Джон и Френсис Чендлер - люди крепкой породы, их не так-то просто сломить. Уже больше шестидесяти лет они держатся друг друга согласно обещанию быть вместе в горе и радости, в богатстве и нищете - для них это не составило труда. Вместе они пережили и комариный мор, и великую засуху, и нашествие кровопийц из-за красных гор, и многое из того, чему так и не придумали название. Чак Роджерс навещает их пару раз в год.
Их ферма на Краю Земли давно должна была сгинуть, как сгинули десятки ферм неподалёку: Смерть наступала, Край Земли смещался всё дальше на юг, поля заносило песком. Другие покидали этот край в поисках Доброй Земли, а ферма Чендлеров Смерти оказалась не по-плечу. Их хранила сила, которой было с избытком у них в крови, даже дети у Чендлеров родились здоровыми, и все как один сыновья. Младший, Майкл, был туговат умом, но силой природа его не обидела - такой великан мог кровопийцу рвать руками, тем более, что ни к арбалету, ни к луку его приучить не удалось. Вот вилами он орудовал будь здоров.
Соседи охотно отдавали своих дочерей семью Джона и Маргарет. Даже Майклу справили жену, не красавицу, но работящую,если задуматься -- сокровище, а не жена.
Спустя столько лет, на юге пошёл слух, что Чендлерам вот-вот придёт конец. Трое братьев, со всем семейством, оставили ферму и отправились на юг в поисках Доброй Земли. Очередная напасть, пришедшая с красных гор, смогла подломить даже их.
Вдали от Края Земли об этом говорили всякое, но чаще всего вспоминали красную моль, о которой прежде отродясь никто не слышал. Красной тучей она прилетала из-за гор, съедая на своём пути траву до последнего стебелька, не делая различия между доброй травой и порченной. Даже в погребе от неё невозможно было что-то спрятать: моль была настолько крошечной, что находила лазейку в любое убежище.
Моль сама по себе была не так страшна: жила не более суток и дохла от отравы как миленькая, да только перед смертью успевала отложить яйца. Пройдёт месяц-другой и из яиц появятся розовые личинки, и вот они могут жрать без конца. Если им попадалась трава - жрали траву, попадалась старое тряпьё - жрали тряпьё, пока оно не обращалось в труху. Если им подсыпали яду - за милую душу жрали яд.
Для кое-кого из Чандлеров это стало бы последней каплей - ушатом холодной воды прямо на голову, а Джон упёрся - не уйду и всё. А раз остаётся Джон, то и Френсис не сдвинешь с места. К тому времени они уже напоминали мумии, изсушила их пустыня. Роджерсу доводилось встречать таких среди развалин: древние кости покрывает потрескавшаяся кожа, а сверху всё это присыпано красной пылью. Разве что Джон и Френсис могли ещё двигаться: только Джон на самодельном кресле с колёсами, а Френсис довольно резво передвигалась на своих двоих.
Но, как поступить сыновьям? У них жены и дети - чего им ждать? Уйдёт красная моль, придёт другая напасть. Самое странное, что только теперь они стали задумываться об этом, как-будто раньше здесь были райские кущи, а не Край Земли. До красных скал отсюда рукой падать, а там что? Там ничего хорошего - там Смерть.
В общем, трое старших сыновей взяли в охапку жён и детей, и всё что полагалось им в наследство, и пошли на юг. Сперва они пришли в форт Грин, затем - в форт Фердинанд, а потом надолго пропали. Последний раз их видели на переправе у Радужной. Вряд ли с ними случилось, что-то страшное, - они не из таких, к трудностям привычные, - после Края-то самая убогое место на юге покажется доброй землёй.
Издалека ферма могла сойти за небольшой форт - Чендлеры возвели вокруг фермы настоящие стены. С годами они успели покрыться толстым слоем бурого налёта и теперь казались частью пустыни.
Роджерс не уставал удивляться - кровопийцы должны перемахнуть через эту стену,не заметив её, - тем не менее, в этом году он вновь поставил на Чендлеров и не прогадал. Ничего с ними не сделалось, живут себе и в ус не дуют.
Над северной стеной поднималась дозорная башня, кто-то из ребятишек в любое время находился там, наблюдая, не ползёт ли с гор какая гадость, - гряда красных скал в ясную погоду хорошо виднелась на горизонте.
И казалось бы, на чём только держатся эти Чендлеры, у них даже из настоящего оружия только пара винтовок. Ни разу не приходилось слышать, чтобы они ими пользовались. В повседневной жизни им куда привычней были лук или арбалет. Страшно представить, как они отбиваются этим от кровопийц - это же смех один. Сам Роджерс не рисковал соваться так далеко в пустыню без пулемёта. А ведь он приезжал в середине августа, когда кровопийцы прячутся от зноя в пещерах, и носа не думают показывать. Так же тихо они ведут себя только в феврале, - говорят, как раз в это время у них брачный сезон - должно быть, кто-то со свечкой стоял. В феврале на Краю земли более менее безопасно, и слава Президенту.
Облака, словно грозя, свернулись спиралью в полнеба, но разве этих фермеров чем-то напугаешь. Вон у ворот стоит великан Майкл, что-то пишет на высоких чёрных створках. С такого расстояния и не разберёшь. Роджерс включил дворники, со скрипом, они заелозили по стеклу, немного очистив его от пыли: "КРАЙ ЗЕМ? - гласили буквы. От белоснежной краски через некоторое время и следа не останется - обгорит на солнце, покроется трещинами и осыпется, а то что не осыпется - спрячет пыль. Зачем только это понадобилось старому Чендлеру. И когда это он научил писать своего младшенького - таких талантов за Майклом отродясь не водилось.
Заслышав рёв мотора, великан развернулся. Не сильно то он изменился. Дурак дураком, а колымагу Роджерса признал - вон машет рукой. Ничему-то его Чендлер не научил, да и к чему это, если можно вот так повесить табличку на шею, и пусть перерисовывает, а что значат эти каракули, великану знать не обязательно, он силён совсем в другом.