Все шло своим чередом. Постигая тонкости будущей профессии, Владимир не раз с грустью констатировал непреложный факт: учеба на дневном отделении института, хотя программа из года в год становилась все сложней и насыщенней, доставляла ему гораздо меньше хлопот, чем проблема хронического безденежья, не терявшая своей остроты, хотя он ни зимой, ни летом не упускал ни малейшей возможности подзаработать. Тридцатипятирублевой стипендии не хватало даже на мало-мальски сносное питание, но ведь верно сказано: не хлебом единым жив человек. А как многого хочется в юности! Во-первых, нормально одеваться, чтобы не испытывать комплекса неполноценности и не выглядеть убого в сравнении со своими сверстниками из благополучных семей. Во-вторых, позволить себе хотя бы раз в неделю сходить в кино или театр, сводить симпатичную сокурсницу в кафе-мороженое.
Естественно, второй по значимости проблемой оставалось обновление гардероба. На это уходил почти весь "приварок", и покупка каждой новой вещи была для Владимира событием насколько редким, настолько и радостным. А если удавалось приобрести что-то относительно дорогостоящее: пальто, костюм, шапку или туфли, праздничное настроение долго не покидало его.
К сожалению, любая одежда имеет обыкновение изнашиваться, особенно если нет сменной, а все существует в единственном экземпляре. Владимир хорошо помнил, как радовался, когда после двух месяцев житья впроголодь ему удалось купить кроличью шапку за пятнадцать рублей. Это было два года назад, а теперь его головной убор, изрядно облезший и напрочь утративший былую форму, напоминал нечто среднее между старым вороньим гнездом и мартовским котом, вернувшимся домой после месячного отсутствия и не пропустившим ни одной любовной разборки. Но другого не было и пока не предвиделось, и дохаживать зиму придется в том, что есть. А там будет видно Конечно, хорошо было бы обзавестись ондатровой шапкой, более красивой, долговечной и престижной. Ее бы хватило на всю оставшуюся студенческую жизнь. Но подобная роскошь ему не по карману. Цена такой шапки - двести, а то и двести пятьдесят рублей, да и купить ее можно только на барахолке, поскольку в свободной продаже их почти нет, а если и появляются, то не достигая прилавка, быстро разбегаются со склада "по блату". С некоторых пор данный вид меховых изделий стал для Владимира пределом мечтаний, таким же, как для гоголевского Акакия Акакиевича его вожделенная шинель. Дело дошло даже до того, что ондатровая шапка стала сниться ему по ночам. А по утрам он с отвращением, но в силу необходимости опять водружал на голову свой свалявшийся "малахай" и брел на лекции или семинары, готовясь встретить по пути в институт недоуменные и даже насмешливые взгляды встречных прохожих. Как не позавидовать институтскому товарищу, коренному горожанину из солидной семьи, - хозяину шикарной ондатровой шапки, которая, обладая всеми мыслимыми практическими достоинствами, в те времена свидетельствовала еще и о принадлежности ее владельца к определенным кругам общества как по достатку, так и по социальному положению.
Парень, простой и умный, лишенный всякого чванства и высокомерия, знавший, как трудно живется Владимиру, однокашник не раз приглашал его к себе домой, где их с неизменным радушием встречали родители друга - люди образованные и интеллигентные. Каждое общение с ними доставляло Владимиру большое удовольствие, но всякий раз он испытывал очередную неловкость. То во время ужина, когда замечал, что только он один орудует вилкой, в то время как все остальные пользуются еще и ножом. То, обнаружив, что толком не оббил снег со своих растоптанных ботинок и на чистейший паркет с них натекла лужица грязноватой воды. В последний визит он не решился пристроить свою безобразную шапку рядом с головными уборами членов семейства и положил ее на оказавшуюся свободной верхнюю часть обувной полки. Но потом после обычного чаепития и разговора, собравшись уходить и прощаясь, с удивлением обнаружил свою шапку не там, где он ее оставил, а там, где ей и полагалось находиться по статусу. Решив, что это дело рук хозяйки, нетерпимой к малейшему беспорядку, он не придал случившемуся особого значения и совершенно не мог предположить то, что произошло чуть позже, в следующий его приход
- Не годится тебе, Володя, в этакой шапке ходить, - такими словами встретил его отец друга.
- Другой пока нет, - густо покраснев, ответил Владимир. - До весны и в этой прохожу. А за лето на новую заработаю
- А зачем ждать? - вступила в разговор хозяйка дома, доставая из упаковочной коробки новую великолепную ондатровую шапку. - Ну-ка, примерь.
Остолбеневший от неожиданности, Владимир не знал, что думать и что говорить. Он ошалело смотрел на предмет своих грез. Сон становился явью. После повторного предложения, он, уже догадавшийся о подоплеке всего происходящего, не удержавшись от искушения, но готовый в любую минуту отказаться от такого сказочного подарка, надел шапку.
- Впору? - спросил его до этого хранивший таинственное молчание друг и, скользнув по нему оценивающим взглядом, добавил: - Вижу, что впору. Идет тебе эта шапка. Да еще как! Это родители тебе купили, Вовчик. Так что носи на здоровье.
Чувствуя необыкновенно сильное волнение, он понял, что ему предстоит в очередной раз выдержать испытание поистине безграничной человеческой добротой, преклоняясь перед которой, он в то же время не может поступиться своими принципами. Конечно, про
ще всего рассыпаться в благодарностях, напялить доставшуюся задарма драгоценную шапку и щеголять в ней с гордым видом, ловя на улице уже не иронические, а завистливые взгляды. Но это уже будет первый шаг к саморазрушению.
Он снял шапку, подержал ее в руках и, полюбовавшись напоследок, бережно положил на стол.
- Дорогие мои, родные! - говорил с трудом, все еще не преодолев и не стараясь преодолеть волнение. - Спасибо за заботу обо мне. Спасибо за доброту вашего дома к человеку, волей судьбы лишенному всего, кроме огромного желания выжить и занять достойное место в этом мире. Если мне и удалось чего-то добиться, то, считаю, только потому, что иду к цели сам, не надеясь на чью-либо помощь и поддержку, хотя до слез всегда благодарен тем, кто пытался это сделать. Вот, если хотите, мой главный принцип. Поступи я иначе - я утрачу те качества, которые выработал в себе, с пятнадцати лет вступив в поединок с судьбой. Иммунитет, что ли Спасибо за подарок, но я его не возьму. Поймите меня ради Бога и не обижайтесь
- Считай, что мы тебя поняли и не в обиде, - после недолгого молчания спокойно сказал глава семьи, поглядев на Владимира несколько озадаченно, но с уважением. - Пожалуй, ты прав Тогда такой вопрос: если ты сегодня с нами поужинаешь - это, надеюсь, не очень повредит твоему иммунитету?