой присматривают...

Зарекс сглотнул и быстро мотнул головой:

- Не надо, госпожа Ренальда. Вы не сможете. - он смотрит на меня: - Чего ты хочешь, Кейн?

Я почти прорычал:

- Отвечай: ты послал за мной убийцу?

- Убийцу? - он чуть сощурился.

- Сайм Жадина попытался меня убить в Пустошах. Ты удивлен, что я выжил? Он забрал у меня все, что у меня было.

- О чем ты? - удивился он: - Сайм Жадина мертв уже как недели две... Кажется, была поножовщина во время игры в кости. Его труп бросили в реку на моих глазах...

Дергаю уголком рта:

- Как я и думал. Слишком уж все было проделано профессионально. Зря он не отрезал мне голову. Но откуда же ему было знать, что я жру Золотой Корень почти постоянно?

- Даю тебе слово, я не причастен к этому. - он снова мотнул головой: - Мы же договорились.

Хмыкаю:

- Зарэкс, я выбрался из Пустошей не имея ничего... Я убивал волков голыми руками и охотился в Пустыне Сухой Воды на мертвецов. Если ты мне соврал, Зарэкс, то я вернусь даже из Ада. - отпустив девушку я попятился. Слышу быстро приближающиеся многочисленные шаги по ту сторону дверей. Произношу: - Я всегда возвращаюсь...

Сказав это, я выпрыгнул щучкой с балкона.

Четвертый этаж бл...!

Полностью погасить энергию падения не удалось и я все-таки сломал лодыжку, но Золотой Корень почти сразу ее вправил.

Сзади кто-то кричит:

- Держите его!...

Но я ныряю в подворотню.


*****


В следующую секунду после того, как Искатель спрыгнул с балкона, в кабинет Короля Нищих ворвался изрядно помятый и запыленный Этан, старший из двух братьев, избранных герцогом рыцарей-паладдинов и приданых в личную охрану Ренальды. Первым делом рыцарь метнулся к ней, проверяя все ли в порядке. За ним забежало двое стражников. Один из них забежал на балкон и закричал:

- Держите его! - при этом указывая куда-то вниз.

Этан встал на колено рядом с сидящей Ренальдой. Низко опустив бритую голову, он произнес:

- Прошу простить, госпожа. Нападавший просто выкинул меня с балкона...

- Ты прощен... Помоги своему брату... - прошептала она. Когда тот склонился над ним, она продолжила: - Очень уж это было резко... У вас всегда тут так? - Ренальда подняла взгляд на Короля Нищих.

- С Искателями всегда сложно. - он мрачно добавил: - В силу своей профессии они имеют доступ к самым мощным стимуляторам, которые также и имеют самые радикальные побочные эффекты. И тот же Золотой Корень... Одно дело лечебные зелья на его основе, фактически не имеющие побочек и совсем другое - чистый продукт...

Придерживая все еще бессознательного брата за загривок, Этан залил ему немного жидкости в рот из маленькой стальной фляжечки. Практически сразу его брат открыл глаза. Рыцарь обеспокоенно спросил его:

- Клайв, как ты?

- Почти нормально. Что с госпожой?

- Также...

Рыцари встали.

Один из местных стражников произнес:

- Один из наших вырублен на балконе. Ничего серьезного.

Ренальда снова посмотрела на Короля Воров:

- Знаете этого Кейна?

- Искатель. - мрачно кивнул Зарэкс: - Пару лет назад с ним у меня вышла размолвка. В конце концов мы договорились, что будем не замечать друг друга.

Ренальда выразительно подняла брови:

- Очень интересно. Насколько я понимаю в том, как вы и вам подобные ведут дела, может скажете, почему он до сих пор жив? Или противостояние было настолько жестким, что вы решились на мировую?

Король вздохнул:

- Искатели, в подавляющем большинстве, одиночки, проводящие всего несколько ночей в Излиэре между ходками в Пустоши. Ну, а конкретно Кейн словно постоянно старается возвести эту парадигму в абсолют. У него нет своей крыши, женщины, детей, даже друзей среди других Искателей. Он волк-одиночка. Гильдия Воров не смогла обнаружить его слабые места и надавить на них. А вот в моей организации слабые места есть. И давил на них уже он. При всем этом Кейн мог после удара уйти либо в Гильдию Искателей, либо в Пустоши, откуда возвращался через месяц-два, когда о нем подзабывали и снова наносил удар... Война стала стоить мне слишком дорого и я предпочел договориться.

- Хм. Кейн... А ведь я слышала, что у него прозвище 'Неудачник'...

Зарэкс засмеялся сначала тихо, а потом все громче, пока от хохота чуть не сполз под стол. Внезапно он прервал смех и, резко помрачнев, произнес:

- Если Искатель умудряется выживать три с половиной года в одиночных рейдах в Пустошах и возвращаться с добычей и при этом имеет прозвище 'Неудачник', то как назвать тогда тысячи тысяч сгинувших там же? О, нет, нет, нет. 'Неубиваемый' - это да. 'Неудачник'? Определенно нет...

Ренальда нахмурилась и бросила взгляд на рыцарей. Те тут же подобрались. Она же поднялась с кресла со словами:

- К сожалению, не взирая на ваше гостеприимство, визит нужно заканчивать: у нас появилось много дел.

Они спустились по лестнице в сопровождении местных стражников. Выйдя с черного выхода, Ренальда с ходу запрыгнула на ожидающего ее скакуна. Из седла она глянула на одного из стражников:

- Ну что, сержант, удалось его задержать?

Тот мрачно мотнул головой:

- Ушел. Черный рынок - это лабиринт. Здесь армия может спрятаться, не то что одиночка...

Красавица на мгновение закатила глаза:

- Он в контрах с местными. Его здесь нет. Ищите в основной части города... - тут она оглянулась на братьев-паладдинов: - А поехали-ка в Гильдию Искателей. Я уверена, что Фредерик его мигом найдет...

И отряд не спеша порысил по городу.


*****


Быстро пройдясь по паре магазинов и лавок в Черном Рынке, я полностью сменил свое рванье на новые вещи. Черный плащ с заговором жара и холода, штаны с кожаными вставками, шнурованные сапоги. Так же заменил свою сбрую из ремней, стягивающей мою одежду. Следом забежал к брадобрею, который привел в порядок мои волосы и морду. И вот заросший бродяга со злобным взглядом превратился в бедного дворянина. Крутнувшись перед зеркалом, я остался крайне доволен результатом. Судя по всему, завтра еще и шрамы сойдут полностью.

Быстро идя к выходу с Черного Рынка, я пытался сосредоточиться. Какого черта я вообще творю? Почему я ее не убил? Мало того, я был опознан, я себя выдал... Угроза смертью аристократке, дочери герцога... Это прямая дорога на эшафот. Хотя, я формально отношусь к аристократии... Причем, поскольку мой род является прямым вассалом Императора, то я могу потребовать Императорского Суда и даже если решение будет совсем уж не в мою пользу, то есть возможность выпросить Суд Меча, то есть поединок с избранным мечником. Какие шансы будут у меня победить постоянно тренирующегося воина, навроде моего отца или деда? Небольшие, прямо скажем. Я хоть и психопат, но не идиот. Последние годы я даже простейшую разминку по утрам не делаю. Стойки хоть и помню, но многое слегка подзабылось. Да и спарринг-партнеров у меня давно не было. Да, у меня ни капли жира и по выносливости, ловкости и силе я могу дать огромную фору любому придворному мечнику. К примеру, поприседать перед боем с мешком песка... И это без Золотого Корня... Но по технике я проиграю. Вероятнее всего. Возможно, стоит притвориться, что я слабее и медленнее, чем на самом деле? Ловушка... Это может сработать.

Ноги принесли меня прямо к Гномьему Банку. Минуты две я смотрел на его вывеску, прежде чем до меня дошло зачем я тут.

Толкнув высокую дверь, я зашел в холл банка.

Ничего особенного. Очень похоже на мою Гильдию: ряд окошечек с ожидающими клиентов клерками внутри. Из-за позднего часа посетителей немного. Кстати, скоро закрытие и нужно успеть забрать свои вещи. Иначе придется переться сюда утром.

Многие думают, что в Гномьем Банке работают исключительно гномы. На самом деле это не так. Да, отделениями руководят представители одного знатного гномьего рода, но работники здесь встречаются многих рас. К примеру, я слышал байку, что в Великом Лесу в отделениях работают эльфы.

Служащий поднял на меня взгляд:

- Слушаю.

- Нужно открыть банковскую ячейку.

Служащий кивнул.

Процедура опознавания личности была точно такой же как в Гильдии. После того как служащий удостоверился в том, что я действительно Кейнди Рут, он повел меня по лестнице в хранилище третьего этажа.

Здесь нужно упомянуть, что чем ниже был этаж, тем выше месячная цена обслуживания ячейки. Объяснялось это тем, что тем глубже тем сложнее ограбить. Вот и я спрятал свое единственно сокровище на минус третий этаж.

Служащий открыл ключом скрипящую решетку и мы зашли в огромную залу. Ряды стальных стеллажей, заговоренных от ржавчины...

Вот он открывает дверцу с номером и демонстрирует ее содержимое.

Боги... Больше трех лет назад я положил это сюда

Родовая печатка, завернутая в обрывок ткани. Единственная ценность, которую я унаследовал от отца. Нет, можно еще упомянуть развалины родового замка да опустошенные земли... Но на все это наложил лапу герцог Адальберд.

Мое лицо против моей воли исказилось. Как же я хочу его убить. Вырезать весь его род. Пробраться в Имперский архив и вымарать все упоминания о роде ви Трот...

Прошло больше трех лет, но боль все еще сильна...

Вытянув руку, я сгреб свое сокровище и сжал в кулаке со всей силы.

Если так и пойдет дальше, мой род прервется на мне.

А что, если этого убийцу послал Адальберд? Что если он не забыл обо мне? Нет, нет, не нужно заниматься самоослеплением. Я уверен, что он обо мне помнит.

Может быть бросить гниющую Империю и уйти еще дальше?

И попытать счастья там...

- На этом я прекращаю пользоваться вашими услугами. - сказал я служащему.

Тот сдержанно кивнул и предупредил:

- Надеюсь вы понимаете, что деньги за не использованные услуги не возвращаются.

Я задумчиво покивал и направился к выходу.

Последний пункт моего плана - это обналичивание моего счета в Гильдии. Деньги мне понадобятся, ибо я потратился уж слишком сильно.

Гильдия встретила меня привычным шумом и гамом. Пиво и вино лилось рекой. Искатели пропивали заработанное золото с размахом. Что поделать - это еще один источник заработка Гильдии. Фактически она, скупив добычу, тут же, не отходя далеко от кассы и предлагала то, на что можно было потратить шальные денежки. Секс, алкоголь, пряности, оружие, еда, разнообразные припасы и даже наркотики... Все что мог захотеть Искатель. А ведь некоторые из нас в прямом смысле жили на всю катушку, проматывая за пару ночей в Истре баснословные деньги. Бывали случаи, когда за ночь улетало до сотни золотых. Пожалуй, я испытываю даже сожаление, что нужно покинуть это места, ставшее убежищем для меня больше чем на три года.

Друзей у меня было мало. Поправка: ни одного. Из-за опасности натолкнуться на убийцу, я всегда держался особняком. Поначалу выносить одиночество было трудно, да и за воротник я заливал серьезно, но после пары случаев, усугубившихся пристрастием к Золотому Корню, пришлось признать, что оно необходимо. Вот и получилось, что список врагов становился все длиннее, а союзников не было. Сайм - это была последняя попытка завязать хоть какие-то отношения внутри Гильдии.

Проходя миом барной стойки, я увидел одного из посетителей жадно хлебающего Хайвинское пиво. Пожалуй, сделаю пару глотков

Завернув на стул возле стойки, я кивнул бармену и положил на стойку серебряную монету. Когда он подошел ближе, я сказал:

- Пол литра пива в бокал для 'эррестада'.

Он важно кивнул.

'Эррестадом' называется любое пиво, в которое брошен кусочек Золотого Корня. Как должно быть понятно, с ног оно может свалить кого угодно. Однако существует хитрость: если принять Золотой Корень до распития 'эррестада', то поступивший впоследствии в организм алкоголь воспринимается ядом и полностью нейтрализуется.

Передо мной водрузили полулитровый стеклянный бокал с пивом. Бармен срезал ножом пену и еще раз очень осторожно долил почти до краев. Я же достал Золотой Корень и привычным движением кинжала отрезал очень тонкий как лист бумаги кусочек и бросил в него. Теперь можно минуту понаблюдать за тем, как он плавает внутри, словно живое существо, оставляя за собой вереницы мелких пузырьков, поднимающихся к верху.

А теперь последнее. Мое сокровище. Положив рядом с бокалом сверток, двумя движениями я развернул ткань, которая представляла мой родовой греб, на которой лежала печатка главы моего рода. Алый дракон на фоне черного неба, над крыльями которого две звезды. Это несколько упрощенная версия.

- За окончание очередного этапа моей жизни... - прошептал я и надел печатку на указательный палец правой руки.

Взяв бокал, я жадно глотнул из него.

Неожиданно рядом прозвучал зычный голос Фредерика:

- Твою мать, Кейнди Рут! Какого хера ты творишь? Совсем из ума выжил?

Несколько посетителей повернулось в нашу сторону. Фредерик все-таки Глава Гильдии. Некоторые из Искателей даже начали трезветь.

Я скосил на него взгляд.

Он был зол.

Почти лениво произношу:

- Я сегодня был у Зарэкса, Короля Воров...

Он почти прорычал, перебив меня:

- Уж я знаю об этом. Ты что, чуть не прикончил дочку герцога?

- Жалею об этом. - ответил я наиболее расплывчато, чтобы не было понятно, о чем конкретно я жалею. Чуть пожимаю плечами: - Однако меня волнует совсем иное: Зарэкс сказал, что Сайм Жадина мертв уже как две недели. - обращаю внимание, что трактире воцарилась почти тишина. Я допиваю 'эррестад'. К сожалению, кусочек Золотого Корня не затек с жидкостью. Пришлось его брать пальцами и засовывать в рот. Только сейчас поворачиваюсь к Фредерику и начинаю жевать.

Злоба уже сошла. Он успокоился и теперь оценивающе осматривал меня.

В конце концов он произнес:

- Иди за мной. - и вышел из трактира направившись к лестнице.

Я оглянулся на публику и картинно пожал плечами, разведя еще и руками при этом. Подхватив со стойки свой герб, я сунул его в карман и поспешил за Фредериком.

Секретарши не было на месте. Очевидно, в связи с поздним часом.

Мы прошли в его кабинет.

Фредерик прошел к своему креслу и устало уселся на него. Подняв на меня тяжелый взгляд, он заговорил:

- Как же меня утомили твои выходки. Ты словно не разумное дитя.

Пожимаю плечами и сажусь в гостевое кресло напротив:

- Я хотел ее убить. План был прост: Зарэкс был в ответе за ее безопасность. Я бы срубил ей голову и с ней выпрыгнул бы в окно. Зарэкса бы сгноили в Имперской Тюрьме.

- 'План бы прост'. - передразнил он меня и продолжил: - Ты понимаешь, что на тебя бы все-таки вышли? Вызвали бы магов-астральщиков из столицы и точно указали бы на тебя...

- Угу. - почти фыркнул я в ответ: - Если бы все было так просто, то не раскрытых убийств бы не было. Кстати, что ты хотел от меня? А то я собирался снять деньги и уходить в Пустоши.

- Ты многого не знаешь. Тебя не волокут в тюрьму лишь потому, что РенальдатиВирр не держит на тебя зла. И да, она только что снова была здесь.

- На понимаю... - нахмурился я.

- Сейчас объясню. - произнес он: - Империя собирается направить в Пустоши экспедицию. В качестве проводника должен был выступить опытный Искатель. Остановились на твоей кандидатуре.

- И чего это? - не понял я: - Есть же Эдвард Счастливчик...

- Отказался от Лицензии, обналичил счет, купил маленькое баронство...

- Ну и? - еще больше не понял я: - Приказ от Императора и вот он пашет в качестве проводника...

- Да, да. Конечно. - насмешливо произнес Фредерик, но сразу убрал улыбку и продолжил: - Две недели назад он умер. Сердце. Вот только имперские дознаватели не поверили в совпадение. Было проведено расследование, которое вывило в его организме следы пыльцы Ливандии. Как ты знаешь, эти цветки вызывают в том числе и паралич сердечных мышц.

- Пффф... - выдохнул я.

- И вот теперь твоя ситуация. Тебе повезло, что младшая дочь герцога КилленатиВирр. - он с выражением уточнил: - РенальдатиВирр, отнеслась к тебе с пониманием. Ну а вообще, чтобы ты понимал всю жопу, что на тебя свалилась, я напоминаю на всякий случай: именно ее сестра сейчас является императрицей нашей Империи и матерью наследника престола, принца Валиента. Если с ней хоть что-то произойдет - ты не спрячешься в Пустошах от стражи. А даже если спрячешься, то не сможешь вылезти в цивилизацию никогда. Твое имя станет нарицательным. Но знаешь, что самое плохое? За твою голову дадут такую награду, что в Пустоши ломанутся все. И уж от других Искателей тебе уже не скрыться.

- За что мне это... - простонал я, схватившись за голову.

- Ну как это за что тебе это? Первое: ты самый опытный Искатель-выживальщик в нашей клоаке. Год быть в контрах с Гильдией воров? И выжить? Сколько на тебя было тогда покушений? Двенадцать? Твою мать, Кейн, да я своими глазами видел, как ты под стрелами лучников барона Тарра лез по стене со скоростью паука! Огромного такого паука! Второе: ты досконально знаешь всех тварей нашего зверинца, только по какому-то недоразумению, не иначе, получившему название 'Пустоши'...

- Задери меня Падший Ангел! - мрачно прокомментировал я сей факт.

- Да-да! - воздухарился глава нашей Гильдии и добавил: - Кстати, Падшего ты же тоже видел?

- Да кто его не видел... - буркнул я: - Идешь на Северный Склон - он там и стоит, заточенный за барьером уже тысячу лет. Дураков к нему лезть после Севена больше нет...

- Вот! - надзидательно поднял палец Глава. И продолжил забивать гвозди в мой гроб: - Кроме того, а кто тут у нас занимается спонсорской деятельностью? М?

- Это вы о чем? - сощурился я.

- А кто деньги жертвует в детдом сестры Селинны?

- Ну, допустим я. - буркаю в ответ.

Глава укоризненно развел руками:

- Дорогой мой, да будет тебе известно, что ты единственный такой в моей гильдии! Нет, если бы ты ходил в данный сиротский приют в поисках тепла от детских девичьих тел, я бы еще понял... может быть... когда ни будь... Но ведь ты проплачиваешь визиты туда пары учителей!

- Откуда... - сощурился я.

Глава сложил руки на груди:

- Герцогом было инициировано расследование в отношении тебя. - глава задумчиво потер подбородок: - Недели уже две, наверное, назад. Как раз после смерти Эдварда. Перерыли все архивы в моей гильдии, выудили все слухи на улице и даже провели пару-другую допросов. - он погрозил мне пальцем и с выражением уточнил: - С пристрастием. Так вот, мой дорогой, когда список твоих деяний зачитывали герцогу, говорят, он долго колебался толи укоротить тебя сразу на голову, толи церковникам сдать на обучение в паладдины, ибо сильно уже праведен, правда, лишь когда трезв. Чего стоят только рассказы про тебя и эту эльфку, Эльвиру арли Эль, которую ты спьяну за сиськи оценивающе помацал...

Я обхватил себя руками за лицо и застонал:

- Наверно, это будет меня преследовать всю жизнь...

- Ну, всю не всю... Но преследовать явно будет. Угу. Причем, как ты после этого конфуза выжил никто не понимает. Но злословят многие. Один из слухов, я сам читал донесение, гласит, что данной эльфке понравилось и три недели, что вы отсутствовали, вы провели отнюдь не погоне друг за другом. Да-да! - он хохотнул, изобразив руками акт страстного соития.

Мне стало уж совсем не смешно.

- Если она эти слухи узнает... Особенно, что я жив и вполне здравствую... - прошептал я мертвым голосом.

Мне тогда невероятно сильно повезло: в бегах я натолкнулся на одно затерянное озеро и на его берегу ночью цвело несколько Золотых Корней. Я его опознал, только упав мордой прямо на его цветок. Сильный пряный запах привел меня в себя. Работая кинжалом и руками, я откопал сначала один и треть сожрал там же. Потом быстро оглядел этот берег и нарыл еще три. Неделю я ими питался. Почти не спал. Золотой Корень - это еще тот энергетик. Противный пряно-сладкий привкус преследует меня после этого постоянно. Но эльфы не сдавались. На мое несчастье, Эльвира была магом и сильным. Она поддерживала и себя и отряд. Когда Золотой Корень кончился, они меня догнали и всадили в спину три стрелы. Я свалился с обрыва. Спускаться за мной, чтобы удостовериться в моей кончине, они не пожелали и убрались восвояси. Но раны зажили - Золотой Корень еще действовал. Поэтому, даже получив одну из стрел в сердце, я выжил. Но никому не рассказывал в деталях о том, что там произошло.

Эльвира же выбралась из Пустошей, но, очевидно наслушавшись сальных историй про себя и меня, убралась обратно в свой Лес. С тех пор, уже год, я веду себя крайне осторожно и в городе не задерживаюсь, а лицо старательно так прячу под капюшоном.

- Но самая главная причина... - продолжил между тем Глава: - ...состоит в том, что кое-кто вытащил на своем горбу своего раненого товарища-Искателя, аж из Садов Хаоса! Фактически, когда герцог услышал об твоем подвиге, он уверился, что ты сделаешь все, чтобы вытащить его непутёвую дочурку даже из пасти Падшего. Поэтому давай не грусти, выше нос. Сводишь эту Ренальду в Райские Сады и Оазис Прозрения, проведешь экскурсию по иным более-менее безопасным местам да вернешься обратно. - глядя на поникшего меня, он что-то вспомнил и воодушевленно добавил: - А я упоминал о награде? - я поднял на него обреченный взгляд. Он же продолжил: - Ты получишь тысячу золотых империалов! Чистыми! Никаких процентов Гильдии!

Мрачно произношу:

- Тебя-то он чем купил?

Глава пожал плечами:

- Разрешил моей гильдии расположить небольшую факторию в Зайвице...

Вздыхаю. Деваться мне некуда. Гильдия получает факторию в неприступном городе-цитадели Зайвиц, месте, где обучаются Драконьи Всадники, гордость Империи. Глава, сразу после открытия, начинает грести золото лопатой. Нахрен ему доля от моей тысячи золотых, когда у него будет около пяти тысяч чистой прибыли в месяц, которые раньше уходили посредникам? От договора все в выигрыше. Герцог же получит доступ к нашим уникальным товарам без посредников. Получать четыре-пять цветков Орхидеи в месяц по цене вдвое ниже. И остальное. Тот же Золотой Корень. Ведь обучение Драконьих Всадников дело крайне травмоопасное.

Это если герцогова дочка не погибнет.

Р-р-р-р-р.

- Мне понадобится лучшее, что может дать Гильдия. - Глава заинтересованно-укоризненно поднял бровь, а я ровным голосом начал перечислять: - Одёжа поизносилась, лук у меня сломался - надо бы эльфский да стрел с мифриловыми наконечниками, пару лечебных зелий...

Глава замахал руками:

- Эй-эй-эй! Стоп! С какого это хрена? Сам себе покупай!

Ровным голосом, сквозь пальцы, которые так и не убрал от лица, произношу:

- Я сейчас нахрен посылаю вас всех поговорить с Падшим, а сам выпрыгиваю в окно, с ходу перелажу через стену и забиваюсь в такую глубокую щель в Пустошах, что вы меня хрен найдете. Перехожу Пустошь насквозь и выхожу к Цынь. Или к оркам. Они тоже торговать любят. Или на юг к фаллахам. И всё, вы забываете, что у вас когда-то был Искатель по имени Кейн.

Глава испытывающе уставился на меня.

Мне же было вообще ровно. Я даже выразительно перевел взгляд на открытое окно и неожиданно увидел там мелькнувшую чью-то тень.

Чутье у меня у меня уже давно было сравнимо со звериным, а злобу из-за безвыходно положения нужно было куда-то выплеснуть. Мгновенно вытащив кинжал, я прыгаю к окну, оттолкнувшись ногой от столика. Вогнав кинжал в раму, я использовал его ка якорь и забросил свое тело на подоконник. Успеваю заметить край серого плаща, мелькнувшего на крыше.

- Шпион! - крикнул я только поднимающемуся с кресла Главе и выдрав кинжал из рамы прыгнул вверх, тут же вогнув его в кладку между камней. Сильно подтянувшись, бросаю свое тело вверх и, дополнительно оттолкнувшись от рукояти уже сапогом, практически залетаю на крышу

Шпион уже спрыгивает с крыши на другую сторону. Бегу следом и ныряю вперед не глядя. С крыши. Вниз.

Улица. Не взирая на глубокий вечер множество прохожих. Кареты и повозки. Торговые фургоны.

Фигура передо мной уже мягко, по кошачьи, приземлилась прямо на брусчатку. И с ходу побежала, лавируя между прохожих.

Я лечу следом. Брусчатка больно ударила в ноги, но азарт погони не дал боли пробиться в сознание. Полностью погасить энергию не удалось и пришлось перекатиться. На эту краткую секунду, я утратил шпиона из виду и когда я вскочил на ноги, то больше его не видел. С отчаянием гончей, потерявшей зайца, я понесся вслепую следом. Побежав метров сто, я резко остановился, потому что наступил ногой на серый плащ, лежавший на тротуаре. Блин... Шпион сбросил плащ и стал обычным прохожим. Быстро пробегаю взглядом по спешащим по своим делам людям, при этом прислушиваясь к своим инстинктам.

Ничего.

Ушел...

Наклонившись, подбираю плащ. Обычная ткань. Чую слабый заговор от холода и тепла. Ткань приятно пахнет цветами и чем-то еще. Вроде гнили... Что-то знакомое... Принюхиваюсь более тщательно... Что-то... Что-то знакомое...

- Хэй, красавчик! Ищешь кого-то?

Мгновенно оборачиваюсь в сторону говорящего. В двух шагах от меня была щель между домами шириной около метра. Тут стояла изящно-красивая девушка в сером ношеном костюме Искателя. И без того узкие штаны были дополнительно стянуты ремешками. Мягкие кожаные шнурованные сапожки без каблука. Расслабленно прислонившись к стене спиной, она с интересом наблюдала за мной. Черные длинные волосы были стянуты несколькими ремешками в хвост.

- Не видела хозяина этой вещи?

- Да паренек какой-то. Сбросил плащик, как будто он горел, и побежал дальше. - ответила она лениво указав рукой дальше по улице.

А потом я отвел взгляд с нее в ту сторону. На секунду, не более. А когда вернул взгляд назад, ее уже не было. Лишь дальше по этой узкой щели мелькнула тень. Понимание настигло меня слишком поздно.

- Ушел? - рядом прозвучал знакомый голос.

Я медленно перевел взгляд на говорившего. Фредерик, не взирая на свою кажущуюся неуклюжесть, отстал всего секунд на двадцать. Вместе с ним неожиданно обнаружился еще один Искатель - Келвин Вихорок.

Очевидно, они увидели нечто в моем взгляде и отшатнулись.

Произношу:

- Вампир. Высший. Я... видел.

Несколько позже я снова сидел в кабинете Фредерика.

Я был подавлен. Прошлое снова меня настигло. Я вижу его призраки и тени.

- Они убили всех, кто мне был дорог. Они сожгли мой родовой замок. Адальберт каким-то образом нанял их... Целый отряд.

- Почему они не убили тебя?

- Меня завалило обломками в подвале. Я сумел выбраться лишь через три дня. А потом похоронил, кого нашел...

- Всех? - заинтересовался Глава.

Я помолчал, но все-таки ответил:

- Пожар обуглил некоторые тела... И сестру я не нашел. Наш род был небогат. Всего десяток слуг. В замке было всего две женщины. Кухарка и горничная. Ничего, напоминающего останки сестры я не обнаружил. - я поднял на него взгляд: - Фредерик, она была совсем молоденькой девушкой...

- Может она жива?

- Тогда ее судьба хуже смерти и забытья. Быть рабыней и удовлетворять их прихоти.

- А если ее обратили?

Я поднял него взгляд:

- Обращать своего врага? Дать ему силу и свободу? Не смеши меня... Фредерик, дай мне выпить. Есть что покрепче, чтобы перебить Корень?

- Не вздумай. - погрозил он пальцем: - Завтра у тебя встреча с Ренальдой и ее партией. Ты должен выглядеть прилично. Я за тебя ручался.

Опустив взгляд в пол, я понял, что сегодня меня снова будут мучать кошмары.

- Хорошо...


*****


Дворец Наместника был построен более чем тысячелетие назад на вершине одной из скал, которая словно огромный зуб, торчала на входе в долину. Со временем сама скала была освоена и весь ее огромный объем превратился в огромную цитадель и стену, примыкающую к ней. Ну, а во времена непосредственно перед Войной Демонов, небольшая крепость Излиэр была перестроена магами так, чтобы добраться в Верхний Город можно было не только на подъемниках и лестницами. Материал, убранный из основания, позже пошел на Стену. Во время последующей Войны демоны осадили небольшую крепость, которой был Излиэр, но для ее взятия они собрались в большую армию, по которой и был нанесен мощнейший магический удар, фактически и создавший Пустыню Сухого Песка, являющуюся частью пустошей.

Поднимаясь по лестнице, украшенной статуями самых разных легендарных существ, Ренальда остро ощущала здесь имперский дух величия. Когда создавался дворец Империя была великой и неделимой. Но уже буквально через пару десятков лет, когда строение было уже завершено, Империя чуть не рухнула: почти весь юго-восток континента был поглощен Пустошью, в которое превратилось жуткое поле боя с демонами.

Поднявшись по лестнице, Ренальда свернула вправо и, пройдя через величественную колоннаду, направилась к скрытому проходу в служебные помещения. Слуг здесь было мало и днем, а уж сейчас, почти ночью, здесь было безлюдно. Кроме того, эти коридоры не были украшены ни картинами, ни коврами, ни барельефами. Отсюда Ренальда снова вышла в богатые, так называемые 'лицевые', помещения. Еще пара лестничных пролетов, последний поворот и она оказалась перед огромными двустворчатыми резными дверями из красного дерева. Здесь в небольшом коридорчике на узком диване сидели явно скучающие братья-паладины. При виде Ренальды, они подхватились и торопливо вскочили на ноги. Старший, опережая ее толчок дверей, торопливо произнес:

- Магистр принимает ванну, госпожа.

Хмыкнув, Ренальда сказала им:

- Свободны. Готовьтесь, завтра сбор.

Братья коротко кинули и пошли дальше по коридору в свои отдельные покои.

Ренальда проследила за ними пару ударов сердца и толкнула двери, зайдя внутрь.

Данные покои представляли собой две даже не комнаты, а залы. Сейчас Ренальда была в чем-то вроде гостинной. Из этого помещения вели еще двери, сейчас распахнутые, через которые было видно спальню с расстеленной кроватью с балдахином.

Прямо в гостиной была установлена большая круглая ванная, заполненная водой с розовыми лепестками. В ней возлежала обнаженная прекрасная светлая эльфийка. Две совсем молоденькие голые служанки чуть ли не с благоговением расчесывали её еще влажные волосы цвета золота. Эльфийка лениво повернула голову в сторону гостьи и произнесла, приятным низким голосом:

- А, это ты, Ренальда...


- Что-то тебя совсем разморило, Эльриэлла. Ни капли стыда. - возмущенно буркнула Ренальда и устало села в кресло рядом с ванной.

Та наметила пожимание плечами:

- Пытаюсь расслабиться. Все-таки следующие недели максимум где мы можем помыться - это речка. Ну или озеро. И это действо вполне может быть рискованней прыжка в пасть дракона...

Ренальда посмотрела на служанок:

- Собирайтесь и уходите.

Те, хихикая, быстро натянули через головы свои простенькие платья и выбежали в двери. Эльфийка с сожалением посмотрела им вслед и глянул на Ренальду:

- Надо было мне пойти с вами. А то конфуз на конфузе. Когда я узнала, что тебя чуть не убили и кто этим помышлял, я долго кляла все на свете. Я просто не представляю, как мне пришлось бы оправдываться перед твоим отцом.

Ренальда хмыкнула:

- Обошлось и ладно. Однако, меня беспокоит совсем не то, что наш проводник наркоман и психопат. Судя по всему, проблеск адекватности у него присутствует. Нет.Кто-то прознал о том, что мы хотим нанять именно его и послал убийцу экстра-класса, который не побоялся прикончить одного из Искателей, занять его место, напроситься в напарники к нашему проводнику и в Пустошах убить того без свидетелей и последствий. - девушка покачала головой: - Какое только совпадение: Искатель-Неудачник, которого мы проверяли целый месяц до найма, вычерпал лимит своей удачи и был сожран этим, ну, как его...синетиром. Вот. С каждым бывает... Тьфу! - она зло зашипела и продолжила: - Мы столкнулись с противодействием кого-то могущественного... Герцог Адальберд? Кто-то из других аристократов? Или сила извне Империи?

- Возможно все. Наша в общем-то несложная миссия внезапно стала осложняться. У меня даже возникло опасение, что ситуация, ради которой мы отправимся в Пустоши начала развиваться в худшем направлении. - эльфийка села в ванной и завораживающе потянулась: - Может, с учетом такого противодействия, нам и не надо уже туда идти? Останемся здесь...

Ренальда фыркнула:

- Слишком многие дела накопились в эти Пустошах. Их надо или решить или засвидетельствовать. Император сейчас не может объявить военное положение, основываясь лишь на чьих-то догадках и предположениях. Даже моих или твоих. Его власть отнюдь не абсолютна, а полномочия не чрезвычайны. Ты прекрасно знаешь, что еще немного и он ходил бы в туалет по разрешению Совета. Именно поэтому и организована эта экспедиция. И будут организованы следующие...


*****


Ночь. Заснуть никак не удается.

Мне все время кажется, что вот сейчас появится вампир и прикончит меня.

Я бесшумно забрался на потолок над единственным окном моей комнаты в здании гильдии и, закрепившись там с помощью веревки и ножей, замер, почти не дыша. Но ощущение безопасности так и не пришло. О, Падший, я не почувствовал себя в безопасности настолько, чтобы задремать даже своей чуткой полудрёмой, которой пользовался в Пустошах.

Меня...здесь...нет... Здесь пустота и холод...

Простая мантра, выручавшая меня не раз и не два. Я медленно повторяю ее мысленно, позволяя ей заполнить свой разум. Вспомнился старый Мастер, который очень давно, еще когда я был подростком учил меня магии Порядка. Возможно, чтобы и вышло у него, но наши начинания были прерваны его странной смертью. Может уже тогда Адальберд действовал? Но тогда слишком уж серьезные силы задействованы в уничтожении моего рода. Наверно, я все-таки перегибаю...

На улице начало светать. Эдак и до утра дотяну. Надо будет быстро ополоснуться, чтобы не предстать перед этой Ренальдой совсем уж оборванцем и алкашом...

Неожиданно мое внимание привлекло движение. В щель между рамой и створкой окна проникло щупальце, словно сотканное из серого тумана. Оно вытянулось вверх и щелкнуло защелкой окна.

О, Падший... Магия... За меня принялись всерьез. К Падшему это все. Если сейчас выживу, то надо рвать когти из Империи. Плевать на эту Ренальду и заказ аристократии. В жопу это все...

Здесь...никого нет... Лишь пустота и холод...

Окно беззвучно отворилось и на подоконник заскочила полупрозрачная, словно призрачная фигура, закутанная в плащ с капюшоном. Из-под плаща вытекал тяжелый серый туман, нехотя истаивающий в воздухе. Фигура настороженно повела головой слева направо, очевидно обозревая комнату. В следующее мгновение я прыгнул с потолка вниз, нанося рассекающий удар мечом. Пришелец умудряется ощутить угрозу и отклоняется назад, намереваясь спрыгнуть с подоконника обратно на улицу. Пролетая мимо него я, словно кошка, выворачиваюсь и хватаю пришельца левой рукой за ступню. Еще не коснувшись пола, прямо в воздухе, мне удается затащить легкое тело обратно и швырнуть в комнату. Встали на ноги мы одновременно. Плащ спал и фигура стала вполне видимой. Эта была та девушка, которую я видел в подворотне.

Ее лицо было искажено - щеки оттянуты назад, обнажая явно не человеческий прикус, состоящий из множества белых длинных тонких клыков, смыкающихся между собой почти без щелей. Растопыренные пальцы вытянулись в длинные изогнутые когти.

Нет сомнения, что сейчас один из самых опасных моментов в моей жизни. Сейчас я буду сражаться за свою жизнь. Пожалуй, стоило позволить настолько опасному пришельцу сбежать, чем загонять его в угол, где он может начать сражаться не просто пробивая путь к свободе, но и даже до моей смерти.

Но неожиданно вампирша словно успокоилась и сделала шаг назад, распрямляясь. Ее щеки вернулись на место, пряча жуткие клыки и она произнесла приятным бархатистым голосом:

- Я не убивать тебя пришла. Нужно поговорить.

Ну, если она со мной разговаривает, значит действительно она тут не за тем, чтобы убивать.

- Ну и о чем ты хочешь поговорить? - меч я и не думал прятать в ножны. Ведь фактически, это то немногое, что позволит мне выжить, если эти слова обманка, призванная отвлечь мое внимание.

Рассвет был близко и светлеющее небо у меня за спиной отсвечивало в ее алых глазах, словно у дикого хищника.

Ее когти перелились обратно в форму обычных тонких изящных женских пальчиков с длинными ухоженными коготками. Вампирша оглянулась и уселась на мою разобранную постель, забросив ногу на ногу и чуть откинувшись назад, оперевшись левой рукой на подушку. Я очень осторожно сделал шажок назад и сел на угол тумбочки.

Она улыбнулась и чуть ли не мурлыкнула:

- Я знаю, как тебя зовут. Мне даже известна некоторая часть твоей истории. - она изящно повела правой рукой: - Герцог Адальберд и остальное. Меня же зови Софией. Как ты наверно понял, я вампир. Конечно же из числа Высших. - хмыкнула она и задумчиво замолчала.

Я решился на вопрос:

- Многих убила, чтобы стать Высшей?

Она хмыкнула:

- Я урожденная. Исключение. Уже родилась такой.

Я почувствовал, как мои брови немного поползли вверх. Некоторое время, по понятным причинам, я собирал о вампирах информацию. Надо знать о враге как можно больше, ведь правда? Так вот вампиры увеличивали свою численность не только лишь так называемым 'обращением', когда в раны обращаемого заливалось некоторое количество крови вампира(иногда даже очень небольшое количество, ходило даже мнение, что вампиру было достаточно при высасывании крови из своей жертвы прокусить себе губу), но у них и могли рождаться дети. При этом при скрещивании с иными расами гены вампира были доминантными. Тут нужно уточнить, что обычно дети вампиров рождались чуть ли не низшими неразумными зверями, способными нанести матери не-вампиру еще при беременности жуткие раны, чуть ли не прогрызая при рождении путь на свободу. Однако, если оба родителя были высшими вампирами, то маленький вампир мог уже родиться высшим. Факторов для этого исхода было несколько и чуть ли не основным - питание матери магами.

Вообще данные сведения не были широко распространены. Мне же удалось вычитать это в библиотеке нашей Гильдии в старых книгах, которые никто не брал в руки целые столетия. Ну и пару книжек мне дал почитать из личной коллекции Фредерик.

- Так, о чем ты хотела поговорить, София?

Она чуть наклонила голову:

- Герцог Адальберд выслал тройку высших вампиров из подконтрольного ему клана сюда с заданием прикончить Ренальду и всю вашу компанию, как только вы удалитесь от стен Излиэра. Вас всех ведут уже очень плотно. Если вы каким-то образом попытаетесь отменить экспедицию, Ренальду убьют прямо здесь посреди улицы. Приказ гласит, чтобы они сделали это максимально кроваво. После этого они займутся тобой, Кейнди Рут. Не думай, что Адальберд забыл о тебе.

Во рту пересохло. Я поверил ей сразу.

- Ты одна из них?

- Нет. - она, отрицая, немного мотнула головой.

- Тогда... - было начал я

Она же продолжила:

- ... Откуда я знаю? Клан вампиров, которым управляет Адальберд, когда-то был моим кланом. - Ее лицо окаменело: - Моим и моих родителей. А потом их убил близкий друг, который как оказалось в тайне рвался к власти. Мне удалось уцелеть и у меня остались контакты, которые иногда присылают весточки о происходящем внутри клана.

Я поднялся с тумбочки:

- Значит, надо оповестить...

- На надо. - рыкнула вампирша: - Ты чем меня слушал? Это ничего не даст. Над дочерью герцога меч уже занесен. Начнет дергаться, ее прикончат сразу на выходе из Гильдии. Вся проблема в том, что часть заговорщиков уже находится внутри вашей группы.

- И кто?

Она повела рукой:

- А я не знаю. Вполне может быть, что все, кроме нее.

Я снова умостился на тумбу:

- Не очень сходится. Зачем тогда группа аж из троих высших?

- Проконтролировать? - пожала она плечиками: - Гарантировать исполнение плана, даже если у Ренальды есть при себе мощные артефакты защитного и атакующего плана? Избавиться и от предателей, дабы не оставлять вообще никаких хвостов? Все вот это сразу? - она еще раз пожала плечиками.

Я словил себя на мысли, что она красива. Длинная шея, большие глаза с черной радужкой, в глубине которой блуждал алый свет. Пухлые губы, с легкостью меняющие выражение от печали до полуулыбки.

- И что тогда делать? - мой голос был хриплым.

Она помолчала, а потом сказала:

- Говорят, в южных морях живет странное существо. У него много щупалец с присосками, а само оно напоминает слизняка. Способ его охоты довольно поучителен: оно вяло плавает в вводе изображая из себя разлагающуюся падаль. Когда хищник на него бросается, оно позволяет себя сожрать, причем так, чтобы с наименьшими повреждениями для себя. Все эти щупальца - это обманка, которая заново отрастает. Оказавшись внутри, существо прогрызает у хищника дыру желудке и питается его соками, пока тот агонизирует дни, недели и даже месяцы. - я сощурился, а вампирша продолжила: - Эта тройка будет идти за вами, а я - за ними. Мы должны позволить предателям выказать себя. А потом, когда они ударят, я ударю тоже. На нашей стороне будет внезапность. Они все будут думать, что никто не знает о их планах. Что их преимущество будет абсолютно...

Мы помолчали.

В конце концов я сказал:

- Может все-таки сказать этой Ренальде? Она показала себя здравомыслящей особой.

- Как? - хмыкнула вампирша: - Ее пасут очень плотно.

- Погоди... - я нахмурился: - Да ведь я ее вчера чуть не прикончил... - я замолчал.

- Вот-вот. - она снова хмыкнула: - Ее смерть была в их планах. Никто и не думал тебе мешать. Я представляю, как они сидели в засаде, с трудом сдерживаясь, чтобы не засмеяться. Но за попытку я ставлю тебе высокий балл. Сама бы так сделала. Эта Ренальдадовольно легкомысленная особа. Будь я на ее месте, я бы без толпы магов даже пописать не ходила. - она грустно улыбнулась: - Но откуда же ей знать, сколько когтей тянется к ее шейке.

- А ты сможешь убить троих высших? - задал я немного беспокоящий меня вопрос.

София странно, отнюдь не по-человечески, двинула челюстью, словно вынимая ее из пазов и тут же ставя обратно. После этого, она ответила:

- Одного я должна убить почти сразу. После этого их будет уже двое. Одного я оттяну на себя. Второго - вы. Ты достаточно быстр и меч отличный. Нажрись стимуляторов. Продержишься. Кстати, о мечах. Где взял Клинок Дома Истаэр?

- Гномы подогнали за Золотой Корень. - буркнул скупо я.

- Гномы... - эхом отозвалась она. Осмотрев лезвие, она сказала: - Как будешь у них в следующий раз, узнай кто им этот меч отдал. Узнать бы в каком месте он был найден. - вампирша легко и грациозно встала: - Истэр не просто создали вампиров, они так же и создавали оружие, эффективное против нас. Ибо осознали наш потенциал и начали бояться за свои бессмертные душонки. - неожиданно она шагнула ко мне впритык. Не знаю, задействовала она тогда 'очарование вампира' или меня просто потянуло к ней, все-таки в последний раз с женщиной я был очень давно. Но вообще это было для меня тогда не важно: я испытал тогда к ней настолько сильное влечение, что тот факт, что она выдернула из моих пальцев меч и уронила его на пол, меня совершенно не заинтересовал. Наоборот, оружие мне явно мешало. София взяла мое лицо в свои прохладные ладони и сказала, глядя мне в глаза: - Мне нужна кровь: питаться бродягами - это то еще удовольствие. А ведь впереди будет тяжелый бой. Я возьму немного - пара глотков, не больше... - я же начал быстро расстегивать застежки и ремни на ее куртке. Вампирша было наклонилась к моей шее, но мои руки скользнули под ее курточку и взялись за ее грудь. - Эй-эй, ты чего это? - спросила она удивленно меня, но я лишь молча наклонился и поцеловал ее возбужденно точащие соки.

Судя по всему, ей не хватало не только крови, поэтому она даже и не подумала протестовать или сопротивляться. Скорее было наоборот - она начала лихорадочно стягивать и с меня одежду.

Жаль, что у нас была лишь пара часов.

Впоследствии анализируя произошедшее, я пришел к выводу, что я очень долгое время ненавидел ту часть существования вампиров и их социума, представляющееся рядовому обывателю в виде кровожадных чудовищ, не имеющих жалости или сострадания. Поэтому для моего внутреннего мира столкновение лицом к лицу с обольстительной вампиршей, излучающей сексуальность, словно солнце свет, было катастрофичным. Ради обладания ею, я поверил в ее историю сразу. Говорят, что от любви до ненависти один шаг. Судя по моим ощущениям - верно и обратное...

Она села на постели и начала одеваться.

Глядя на ее стройную спинку, я ощущал лишь жадность.

София между тем произнесла:

- Когда все начнется, постарайся уйти от группы подальше, при этом оттягивая на себя одного из вампиров. - она встала и натянула штаны: - У тебя невероятно сладкая и богатая на ману кровь. Кстати, а ты не маг, часом?

Я откинулся на подушку:

- Я сейчас почти постоянно под Золотым Корнем. Ну, а кроме того - недавно наелся Божественных Орхидей...

Вампирша оглянулась на меня:

- Это многое объясняет. - она надела куртку и начала затягивать многочисленные ремешки: - Я не думаю, что они нападут прямо под стенами. Нет. Вы явно должны выйти из прямой видимости. Да и лучше еще подальше.

- А не знаешь, зачем мы вообще идем? - спросил я.

Вампирша пожала плечиками и натянула свой плащ, сделавший ее фигуру призрачной.

- Удачи. И не вздумай сдохнуть, Кейн. - прошептала она и беззвучно выбралась в окно.

С трудом подавив в себе порыв броситься следом за ней, встаю с кровати и захожу в ванную. Быстро обмывшись, я осмотрел почти незаметное место укуса на правом плече. Укусила она очень глубоко, чуть не выдрав приличный кусок плоти. Но благодаря Золотому Корню сейчас все уже успело схлопнуться, оставив лишь большой и глубокий черный шрам.

Быстро провожу инвентаризацию. Остаток денег надо сдать обратно. Кусок Золотого Корня... На длительную экспедицию не хватит. Может попытаться затащить экспедицию в один из Садов? С другой стороны, не заходить в Сады не выйдет: где еще пополнять припасы? Те же вода и еда, стимуляторы. Мы ведь не сможем тащить большой запас на себе.

Чищу одежду и одеваюсь. Привожу волосы в порядок.

Секунду изучаю изумруд на рукояти. В конце концов не заматываю его полосой ткани: так меч намного красивее выглядит. Замечаю, что от моих прикосновений он начинает немного светиться.

Набросив плащ, натягиваю капюшон поглубже на лицо и выхожу из предоставленного номера. Забежав в банк Гильдии сбрасываю обратно на счет большую часть оставшихся денег, оставив их лишь на провиант и оказываюсь перед приемной Фредерика минута в минуту.

Секретарша с готовностью провела меня прямо в кабинет.

Фредерик стоял спиной ко мне и смотрел в окно. Обернувшись на голос секретарши, он приветственно сказал мне:

- А, это ты, Кейн? А нашей высокопоставленной гостьи все еще нет. Садись... - он указал на одно из кресел, стоящее перед его столом.

Скинув свой тощий мешок с плеча, я уронил его рядом с крайним правым креслом и, стянув капюшон, расслаблено в него уселся.

Пригладив волосы, я чуть натянул куртку, чтобы место укуса вампиршей моего плеча не было видно даже случайно, и откинулся на спинку.

Глава Гильдии окинул меня взглядом:

- Я рад, что ты внял моим словам. Как спалось?

Чуть мотаю головой:

- Я не спал. Глаз не сомкнул.

- Досадно. - задумчиво прокомментировал он и продолжил: - Значит, ты уверен, что это был вампир. Да еще и высший.

Пожимаю плечами.

- Запах. Скорость. Ловкость. Сила. Я отвел глаза лишь на мгновение, и она исчезла. Интересно, что вообще происходит, что задействованы такие силы? Тот же Сайм. ЗарэксТраул сказал, что он давно мертв. Ты представляешь уровень наемного убийцы, не побоявшегося пойти со мной в Пустоши?

Фредерик повернулся в сторону двери и сказал:

- Думаю, сейчас нам скажут, какова цель вашей экспедиции.

Я тоже услышал приближающийся цокот каблучков по мрамору и торопливо поднялся с кресла.

Дверь отворилась и в кабинет вошла Ренальда в сопровождении уже виденных мной рыцарей и... сногсшибательной светлой эльфийки.

Лишь благодаря стальной воле, мне удалось сохранить почти невозмутимое выражение лица. Во всяком случае я на это надеюсь.

Тут нужно упомянуть, что к эльфийкам вообще у меня была определенная слабость. Когда я заливал за шиворот достаточно много, чтобы у меня начало рвать ограничения, я подкатывал к ко всем подряд, у кого уши были заострены. Что интересно, иногда у меня это даже получалось то, что трезвым не выходило вообще никак. И до приснопамятной погони по Пустоши с толпой преследователей на хвосте, определенные контакты завершались вполне успешно.

Спутница Ренальды обладала тем видом красоты, присущей лишь эльфийкам: высокая даже несколько тонкая фигурка, золотистые пышные волосы, большие невероятные зеленые глаза. Ее рот был несколько широковат, но это лишь позволяло ее полным губам лишь еще более выразительно оттенять эмоции полуулыбки, ненависти... К примеру, сейчас она смотрела на меня с презрением и даже злостью.

Ну и ладно. Сейчас я не пьян, чтобы испытывать судьбу, подкатывая к ней. Да и вообще, чую, вздумай я к ней подкатить, пришлось бы бегать по Пустошам так же долго.

Одета она была в брючный черный костюм с черными кожаными вставками, выразительно подчеркивающий достоинства ее длинноногой стройной фигуры. Из оружия при ней был лишь длинный кинжал в ножнах, пристегнутый к поясу.

Что удивительно, Ренальда на ее фоне умудрилась не потеряться, при этом явно используя лишь минимум украшений. Вчерашние косы были нещадно сострижены. Длиннейшая челка ее волос стального цвета была зачесана вправо. Маленькая герцогская диадема в виде загнутых драконьих рогов из желтого золота с крупными рубинами, подчеркивала красоту.

Облачена же она была во вчерашний черно-красный легкий доспех, поверх которого был застегнут на цепочку черный плащ, расшитый золотом. Мельком отмечаю оружие: короткий прямой меч в ножнах и кинжал. Все это было пристегнуто к поясу.

Я торопливо согнулся в поклоне и замер.

Только сейчас замечаю, что на ногах у девушек нечто вроде искусных сапог на высоком каблуке. Неудобные, наверно, ужас. Впрочем, может, тут все дело в привычке.

Разгибаюсь, чтобы увидеть, как Федерик торопливо встал из-за стола со словами:

- О, леди Ренальда! Как я рад вас видеть! - он приветственно кивнул головой эльфийке: - Магистр Эльриэлла! Вы почтили меня своим визитом, осветив меня своей невероятной красотой! - следом Глава кивнул рыцарям: - Господа паладдины... - ну а потом, он бросил на меня короткий взгляд, словно убеждаясь, что я никуда не смылся и продолжил: - Прошу познакомиться с КейномдиРутом, Искателем моей Гильдии, который выступит вашим проводником.

Из всех четверых лишь Ренальда осмотрела меня оценивающе. Остальные смерили меня презрительно-злобными взглядами.

Возникшую пазу я решаю прервать:

- Рад видеть своих нанимателей в добром здравии.

Дочка герцога вздохнула:

- Кейнди Рут, я являюсь главой данной экспедиции, которая одобрена Императором и Советом Империи. Мои полномочия настолько широки, что я могу приказывать даже Наместнику Излиэра. С этого момента, ты переходишь под мое командование. - она снова окинула меня взглядом и подошла к столу Главы. Раскатав на столешнице довольно подробную карту Пустошей, она уверенно ткнула в нее пальчиком со словами: - Экспедиция направлена вот в это место.

Я шагнул к столу и всмотрелся туда, куда она указывала.

Карта была из новых. Горная гряда на севере Пустошей была прорисована до каждой горы и перевалами между ними. Пустошь же была довольно разделена на разноцветное полотно областей, когда-то подвергшихся сильнейшему воздействию магии. Окидываю взглядом изображение Пустыни Сухого Песка, Сады Начала, Поля Пепла... Мой разум старается сопоставить это изображение со своими воспоминаниями, а глаза цепляются за значки местоположения древних замков, дворцов, деревень и городов.

И лишь после этого я перевожу взгляд на то место, куда воткнут пальчик девушки.

Мрачно комментирую:

- Южный склон вулкана Судьбы. Ох и местечко вы выбрали, леди. Между отрогов того, что осталось от этого вулкана, расположена Долина Мрака. У вас здесь она просто не отмечена.

Фредерик тихо выругался.

- Долина Мрака? - нахмурилась Ренальда.

Вздохнув, я шагнул назад и уселся на свое кресло и повел рукой в сторону Фредерика, приглашая его к разговору, но он был занят своими мыслями и пришлось говорить мне:

- Значит, вы же знаете про Вулкан Судьбы? Нет? Ну, значит так. На последнем этапе Войны Демонов, этих ублюдков отбросили к их порталу. Но он был открыт и через него постоянно шли все новые и новые полчища демонов. Закрыть его было невозможно, просто потому что надо было к нему пробиться через все эти армии, а силы Последнего Союза были уже истощены. Единственное до чего додумались маги - пробудить прямо под порталом вулкан и залить его лавой. План сработал, но пробужденное извержение останавливаться не захотело. Оно было не очень сильное и Последний Союз просто плюнул на него. Как я понимаю, более важных проблем было выше крыши. Кроме того как раз тогда, потеряв общего врага Последний Союз развалился. Однако, вулкан извергался еще без малого два столетия. Гора выросла высотой больше четырех тысяч шагов. Хроники говорят, что в одни из моментов извержение прекратилось на год. А потом, прямо посреди лета, вулкан взорвался. При этом образовалась настолько огромная туча пепла и дыма, что затмила солнце и в ряде областей Империи летом пошел снег. Спешно сформированная экспедиция обнаружила, что от вулкана осталось лишь кольцо высоких скал да длиннейшие лавовые отроги. Следов Портала обнаружено не было. Что интересно, Падший, и сейчас пребывающий в заключении на северном склоне, так и продолжает находиться за барьером. Тот взрыв не взломал Саркофаг Времен. Некоторые маги считают, что он там просидит до конца этого мира.

Ренальда меня прервала:

- Это все очень интересно и занимательно. Но что насчет Долины Мрака?

Я вздохнул:

- Насколько я понимаю старые книги, было сказано, что постоянно поступающие полчища демонов надо было как-то уничтожать и темные эльфы воззвали к чему-то, что они называют одной из ипостасей Первосилы, а конкретно - Голодная Тьма. Эта... - я замялся, пытаясь подобрать слово: - Это...ну пусть будет заклинание, не требовало подпитки и жрало всех демонов, ступивших в нее. Когда же был пробужден вулкан, эта субстанция как бы стекла с его склонов и собралась в этой долине. Она так и называется Долина Мрака. Это черная субстанция, напоминающая очень густой туман. Я хочу, чтобы вы поняли - это - Первосила. Вам не получится с ней договориться.

- А мы и не разговаривать с дикой магией идем. - произнесла она и отошла назад, усевшись в одно из кресел.

Я почуял тайну. Фредерик очнулся и подошел к окну, очевидно вспомнив о вчерашнем. Произношу:

- Очевидно, вы сейчас поведаете причину того, что эта экспедиция организована.

Эльфийка выразительно хмыкнула, а Ренальда отметила:

- Ты довольно прозорлив, Кейнди Рут. Месяц назад маги в обсерватории на Пике Прозрения зафиксировали возмущение пространства, идущее почти из центра Пустошей.

Возникла нехорошая пауза. По спине замаршировали мурашки. Во рту стало невыносимо сладко. А ведь я не ел Золотой Корень. Я сглотнул. Раз. Другой.

- Портал? - этот вопрос задал Фредерик.

Нет, нет, нет. Просто портал - это не та причина, по которой собирают экспедицию. Только не говорите мне...

Ренальда уточнила, и словно забила этими словами гвозди в гроб:

- Межмировой Портал. Как минимум.

Эльфийка тяжело продолжила:

- В лучшем случае просто прокол. В худшем...

Повисла тишина. Тягучая, словно мед.

В худшем случае это повторное вторжение. Демоны готовились к нему тысячу лет. Наш же мир лишь занимался междуособицей и просирал время и ресурсы. Их удар будет страшен. И у нас есть все шансы его не сдержать.

Ренальда покосилась на свою сокомандницу и сказала:

- Не все так плохо и однозначно. Шесть веков назад в Пустошах также был зафиксирован прокол. Империя спешно собрала армию, но обнаружила лишь мертвую драконицу и десятерых только что вылупившихся дракончиков нового неразумного вида. Благодаря им Империя имеет Драконьих Всадников. Вполне возможно, что ситуация аналогична.

Эльфийка фыркнула:

- Вот только если тот раз экспедиция обернулась за три недели, то в этот раз мы еле-еле собрались за этот срок. Империя явно столкнулась с противодействием. Кто-то не хочет, чтобы мы узнали, что Бездна выплюнула в этот раз. Я склонна считать, что это все работа демонов и надо идти в Пустоши не разведывательной партией, а армией. Возможно даже наносить упреждающий магический удар.

Ренальда вздохнула:

- Не начинай старую песню, пожалуйста. Императорская власть сейчас не так крепка, как шестьсот лет назад. Это династия Ирувингов могла себе позволить отдавать приказы. Власть же династии Айлу ограничена. Брак Императора с моей сестрой фактически позволил ему сохранить не просто престол, а голову на плечах. На счастье моя сестра более чем красива, умна и обходительна, чтобы Император согласился на брак. Когда Император подал запрос в Совет Империи о мобилизации и создании армии для удара в центр Пустошей, Совет это не одобрил и согласовал лишь небольшую экспедицию, разведывательный отряд, состоящий лишь из самых достойных представителей Империи... - она помолчала и продолжила: - От чьих слов уже не удастся отмахнуться.

Я снова посмотрел на карту:

- Как узнали место?

Девушка чуть пожала плечиками:

- Благодаря еще одной обсерватории оказалось возможно применить метод триангуляции. Но поскольку карты Пустошей не обладают особой точностью, а местность там может меняться и даже плыть, то область имеет размер примерно шесть-семь тысяч шагов в диаметре., поэтому мы просто должны засвидетельствовать либо присутствие пришельцев или демонов, либо отсутствие оных. Ну, а уже после возвращения в Империю мы будем свидетельствовать перед Советом и Императором о результатах экспедиции.

- Что насчет меня? - задал я шкурный вопрос.

- Если демоны или их активность будут обнаружены, то да, тебя как аристократа также привлекут для подтверждения или опровержения наших слов.

- Понятно. - вздохнул я и снова посмотрел на карту: - А почему не использовали для разведки Всадника? Тут день лёту.

Ренальда вздохнула, а вместо нее ответила Эльриэлла:

- Больше дня. Потом дракону понадобится отдых и отдыхать он будет либо на отроге вулкана, либо рядом. Совет не хочет рисковать драконом. Но даже если без ночевки, то полеты над Пустошами рулетка еще та. К примеру, при последнем патруле над Садами Начала на дракона напали какие-то птицы. Огромная стая больших хищных птиц. Дракон с трудом отбился. Птицы отстали лишь над горами Рока. Дракон отделался царапинами и вообще рад драке: все-таки чешуя. А вот его всаднику откусили руку.

Я переглянулся с Фредриком:

- Хархи? Да я их видел в последний раз пол года назад, наверное. В последнее время они редки. Я из Пустошей вернулся вчера. Как раз ходил в Сады Начала...

Эльриэлла пожала плечами:

- Тем не менее, в связи с этим происшествием патрули больше не летают над Пустошами. Лишь вдоль границы проверяют перевалы и долины.

Слишком много совпадений. Обычно осторожные хархи нападают на дракона. Может их кто-то натравил? Эту Ренальду собираются прикончить и для этого Адальберд прислал трех Высших вампиров. Межмировой Портал в Пустошах. Что, если это все звенья одной цепи? Остается понять, что следствие, а что причина. Затеяно ли это все, чтобы осадить Императора, убив сестру его жены и дочь его ближайшего союзника, или в Пустошах на самом деле появились демоны, которые хотят оттянуть сам факт своего обнаружения, уничтожая все, что видят их злобные глазки, руками Адальберда?

О-хо-хо...

Любой из этих сценариев не просто плох, а ужасен. Мне надо сделать все, что возможно, чтобы не дать этой дурочке умереть, ведь если Ренальда выживет, это явно будет не на руку Адальберду, а насрать ему в суп, причем так, чтобы он этот суп потом сожрал - моя мечта.

Снова бросив взгляд на карту, я спросил:

- Я так понимаю, вы определенное время готовились. Вы сможете выступить сегодня?

- Сегодня? - Ренальда сощурилась и оглянулась на рыцарей.

Старший из братьев пожал плечами:

- Часа через три?

Я киваю:

- Значит, через три часа. Здесь. - вздохнув, продолжаю: - Берите больше воды, чем еды: нам нужно пройти через Пустыню Сухого Песка. Отсутствие еды можно запросто компенсировать стимуляторами. Кроме того, мы будем проходить через Сады. Там и поохотимся - дичи там завалом. - смотрю на рыцарей: - В связи с этим, господа паладины - возьмите луки или арбалеты. Откажитесь от тяжелых доспехов. Путь предстоит длинный. На определенных участках нам потребуется максимальная бесшумность и легкость. Поэтому доспехи кожаные. Максимум подвижности. - теперь смотрю на эльфийку: - Госпожа Эльриэлла... - было начал я, но она прервала меня.

- Я сертифицированный Магистр. Основные Силы... - она с вызовом и даже какой-то злостью глянула мне в глаза: - Смерть и Тьма.

Сказать, что я удивился, значит ничего не сказать. Я охренел. По-моему у меня даже челюсть отвисла. Даже если бы Фредерик сейчас сказал, что он Император, а Гильдией управляет ради забавы, я бы не настолько удивился.

Светлая эльфийка и некромант. Мало этого - маг Тьмы. Имеющий силу ни много ни мало, а целого Магистра. Сколько там Магистров на всю нашу Империю? Три десятка?

И все это в одном флаконе.

Вместе с тем я теперь склоняюсь к тому, что Эриэлла не предатель. Она бы раскатала в блин всю нашу компашку и эту Ренальду в один момент. Вместе с тем, насколько я знаю, и Смерь и Тьма обладают низкой скоростью создания заклинаний. Обе эти Силы можно сравнить с молотом или двуручным мечом, которые требует время для замаха, но выдержать их удар...увольте.

Глядя ей в глаза, я улыбнулся:

- Очень интересно. Боевой маг, способный с легкостью бить по площадям. Я так понимаю, что вас послали заодно и попытаться решить проблему? - она медленно кивнула: - И о Долине Мрака вы тоже знаете. - она чуть наклонила голову к правому плечу. Продолжаю: - И с Первосилой поговорите если что? - я тихо засмеялся: - А магии Жизни не имеете в своем магическом даре, да? Чую, это будет забавно.

Ох, она же не знает, что произойдет в Пустыне! Или знает?

- Больше вопросов ко мне нет? - зло процедила она.

- Нет, нет. - пожал я плечами и добавил: - Прошу просить меня. Просто вы уникальны. И я бы посоветовал вам все же взять арбалет и кинжал - неизвестно что нам встретиться на пути и будет ли возможно применять магию.

- Хорошо. - неожиданно серьезно кивнула она.

Я удовлетворенно хмыкаю и говорю, обводя всех взглядом:

- Идите уже. Времени немного. - повторяю: - Собираемся здесь.

Ренальда поднялась с кресла и, пройдя мимо меня, забрала карту со стола.

Она вышла из кабинета первой. Неожиданно, когда дверь за ней затворилась, старший из братьев произнес:

- Если бы не приказ госпожи и необходимость, ты был бы мертв.

Я показательно зевнул, а потом лениво произнес:

- Если бы не непонятная блажь, нашедшая на меня вчерашним вечером, я убил бы вас, а ваша госпожа... - выделил интонацией это слово и продолжил: - ...пережила бы вас совсем ненадолго...

В следующее мгновение магический удар подбросил меня вверх и прижал мою спину к потолку.

Эльфийка, стоя подо мной, процедила, глядя на меня:

- Не переоценивай свою ценность. Ты всего лишь Искатель, проводник из исчезнувшего рода.

Бросив взгляд на Фредерика, она вышла из кабинета. Лишь когда за ними закрылась дверь, магия исчезла. Мягко упав на ноги, я вздохнул и резюмировал:

- Забавные они. - поворачиваюсь к Фредерику, который, стоя у окна, задумчиво оглаживал свою седую бородку: - В свете всего этого мне понадобится то, о чем я просил вчера.

Фредерик задумчиво покивал:

- Хорошо. Жди.

И быстро вышел из кабинета.

Я же подошел к окну и стал смотреть на медленно поднимающееся солнце.

Глава Гильдии обернулся быстро. Судя по всему, он собрал все еще вчера.

Положив объемный сверток из грубой телячьей кожи на стол, он раскатал его. Внутри был серьезный пружинный арбалет и связка посеребренных болтов к нему. Ну и три прозрачных бутылька с розоватой жидкостью в них - это лечебные зелья.

Первым делом я взял арбалет и вскинул его к плечу. Удобно лежит. Взведение производится специальной рукоятью.

Фредерик произнес:

- Это мой старый арбалет. Основа - митрил. Усилие натяжения под сто восемьдесят килограмм. До ста шагов болтом пробивал трех человек насквозь. В принципе, обычный нагрудник рядового латника должен пробивать без проблем даже на дистанции в пятьсот шагов. - он улыбнулся: - Это если попадешь.

Вставив ногу в небольшое стремя, я попытался взвести его без рычага. Лишь серьезно напрягшись, мне это удалось.

- Ничего себе! - чуть не взмок в процессе.

Я нажал на спусковой крючок и тетива громко щелкнула. Теперь взвожу с помощью рычага. Прекрасно. Пожалуй, взводить его без рычага будет уж очень накладно.

- Ну как? - поинтересовался Фредерик.

- Отлично.

В комплекте шел ремень, благодаря которому арбалет можно было забросить на спину.

- Куртки не было?

Он пожал плечами:

- Моя сгнила. Сам купишь если нужно.

- Ладно... - буркнул я и глянул на него: - Я правильно понял, что Совет боится, что Император воспользуется предлогом для реставрации своей власти?

- Император? Скорее Императрица и ее отец, герцог КиллентиВирр. - ухмыльнулся Фредерик. И продолжил: - При всем этом если мне скажут, что подобного замысла нет и Император о нем не знает, то я не поверю.

Забросив арбалет на плечо, я произнес:

- Я боюсь, что Адальберд попытается каким-то образом ее убить в Пустошах. Слишком уж много на этой экспедиции завязано. Кроме того... Помнишь, я говорил, что когда я загрыз волка, то со мной говорила некая сущность? - он мрачно кивнул. Я же продолжил: - Сдается мне, что это совсем не простой межмировой прокол, если пошли такие круги на воде.

Пока я прилаживал пачку болтов, Фредерик наблюдал за моими действиями. Неожиданно он заговорил:

- Насколько я знаю, за последние полгода больше десятка больших групп Искателей ушли в глубь Пустошей. - я навострил уши, а он продолжил: - Вернулись лишь пять. Из тех групп, что уходили в последний квартал - не вернулся никто. И сроки уже выходят для остальных. Среди них даже группа Кислого. Они ушли три месяца назад. Я боюсь, они тоже уже не вернутся. Хочу, чтобы ты знал - он был третьим претендентом на должность проводника этой экспедиции, а в его команде были те, кто был четвертым и пятым. - повисла настолько тяжелая пауза, что мне даже показалось, что воздух загустел, а свет померк. Фредерик же продолжил: - Если ты почувствуешь, что в Пустошах завелись демоны или еще что, что точно поставит под угрозу жизнь этой дуры - вытаскивай ее из Пустошей.

Я серьезно кивнул:

- Хорошо. Не скажешь, как далеко эти группы должны были зайти?

Глава Гильдии мрачно вздохнул:

- Три группы даже не должны были дойти до вулкана. Край Слёз и Поля Пепла. Всего лишь свободная охота за Лунной Кувшинкой, Кроваволистником и Золотым Корнем. Ну, а Кислый хотел пройти мимо Падшего и зайти за вулкан: в прошлый раз он там наткнулся на толстую алмазную жилу...

- Алмазы?! - я даже брови поднял.

Он задумчиво покивал:

- Он сдал неграненых камней почти на полторы тысячи. Отлежался пару дней, собрал команду и снова вышел. Ему захотелось купить графский титул.

Я присвистнул:

- Ни хера себе!

Фредерик тяжело вздохнул:

- Вот только его команды нет уже три полных месяца. Четвертый уже пошел.

Я даже мотнул головой: гибель стольких опытнейших Искателей в течении короткого времени не может быть совпадением. И мы идём прямо туда.

- Слушай, карту, что была у нее, взяли у тебя?

- Нет. Она явно составлена с помощью Драконьих Всадников. А основа взята из довоенных архивов. Поэтому не раскатывай губу на подвалы, полные золота и артефактов. От большей части тех деревень и городов не осталось даже фундаментов, как, к примеру, от дворца Киреспи-Маре.

Пожимаю плечами:

- Мечтать не запретишь.

С этими словами я вышел из его кабинета и, кивнув секретарше, побежал по лестнице вниз к выходу. Проходя через забегаловку, я натянул капюшон плаща поглубже, пряча лицо. Посетителей в сей утренний час было немого: лишь единицы продолжали бухать и то пока неспешно, другие же просто плотно завтракали. Еще раз окинув взглядом зал, я резюмировал, что если уж так подумать, то опытных Искателей, за исключением Вихорка, я за последние полгода и не видел. Неужели столько отрядов не вернулось?

Выхожу на улицу. На счастье, в квартале, примыкающему к Гильдии, можно было купить все, что было нужно Искателю. И даже на разный достаток. Были даже лавки, продававшие ношеные вещи. Я бы завернул к последним, но леди Ренальда и так смотрела на меня без уважения, а ведь нам предстоит опасное путешествие и если она не будет исполнять мои команды, то задача, связанная с ее выживаемостью, будет почти невыполнимой.

На куртку пришлось раскошелиться. Черного цвета, металлические вставки, обшитые также кожей и множество ремней, позволявшей притянуть все это к моему телу так, чтобы куртка ощущалась второй кожей. Все это лучшего качества, что было. Кроме того, в том же магазине я купил тонкую кольчугу с длинными рукавами, которая вышла по деньгам даже дороже куртки. Но ведь не стоило забывать, что мне предстояла схватка один на один с высшим вампиром. Лично я не уверен в своей победе. И не известно еще, как София сладит со своей задачей. Да, они не будут готовы к тому, что мы знаем о них, но... Три высших вампира против одного и плюс я? А ведь к этим трем нужно добавить еще и тех врагов, что будут внутри нашей экспедиции...

М-да...

Не думаю, что это эльфийка. Ели бы Адальберд имел на нее выход, то не нужны были бы эти трое. Она бы нас просто прихлопнула и костей бы не осталось. Целый Магистр. Тьма и Смерть... Уф! До сих пор не верится.

Да, я попадаю под определение психопата, но я не идиот. Мои умственные построения логичны. Конечно, наш мир довольно хаотичен и не нужно исключать того, что вампиров послали убить эльфийку после того, как она прикончит нас, но...как-то это уж совсем. А вот то, что вампиров послали именно для того, чтобы убить эльфийку, ибо ее вопрос был не решаем этими двумя увальнями паладинами - уже логичнее. Но все равно раскрываться ей рискованно. Вероятности они такие вероятности. Особенно в моем случае.

Но может стоит уже в Пустошах предупредить эту Ренальду? М-да. Придется. Если будет возможность суну ей записку в руку. Хоть бы не выкинула, подумав невесть что. Заодно и растрезвонив кому не надо, чем и спровоцировав немедленное нападение...

Ноги принесли меня к лавке, торговавшей зельями. Толкнув дверь, я вошел вовнутрь. Посетителей не было.

Явно скучавшая женщина в черном платье сидела на стуле за большим столом. Рядом с ней на столешнице стояла табличка, на которой было написано большими буквами 'Целебных зелий НЕТ'.

А ведь, судя по всему, гномы не врали. Неужели действительно грядет война? Да еще и эта экспедиция.

Гражданская война в Империи между... Императором и герцогом Адальбердом.

У-у-у-ух. Что-то аж мурашки маршируют по коже.

Подойдя к женщине, я тихо произнес:

- Вытяжка из цвета Багрянца и сок ягод Железняка.

Цвет Багрянца повышает реакцию и вообще скорость отклика. Ненадолго, но я смогу противостоять высшему вампиру. В скорости реакции мы станем равны. Но расплата за это будет велика: тремор конечностей, нарушение цветоощущения. Ну, а сок ягод Железняка - повысит физическую силу и существенно понизит болевой порог. Когда действие закончится - будет лихорадка и сильные спазмы. Ну, а прикол состоит вот в чем: чистый Золотой Корень все это нивелирует. Во всяком случае у меня так было. Просто действие этих стимуляторов закончилось и все. Никакой отдачи.

Дело было как: иду по Саду Хаоса, а еды нет ни крошки третий день. Лишь сраный Золотой Корень. И раз - утыкаюсь мордой в куст Железняка. Листики у него длинные, темно-темно зеленые, а ягодки маленькие фиолетовые, растут гроздью. А я тогда помнил лишь то, что они съедобные. Ну и набрал полный мешок и начал жевать. Они кислые и терпкие, сбивают приторный вкус Золотого Корня. В общем, очень быстро выбрался я тогда из Пустошей. Захожу к нам в Гильдию и ем их по одной, как виноград. При виде меня, у Фредерика глаза чуть не выпали. Он меня мордочкой в альманах потыкал и я пол дня сидел в комнате с целебным зельем в руке на всякий случай. Но отдача тогда так и не пришла. Вот, по итогу, и думаю я о том, что Золотой Корень способен убирать побочки от подобных стимуляторов.

Продавщица между тем, сощурившись, посмотрела не меня и сказала:

- Багрянец? Пять золотых порция. Сок железняка - по три.

- Дай каждого по две или даже... да, давай по три.

Когда я выложил двадцать четыре полновесные золотые монеты на стол, словно из ниоткуда выскочила невысокая девчушка в простеньком платье. Выслушав тихие инструкции женщины, она торопливо убежала в глубь дома.

Обернулась девчушка довольно быстро и, поставив шесть бутыльков передо мной на стол, снова спряталась за стеллажи.

- Вы же знаете про побочные эффекты?

- Угу. - промычал я в ответ.

- Тогда ладно. - почти равнодушно пожала женщина плечами.

Я же распределил бутыльки по внутренним карманам куртки и, кивнув на прощанье, вышел из лавки.

Последний пункт моего маршрута был, как ни странно, но в кабаке самой Гильдии.

Да-да, именно тут предпочитали закупаться провиантом на будущий поход Искатели. Ну и тут нужно сказать, что много еды мы не брали. Мешочек солёных сухарей да пара хороших таких кусков копчёного мяса. А вот воды мы брали больше.

И вот, задолго до назначенного часа я снова пришел к Главе нашей Гильдии.

Фредерик читал какое-то письмо

Я уселся перед ним в кресло и, когда он обратил на меня внимание, попросил:

- Дай мне клочок бумаги по-тоньше. Нужно кое-что записать.

Когда он вырвал мне маленький листок из блокнота, я магическим стилосом, так чтобы Фредерик не видел, на нем написал 'Тебя хочет убить кто-то из твоей свиты. Будь осторожна. Никому не доверяй и не показывай это.'

Тщательно сложив записку под любопытным взглядом Фредерика прячу ее во внутренний карман куртки. Попытаюсь сунуть это ей в руку как выйдем в Пустоши. Не нападут же они сразу же за стеной? Надеюсь, она умнее, чем я о ней думаю.

Теперь последнее. Нужно набросать хотя бы в уме путь нашей экспедиции. Значит идти мы будем в Долину Мрака, Южный Склон вулкана Судьбы. В последний раз там был больше года назад. Аккурат, когда отряд Эльвиры утыкал меня стрелами. Поднимаю взгляд на Главу:

- А не будет у тебя карты Пустошей?

Он молча достал большой сверток из верхнего ящика своего стола и протянул его мне. Я же его осторожно раскатали окинул взглядом. Сначала пройти Пустыню Сухого Песка. Обходить ее глупо - она вытянутая и с севера доходит аж до пустынных подножий Гор Рока, а с юга до отвесных стен плоскогорья СилиСай. Мы не пойдем на северо-восток, где Пустыня граничит с Садами Начала, нет - нам на юго-восток, через ветренное Поле Клыков. Там придется идти через Край Слёз. Плохое место, но лучше так, чем через Поля Пепла. Потом Сад Хаоса, где мне придется поискать Золотой Корень. Сад Хаоса фактически примыкает к вулкану Судьбы. Останется перевалить через его отрог и вот она, Долина Мрака.

Это если еще экспедиция не будет отменена по итогу планирующегося покушения на дочку герцога КилленатиВирр...

М-да.

Снова откинувшись на спинку кресла, я погрузился в раздумья.

Остаток времени пролетел незаметно.

Вот отворилась дверь и четверка моих сокомандников важно вошла в кабинет.

Я быстро окинул их взглядом. Паладины сменили свои золоченые доспехи на намного более легкие и практичные, но, тем не менее, это все еще были именно что доспехи. Но даже в этом лучще не топать по Пустошам

Свои вычурные сапожки на высоких тонких каблучках девушки сменили на походные сапоги почти без оного. При этом они разом стали ниже обоих дуболомов-рыцарей чуть ли не на две головы.

Я встал с кресла и подошел к ним со словами:

- Запасную пару обуви взяли? - они покивали.

Я проходу мимо всех, проверяя магическую вышивку на плащах: если она будет плохо работать, то пройти даже через Пустыню Сухого Песка будет проблематично. За моими манипуляциями они следили с интересом. Заодно я глянул на оружие рыцарей: все-таки через несколько часов нам предстоит схватка. Полуторный меч и два длинных кинжала на поясе у каждого. Кстати, оголовье, крестовины и рукояти кинжалов меня насторожили - явно новое и дорогое оружие. Пусть оружие и более низкого класса, чем моя темноэльфийская сабля, но как бы, сравнивать артефакт времен Войны с демонами и современные изделия не совсем корректно. Арбалеты пружинные многозарядные с магазином. Взводятся, как и у меня, небольшим рычагом, но, судя по всему, сила натяжения раза в три меньше, однако они явно создавались с расчетом не на бой с монстрами Пустошей и моей тушке их мощности хватит с избытком. Под доспехами я мельком увидел такую же тонкую кольчугу, как и у меня.

Ренальда была в том же доспехе, что и до этого. Это навело меня на мысль, что доспехи довольно легкие даже для хрупкой девушки и кроме того обладают некоей магической накачкой. Остается надеяться, что они не фонятвмагическом плане настолько, что привлекут внимание каких-нибудь чудовищ, чувствительных к данному фактору. Ее плащ был очень дорогим: тройной уровень магической вязи, глубокий капюшон с еле заметным внутренним каркасом, который мог при активации принимать форму шлема. Откуда это знаю? Года два назад пересекался со Счастливчиком в одни из его последних рейдов, так вот у него была подобнаяштука. Может не настолько уж богатая, но очень похожая.

Эльфийка меня не порадовала таким же уровнем защищенности - даже намека на доспехи на ней не было. Очевидно, она не желала таскать на себе лишние килограммы. Лишь легкая тоненькая курточка и штаники из отлично выделанной кожи. Плащ же был почти такой же, как и у Ренальды, только подкладка была черно-черно-красной.

Мешки проверять я не стал: уж два дня на проход через самое узкое место взятого провианта хватит. Да и, возможно, эта экспедиция столько не пройдет...А там... Если экспедиция продолжится, то, на худой конец, поохотимся.

Повернувшись к Фредерику, я подошел к нему и обнялся, прошептав ему на ухо:

- Если мы не вернемся, значит Адальберд выслал за ней убийц и моих сил не хватило. Отомсти за меня.

- Будь осторожен. - прошептал он в ответ.

Когда я отстранился, то увидел его напряженное лицо.

Стянув с пальца печатку, я ткнул ему ее в ладонь со словами:

- Если я ее не заберу, то через три месяца пошлешь ее императору с тем сопроводительным письмом, что я тебе очень давно дал. Оно же еще у тебя?

Он хмыкнул:

- Думаешь, он его хотя бы развернет?

Криво ухмыльнувшись, я произнес:

- Это будет лишь символ. Символичная просьба освободить мой род от службы и присяги, в связи с невозможностью ее более исполнять.

Я повернулся к остальным со словами:

- Выходим. Если что - сбор возле Фонтана Отчаявшихся, что напротив главных ворот.

Подхватив свой мешок и арбалет, я закинул это за спину и первым вышел из кабинета. Остальные послушно последовали за мной.

До самого фонтана мы добрались без происшествий.

Здесь я набрал полные фляги воды и проконтролировал, чтобы это сделали другие: упускать возможность ненавязчиво заглянуть в рюкзаки обоих рыцарей, я и не думал. Ничего особенного я не заметил, лишь отметил отсутствие еды, что только подтвердило мои подозрения даже в сроках нападения.

Потом мы прошли через врата.

Всех четверых явно подавил размер самой стены и врат. А когда они вышли на ту сторону, они осознали, что все это направлено сюда, для отражения атак с Пустошей. Но почему - они пока не понимали. Ведь Пустыня Сухого Песка встретила их безмятежностью и равнодушием. Надеюсь, мы не ощутим на себе ее ярость.

Глянув на солнце, стоящее почти в зените, я произнес, натягивая капюшон поглубже:

- Идите за мной. Шаг в шаг. Если я обо что-то запнусь, споткнусь - переступите это место. Под песками лежат мертвецы. Это - как солдаты времен Последнего Союза, демонические конструкты и разные чудовища тех времен, так и последующие жертвыэтой кажущейся безмятежной и спокойной равнины. Некоторые из них были Искателями, недооценившие опасность. Днем они инертны и не активны. Но по ним лучше не топтаться. Ночью же идти нельзя. Вообще. Поэтому ночью мы будем спать. Сейчас же мы будем идти без остановок до самого заката. Если вы не выдерживаете темп или вам нужна остановка - кричите мне: я привык идти бездумно, отрешившись от окружающего...

Не дожидаясь реакции, я отвернулся и побрел по песку, взяв за ориентир виднеющуюся справа почти отвесную стену плоскогорья Сили-Сай. Я знал, что в высоту она была около двух километров. Взобраться по ней было возможно, только обладая определенным упорством и навыками скалолазания. Однако здесь была одна из самых больших ее высот, а кроме того - скала была отвесная. Но если двигаться вдоль нее полторы-две недели на юг, там скала осыпалась, превращаясь в обычный, хоть и крутой склон, который, кроме того, был испещрен множеством узких горных речушек. Некоторые из них образовывали невероятные водопады. Я бывал там пару-другую раз. Места там были сказочные, но опасные, ведь фактически к той области примыкал Сад Хаоса.

Незаметно сунув руку в карман плаща, я погладил бутылочки с зельями и выделил два - Багрянец и Железняк. Скоро придет их час. Действовать они должны довольно долго, да и кроме того им нужно время чтобы подействовать, поэтому приму часа за два до заката.

Оглядываюсь.

Остальные идут за мной цепью. Обе девушки сразу за мной. Братья-рыцари замыкают. Преследователей не видно, а ведь Пустыня ровная как тарелка и просматривается на многие километры. Правда иногда этому мешает марево над горячим пеком...

А хотя вот из ворот как раз вышло три точки. Может быть это совпадение и это всего лишь пара Искателей, но что-то я не верю в подобные совпадения.

Отвернувшись, я позволил своему лицу под капюшоном растянуться в жестокую ухмылку.


Мы прошли совсем немного, как в поле зрения мне попала одинокая фигура, стоящая посреди пустыни. Еще один мертвяк. Что-то в Пустошах действительно происходит, если они ходят при дневном свете.

Обойти или нет? В принципе, у меня сейчас магический клинок темных эльфов. Об мертвяка он и не подумает тупиться.

Кроме того, сейчас можно попытаться передать записку. Ведь неизвестно, предоставится ли еще случай.

Остановившись, я подождал остальных.

Ренальда спросила, указав на фигуру:

- Кто это? Или... Что это?

За меня мрачно ответила эльфийка:

- Мертвец. Ходячий. Я читала, они активны лишь ночью.

- Это странно. - подтвердил я и продолжил: - И в последнее время подобных много.

- Будем обходить? - задала она вопрос: - Или я его магией?

Я хмыкнул:

- Магию нельзя применять: нам еще в Пустыне Сухого Песка по плану ночевать минимум один раз. Мы привлечем лишнее внимание: здесь водятся не только обычные мертвецы. Несколько дней назад я видел ночью Облаву. И лучше нам ночью не натыкаться на высшую нежить.

- И что тогда делать? - сощурилась она.

Я скосил взгляд на помалкивающих братьев и пожал плечами:

-Вообще,обычно мы их обходим. Стараемся их убивать лишь в крайнем случае, но сейчас я его просто зарублю. Причина? Солнце садится. - чуть мотаю головой в его сторону и продолжил: - Наша группа довольно большая. И лучше пусть он будет уже упокоен окончательно и не возьмет наш след ночью. Стойте здесь. Как закончу, подходите.

Вытянув клинок из ножен, я крутнул им в руке. Ох, какой же он легкий! Еще раз. Еще быстрее. И еще. С таким оружием любой почувствует себя 'аутрури' - темно-эльфийским Мастером Клинка.

Срываюсь с места и быстр оббегаю стоящего неподвижно мертвеца со спины. Левой рукой достаю пару бутылочек - одну с соком Железняка, а вторую с вытяжкой Багрянца. Быстро выпиваю обе и вдавливаю обе бутылочки в песок. Только сейчас меня настигает их общий вкус - терпкая горечь. Вообще - терпимо, но гадость редкая. Действовать они начнут отнюдь не сразу.Но да неважно. Время еще есть.

Опасаясь, что мертвец почувствует мое приближение, я прыгнул к нему шагов с десяти и, пребывая еще в воздухе, наношу свой удар, с ходу отсекая ему голову.

Тело простояло еще секунду и завалилось в сторону от меня.

Распрямившись, я окинул тело взглядом. Еще один Искатель.

Присев на корточки рядом с ним, начинаю быстрый обыск. Мешок был почти пуст. Судя по всему, этот шел в Пустоши, а не из них. Фляга с водой. Немного сушеного мяса со специями и солью. Провиант совсем не испортился и я без зазрения совести сунул его в свой мешок.

- А можно как-то без этого обойтись? - в словах подошедшей между темРенальды сквозило отвращение.

- Ему это уже не понадобится. - пожимаю плечами.

Оружие было средненьким и по итогу я забрал лишь кинжал, а меч оставил: лишний вес мне не нужен.

Что ж, неизвестный Искатель, ты стал очередной жертвой Пустошей. Не ты первый, не ты последний. Еще неизвестно, удастся ли вырватьсямне из этого филиала Ада в это раз...

Глянув в сторону заходящего солнца, я произнес:

- Идите в сторону заката, я вас догоню. Когда солнце сядет то останавливайтесь на ночлег: ночью по Пустыне ходят лишь мертвецы. Ну или те, кто хочет ими стать...

Они скептически окинули меня взглядом и потопали мимо меня. Когда Ренальда проходила мимо, я быстро сунул ей в кулачок записку. Она секунду непонимающе смотрела на меня, а потом даже покраснела.

Она что, ожидает от меня любовную записку?

Ха-ха-ха...

Конечно, смеялся я лишь в мыслях.

Я снова сел на корточки рядом с телом и стал оглядывать пустыню. Что-то пришло и убило очередного Искателя, а песок давным давно затянул любые следы. И оно все еще где-то здесь. Спит под песком в ожидании ночи. Я бы и без готовящегося нападения сегодня не сомкнулглаз.

Тело не порвано и не погрызено. Но есть сквозные раны с запеченными краями. Одна из них прошла над сердцем, проломив ребра и разорвав коронарные сосуды. Смерть была довольно быстрой. Магия? Хм-м-м. Высшая нежить? А у меня группа новичков-идиотов. Так ведь они еще и аристократы в придачу. Да ну нахер. Закопаться бы в песок. Я пару раз так проделывал. Что я тогда видел, я рассказал лишь Фредерику и его секретутке, которая торопливо записала мои слова в большую рукописную книгу.

Личи, мертвые маги, командующие Облавойиз гулей и еще каких-то тварей, которых Фредерик определял как 'конструкты'. Страха у меня тогда не было. Наполовину закопавшись в песок и прикрывшись плащом, я смотрел на них, приговаривая '...Меня здесь нет. Здесь ничего нет...'

Ошибка полагать, что раз Пустыня Сухого Песка находится так близко, то это и самая безопасная область Пустошей. Нет. Здесь все пропитано Смертью. Даже воздух... Львиная часть Искателей гибнет отнюдь не в Садах. Или Полях. Или на склонах сраного вулкана. О, нет. Они гибнут здесь...

Надеюсь, сейчас нам повезет.

Когда я глянул на горизонт, то заметил марево на севере, где находится примерный центр Пустыни. Судя по всему, в течении недели случится Самум Сухой Воды. Мы к тому времени точно будем далеко за границей Пустыни. А эта гадость никогда не расползается за ее границы.

А ведь эликсиры начинают действовать - рюкзак за спиной стал почти невесомым. К тому моменту, как солнце сядет, их эффект уже будет давно на полной.

Оглядываюсь на группу.

Хреновый до нельзя у нас с Софией план. Но альтернатива разве есть? Три высших вампира и плюс вражеские агенты внутри экспедиции. Если Ренальда переживет это нападение я буду сильно удивлен.

Они отошли буквально на две сотни шагов и, очевидно, стали выбирать уже место для стоянки.

В принципе, они могли бы напасть сейчас и я бы оказался слишком далеко от Ренальды, что бы ей хоть чем-то помочь...

Твою мать...

Подгоняемый этой мыслью, я поднялся и быстро пошагал к ним.

Все четверо сели на песок, расположившись полукругом. Наблюдая за мной, они переговаривались. Пустыня скрадывает звуки. Прежде чем они замолчали, я успел лишь услышать, 'как я устала', 'экономьте воду', 'да знаю я'.

Надо будет рассказать им правила поведения ночью в Пустыне.

Я остановился перед ними и заговорил:

- Пустыня Сухого Песка образовалась в самом разгаре Войны с Демонами. Демоны собрались атаковать Излиэр. После его взятия или уничтожения им более ничто не мешало бы ринуться в сельскохозяйственные районы Империи. Дом некромантов Истаэр увидел, что демоны держатся уж очень плотно. Данное построение позволяло эффективно защищаться от любой магической атаки извне. Выход был лишь один - атака изнутри купола...

Эльфийка устало произнесла:

- О, Творец и Слепая Мать. Я понимаю, что ты влюблён в свой голос, но можно без сказок и страшилок на ночь? Все-таки мы уже в этой Пустыне. А миф о самоотверженности тёмных лично я слышала почти сотню раз.

Я скептически на нее глянул, но неожиданно меня поддержала явно напряженная содержимым моей записки Ренальда:

- Ну Эльриэлла! Я эту историю в отличии от тебя прочитала совсем недавно.

Паладдинам же было плевать что я говорил - они явно к чему-то скрыто готовились. Прикончить бы их сейчас, но я не знаю, как это воспримет эльфийка. Вдруг она меня прикончит по итогу? А вдруг она с ними? Атаковать и ее?

Бросив взгляд на начавшее погружаться за горизонт солнце, я пожал плечами и продолжил:

- Древний Дом Истаэр собрал небольшой отряд лучших магов. Насколько можно судить, они все были исключительно сильными некромантами. До конца не известно, планировалась ли эта миссия изначально как самоубийственная или они думали, что сумеют выбраться... - я склонил голову: - Их жертва не будет забыта. Они пробрались в центр армии и провели даже не заклинание, а призыв Силы. От центра армии вторженцев не осталось ничего. Одни маги говорят, что демоны превратились в этот песок. Другие - что их забрала Смерть. Ну, а последняя версия самая забавная: говорят, что под песком находится огромный портал во Вселенную Смерти. - Пока я говорил, Ренальда явно напрягласьи незаметно взялась за рукоять кинжала. Остальные были намного более заинтересованы в моих словах. Даже эльфийка. Я хмыкаю и чуть развожу руками: - Лично мое мнение-все эти версии можно запросто объединить в одну. - пожимаю плечами: - А теперь о настоящем. Того Искателя убила высшая нежить. А она по определению разумна, хоть и разум этот порождение Силы. Если будет ночью Облава - не шевелитесь. Можете незаметно закопаться в песок. Мертвецов из Облавы убивать лишь в крайнем случае - иначе придется драться со всей Облавой. - я поджал губы. Может рассказать на всякий случай, что такое Облава? Ладно пара минут до заката есть. Говорю чуть тише: - Облава - это когда мертвые маги, личи, формируют цепь из обычных безмозглых мертвецов. Каждый из них связан друг с другом магическими узами. Маги их так контролируют. И когда одно из звено этой цепи или уничтожается или вступает в бой, то цепь как бы обхватывает это место со всех сторон. Туда выдвигается отряд нежити. Сражаться с этими ударными отрядами даже для армий прошлого было очень накладно. - смотрю на эльфийку: - Я нисколько не умаляю вашей силы, но поверьте - нас сомнут. Если не будет выхода, то просто пробиваемся через цепь мертвецов и бежим на восток. Тут относительно недалеко - примерно пол дня пути шагом. Преследовать дальше нас никто не будет. Уткнувшись в границу, они просто развернуться и пойдут обратно...


Они сидели передо мной полукругом. Ренальда самая крайняя слева от меня. Потом эльфийка, старший из паладинов и младший. Я ждал того, что произошло дальше, уже даже с нетерпением: слишком уж было не понятно кто за кого. И следующие секунды оказались лакмусовой бумажкой, проявившей все...

Солнце погрузилось за горизонт на половину.

Мои слова еще звучали, когда Этан, старший из рыцарей, засунул кисть правой руки в широкий левый рукав плаща. Следом я увидел, как он уже вытаскивает длинный черный кинжал и с ходу втыкает его сзади в бок сидящей рядом с ним эльфийки. Эльриэлла тоненько закричала, выгибаясь дугой.

Хм, по крайней мере она не с ними. Хорошая новость. Теперь понятно, зачем нужны три высших вампира...

Клайв, младший из братьев, выхватил из ножен меч и...все-таки увернулся от броска моего только что подобранного кинжала, который я бросил, целясь ему в глаз. Лезвие лишь слегка чиркнуло ему по виску.А следом мой клинок в горизонтальном ударе начисто отрубил ему поднятые в замахе руки с мечом, вместе с головой. Брызнувшая дугой в стороны кровь отвлекла его брата от нанесения ударов кинжалом по эльфийке. Он оглянулся, но лишь увидел, как мой меч входит ему в переносицу.

Короткая схватка заняла секунды две или три. Не более.

Эльриэлла билась в конвульсиях: первый удар,очевидно,был нанесен в левую почку - это крайне болезненно. Тело фактически пребывает в шоке.

Ренальда вообще не пострадала - у Этана было мало времени и он всецело его уделил лишь магине,ударив ее кинжалом раза три, не меньше.

Девушка, забрызганная кровью как братьев, так и хрипящей эльфийки, шокировано пыталась отползти спиной вперед от места схватки.

- Дай ей целебное зелье! - зло крикнул я на нее и быстро оглянулся, ища взглядом вампиров.

Девчонка начала лихорадочно рыться в своем мешке, очевидно ища лечебные зелья. Ее руки, вымазанные в крови эльфийки, сильно дрожали.

Краем взгляда отмечаю как эльфика затихла, толи потеряв сознание толи вообще умерев. Мой же взор был направлен на быстро приближающиеся три точки: вампиры неслись к нам скачками. Скинув арбалет с плеча, я легко взвел его и набросил посеребренный болт. Выстрелю я лишь в упор, ибо попасть в высшего вампира даже с такого арбалета не реально. Он просто увернется.

Отбросив свой мешок в сторону, я побежал к ним навстречу, держа арбалет в левой, а меч в правой.

Мы быстро сближались.

Три худые фигуры в черных кожаных доспехах. Поверх этого темные плащи, развевающиеся от быстрого бега. У каждого в правой рукепрямыеполутораручные мечи с длиной клинка больше метра - явно длиннее, чем у меня. Это плохо...

Мы быстро сближались. До столкновения пара секунд.

Мне конец...

Внезапно крайнего правого сбила в прыжке полупрозрачная фигура. Центральный обернулся воздухе вслед за движением и я разрядил арбалет прямо в его спину. Болт попал ему чуть правее позвоночника, но не пробил насквозь его тело, а бросил его от меня. Жаль, что высшему вампиру плевать на серебро. Следом, даже не отбросив, а просто уронив арбалет, перехватываю рукоять своего меча уже двумя руками и принимаю удар левого вампира клинок на клинок. Энергетика наших ударов рождает из клинков искры.

Краем глаза вижу, как со вторым вампиром, уже поднявшимся на ноги после моего выстрела и развернувшегося ко мне схлестнулась София.

Что ж. Будем драться один на один...

Я посмотрел в злобные глаза-буркала противостоящего мне вампира. Страха во мне не было. Я слишком долго внутренне готовился к этому моменту.

Он проводит серию очень быстрых ударов, призванных ошеломить меня. Финалом должен был быть удар, отсекающий мне большую часть руки. Нарочито медленно я отбил их - они был направлены на мое оружие, не на меня. А вот последний пропускаю мимо себя, отвернув корпус и проведя максимально быстрый рассекающий удар навстречу. Тем не менее, он почти успевает среагировать и несколько разорвать дистанцию. Как результат кончик моей сабли рассекает ему кожаный доспех и плоть на два пальца вглубь. Он отпрыгнул назад на метр и зашипел. Хоть из его раны и не вытекло ни капли крови, но она даже не подумала затягиваться, как обычно происходит у высших вампиров. Глядя на меня, онпровел пальцами левой руки по ране и удивленно глянул на нее, а потом на меня и мое оружие.

Быстрым движением скинув плащ и разрезанную куртку, представ передо мной с оголенным торсом, он ухмыльнулся, продемонстрировав белоснежные клыки, и сказал:

- Тупой 'шакраш' ('скот' - с древнего языка), думаешь, взял магический меч, нажрался зелий и сможешь убить высшего вампира?

Позволяю себе хмыкнуть:

- Почему нет? Или ты думаешь, что испугаешь меня своими клыками?

Вампир улыбнулся еще шире:

- А ведь я знаю кто ты, Кейн ди Рут. Я ведь участвовал в том нападении на твои земли...

Эти его слова ранили меня сильнее, чем мог любой меч. И я бросился на него.

Всего пара слов лишила меня контроля. Я бил его меч бездумно, утонув в ярости.

Он же смеялся надо мной.

А потом, словно вода, он вытек из под моего удара и с разворота подрубил мне сзади ноги. Вскрикнув, я не успеваю упасть на колени, как следом, выбив мое оружие из рук, он выронил своей меч и, перехватил мои руки своими, с силой развел их в стороны. Довольно улыбнувшись, он произнес, глядя мне в глаза:

- Я убил твоего отца на глазах твоей сестры. А потом изнасиловал ее прямо на его трупе.

- Нет... - прорычал я в бессилии и отчаянии.

Из моих глаз потекли слезы.

Вампир же довольно продолжил:

- Но на этом для нее все не закончилось. О, нет. Она была настолько нежной, что я забрал ее к нам. Мы до сих пор что хотим, то и делаем с ней... А какая только у нее кровь! - он даже на мгновение закатил глаза, а потом посмотрел на меня несколько по-другому: - Знаешь, что? Нужно и тебя попробовать. Если ты будешь таким же сладким, то я и тебя заберу. О! Будешь сидеть в соседней с сестрой камере. Да...

В следующую секунду его пасть растянулась вниз и, наклонившись вперед, он закусил мою шею.

Мои глаза нашли Софию. Но она была слишком занята схваткой со своим противником. Прости... Я снова оказался лишком слаб.

Вампир пил мою кровь. Левой лапой он опустил мою правую руку и оттянул мою голову к плечу. Наверное, он просто не понимал, что делает... Я же собирался сражаться до конца. Злоба толкалась во мне, как ребенок в роженеце.

Освободившаяся рука выхватила кинжал и воткнула вампиру в шею с моей стороны. Потянув клинок дальше, я вспорол кожу и мышцы. Он оторвался от моей шеи и закричал. Его лапа выбила кинжал, но уже в следующее мгновение, я рванулся вперед и вонзил зубы в образовавшуюся рану на его шее. И тут же потянул его кровь в себя.

Кровь вампира по консистенции можно сравнить с кровью дракона. Густая, словно кисель или смола, она абсолютно не растворяется слюной и, словно куски теста, падает в желудок. И лишь там она... она... исчезала.

Вампир запаниковал и попытался оттолкнуться. Он забился, но кольчуга надежно защитила меня от большинства его протыкающих и разрывающих ударов когтями.

Неожиданно быстро он ослабел. Крик сменился бессильным хрипом.

А я все тянул и пил его кровь.

Но вот кровь закончилась. Или я ее больше не мог высосать?

Отпрянув от него, я увидел, что его тело посерело. При этом он был все еще жив - его глаза двигались, в ужасе следя за моими действиями.

Оказалось, мы стояли на коленях. Я поднялся и, шатаясь, подобрал свой меч. Когда я поднял взгляд на противника Софии, тот развернулся и побежал от нас в пустыню. София понеслась за ним, что-то крича.

Знал бы он, как мне хреново...

Подволакивая правую ногу, я подошел к вампиру сбоку и спросил его.

- Где моя сестра? - мой голос хрипл.

Он повернулся ко мне и что-то просипел.

Эта мразь сейчас еще восстановится.

- Ну, тогда ты мне не нужен.

С этими словами я резко опустил меч, отрубив ему голову.

Как минимум София знает расположение своего рода.С другой стороны, это знание ну ничегошеньки не дает. Для штурма обители вампирского рода, работающего на Адальберта, нужна армия...

Из тела вампира начала вытекать, словно тяжелый туман, серая мана Смерти.

И откуда-то издалека до меня донесся многоголосый вой.

Сглотнув, я бросил взгляд на Солнце. А его не было - оно уже село.

Твою мать...

Нужно уходить. И немедленно.

Развернувшись, я быстро окинул взглядом поле боя. Забросив в ножны свое оружие, выдергиваю торчащий из песка рукоятью вверх полутораручник вампира - выбросить я его всегда успею. Но бросать настолько качественное (и следовательно дорогое) оружие жалко. Когда я снимал ножны для него с разрубленного тела, рядом раздался почти вопросительный стон мертвеца. Повернув на звук голову, я увидел, как в двух шагах от меня из-под песка встает темный силуэт и начинает быстро идти ко мне.

Мертвецы из Пустошей...

Низшая практически неразумная нежить. Почему-то многие думают, что они медлительны и малоподвижны. Но это совсем не так. Откуда же это взялось? Столкнувшись с данными тварями днем, мы действительно обнаружим, что мертвецы практически слепы. Реагируют же они на звук или движение. Днем всегда стоят неподвижно. Видно их издалека. Можно убить без проблем, но обычно их просто обходят. Ночью же они активизируются. Иногда они лежат под песком и хватают ночных путников за ноги. Ночью они опасны. Очень. Особенно, в больших количествах. Они уже мертвы и больше не знают страха, боли или усталости. Обнаружив противника, они способны преследовать его всю ночь, прервав погоню лишь с рассветом. Мне, однажды, довелось бежать от мертвецов до самого утра. Спасли тогда лишь стимуляторы, и то, что среди них не было высшей нежити...

Когда мертвец оказался достаточно близко, я перехватил полутораручник поудобнее и сначала одним ударом разрубил того наискосок, а вторым, пока тело еще было в воздухе, рубанул по голове.

Но не успели куски чудовища упасть на песок, как я увидел еще одну тварь, встающую из-под песка неподалеку, а оглянувшись, я обнаружил, что темные фигуры поднимаются везде. Десятки...

Неужели смерть высшего вампира запустила какие-то магические механики Пустыни? И тут, словно в подтверждение моих мыслей, на месте его гибели родился источник яркого, но словно неживого, серого света. Мана Смерти, вылившаяся из тела высшего вампира, образовала большую туманную лужу, которая даже не думала исчезать и сейчас поднималась вверх ярко светящимся облаком.

Я попятился. Нужно уходить...

Но вообще впервые такое вижу. Один из примеров ужасающей красоты Пустошей.

В себя меня привел далекий женский крик.

Блин, не хватало, чтобы Ренальду разорвали мертвецы!

Развернувшись, я побежал обратно. Не останавливаясь, подхватываю с песка свой арбалет. Мертвецы потянулись за мной. Один из них поднялся прямо на моем пути. Срубив ему голову на ходу, я добавил скорости.

Оказавшись ближе, обнаруживаю, что труп одного из братьев, того, которого я убил, проткнув в выпаде мозг через переносицу, ожил и, перевернувшись на живот, сейчас неуклюже полз к Ренальде, сидевшей на песке в состоянии крайнего ужаса. Дрожащими руками она пыталась зарядить пружинный арбалет паладина. Судя по всему - не получалось.

Подбежав, я сходу рубанул мертвеца по спине, а потом и по шее, разрубив тело на неровные куски. Отрубленная голова отскочила от песка рядом с рукой девушки и покатилась дальше в пустыню.

- Приди в себя! - почти рыкнул я ей и, быстро оглянувшись, добавил уже тише: - Придется бежать... - указываю на эльфийку: - С ней что?

- Я залила зелье, но она без сознания. И кровь все не перестает течь... - ее взгляд переместился мне за спину.

Молниеносно обернувшись, я обнаружил, что один из мертвецов встал из-под песка буквально с шаге от меня. Снеся ему голову с разворота, я продолжил движение и снова повернулся к Ренальде. Выудив из кармана плаща бутылочки с зельями Багрянца и Железняка, я бросил их ей в руки со словами:

- Пей! - обратив внимание на то, что она с оторопью уставилась на бутылочки, я добавил: - Немедленно! Им еще нужно время, чтобы подействовать! Сразу после этого хватай вещи и беги! Я догоню!

- А она? Что с ней? - она указала на раненую.

Я лишь зашипел в ответ: первые из мертвецов уже были недалеко. Бросившись на перерез, я отрубил первой паре ноги, устроив завал, и почти бегущие мертвецы зацепились об упавших и попадали. Более задерживаться я был не намерен, ведь кроме мертвецов Пустыня могла родить и кое-что похуже. Многократно хуже.

Развернувшись, я побежал вслед за Ренальдой.

Пробегая мимо бессознательной эльфийки, я приостановился, и проклиная свою мягкосердечность, перебросил ее безвольное тело через левое плечо. И тут я внезапно понял, что моего мешка у меня за плечами нет. Затравленно, оглянувшись на силуэты мертвецов, я подхватил за лямки оба подозрительно худых мешка паладинов, и побежал.

Догнать Ренальду мне удалось довольно быстро.

Она радостно воскликнула, оглянувшись на меня:

- Так ты все-таки спас ее!

Я мрачно сказал ей:

- Экономь силы. В лучшем случае, нам бежать пару часов до границы Пустыни. Ну, а в худшем, если мы ошибемся с направлением, то до рассвета. И это будет очень тяжелый рассвет.

Она почти хохотнула:

- Я не знаю, что ты мне дал, но я чувствую себя очень легко! Мне кажется, я способна бежать намного быстрее!

Мрачно хмыкаю и сую ей руки один из вещмешков паладинов:

- За все нужно платить, а за прием стимулирующих зелий - и подавно. Пока что поверь на слово, когда действие Железняка и Багрянца закончатся - в бреду ты будешь молить меня, чтобы я тебя убил. А мой мешок остался в там, в Пустыне. Золотого Корня больше нет... Лечебные зелья у тебя еще остались?

- Нет... - она даже побледнела: - Я влила в Эльриэллу оба...

- Значит, остается молиться, чтобы они были в мешках предателей. Суммарная отдача стимулирующих зелий будет неприятной...

Дальше мы бежали молча.

Мое чувство опасности постоянно ныло о гибели, окружившей нас со всех сторон.

В следующее мгновение Пустыня напомнила мне, почему ночью бегать по ней смертельно опасно.

Песок под ногами Ренальды вскипел и из-под него вырвались длинные ссохшиеся когтистые лапы. Они ухватили девушку за ноги и начли мотать ей во все стороны, ударяя ею о песок. Уронив эльфийку, я бросился на помощь и одним ударом отсек лапищи, а следующим ударом проткнул между ними песок, молясь, чтобы длины полутораручника хватило, чтобы убить тварь...

Поднявшись я подошел к телу Ренальды.

Она была еще жива. Но едва-едва. Сломанные руки, ребра и судя по всему, позвоночник.

Твою мать...

Я опустился на колени.

Неожиданно застонала эльфийка.

- О, богиня, как же больно. - она оглянулась и увидев нас спросила: - Что произошло? Где Ренальда?

Звук ее голоса привел меня в себя. Я бросился перерывать содержимое трофейных заплечных мешков. Параллельно этому произношу.

- Братья предали вас. Один из них чуть не убил тебя. Мы убегали, но... Ренальда попала в ловушку. У нас больше нет лечебных зелий. И у меня нет Золотого Корня.

Эльфийка поднялась и подбежала к лежащей на песке без движения девушке.

- Она умирает. - тихо резюмировала она.

Словно дожидаясь этого приговора, Ренальда затихла и ее дыхание остановилось.

Неожиданно я понял, что мы более не одни: совсем рядом со мной висела в воздухе фигура в темноэльфийском доспехе... Выхватив клинок я отскочил на шаг.

Лич. Мертвый некромант, переродившийся после смерти с новой миссией - нести и претворять в реальности волю самой Смерти. Конкретно этот когда-то, при жизни, был темным эльфом. Возможно даже одним из тех самых, что и создали своим ударом Пустыню. Вместо глаз были дыры, из глубин которых шел неживой серый свет. Обуви на нем не было и босые ссохшиеся ступни едва-едва не касались песка.

Бежать смысла нет: магическому удару этого чудовища нет разницы сколько между нами будет шагов. Десять или сто - все едино. Наоборот. Темноэльфийский клинок Великого Дома Истаэр может его ранить... Если повезет.

- Ага-румшака-ру? - неожиданно произнес глухим, но мощным голосом лич и я внезапно осознал, что понимаю его. "Хочешь, чтобы жила?' - спросил он. Я просто понял смысл сказанного.

- Д-да. - я немного запнулся и глянулся на девушку.

- Взамен ты вернешься. - утверждающе прогудел лич.

Я потихоньку приходил в себя и спросил:

- Ты думаешь, я вернусь добровольно на заклание? Ради нее?

- Не просто ради нее. А ради себя. Мы давно за тобой следим. На тебя обратила внимание сама Смерть. Ты получил ее отметку. Дабы ты не сгинул, тебе даже дали мой меч. Но тебе необходимо обучение. И ты вернешься...

Он поднял правую руку и девушка глубоко вздохнула и снова задышала.

- Ты исцелишь ее? - спросил я

- Это не в моих силах. - глухо прогудел он и продолжил: - Я не даю ее душе отправиться в Нижние Вселенные. Вылечить ее тело я не могу.

- И что делать? - не понял я.

Мне показалось, что он хмыкнул:

- В твоей крови достаточно Золотого Корня и еще кое-чего. Дай ее ей - и она исцелится.

Я, было, повернулся, но остановился:

- Я практически высушил Высшего Вампира. Но ты об этом, конечно же, знаешь. Моя кровь сейчас - это дикий коктейль из стимуляторов, Золотого Корня и крови, как моей, так и того вампира. Что с ней будет, когда это все попадет в нее? Да еще здесь, в Пустыне? Ведь она фактически на Грани, удерживается среди живых лишь тобой. А значит...

Лич неожиданного глухо рассмеялся:

- Ты не так глуп, как кажешься. Если ей повезет, то Смерть взглянет на нее. Но выбора у тебя все равно нет. Как и у нее.

И давно мертвый исчез.

Просто раз - и его не стало.

Когда я обернулся, Эльриэлла держала пружинный арбалет в вытянутой правой руке, а левой, которая явно ее плохо слушалась, делал какие-то пассы.

- Куда он делся? О чем вы говорили? - почти закричала она на меня.

Я глянул на нее:

- Ты что ничего не поняла из сказанного нами?

- Ни слова! - почти прокричала эльфийка и нацелила арбалет на меня.

Не обращая более на нее внимание, я шагнул к лежащей девушке. Лич действительно рассказал о выходе: Золотой Корень есть у меня в крови. Вопрос лишь в том, что в моей крови сейчас есть не только он. Да и вообще, еще неизвестно, чем я вообще стал после того как выпил кровь высшего вампира. Тоже стану вампиром? Бросаю взгляд на Эльриэллу, все еще целящуюся в меня из арбалета. Когда я начну превращаться я могу потерять разум. И убить ее. Выпить кровь до последней капли. При этом разорвать в приступе безумия на куски. Судя из старых книг, один из способов обращения в вампира - это передача обращаемому определенного количества крови. Иногда хватало даже капли. Как будет происходить мое обращение, когда я высосал ее несколько литров да еще из высшего вампира и в условиях Пустыни Сухого Песка, которая сама по себе является средоточием Смерти, если не прямым порталом в Нижние Вселенные - не известно. И вот с учетом всего этого лич предложил дать полумертвой(без никакого приукрашивания - она действительно на Грани)мою кровь.

Но выхода действительно нет. Ведь если я этого не сделаю, в условиях Пустыни она умрет и станет обычным бродячим мертвецом. Как один из паладдинов совсем недавно...

Вытянув саблю из ножен, я опустился сбоку Ренальды на колени и разрезал о превосходное лезвие свою ладонь до кости. При этом по клинку проявилась та надпись 'Смерть - это только начало'. Кровь, как обычно не желала течь, но я сжал кулак со всей силы и поднес его к ее раскрытому рту. Капли начали падать, омывая ее белоснежные зубы и стекая в ее глотку. Инстинктивно, она попыталась отвернуться. Пришлось сунуть саблю обратно в ножны и удерживать ее лицо за челюсть другой рукой.

- Что ты делаешь... - тихо спросила эльфийка, не сводя с меня арбалета.

Хмыкаю и отвечаю:

- У меня в крови есть Золотой Корень. Его немного, но он не даст ей умереть. Проблема лишь в том, что у меня в крови есть не только он.

Выдавив ей в рот приличное, во всяком случае, как мне показалось, количество крови, я отпустил ее и устало сел на песок рядышком

Ренальда неожиданно пришла в сознание и схватилась обеими руками за свое горло.

- Жжёт... Как же жжёт. - просипела она.

Эльриэелла села рядом и дала ей воды. Девушка начала жадно ее глотать.

Эльфийка подняла не меня тяжелый взгляд и спросила:

- Меня ударил кинжалом Этан. Что произошло потом - не помню. Лишь боль и какие-то вспышки. Что вообще происходит? Не молчи, Кейн!

Глядя на затягивающийся на ладони порез, я заговорил:

- Ну, вчера ночью ко мне пришла одна вампирша. София. Высшая. Она сказала, что Ренальду собираются убить. Сообщать вам было не с руки: она не знала кому доверять, да и вообще враги уже были в отряде. Я подозревал паладдинов с самого начала. Косвенные признаки: кое-как собранные мешки и оружие явно не для экспедиции по Пустоши. Самый большой вопрос вызывала твоя верность. Лакмусовой бумажкой должен был стать сам момент нападения. - чуть пожимаю плечами и начинаю чистить клинок от крови и грязи. Почистив его, я оценил лезвие в свете луны и забросил оружие в ножны. Продолжаю говорить немного отстраненно: - Так и произошло... - окидываю взглядом Пустыню и резюмирую: - Мертвых не видно. Думаю, лич отозвал их. Придется ждать рассвета, прежде чем продолжать путь...

Эльфийка, сузив глаза в щелочки, наблюдала за мной.

- А потом что было?

Хмыкаю:

- Ну, я убил обоих паладдинов. Потом на нас напала группа зачистки - три высших вампира. София убила одного, а я - второго. Третий убежал. София бросилась его преследовать. Вся эта возня потревожила Пустныю и начали подниматься мертвецы. Я тебя вынес. Дальше ты пришла в себя аккурат, когда Ренальад наступила на так называемого 'конструкта', скрывавшегося под песком. Остальное ты видела все сама.

- Воды. Еще воды... - засипела Ренальда.

Эльфийка бросилась копаться в наших вещах.

Я вздохнул:

- Воды больше не давай: ее у нас немного, а мы еще не выбрались из Пустыни. Нужно выйти к Оазису Прозрения. Да и я сейчас под стимуляторами, которые к утру закончат действие. Сейчас все слишком сильно зависит от удачи. Если нам не повезет и мы не выйдем к Оазису Прозрения - мы умрем. Достаточно мучительной смертью...

Замолкаю.

Она послушалась меня и лишь что-то долго шептала раненой, держа ее голову на руках.

За остаток ночи мы больше ни о чем серьезном не говорили.

На рассвете я провел быструю инвентаризацию. У нас было три больших фляги с водой(одна из них была почти пустой). Два маленьких пружинных арбалетов с магазином на пять коротких, длиной всего в ладонь, стальных стрелок. Кстати, боезапаса к нему было больше сотни. А вот большой арбалет, который я сейчас перебросил на ремне через плечо, был без стрел. Использовать маленькие стрелки было невозможно: они не захватывались тетивой. Выбрасывать его было хоть и жалко, но, вероятнее всего, необходимо. Попытаюсь донести его до оазиса и там спрятать. Если выживем, я потом схожу за ним...

Еды нет. Лечебных зелий нет. По одной бутылочке стимуляторов.

Кстати, отдача от стимуляторов так и не наступила. Ни у меня, ни у Ренальды. Что несколько подтвердило мою теорию насчет Золотого Корня. Хотя вопросы остались.

Но возникло иное - ощущение страшного холода. До дрожи. Это явно был один из симптомов превращения. Вот только жажды не было. А ее во всех книгах описывали как неутолимую. Кстати, я к воде пока что не прикоснулся.

Вот только если у меня жажды не было, то...

Ренальда рывком встала на ноги и сгорбилась. Она громко зашептала, обхватив себя руками:

- Холодно. Пить хочу... Хочу... Невыносимо.

Я глянул на быстро сереющее небо и тоже встал:

- Пожалуй, уже можно идти.

Выбрав направление, я повел их по проклятому песку.

Мы шли не гуськом, как обычно ходят Искатели, а цепью. Просто я боялся, что если перед нами будет спинка эльфийки, то мы на нее нападем. Пускать же ее последней...

Мы с Ренальдой зябко ежились под палящим солнцем.

В конце концов эльфийка спросила меня:

- Что с вами?

Скрывать смысла не было. Все равно, ей скоро предстоит столкнуться с последствиями.

- Во время боя я практически выпил всю кровь Высшего вампира. У меня не было выбора. Тогда он практически победил. А потом пришлось дать Ренальде свою кровь. В условиях Пустыни... - я мотнул головой и продолжил: - Я не знаю, что произошло или произойдет со мной, но Ренальда... Она явно превращается в вампира.

Шокированная Эльриэлла остановилась.

- Что?

Я повернулся к ней:

- Лич знал о последствиях. Но либо так, либо Ренальда бы просто умерла и поднялась обычным безмозглым мертвяком. - отвернувшись, я пошел дальше к оазису.

Мне было уже плевать на все. Холод. Мой разум просто не мог поверить, что у меня изо рта не идет пар, а мой плащ не проморожен насквозь. Мне даже начало казаться, что песок - это снег... Да и солнце слепит явно сильнее обычного.

Ренальда зашептала, зябко кутаясь в плащ:

- О нет, нет, нет, нет... Так я стану вампиром?

- Думаю да. - мрачно подтвердил я.

Мы продолжили идти. Эльфика догнала нас и глухо спросила меня:

- Ты вообще понимаешь ответственность? Да тебя ее отец обезглавит!

Пожимаю плечами:

- Меня возможные кары, в связи с нашим спорным выживанием, сейчас не очень волнуют. Да и, честно говоря, бытие вампиром не такое проклятие, как многие думают. Темные эльфы вот говорят, что это вообще благословение Смертью. Сила, скорость, практическая вечная молодость, а плата за все это всего лишь пара глотков крови в день обычного разумного или пара глотков крови мага в неделю. А уж темные в этом деле разбираются как никто иной. В конце концов, именно они выпустили это в наш мир.

- А ничего нельзя с этим сделать? И вообще, какие у нас планы?

Я пожимаю плечами:

- Я читал, что на начальной стадии лечебные зелья на основе Золотого Корня способны помочь. При этом лечебные заклинания, даже 'Исцеление', не оказывают особого эффекта, лишь на время останавливая трансформацию. Был бы исцеляющий артефакт, можно было бы попробовать, но у нас его все равно нет, а ты не маг Жизни, чтобы экспериментировать.

- Да. - кивнула эльфийка и продолжила: - Их давно уже не делают. Лечебные зелья их вполне успешно выдавили. Я их не брала, потому что мне сказали, что они привлекают чудовищ...

Я не выдержал холода и обхватил себя руками. Еще раз оглянувшись, неожиданно понимаю, что мы уже почти на границе Пустыни. Все дело было в том, что появились чахлые кустики травы. Поискал глазами ориентиры. А вот Одинокий Холм. Повезло. Мы вышли точно.

Неожиданно Ренальда застонала и упала ничком.

Живая, понял я, склонившись над ней. Превращение пока еще не завершилось.

Сил нести ее не было. Очевидно, действие стимуляторов закончилось. Использовать последнюю дозу я не решился и, перевернув ее на спину, хватаю девушку за шиворот и просто тяну ее по песку.

Эльфийка лишь молча восприняла произошедшее - судя по всему ее силы тоже подходили к концу.

Кое-как завернув за Одинокий Холм, мы оказались перед небольшим озером, окруженным по периметру чахлыми низкими деревьями и кустиками зеленой травы.

Эльфийка хотела тут же броситься к воде, но я ее удержал и громко прошептал:

- Пусть это и Оазис Прозрения, но он также часть Пустошей. Думай над каждым шагом. И не ходи босиком по дну...

Она вняла моим словам. И мы осторожно подобрались к берегу. Встав на куст жесткой травы, который нависал над берегом,мы стали осторожно пить воду с такой естественной ступеньки. Вода была чистой, как слеза.

Ренальда жадно глотала воду, опустив в нее лицо. Чтобы она не упала, я придерживал ее за шиворот. Пусть это и временная мера, но ей хоть немного станет легче. Кроме того, говорят, что вода из Оазиса Прозрения обладает слабым лечебным эффектом. Я подобного не замечал, просто потому, что почти постоянно нахожусь под воздействием Золотого Корня. Надеюсь, это хоть немного это задержит превращение... Сейчас хватаешься за каждую соломинку.

Эльфийка с сомнением посмотрела на гладкое песочное дно и спросила:

- А что не так с дном? Почему по нему нельзя ходить? Я бы искупалась.

Я мрачно прокомментировал:

- Про червей 'зикар' читала? Как ты думаешь, почему тут такая чистая вода?

Она сглотнула и с ужасом посмотрела в воду.

Я же вытащил из ножен полутораручник и потыкал кликом в дно. Песок в том месте зашевелился, продемонстрировав на пару секунд белесые жгуты, которые тут же закопались обратно.

Говорю:

- Черви 'зикар' очень опасны: они откладывают яйца в незащищенную плоть. Если не вырезать их в течении одного дня до вылупления личинок, то... - я помотал головой: - Они начинают сжирать человека изнутри. Бороться за жизнь дальше можно, но чем дальше, тем сложнее. И без Золотого Корня - уже никак.

Эльриэлла передернулась от ужаса.

Мы немного отдохнули. Ренальду колотила сильная дрожь. Она даже стучала зубами и иногда дергала головой.

Собрав волю в кулак, я встал и, сказав короткое 'Надо пройтись', пошел обходить территорию Оазиса. Она была довольно маленькой - лишь пятьдесят шагов в сторону Пустыни от берега да вдвое больше с другой стороны.

Выбрав приметный куст, я быстро закопал под ним арбалет, который дал мне Фредерик. Уже поднимаясь, я увидел с другой стороны этого куста маленький желтый цветочек. Еще не веря удаче, падаю на колени и начинаю рыть. Пару минут спустя моей добычей становится очень небольшой Золотой Корень. Размер - меньше мизинца. И весь такой покрученный. Но тем не менее это был он.

- Что-то случилось? - спросила эльфийка.

Я кивнул и, сев рядом с ней, начал быстро чистить добычу от грязи и тонкой кожицы. Разрезав его на три части, я засунул одну с рот себе, а вторую размял немного пальцами и засунул в рот протестующе замычавшей Ренальде. Проследив, чтобы она его не выплюнула, я дал последний кусочек эльфийке.

- Это что? - спросила она, подозрительно понюхав презент.

- Золотой Корень. - хмыкнул я и расслаблено откинулся спиной на куст травы.

- Фу, какой сладкий. Никогда не ела его в чистом виде. - прокомментировала эльфийка.

Ренальда произнесла:

- Ощущение холода проходит. - она явно перестала дрожать и, словно в доказательство, стянула с рук перчатки.

Я же подобного не ощущал. Было все также холодно. Однако, я попытался их приободрить и произнес:

- Золотой Корень должен излечить от вампиризма на начальных стадиях. Ты еще не обратилась и, возможно, тебе повезет...

А вот мне, судя по всему, нет...

Неожиданно я понял, что начинаю ощущать жажду. Вздохнув, я снова подошел к воде. Напившись, я заодно заполнил фляги и еще раз осмотрелся. Пока что угрозы не ощущаю.

Вернувшись, я произнес:

- Немного отдыхаем и идем обратно. Возможно, завтрашний закат мы встретим уже в Излиэре...

- И зачем? - подняла на меня взгляд эльфийка.

Чуть пожимаю плечами:

- Вы должны понимать, что цели этой экспедиции дискредитированы. Вполне возможно, она и была организована для убийства Ренальды и таким образом опосредованного удара по ее отцу и Императору.

Она мотнула головой:

- Я не согласна, что это была самоцель всего этого. Слишком многое не стыкуется. Я читала и видела слишком много докладов о странных случаях в Пустошах...

Я скептически воскликнул:

- Вы себя хоть слышите? Странные случаи в Пустоши? Да ты лича видела прошлой ночью! Который со мной болтал за наше бытие! Но поверь, к демонам ЭТО не имеет ну никакого отношения!

Подала голос Ренальда:

- Ну вернемся мы в Излиэр. А дальше что? Скажем, что паладины хотели нас убить? Вступим в прямое противостояние с Церковью?

- Ну...да? - немного не понял я.

- А доказательства? Дело будет очень серьезным. Моему отцу и Императору придется выступить против очевидного союза Церкви и дворянства. Если бы ты захватил хоть одного из братьев живьем, то у нас было бы его признание... Кто отдал приказ. Как, когда... Но они мертвы. Останется мое слово и слово Эльриэллы против всего авторитета Церкви. Знаешь какой будет результат всего этого? Вы были под наваждением. Вот что нам скажут. Да, Император инициирует расследование и последствия будут. Но я уверена, что концы обрубят. А знаешь, что будет итогом? Ничего. Огромное пустое ничего.

Продолжила эльфийка:

- Но кроме этого будет утеряно время. Месяцы. Всем резко станет не до каких-то экспедиций за какими-то демонами.Но что, если демоны действительно вернулись? И через месяц ударят через Горы Рока прямо по центральным областям Империи?

Я тяжело вздохнул и оглянулся:

- Значит, вы хотите продолжать, не взирая ни на что?

- Вообще - да. - кивнула Ренальда: - Но последнее слово должно быть за тобой. Даже не потому, что мы зависимы от тебя, а потому, что ты знаешь Пустоши и то количество вещей и снаряжения, что у нас осталось. Именно поэтому я задаю тебе вопрос: мы можем продолжить экспедицию?

Пожимаю плечами:

- Да запросто. Но у нас нет еды вообще. Если вы сможете выдержать пять дней до Сада Хаоса в хорошем темпе...

- Мы выдержим! - тут же воскликнули они чуть ли не хором.

Как же, как же... Еще раз вздохнув, я повернулся к виднеющимся на горизонте скалам и сказал:

- Вон там начинается Поле Клыков. Отдохните немного и напейтесь воды напоследок: в следующие дни максимум где мы увидим воду - это дождевые лужи...


*****


Поле Клыков представляет собой равнину, усеянную острыми гранитными скалами, напоминающимизагнутые клыки или скрюченные пальцы. Некоторые из этих скал довольно велики - тридцать, сорок и даже все пятьдесят шагов в высоту.

В отличии от Пустыни здесь было влажно и душно. Время от времени нас обливало внезапными короткими, всего лишь около пары минут, ливнями. Но вода не могла собраться в ручьи, тут же уходя в скальные трещины под нашими ногами. Из-за ливней было довольно скользко и, к примеру, Ренальда пару раз упала, но благодаря доспеху и остаточному действию Золотого Корня последствий не было.

Ну и самое главное: здесь была жизнь. Она научилась скрываться, забиваться в трещины и щели. Но, в отличии от Пустыни, она тут была.Поэтомуещев первый день я зарядил пружинный арбалет и постоянно носил его в руке: Поле Клыков известно своей непредсказуемостью.

Растительность жидкая. Представлена она лишь редким кустарникомКровавника и Железняка.

Идет уже четвертый день...

Девушки устали так, что на остановке фактическиупали в тень ближайшей скалы и со стоном привались к ней же спинами. Они старались не жаловаться, но я все видел и так. Они были серьезно истощены и обессилены. И это учитывая высокий уровень выносливости тех же эльфов. Да и Ренальда демонстрировала кое-какую подготовку.Честно говоря, сейчас я думаю, что надо было их не слушать и поворачивать назад.

Что касается меня... Мои опасения сбылись. Не взирая на Золотой Корень, ощущение холода никуда не делось. Но теперь оно было не поверхностным, а словно забралось мне в грудь, откуда нестерпимо холодило.

Но кроме того - сильно обострились мои и без того оголенные инстинкты. Явно выросла выносливость и сила.

И когда кончилось действие Золотого Корня возникла Жажда. Ее нельзя было потушить водой. Да я и не пытался. Она постепенно усиливалась, стуча мне в уши и застилая алым туманом взгляд...

Эльфийка начала пахнуть чем-то сладко-вкусным.

Я знал из книг, что глоток крови мага уровня Магистра полностью потушит Жажду на четыре-пять дней, если не больше. Скоро она поглотит мой разум и я нападу. Я боюсь этого момента. Книги говорили, что вампир, делая первый глоток крови, теряет над собой контроль и, словно хорь в курятнике убивает и 'высушивает' все вокруг.

В последнюю ночь я не сомкнул глаз, наблюдая за тем, как они спят рядышком друг с другом. Пока я держусь, но...это не будет продолжаться вечно.

И бьется мысль: 'Они не смогут оказать сопротивление, если я нападу внезапно.'

Она становится все настойчивее.

Внезапно я понимаю, что стою перед ними всего в шаге.Эльфийка поднимает на меня немного мутноватый вопросительный взгляд. Если я сейчас нападу...то...

С трудом взяв себя под контроль, произношу:

- Пробегусь по окрестностям.

Скинув мешок рядом с ними, я бегом уношусь куда глаза глядят.

Поворот за скалу, еще один...

Только сейчас мне вернулась ясность мысли.

Проклятье...О, проклятье.

А что, если сказать ей? Может она мне просто даст пару глотков?

И забрать все...

Почти незаметное движение на одной из скал.

Сурок. Толстенький такой. И что они тут только жрут? Настороженно осматривается. Моментально вскидываю арбалет и выпускаю стрелу. Сурок начинает реагировать, но слишком поздно и стальная стрелка пробивает его навылет. Прыгаю следом и успеваю схватить раненого зверька за задние лапы. Тут же бью его об ближайшую скалу и добиваю кинжалом.

Есть! Хорошая такая тушка грызуна весом под десять кило. Конечно мех, требуха, кости - это в минус, но тут есть отличное мясо и ценнейший жир, который торгуют по серебряному за грамм.

И кровь...

Мои руки в крови...

Не в силах удержаться я начинаю жадно обсасывать пальцы. И следом вгрызаюсь зубами в еще теплую тушку.

Лишь глоток... Крови так мало, но ее хватает несколько притушить Жажду. Затравлено оглянувшись, я тщательно вытер лицо рукавом плаща. Мой взгляд упал на куст Кровавника. Нарубив полутораручником большую охапку его ветвей, я ухватил добычу и не спеша направился назад. Неожиданно порыв ветра принес не только пряно-сладкий запах девушек, но и резкий чужой. Мужчина. Я резко остановился и скинул ветви поверх тушки сурка. Медленно вытащив из ножен темноэльфийскую саблю, заново взвожу арбалет и беззвучно крадусь между скал.

Поворот, еще один. Вот и место нашей импровизированной стоянки

Девушки напряженно сидят у скалы, пока фигура в плаще потрошит наши мешки.

А я упоминал, что является самой большой опасностью Пустошей? Да-да, другой Искатель. Мимо чудовищ можно пройти, а вот мимо Искателя... Особенно, если он алчный сукин сын...

Вот только не алчных Искателей не бывает.

Твою мать, да что ж не везет-то так?

Или наоборот - везет?

Хм...

Для кого препятствие, а для кого - возможность. Надо его прикончить и порыться в его пожитках...

Поднимаю свой арбалет и кладу его сгиб локтя

Но уже в следующее мгновение ситуация изменилась.

Эльфийка подняла руку, очевидно попытавшись применить магию, но Искатель явно был под каким-то стимулятором и сработал на опережение, выстрелив из арбалета ей в грудь.

Ох, ты ж...

Стреляю в свою очередь. Стрелка попадает врагу в плечо и своей инерцией разворачивает его ко мне лицом.

Какой-то незнакомый Искатель. Молодняк.

Он смотрит на стрелку, торчащую у него из плеча, и переводит испуганный взгляд на меня.

Позволяю себе улыбнуться и роняю арбалет на землю.

И тут, вместо того, чтобы драться за свою жизнь, он отворачивается и пытаться убежать.

Догоняю его практически сразу и подрубаю саблей его ноги. Вскрикнув, Искатель падает. Я оказываюсь над ним и, придавив своим телом к земле,...ощущаю одуряющий запах крови. Сразу же потеряв над собой контроль, я выворачиваю его руки и кусаю его сзади за оголившуюся шею.

Все, что я могу ощущать, это лишь как моя жажда затихает, словно костер, заливаемый водой. На место жажды водружается пузырь эйфории. Он все растет и...лопается, заполняя всего меня.

Я медленно прихожу в себя. Мои челюсти все еще сжимают теплую плоть. С трудом их разжимаю.

Искатель подомной явно мертв.

До меня доносится испуганный крик Ренальды:

- Кейн!

Поднявшись, я схватил труп за правую руку и потащил его назад к нашей стоянке.

На первый взгляд эльфийка ранена в правый бок живота. Стрелка пробила плоть и застряла в ее теле. Арбалет Искателя был чуть ли не слабее того, что я взял у паладинов, потому что, тот же арбалет Фредерика пробил бы двух таких эльфиек насквозь.

Тем не менее, ранение было серьезным.

Я начал обыскивать труп, надеясь найти лечебное зелье. И, в конце концов, оно обнаружилось в его мешке. Откупорив его, я понюхал содержимое и подошел к стонущей эльфийке. Девушки чуть ли не отпрянули от меня. Ах, ну да - я весь в крови Искателя. Вытерев рот от потеков крови о рукав, я протянул бутылочку Эльриэлле со словами:

- Сейчас я выдерну стрелу. Сразу после этого - пей. Хотя... Выпей его даже сейчас. А то еще сознание потеряешь и его тебе придется заливать.

Когда она сделала требуемое я сел рядом с ней и уперся ей в живот коленом. Взявшись за стальное оперение, я резким движением вырвал стрелку из предательски всхлипнувшей плоти.

Уронив стрелку, я обсасываю свои дрожащие окровавленные пальцы. Как же сладко! Кровь эльфийки напоминает на вкус лучшее вино, щедро сдобренное кусочками Золотого Корня.

С трудом удерживаюсь, чтобы тут же не напасть на эльфийку, пытающуюся перевести дух от боли подомной.

Поднимаю взгляд на них и произношу:

- Я тут сурка убил. Сейчас принесу, разделаем и зажарим...

Поднявшись с колен, я быстро сбегал за добычей.

Чуть в стороне выпотрошил тушку и быстро снял с нее шкурку. Небольшую печень протянул Ренальде, коротко скомандовав 'ешь'. Эльфийке не предлагал - они известные снобы в плане питания и судя, по выражению ее личика, не прогадал. Если Ренальда и та - съела дар явно через силу.

Шкурку растянул на замысловатой конструкции из стальных стрелок и оставил в тени скалы сушиться(дабы не намокала от дождей)

Насадив тушку на меч убитого Искателя, я посадил эльфийкужарить мясо на маленьком огоньке из ветвей Кровавника.

И лишь после этого я приступил к обыску трупа пришельца.

Ничего особого не нашел. Лечебных зелий больше не было. Маленький мешочек сухарей отдал девушкам. Еще из еды был большой кусок сушеного мяса со специями. Ремонтный набор, иголка с нитью, стрелки для арбалетика - все это засунул в свой мешок. Следом снял с трупа сапоги и плащ и оттащил тело шагов за сто от лагеря, где и бросил между скал.

Когда я вернулся, то обнаружил, что девушки уже едят. Тушка большая, им хватит наесться за глаза.

Хлынул короткий ливень, и я торопливо заскочил под скалу. Что ж, он смоет кровь возле нашего лагеря.

Эльфийка попыталась мне предложить кусок сочащегося жиром мяса, но я не ощущал голод и отказался.

Быстро смеркалось.

Встав на колени перед наши маленьким костерком, начинаю укладывать и сортировать наши вещи.

Эльриэлла, поколебавшись, повернулась ко мне спиной, разделась по пояс и начала сшивать воедино свою изрядно подратую курточку. Как я и опасался, ее стройная и гибкая голая спинка не вызывала у меня ничего, кроме жажды.

Лежа на боку лицом к костерку, Ренальда произнесла:

- Ты так неожиданно ушел. Мы не сразу поняли, что это не ты...

Чистя от грязи сапоги Искателя, я посмотрел в огонь и твердо сказал:

- Если твое превращение удалось повернуть вспять Золотым Корнем, то мое - нет. Будьте готовы к тому, что если я себя потеряю, то вам придется... убить меня.

- Без тебя мы не выберемся. - произнесла эльфийка полуобернувшись ко мне.

С моего ракурса мне была видна ее голая грудь, но, к моему сожалению, я думал лишь о том, как сподручнее укусить ее за шею и пить тягучую и сладкую кровь... Кровь целого Магистра... Она будет вся моя... Каждая капля...

Через силу опускаю взгляд в огонь и провожу языком по зубам. В книгах писали, что прикус должен меняться, но почему-то признаков этого пока нет. Хм...

Тихо произношу:

- Пока что, крови этого Искателя хватило, чтобы потушить жажду. Завтра мы выходим на границу Края Слез. Местность - горячее болотос каменными островамии маленькими озерами. В этом чертовом болоте полным полно червей 'зикар', пиявок, и ядовитых змей. И тучи чертовых комаров. На счастье, Край Слез довольно богат на разнообразные растения, в том числе и Золотой Корень. - я помолчал и продолжил: - Пытаться просто так его пройти - смертельно опасно. Через него проложены маршруты, отмеченные специальным образом. Палки с тряпками и другие приметы... Край Слез граничит с Садом Хаоса, поэтому полон проявлений жизни. Я даже видел там пару раз синетира. - снова поднимаю на них взгляд: - Ешьте, набирайтесь сил. С едой проблем больше не должно быть - что-то подстрелю завтра...


*****

Граница между Полем Клыков и Краем Слез.

Под ногами все еще потрескавшиеся скалы, но характерных загнутых 'клыков' уже нет. Много зеленого мха. Стало еще влажнее и жарче. Буквально в тысяче шагах от нас уже начинается топь с низким и корявыми деревцами. Там, по болоту, медленно переползают с места на место больше клочья густого тумана.

Мы выбрались несколько неудачно: место почему-то мне незнакомо. Придется либо пройти по границе на юг, но там еще жарче и больше водных преград. Ну или на север, но там будет ощущаться влияние Полей Пепла и уж лучше переходить речки, полные червей 'зикар', чем прыгать с кочки на кочку, перебираясь через кислотные ручьи...

Впрочем, удача нас не совсем покинула: вдали я заметил Костяного Оленя, а подобраться к нему на расстояние выстрела было уже вопросом моего умения.

Напившись крови, я сначала выпотрошил, а потом притащил добычу в лагерь.

Увидев, что я довольно тащу, Ренальда зажмурилась от ужаса, а эльфийка сглотнула и сказала:

- О, боги. Какой ужас... Я конечно, читала, но видеть это вживую... Здесь все такое?

Я в ответ лишь хмыкнул.

Костяной Олень - это один из ярких примеров того, на что жизни приходится идти, чтобы существовать здесь. Ну или, говоря по-иному, изменяться под воздействием внешних факторов. Данное животное представляет собой обычного травоядного парнокопытного оленя, у которого до колен обглодана вся плоть червями 'зикар'. Ну или сжигается чем-то... Под воздействием целебных трав и воды, животное не умирает, а его ноги срастаются в некое подобие костяных ходуль. В процессе превращения, Костяные Олени становятся всеядными и с удовольствием могут жрать падаль, сгрызая даже кости.Рога теперь у них не сбрасываются, а растут всю жизнь, при этом становясь острыми и хрупкими, обламываясь в ранах противника.

Подняв губы оленя, я продемонстрировал девушками клыки зверюги. А потом одним ударом отрубил туше голову и водрузил ту на ближайшую скалу.

Начав разделывать оленя у небольшого костра, я тихо заговорил, иногда пытливо оглядываясь:

- Зверье на Пустошах не особо боится разнообразных разумных. Некоторые, особо наглые или глупые, не демонстрируют беспокойства даже когда Искатель оказывается совсем рядом. В этом есть как плюсы, так и минусы. Первые - добыть мясо не особо проблематично. Ну,авторое... Местные хищникикрайне опасны и когда обнаруживают Искателя, то тому остается надеяться на удачу и собственные умения.

Ренальда дергано выдохнула:

- Я читала про синетиров и... других.

Выложив перед ними на скале первый большой кусок мяса, я продолжил:

- Синетиры - наиболее известные чудовища Пустошей просто потому, что распространены повсеместно. Синетиры - крупные кошачьи, покрытие чешуей. Одиночки. Имеют некоторую устойчивость к магии, которая позволяет им шастать по всем областям Пустошейпочти без исключения, хотя ходят истории, что некоторых Искателей синетиры убивают даже в Пустыне Сухого Песка. Та же Легенда о Скряге, которого синетир преследовал пять суток и сожрал прямо перед воротамиИзлиэра. А если слухи не умирают, значит это не слухи. Мы вступаем в полные жизни области Пустошей и здесь есть чего бояться кроме синетиров. Те же свирепни- это нечто среднее между кошкой и волком. Ближе к последним. Мех бывает серый, бурый и даже белый. Почти всегда охотятся парами. Большие чудовища. А еще волки. Эти относительно небольшие тварюшки весом с человека. Но бывают и так называемые 'аэнари', с эльфийского 'искаженные'. В три раза больше обычного волка, весом почти как свирепень. Морды более длинные. Эльфы говорят, что этих волков при рождении пропитывает дикая магия и она меняет их. Получившее создание умно как синетир и также смертоносно.

-А почему это место получило такое название? Край Слез...

Пожимаю плечами:

- Это старое название. Легенда говорит, что когда Император Затер Ирувинг провел свою армию через это место, то обернулся и увидел, что от нее осталась едва ли половина. И слезы текли у него из глаз, ибо многих из погибших здесь знал он лично.

- Это настолько опасное место? - спросила эльфийка.

Хмыкаю:

- Пустыня Сухого Песка, по моим ощущениям, опаснее. Но скорее нужно сказать так: у Пустошей нет безопасных мест. Чтобы выжить, нужно соблюдать ряд определенных правил и если не происходит неких эксцессов, то в Пустоши вполне можно даже жить. Затер Ирувинг не знал или не хотел вникать в эти правила. И угробил свою армию, чудом выбравшись с горсткой магов и яйцами драконов из Пустошей. При этом соблюдай он ряд простых правил, глядишь он бы не просто сохранил армию, но и на троне бы усидел. - позволяю себе хохотнуть: - А ведь столица - это не Пустоши, а голову ему сняли именно там.


*****


В связи с заготовкой провизии, мы несколько задержались: не взирая на всю мою браваду, лучше иметь в сумке кусок мяса, чем его не иметь. Все-таки слишком часто мне приходилось в Пустошах даже голодать, выезжая лишь на подножном корме. Если бы я был один, то продолжил путь налегке. Сейчас же ситуация были иная: на голодный желудок девушки могли не вынести тягот нашего путешествия, а тащить их за шиворот или на себе никакой выносливости не хватит.

Рано утром мы двинулись на юг и через пол часа местность стала для меня уже более узнаваемой и практически сразу я обнаружил так называемую Тропу Фрая - гряду невысоких скал, уходящих в глубь Края Слез в сторону видневшихся на горизонте отрогов разрушенного вулкана. Скалы были щедро поросшими мхом и редким кустарником Кровавника. Иногда из трещин скальной породы росли низкие развесистыедеревца, дававшие довольно неплохую тень. Справа и слева от этой гряды скал было болото, из которого торчали деревья самой разной высоты.

Я окинул взглядом горизонт.

Слева - далекие снежные пики Гор Рока. Перед нами - пока что далекие скалы отрогов Вулкана Судьбы. Ну, а справа - почти отвесная стена плоскогорья Сильваи.

И когда мой взгляд снова упал на Тропу, я заметил движение среди далеких скал.

Твою мать. Орки. Довольно большой отряд. Не стоит лелеять надежду - они нас уже заметили. Прятаться смысла особого нет.

И тем не менее. Они не стали делать засаду и показательно выходят с Тропы. Но... нашего мага стоит спрятать. Да и Ренальду...

Быстро оглядываюсь на эльфийку:

- Эльриэлла, выбери себе скалу недалеко и спрячься за ней. Ренальда, ты с ней. Зарядите арбалеты и если что - бейте магией...

Только сейчас девушки увидели новую угрозу, а увидев - поторопились сделать требуемое.

Проследив взглядом, как они скрылись за ближайшим не высоким камнем, я снова повернулся к идущим оркам.

Довольно высокие гуманоиды, совсем не обделенные мускулатурой. Средний орк выше среднего человека на голову. У самцов клыки нижней челюсти несколько выдаются вперед. Кожа имеет густой зеленый цвет. Более неприхотливы к внешним погодным условиям, чем люди, и не переборчивы к еде. Однако намного меньше предрасположены к магии. Благодаря высокой силе и выносливости из них получаются прекрасные солдаты. Насколько я знаю, Империя долгое время и хотела их приспособить в этом виде, для защиты внешних границ. Но что-то не получалось, а потом Ирувинг притащил драконов, которые идеально подходили для патрулирования...

Может выпить зелья? Хотя нет. Придержу их до более тяжелого случая, который запросто может произойти в Садах Хаоса.

Здесь нужно упомянуть, что по Пустошам шастает довольно много Искателей и постоянно только от Империи в тут может находится до двух тысяч человек. Десятки отрядов и сотни одиночек как от Гильдии, так и 'дикие'.Но если Империя давным-давно пустила все это на самотек, фактически лишь выступая в качестве скупщика, то друге народы подходят к нашему делу более организованно. К примеру, светлые и темныеэльфы, орки заходят в Пустоши лишь отрядами, имеющими в составе обязательно мага. Зачем последний? Отбиться от стаи волков, отпугнуть синетира, избежать засады свирепней или аэнари. Стая хатхов? С магом вы можете отбиться от них запросто.

Внутри меня Жажда толкнулась словно дитя и - заинтересованно принюхалась. Ветер как раз подул со стороны приближающихся орков, принеся отчетливый запах крови. У них раненые...

Ой, как скверно.

Идут. Замечаю, что две пары орков несут самодельные носилки с ранеными.

Позволяю себе цыкнуть.

Если разговор будет, то на высоких тонах.

Пробегаюсь глазами, считая. Шестеро и маг


За те несколько минут, что они приближались, я попытался прикинуть свои шансы на отрытый бои и мрачно вздохнул.

Оглядываюсь на скалы, чтобы убедиться, что девчонки хорошо спрятались. Вроде ничего не замечаю.

Орки подходят блилже. Обращаю внимание, что они постоянно контролируют тропу, по которой они шли.

Оказавшись в двух шагах орочий маг поднял когтистую руку в приветствии.

- Я с миром, плоскозубый. - несколько высокомерно произносит он на имперском.

'Плоскозубый' - это высокомерное обращение к людям. Эльфов, они называют 'остроухими'. Но это не сколько оскорбление, а больше констатация факта. Просто сейчас он явно уверен в своем превосходстве, а за его спиной отряд воинов. Поэтому плевать он хотел на то, как я восприму его 'констатацию факта'

Вообще он довольно молод. Ни одного седого волоска. Две пряди жестких ровных волос свисают на висках вниз ниже подбородка. На этих прядях закреплены кольца из золота и разноцветной керамики - насколько я знаю, это вроде знаков различия. Морда несколько вытянутая. Рот широкий. Мощный подбородок. Короткая ухоженная бородка. Глазки круглые. Взгляд не злобный, но настороженный.

Из оружия у мага лишь два длинных грубых кинжала. Ну, а вообще их отряд вооружен серьезно - луки и короткие копья. Замечаю, что стрел у них в колчанах осталось немого буквально пара-другая штук.

- Я тоже не несу зла. - произнес я в ответ на основном орочьем наречии.

Да, да. Я знаю их язык. В Излиэре орков множество. Пресекался там и сям. Да и в отряде Счастливчика была пара орков. Язык у них простенький. Письменость еще проще. Не выучить основное орочье наречие, называемое 'Итр', нужно быть уж совсем идиотом, а такие в Пустошах не выживают.

Орк заинтересованно чуть приподнял левую бровь - я явно вырос в его глазах.

- Мое имя Кэхрол. - произнес он.

- Кейн. - вздохнул я.

- Ох! Сам Неудачник? - поднял он удивленно брови и еще пару раз оценивающе окинул меня взглядом с ног до головы. После этого он, скорее задумчиво и про себя, резюмировал: - Ну кто еще мог сейчас мне попасться на пути?

Еще раз вздыхаю: судя по всему, я становлюсь известной личностью даже не просто вне Излиэра, а и вне границ Империи.

Спрашиваю, кивнув ему за спину:

- У вас раненые? С чем столкнулись?

Орк напрягся и бросил взгляд на болота:

- Ночью на нас напал аэнари. - по моей спине помаршировали мурашки, а орк продолжил: - Раскидал нас, словно кутят, забрал одного и ушел. Растворился в ночи. - он опустил взгляд на землю, полный боли, бессилия, ошарашености и злобы. Продолжает говорить: - Я не смог ему помешать. Всех моих сил не хватило...

Перевожу взгляд на болота. И в этот краткий миг мне показалось, что далеко в туманной дымке блеснула пара алых глаз. Или не показалось? Горло пересохло.

После того как аэнари прикончит орков он вернется за нами.

Твою мать.

Сглатываю:

- Он идет за вами. Будет каждую ночь сжирать одного. Любит свежатину. А раненые - чтобы точно не потерять ваш след. У вас два выхода: бросить раненых... - он чуть помотал головой, отрицая этот выбор, и я чуть развел руками, продолжая: - Ну тогда засада.

Орк удивился:

- Ты, верно, хочешь помочь нам? Откуда такая любовь?

Позволяю чуть усмехнуться:

- Не ради вас. Мы идем к вулкану и дальше, а после того как он сожрет вас мы будем следующие.

Орк еще больше удивился и окинул взглядом окрестности, резюмировав:

- Мы? Хм, старею. У тебя отряд?

- Остатки. - мрачно отвечаю: - Наткнулись на Облаву в Пустыне Сухого Песка...

- Неупокоенные... - эхом прокомментировал он.

Я мрачно покивал и произнес:

- Пойду к своим. - уже почти отвернувшись, я, кое-что припомнив, замер и добавил: - У меня в отряде эльфка. Маг Тьмы. Сильная. Постарайтесь быть более-менее обходительными.

Оставив его обдумывать проблему, я направился к ближайшим скалам, время от времени бросая взгляды то на болото, то на орков.

Тут нужно упомянуть, что межрасовые отношения до Войны с Демонами были действительно очень сильно натянутыми. В данный же отрезок истории поворачиваться спиной было опасно лишь к темным. Но даже на их мрачные и кровавые дела Империя смотрела сквозь пальцы. Все дело было в том, что сама по себе Империя была слаба. Серия приграничных конфликтов между ней и другими людскими государствами ослабляли ее. Власть Императора жестко ограничивалась Советом, в котором заседали три сверхмогущественных герцога: КиллентиВирр,Адальбердви Трот и Морвалги Сан.

Род тиВирр заведовали драконьими всадниками и всеми вопросами, связанными с их подготовкой. Морвалги Сан - экономика и обеспечение морской торговли, а проклятые ви Трот - Магической Академией.

Балансом сил после заговора и прилюдной казни императора ЗатераИрувинга пятьсот лет назад в Империи и не пахло. Держалась Империя единой лишь из-за внешних угроз и взаимной выгоды. Все прекрасно понимали, что Цинь сожрет их поодиночке и не подавится. Как ряд королевств на юго-востоке и севере.

Скорость реакции всего государства на внешние угрозы всецело демонстрировала нынешняя ситуация, когда даже угроза новой Войны с Демонами сумела обличиться в отнюдь не полную мобилизацию, а всего лишь в разведывательную миссию аж через месяц. Ибо каждый из герцогов упрямо тянул наше дырявое одеяло на себя, грозя порвать его к чертям собачьим.

В свете этого отсутствие хоть какой-то реакции на уничтожение моего рода - это норма. Мы же были 'всего лишь императорскими поддаными'...

Возвращаемся к взаимоотношениям между расами. Орки прибыли в наш мир, пребывая на уровне кочевого общества, не совсем понимающего зачем ему заниматься тем же земледелием. Однако, они быстро эволюционировали и создали пару своих государств. Почему не одно? У орков тоже были народы, отличающиеся друг от друга как светлые и темные эльфы. Причем если среди людей было распространено, как у Цинь, преимущественное поглощение захваченных государств, интегрируя в свою цивилизацию местные народы и элиты, то орки полностью вырезали побежденных. Ну, а поскольку граничили они с эльфами, то градус напряженности там мог доходить до упреждающих магических ударов по территории противника. Мою ситуацию осложняло еще и то, что у орков был ярко выраженный патриархат, однако в последнее время он стал резко сменяться культом силы. Выражалось это в том, что обычно орочья женщина сама по себе практически не имела прав, но если она обладала определенными ярко выраженными качествами, как то магическая сила либо физические показатели, то она этими правами могла наделяться. Произошло это естественно из-за боевых контактов с теми же эльфами, у которых было полное равноправие полов. В течении конфликтов, орки столкнулись с тем фактом, что их мужчин могли победить женщины других народов и чтобы не оказаться запятнанными этим фактом, тем пришлось менять свое мировоззрение на окружающий их мир. Кроме того, орки были одной из так называемых 'темных' рас, у которых основной Силой магии их магов была Тьма. Поэтому маги Тьмы были уважаемыми членами общества по определению.

В связи со всем этим эльфика Темный маг своим существованием рождала ряд противоречий в разуме любого орка. С одной стороны - эльфийка, кровный враг, в сторону которой не зазорно при случае и плюнуть. Причем с разбега. А с другой - маг Тьмы, которому не грех оказывать даже знаки внимания и уважения.

Вот так все сложно.

Я это все сказал этому Кэхролу потому, что нам придется взаимодействовать с его солдатами как во время самой засады, так и некоторое время после, в течении которого один из орков может запросто решить прикончить эльфийку. Осознание того религиозного факта, что она адептпочитаемой им Силы, может спасти ей жизнь.

Пока я обдумывал ситуацию, я дошел дошел до скалы, из-за которой настороженно выглядывали девушки.

- Ну, что они сказали? - спросила Ренальда.

Я глянул на эльфийку, настороженно смотрящую на орков, и мрачно произнес:

- Их преследует аэнари. - эльфийка явно испугалсь, а Ренальда широко раскрыла глазки. Хмыкаю: - Этой ночью он на них напал. Нескольких ранил, а одного - забрал. Эта тварь умна и жестока: он не хочет их потерять, поэтому сделал им раненых. - позволяю себе усмехнуться: - И каждую ночь будет забирать еще несколько. Нам придется его убить.

- Убить? - выдохнула эльфийка и продолжила: - Да пусть сожрет этих зеленомордых и дело с концом. Чем их меньше тут шарится - тем лучше!

- Тише, тише. - я попытался ее успокоить: - Не все так просто. Мы слишком близко. Аэнари нас учует и когда орки закончатся, то вернется за нами. - эльфийка бросила взгляд на орков и сложила ручки на груди. Хмыкаю: - Я не уверен, что мы сможем его одолеть своими силами да еще и без потерь. Поэтому нужно вступить во временный союз с ними. - смотрю ей в глаза: - Эльриэлла, я сказал им, что ты маг Тьмы...

Она меня прервала:

- И ты думаешь, что это не позволит им перерезать мне глотку?

- По идее - да. - чуть пожал я плечами.

Она почти зло сказала мне:

- Тогда подумай вот над чем, почему темные эльфы воюют с орками почти постоянно? То, что я маг Тьмы, лишь перенесло меня из списка трупов в список приоритетных рабов! - произнося эту тираду, она явно распалилась и ее глаза затопила чернота Тьмы. Очевидно, почуяв, что потеряла контроль, эльфийка сжала кулачки и, сильно зажмурившись, вдохнула-выдохнула пару раз. Когда она снова на меня взглянула, то ее глаза были уже обычными.

- Так что? - спросил я.

- Ну ладно. - вздохнув, ответила она: - Смысл в твоих словах есть. Но сразу после того как мы убьем эту тварь, нужно будет уходить. Не стоит доверять оркам.

Я хмыкнул:

- Ты преувеличиваешь. За три года, что я являюсь Искателем, конфликтов с орками почти не было. Хотя, как ты наверное знаешь, их в Излиэре просто дохрена. Да у нас в Гильдии даже зверолюды-псоглавцы есть. Которые по всем вашим описаниям не обладают разумом. И ничего - вполне вменяемые ребята. Чего не скажешь про нас, людей. Ну, или эльфов.

Она укоризненно окинула меня взглядом:

- Если бы ты полез этому орку в штаны, то отрубленными руками бы не отделался. А Эльвира арли Эль - заслуженная воительница, которуюВладычица Ирруиль наградила со своих рук именным оружием! Она пользуется доверием Дома Владык и может себе позволить фыркать даже Князьям в лицо. Ей больше тысячи лет! И тут являешься ты и при всем честном народе хватаешь ее за грудь! - она даже зажмурилась. Ренальда хихикнула. Эльфийка же, открыв глазки, снова смерила меня взглядом и даже немного помотала головой: - Про тебя уже весь Лес знает. При этом как ты выжил - не понимает никто.

- Золотой Корень. - вздыхаю.

Эльриэлла недоверчиво произносит:

- Эльвира клянется, что его воздействие должно было давно закончиться. Один из лучших лучников этого мира всадил тебе три стрелы в сердце, но ты до сих пор жив. Поневоле... - она прервала себя и продолжила: - Ладно, идем.

Мы пошли к ожидающим нас оркам.

Подойдя на шаг, мы остановились. Орки встретили нас молчанием. Ну что ж... Указываю на эльфийку и произношу:

- Эльриэлла. - потом на дочь герцога: - Ренальда. - следом указываю на себя: - Кейн.

Вожак орков дернул губами и, прервав молчание, сказал:

- Мое имя Кэхрол. С моими солдатами общаетесь только через меня. В случае моей смерти главный Клыр. - он указа на мощного мускулистого солдата, вооруженного кроме лука и копья еще и длинным мечом в ножнах на поясе.

Я кивнул указанному орку. Тот же в ответ плюнул на землю. Остальные орки глухо захихикали.

Не очень хорошо. Судя по всему, после того, как мы убьем аэнари, нужно будет действительно уходить. И быстро.

- Что будем делать? - спросил я Кэхрола.

Он уверенно заговорил:

- Раненых понесут дальше по тропе. Мы последуем за ними, а потом, сделав крюк, быстро вернемся. Когда его увидим, то ударим из всего что у нас есть. Если твой маг силен - нам не придется даже вступить в бой. - он глянул на болота: - Думаешь, почуяв вас он не бросит преследование?

Хмыкаю:

- Аэнари всегда влечет магия. Он рождается в ней и потому жаждет ее, словно молока матери. А еще они любят играть с едой. Их влекут сложные задачи. Вы же идете до перевала Тиарвил? До него неделя. И это без раненых. Я уверен, что если бы не наша встреча то никто из вас доТиарвила не дошел бы. - я оглянулся на Эльриэллу и спросил в лоб:- Твои Стихии?

Он сощурился:

- Ты правда думаешь, что я скажу это вот так сразу?

И почему мне все нужно разжевывать?

- Был бы ты магом Силы то ты бы сидел в Краатле и раздавал приказы. А даже если бы тебя послали в Пустоши, то твой отряд состоял бы сплошь из 'этрукраалов' - избранных воинов. А он у тебя всего один. - хмыкаю, резюмируя: - Ну и кроме того была бы у тебя Сила, то ты бы убил аэнари. Даже если нет - он бы вас больше не преследовал. - пожимаю плечами: - Ну, или он бы тебя убил в первую очередь. И сейчас бы этот Клыр, бросив раненых и, возможно, даже остальной отряд, тянул остатки твоего тела для отчета, в надежде сохранить положение.

Клыр, прекрасно расслышав мои слова, зло сощурился и взялся за рукоять своего меча. Я перевел на него взгляд и, взглянув в его глазки, улыбнулся. Ну же, малыш, не стесняйся. Вытащи меч из ножен. И я даже за тебя скажу ритуальные слова. Мне ведь так нужна твоя кровь.

Кроме того, если я его прикончу в дуэли прямо сейчас, то остальные и не подумают ударить нам в спину. Я слышал об этих случаях. Титул(ну или звание)этрукраала получают лишь в схватке один на один с другим этрукраалом. Итогом этого боя не обязательно была смерть одного из бойцов. Оценив поведение и подготовку претендента, вождь племени уже решал, причислять или не причислять воина к числу этрукраалов.

Бывали случаи, что представители других народов убивали этрукраала один на один. В этом случае с ним говорили на равных. Он даже мог занять вакантное место в племени, завести семью, но без возможности стать вождем.

А вот теперь о серьезном: победить избранного воина-орка один на один без магии да еще и в рукопашку - задача еще та. Физически они сильнее, быстрее и выносливее человека.

Но если он схватится за меч, то схватка будет на мечах. И я его быстро уделаю.

Но Кэхрол остановил этрукраала поднятой ладонью. Что-то заподозрил. С другой стороны - он слышал обо мне. А значит - знает, что я не так прост.

- Не нужно, Клыр. - и уже мне: - Да. Признаю, ты прав. Что ж. Огонь и Воздух.

Бросаю взгляд на напряженную эльфику. Она чуть кивнула.

- Командуешь ты? - спрашиваю его.

- Возражения? - нахмурился орк.

- Да нет. - пожимаю плечами.

- Ну и хорошо. - ухмыльнулся он. Глянув на болота, он поднял голову к солнцу: - У нас есть еще пол дня до заката. Двигаемся по границе Крася Слез и Поля Клыков на юг. Подыскиваем место для засады.

Он испытывающее уставился на девушек. Дождавшись их кивка, он еще раз на меня глянул и зашагал по еле видимой узкой тропе.

Шли мы довольно долго: подходящего места все не было - то скалы слишком далеко, то место не просматриваемое, то растительность.

В конце концов, мы обнаружили одно неплохое местечко, где слева от тропы была почти гладкая топь, а справа скалы начинались в сорока шагах - достаточно расстояние, чтобы аэнари не почуял наше дыхание и в тоже время он был бы недалеко, чтобы его можно было уверенно поразить из лука или арбалета.

С этого места мы добавили скорости и почти бегом продолжили путь. Спустя примерно две тысячи шагов, носильщики с ранеными остановились на стоянку, а мы максимально быстро вернулись обратно к выбранному месту засады.

Лично я опасался, что аэнари будет идти слишком близко за нами и получится что мы, возвращаясь к месту засады, обойдем его каким-то образом. Ну, или мы его как-то проглядим и он нападет на лагерь. Из-за этого Ренальду мы взяли с собой, а не оставили там.

По пути мы коротко договорились не готовить никаких заклинаний заранее, чтобы это чудовище не учуяло магию.

И вот мы заняли места за невысокими скалами.

В засаде время всегда тянется долго, но сейчас оно вообще замедлило свой бег.

Не знаю, как орки переносили жару, а мне с девушками плащи помогали знатно.

На одну из скал выбрался настороженный сурок с чем-то в передних лапках и, постоянно озираясь, принялся есть..

Когда солнце коснулось отрогов вулкана, я серьезно занервничал: засада на аэнари ночью обречена на провал. Эти твари ночью видят лучше человека. Плюс ко всему другие чувства и ощущение магии.

Тень от отрога вулкана быстро бежала к нам. Параллельно мои звериные инстинкты заныли об опасности.

Мой разум начал искать ответы.

Аэнари нас слишком далеко отпустил - пол дня пути. Сыт? Самоуверен? Но он же дожжен был почуять наш запах. Он должен был проверить, посмотреть, понаблюдать...

Солнце скрылось. Наступили сумерки.

Сурок, все так же сидящий на скале все это время, оглянулся, пискнул и быстро скрылся в щели. О, Пресветлые Боги, помоги нам.

Взведя арбалет и взяв его в левую руку, я правой медленно вытащил меч из ножен. Оглядываюсь и...с оторопью вижу аэнари, затаившегося на скале просто над ничего не подозревавшей эльфийкой и с явным интересом смотрящим на ее спину чуть ли не с пяти шагов.

За все время моих вылазок в Пустошия видел их много раз, но всегда издалека либо непосредственно во время охоты, либо увлеченно бегущего по следу свей жертвы. Как и с подавляющим большинством других чудовищ Пустошей, аэнари не нужно мешать. Нужно просто от него прятаться.

Но я впервые вижу его так близко.

Длинная вытянутая волчья морда с застывшим навечно оскалом жутких клыков, смыкающихся почти без зазора. Огромное тело, увитое рельефом мышц, скрытых косматой густой шерстью серого цвета, идеально сливающейся со скалой, на которой он находился. Но мало того - его окутывало словно легкое марево...

Секунда моего промедления стоила нам очень дорого - аэнари принял решение и, ринулся вниз. Закричав, я вскинул арбалет и выстрелил в него, целя в глаз.

Но перед укусом он наклонил голову влево, распахнул пасть, намереваясь откусить Эльриэлле голову. Как результат моя стрелка попала ему даже не в голову, а в мощный загривок. И путь этот маленький арбалет не обладал мощью того, который дал мне глава нашей гильдии, но его хватило, чтобы сбить ему прицел и аэнари, вместо того чтобы сомкнуть челюсти на тонкой шейке эльфийки, ухватил ее за левое плечо. А далее от боли он мотает своей головой и,разжимая челюсти, отбрасывает ее тело влево прямо на меня. Мгновение я колебался, но все-таки отбросив арбалет, словил ее. Сквозь дыры в ее курточке мне было видно глубокие раны от клыков.

- Зажми раны! - крикнул я ей в лицо и, прислонив эльфийку спиной к скале, бросился в бой.

Между тем аэнари замешкался, собираясь уделить внимание Ренальде, вжавшейся в камень прямо перед его мордой. Один из орков замахнулся копьем, собираясь метнутьего ему в бок, но чудовище резко бросилось на него, сбив с ног и придавив к земле. В этот момент Кэхрол ударил молнией ему прямо в морду, но невероятно яркий бело-голубой разряд лишь рассыпался бесполезными искрами. Лишь на секунду скосив на мага взгляд, аэнари опустил морду и разорвал орка на неровные части.

Я был уже рядом, когда этрукраал выпустил в чудовище две стрелы и я увидел, как они завязли в этом странном мареве, обволакивавшем аэнари.

Неужели мы не сможем?..

Пока тварь заглатывала сразу половину тела орка, я ударил чудовище в бок мечом. Клинок завяз в мареве, лишь немного достигнув плоти. Еще протыкающий выпад! Снова ничего - почти черный клинок уткнулся словно в твердую древесину.

Аэнари скосил на меня почти насмешливый взгляд и снова повернулся к Ренальде, явно впавшей в ступор от вида чудовища, пожирающего прямо перед ней орка.

- Сдохни, тварь! - закричал я почтив отчаянии.

И тут огромный изумруд в навершии моего меча засветился нестерпимо ярким серо-зеленым светом, исходящим из самого его центра. Этот свет, словно мощный порыв ветра, сдул с плоти аэнари марево и уже следующий мой удар вошел в плоть чудовища по самую рукоять.

Аэнари заревел и молниеносно ударил-оттолкнул меня левой лапой. Я просто обнаружил, что чудовище стремительно удаляется от меня вместе с местом боя.

А потом - удар спиной об скалу.

В глазах потемнело.

С трудом придя в себя, я поднялся.

Аэнари был мертв. Его вызывающая жуть туша неподвижно лежала на боку. Мой меч торчал рукоятью вверх. Изумруд более не светился и в сумерках казался обычным темным камнем.

Лич говорил, что это - его меч. И его дали мне. Ему тоже нужна эта экспедиция?

Вопросы, вопросы...

Я уже сделал шаг вперед, но мое внимание привлек громкий стон.

Эльриэлла пыталась зажать раны руками. Бросившись к ней, я стал ей помогать. Быстрый осмотр выявил, что сделать я мало что смогу: раны от клыков были глубокие и пусть жизненно важные органы были не задеты, но она запросто могла изойти кровью за пару часов. Держалась-то она неплохо, но...

И что делать? Прижигать? Такие глубокие раны? Ну, если уж совсем выхода совсем не будет, потому что она может вполне умереть от боли.

Ренальда еще не отошла от шока и стоя рядом снами на коленках пыталась ей как-то помочь, но я знал, что мы мало что сможем.

Поднимаю руки и смотрю на свои окровавленные пальцы.

Странно.

Сейчас запах ее крови на меня совсем не действовал.

Я поднялся и глянул на орков. Их раненые, которых они несли на носилках, не кровоточили. Причина проста: в Пустоши произрастает широкий спектр лечебных растений и кроме Золотого Корня. Последний просто самый эффективный и радикально мощный с очень продолжительным эффектом. Но есть ряд растений и веществ менее сильных и, как следствие, известных. Тот же Кровавник хоть и намного слабее, а кроме того зажившие под его воздействием раны оставляют шрамы(которые можно свести Золотым Корнем), но если его дать эльфийке то она не умрет...

Я, было, уже шагнул к Кэхролу, что-то объяснявшему одному из орков, как увидел этрукраала, стоявшего за тушей чудовища и с интересом осматривавшего рукоять моего меча. В следующую секунду он решительно взялся за рукоять и резким движением вытащил меч из туши.

Стискиваю зубы и подхожу к нему со словами:

- У вас есть кровоостанавливающее?

Он гнусно ухмыльнулся:

- Есть. Пустошь дала нам Тысячецветник. Но эльфка его не получит, плоскозубый. Пускай умирает.

Я сощурился:

- Да? Отдай мой меч.

Его клыкастая ухмылка стала кривой:

- А если нет? Что ты можешь без оружия, плоскозубый?

Я оглянулся на их мага, как раз повернувшегося к нам, и сказал громче:

- Хочешь дуэли, этрукраал?

Была надежда, что тот его снова осадит, но она не оправдалась - Кэхрол лишь заинтересованно чуть наклонил голову.

Этрукраал же широко улыбнулся:

- Хочу. Мое условие - без оружия.

- Ну, хорошо.

Ухмыляясь, орк начал расстегивать свою куртку.

Я вернулся к эльфийке и стал рядом с ней сбрасывать свое снаряжение. Плащ, запасной полутораручник вампира, кинжал... После всего этого надо не забыть подобрать арбалет... Это если еще будет это 'после'...

- Что ты делаешь? - подняла на меня свой мутный взгляд Эльриэлла.

Сбрасываю рядом с ней куртку и подратую тонкую кольчугу с рубашкой:

- У них есть Тысячецветник. Не бог весть что, но без него ты умрешь. Если я уделаю этого здоровяка - то получу и свой меч и его.

- Но если нет? - испугано посмотрела на меня Ренальда.

Грустно улыбнувшись, наклоняюсь к ней и тихо говорю:

- Ты должна будешь схватить то, что попадет в руки, и уходить в скалы. Тебя они не должны будут преследовать. Иди сразу в Излиэр. Не оглядывайся. Как вернешься - никому не доверяй, пока не окажешься под охраной солдат своего отца. Ну, или Императора.

Отвернувшись, я пошагал навстречу орку. Площадка для боя была так к себе - неровный овал, ограниченный скалами с одной стороны и мертвой тушей аэнари с другой. Остальные орки перекрыли проходы. Наверное, чтобы я не сбежал? .

Клыр был огромен: хотья и считаюсь отнюдь не маленьким представителем своей расы, но данный орк был выше меня почти на голову, мощнее и шире в плечах.

Это мы, люди, называем орочий вызов на бой 'дуэлью'. Так нам проще и понятнее. Для орков, у которых сила возведена в культ, это чуть ли не основа их цивилизации. Это и звучит и значит иное. Хочешь получить статус? Вызови на бой орка, который выше и равен тебе. Поверженного противника совсем не обязательно убивать. Но ты должен проявить себя, продемонстрировать, чего ты стоишь. Без этого с тобой не будут говорить на равных. Есть, конечно, множество исключений - те же маги, военные лидеры, вожди, которые могут запросто не согласиться на дуэль вообще без урона своей чести. Или согласиться и даже проиграть без утраты оной. Это трудно объяснить непосвященному, но у людей ведь есть разные вертикали власти? Экономическая, политическая, религиозная, магическая... У орков просто в этом перечне личная сила стала чуть ли не главным критерием.

Он ударил первый. Сила и скорость есть, а вот техники - не хватает. Кроме того, у меня есть ощущение, что я быстрее.

Пропустить его руку над собой и ударить ему снизу подмышку в плечевой сустав быстро резко и сильно. Подсечь с разворота ноги и когда он рухнет на спину, оседлать живот и начать бить его по харе, не давая подниматься...

Пропустил он только один удар в скулу, а остальное в блок. Выкроив момент, он захватил меня и ударил головой об мою голову, а потом, пользуясь моим ошеломлением, с силой столкнул меня в сторону.

Поднялись на ноги мы почти одновременно. Правая бровь у меня была явно рассечена и кровь начала заливать мне глаз. Плохой знак - Золотого Корня во мне больше нет. Я даже отвык от этого.

Клыру тоже не хорошо - синяк на левой скуле раздувался на глазах.

Мялся он недолго - его товарищи начали ритмично хлопать в ладоши, выбивая какой-то такт. Бросаться он вперед не стал и попытался меня прощупать быстрым неприцельным ударом куда-то в область головы. Увернувшись, я позволил ему провалиться следом и встретил его смачным ударом в нос. Был бы моим противником человек или эльф - я бы мог и убить его этим ударом: кость бы сломалась и вошла в мозг. Но у орков строение черепа более мощное и грубое, а нос более плоский. Но все равно получилось очень хорошо - орк явно потерял контроль и, шагнув назад, упал на задницу. И тут я совершил ошибку: я поверил, что бой можно завершить прямо сейчас и попытался пнуть-ударить его в след. За эту секунду Клыр умудрился прийти в себя и принять удар в блок. Но мало этого, он перехватил мою ногу и дернул на себя. Пришлось броситься на него. Я снова оказался над ним. Пользуясь тем, что он в защите, начинаю его избивать, вкладывая в удары всю силу. Он попытался провернуть прошлый фокус, но сделал это медленнее и я нанес удары в горло и ту же скулу, разбив ее и сорвав с кости. А потом я встал и сделал шаг назад.

Можно было бы добить, но смертей вокруг меня и так слишком много.

Кеэхрол, стоя возле скалы, задумчиво оглаживает свою бородку. Остальные орки молчат.

Клыр перевернулся и встал на четвереньки. Сплюнув кровь, он прорычал:

- Демонов плоскозубый...

Я стоял слева от него и нанес сильный и резкий удар ногой в челюсть, бросив его снова на спину.

Кэхрол очнулся и громко сказал:

- Все, довольно!

Подхожу к вещам этрукраала и забираю свой меч. Поднимаю взгляд на мага:

- Мне нужен тысячецветник.

Он кивает какому-то орку и тот исчезает между скал. Пара других подходят к этрукралу и помогают ему подняться. Получается откровенно плохо и они подтаскивают его под руки к ближайшей скале.

Я же вернулся к своим вещам.

Тщательно вытираю клинок от крови. Черная надпись сейчас проступает на нем особенно четко. Красиво, забери меня Падший. Я еще не закончил как вернувшийся орк протянул мне развернутый в куске чистой ткани небольшой стебель усыпанный очень мелкими белыми цветками.

- Это все что есть. - произнес он и так же поставил рядом со мной маленькую железную ступку. Не теряя времени, я быстро растер цветок в более-менее однородную кашицу, Разделив ее на части по количеству ран эльфийки, я, невзирая на сочащуюся кровь, втер пальцами кашицу в раны.

Эльриэлла очнулась и закричала:

- Как жжет! - и потеряла сознание.

Но раны тут же запеклись, что давало определенную надежду.

Коротко осмотрев ее избитое тело, я резюмировал:

- Будет жить... - с сожалением бросив взгляд на пустую ступку, вытираю тряпицей кровь с лица.

Ох, чую, сведут меня эти эльфийки в могилу вернее проклятого Адальберда. Как ни одна - так другая...

Тело почти не болит и, в принципе, чувствую я себя нормально. Очевидно, что-то во мне вампирское осталось. Только жажда куда-то подевалась. Странно все это...

Начинаю одевать свое снаряжение.

Орки между тем, вооружившись ножами и маленькими топориками, начали разделывать мертвое чудовище.

Закончив, я покрутился и нашел свой арбалетик. Пристроив его на спину, подхожу к оркам. Они вскрыли кровеносные сосуды и сливали алую кровь в котелки. Рядом развели костер, возле которого сидели на коленях орочий маг и пришедший в себя этрукраал. Они молча по очереди пили кровь из котелка.

Я подошел к ним. Кэхрол протянул мне котелок. Взяв, я так же сел рядом и... жадно выпил котелок до дна. Неожиданно жажда проснулась небывалой силой и ударила по мозгам, словно я пил не кровь, а алкоголь с Злотым Корнем.

- Еще... - прохрипел я.

Мне сунули следующую посудину с кровью в руки.

Я понял, что с каждым глотком ощущаю себя лучше и лучше.

- Ты не обычный плоскозубый, Кейн-Неудачник. - произнес Клыр и добавил: - И первый из вашего рода, кто так меня отделал.

Жажда уже угасла, словно пламя этого костерка, если бы выпитую кровь я вылил на него, вернув мне нормальное мироощущение. Скоси на него взгляд, произношу:

- Я слишком долго путешествую по этому проклятому Богами месту, чтобы быть обычным.

Кэхрол глотнул крови и произнес:

- Ты бился более чем достойно. Если что - приходи к нам. Это ваш народ разбрасывается воинами как грязью. Нам же они нужны всегда.

Клыр хрустнул шейными позвонками и добавил:

- Даже если они из других народов.-тут живот аэнари вскрыли и из его желудка вывались части тела орка. Этрукраал мрачно произнес, глядя туда: - Он погиб достойно. Многие бы так хотели. Даже я.

Вздыхаю:

- К моему сожалению, я сейчас связан заданием первостепенной важности. Кстати, вы же из глубин Пустоши? Не замечали ничего необычного?

Маг фыркнул:

- Кроме этой твари? - он мотнул головой на аэнари. Я киваю. Он пожимает плечами: - Да вроде нет.

- Сад Хаоса?

Он даже ухом шевельнул:

- Ну... Что-то тихо там. Необычно тихо. Но, может быть, аэнари просто всех распугал.

Глядя в пламя, я задумался.

Сад Хаоса одно из самых опасных мест Пустошей. Говорят, что туда били магий Жизни раз за разом, раз за разом. Как результат - там есть все и даже больше. Это самый большой, самый богатый и самый опасный из Садов.

Взяв котелок с остатками крови (там было прилично, почти треть), я поднялся со словами:

- Пойду, залью в эльфку - у нее большая кровопотеря...

Маг поднялся следом и со смехом выдал:

- Хочу посмотреть, как это будет!

Я выразительно фыркнул:

- Да на что там смотреть - она без сознания после Тысячецветника.

Тем не менее, он потопал за мной.

Ренальда баюкала голову раненой. Настороженно косясь на орка, она спросила, кивнув на котелок:

- Что это?

Я хмыкнул:

- У нее большая кровопотеря, надо это чем-то восполнять.

- Фууу... - выдохнула девушка, осознав, что в котелке.

Вздыхаю:

- Будешь держать ее голову, чтобы не захлебнулась.

Ренальда подняла ее тело и, просунув подмышками свои руки, начала держать ее голову. Левой рукой приоткрыв рот эльфийки, я начал по чуть-чуть заливать ей содержимое котелка.

Поначалу дело шло плохо. Но неожиданно эльфийка очнулась и, ухватив котелок двумя руками, выхлестала его жадными глотками. Уронив котелок, она взглянула на меня абсолютно черными глазами и прорычала низким глубоким голосом:

- Ага-рун ишта-эр.

Сразу после этого она снова потеряла сознание.

Орк прокомментировал:

- Ты смотри, во вкус вошла. Но сдается мне, это не она была - маги Сил иногда выступают проводниками Воли Силы. Ведь ни для кого же не секрет, что мертвые претворяют в реальность волю Смерти? Сдается мне, сейчас бы похожий момент... - отвернувшись, он пошагал обратно, проговаривая в задумчиво уже про себя: - В эти моменты я радуюсь, что мой дар не обладает этими гранями. - орк произнес еще что-то, но даже мой слух больше не разобрал ничего осмысленного.

Орки начли разделывать тушу чудовища. Костер разросся: не взирая на тьму, орки собирали хворост под присмотром мага. В его огне жарилось и сушилось мясо и снятая шкура. На вкус аэнари был ну очень жесткий, но теме не менее вполне съедобный.

Ренальда сказала, что костяной олень в разы вкуснее и я согласился.

К утру от чудовища осталась лишь гора вонючей требухи, да кости. С черепа сняли шкуру и выломали клыки.

На рассвете Клыр подошел ко мне и протянул браслет, сделанный из кусочков кости и жил.

- Подарок. - произнес он и продолжил: - Будешь носить знак этрукраала?

Я сглотнул:

- Да.

- Ну что ж... - он снял с левого уха массивную серьгу-клипсу из белого металла и зашел справа. Короткий щелчок и вспышка очень медленно гаснущей боли. Орк продолжил: - Если потеряешь, то сделаешь сам. - он показал татуировку на плече, изображавшую змею обвившую меч: - Клан Змеиного Меча,

Киваю:

- Я не забуду.

Он отошел:

- Мы уходим.

- Мы тоже.

Кэхрол улыбнулся:

- Удачи в Пустоши и богатых даров, Кейн-Неудачник...

Этрукраал хохотнул:

- Ну ты и выдал - 'Удачи Неудачнику'!

Орки рассмеялись и начали исчезать между скал.

Я вернулся к своим и пощупал ухо. Крови было немого.

Эльриэлла смотрела на меня мутным взглядом и, когда я подошел, она заговорила:

- Я не смогу идти.

Подождать день-два? Но следующей ночью придут волки. Это не будет отдых. Это будет битва за нашу жизнь. От нас слишком сильно несет кровью. Они почуют раненого и так просто не отстанут. Вздыхаю:

- Ну, значит, я тебя понесу.

С помощью двух рюкзаков и пары ремней, мне удалось довольно быстро соорудить нечто, в чем было бы можно нести эльфийку.

Закрепив ее на спине, я даже немого попрыгал. Вполне нормально.

Когда солнце уже серьезно поднялось над горизонтом, мы все-таки вышли.

Напоследок я оглянулся: гора останков аэнари и пепелище от костра - вот и все, что осталось.


*****


Эльриэлла плохо помнила ночь. Вспышки. Боль.

Чудовищно огромная воронка черного тумана медленно и неотвратимо ее засасывала. Тьма шептала множеством голосов слова на древнейшем языке, которые рождали алые молнии, свет от которых на мгновение освещал все вокруг. А потом...она вынырнула оттуда.

Кейн нес ее. Надежный, как скала. Она прижалась к нему и заснула.


*****


Мо выносливость вполне позволяла мне двигаться даже быстрее, но прошлая ночь оставила свой отпечаток и на Ренальде. Поэтому, когда она споткнулась в четвертый раз, я остановился на привал.

Край Слез...

Душное болото.

Ползущие клочья густого тумана. Низенькие деревца.

Перекусили всухомятку.

Потом я понюхал воздух и... признал, что с запахом крови, идущем от эльфийки, надо что-то делать.

Купаться здесь было нельзя, невзирая на почти прозрачную воду: демоновы черви 'зикар' и ряд других водоплавающих насекомых, змеи, пиявки...

А вот простирать эльфийку надо было.

Эльриэлла была еще лишком слаба, чтобы оказывать мне сопротивление, а Ренальда явно не могла сообразить, чего я это от эльфики захотел.Как результат взъерошенная и растрепанная, стоя на коленях и прикрывая соски ладошками, она с немалым удивлением наблюдала за тем, как я тщательно прополоскал ее плащ и курточку от крови. Кстати, как на мой вкус, сейчас, в синяках и кровоподтеках, Эльриэлла была более сексуальна. Обдумав причины, я вручил Ренальде кусок чистой тряпицы и заставил ее обтереть подругу от засохшей крови.Сразу после я завалился подремать прямо посреди дня - ну не ночью же спать? Да и край моей выносливости явно стал виден.

За час, что я уделил сну, одёжка более-менее просохла. Одетая и даже немного причесанная Эльриэлла уже была больше похожа на представительницу древнего народа. Снова пристроив ее за спиной, мы продолжили путь.

Для остановки на ночь я выбрал островок, который явно использовали для остановок раньше: его центральная часть была ограждена небольшими скалами и в этой области было довольно свежее кострище. Вынюхав землю и осмотрев другие следы в виде пятен крови, я пришел к выводу, что здесь останавливались наши знакомые орки. Я даже нашел следы аэнари, который явно нюхал кровь и даже в одном месте лизнул ее.

Выкидыш Бездны...

Как же хорошо, что я его убил! Признаюсь, обнаружь я эти следыпри других обстоятельствах - ломанулся бы в топь, лишь бы не оставаться на тропе...

И насрать бы мне было на червей 'зикар' - вырезал бы места укусов кинжалом. Ну или прижег. Конечно, это очень больно, но альтернатива еще хуже.

Наш костер был маленьким. В его пламени мы немного поджаривали оленину. Пока Эльриэлла ела, критически осматривал ее плечо и бок.

- В принципе неплохо. Тысячецветник хоть и слаб, но исцеляет он хорошо. Как себя чувствуешь? Жара нет?

Она чуть пожала плечиком:

- Нет, вроде.

Опустив курточку, я вздохнул и откинулся на скалу. Произношу:

- Если будем двигаться так, то завтра к вечеру выйдем к Саду Хаоса. Это очень опасное место. И богатое. Если его обходить - то семь дней на юг, потом еще два и еще семь возвращаться.Поэтому придется пройти через него вон к тому отрогу. - указываю пальцем на монументальную гряду далеких скал. Продолжаю: - Там как раз один из проходов. Сразу за ним и находится Долина Мрака. Спите, следующие два дня будут очень тяжелыми.Я буду на страже.

Проследив за тем, как они укрылись плащами, я зарядил арбалет и потушил костер.

Следом я забрался на самую подходящую для засады скалу и, стараясь даже не дышать, принялся следить за болотом и тропой. Особенно той ее частью, по которой мы уже прошли.

Туман ночью особенно загустел и словно молочная река перехлестывал через тропу.

Мне было тревожно.

Меня здесь нет... Здесь никого нет...

Мы слишком наследили от места убийства Аэнари. Падальщики точно возьмут след. Волчья стая полностью не пойдет, а пошлет разведчика. Это будет волк, занимающий низкое социальное положение в стае. Если я его прикончу, то преследования можно будет не опасаться, поскольку стаябудет думать, что их разведчик все еще нас преследует или ничего не нашел.

Далекий хруст и еле слышное шлепанье лап по мокрой поверхности. Я это ни с чем не спутаю..

Вот и ты.

Идет точно по следу. Часто останавливается и оглядывается.

Очень медленно поднимаю арбалет и всаживаю стрелку в грудь сразу за правой передней лапой. От неожиданности и боли тот тяфкает, а энергетика выстрела сбивает его с лап. Быстро перезаряжаю арбалет и всаживаю еще одну стрелку, снова сбивая его с лап. Тперь поднимается он уже медленно. Я бегу к нему, вытянув свой меч из ножен, и рубящим ударом рассекаю его голову надвое.

Неплохо, неплохо.

Повесив арбалет на плечо, подхватываю тушу за задние лапы и тяну к лагерю.

Я был доволен тем, что девушки встретили меня взведенным арбалетом.

- Это я. - произношу достаточно громко, пока они в меня не выстрелили.

Эльриэлла передернулась и закуталась в плащ со словами:

- О, Пресветлые Боги, Кейн... Что это было?

Ренальда снова разложила костерок и в его свете я затащил свою добычу.

- Волк. Разведчик. Его нужно было убить. Иначе - за нами пришла бы вся стая. - я вытянул кинжал и добавил: - Спите. Вроде бы Пустоши ничего на наш счет больше не планируют. Я сам разделаю его - у волков мясо еще хуже, чем у Аэнари. Запах мочевины да и жесткое...

Они послушно завернулись в плащи и отвернулись от пламени.

Я же, время от времеии прислушиваясь к ночным шорохам, приступил к работе. Меня не так интересовало мясо волка, как его шкура. Дело бы в том, что курточка эльфийки была уж очень подрата, грозя разлезться при любом чихе. Моя идея состояла в том, чтобы волчью шкуру просто нашить сверху. Но до этого ее нужно было снять и высушить.

Жаль, что шкуру Аэнари забрали орки, но тогда я об этом не думал. С другой стороны - разведчика все равно пришлось бы убивать. Я уже тогда это понимал.

Волк был довольно молодым и худым - шкура да кости. Явно сказывалось низкое положение в стае. Но шкура была очень хороша - серый подшорсток, с белыми и черными длинными волосками.

Вообще идея была не просто укрепить курточку Эльриэллы, а придать ей заодно и волчий запах, который будет несколько отрезвлять и дезориентировать хищников. Ну что поделать, если она такая невезучая? А так хоть немного добавится шансов.

Вообще шкуру нужно было бы еще долго сушить и дубить. Но в Садах, особенно в Саде Хаоса, произрастало несколько растений, сок которых идеально подходил для выделки шкур и не только.

Почему на волков не охотятся ради шкур? Ну, это еще кто за кем будет охотиться. Тратить время и силы, чтобы стая тебя почуяла, заманила в ловушку и... сожрала? Ну, такое. Да, время от времени волков убивают, но чтобы заниматься этим ради шкур? В Пустоши? Когда можно спокойно заниматься этим в Горах Рока или на плоскогорье Сили-Сай? Ну, или еще где. Да, качество шкур местных тварей несколько лучше, но риск - кратно выше. И куда прибыльнее прийти в Сад нарвать травы или кореньев из книжечки и получить гарантированно десять-сорок золотых за неделю. А если повезет - то накопать Золотых Корней и закончить на этом карьеру Искателя ...

На рассвете я отволок тушу к воде и спихнул ее в воду. Почуяв кровь, почти сразу из дна выскользнули длинныежгуты белесых червей, которые начали атаковать плоть.

Эльфийка проснулась и подошла ко мне, собираясь что-то спросить, но увидела, на что я смотрю, и с ужасом отступила назад.

Я заговорил:

- Существует мнение, что если они каким-то образом достигнут Великого Океана, то жизнь в нашем мире станет очень проблематичной. На счастье, речки, вытекающие из Пустоши, впадают лишь далеко на юге в Озеро Снов, огражденное от Великого Океана Пустыней Жажды на западе и Великим Лесом на юге.

Она сглотнула:

- Мы боремся с ними. Кроме того были созданы специальные очистительные сети выше по течению рек Айвиале и Тейту. Благодаря этому Озеро Снов почти чистое.

- Почти?

Эльриэлла пожала плечиками:

- На севере озера иногда нападения бывают. Мы думаем, что черви прокапываются во влажной земле, обходя очистные сооружения. - мы помолчали. Она продолжила: - А ты знаешь, что 'зикар' - это одно из древних боевых заклинаний магии Жизни, пришедшее в этот мир ?

- Да. - покивал я и поднялся со словами: - Собирайтесь. Сегодня к вечеру мы должны выти на границу между Краем Слез и Садом Хаоса. - поворачиваюсь к ней: - Ты себя уже хорошо чувствуешь? Можешь идти?

Эльфийка подвигала раненым плечом и ответила:

- Вроде бы да. - она неожиданно шагнула ближе и взглянула мне в глаза. Не взирая на то, что она была сейчас растрепана и в рванье, а ее внешний вид был совсем не так сногсшибателен как недавно в Излиэре, я понял, что мое сердце замерло. Эльриэлла же произнесла: - Я не поблагодарила тебя, Кейн. Ты уже столько раз вытаскивал нас с того света.

Эльриэлла была слишком близко. Позволяю себе поднять руку и провести пальцами по ее невероятным золотистым волосам, которые были сейчас несколько спутанными и загрязненными как засохшей кровью, так и какими-то семенами и даже грязью. Но ее красота сейчас реальна. Она такая, какая есть. Без всей этой мишуры. Мой голос несколько хрипл:

- Ты прекрасно знаешь, из какого я рода. Пусть Пустоши и пережевывают меня, каждый раз, когда я в них прихожу, оставляя все меньше меня старого, но внутри я все так же остаюсь глупым имперским аристократом, который не может поступать по-другому.

- Возможно. А может и нет. Выбор есть всегда. И именно из-за этого твоего неоднократного выбора я и благодарю тебя. - сказала она и, отвернувшись, пошагал в лагерь.

Я же еще раз глянул на червей. К вечеру от туши останутся лишь кости и нечему будет привлекать очередных падальщиков.

Ренальда еще спала. Ну, это Эльриэлла путешествовала на моей спине, а герцогова дочка топала ножками. Причем без ропота и нытья, чему я, признаться, очень удивлен.

Вообще группа явно готовилась к экспедиции. Как минимум физически. Герцог явно не хотел, чтобы его младшенькая дочурка сгинула в Пустоши от недостатка выносливости. Об остальном, очевидно, должны были позаботиться я и паладины.

Опускаюсь перед спящей девушкой на колени и начинаю ее будить тихим голосом:

- Ренальда, пора просыпаться.

- Еще немного, па... - пробормотала она во сне.

Чуть повышаю голос:

- Ренальда, я сейчас сниму с тебя штаны и отшлепаю по попе. - она приоткрыла глаза и продолжил: - Но не сильно. И сначала - вдоволь с ней поиграюсь.

- Что-о-о? - она явно проснулась и выпучила на меня глаза.

Я довольно хохотнул:

- Проснулась? Это хорошо.

- К-кейн? - она даже заикнулась толи от злости, толи от смущения. Мотнув головой, она села и потянулась: - Ну и шуточки у тебя.

Хмыкаю и поднимаюсь:

- А кто сказал, что я шучу?

Отвернувшись, я занялся вооружением. Почистить и смазать основной и запасной меч, разрядить и снова зарядить арбалетик, уделить внимание расположению и распределению наших вещей. Кроме того было оружие у девушек. Ему тоже нужно было внимание. Эльриэлла еще ничего нести не будет - дайте боги, чтоб она сама шла с нашим темпом. Вместо нее я пристроил свернутою шкуру. На всех остановках ее нужно будет разворачивать и проветривать.

Сразу после того, как девушки перекусили и закончили свои дела, мы выдвинулись.

Я голода не ощущал, но тут дело было в том, что я ночью пил волчью кровь: дело было не в том, что у меня была жажда. Скорое наоборот - была сытость и даже какая-то умиротворенность, что ли. Просто было неизвестно, когда у меня будет еще такая возможность, и я попытался сделать это про запас.

Ну, тут дело более неопределенное. Кровь сама по себе довольно питательна. Это как в той старой вампирской хохме про мужика, который убил соседа проткнув ему сердце серебряным колом, а потом всем рассказывал, что тот был вампиром.

Кстати, определенные физические трансформации так и не происходили: клыки так и не росли а структура мышц не менялась. Это вызывало у меня определенные вопросы.

А вот нюх, по-моему, усилился. Зрение и реакция - тоже. Навалять почти в легкую 'этрукраалу' один на один без оружия... Ну-у-у, знаете ли. Не то чтобы совсем уж фантастика, но дело трудновыполнимое. Однако, митриловая клипса на левом ухе придавала ощущение реальности произошедшего. И рассуждения о том, что данный 'этрукраал' был слаб или стар - беспочвенны. Да и клан Змеиного Клинка нельзя назвать слабым. Я кое что о них знаю. Конкретно их клан сразу после прихода в этот мир подвал под влияние темных эльфов и использовался ими в том же качестве, что хотела их пристроить позже Империя - охрана приграничья. Но не срослось - сказался легендарный эльфийский шовинизм. Ну и кроме того у темных эльфов матриархат возведен в абсолют. Орки очень недолго все это терпели. Темные эльфы на них шибко разобиделись(как же, как же когда они кого-то предают, то это нормально, а когда их, то все, конец) и кого смогли убили. Собственно с тех пор между орками и темными эльфами идет вялотекущая война.

Кстати,этот поход для орков нельзя назвать совсем уж провальным: самое главное - маг и 'этрукраал' живы и получили бесценный опыт. Да и шкура Аэнари потянет на неплохую сумму.Это если еще ее будут продавать. Я вот думаю, ее на себя натянет их вождь или кто-то из старейшин, а может кто-то из Круга Силы, тот, кто продвигает и крышует этого Кахерола. Я даже представил, как один из орков приходит на очередные посиделки, накрытый отлично выделанной и украшенной шкурой Аэнари. Это будет фурор...

Ну и нужно упомянуть, что 'этрукраал' не зря спрашивал, буду ли я носить статусную серьгу. Дело было в том, что орочьи кланы нельзя сказать, что дружили. Скорее нет. Междоусобица там была еще та. Поэтому человеческому Искателю, возможно, было выгоднее предстать перед орками другого клана в качестве нейтрального разумного. С другой стороны, если я в честном бою заслужил этот статус, то мне может быть не зазорно вломить оркам из другого клана. И даже будет отлично, если я наваляю чужому 'этрукраалу'.

Эльфийка держалась неплохо, но тут нужно понимать, что почти все наши вещи нес я. Девушкам оставалось лишь пытаться удерживать мой темп, причем я еще двигался совсем небыстро, старясь контролировать окружение по максимуму.

Тревожность, почти пропавшая после убийства волка-разведчика, сейчас снова начала понемногу нарастать и мне было не ясно из-за чего.

Один из островков был серьезно затоптан и забрызган кровью. Судя по всему, именно тут Аэнари и напал в первый раз на орков. Немного понаблюдав за окрестностями и не обнаружив иного присутствия, я объявил тут же остановку на обед.

Оставив девушек со взведенными арбалетами сторожить, я разложил на скале шкуру, а сам завалился поспать хотя бы часик-другой.

Казалось, я только прикрыл глаза, как меня подергала за ногу Ренальда. Она была испуганной и тихо прошептала:

- Хатх прилетел.

Первым делом я нашел взглядом эльфийку, прижавшуюся рядом спиной к скале,а потом подобрал ноги и посмотрел на птицу.

Хатхи - огромные вороны. Перо черное, как смола. Крайне редко - золотое. Но если вам не повезет увидеть золотого Хатха - бросайте все и бегите. И тогда у вас есть шанс выжить. Золотой Хатх обладает магией, вполне сравнимой с мощью разумного дракона. Откуда? Ходят слухи, что Хатхи разыскивают и едят Божественную Орхидею. И тогда их оперение желтеет.

С одной стороны эти твари пугливы, а с другой- жрут все подряд. Живых, мертвых, падаль - все едино.Могут охотиться. Обычно, держатся стаями максимум по двадцать голов. Проблематика хатхов состоит в том, что они жрут так же и чистые металлы, из-за чего оно накапливается у них в перьях. Казалось бы, что из-за резко возрастающего веса птица больше не сможет летать, но тут ситуация была как с Аэнари и дикая магия помогала Хатхам в полете.

Наши движения привлекли внимание птицы и она уставилась на нас.

Да пошла ты!!!

Выхватив из рук Ренальды арбалет, я выпустил стрелку в птицу. Бессильно звякнув, стрелка отскочила в сторону. Однако этот звук заставил Хатха громко закричать на нас. Следом,взмахнув немаленькими крыльями, птица взмыла в воздух и, обиженно каркая, куда-то полетела вправо от тропы

- Надо уходить. - мрачно резюмировал я и скосил взгляд на Ренальду: - Говоришь, Хатхи напали на Драконьего Всадника?

- Угу. И руку ему оторвали.

Мы быстро собрались и побежали по тропе дальше. Найдя приличный островок, я указал на скалы девушкам:

- Накрываемся плащами и притворяемся камнями. Не шевелитесь и не смотрите им в глаза! - напоследок крикнул я им.

Лежали мы недолго. Вот и послышалось далекое карканье. Глядя в щелочку между скалой и тканью, я видел, как Хатхи кружили над островком, где мы были недавно. Некоторые из птиц бегали по земле и иногда били клювами что-то на скалах.

Немного потоптавшись и обиженно покаркав стая сорвалась и полетела по тропе дальше прямо над нами. Я уже было хотел подняться, как неожиданно на скалу прямо рядом со мной что-то упало. Мой взгляд наткнулся на птичью лапау с золотистыми когтями, по которым пробегали неяркие язычки пламени.

Я замер и даже перестал дышать.

Меня здесь нет...

Пара ударов сердца и - птица сорвалась и взлетела, напоследок обдав меня горячим воздухом.

Глядя в щелочку, я удостоился вида Золотого Хатха не спеша летящего вслед стае.

После того, как птицы скрылись, мы еще долго переводили дух.

Неожиданно, чуть ли не с чистого неба, хлынул почти горячий дождь. Стало душно.

- Везет как утопленникам. - прокомментировал я и высунул язык, ловя крупные капли.

Эльриэлла попыталась расслабиться и откинулась спиной на низкую скалу. При этом ее грудь практически вывалилась из дыр в курточке. Эльфийка, было глянула на меня и попыталась ее удержать левой рукой, но бросила эту затею и устало уронила руку в лужу.

- Что, Кейн, засматриваешься? - спросила она.

Я фыркнул:

- Если будешь ходить передо мной голая, то буду даже в ладоши хлопать. Вопрос лишь в практичности.

Хмыкнув на мою наглость, она прикрыла глаза.

Ренальда устало вздохнула:

- Никогда не была так вымотана... Это был Феникс?

- Золотой Хатх. Феникс - это элементаль Стихии Огня. Золотой Хатх же живое существо.. - поправил я ее.

- Я могла его убить. Но решила подождать. - вздохнула Эльриэлла.

Я прикрыл глаза и произнес:

- И правильно сделала: Пустошь не любить магию Сил и бурно реагирует ее проявление. Кстати, как выйдем в Сад, нужно будет заняться собирательством. Есть одна трава, Остролист. Она широко распространена. Ее сок очень хорошо воздействует на шкуры. Смажем волчью, а потом нашьем сверху на твою куртку, чтоб не разлезлась окончательно...

Ренальда удивленно подняла бровь:

- Я думала, что ты ее на продажу тянешь.

Насмешливо шикнул:

- Не стоит она того. Сок того же Остролиста идет по пол серебрушке за гран. За бутылочку можно золотой получить, а за неполную флягу - все десять запросто. - помолчав продолжаю: - Я надеялся, что дождь скоро прекратится, но у Пустоши свои планы. Поэтому нам придется двигаться под ним. Одно хорошо - дождь смоет следы и та стая больше нам не будет угрожать.

Мы двинулись дальше. Чертов дождь даже усилился, став почти ливнем.Видимость серьезно снизилась - воздух стал заполняться водяным паром.

Тропа стала скользкой и пару раз девушки чуть не попадали с нее в болото. Даже я сам несколько раз оступился, разбив колено о камень.

Тем не мене, мы все-таки достигли границы области.

Сначала дождь стал резко прохладным, а потом мы вышли из тумана. Болото закончилось. Мы стояли на полосе черного застывшего базальта. Буквально в трехстах шагах от нас так же резко начинались джунгли с густым подлеском.

С трудом дыша холодным воздухом, я оглянулся на сипевших, словно загнанные кони, девушек и произнес:

- Подыскиваем место для ночевки. В Сад пойдем утром - ночью там уж очень трудно выжить... - сбросив наши пожитки, я взвел арбалет и сказал: - Я за дровами. Сейчас вернусь. Сидите спиной к спине и если что - стреляйте. Орки, люди, эльфы, Искатели, мертвецы... Насрать. С последствиями потом разберемся. Только меня не застрелите.

Сзади нас клубилась стена белого водяного пара, который в тени вулкана приобрел темный цвет. В высоту стена была не менее пятидесяти шагов, потом быстро теряя плотность.

Я был полностью мокрый. Что было с нашим провиантом - тот еще вопрос. Сухарям наверно конец. А вот соль и специи в непромокаемых мешочках. Мясо надо снова просушить...

Прислушиваясь, иду к кромке леса.

Зараза, с меня все еще капает...

Неожиданно легкий ветерок потянул на меня запах, похожий на мертвечину, только более резкий. Поднимаю взгляд на ближайшее дерево. И точно - Ливандия зацвела. Среди листьев поднимались красивые свечи белых соцветий. Кстати, не пыльцой ли этих милых цветков уложили в гроб Свена Счастливчика? Н-да, точно...

Подхожу под него и набираю побольше сухих веток. Благо, хоть этого тут завались.

Вернувшись, свалил кучу, а потом сходил еще пару раз, ибо ночью я в Сад Хаоса не вступлю и на полшага.

Лагерем мы встали в какой-то щели между застывших потоков лавы. Глубиной она была меньше двух шагов, а в ширину не больше трех. Но самое главное - тут было хорошее почти ровное каменистое дно.

Расчистив местечко, разложил почти бездымный костер. Девушки тут же чуть не влезли в него.

Быстро темнело.

- А н-не опасно разводить такой большой костер? - дрогнувшим голосом спросила Ренальда.

- Обычно - да. Но сейчас совсем рядом Ливандия цветет. Это ее пыльцой Счастливчика убили. Но по крайне мере эта ночка будет более-менее спокойной: зверье знает этот запах и обходит во время цветения эти деревья стороной.

- А мы? - эльфийка поднялась и немного нависла над костром, желая немного просушиться.

Пожимаю плечами:

- Если ее цветы не нюхать и не жрать - нам не будет ничего. - с этими словами я стянул с себя плащ и, сидя, отжал его на влажные камни. Воды на мне оказалось прилично. Произношу: - Попробуйте сделать так - будет теплее. Чем меньше вашим телам и плащу придется испарить воды - тем будет лучше.

Она тоже стянула с себя насквозь промокший плащ и с натугой отжала его в стороне.

Неуверенно переступив, эльфийка неожиданно сказал мне:

- Кейн, у меня будет просьба.

Стягиваю с себя куртку. Стальные вставки опять же. Отжать ее не получиться. Надеюсь, к утру она просохнет хоть немного.

Скашиваю на нее взгляд:

- Да что угодно, если это в моих силах, конечно.

Эльриэлла поджала губки и сказала:

- Держи себя в руках и не пялься.

С этими словами она стала раздеваться.

И вот тут я понял, что я не совсем вампир, поскольку отвести взгляд было почти не реально. Но все де я справился и сумел кое-как сосредоточиться на наших вещах.

- Кстати, как твои раны?

- Подвижность восстановилась в полном объеме и то - хорошо, но плоть хоть и покрылась кожицей, но в раны местами можно палец засунуть. - тут что-то отжали и потекла вода. Потом эльфика произнесла: - Рени, теперь ты. О, Вечная Дева! Кейн за свою жизнь повидал женщин порядочно и ты не испугаешь его своими сиськами. - звуки влажной возни и ее голос: - В лес он не убежит. А вот если заболеешь, то станешь такой же бесполезной, как и я недавно. Ну ладно, давай так...

Сглотнув, я стянул кольчугу и разложил ее на камнях. Рубашка просохнет на мне и так. Стянуть бы штаны, но и так высохнут.

Произношу:

- Насчет шрамов не беспокойся - Золотой Корень или выварки на его основе полностью их уберут.

- Да, я знаю. - ответила она добавила: - Можешь уже поворачиваться.

Я посмотрел на них.

Полностью обнаженная Эльриэлла лежала на боку на постеленном плаще. Свет от костра высвечивал ее превосходное тело спереди.В данный момент она пыталось распушить волосы маленькой расческой. Получалось не очень, но, как по мне, она и так была крайне соблазнительна.

Ренальда же сидела на плотно сомкнутых коленках лицом ко мне, так же подстелив под себя свой плащ. Вокруг груди она повязала белый герцогский платок, который почти не скрывал ее торчащие, толи от холода, толи от возбуждения, соски. Кроме платка на ней так же больше ничего не было. Кстати, судя по строению тела и развитости мышц - она хорошо тренирована.

Я выдохнул и прокомментировал:

- Пожалуй, это будет одно из немногих воспоминаний о Пустошах, которые я бы хотел сохранить до глубокой старости. А ели эту картину изобразить на плакате, созывающем вербоваться в Искатели, то все мужское население Империи плотными рядами пошагает в Пустоши.

Ренальда явно покраснела, а Эльриэлла фыркнула:

- И сгинет здесь к Падшему. Поэтому этот плакат никогда и не увидит свет. Да, ничего, что мы активировали магию плащей?

Я опустил взгляд в пламя:

- Это граница. Здесь можно отступать от некоторых правил.Но в самих Садах, нам придется их выключить. Иначе... - я чуть помотал головой. Глядя в пламя, я видел разорванные тела, которые я часто находил в областях. Тихо произношу: - Пустошь плохо терпит магию. Особенно из противоположной Стихии или Силы.

Эльриэлла подобрала ноги и закуталась в плащ, скрыв свою наготу. Она произнесла почти утвердительно:

- Что ты знашеь обо мне, Кейн? Что ты знаешь о Ренальде?

Чуть пожимаю плечами:

- О тебе? Да ничего. Пару лет назад слышал твое имя в перечне Магистров. О Ренальде - больше. Вторая дочь герцога Киллена ти Вирр. Ти Вирр - древний род. Так называемые 'драконоржденные'. Существует легенда, что основатель ее рода был драконом-перевертышем, который влюбился в человеческую женщину. Кстати, именно поэтому герцогская диадема ти Вирр имеет вид драконьих рогов. Ну, а конкретно о Ренальде больше ничего. Да, я получил кое-какое образование, но мой род был беден и не того я был калибра, что бы быть на приеме Императора или видеть хоть кого-то из рода ти Вирр даже издалека. Ну, а последние три с половиной года я в Излиэре провел считанные недели. Мне некогда было следить за сплетнями. - извиняясь, развожу руками.

Эльриэлла грустно улыбнулась:

- Ренальду хотели отдать замуж за Адальберда ви Трота.- пожалуй, если бы меня ударили копром для вбивания свай в солнечное сплетение, я бы испытал меньшую боль. Намного меньшую. Как я удержался? Не знаю. Эльфийка же продолжила: - У Киллена ти Вирр нет наследников мужского пола - младший сын, Эдвард, погиб пять лет назад. Старшая сестра - стала императрицей. А значит, все герцогство унаследует Ренальда.Ни для кого не секрет, что Империя балансирует на грани гражданской войны столетия. Подобный альянс позволит Империи стать монолитной. Ренальду включили в состав этой экспедиции, подозревая, что Адальберд попытается ей препятствовать и что присутствие его будущей жены, благодаря альянсу с которой он получит власть над двумя герцогствами, не даст ей погибнуть или сорвать экспедицию.

Я немного пришел в себя и посмотрев на Ренальду, уставившуюся в пламя выдавил:

- Но...как же вот это все? София сказала...

Эльриэлла пожала плечами:

- Не знаю. Эта София...высший вампир... Слишком все странно и мутно. Может быть потому это и было организовано, что концов не найти, а Адальберд заявил бы, что он не был в этом заинтересован. Ну и нужно заметить, что срыв данного союза конечно же выгоден Морвалу ги Сану. Который совсем не желает того, что Адальберд получит в свои руки огромную мощь. Маги и драконы. Что у него будет, чтобы противостоять этому? Деньги? - он хмыкнула: - Но кроме всего этого паладдины - это воины Церкви Светлых Богов. Если Церковь тоже тут замешана... Альянс, очевидно, уже не состоится. И мы снова возвращаемся к состоянию шаткого равновесия.

Скосив взгляд на скромно сидящую фактически голую девушку , я облизнул губы и задал вопрос:

- В случае смерти Ренальды, кто следующий в очереди?

- Думаешь, там тоже могут быть заинтересованные?

Чуть развозу руками:

- Кто нам не друг...

Эльфийка сощурилась и закончила старую эльфийскую пословицу:

- Эльфы говорят '..еще не враг', это люди говорят '...тот враг'.

Я скептически ухмыльнулся:

- Ты должна сама понимать - немного денег, немного лести и понимание, что можно получить ВСЕ, делают из вернейших людей предателей.

- Но в случае, если это выплывет - плаха будет ждать не только их. Убьют даже соседей...

Я чуть не рассмеялся:

- Какая жалость! Наследник герцогского престола во время охоты выпадет с поля зрения телохранителей и падает с лошади. Когда его обнаруживают - он уже мертв достаточное количество времени, чтобы даже Золотой Корень не смог его вернуть к жизни! - Ренальда вскинулась и я понял, что, пожалуй, я перегнул палку. Извиняясь, веду рукой в ее сторону ладонью вверх: - Прошу прощения, леди. Но слишком много совпадений, не находите? А теперь в Пустоши погибаете вы. И все. - смотрю в ее глаза прямо: - Мой род - уничтожен. Замок - сожжен. Земли - фактически присвоены герцогом Адальбердом. Расследование? А в нем официально отказано! За неимением ДО-КА-ЗА-ТЕ-ЛЬ-СТВ! - пожалуй, я даже скрипнул зубами в конце.

Ренальда понурилась, признавая мои слова. Эльфийка перебралась к ней на плащ и обняла ее со спины, прижавшись всем телом. Глядя на меня, она неожиданно подмигнула. Я же сглотнул. Засмеявшись, она укрыла себя и подругу своим плащом.

Интересно, если я с ними пересплю, мне в Империю вообще возвращаться? Или сразу от ворот Излиэра рвануть на юг и не оглядываться? Но как же сладок и соблазнителен запретный плод...

- Не хочешь узнать что-то про меня? - совершенно неожиданно спросила Эльриэлла.

Я даже удивился:

- А расскажешь?

Она хмыкнула:

- Ты неоднократно спасал мою жизнь. Так почему бы не рассказать тебе пару тайн и грустных историй?

Развожу руками:

- Ну, тогда давай.

Однако, эльфийка так и начала говорить. Она несколько раз открывала рот, но так и не издала ни звука. И лишь спустя некое время, она произнесла, дрогнувшим голосом:

- Я изгнана. Меня никогда не пустят домой.

Я поднял брови.

- Из-за магического дара?

Эльриэлла отстранилась и произнесла:

- Столько времени прошло, а это все равно оказывается больно. Скажи ты, Рени. Я знаю, что твой отец провел насчет меня серьезное расследование.

Та вздохнула и произнесла то, что заставило мои брови пытаться забраться на затылок:

- Эльриэлла - вторая дочь Владычицы Леса Ирруиль. Обладая огромным даром к Смери и Тьме, была с рождения презираема. Не обладает даром к Жизни и Свету. Из-за наговоров от нее даже отвернулась мать и сестра. В конце концов, была выслана, фактически изгнана, из Леса. Вела довольно разгульную жизнь в Империи, пока не закрутила роман с Архимагистром Страдусом. Сходу стала его довереннейшим лицом и получила титул Магистра, минуя внутреннюю лестницу статуса и могущества, чем автоматически нажила себе множество врагов. Но кроме того - Страдус падок на женщин и в один из моментов Эльриэлла поняла, что как получила звание Магистра, там может и лишиться оного. Занялась карьерой и данная экспедиция - это попытка добрать баллов внутри общества магов. Ну и союзников.

Я понял, что сижу с открытым ртом, который пришлось закрыть со звуком 'ам'.

Эльфийка мрачно продолжила:

- У меня прямо талант обрастать врагами. Чтобы попасть в экспедицию пришлось опять переспать не просто с Дэниэлом, а и его новой пассией Халей Касст. Причем они явно меня отговаривали и теперь понятно почему. Он знал... Он всё знали.

Я уже пришел в себя и лишь хмыкнул:

- Конечно, знали. Академия полностью под контролем Адальберда. Почему о готовящемся убийстве не знала ты? Одни тебе не доверяют, а другие - завидуют. Да и твоя близкая дружба с Ренальдой для меня удивительна.

Он выразительно фыркнула:

- Сначала это были деньги и повод снова убежать куда глаза глядят, а сейчас я действительно вхожа в семью герцога. - тут она подняла на меня взгляд и я понял, что еще немного и она заплачет. Она сказала: - Великий Лес не может не знать. Я член Дома Власти. Моя смерть одобрена либо Йеллиэль, либо вообще матерью...

Я немного помолчал. Вопросов было множество. И почему-то главным был 'переспит ли она со мной?'. Волевым усилием отрешившись от него, я с просил, то что было нужно и про что лично я не знал:

- Прости, что задам личный вопрос, ведь если в вопросе вампиров я считаюсь определенным специалистом, то в вашей политике я практически не разбираюсь. Но все же. Йеллиэль - это твоя сестра. Старшая, я так понимаю. - она кивнула и я продолжил: - А кто твой отец?

Последовавший ответ, заставил дернуться мой левый глаз:

- Его нет.

- То есть 'нет'? Телохранитель? Кто-то не из знатного сословия?

Но эльфийка молчала, лишь наклонив голову к правому плечу.

Ответила Ренальда:

- Насколько мы смогли понять - это одна из самых охраняемых тайн. Но тут есть пара догадок. И основная - Ирруиль имеет полубожественое происхождение. Есть мнение, что на ее решения имеет сильное влияние Сила, средоточие Жизни. Один из фактов: Ирруиль напрямую участвовала в той давней Войне Демонов, в результате которой и получилась эта пустошь. Ее точный возраст не знает никто. - она чуть мотнула головой: - Даже не так. Ее приблизительный возраст не знает никто - это правильней звучит. Можно назвать любую цифру и она будет по-своему верной. Десять тысяч лет. А может двадцать. Ну, или тридцать.Да хоть сто. Известно лишь, что она была еще до времен Первой Эпохи, до прихода эльфов. Йеллиэль была рождена по необходимости, тогда, когда этот мир ожидал повторное вторжение демонов и Ирруиль готовилась к тому, что ей придется отправиться в их Вселенную для уничтожения их баз или даже миров. Осознав, что это будет билет в один конец, она и родила Йеллиэль ибо оставлять свой народ без правителя было безответственно. А вот теперь, Кейн, я задам тебе вопрос, как может появиться ребенок у сущности, для которой секс не является чем-то необходимым и вообще стоящим даже упоминания, а магическая мощь в определенной Силе невероятна и почти бесконечна?

- Создала?... - я был потрясен.

Ренальда кивнула:

- Да. Никто из Князей ее не коснулся. Из своей плоти и крови Ирруиль создала Йеллиэль, которой предстояло править Великим Лесом после ее ухода. И вот теперь представь - семьдесят лет назад Ирруиль именно что рождает ребенка. Девочку, которую назвали Эльриэлла. Ходят слухи, что роды были тяжелыми, но это были именно что роды.Девочка родилась уникальной и другой. И вот тогда на идеальном светиле всей расы и появилось черное пятно.

- Получается, что тогда они не смогли ее убить. Да еще и своими руками.

- Да. Не взирая на все - она дочь Ирруиль. Ни один из светлых эльфов не может поднять на нее руку...

- Но ты думаешь, что когда подвернулась такая возможность, то они предпочли просто закрыть на это глаза? Не мешать? Избавиться, не замарав руки?

- Да. - ответ прозвучал как приговор. Как удар молотка о гробовой гвоздь

Я задумался:

- Значит, уникальный маг Тьмы. Рожденный так высоко, что никому и не снилось. Да еще и женщина. - поднимаю на не взгляд: - С темными эльфами в последние годы контактировала?

Эльфийка вздохнула:

- Они жестокие, самовлюбленные, эгоцентричные. Другие. Да, у нас общие предки, но абсолютно другой социум.

Я вздыхаю:

- А теперь подумай, как на это посмотрели твои сестра и мать. Я вот думаю, что тебя плотно вели все это время. И твои недоброжелатели позаботились, чтобы эти контакты состоялись и о них узнали в Великом Лесу. - чуть мотаю головой: - Честно? Учитывая все вышесказанное, я очень удивлен, что ты до сих пор жива. - вздыхаю: - Что-то у нас получается не экспедиция, а прямо список смертников. Я даже начинаю сомневаться, что по возвращению меня будет ждать награда, а не плаха. И это без учета убийства паладинов.

Ренальда вскинулась и воскликнула:

- Отец не бросает своих!

Произношу:

- Есть такая вещь как 'политика' и эта гадость съедает даже ближайших родственников.Спите. Следующие два дня будут совсем не легкими. Не счесть Искателей, сгинувших в Садах Хаоса...

Они последовали моему совету и, соединив плащи, заснули обнявшись.

Я же до утра сушил и приводил в порядок нашу амуницию и оружие, не забыв уделить время даже их вещам. Волчья шкура была заботливо разложена на скале на ночь, а утром я ее обратно скатал. Кстати, ее состояние мне не очень понравилось. Наша пробежка под горячим дождем сказалась на ней. Хорошо, что волк был худой и шкуру не надо обезжиривать. Заниматься всем этим мне просто некогда. Нужен Остролист. Он и размягчит кожу и будет ее защищать от влаги.

Рассвет. Он высветил Сад, раскинувшийся по склону того, что осталось от вулкана. Над лесом висела туманная дымка, а там, дальше, из низких облаков шел дождь. Если Сад Начала это лиственный лес, то Сад Хасоа - почти джунгли. Я здесь часто находил Золотой Корень. Он тут под каждым кустом.

Девушки проснулись и наградили меня на последок видом своих голых тел. Их одежду я просушил, поэтому они вскоре снова были готовы продолжать путь.

Я же провел последний инструктаж:

- Основная причина гибели Искателей в Садах - время, ядовитые насекомые, агрессивные хищники и травоядные. Магию применять лишь в крайнем случае и после ее применения нам придется бежать. Желательно до границы Сада. Выключите магическую поддержку плащей. Иначе - окружение начнет на нас реагировать и сработает как некая сигнальная сеть, позволяющая хищникам прикладывать меньше усилий для охоты за чужаками. Увидите большого хищника - не вздумайте привлекать его внимание. Не вздумайте сюсюкать с милыми зверушка, охотящимися за насекомыми. Это 'кебанны'. Они так же откусят вам пальцы или покусаютза ноги, а потом за запах крови прибегут их товарки и скопом обглодают вас до костей. Еще волки. В Садах они не серые, а разных расцветок. Увидите прущего по своим делам синетира, аэнари, свирепня или еще что - затаитесь и, заклинаю вас всеми Богами, не смотрите им в глаза. По крайней мере, долго. - я немного подумал и продолжил: - Растения здесь все магические. Большая часть ядовитые или наркотические. Цветы лучше не нюхать. Посмотреть можно, а нюхать и трогать - нет. Альманах изучали? Увидите желтый цветок Золотого Корня - тут же говорите. Без него пройти Сад Хаоса насквозь будет тяжело. Я буду идти первым. Ступайте туда, куда и я наступил. Смотрите на то, что я делаю и на что смотрю. О проблемах тут же говорите. Потеряетесь или отстанете - не вздумайте кричать и куда-то бежать. Мигом заблудитесь. Останьтесь там, где видели меня в последний раз. Я буду возвращаться по своим следам и найду вас...

После моих слов, я закинул на плечи мешок и пошагал в сторону леса.

Переход от почти черной скальной поверхности до густого подлеска занимает всего два шага. Из леса уже тянет сыростью.

Девушки с интересом смотрели на дерево с белыми цветами.

Указываю на него:

- Ливандия. Понюхаешь и в лучшем случае потеряешь сознание. Идем.

Я так делал часто. Фиолетовый цветок, напоминающий нераскрытый бутон? Это - 'лазау'. Внутри очень сладкая жидкость с большим содержанием наркотика. Употреблять можно только предварительно наевшись Золотого Корня. Можно посмотреть и даже понюхать. Иногда Искатели собирают это и продают на Черном Рынке. Да. Мы такие. Именно из него делают наркотик 'Мечта'. Иногда добавляют в алкоголь. Этот напиток называется уже не 'Мечта', а 'Мачта'. Имеется ввиду эффект, когда тебя хватают об ноги, раскручивают и об эту самую мачту мордой. Вот с этим можно сравнить эффект. Ты просто выпиваешь и выключаешься.

Дерево со странными большими сухими плодами, напоминающими коричневую дыню? 'Граната' - эти плоды падают и лопаются, разбрасывая вокруг семена. Если упадет под ноги, то нашинкует этими сменами. Семена надо сразу вырезать. Иначе - они начинают пускать корни и прорастать. Кстати, под его сенью видно труп волка, из которого растет несколько ростков с листиками. Обходим эту гадость по большой дуге...

Подлесок был густой и представлен листьями папоротника. Деревья были высотой шагов сорок-пятьдесят. При этом забраться на них было проблематично, но возможно.

Постоянно нужно крутить головой и контролировать окружение не только на предмет растений, но и хищников. Пару раз видел волков, но вдали. Повезло - они были заняты преследованием. И мы, затаившись, их пропустили мимо.

Мне не нравилось, что мы издаем слишком много шума. На счастье, пошел мелкий дождь, добавивший шума. Я лишь надеялся, что он будет идти долго.

Эльриэлла тихо позвала меня:

- Кейн!

- Что? - моментально обернулся я, взводя арбалет.

И тут вижу, что она указывает за цветок Золотого Корня.

Облегченно выдыхаю и, встав рядом с ним на коленки, увлеченно рою землю. И вот моя добыча у меня в руках. Корешок не большой, размером с указательный палец, но его наличие дает нам страховку от случайных отравлений или ранений. Тут же очистив его от грязи и даже обмыв водой, я отрезал от его три небольших ломтика и два тут же дал съесть девушкам. Жую свой чуть ли не с наслаждением. Какой же он сладкий. Как же он вяжет слюну.

Мир стремительно приобретает четкость. Слух еще сильнее обостряется.

- Какие-то странные ощущения. - произносит Ренальда.

- Выварки из Золотого Корня этого лишены. Изначальный продукт не только бесследно затягивает раны, но так же обладает рядом побочных эффектов. Кстати, они есть почти у всех магических растений, выросших в Пустоши. У одних они более-менее полезные, у других - довольно неприятные, а у третьих - крайне болезненные и даже смертельные. Алхимики - одни из самых высокооплачиваемых ремесленников в Излиэре. Именно они занимаются тем, что усиливают одни свойства и максимально приглушают другие...

Продолжаем красться, но почти сразу деревья расступаются и мы оказываемся на краю очень небольшой полянки шагов в тридцать в ширину, не больше.

Я резко остановился. Есть мнение, что это эпицентры попадания особо мощных заклинаний. Концентрация дикой магии Жизни тут такова, что это место подсознательно начинают избегать животные.

На грани восприятия воздух над высокой травой клубился и искажался, словно он был очень горячий, но я знал, что он таким не был. Кроны деревьев старались сомкнуться над полянкой, но это им не удавалось и лучи солнца, как раз пребывающего почти в зените, били столбом яркого света.

Наконец-то нам повезло. Фредерик рассказывал о таком, но я не особо верил.

- Что это? - тихо спросила эльфийка.

- Это называется 'Тайник ведьмы'.

- А почему здесь ощущается... моя мать?

Я хмыкнул:

- Потому, что это - создано магическим ударом твоей матери. Я пойду один. Стойте здесь и смотрите по сторонам.

Полянка поросла густой и высокой травой по пояс. Длинные остренькие иссиня-зеленые стебли. Кстати, это и есть Остролист...

Наклонившись, начинаю нарезать пучки у самого корня. Каждый из пучков стягиваю у среза ремешками, чтобы сок не так уж вытекал. Нарезав хорошую такую охапку, я свалил ее у ног девушек и теперь пошел обходить полянку уже предметно. Почти сразу натыкаюсь на Золотой Корень. Вырыл. Большой и сочный. Еще один... и еще... четыре?... Ого! А Фредерик-то не вра-а-ал... Кстати, вероятно тот, первый, корешок так же вырос из-за этого места... Может быть даже того, что я тут соберу хватит не только жевать весь обратный путь, но и расплатиться с гномами...

И вот тут, роясь почти в самом центре поляны, я уткнулся мордой в три радужных цветка.

Твою-то мать. Уф! Божественная Орхидея. Три штуки. И вынести я их опять не смогу. Остается...лишь одно. Съесть их.

Дарами Пустоши не пренебрегают...

Скашиваю взгляд на девушек. Один запихну в эльфийку, а остальные - в дочку герцога. Или наоборот? А как там говорил Суртур? Важны условия употребления Орхидеи? Вот и заставлю закусить ее Злотым Корнем. Ха-ха-ха. И дочка Владычицы Леса, не имеющая в магическом даре магии Жизни - ее обретет. Они ее изгнали, а я ее введу обратно. Безумие? Так я уже давно не попадаю в критерии нормальности. Походите с моё в одиночные рейды по Пустоши, а потом поговорим о нормальности и голосах в голове... А еще - о голых эльфийках, вышагивающих по поверхности тайных озер и выдающих жуткие пророчества...

Очень аккуратно выкапываю их с корешками и иду назад.

При виде моей добычи эльфийка почти шокированно подняла брови и приоткрыла ротик, словно произнося 'о' . А вот Ренальда удивленно произнесла:

- Какие красивые цветы!

Я фыркнул:

- Это - не просто цветы. Это - цвет Божественной Орхидеи.

Эльриэлла прошептала:

- Ни разу не видела вживую... Ты понесешь их в Излиэр?

Криво улыбаюсь:

- О, нет. Без футляра - мы их не донесем. Они высохнут и полностью утратят свои свойства. - тыкаю грязным пальцем ей в нос и продолжаю: - Поэтому ты - съешь два, а Ренальда - один.

Эльфийка сглотнула:

- Я, конечно, приму этот дар, я не дура, чтобы от него отказываться, но ты-то понимаешь, что делаешь?

Позволяю себе тихо рассмеяться:

- Я? Я, глупышка, введу тебя обратно в твой Великий Лес. - провожу пальцами по ее щеке: - Ты же в ответ не забудешь об этом даре и позволишь мне скрыться за твоей спинкой от гнева герцога Адальберда. И, быть может, я, с твоей помощью, даже смогу отомстить...

С этими словами я стал рыться в своем мешке. Почти сразу обнаружив орочью ступку, которую я так и не вернул после использования, я достал один из самых сочных Золотых Корней. Обмыв его и немного поскребя кожуру кинжалом, я тут же нарезал корень на мелкие ломтики в ступку. Следом туда же кидаю два цветка. И все это деловито перетираю в желтоватое пюре. Запах был невероятно сладкий и напоминал персик с сильным цветочным оттенком.

Удовлетворившись консистенцией, протягиваю полную ступку эльфийке со словами:

- Давай ешь быстрее - мне еще подобное Ренальде готовить, а надолго тут лучше не задерживаться.

Эльриэлла понюхала ступку с пюре:

- А ты уверен?

- По идее - да. - пожимаю плечами.

Она вздыхает и начинает есть руками.

- Как ни странно - очень вкусно. Напоминает детсткое фруктовое пюре. Только невероятно сладкое и песок иногда на зубах скрипит. - прокомментировала она, даже вылизав ступку под конец.

Я быстро готовлю еще порцию, но уже для Ренальды. Пока я этим занимался, эльфийка сидела на коленях, прикрыв глаза и чуть покачиваясь из стороны в сторону.