Волк Анастасия Александровна : другие произведения.

И только ветер знает (3)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Никогда не опускай руки. Даже если погибли все, кто тебя любил, даже если ты не живешь, а выживаешь. Даже если все, что тебе дорого, рассыпается в пыль. Никогда не опускай руки и однажды подует ветер, который разгонит тучи и наполнит силой твои крылья. Свободы достоин лишь тот, кто готов за нее сражаться.
  Доброго времени суток. Представляю вам на суд последнюю книгу серии "Дети стихий" с трепетом, страхом и надеждой. Спасибо большее всем, кто оставлял свои комментарии - без вас я бы никогда не смогла бы закончить. Особенно благодарю свою сестру - Волкову Марию, которая разве что не приковывала меня к компьютеру, требуя продолжения, ну и своих родителей, которые с рождения прививали любовь к чтению.
  Надеюсь, приятного вам чтения!
  
  И только ветер знает.
  
  Часть 1.
  Те, кто хотят выжить.
  
  Есть радость в том, чтоб вечно быть изгнанником,
   И, как волна морей,
  Как туча в небе, одиноким странником
   И не иметь друзей.
  (Д. Мережковский)
  
  Глава 1.
  Воины крепости.
  
  - Подъееем! - с этого, уже привычного крика, начинались будни тех, кто в свое время имел глупость поступить на обучение в Академию Воинов Крепости Искажения. Да и выходные, по сути - тоже.
  Первые годы было тяжело - поднимали ребят с первыми лучами солнца, а отпускали лишь с закатом, но сейчас, на десятом году, когда командир с криком заходил в казарму, все были уже собраны, а кровати - заправлены.
  Оборотень-медведь, Дидвор Ринт, который уже так давно работал тут, что даже забыл, по какой причине вообще решился на это назначение, с легкой, вымученной улыбой, смотрел на вдохновенные лица детей. Ну как детей - многие из тех, кто выпускался в этом году, были не на много младше самого командира, однако мозгов у них все же оказалось как у пятилетних малышей. Было бы больше - не пошли бы на такую работу.
  Старый оборотень никому не говорил, но он помнил всех, кого отправлял из этих стен в крепости Искажения. Сначала статус воина был почетен и многие семьи с радостью отдавали своих детей на обучение. Даже те, кто не заканчивал академию, возвращались домой с почетом, а уж если чадо получало назначение и заключало контракт на тридцать лет... тогда вообще был настоящий праздник.
  Прекратилось все после первого серьезного выплеска.
  Что такое по сути - Крепости Искажения? Два замка, окруженные огромными стенами и рвами, с магической защитой такого уровня, что и королевским дворцам не снилось, стояли на берегах Проклятого Озера. Когда-то давно, еще до прихода новых Богов, некроманты пытались на материке Тагран открыть проход между мирами, чтобы сюда пришли новые силы, способные сделать из глупых людей величайших магов. Закончилось это все концом старого света, замыслы тварей провалились, но вся земля оказалась проклята. Пространство на материке истончилось на столько, что постоянно из того мира в этот стали проникать твари, которых никогда раньше не видели. Появление одного-двух таких существ было стандартным, и дрались с ними вполне успешными группами по десять человек.
  А потом случился выплеск.
  Что это было? Небо внезапно стало чернеть, хотя был самый разгар дня, подул сильный, и настолько холодны ветер, что воды в Проклятом Озере на глазах покрылись льдом. Пошел серый, похожий на пепел снег, который падая на землю, прожигал ее словно кислота. Затем - пришли они.
  Это были вроде обычные жители местных деревень, что ринулись в крепость, ища защиты от неожиданной беды. Их кожа на глазах покрывалась язвами и волдырями, волосы выпадали с кусками плоти.
  Несмотря на все приказы, воины не смогли оставить несчастных снаружи и открыли ворота...
  Уже потом выяснилось, что причиной дальнейших событий был паразит - эскалп, проникший с той стороны. Он попадал в головной мозг существ и брал контроль над телами, подчиняя их простым инстинктам - есть и размножаться. Для последнего было нужно не много - чтобы слюна или кровь зараженного попала в другой разумный организм. Для большей схожести с живыми, паразиты использовали часть воспоминаний жертвы, а потому могли не просто заниматься на первый взгляд обычными делами, но даже говорить. Конечно, начиналось это только после нескольких дней заражения и сначала люди были больше похожи на безумных зверей...
  Но тогда это было не важно.
  Всплеск закончился тем, что в живых осталась лишь группа новичков, которых командиры сумели спасти ценой своей жизни.
  Вот и все - сказка о почетной службе в Крепости Искажения рассыпалась раз и на всегда.
  И все же каждый год академия выпускала новое "мясо". Часть из них обучалась в особой строгости и состояла из осужденных за различные преступления, зачастую совершенные не со зла, но, тем не менее, серьезные. Таким существам предлагался выбор - либо смертная казнь, либо пожизненная работа в Крепостях.
  К слову, последнее время все чаще выбиралось первое.
  Однако оставались наивные глупцы, которые сами выбирали подобную учесть. Дидвор понимал, что часть из них просто пыталась заработать деньги (служба в Крепости действительно щедро оплачивалась), молясь всем богам, чтобы если смерть и нашла их, то не в первые годы. Тогда семья погибшего стала бы почти богатой.
  Взгляд командира пробежался по лицам ребят. Ровные ряды высоких мужчин, гордых своим статусом. Среди них как-то странно смотрелись три девушки. Две - миниатюрные, хрупкие девочки со светлыми волосами и похожими круглыми личиками с лисьими голубыми глазами. Их присутствие было странным только на первый взгляд, так как сестры Тиль и Таль (родители не долго обдумывали, как назвать детей) были целителями - необходимые члены любой боевой команды. А вот третья, высокая, худая до невозможности девушка, с короткими волосами красивого темно-рыжего с цвета, в которых обычные пряди были смешаны с перьями, была именно воином. А точнее - разведывательной воздушной поддержкой. За спиной Сайтории - именно так звали девушку, были четыре тонких темно-рыжих крыла - воительница относилась к расе эдов. Мало кто знал, что помимо необычной подвижности крыльев, кости в которых были не цельными, а как тело змеи, состояли из позвонков и мышц, перья еще и могли в боевом состоянии становиться прочнее и острее стальных клинков. Ссориться с представителем эдов - было плохой приметой во всем мире. Уже хотя бы потому, что они никогда не бывали безоружны. Глаз Сайтории были по-птичьи круглыми и очень крупными к тому же - ярко желтыми, резко контрастирующими с от природы смуглой кожей. Прямой нос, упрямы подбородок, пухлые губы - девушка был почти красива, но было в ней что-то слишком чужое, да и выдержать взгляд почти не моргающих глаз мог далеко не каждый. Сайтория оказалась гордостью этого выпуска - девушка была умна, вынослива, обладала отменной реакцией и строго слушалась приказов начальства. Интересно, но Дидвор был уверен, что именно благодаря крылатой, группа потеряла минимальное количество учеников - мужчинам было стыдно проигрывать какой-то тощей пигалице и занимались они с куда большей активностью.
  Капитан вздохнул и отдал команду:
  - Всем построиться во дворе. Выпускной у вас сегодня, оболтусы. Последний шанс смыться отсюда, куда глаза глядят, если мозг хоть немного работает.
  Воины молчали. Да и не рассчитывал Дидвор на то, что сейчас кто-то из них решит отступить от намеченной цели - слишком упертыми они были. И наивными. Хотя насчет последнего можно было и поспорить. Не менее чем половина из стоящих существ на деле оказалась сиротами или полукровками гонимыми всеми. Да, земель, где такие могли найти себе дом и работу, было много. Правда все располагались как минимум на соседних континентах, до которых еще добраться было нужно. Например, вольные земли на юго-западе или нейтральные на востоке. И все же...
  Дидвор снова выругался, и развернулся спиной к своим ученикам. Бывшим ученикам.
  - На выход.
  Воины Крепости Искажения двинулись молча, четким отработанным шагом. Редкие учащиеся младших групп, которые встречались в коридоре, расходились по разным сторонам, с любопытством и завистью рассматривая выпускников. Больше всего внимания вызывала именно Сайтория - девушка все же сильно выбивалась из общего числа. Эды не умели прятать крылья, точнее не так - они это делали только в крайнем случае и то, лишь обращая в подобие брони, плотно обхватывающей тело. Иногда девушка даже завидовала многоликим, способным выглядеть как обычные люди.
  Сегодня был последний день, когда Дидвор мог увидеть их. Новый выпуск.
  Свежее мясо для страшной воронки смерти Земель Искажения.
  
  ***
  
  Сай шла молча. Она смотрела только вперед, в спину идущего Рика Ашари - молодого оборотня-сипухи, который в дальнейшем мог вполне оказаться под ее командованием. Если выберет Северную Крепость.
  Девушка ни сколько не сомневалась в том, какое назначение она получит. Во всем этом потоке, эда была сильнейшей из крылатых и обладала уникальным даром абсолютного отсутствия неконтролируемых эмоций. Сайтория вообще их ощущала мало - даже когда смеялась или грустила, внутри оставалось странное спокойствие, словно настоящая личность просто позволяет демонстрировать эмоции для окружающих. Чтобы не пугались.
  Помимо данной особенности, девушка выдавала лучшие оценки в командовании и на уроках стратегии. Не потому, что ее одолевало тщеславие, просто когда-то давно, теперь уже давно, она пообещала себе, что никто не будет управлять ее жизнью и ни от кого, кроме нее самой, не будет зависеть умрёт она или нет.
  Улица встретила привычным пейзажем: землей без намека на растительность - все было вытоптано и ровными однотипными зданиями-казармами. По сторонам, на собранных конструкциях в виде лавок разного уровня из дерева, стояли учителя, немногочисленные родственники выпускников и те, кто пришел, дабы увести разделенные группы в крепости. Туда, где начнется общий ад длиной в тридцать лет.
   Сайтория, в отличие от многих бессмертных, знала настоящую цену такому времени. Ведь для тех, кто взрослел лишь к пятидесяти и не привык считать дни, тридцать лет казались смешным сроком...
   Эда, слушая рассуждения однокурсников на эту тему, лишь мысленно улыбалась - не ей их учить. Для этого у ребят будет самый жестокий из преподавателей - реальная жизнь.
  Шеренга воинов выстроилась в заранее запланированной фигуре, по пять человек в колонне и замерла напротив деревянных столов, за которыми сидели учителя. Сейчас каждого будут называть по имени, озвучивать оценки и задавать вопросы, главным из которых будет: в какую крепость хочет попасть выпускник? Почти все желали, естественно, на юг - мало кто мечтал прожить эти годы в холоде севера, с редкими деревнями и короткими днями скупого лета. Да и портовые города, которые символизировали возможность избавления от Земель Искажения, располагались ближе к теплой полосе.
  Размышления эды оборвал громогласный вой трубы.
   Началось.
  Девушка без особого интереса следила за своими соседями, чьи имена называли. Она прислушивалась только к ответу на вопрос о месте службы, отмечая тех, кто будет с нею в одной команде. Таких было не много, однако Сай хорошо знала, что как только по документам поймут перевес, учителя сами, в случайном порядке, перераспределят выпускников, дабы ни одна крепость не оказалась в убытке.
  - Сай Тория!
  Имя девушки всегда искажали - у эдов не было фамилий, которые были обязательны во всем остальном мире. Можно было даже не пытаться кому-то объяснять то, что подобным образом не назовут больше никого - это имя души. Имя сути. Искривлённое для того, чтобы маги не могли наложить через него заклятье. Истинным было - Сайтэорин (ударение на "о"), что в переводе означало "ветер несущий сталь". Смешно даже - сколько не пытались сломить эду ее же соплеменники, сколько не убеждали в том, что она лишь грязь под ногами других, имя взяло свое. Суть и судьбу не изменить.
  - Я! - девушка сделала шаг вперед, стоя в классической позе - руки прямые, по швам, ноги вместе, голова гордо поднята, спина прямая.
  - Отличные оценки по всем дисциплинам, - монотонно начал сухенький невысокий мужчина - смесок многоликого и человека. Сильный, быстрый, но, не смотря на состав крови, не способный обращаться в зверя. В училище Шагл Каргас занимал пост аналитика. - Психологическая характеристика: повышенная устойчивость к стрессам, повышенная самокритичность и стремление к идеальному выполнению приказов. Хорошее чувство ответственности, особенно проявившееся во время командования. Из отклонений - не способность проявлять большое количество эмоций, однако оно же является и плюсом - в критических ситуациях отсутствие паники или излишней возбужденности. Физические показатели одни из самых высоких. Магические - крайне низкие, зато она способна быть почти идеальным проводником. Рекомендация: статус командира разведывательного отряда. Ваши личные желания?
  - Северная Крепость, - четко ответила Сайтория.
  Учителя кивнули и начали что-то записывать. Желание девушки попасть именно туда, было с самого начала хорошо известно всем сидящим за деревянными столами. Эдифь Кортин, женщина-оборотень со зверем - огромным серым волком, гонявшая эту группу на занятиях по физической подготовке, первые три года, долгое время считала это лишь блажью девочки-аристократки. Сайтория никогда не пыталась объяснить, почему четырехкрылая, то есть относящаяся к королевскому роду, пошла учиться в такое место. Из рекомендательного письма весь учительский состав знал, что девушка была актом доброй воли расы эдов - своеобразное выполнение долга. И все же было в ней что-то такое, что со временем заставило перестать испытывать снисходительность на гране презрения. Сайтория никогда не плакала, даже после того как на первых уроках ее избили до состояния бессознательности, когда приучали терпеть боль, ломая кости и заставляя выполнять упражнения. Она каждый раз молча, с каменным лицом, делала все, что ей говори, до тех пор, пока могла держать сознание. Ее болевой порог оказался настолько завышенным, что это сразу же заставило задуматься о том, какой жизнью Сайтория жила до этого. Явно не на шелковых простынях и в достатке - слишком худым было ее тело, которое не смогло нормально развиться видимо от голода в ранних годах, слишком много шрамов на тонкой, хоть и знатно загрубевшей коже. Да и крылья ее оказались ненормально слабыми, словно девушка раньше не летала. Но как такое могло быть? Ведь эды - дети неба. У них были три основных сословия - четырехкрылые, которые относились к семьям правителей, двукрылые, которые могли быть и дворянами и рожденными в обычных семьях, а так же существовали бескрылые - те, чей род вызвал гнев Богов и их лиши неба. Последние почти всегда оставались слугами и жили не на летающих островах, а внизу, в крепостях и городах, которые были первым препятствием для вражеской армии.
  Еще одним вопросом, на который эда не давала ответ, было: почему только Северная Крепость?
  Эдифь знала, что из вещей, с которыми Сайтория приехала в академию, у нее были только смена белья и письма. Стопка пожелтевших конвертов из бумаги, которую использовали на земле Искажения. Кто-то ее там ждал? Едва ли - слишком старыми выглядели листы. Скорее всего, на севере, среди льда и снега, погиб тот, кто был для нее важнее жизни. И теперь, получив возможность, Сайтория хотела не отомстить - девушка была достаточно разумной, чтобы понимать - там некому мстить, но, возможно, умереть рядом с этим человеком...
  Плохое желание, особенно при том, что было видно - эда явно не цеплялась за свою жизнь. Однако самоубийцей она не казалось, к тому же относилась к числу тех, кто ставит на первое место долг. Сайтория должна была стать хорошим командиром, который до последнего вздоха будет биться за своих.
  - Принято!
  Эда отступила обратно, в свою колонну и снова мысленно усмехнулась. Она смогла. Она выдержала, выжила, переборола слабость.
  За остальным процессом зачисления девушка наблюдала весьма отстраненно, как обычно лишь отмечая тех, кто добровольно согласился отправиться в Северную Крепость.
  После этой части мероприятия им прочитали высокопарную речь о том, как чудесно, что они смогли пройти обучение, и что никогда и никто не забудет о том, на что они решились по доброй воле. Сайтория вновь и вновь мысленно кривила губы, так как знала - большая часть находящихся тут, далеко не сами решились на столь самоубийственную работу.
  Эда прикрыла глаза, отделяясь от мира. Он был ей чужд, и она не имела никакой связи с ним, вновь ощущая себя птицей, запертой в клетке тела и ждущей момента свободы.
  Их отпустили. Учителя понимали, что этот день был последним глотком свободы, а потому не хотели забирать ни одной минуты. Едва прозвучал сигнал отбоя, все выпускники бросились поздравлять друг друга, на ходу решая, как будут отмечать.
   Сайтория как обычно не участвовала в общей суматохе. Она не собиралась пить со своими бывшими одногрупниками да и в целом не понимая смысла алкоголя. Вместо этого эда решила заняться более серьезным делом: пересмотром своих вещей. Стандартные рубашки и брюки, адаптированные для четырехкрылой, смена нижнего белья и главная гордость - два тонких, толщиной с палец, клинка, которые на максимальной скорости девушка могла пропускать сквозь перья, становясь смесью брони из крыльев и оружия.
  Как только все было собрано и готово, девушка легла на кровать, закрыв глаза, и мгновенно уснула, почти даже не мучаясь кошмарами о том, как однажды к ней прилетел серебристый сокол, прощаясь последний раз со своей любимой.
  
  ***
  
  - Подъем!
  Сайтория резко открыла глаза и начала собираться, не смотря по сторонам, но замечая движения всех. Хорошая способность - раньше ее это спасало от пинков и "незаметных" ударов. Когда ты слуга, тем более, когда тебя ненавидят все окружающие, твоя жизнь превращается в попытку выжить. Эда долго, с рождения и до двадцати одного года, была лишь безмолвной рабыней, которую сослали на землю, к тем, кто, обладая крылатой душой, не имел крыльев. Низшие из ее расы. Сослали, чтобы она знала свое место и никогда не думала о том, чтобы использовать истинную силу своей крови. Она голодала, мерзла, выполняла работу взрослого мужчины и ее били. Много и часто. Хозяином был хороший, но, опять таки, бескрылый эд, который часто напивался и в такие дни, один вид девушки вызывал в нем ярость. Однажды он даже попытался отрубить ее крылья.
  Каждый раз, на утро, мужчина испытывал жуткие муки совести и платил большие деньги за лечение Сайтории, но его доброта длилась ровно до того момента, как он не напивался снова.
  Девушка тряхнула головой, отгоняя эти мысли. Это - прошлое. Окончательное и бесповоротное.
  Сайтория резко затянула дорожную сумку и выпрямилась, смотря на капитана. Сердце пело от восторга, но внешне это никак не проявлялось.
  - Все номера, которые я сейчас назову, должны будут проследовать за мной, для службы в северной крепости. Отряд пехоты. Капитан - Марин Крэн. Номер семь, девять, двенадцать, пятнадцать. Отряд разведки. Капитан - Сай Тория. Номера два, три, одиннадцать, шестнадцать. Отряд целителей...
  Губы эды растянулись в улыбки. Она стала капитаном отряда разведки... Теперь командующий крепости не сможет ей ничего сделать.
  Дальше все быстро разделились по командам, ворча и ругаясь. "Под крылом" эды оказались два брата орла - Хис и Норс, сокол Эрит и коршун Макгрик. Ребята хорошие и, что самое важное, умеющие работать в команде, так что пока Сайтория была довольна.
  Капитан вывел их из комнаты и вместе с ними направился к залу телепортации. Сам переход был не слишком интересным - отряды новых воинов Крепости, разбитые по классам и возглавляемые командирами, вошли в разлом, оказавшись сразу в портовом городе на Землях Искажения. На улице царила ночь, людей не было и провожатые сразу же, не дав оглядеться, посадили всех выпускников в фургончики. Дорога продолжилась к ближайшему телепорту, ведущему к Южной Крепости. Странной волной тепла и электричества отдалась стена защиты, ограждающая самые опасные территории от портовых городов, которые, так или иначе, считались безопасными для людей. Не смотря на то, что новобранцы сейчас были под охраной, их заставили надеть полную броню и быть на страже. Из-за такого Сайтория, собиравшаяся в северную крепость, вместе со своими соратницами, грелась сейчас в зимней кольчуге. Раса эдов вполне спокойно переносила любые холода - если температура вокруг падала до минус сорока, а на девушке была лишь тонкая рубашка, крылатая просто ускоряла все процессы в организме или наоборот - останавливала. В первом случае можно было вполне активно охотиться или драться, однако требовалось повышенное количество пищи и сна. Во втором наоборот - становилось тяжело двигаться, или даже просто идти, зато и еды фактически не требовалось. Однако же командование решило, что и то и другое - экстремальный случай, а потому лишний раз лучше не рисковать. Зимняя броня разведчиков была невероятно легкой и прочной кольчугой, под которой был тонкий, но очень теплый комплект из штанов и рубашки (все было сделано из шерсти горных шестилапых козлов). Тяжёлые стальные наплечники, налокотники, пластины на ногах. Так же было подобие ошейника на горло - броня мастерилась в зависимости от рода войск и того, к какой крепости был приписан воин. Да, регулярно появлялись новые твари, но все же основное направление атак оставалось неизменным - горло и конечности. Например, стальные шелкопряды, расплетали свои острые нити на такой высоте, что незащищенные люди лишались своих ног едва делали шаг сквозь незримое плетение. Сталь давала хоть какой-то шанс почувствовать слабое натяжение до того, как металл поддавался под острием дьявольских нитей.
  Сайтория откинула голову назад, прикрыв глаза и стараясь не обращать внимание на переговоры ее бывших однокурсников. Да, теперь они еще и частично ее подчиненные, но с этим девушка планировала разобраться позже. Сначала ей предстояло знакомство с командующим Дэлиром Таморином. Из писем мужа Сая примерно знала, что это за многоликий, и чего ей ждать. Частично именно из-за этого девушка и нервничала так сильно, как даже на первых экзаменах не переживала. Ну ничего...
  В Южной крепости их повозка даже не открывалась. Для новых служителей этого места была отдельная, которая тут и оставалась, а их, северных, отправили через телепорт дальше. Туда, где кровь будет стынуть в жилах, а дышать окажется больно.
  Сайтория хищно улыбнулась своим мыслями и замерла, ожидая момента истины...
  
  ***
  
  Командующий Северной Крепостью Искажения Дэлир Таморин, оборотень-ворон, мрачно смотрел из окна своего кабинета на две повозки, замеревшие во внутреннем дворе этого проклятого места. Мужчина прикрыл глаза. Раньше он был не слишком верующим существом и не молился богам. Раньше. Когда-то очень давно, еще до момента своего значения. Когда никто кроме четверки существ, его личной команды, не зависел от его решений.
   Но сейчас он молился.
   Всем известным ему богам чтобы эти юнцы, дожили хотя бы до следующей весны. Хотя бы.
  Мужчина резко встал, отодвигая телом тяжелый деревянный стул и направился к дверям. Вообще Дэлир был, не смотря на долгие годы служения здесь, весьма молодо выглядящим мужчиной с яркой, свойственной только многоликим внешностью. Он был высок, жилист, с неровно отстриженными черными волосами, торчащими, словно перья у нахохлившегося ворона, светлыми карими глазами, у которых радужка почти закрывала белок, а зрачок казался постоянно расширенным. Нос с небольшой горбинкой, резкие скулы и четкий подбородок с небольшой ямочкой. Седины в его волосах было совсем немного, но если приглядеться, она как прилипшая паутина охватывала всю голову.
  Дэлир поправил плащ из тяжелой шерстяной пряжи и направился вниз по лестнице. Улица встретила его холодной осенней погодой и сильным ветром. Все воины, что встречались на пути командующего, тут же вытягивались по струнке, замирая глазами в одной точке. Дэлир кивал им головой и шел дальше, туда, где уже выходили и строились день назад выпускники академии, а теперь его подчиненные. Дети (вне зависимости от возраста они для него всегда были детьми), разделялись на четкие группы: целители, пехота, разведка. Еще могли быть маги, но они приходили обычно отдельными повозками и служили на иных условиях. Не честно? Да. Но с другой стороны, работа тут для действительно одаренных, была исключительно добровольной.
  Дэлир остановился напротив первых рядов пехоты и заговорил:
  - Не доброй ночи, идиоты, решившие служить здесь по собственной воле. Я - ваш командующий Дэлир Таморин, и с сегодняшнего дня я ваш король и бог. Делайте все, что я говорю, никогда не теряйте бдительность и возможно, вы увидите, какая тут красивая весна.
  Ворон никогда не был любителем длительных речей, так что после этих трех предложений он просто двинулся вдоль рядов, смотря на сосредоточенные лица его новых воинов. А вот рядом с разведчиками командующий затормозил. Потому как до целителей было далеко, и увидеть женщину Дэлир не ожидал.
  Но увидел.
  Сначала мужчина замер, просто смотря на жесткое, но довольно привлекательное лицо девушки, да еще и с четырьмя крыльями. Эда. Из аристократии.
  - И что же, милая леди, - сквозь зубы начал командующий, смотря на крылатую... на нового капитана разведки! - Вам просто надоело нежиться в шелках, и вы решились на служение здесь? Или мамочка-папочка выбрали вам не того мужа?
  На секунду ему показалось, что эда была готова ударить, но она сдержалась и лишь странная, хищная ухмылка скользнула по ее губам.
  - Нет, что вы, слугам шелка не положены, родители мои давно мертвы, да и муж тоже. Мне бы лежать с ними по соседству, да вот, решила поперек воли всех сюда податься, умереть так хоть с пользой, - эда оскалилась, демонстрируя ровные зубы.
  Дэлир даже подавился: он никак не ожидал такого ответа от этой аристократки. Слуга? Мертвы? Ворон сузил глаза и резко выбросил вперед руку, остановив кулак в миллиметре от лица девушки.
  - Почему ты не увернулась? Сил и скорости не хватает?
  - Если вы ненавидите женщин, лучше чтобы вы выплеснули свои чувства на мне, до того, как начался ряд целителей, у них с собственной регенерацией хуже, - казалась эда выплюнула, а не сказала эти слова, смотря прямо в глаза командующего, и при этом никак не показывая свое отвращение. Так почему же именно это ощущал Дэлир в свой адрес от нее?
  - Даю тебе месяц, дрянь, - сквозь зубы сказал мужчина, глядя на крылатую, - если переживешь его, я начну воспринимать тебя как воина, а до этого момента, лично ты для меня - всего лишь очередная выскочка, решившая доказать что-то самой себе.
  Ворон резко развернулся и пошел дальше вдоль рядов новобранцев.
  
  ***
  Сайтория смотрела в след мужчине, и по ее лицу нельзя было ничего прочитать, кроме глубокой задумчивости. Разговор дался ей тяжело, но она была к такому готова. Удивило только то, что Дэлир был довольно молод и даже, можно сказать, красив.
  Итак, первый день прошел. Дальше новобранцев ожидало только распределение по комнатам, ужин, выдача оружия и остальной брони, инструктаж и сон.
  Основные события должны были начать развиваться со следующего дня, когда новые отряды разведки и пехоты отправятся в первое патрулирование, пока еще по самым безопасным территориям.
  Это первый день... это только первый день. Ну а точнее - ночь.
  
  Глава 2.
  Первый круг.
  
  Утреннее построение было несколько не таким, каким его ожидала увидеть Сайтория. К примеру потому, что командующий Дэлир благополучно проигнорировал сие действие, хотя эда кожей чувствовала внимательный взгляд из окна третьего этажа. Как бы там ни было, отсутствие этого существа было приятным для девушки. Она с интересом рассматривала окружающий пейзаж (вчера возможности не оказалось). В общем и целом Северная Крепость была точно такой же, как и южная. Она полностью состояла из скалы, стоящей в отдалении от основного горного хребта и ее изначальное появление было секретом, окутанным сотней баек и мифов. Вокруг крепости стояла высоченная стена из сплошного камня, без намека на стыки. В основании были закопаны камни-артефакты, питающиеся напрямую от центральной точки пересечения энергетических путей (так называемого сердца), что находилась в подвальной части замка. Вообще чудо, что в обеих крепостях находился такой источник силы, видимо это было своеобразным подарком богов. Без сердец, едва ли оба замка простояли так долго.
  - В первых патрулях пойдут смешенные отряды - один уже давно служащий здесь, один из новичков. Надеюсь, все помнят, что из крепости выходят только парными пятерками? Разведка и пехота, в случае необходимости - маги и целители? - назначенный куратором новичков оборотень с важным видом ходил вдоль воинов.
  - Так точно!
  Сайтория с трудом удержалась от улыбки, в ее крови гулял адреналин, и она едва могла устоять на месте.
  - Отряд пехоты, возглавляемый капитаном Картеном Молгри, вы отправляетесь по маршруту первого кольца, северная половина вместе с отрядом разведки, командир которого Сай Тория. Отряд пехоты, возглавляемый капитаном Марином Крэн, вместе с отрядом разведки, возглавляемым капитаном Гальгаром Йорки, вам достается южная сторона.
  - Так точно!
  Сай нервно провела рукой по спаренным ножнам на бедре. Первое кольцо это самые ближние земли к крепости, в пяти километрах от местных деревень. Редко туда пробирались твари, но все же бывало и такое. Патрулирование земель крепости было непрерывным, разве что на ночь отряды останавливались в укрытиях или возвращались обратно, так что особо расплодиться монстрам не давали.
  Всего кругов было пять. Однако последний все же оставался символическим - туда редко отправляли людей, тем более, что основные твари приходили не из стройных рядов ледяных скал, а из огромного озера, находящегося в центре материка. Как раз таки в верхней его точке, на расстоянии двадцати километров и находилась Северная Крепость. Во время выплесков, поверхность этого проклятого источника воды леденела и на ее поверхности появлялись те, кому даже название не всегда придумывали. Были, конечно и другие случаи, например когда монстры переносились прямо в деревни, но такое произошло лишь два раза за всю историю охраны земель Искажения.
  Как только основной инструктаж был закончен, отряды, разбитые на пятерки, двинулись к тяжелым каменным воротам.
  Сайтория быстро оглядела четырех воинов, которые были многоликими-крылатыми. Их броня была особым образом зачарована, чтобы при перевороте исчезать и появляться вновь, как только звериный облик сменялся человеческим.
  - Действуем по стандартной схеме, - через камень связи внутри отряда, сказала своим воинам Сайтория, - в случае необходимости трое присоединяются к пехоте, двое продолжают разведку.
  - Есть! - не всем бывшим выпускникам оказалось по нутру то, что четырехкрылая эда теперь ими командует, однако даже намека на оспаривание ее приказов не было. Ее могли сколько угодно недолюбливать, но ни для кого не было секретом то, что Сайтория оставалась хорошим стратегом и сильным воином.
  Пехота вышла первой за пределы крепости. В отличие от разведки, тела этих воинов были куда больше защищены. Сайтория не знала, что за металл водил в состав легких лат, однако по слухам, даже прямой удар арбалета был им не страшен.
  Эда прикрыла глаза. Пять шагов от стены. Начали.
  Присев на земле, девушка с силой оттолкнулась, чтобы набрать нужную высоту и, расправив крылья, сделала взмах.
  Сайтория быстро поднималась вверх, а за ее спиной хлопали крыльями два орла, сокол и коршун.
  - Рассредоточиться.
  Задача разведывательного отряда, состояла в том, чтобы страховать пехоту. Крылатые рассматривали земли на расстоянии километра вокруг тех, кто шел внизу. В случаи, если был обнаружен какой-либо враг, тут же надлежало немедленно связаться с соратниками для предупреждения.
  Первые пару часов ничего не происходило. Вообще. Сайтрия внимательно разглядывала лес внизу, однако из живых и опасных в нем была только пятерка воинов. Кстати, деревья тут росли преимущественно хвойные. Сказывались климатические условия: холодная и продолжительная зима, короткое, дождливое лето. Зато, говорят, в лесах было всегда много ягод и грибов и даже если случалось что-то, что не давало собрать урожай, на одних только дарах природы, можно было спокойно пережить тяжелое время.
  - Обнаружены следы гарков, - раздался в голове голос командира отряда пехоты, - судя по всему, двигаются в сторону деревни Орешники.
  - Хис и Эрит, - мгновенно отреагировала эда, - летите напрямую к деревне Орешники, отчет по прибытию. Предупредите местное население, и на рожон не лезьте.
  - Есть!
  - Может, отправишь весь отряд? - раздался голос Картена.
  - Ни при каких условиях нельзя оставлять пехоту без воздушной поддержки, - сухо ответила Сайтория.
  В голове раздался тихий смешок.
  - Выдвигаемся к деревне, страхуйте как обычно.
  - Есть, - коротко ответила девушка и первой полетела вперед, внимательно вглядываясь в очертания леса.
  Спустя минут десять орел и сокол, долетевшие до деревни раньше остальных, отрапортовали:
  - Засечено не менее пяти особей гаргов, местные пострадали не сильно - всего троих покусали и частично съели одного. Собрали все население в центральной крепости, следим за окрестностями, чтобы твари не разбегались.
  - Мы уже на подходе.
  Сайтория быстро пересказала свой разговор капитану пехоты и мужчины дружно ускорили шаг. Гарги были не самыми опасными существами, но все же местное население периодически страдало от них. Дело в том, что выглядели эти твари как милые маленькие котятки месячного возраста. С неестественно большими, грустными глазами светло-голубого цвета и крупными ушами, на кончиках которых были кисточки. Проникнуть самостоятельно на территорию деревни они не могли (артефакты их просто не пропускали), однако, местная детвора, особенно те, кто никогда не видел гаргов, охотно тащили потерявшихся котяток в дом. Из-за этого щиты не срабатывали - действовало правило приглашения: те, кого люди сами приводили в свой дом, автоматически не рассматриваются как угроза. Из в среднем шести малышей как минимум один монстр был беременной самкой. Всегда. Собственно именно близкие роды заставляли гарков искать легкое пропитание - новорожденным требовалось много свежего мяса, а охотиться на диких зверей куда сложнее, чем на двуногих разумных. Кстати, дело тут не в том, что котятки были слабы - стайкой в десять особей они спокойно убивали медведя, тем более, что челюсти у них раскрывались как капкан, а внутри были два ряда тонких, похожих на иглы, ядовитых зубов. Да и когти сталь разрезали. Просто для нормальной охоты требовалось много особей, а из-за воинов Крепости расплодиться до нужного числа не получалось.
  Деревня Орешники показалась довольно быстро и тут же к отряду разведки вернулись орел и сокол. Сайтория опустилась на крышу одного из домов и спросила у командира пехоты:
  - Щит активировать?
  - Сам, - коротко ответил мужчина, и поселение мгновенно накрыл прозрачный купол, надежно закрывающий всех жителей, воинов и тварей, от окружающего мира. Никто сейчас не смог бы пробиться извне, но и выйти - тоже.
  - Норс, Магрик - частичная боевая трансформация, Хис, Эрит - продолжайте слежку, заметите тварей - тут же сообщайте, - Сайтория внимательно вглядывалась в пустые окна маленьких землянок (самое надежное строение для таких мест).
  - Есть!
  Девушка мягко спланировала на землю и завернула два крыла вокруг тела, обращая их в броню.
  - Не думаю, что тут понадобится вся сила двух отрядов, - спокойно сказал Картен, чей голос сквозь шлем звучал приглушенно.
  - Слежка продолжается, - спокойно ответила эда, - но при этом хорошо было бы получить уже сейчас какой-то опыт сражения с реальными тварями. Парням не терпится выпустить когти в первую дичь, - на последних словах губы девушки дернулись в ироничной ухмылке.
  - Парням? Но не тебе?
  - Моя задача сделать так, чтобы эта, первая, кровь, не обернулась даже царапиной, - Сайтория заметила движение между домами и, среагировав быстрее остальных, метнула в тень два стальных темно-красных пера с черным узором. Последовал жалобный вскрик и стало тихо.
  - Хорошая реакция, - удивленно сказал капитан пехоты, и с интересом протянул руку к очередному перу, которое держала в руках девушка, - это ваша способность мгновенно выращивать метательное оружие просто поражает. Так, а вы что стоите? - мужчина резко остановился и повернул голову к воинам, - двигаться по парам, стандартная зачистка территории.
  - Есть!
  Воины Сайтории присоединились к парам пехоты, распределившись так, чтобы один в группе был новым здесь, один - старым и опытным.
  - Думаю, нам так же стоит начать осмотр домов, - мужчина снова посмотрел на эду, и та кивнула головой.
  Доставать мечи сейчас смысла не было, потому девушка вырастила в руке еще по перу, придала им нужную плотность и выдернула из кожи, привычно игнорируя резкую боль от этого.
  Всего домов в деревне оказалось два десятка, не считая подобия таверны, и центрального оборонительного здания - единственной полностью каменной постройки с небольшими окошками на высоте четырех метров над землей, окруженной множеством разнообразных щитов. Сайтория шла вместе с Картеном, сразу же отойдя на второй план. Все же капитан был куда как более опытным воином, а эда гордыней не страдала. Она бы даже сняла с себя полномочия по командованию разведки, если была бы уверена в том, что есть среди ее подопечных кто-то более подходящий на эту должность. Кстати причина, по которой изначально прибывшие пятерки никогда не разбивали, если те не несли потерь, была проста и при этом весома - за время обучения все воины учились работать вместе, как единый механизм. Долгие годы тренировок вырабатывали знание о слабых и сильных сторонах друг друга и особых умениях. Например, сокол в группе Сайтории был самым быстрым, орлы - братья и маги воздуха в ранге мастеров первого уровня, а коршун отличался огромной физической силой и реакцией. Сама эда при всем этом уступала по отдельности каждому - она не обладала магией вообще, ее скорость была довольно средней, к тому же в случае, если атакующие оказывались стрелками или умели сами летать, она оказывалась в проигрышной позиции. Обладая не малыми габаритами - девушка становилась легкой мишенью, а еще, физически она была скорее заточена на выносливость, чем на умение крушит камни одним ударом. И все же, не смотря на это, Сайтория отличалась способностью здраво рассуждать в любой ситуации, умением просчитывать на несколько шагов вперед, ну и броней, которую нельзя пробить почти ничем.
  Внезапно, сразу два гарка спрыгнули с крыш домов, между которыми шла пара. Это были почти черные существа с двумя белыми пятнышками на мордах и длинными пушистыми хвостами, жаль, что общее милое впечатление портили широко распахнутые пасти. Сай отбила одного взмахом крыла, топорща стальные перья и тем самым нанося глубокие, смертельные раны. Второго на лету разрезал широким длинным ножом Картен. Меч за его спиной остался не тронутым - таким оружием было неудобно сражаться в условиях малого пространства, как сейчас, да и против мелких тварей оно было более неповоротливо.
  - Все, - раздался в голове голос орла Хиса, - больше не наблюдаю аур соответствующих гаркам. Детеныши так же уничтожены. Всего было двенадцать взрослых особей.
  Сайтория скосила глаза и увидела, что Катен так же получил отчет и теперь брезгливо вытирает нож куском льняного полотна.
  - Молодец, - мужчина повернулся к девушке, - хорошая работа, немного опыта и станешь великолепным капитаном.
  - Спасибо, - Сайтория несколько удивилась такой похвале, но внутри стало тепло, - ты ведь сегодня должен был меня проверить? И если бы я оступилась...
  - Не обращай внимания на командующего, - Картен положил тяжелую, в стальной перчатке, руку на плечо эды, - у него свои причины недолюбливать женщин. Точнее не так, он вас наоборот любит и считает, что вам не место на войне.
  - Да уж, если он так - любит, страшно представить, как ненавидит, - хмыкнула Сайтория, - но спасибо. Сейчас куда?
  - Время до заката еще много, так что продолжим патрулировать.
  - Чувствую, что сегодня я буду летать столько, сколько никогда не летала, - эда сама смутилась тому, что так откровенно высказала свои мысли, но мужчина либо не заметил легкого румянца, либо просто сделал вид.
  - Всем сбор и выдвигаемся на дальнейшее патрулирование. Еще четыре часа до заката.
  Крылатые синхронно простонали, так как день на самом деле вышел длиннее, чем они ожидали. Но приказы не обсуждаются так сказать.
  После зачистки в виде сжигания трупов граков и легкой коррекции защиты, десять воинов крепости покинули деревню, названную в честь активно разросшегося орехового кустарника и направились дальше.
  Новые неприятности нашлись довольно быстро - на тот раз сокол заметил смутные силуэты черных птиц. Ворон тут не было, вОроны не держались вместе, разве что у самой крепости жила пара уже не менее пяти лет. Да и редко в этих местах просто так что-то жило стаями.
  - Морны, - прокомментировал капитан пехоты, - немного, всего десять. Истребляем точечными ударами и ищем кладки.
  Кладки? Сайтория сильно удивилась, но не стала тратить время на уточнение и тут же отдала приказ:
  - Боевая частичная трансформация, использовать магию точечного удара.
  - Есть!
  Морны были черными птицами, сильно похожими на воронов, если не считать лысых голов, плоских кожаных хвостов, похожих на плавник, с тремя хрящами, заканчивающимися шипами и длинных крючковатых клювов с ребристой внутренней стороной, имитирующей зубы. Они всегда жили стаями, но редко нападали на деревни, предпочитая лесных тварей. Конечно, были случаи, когда морны меняли свои пищевые предпочтения, но это происходило только если их количество заходило за сотню. Тогда они могли попытаться атаковать деревню, хотя, как правило, оказывались не способны пройти даже через первый щит.
   Странностью приказа Картена в данной ситуации были только гнезда - морны никогда не высиживали яйца в такой близости от людей. Хотя капитан ведь мог просто для галочки об этом сказать? Из простого желания подстраховаться?
  Оказалось, что нет.
  Зачистка леса заняла не более двадцати минут и то только из-за того, что морны были очень быстрыми существами и ловко прятались. И, как только последняя черная тварь со странным карканьем-свистом, упала на землю, еще потрескивая от электричества (ее ударили молнией), настала пора сильного удивления: на сотни метров вокруг, на каждом дере, а иногда сразу по три или четыре, были гнезда морнов. С яйцами. Немой вопрос, где остальная стая (семь птиц не могли такое организовать, они явно остались только для охраны) повис в воздухе.
  - Нужно возвращаться в крепость и сообщить о том, что произошло, - глухо сказал Картен, - даже не представляю, как это могло случиться. Мы же регулярно патрулируем эти земли!
  - Первый круг? - уточнила Сайтория, задумчиво рассматривая заметно потрепанные деревья (сбивали гнезда магией).
  Мужчина смутился, по крайней мере так показалось девушке.
  - Вообще-то нет, эта зона считается безопасной, так что, если не было засечено выплесков, тут обычно лишь по деревням проходятся наши ребята. Ну и на вызовы реагруют. Основные силы на втором, третьем и четвертых кругах.
  - Возможно, они тихо просачивались и уже тут сбились в группу, - Сайтория мысленно вздрогнула, подумав, что им еще повезло, все могло быть куда как хуже, - они не трогали деревни и потому их никто не замечал. Думаю, стоит начать регулярное патрулирование первого круга.
  - Стоит, только вот людей на это дело нет почти.
  - А штрафники? - удивилась эда, - к вам же постоянно отправляют людей, избежавших смертной казни.
  - И ты предлагаешь их поближе к людям отправлять служить? - Картен даже не пытался скрыть сарказм в голосе, - они идут на четвертый рубеж в самые жаркие точки. Если переживают год-полтора и при этом не вызывают нарекания окружающих, получают шанс перебраться в более спокойное и теплое место. А так - живут в построенных там вспомогательных крепостях.
  Сайтория улыбнулась и прикрыла глаза:
  - Мне, в общем-то, плевать на деревни. Моя задача - чтобы мои ребята живыми возвращались в крепость, но если так продолжится, однажды защищать тут будет некого. И давай не будем спорить - ты это не хуже меня понимаешь, просто оправдываешься. Глупо - я не судья и никого не обвиняю. Просто говорю факты.
  Картен сначала видимо хотел продолжить спор, но потом лишь махнул рукой.
  До крепости воины добрались в разы быстрее - солнце еще только начало клониться к линии горизонта. Сказалось то, что никому не хотелось оставаться тут хоть на минуту дольше необходимого - слишком уж мрачные мысли поселились в головах. Лес мгновенно стал казаться куда мрачнее и опаснее.
  - Что это значит? - тут же набросился на мужчин один из местных кураторов, отслеживающих работу пятерок, - почему раньше срока?
  - Срочное донесение командующему, - Картен снял шлем и сейчас Сайтория смогла разглядеть своего соратника. Это был мужчина лет тридцати на вид, с широким, немного грубым лицом, не лишенным красоты. Косой шрам от когтей проходил по всей правой стороне его головы, рассекая ухо и едва не задевая уголок глаза. Судя по цвету короткого ежика волос и общей энергетике, мужчина был оборотнем-медведем.
  Куратор, сухенький, точнее жилистый мужчина с седыми волосами неровно обрезанными видимо самым обычным ножом, прищурил холодные серые глаза, но ничего не сказал.
  Картен повернулся к Сай:
  - Отдай ребятам приказ идти по комнатам и отдыхать, нам же вдвоем надо идти к Дэлиру. Не думаю, что он тебя будет допрашивать, но по правилам должны присутствовать оба капитана.
  Девушка только кивнула головой - она знала это изначально.
  И все же идти было страшно.
  Как только все мелкие вопросы были решены, двое направились к двери центральной крепости.
  - Все будет хорошо, - Картен внезапно повернулся к девушке и по-доброму улыбнулся, - когда речь идет о действительно важных вопросах, командующий не тратит время на личные склоки.
  Сайтория выдавила из себя бледную улыбку, тут же вздрогнув от того, что высохшая кожа губ неприятно треснула и потекла кровь. Девушка нервно слизнула ее, радуясь тому, что ее спутник уже отвернулся, поднимаясь по узкой каменной лестнице крепости на третий этаж.
  Перед дверью, ведущей в кабинет Дэлира, оба замерли и Картен, быстро оглядев девушку, сказал:
  - Стой пока здесь. Может и не понадобишься.
  Сая только кивнула и прислонилась болящей от усталости спиной, к холодному камню. Вообще стоило признать, что этот день заставил ее пересмотреть собственные возможности. Ей не хватало выносливости летать столько времени, неся при этом не малый груз. Да и жир или масла для кожи и губ было нужно найти в ближайшее время- разведке не выдавали шлемов, дабы не портить обзор, так что все лицо стянуло. Девушка провела языком по нижней губе и поморщилась.
  Кроме этой, не самой большой проблемы, следовало заняться дополнительными тренировками. Мышцы спины выли, а на последнем километре их еще и сводить начало. Сказывалось то, что до академии девушка не летала. Смешно? Крылатая эда не знала неба.
  Сайтория тряхнула головой, отгоняя грустные мысли о своем детстве и юношестве. Все проходит. Однажды проходит все. Правда и жизнь тоже.
  Картен вышел через полчаса - не раньше, уставший, бледный, но живой.
  - Зайди, - тихо шепнул он и направился вниз по лестнице.
  Девушка вздохнула, восстанавливая сердечный ритм, и потянула тяжелую дверь.
  Командующий стоял у окна. Небольшое, практически не обжитое помещение, в котором почти все пространство занимали книжные шкафы и стол, было безумно неуютным. Сам Дэлир сейчас был одет в плотную шерстяную рубашку черного цвета, стандартные для местных земель брюки такого же оттенка и начищенные до блеска сапоги. Его лица Сай не видела, но почему-то представляла, что ворон сейчас хмурится, на столько много было напряжения в нем.
  - Командир разведывательного отряда Сай Тория прибыла по вашему приказу, - спокойно отрапортовала девушка.
  - Ваше мнение о произошедшем сегодня в лесу? - сразу же задал вопрос мужчина, чуть поворачиваясь к эде.
  Сайтория замерла, пытаясь понять, что именно от нее хотят. Она не могла дать сравнительный анализ поведения - ведь это был ее первый вылет. Значит, речь идет о личном впечатлении?..
  - Мне показалось, что и гарки и морны бегут от более сильного хищника и потому подходят ближе к человеческим землям, - девушка выдала это сухим голосом, ожидая матерной тирады от начальника.
  - Это с чего же такое решение? - Дэлир наконец-таки повернулся полностью, скрестив руки на груди и ухмыляясь. Девушка отстранено поняла, что он был определенно красив, особенно на фоне заходящего солнца. Но было в нем что-то такое... надломленное. Эда терпеть не могла людей, которые пережив боль, нянчатся с ней как с внебрачным ребенком.
  - Очень просто. Гарков было слишком много. Точнее не так - их количество позволяло охотиться на обычную живность, все же эти твари нападают на людей только в случае отсутствия других вариантов. Вокруг селений дичи мало, потому большие группы гарков живут на уровне третьего круга. Морны же не просто сидели в лесу, они там гнездились и яйца были снесены не давно. Данные существа так же предпочитают избегать лишних стычек с нами, тем более в такой ситуации. Общее их количество скорее всего близко к сотне и при этом - ни одного сообщения от людей не было. Вывод прост - не так давно что-то спугнуло мелких хищников с насиженных мест, заставляя перебираться в более и, одновременно, менее безопасные места.
  Сайтория ожидала обвинения в глупости, но командующий неожиданно хмыкнул и сел за стол, уставившись в пустоту стены напротив.
  - Как бы мне не хотелось спорить, вы правы. Сегодня, через несколько часов после вашего выхода, пришло сообщение от второго и третьего круга о непонятной активности и том, что все твари начали движение в сторону озера и, соответственно, крепости. С одной из групп была потеряна связь. У меня нет другого выхода, кроме как послать дополнительные силы, то есть полную десятку, дополненную магами и целителями на поиски выживших и разведку. Из новичков, вы, к моему удивлению, показали себя лучшими. Так что завтра утром будете отправлены на границу второго и третьего круга с отрядом пехоты, сопровождавшим вас сегодня. Как думаете - справитесь? - Дэлир иронично наклонил голову в птичьем движении и улыбнулся. Жесткой такой, нехорошей улыбкой.
  - Я не могу дать ответ на этот вопрос, - сухо ответила девушка, которую до мозга костей раздражал сидящий напротив ворон, - для такого у меня нет ни данных о возможной опасности ни опыта. Могу сказать одно - я сделаю все возможное, чтобы группа вернулась в крепость без потерь.
  - Хороший ответ, - кивнул мужчина, - как по книжке. Знаешь что это? - он достал из небольшого ящика в столе полупрозрачную сферу размером с куриное яйцо, покрытую вязью вырезанных рун.
  - Камень связи с центральным артефактом, - Сайтория внимательно смотрела на шарик, - позволяет в крайнем случае использовать его энергию.
  - У тебя самый низкий показатель сопротивляемости из всей группы, так что при необходимости, именно тебе предстоит быть проводником.
  Девушка кивнула. Использовать энергию центрального телепорта, сердца, можно было только так - пропуская ее через тело и уже направляя в нужное русло. Если человек обладал магией, подобная авантюра могла закончиться или потерей собственного дара или смертью в особо серьезных случаях. Для эды же, такое сулило лишь просто сильную головную боль и истощение. Неприятно, но не смертельно. Зато с помощью энергии, что девушка пропустит через себя, маги смогут сплести заклинание почти любой мощности, не истощая собственный ресурс.
  Сайтория протянула руку и взяла сферу, быстро пряча её в кармане на поясе.
  - Я могу идти?
  - Да, - командующий внимательно следил за всеми действиями девушки и, когда она уже начала разворачиваться, внезапно задал вопрос, заставший ее врасплох.
  - Как звучит на самом деле твое имя?
  Эда вздрогнула, внезапно в ней вспыхнула непонятная даже для нее злость, и девушка ответила несколько грубее, чем собиралась:
  - Если беспокоитесь о письме моей семье или надписи на могильном камне - не стоит. Моей расе плевать, под каким именем меня закапали. А душа все равно покинет тело, вне зависимости от того, соблюдены правила похорон или нет.
  - Дура, - холодно прокомментировал Дэлир.
  Эда лениво наклонила голову:
  - Мне казалось, вы поняли это еще до того, как я первый раз открыла рот.
  Девушка развернулась и уже подходя к двери, бросила через плечо.
  - Сайтория. Меня зовут Сайтория.
  
  ***
  
  Оказавшись наконец в своей комнате, девушка, шипя сквозь зубы, стянула броню и промокшую от пота рубашку. Грязную одежду она собрала и закинула в ванную комнату, на пол, с целью постирать. Тело болело жутко. Особенно спина и часть грудной клетки, где располагались мышцы, позволяющие приводить в движения крылья. Девушка упала на теплую шкуру, расстеленную на полу и прикрыла глаза. До обеда еще было некоторое время, стоило привести себя в порядок, однако усталость брала свое, и единственным желанием сейчас оставалось выспаться.
  Через силу Сайтория встала и побрела к небольшой ванной комнате, функционирующей благодаря местной магии. За минут двадцать она постирала рубашку, брюки и подобие нижнего белья, после чего залезла в воду сама и начала быстро растирать кожу.
  К тому моменту, как в дверь комнаты девушки робко постучались, Сайтория уже заматывала свою небольшую, но все же причиняющую неудобство грудь, эластичными бинтами. Она сейчас отдаленно напоминала изящного юношу - узкий таз, ровные мышцы пресса, широкие плечи, жилистые руки и короткие, неряшливо торчащие во все стороны волосы-перья. Из одежды на девушке были простые брюки серо-коричневого цвета и бинты.
  - Кто? - с интересом спросила Сайтория.
  - Это я, Картен. Принес тебе горячей еды и мазь для мышц - лучше сейчас растереть спину, а то завтра лететь нормально не сможешь.
  Появление капитана пехоты несколько удивило девушку, но она подошла к дверям и открыла замок. Мужчина, зайдя в простое стандартное каменное помещение, сначала замер смотря на полуголую эду.
  - Эээ, я, наверное, не вовремя?
  - Да нет, все нормально, - девушка улыбнулась, - спасибо тебе.
  - Да не за что, - мужчина прошел в комнату, держа волне приличный поднос, на котором стояла большая чашка с отваром, тарелка вареной картошки и мяса с подливкой, пара кусков хлеба и еще непонятная глиняная банчка, - растирать конечно лучше сейчас, пока ты разогрелась после ванны, но тогда все остынет мясо. Ешь.
  Сайтория кивнула и послушно взяла в руки вилку с кривыми, погнутыми зубцами. В какой-то момент эда оторвалась от поглощения мяса и, подняв глаза, столкнулась с задумчивым взглядом Картена.
  - Что-то не так?
  - Откуда у тебя такое количество шрамов? - мужчина нахмурился, разглядывая жилистое тело девушки, - в училище так не бьют. Нет, ну когда болевой порог расширяют, могут хорошо поиздеваться, однако все и всегда заращивают.
  Эда медленно взяла чашку с отваром и сделала глоток.
  - Что конкретно тебя интересует? Откуда они у меня появились или как девочка королевской крови вообще могла оказаться такой как я?
  Картен замер. Он не ожидал, что девушка так тонко подметит все интонации его голоса и все то, о чем он думал, но не говорил вслух.
  - Расскажи мне о том, как ты жила до училища, - внезапно попросил он, - клянусь, что никто из ребят не узнает ни слова из этого. Да и учитывая то, где мы служим - уже завтра я могу унести твою тайну в могилу. Просто... мне нужно знать.
  Сайтория чуть отвернулась к окну, делая еще один нарочито медленный глоток. Она не видела смысла скрывать свою жизнь от кого бы то ни было, но и кричать о ней на каждом шагу - тоже.
  - Как ты знаешь, у эдов встречаются четыре варианта представителей, хотя многие знают лишь о трех. Четырехкрылые - те, кого боги благословляют на правление. Такие дети могут рождаться только в древних родах. Двукрылые - их большинство. Деграданты - у них могут быть крылья, но всегда неспособные поднять своего носителя в воздух. И бескрылые. Каким бы не родился эд, у него всегда душа птицы. Всегда. И даже если у него нет крыльев, они ему сняться, его зовет небо.
  Я родилась в тот момент, когда у правящего рода, уже в третьем поколении рождались двукрылые дети. Многие говорили, что боги отвернулись от короля, что пора организовать смену правящего рода... и тут появляюсь я. Мое рождение изначально подписало мне смертный приговор. Мои родители были одними из последних представителей предыдущего правящего рода, которым позволили жить только благодаря тому, что они были двукрылыми во втором поколении. Если бы к моменту, как я сделала первый вздох, позиция правящей семьи пошатнулась чуть сильнее, я бы сейчас сидела бы на троне. Но...
  Когда узнали о моем появлении, они не стали убивать меня, однако сделали так, чтобы я никогда даже не подумала о том, чтобы взойти на трон. Решение было относительно мягким, но только потому, что правящий род боялся гнева богов. Последствий того, что кто-то из них убил бы четырехкрылую или даже просто отдал приказ. Были случаи, когда после такого, начинали рождаться исключительно деграданты. Так же не было вариантом отрубить мне крылья - знаешь ты или нет, но при любой попытке навредить этим конечностям, перья сразу становятся прочнее любого металла и даже магия не способна пробить защиту. Есть, конечно, еще способ, когда специальным образом подрезаются мышцы, однако не было гарантии, что со временем все не зарастет. В общем... в общем меня сослали в качестве рабыни-служанки, в одну из наземных крепостей, стоящих на страже летающих островов. И начался мой маленький личный ад. Понимаешь, там ко мне могли отнестись и хорошо, если бы не крылья. Представь: ты птица, запертая в клетке своего тела. Тебя мучает это так же, как пленника мучает вода, медленно, день за днем, капающая на голову. Тем более у меня крыльев целых четыре, - Сайтория грустно усмехнулась своим воспоминаниям и продолжила есть. - Первые годы я не видела хозяина, работая почти сутками и практически ничем не питаясь. Начались серьезные проблемы с организмом, но это интересовал мало кого. Пользуясь тем, что я не умела управлять своими же крыльями, многие местные отыгрывались на мне за свою собственную боль. В один из таких разов, когда я лежала в грязи и истекала кровью, меня нашел лорд Альтэн - мой хозяин. Он тут же устроил безумный разнос слугам и пригрозил, что если увидеть хоть еще один синяк у меня, выпорет каждого плетью.
  Это действительно подействовало.
  Начался мой новый этап в жизни. В принципе - хороший этап. Альтэн был умным и добрым мужчиной, который не имел своей семьи: ни родителей, ни жены, ни детей. Уже потом я поняла, что главной причиной такого было то, что будучи эдом, мужчина не имел крыльев. Он держал свою боль внутри, но ровно до того момента, как алкоголь не снимал с него все ограничения. Первый раз я попалась ему случайно - просто не знала о такой беде, а слуги не предупредили. Мужчина впал в ярость, увидев мои крылья, ну и попытался их отрубить. Сталь сабли соскользнула по перьям и глубоко рассекла мне спину. Я чуть не умерла в тот вечер, меня чудом спас доктор, которого тут же вызвал перепуганный Альтэн. Он на коленях просил у меня прощения, и я простила его, испытывая искреннюю симпатию и сочувствие. И испытывала дальше, даже когда после еще одной пьянки он избил меня кочергой для камина, знаешь, такая, с крюком на конце, и когда почти задушил ремнем. Били ведь меня и раньше, а Альтэн, как только трезвел, действительно начинал заботиться и всегда оплачивал лечение.
  Закончилось все через неделю после того, как мне исполнилось двадцать. К этому времени я чуть-чуть набрала вес и округлилась как девушка. Мне даже купили новое платье, и я искренне обрадовалась тому, что у меня теперь есть что-то мое, личное. Собственно для чего Альтэну понадобилось тратиться я поняла позже, когда он, напившись в очередной раз, попытался меня изнасиловать. Знаешь, я до сих пор не понимаю, что это был за человек. Был он жесток изначально, или отсутствие крыльев сломало его изнутри, любил он причинять боль или просто хотел перестать чувствовать свою. И самое главное, я так и не поняла, что он чувствовал ко мне.
  Когда под его пальцами хрустнули кости моих запястий, которые он держал, а я первый раз в жизни заплакала у кого-то на глазах, его лицо дернулось. Он словно мгновенно отрезвел и пришел в ужас от того, что почти совершил. После он, тяжело дыша, отполз в сторону, пытаясь как можно шире расстегнуть ворот рубашки. Его лицо покраснело, губы посинеи, затем его начало мелко трясти. Когда на мой крик прибежали слуги, Альтэн был уже мертв. У него не выдержало сердце. С его последним вздохом, в воздухе появился филин. Помнишь, я говорила о том, что у нас душа птицы? Это на самом деле так. В прямом смысле. И когда хрупкая человеческая оболочка перестает жить, эта самая птица покидает тело и отправляется в свой последний полет. Как правило, летит она к тем, кого эд хотел увидеть перед смертью, или же просто взлетает в небо, впервые ощутив ветер под крыльями.
  После смерти Альтэна с одной стороны вернулось тяжелое время служанки-раба, да еще и так или иначе убившей своего господина, с другой наступил странный период ожидания. Покойный хозяин оставил завещание, в котором права на его угодья были переданы хорошему другу, некому лорду Кавэ. Когда он прибыл к нам, у меня сердце защемило, - Сая грустно усмехнулась, - красивый, молодой мужчина с серебряными волосами и правильными чертами лица. А еще он был двукрылым. Уже позже я узнала, что семья лорда участвовала в мятеже против правящей семьи (для нас это явление невероятное), но его вину не удалось доказать, а потому причины для кази не было. К тому же он оказался хорошим воином и стратегом, каких мало, так что терять ценный кадр не хотелось. Его отправили вниз, на землю, дабы он охранял подступы к летающим островам. Лорд Кавэ сказал мне, что его друг - лорд Альтэн в своем письме просил позаботиться о странной четырехкрылой девочке, что живет в его доме, и вкратце рассказал мою историю. Если честно, я даже в самых дерзких своих мечтах не могла подумать о том, что ко мне станут относится как к равной. А именно так вел себя Кавэ. Постепенно он научил меня не вздрагивать от каждого звука и не держаться тенью. А еще позже, признался, что полюбил меня с первого взгляда. О том, чтобы пожениться и речи не было - я четырехкрылая, а он потенциальный предатель. В случае, если бы о наших отношениях стало бы известно, вопрос о Божественном наказании отпал бы перед лицом более материальной угрозы.
  Знаешь, когда человек, живущий на чистой вере в то, что жизнь не может состоять только из черной полосы, но смеющий лишь мечтать, находит свое счастье, он вцепляется в него мертвой хваткой, боясь упустить. Так было и у нас. Не знаю, полюбила ли я его, если бы мы встретились сейчас, но тогда он стал для меня всем миром. Мой сокол даже учил меня летать, с трудом, так как крылья никогда не знали ветра, а ноги после всех травм не были способны дать толчок нужный для взлета.
  Да... в этой жизни проходит все. Но, увы, хорошее проходит намного быстрее.
  Прошло около года счастливой и почти семейной жизни, когда Кавэ сообщил о том, что его поставили перед выбором - или он идет служить в крепости Искажения, или его тело однажды найдут в сточной канаве. Я плохо знала, что это за место, куда многие даже перед страхом смерти отказываются идти служить, а потому не сильно переживала за любимого. Даже страшная цифра в сорок лет разлуки не казалась мне концом света - ведь мы бессмертные? И рано или поздно, будем вместе! Только теперь уже с возможностью навсегда освободиться от гнета правящего рода.
  Сайтория отставила в сторону пустой поднос и неторопливо сделала глоток отвара. Весь ее вид был настолько спокойным, словно она рассказывала не о своей жизни, а о прочитанной в книге истории. И только странное выражение глаз, словно ставших пустыми и безжизненными, выдавало ее истинные чувства.
  - Перед уходом Кавэ назначил своего друга временным хозяином. Линк - молодой двукрылый мужчина с весьма специфической птицей, а именно - журавлем, относился ко мне почти как к сестре - тепло и по-доброму, так что, не было даже намека на возможную беду.
  Четырнадцать лет я жила письмами. Страшная цифра. На самом деле. Потому что после его назначения в северную крепость я действительно осознала, насколько тяжело тут просто выжить. Не без помощи рассказов и баек прислуги, естественно, но все равно. Я тогда впервые начала молиться.
  А в день, когда на мое окно прилетел серебристый сокол и посмотрел на меня глазами моего любимого, перестала.
  И плакала я тогда, последний раз.
  Линк пытался научить меня читать, но безуспешно. Он нанял для меня служанку, которая помогала разобраться с письмами, а в остальное время рассказывала мне истории. Я никогда не могла понять что значит: "Мир посерел от боли".
  Поняла.
  Неделю я просто металась в бреду. Мне казалось, что это всего лишь сон, и он вот-вот закончится. Потом хотела на себя наложить руки - Линк не дал. Наорал, назвал дурой. Подействовало.
  А через год я передала письмо правителю с просьбой отдать меня в Академию Крепости Искажения. Они ничего не теряли - я могла умереть в дороге (сопровождения не было) или уже здесь. О том, что я способна вернуться не думал никто. Так что положительный ответ пришел сразу.
  Вот как-то так.
  Когда девушка закончила, она допила одним глотком содержимое чашки и повернулась к Картену, сидевшему все это время молча.
  - Я даже представить не мог...
  - Думал, аристократка с жиру бесится? - горькая усмешка скользнула по сухим губам.
  - Ну не в такой форме, и все же - четырехкрылая, - тихо сказал мужчина, - и ты так легко об этом говорила...
  - А что мне делать? Плакать? Надоело. Я для себя решила, что та моя жизнь, закончилась раз и навсегда. Я фактически вырастила себя заново. Не осталось ничего от той девочки, что некогда пинали все, кто мог, что некогда любил серебряный сокол. И что любила его. Ну а ты как оказался здесь? Медведь?
  Мужчина явно находился еще под действием рассказа Сай, а потому говорить начал скорее автоматически:
  - Да я-то просто. Младший сын князя, бестолковый и самый никчемный. Пошел в училище с психу - отец после очередной моей выходки, заявил, что лучше бы у него не было такого сына. Ну, вот я вещи собрал и отправился доказывать, что могу больше, чем они все думают. Потом как-то втянулся что ли... да и знаешь, мне за время службы и учебы и не написал никто. Словно избавились и рады теперь.
  - Зря ты так. Семья есть семья. Это великий дар.
  - Я знаю, - мужчина поморщился, - да только у многоликих, если ты самый слабый член стаи, тебя нет. Либо докажи, что не просто так живешь на этом свете, либо влачи жалкое существование на заднем плане, в тени. Как-то так.
  Девушка только кивнула.
  - Ну что, спину будешь разминать?
  - А, точно. Давай, ложись.
  Сайтория слабо улыбнулась, после чего послушно вытянулась на кровати и прикрыла глаза.
  
  Глава 3.
  Глазами старых волков.
  
  После того, как эда закуталась в теплую шерстяную рубашку, дабы прогреть нормально спину, они с Картеном решили спуститься вниз. По словам капитана пехоты, сегодняшний вечер должен был стать чем-то типа вечера страшных историй. Все, кто служил в крепости, собирались в зале и рассказывали друг другу самое интересное, что произошло с ними за время патрулирования.
  Сайтория не слишком этим интересовалась, но все же поддалась на уговоры и пошла вслед за оборотнем.
   В нижнем зале, где обычно проходили завтраки и ужины, произошли заметные перестановки. Большую часть столов убрали к стенам, на пол положили тяжелые шкуры и не менее двадцати воинов сели прямо на них, разливая по глиняным чашкам явно что-то алкогольное.
  - О, Картен! Тащи сюда свою волосатую за... ой, ребят, да он с девушкой. Давайте вдвоем к нам. Будем новое поколение пугать.
  - Блин, стыдно даже, - медведь покосился на эду, но та вполне спокойно реагировала на происходящее и лишь кивнула головой в сторону мужчин, говоря взглядом "чего мы ждем?"
  Едва оба капитана подошли к воинам, те расселись так, чтобы парочка могла находиться рядом.
  - Ну-с, - один из сидящих здесь многоликих, высокий и полностью седой мужчина с яркими желтыми глазами, протянул Сайтории чашку, - за знакомство!
  Эда кивнула головой и, чокнувшись со всеми, сделала маленький глоток. Жидкость оказалась самым настоящим пивом, вполне, кстати, хорошего качества, но девушка все равно мысленно поморщилась - алкоголь она не любила.
  - Так, для новенькой объясняю, - рыжебородый мужчина, самый высокий и массивный из сидящих в кругу, улыбнулся открывая пожелтевшие зубы, с явно выпирающими клыками, - мы тут рассказываем только реальные истории наших патрулирований. Раз уж появился такой замечательный слушатель, предлагаю и старые вспомнить.
  - Да! - крикнули почти все.
  - Ну, кто первый начнет?
  Воины начали переглядываться и тут же поднял руку темнокожий и светловолосый парень, на вид лет двадцати. В его крови видимо было много от пещерных эльфов, только вот при этом довольно странно смотрелись уши, самой обычной формы.
  - Ну раз у нас новенький, да еще и девушка, расскажу я вам, про найденышей.
  
  История 1.
  Лесные дети.
  
  Стояло неожиданно жаркое лето, хотя признаки осени были уже видны. Командир отряда пехоты по имени Галиан Мог узнал от ребят, что староста деревни Вишнявка сообщил о том, что стали пропадать люди. Мол, уходят в лес за грибами-ягодами и с концами. Один отряд прошелся по всему первому кругу и ничего - ни следов потерявшихся, ни тварей.
  А люди все исчезали.
  Вызвал, значит, командующий к себе всех, кто был в крепости и поставил задачу - хоть землю всю перекопать, но деревенский найти. Хоть трупы их, хоть следы.
  Галиан Мог, был хорошим мужиком. Но был у него грешок один - любил он очень выпить. А в Вишнявках вино делали из этих самых ягод, в честь которых назвали, да такое, что за него и умереть не жалко. Образно конечно говоря. Ну, вот и вызвался он посидеть в засаде так сказать - пока остальные команды вокруг ходят. Дэлир хороший мужик, только иногда больно сильно людям верит, так что дал добро. Взял значит Галиан свою четверку воинов, ну и вашего покорного слугу заодно, да и повел в Вишнявки. Четырех отправил по разным концам деревни, а сам сел пить. Час пьет, два... ушел значит уже в состояние полного... не стояния в общем, ну и отправился в кусты по делам мужским. Место для вина освободить.
  Что дальше было со слов местных только и узнали. Стоял он, значит, стоял... в темный лес смотрел, а потом как был - со спущенными штанами, так и пошел. Деревенские в любой другой день посмеялись бы только, да вот из-за всех исчезновений напуганы были до безумия, а потому побежали остальному отряду докладывать о случившемся.
  Собрались мы, значит, и вызвали отряд разведки свой. Они далеко были, а ждать страшно - командир все-таки, с которым и огонь и воду прошли, так что решено было за ним идти. Аккуратно, медленно, но идти. Среди нас оборотень был хороший - волк. Он обернулся и по следу повел.
  Шли долго - честно скажу, вздрагивали от каждого звука. Мало того, что ночь, так еще и чертовщина такая происходит.
  И тут волк замер, морду поднял, уши насторожил и смотрит так, недобро, в темноту. Мы все перепугались, чего скрывать. И тут, прямо сквозь тишину донеслась, значит, песня. Колыбельная. И будто маленький ребенок поет:
  "Баю баюшки баю,
  Сладким сном тебя свяжу.
  Ночью теплою укрою,
  Твою душу успокою.
  Баю баюшки баю
  Жизнь твою себе возьму"
  Вот честно - после этого такая жуть все внутри сжала, что трое готовы были бежать, куда глаза глядят. А волк наш вдруг в человека обернулся и пошел на голос. Мы его пытались остановить, а он, молча так, как щенков нас по сторонам раскидал и дальше побрел. Благо к этому моменту разведка прилетела!
  В общем, мы за волком с ребятами проследили и увидели картину, от которой я тогда поседел! Сидит, значит, девочка, мелкая, лет десять на вид, с золотыми волосами, которые настолько длинными были, что вокруг нее как ковер лежали. Бледная такая, что кожа казалось светится! А на руках у нее лежит наш капитан. Она его по голове гладит, песню поет, а он с каждой секундой словно высыхает. Будто она из него жизнь высасывает. А главное допела, голову к нам подняла, и жуть жуткая душу пронзила - глаза у нее черные-черные, без белков, ресницы как у кукол - до бровей и губы ярко-красного цвета. Тварь на ноги подскочила резко и тело Галиана рассыпаться стало. Будто он не десять минут назад живым был, а века так три уже тут лежит
  Мы замерли напротив друг друга - никто не мог и шага сделать. Сами посудите - стоит маленький ребенок, да еще оказалось в ночной сорочке: белой с розовым кружевом, и смотрит. Затем повернулась резко и, смеясь, побежала в лес. Мы естественно от шока отошли и за нею. Еле-еле поймали - волк до нее первым добежал, да только не учли, что он еще под действием чар был, так что едва успели его спасти, благо ей на свою мерзкую магию время нужно было - она совсем чуть-чуть успела жизни вытянуть. А знаете, кстати, как она это делала? По волосам гладила. Всего лишь.
   В общем, убили мы ее, отрубив голову. Хотели в крепость притащить, да только едва поднимать начали, как ее тело рассыпалось, а вся земля вокруг вдруг цветами покрылась и ягодами. Маги сказали, что это так энергия жизни, которую тварь высасывала, подействовала. Ну и нас задело - все кто там оказался, помолодел внешне лет на десять.
  Больше мы с таким не сталкивались, но теперь к потерявшимся в лесу детям все отряды подходят осторожно - мало ли какая тварь под таким образом спряталась? Ее даже по нашим воспоминаниям в учебники внесли, назвали лесным ребенком. Была даже теория, что это создания лесовика...
  
  - Лесовика? - Сайтория нахмурилась, учебники по тварям она изучала вдоль и поперек, но ни о первой твари, ни о второй не слышала.
  - Ну да... ой, так вам же в академии не рассказывают о тварях, что один раз появлялись и только, - эльф почесал голову.
  - О, ну тогда это я расскажу, - довольно улыбнулся рыжебородый, - как раз наш командир был тогда в проклятом лесу и все видел. Их трое всего выжило. В общем, было все так...
  
  История 2.
  Лесовик.
  
  Случилось это давно, да так давно, что для тех, кто сам не видел, это стало лишь страшной сказкой. А только не сказка это, а реальность. Мы все же в землях Искажения живем, тут твари иной раз такие выползают, что пострашнее любого ночного кошмара будут.
  Стояла осень. Поздняя. Команду пехоты, в которой тогда простым воином шел наш нынешний командир Гэльбет Наги, отправили на третий круг искать пропавшую десятку. С ними вместе с разведкой отправили и магов и целителей - все как обычно в таких случаях. Телепортировались они к вспомогательной крепости и не нашли никого. Думали, что команда просто камень связи потеряла - мало ли что могло с ними произойти, однако нет - ни следа в здании не было.
  Решено было идти на патруль - если твари какие и появились, что могли десять воинов в раз уничтожить, да так, что те и сигнал тревоги не успели подать, то найти их сложно не будет - сами объявятся. Шли они осторожно, щиты держали, парень, что мог проводником быть, сферу из рук не выпускал. И тут разведка сигнал тревоги передает. Выходило так, что заметили они два дерева. Странных таких - все лиственные золотыми стоят, листья сбросить готовы, а эти зеленые. Маги импульс сканирующий послали и побледнели все. Сказали, что будто нашли их и что-то странное чувствуют, никогда такого не встречали. Будто деревья все кишат жизнью, словно насекомые на них, но какие...
  Ответ пришел быстро, да так, что лучше бы не было его вовсе.
  Деревья ожили, и каждый листочек обернулся тварью. Маленькой такой - почти как фей в сказках рисуют. Девочки с красивыми телами, головами без волос и с одним единственным ртом все лицо занимающим. Крылья у них зеленые были, резные - и в близи сложно от листьев отличить, лишь одно не так - по всей внутренней поверхности как бисер черный рассыпали. Оказалось не бисер - глаза это их были. Ну, в общем, взлетело их тысячи две, не меньше. И злобные такие - тем, кто под щитом не стоял, под одежду забирались и грызли, пока внутрь не попадали. Кошмар одним словом - ребята тогда половину разведки потеряли, целителя и двоих пехотинцев. Справились абы как - если бы не маги, трупами бы все лежали. Но отдышаться особо не вышло, оглядываются все и понимают, что пока бежали от фей этих жутких, в странном лесу оказались. Деревья в нем стояли тоже зеленые, но явно не от крыльев, корни по земле расстелили, ветки изогнули - как будто руки это и тянутся к воинам. Маг один пригляделся и тут побелел сильнее, чем до этого, рот открыл и захрипел.
  Никто сначала не понял чего он так, а потом как сами разглядывать начали... стволы не сами по себе уродливые и морщинистые оказались, кора на деле у них гладкая была. А висели просто куски кожи по ветвям и словно гирлянды с некоторых свешивались. И как только поняли это выжившие, медленно так, осторожно, пятиться начали. Да вот не успели - деревья ожили и на стволах лица появились и такие - человеческие. Смотрели на мужчин и рты раскрывали, словно кричать хотели, а лишь шелест вырывался. И тут замерли, зло так на живых смотря. Миг - и корни и ветки потянулись к воинам. Кого поймать успели, на глазах остальных броню сорвали и тонкими прутиками начали с живых кожу сдирать и на себя наматывать. Маги орут, щиты выставлять пытаются, да только сил у них после фей и не осталось почти. Спас парень-проводник. Оказалось в лесу том была точка пересечения энерго путей - он к ней подключился и только с его помощью смогли сжечь все к чертовой бабушке. Почти все тогда полегли, кто лес пережил, на обратной дороге встретил смерть. Маг, что выжил, сказал, что пока с помощью источника колдовал, увидел, что за тварь тут была. Вроде лешего что-то, но Искаженного. И деревья эти были не просто деревьями, а на дриад пародия. Брала тварь эта воинов крепости, душу вытаскивала и в растения заключала. А там уже они с ума сходили и кожу на себя чужую наматывали, пытаясь вернуть облик прежний. И не понятно до сих пор - смог маг лесовика уничтожить или спугнул только и растет где-то себе тихо и спокойно такой вот лес из тех, кто пропал бесследно.
  
  - Что по мне так это хуже смерти любой, - нахмурился Картен, - чур нас с такими тварями пересекаться. Хорошо хоть больше никто с тех пор ничего подобного не видел. Мерзость несусветная.
  - О-о-о, ты молодой просто еще, - в разговор вмешался невысокий и худенький мужчина, которого можно было назвать стариком, если не приглядываться. Морщины, которые покрывали некрасивое лицо, на деле были множеством шрамов, словно на него стая морн напала и исцарапала каждый сантиметр, - я вот самым мерзким считаю конский волос.
  - Пиявку что ли? - не понял оборотень.
  - Ну, можно и так сказать, - хитро ответил воин, - только вот с той стороны пришедшую и лишь однажды встреченную. Знают о ней многие, да только лишь те, кто в деревне Змеево живет, понимают, что не сказка и не выдумка это. А было дело так:
  
  История 3.
  Конский волос.
  
  Стояло жаркое лето. Да такое сухое, какого уже очень давно не было в этих краях. Вода на глазах испарялась, колодцы пустели. Как могли, воины крепости обеспечивали местных влагою из озера, но у нас ведь дел и без этого было много - твари из каждой щели лезли.
  Ну, в общем, начали местные сами к озеру ходить, воду в баки большие набирать - на дня четыре всей дерене и животным хватало.
  Ушел, в общем, мужик один к озеру и там, пока друзья делом заняты были, сторожил их. Толку от него, конечно, не было бы, если кто напал, но так они хоть немного себя спокойнее чувствовали. И вдруг, слышит лошадиное ржание. И близко совсем. Дикие лошади тут в большом количестве обитают - не редко их на водопоях ловят, вот и решил мужик посмотреть кто это тут прискакал. Снял веревку с пояса, петлю сделал и двинулся на звук.
  Дошел он значит, до нужного места и видит: стоит конь, красивый, белый, воду пьет. В Змеевке люди, так или иначе, обучены уже, что в землях Искажения нельзя ни в чем уверенным быть, вот достал мужик камень, которые выдавали специально для проверки - тварь перед человеком или обычное животное, и никаких признаков зла артефакт не подал. Деревенский обрадовался, друзей позвал, они втроем коня поймали и вот странно - не сопротивлялся он. Словно сам готов был идти. Решили, что из другого селения сбежал просто и к людям привычный. Так как ловили все вместе, между собой договорились, что стоять он будет у того, кто первым заметил, но если кому-то потребуется - смогут спокойно взять на время.
  Привел мужик домой коня, поставил в хлев и стал ухаживать. Накормил, вычистил и начал гриву расчесывать. И тут, словно обожгло руку что-то. Он глаза опустил и видит, что один белый волос из-под кожи его торчит и как будто шевелиться. Ну что мужик - деревенский ведь, пошел к местной знахарке, та сказала - пиявка обычная, на коня, пока он воду пил, села и на человека потом перебралась.
  Настойкой залила, начала выкручивать и вроде все вытащила, да только не уверена была и сказала сразу - гноиться будет, срочно нужно обратно, к ней, идти.
  Мужик кивнул, и пошел делами заниматься. Деревня все-таки, там ноги и руки человека кормят. Не работаешь - не ешь.
  День прошел - рука вроде нормальная была, а вот конь взял, да и сдох к ночи. Местные головы почесали и решили, что нужно резать - пусть мясо мертвое, терять его все равно нельзя. Дичи мало стало выходить а далеко в лес никто идти не хотел.
  Ну, вот разрезают они коня, а там все как волосами обмотано. И волосы эти - шевелятся. Местные перепугались жутко, а знахарка их успокоила - мол, паразиты это. Воду кипятить всю надо и бояться будет нечего. Но на всякий случай всем пропить отвар из корней папоротника приказала.
  Коня сожгли, конечно - никто таким мясом питаться не рискнул.
  А мужику тем временем плохо стало. Температура поднялась, голова закружилась. И опять таки все ту же знахарку позвали, будь она неладна. Та пришла, руку посмотрела, нагноения нет, опухоли тоже, ну и сказала - перегрелся мужик. На солнце весь день работал и удар схватил. Дала настойки, жену успокоила и домой ушла.
  Наступила ночь, все спать легли, мужика того отдельно уложили - на кухне. Жена умная оказалась, решила на всякий случай подстраховаться.
  Просыпается она ночью и слышит, что муж стонет и мечется. Женщина встала, свечу зажгла и пошла посмотреть, что там творится. Подходит к кровати и видит, что под кожей у мужика словно черви копошатся. Из глаз лезут, ушей, носа и по полу уже начинают расползаться, залезая в щели.
  Семью спасло по сути только то, что тетка действительно умной оказалась, она детей схватила, крик подняла и на улицу. Местные больше не стали знахарку слушать - в крепость обратились, а командующий сразу отправил магов и пехоту. Мы пришли, в дом заходить не стали даже - червяки прямо из дверей лезли. Один маг на них посмотрел и сказал, что тварь это из другого мира. И что не заметил его камень-артефакт потому, что слишком мелкая она была. Питалась конем, а так как он больше человека, животное прожило с момента заражения дольше, нежели мужик.
  Дом сожгли, землю всю вокруг обработали, а знахарке той такой нагоняй устроили, что пришлось ей две деревни поменять, прежде чем жить дали спокойно. Но травами она даже там уже не занималась - командующий сказал, что если узнает о том, что она снова людей "лечит", сам лично руки отрубит.
  
  - Ну, это еще ладно, - хохотнул один из воинов, судя по зеленоватому оттенку кожи, явно имевший некогда в родственниках настоящего тролля или даже орка, - насчет травок всяких и тем, как ими местные лечатся можно вообще бесконечно рассказывать. Да только был у нас тут, не так, кстати, давно, один ну прям очень интересный случай. Хотя, наверное, это он для моей больной головы интересный, а для остальных - жуткий.
  - Ну, давай, Огурец, жги! - хохотнул пещерный эльф.
  - Я тебе огурец знаешь куда за... кхе, - мужчина чуть смутился и посмотрел на Сайторию, - Горым меня зовут короче.
  - Да ладно тебе уже, - рыжебородый радостно оскалился, - рассказывай, раз начал, а на всяких юнцов там не обращай внимания.
  Сайтория невольно улыбнулась, девушка была почти на сто процентов уверена, что "юнец" пещерный эльф, на деле старше почти всех присутствующих. Темный встретился глазами с эдой и озорно ей подмигнул, как бы намекая - молчи.
  Девушка чуть дернула плечом и снова обратила внимание на Горыма.
  - В общем, так дело было...
  История 4.
  Хмель-ягода.
  
  Случилось однажды несчастье у трактирщика, что в Орешниках раньше хозяйничал. Сбежала у него дочка единственная да вместе с ней еще паренек соседский. Помимо них, естественно, много детей и взрослых пропадало, но к остальным как-то меньше вопросов было. То лесник какой наплюет на запрет глубоко в лес уходить, то шпана мелкая бутыль самогона из погреба вытащит и с друзьями пойдет распивать. А тут на тебе - взрослая, молодая девушка и парень далеко не безголовый. В принципе деревенские по этому поводу не слишком переживали - все знали, что у сына вдовы и дочери трактирщика любовь была, а отец такого не одобрял. Единственную кровиночку он хотел удачно выдать замуж, а не за бедного, но рукастого паренька.
  Все местные дружно решили, что молодые в другую деревню перебраться вздумали и там счастья попытать и даже сказали мол, что воины наши им в этом помогли. Трактирщик, будучи человеком наглым, возьми да и сунься к нашему командующему с претензией - мол, куда это ваши молодцы дочурку мою дели. Дэлир ему в лоб сказал - выходов в вашу деревню в это время не было. Если люди пропали, значит надо команду отправить прочесать все, но и только. И парней наших действительно кинули на это дело. Да только с пустыми руками они вернулись - ни тварей, ни следов не нашли. Трактирщик в это все не поверил и вспомнил о том, что когда с дочкой ягоды для браги собирал, видели они избушку в лесу заброшенную, но крепкую. И решил он, что, скорее всего, туда его дочка с мужиком и сбежала - до другой деревни добраться было весьма трудно, если коня нет и наши ребята не помогают. Собрался он, значит, и пошел искать место. Но домик как сквозь землю исчез, а там, где он по памяти трактирщика стоял, полянка образовалась, чистая, ровная и вся сплошь ягодами усеянная. Крупными, как клубника. Он конечно мужик был не глупый, посидел, посмотрел, что и птицы и другая живность едят и только после этого начал ягоды собирать. Сам не пребывал - как говорится своя жизнь одна. А вот вдовушку, чей сынок тоже исчез, жалко не было. Ну, значит пришел мужик домой и поставил ягоду бродить. Потом сделал напиток по своим рецептам и с одной бутылкой пошел к соседке. Расчет прост был - если и отравится, не жалко. Породила ведь гадина шалопая, что голову примерной девочке вскружил, пусть теперь хоть что-то полезное сделает.
  Вдовушка и не заметила, что трактирщик сам свой напиток не пил. Сделала пару глотков и давай расхваливать, мол, ничего вкуснее в жизни не пила. Мужик послушал, затем раскланялся, бутылку забрал и ушел. На следующий день зашел вновь и сам ошалел - вдова не только не умерла, а даже красивая стала, словно молодость вернулась. Он в дверь - она к нему. Давай нахваливать волшебника, почивать. И не только едой, кстати. Вторую порцию они уже вдвоем выпили и трактирщик сам понял, что напитка вкуснее в жизни не пребывал. На утро проснулся - голова легкая, в теле сила уже давно забытая, ничего не болит, не ломит! Он с женщиной еще по стопочке выпил и на работу.
  И все вроде хорошо было, только начал чувствовать он, что ему эта настойка важнее жизни. И что только она ему существование и скрашивает. Пошел в лес на полянку, а там ни ягодки больше. Расстроился мужик, домой возвращается, а там вдовушка - руки трясутся, глаза бегают, по трактиру ползает и настойку ищет. Мужик наорал да и выгнал бабу. Сам свой напиток выпил, последние две бутылки перепрятал, и спать пошел. Ночью просыпается и понимает - сил нет, хочет глоток сделать. Вниз спускается, а там вдова пробралась в дом, тайник нашла, пьет стоит. Ну мужик и озверел. Налетел на нее начал кулаками месить. Баба так заорала, что вся деревня проснулась, да только не успели вдову спасти - он ее задушил уже к моменту, как соседи прибежали. Они его крутить давай, а он ревет бешенным зверем и как щенят раскидывает взрослых здоровых мужчин. Староста деревни мужик умный, тут же в крепость с тревогой, а командующий в деревню отряд с магами. Те прилетели, начали расспрашивать. И тут один из колдунов замечает, что трактирщику плохо. Сидит, воет, руки к бутылке тянет. Ради интереса дали ему глоток сделать - мужик сразу ожил и даже дышать ровнее стал. Маги напиток просканировали и сделали вывод странный, мол, в жидкости кровь человеческая есть и жизненная энергия. Попытались трактирщика на тему состава допросить, а он давай рогами упираться - секрет мол, я на этом состояние сделаю. Только вот наши ребята время терять не любят, возьми да и замахнись бутылкой с целью разбить. От визгу было... Однако подействовало - сразу же мужик спорить перестал и повел в лес туда, где ягоды собирал. Привел значит, на поляну и с радостью увидел, что новый урожай созрел. На колени упал, начал собирать и в рот сразу, а по его ноге так тоооненько начали ползать усики какие-то, корешки. Наши его от земли оторвали, и магам место уступили. Те просканировали все и сказали, мол ягоды эти - одна из гадостей Искажения. И что питаются они живыми существами. На сок их как на наркотик подсаживались что животные, что люди, и не успокаивались, пока не возвращались сюда вновь (если вообще уходили) и, когда разум совсем покидал, кустики ягод жертву оплетали и соки высасывали. Умирающий даже не чувствовал смерти - до последнего ягоды в рот пихал. Там кстати и платье нашли порванное, в котором видели последний раз дочь трактирщика и рубаху со штанами, что сыну вдовы принадлежали.
  Виноделу организм почистили, полянку выжгли да и давай между собой обсуждать. И не посмотрели, что мужик рядом был еще, думали не слышит. Дурость сотворили, конечно, да ведь и не думали, что он возьми, да и повесься после этого на дереве. Не смог пережить, что вино из доченьки фактически, из ее крови и жизни сделал. Вот так.
  
  - Да уж, история жуткая, - рыжебородый поморщился.
  - Кстати, а избушку потом так и не нашли? - внезапно вмешался единственный маг в зале. Это был высокий и худой мужчина с каштановыми волосами, убранными в подобие косы. Едва заостренные уши выдавали носителя эльфийских кровей, а клыки намекали, что эльфы эти были степными.
  - Да черт ее знает. Привиделось, наверное, - пожал плечами Горым.
  - А вот и нет, точнее не обязательно, - маг нахмурился, - я вам сейчас свою историю расскажу, ну а потом и спать надо идти - завтра в патруль всем. В общем, случилось это, когда я только-только сюда прибыл и первую зиму встретил...
  
  История 5.
  Ведьмин дом.
  
  Попала однажды группа ребят третьего круга в заварушку. Спаслось их всего четверо и ни одного командира. Зима была, холодно. Вот они и потерялись. Маячок зажгли, дабы свои найти сумели, и давай искать место, где заночевать можно. Шли они, шли и тут в лес расступился и перед ними появился домик. Обычный такой, какие лесничие себе ставят. Все проверили как могли - опасности вроде нет. Внутрь заглядывают - печка там чуть посыпавшаяся, но целая, две лежанки, стол старый. Окна только жаль заколоченные - в таком месте, если оставаться, караул на улице держать придется. Ну да и ладно. Они давай обустраиваться - артефакты там, маяк обновили - все как по книжке. Только вот если нет мозгов - никакой литературой это не исправить.
  В общем, затопили они печь, поели и легли. Решили только что по очереди на дереве седеть рядом будут и следить, чтобы никакая тварь не подобралась близко слишком.
  Сел первый дозорный и давай ждать. Часа через два не сумел с собой совладать и заснул прямо на дереве. Очнулся утром, замёрзший, еле тело двигается, а дом с открытой дверью стоит. Артефакты все на месте, следов на снегу нет. Дозорный удивился, полез проверять, где товарищи его и не нашел никого. Ни сумок, ни одежды, ни чего бы то ни было еще. Парню плохо стало, решил, что из-за того, что заснул - товарищей погибли. И тут как раз мы добрались. Я как дом увидел, меня аж дрожь пробрала, такая магия была в нем, нехорошая. Начал сканировать и понял, что не дом это вовсе, а тварь и сидит тварь глубоко под землей, а сверху как желудок ее стоит - приманка.
  Когда парню рассказал о том, что нет его товарищей больше, а его спасла собственная дурость, у дозорного истерика началась. Я даже обрадовался тихо, что еще не поведал ему о том, что друзей не просто убило, а медленно переваривало на здешних лежанках.
  В общем, дом мы тот выжгли и все что под землей - тоже. В учебники занести его не удалось - случай вроде как единичный и возможно таким останется. Так что, ребята, если в лесу странное сооружение заметите - лучше сразу командующему кричите. Тварь эта ну уж очень странной вышла, словно ее специально для людей кто-то сделал, и этот кто-то не природа и не Боги уж точно.
  
  - А кто может их делать? - удивился рыжебородый.
  - Да кто ж поймет-то, - пожал плечами маг, - они же к нам из другого мира приходят. Так что может у них там лаборатория по выведению, а у нас тут экспериментальные испытания.
  - Ну у тебя и фантазия, блин, - сморщился Горым.
  - Просто она у меня богатая.
  - И больная, - хмыкнул Картен,- ладно ребят, и правда, засиделись мы. А нам завтра на стык третьего и второго круга, пропавших искать.
  - О, ну это удачи, - рыжебородый вместе с остальными начал подниматься,- ну что, девица-красавица, не напугали мы тебя?
  - Нет, - Сайтория покачала головой и старательно улыбнулась, - умереть каждый, где угодно может. На улицу в городе выйдешь - камень на голову упадет. Хорошо только что мои ребята не слышали, а то у них фантазия буйная, завтра бы пинками не выгнала на патрулирование.
  Воины дружно рассмеялись, и девушку похлопал по плечу Горым.
  - Ну, ты это, обращайся, если что, всем миром поможем пинать.
  - Нее, они мне нужны живыми и без переломов, - эда хмыкнула, - удачи вам.
  - И вам того же!
  Картен чуть склонил голову в поклоне-кивке и повел девушку к ее комнате под дружное улюлюканье. Сайтория совершенно не поняла, чем было вызвано последнее, и ей казалось странным, что медведь на эти звуки что-то сердито рявкнул и покраснел. Когда они остановились у дверей, мужчина опустил глаза, разглядывая свою обувь. Его поведение становилось все менее логичным для эды. Девушка мысленно оправдала Картена выпитым пивом и, хлопнув его по плечу, сказала:
  - Иди спать. Завтра тяжелый день.
  - Ну... тогда до завтра? - медведь робко поднял глаза.
  - До завтра.
  
  Глава 3.
  Кровь на перьях.
  
  Сай проснулась раньше, чем обычно. Душу внезапно охватил резкий порыв страха, непонятно ужаса, но девушка отогнала это чувство, начав быстро собираться. Видимо все же вчерашние страшилки сыграли свою роль.
   Сегодня они отправлялись в новое патрулирование и теперь, куда более серьезное, чем детский выход в первый день. Эда сложила в сумку паек, смену одежды, теплый спальный мешок, сухое топливо и прочие мелочи, нужные для длительного пребывания в таком месте. Еще, на всякий случай, она сложила мазь, которой ей растирали спину - средство оказалось поистине чудодейственным, и после него Сайтория проснулась без намека на боль в мышцах. Так же она тщательно намазала барсучьим жиром, который взяла вчера у лекарки, лицо и губы, после чего закрутила неприятно пахнущую баночку с этим веществом и так же засунула в сумку. Артефакт потока эда спрятала на груди - если им действительно потребуется его помощь, времени на поиск не будет.
  К тому моменту, как комнату наполнил звук сигнала, говорящего о том, что пора вставать, Сайтория уже воевала с задачей застегнуть на себе кольчугу. Именно застегнуть - с четырьмя крыльями почти все приходилось одевать как халат, аккуратно попадая в специальные прорези. Волосы, торчащие во все стороны и лезущие в лицо, пришлось аккуратно зачесать назад и закрепить все это полоской ткани.
  Быстрый завтрак в общей столовой прошел в тишине - создавалось ощущение того, что все воины чувствовали нависшую опасность. Картен появился одним из последних, широко зевающий и неловко потягивающийся. В отличие от девушки, мужчина, как и все относящиеся к пехоте воины, не надевал броню до построения.
  - Доброго утра, - мужчина с шумом опустился рядом с Сайторией и поставил свой поднос с жаренным мясом и овощами.
  - Доброго, - Сая с наслаждением отпила из чашки с отваром на основе лимонника - хороший аналог бодрящего кофе.
  - С нами отправляют троих магов и двоих целителей, часть пойдут конкретно с твоим отрядом - они способны оборачиваться в птиц. Часть с нами.
  - Хорошо, - кивнула эда. Ей немного не нравилось иметь в своем отряде под защитой сразу двоих индивидов, наверняка не способных в случае опасности что-то совершить для помощи воинам, кроме энергичного побега.
  - Что-то ты не выглядишь радостной. Эти ребята могут нам серьезно помочь в случае, если вляпаемся.
  - Я знаю, - девушка кивнула головой, - мне просто в целом не нравится все происходящее тут.
  - Стандартная паника новичков, - улыбнулся Картен, - со временем привыкнешь. Выплеск произошел не так давно, так что в ближайший год должно быть тихо.
  Сая пожала плечами. Утренняя волна страха прошла в ней полностью - сейчас она командир отряда и кто бы не пострадал в этом походе, половина вины будет на ней. Даже если эде и слова не скажут. А потому - никаких лишних эмоций. Только логика и расчет.
  - У тебя вообще есть какая-нибудь информация о группах третьего и второго круга?
  - Немного, - пожал плечами мужчина, - те, кто патрулирует третий круг, год живут в крепостях выстроенных там, и только потом возвращаются сюда, чтобы некоторое время провести в более спокойном месте. На втором круге было относительно тихо последнее время. Хотя и со своими происшествиями, естественно. Увы, но у нас тут почти каждый день кто-то умирает. Хотя... вру. Иногда месяцами ни одних похорон, а иногда и... - Картен замолчал, потом тряхнул головой и сделал пару глотков, - не слушай меня. Сегодня и завтра все будет хорошо. Найдем пропавших ребят, если кто-то еще жив, поймем что случилось и вернемся обратно. Как бы там ни было - будем просто двигаться медленно и осторожно. Ты в этой партии со своими ребятами становишься одной из главных фигур - разведка наше все.
  Сая сдержано кивнула. Ей не очень нравилось то, как Картен выглядел сегодня - он был несколько рассеянным и периодически замирал, глядя в одну точку. Лезть к нему с милыми вопросами из цикла: ты как? что-то случилось? и так далее, девушка не собиралась. Большой мальчик, да еще и капитан - сам со своими тараканами справится.
  После завтрака воины крепости собрались во дворе, чтобы получить последние наставления. Крылатые выглядели очень напряжено - это и понятно, для них это был второй выход и за ночь почти каждый успел на придумывать себе возможных монстров. Придумал, испугался, а теперь всеми силами отмахивался от своих же мыслей. Среди довольно рослых мужчин несколько странно смотрелись двое в легкой броне такого же типа как и у разведки - миниатюрная девочка с рыжей толстой косой до пояса, которая на целую голову была меньше остальных и тощий, но при этом невероятно высокий и нескладный мужчина, с длинными желтыми волосами. Они-то и были новой головной болью эды. Или спасением.
  Сайтория дошла до своего отряда и, как того требовала традиция, склонила голову, положив руку, сжатую в кулак, туда, где билось одно из сердец.
  Воины ответили ей тем же.
  Спустя минут пять, когда все окончательно выстроились и притихли, появилась самая главная личность этого места. Командующий.
  Дэлир сегодня был как всегда в траурном черном цвете. Его волосы казались несколько неряшливо убраны, словно он совсем не спал или просто забыл расчесаться. Мужчина остановился рядом с двумя отрядами и быстро оглядел своих подчиненных.
  - Доброго утра вам. Как я уже говорил командирам, возникла внештатная ситуация, требующая немедленного расследования. Целая группа второго круга исчезла без следа. Вторая десятка, патрулирующая эту территорию столкнулась со внушительной группой талькалов и понесли потери в лице двух воинов пехоты. На данный момент они ждут возможности вернуться в крепость. Вам на помощь так же будет отправлена еще одна десятка, но на данный момент она еще не полностью восстановилась и прибудет к границе третьего и второго круга лишь через один-два дня. Не советую просто отсиживаться это время - за сутки там может расплодиться такое количество тварей, что вы просто не справитесь и в двадцать голов. Напоминаю - основная задача проверить точку пересечения потоков третьего уровня. Кто не знает, это не самый сильный источник энергии, но он достаточный для того, чтобы искривлять пространство и перетягивать часть выплесков. Есть опасность, что именно нечто такое и произошло, но в настолько слабом виде, что мы не смогли засечь. Если это так... мы должны понять что там случилось, слишком близко этот круг к жилым деревням. Не рискуйте, однако сделайте все, чтобы получить нужную информацию.
  Удачи.
  Дэлир склонил голову и, развернувшись, быстрым шагом пошел к крепости.
  Сайтория проводила его глазами и вздохнула. Что же не так с этим мужчиной?
  - Вперед! - отдал команду Картен и восемь воинов двинулись к воротам.
  - Вперед! - повторила за ним Сайтория и разведчики вместе с магической поддержкой, отправились вслед за пехотой.
  В общем и целом начало было таким же как и в прошлый раз. Через пять шагов от крепости, крылатые взлетели в небо и начали выполнять отведенную им роль.
  На самом деле "толщина" каждого круга составляла сорок километров, что было не так много, особенно, когда речь шла о том, чтобы остановить поток тварей, рвущихся к людям. Однако сейчас главной задачей было как можно быстрее добраться до вспомогательной крепости, а потому командующий изначально принял решение дать воспользоваться одной из слабых точек пересечения для телепортации. Вообще в землях искажения было много мест, где энергия била через край - результат магии некромантов еще до рождения новых богов. Однако пользовались ими скрипя зубами. Особенно в том, что касалось телепортации - всегда была опасность того, что кто-то еще сможет воспользоваться таким коридором. Обычно, если требовалось срочно покинуть опасную зону, активизировали одноразовые телепорты, которые после себя образовывали зону пустоты на долгое время. Это было очень жестоко для окружающего пространства - даже растения умирали, однако, это ведь лишь крайний случай. И, не смотря на все побочные эффекты, такие перемещения позволяли добиться главного: выжить и сразу оказаться в безопасности.
  Странно, но на этот раз шесть километров до нужной точи прошли вообще без намека на проблемы. Сайтория кожей чувствовала что ее отряд от такого начал расслабляться - они боялись, что после предыдущего патрулирования, их атакуют едва откроются ворота. Однако сама эда наоборот - становилась все мрачнее. Ей так не нравилось окружающее затишье, что хотелось немедленно вернуться обратно. В отличие от своих воинов, девушка замечала не только отсутствие врагов, но и любых животных. Вообще. Даже в первый раз они наблюдали мелких птиц, грызунов и хищников, каким-то образом выживающих даже в этих лесах. Сегодня же мир казался вымершим.
  Точкой конечной телепортации должен был стать лес на расстояние километра от вспомогательной крепости. По идее их должны были встретить там выжившие воины оставшейся группы, чтобы спасти от возможной беды. Неприятно, к примеру, было бы оказаться в толпе тех же самых талькалов сразу после перехода. Кстати о них. Эти твари были похожи на... на больших хорьков наверное. Только лапы у них были в разы длиннее и размером талькалы чуть превосходили волков, а на их изогнутой дугой спине торчали острые шипы. Кожа кстати в этом месте была такой плотной, что пробить ее было почти невозможно.
  - Приготовьтесь! - скомандовал Картен на общем канале.
  Сайтория положила руку на рукоять одного из мечей и напряглась.
  Сам процесс телепортации был мягким. По телу привычно прошлась волна электричества и воздух зазвенел. Пейзаж начал незаметно меняться - лес поредел, деревья поголовно окрасились в золотые и красные цвета, а воздух понизился градусов на десять. Но самым главным было не это. По крайней мере для Сайтории. Девушка раньше остальных крылатых смогла сориентироваться в пространстве, и первая поняла главное. Деревья не сами окрасились в красный. В ближайших ста метрах вокруг все было покрыто кровью. Большим количеством крови. Судя по испуганному вскрику внизу, отряд пехоты и маги так же успели оценить общий пейзаж.
  - Черви! - взревел Картен.
  - Морны! - вторила ему Сай.
  И начался ад.
  Земляные черви были одними из самых страшных тварей. Длиной они доходили до двух метров, мощные тела покрывала слизь и множественные ряды маленьких "шипов", которые как ножки помогали двигаться под землей. Узкие носы были конической формы и раскрывали как цветок со множеством зубов разного замера, которыми они перемалывали свою пищу. Питались черви преимущественно падалью, но в голодные годы начинали охотиться за вполне живыми существами. Почувствовать их передвижение было почти невозможно, а атаки оказывались столь стремительными, что даже бывалые воины с трудом их избегали. Вот и сейчас, сразу после крика, земля внезапно брызнула фонтаном камней и в спину одного из воинов пехоты вонзилась голова червя, пройдя тело насквозь и, раскрывшись цветком с другой стороны. Тварь, ни на секунду не останавливаясь, резко дернулась назад, утаскивая мужчину в свою нору.
  - Маги, мать вашу! - взревел Картен и тут же воинов накрыла сфера защиты, позволив спастись от еще двух тварей.
  А вот разведке оказалось не сладко. Морн было много. Сразу после телепортации они черной тенью взлетели с деревьев и, закружившись подобием смерча, стаей в больше чем сотню голов, обрушились на крылатх.
  - Боевая трансформация! Щит!
  Сайтория сцапала небольшую ласточку, в которую обращалась целительница и прижала к груди, заворачивая одну пару крыльев вокруг тела, как броню. Махать остальными пришлось активнее - все же изначально она летала на четырех, но это все же мелочи.
  Оборотни стремительно изменились и начали колдовать, однако пятерка морн успела до того, как щит закрыл группу. Сай прикрыла собой колдующих орлов. Ударить мечом или метнуть перья было нельзя - ровно за тварями оказался маг, который с трудом левитировал и еще не до конца отошел от трансформации.
  Острые когти морна прошлись по лицу, рассекая кожу, но сразу после этого девушка умудрилась поймать тварь и, сжав пальцы, переломала ему все кости. Второго она ударила пером, зажатым в руке. Третьего уничтожил сокол, а с остальными разобрался коршун и сумевший придти в себя маг.
  Сайтория стерла кровь, заливающую левый глаз и выругалась.
  - Соединяем отряды! - прозвучал в голове приказ Картена.
  - Земля, - рявкнула эда и группа разведки послушно начала движение к замеревшим воинам. Как только оба отряда оказались рядом, маги занялись сращивание щитов, потратив на процедуру не более минуты. После этого все пятнадцать существ оказались под одним куполом.
  Сайтория раскрыла крылья и вытащила на свет перепуганную ласточку. Девушка быстро обернулась в человека, а после подняла огромные голубые глаза на эду и, тихо всхлипнув, обняла воительницу.
  - Спасибо, спасибо, спасибо! Я так испугалась, я никогда не дралась в воздухе и не умею наполовину переворачиваться!
  Сая растеряно опустила чистую руку на голову целительницы.
  - Успокойся. Я здесь чтобы защищать тебя и всех остальных. Так что выше нос и меньше соплей.
  - Кстати о крыльях, - к девушке подошел один из магов, мужчина лет сорока с прилизанными темно-русыми волосами, - черви могут пробить эту защиту?
  - Нет, но вполне способны сломать мне кости, - Сая задумалась, - сила их броска точно мне не известна, а экспериментировать с этим сейчас не хочется.
  - Как долго можно держать купол? - Картен мрачно смотрел на беснующихся червей и морн, которые раз за разом атаковали призрачную защиту.
  - Час, - сухо ответила женщина-маг, с густыми черными волосами, заплетенными вокруг головы.
  - Какие варианты, капитан? - один из воинов пехоты напряженно посмотрел на мужчину.
  - Точка энергетических путей рядом. Если быть точнее - двести метров на север. Нам необходимо пробиться.
  - Артефакт переходника? - заинтересованно спросила женщина. - А кто будет проводить?
  - Я, - Сайтория спокойно посмотрела на магичку.
  Женщина кивнула головой.
  - Пробиться всем сразу будет нереально, - начал Картен, - проще всего будет сделать это отряду разведки - морн легче держать щитом и при этом двигаться.
  Сайтори нахмурилась. Логика в словах мужчины была, но добираться до точки энергетических путей только со своими ребятами, не имеющими опыта, может быть проблематично. И опасно.
  - Я с вами, - сказал маг, который до этого летел с разведчиками, - все равно нужен тот, кто будет плести заклинание.
  - Хорошо, - кивнула девушка, - полу форму сколько можешь держать?
  - Часа два, - ответил мужчина, - тем более, потом я смогу спокойно восстановить свой запас от тебя.
  - Хорошо, - кивнула Сая, - всем принять боевой облик. Орлы - щит держать по максимуму.
  - Есть!
  - Удачи, - Картен подошел к девушке и чуть сжал ее руку.
  - Спасибо, - Сайтория благодарно кивнула и вздохнула, - начали.
  Шесть воинов отделились от купола, тут же оказавшись под новой защитой. Морны почувствовали движение жертвы и усилили натиск, крича и изо всех сил нападая на призрачную стену. Сайтория мрачно смотрела на этот кошмар за тонкой незримой гранью и лишь плотнее сжимала зубы. Точка пересечения была близка. Очень близка. Но одновременно с этим невероятно далеко. Двигались воины медленно, крайне тяжело. Орлы явно вкладывали все силы в щит, который не был рассчитан на то, чтобы держать круговую оборону сразу при таком количестве противников.
  И все же, случившееся спустя минут пять стало неожиданностью.
  Один из братьев-близнецов внезапно закатил глаза и начал падать, щит при этом заметно истончился, а почувствовавшие слабину морны, усилили натиск.
  Сайтория метнулась к своему подопечному, едва успев его поймать.
  - Обращайся, - шепнула она мужчине и, как только в ее руке оказалась птица, спрятала орла так же, как до этого ласточку.
  - Двигаемся дальше! - эда поравнялась с остальными, все еще лелея надежду на то, что ее отряд доберется до нужной точки, без потерь.
  И они смогли. Почти смогли.
  Морны на секунду замерли, а потом совершили один единый удар, напрочь уничтоживший хрупкий щит...
  - Ко мне! Полный оборот! - Сайтория поняла, что драться с такой стаей морн они просто не смогут. Но терять никого не хотелось - даже если потребуется для этого умереть самой.
  Единственным, кто не исполнил приказ, был маг, за что он тут же поплатился - десятка два тварей облепили его тело, разрывая по кускам. Истошный крик резко сорвался на хрип, а потом стих.
  Сама Сайтория успела закрыть крыльями своих ребят, завернувшись в полноценный кокон и начав падать вниз. Морны бились в истерике по броне, однако добраться до желанной плоти были не в силе. Удар о землю оказался не таким сильным, как ожидала девушка - отчасти помогли еловые ветви, смягчившие падение. Морны бесновались вокруг, однако ударов о броню становилось все меньше и меньше. Видимо, хищники быстро теряли интерес к неподвижной и несъедобной добыче. Однако в тот момент, когда хлопающие крылья сообщили о том, что твари отправились на поиски более легкой жертвы, едва заметные вибрации в земле просигналили, что не только морны отправились вслед за крылатыми. Черви. И они были близко.
  Сайтория резко распахнула крылья выпуская своих подопечных.
  - Норс, будешь вместо мага плести заклинание. Сможешь?
  Орел быстро обернулся, встал на ноги и кивнул.
  - Бегом!
  И они рванули вперед, преодолевая последние десять метров до точки пересечения энергетических потоков.
  Сайтория, держа в руках орла, потерявшего сознание, первая оказалась в нужном месте и, повернувшись, она с ужасом поняла главное...
  Черви уже здесь.
  Последним, замыкающим колонну бежал Магрик. Мужчина тяжело дышал и отставал лишь на пол метра...
  Внезапно он замер. Его лицо побледнело, а еще через секунду, грудная клетка взорвалась, выпуская окровавленный острый нос червя.
  Сай почувствовала, что голова у нее начала кружиться от ужаса, но она сумела взять себя под контроль.
  - Начали!
  Времен не было. Совсем. Эда рванула артефакт и призвала его так резко, что закричала от боли, охватившей тело. Сила рванула во все стороны, и казалось, этот поток выжигал все внутри.
  Норс не растерялся, мгновенно окружив коконом оставшихся крылатых, он начал плести одно из максимальных боевых заклинаний, которое только знал.
  Тело Сайтории подняло и закрутило, она раскинула руки, разрываемая невероятной силой. По узкому, залитому кровью лицу, текли слезы. Каждая секунда для нее сейчас превращалась в вечность, вечность дикой боли.
  Закончилось все резко.
  Эда упала на холодную землю, тяжело дыша. Ее тело трясло, голова болела так жутко, что хотелось кричать от любого звука или движения.
  - Мы... смогли?..
  - Да, капитан...
  Губы Сайтории дернулись в улыбке. Спасительная тьма охватила ее сознание.
  
  ***
  
  Приходила в себя девушка с трудом. Ей было плохо. Даже несколько физически, сколько морально. Вчера... или сколько там прошло времени с момента их вылазки, она впервые была настолько близка к смерти. К настоящей смерти. И она испугалась. До дрожи в коленях испугалась того, что ее ястреб расправит крылья в последнем полете.
  Смешно, но чтобы понять, как сильно любишь эту жизнь, требуется осознать, насколько близка к тебе смерть.
  - Эй, ребята, она проснулась, кажется!
  Эда с трудом приоткрыла глаза и увидела, что вокруг нее сидели Хис, Эрит и Норс. Трое. Все, кроме Магрика...
  Парни выглядели измученными, уставшими и не выспавшимися. Но живыми.
  - Ребята...- голос слушался плохо, и под конец Саяна сорвалась на хриплый кашель.
  - Вот, попейте, - Эрит аккуратно приложил к губам эды чашу с водой.
  - Мы хотели извиниться перед вами, капитан, - Хис робко улыбнулся девушке, - за то, как относились, за то, что сомневались. Вы спасли наши жизни. Я так вообще не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить за все. В общем...
  - В общем, мой бестолковый брат хотел сказать вам, что для нас - честь служить под вашим началом, - Норс радостно улыбнулся.
  Все трое встали и, синхронно поднеся кулак к груди, склонились.
  На Сайторию это повлияло неожиданным образом. Глаза предательски защипало. В груди тяжелым комком свернулось странное чувство - счастья и горечи одновременно. Если бы она была бы чуть сильнее, чуть лучше, возможно их пятерка выбралась бы без единой травмы. А так... Магрик...
  - Что вы тут творите, девушку доводите до слез?
  Голос Картена стал уж совсем неожиданным. Мужчина вошел в больничную палату, выполненную в стандартных белых тонах, держа в руке поднос с неизвестно чем. Кажется, подкармливать девушку у него входило в привычку.
  - Да что вы, мы так - поблагодарить хотели просто, - Хис взлохматил свои каштановые волосы, морща нос.
  - Так, брысь отсюда - отдыхать. А то четыре дня сторожить своего командира, это конечно здорово и ей приятно, но нужно быть в форме.
  Ребята заворчали, однако послушно двинулись в сторону дверей.
  - Ты как? - капитан сел на стул рядом с кроватью девушки, внимательно смотря в ее лицо с покрасневшими глазами.
  Сайтория молча поднесла руку к горлу, давая понять, что говорить ей сейчас несколько проблематично.
  - А, ну это мы мигом исправим, - Картен взял небольшую чашку без ручки и поднес ее к губам девушки, помогая одной рукой ей чуть приподняться.
  Странная, хвойно-мятная густая жидкость, потекла по горлу, принося тепло и холодок одновременно. Голову отпустила тяжесть, прошло ощущение выжженной пустыни во рту.
  - Спасибо, - слова еще давались с трудом, но голос уже не ломался.
  - Ты молодец, даже командующий был впечатлён отчетом. Устроил допрос с пристрастием абсолютно всем, но картина осталась неизменной. В общем, ты сейчас местная знаменитость.
  - Сколько? - Сайтория никак не прореагировала на данное заявление, а вот потери которые они понесли, интересовали и очень сильно.
  - Двое моих, целитель, твой парень и маг что с вами был. С точки зрения кошмара, в котором мы побывали - отделались малой кровью. Понимаю, что это звучит чудовищно, но со временем привыкаешь. Магрик был для тебя не просто подчиненным, я это знаю. И совру, если я скажу, что потом будет проще. Однако рано или поздно, ты просто перестанешь привязываться к тем, кого ведешь.
  Сайтория молча кивнула головой. Она понимала, что мужчина говорит правду, и что нужно на самом деле именно так на все это реагировать, однако что-то внутри отказывалось принимать истинную жестокость реальности.
  - Попробуешь встать?
  Девушка кивнула головой. Она ненавидела лежать на одном месте. Мысли всякие нехорошие заползали в голову и начинали размножаться.
  Картен заботливо протянул девушке руку, и она приняла ее, начав медленно переносить тело в вертикальное положение. Для начала эда просто села, пытаясь привыкнуть к головокружению и сильной слабости. Встать оказалось в разы тяжелее, однако оборотень был на страже, ловко перехватив девушку и прижав на некоторое время к себе. Сайтория замерла, удивленно смотря в глаза Картену. Тот робко улыбнулся и, чуть отстранившись, помог сделать первый шаг.
  До выхода из палаты капитаны шли долго. Очень долго. На девушке была лишь больничная рубашка, потому прежде чем выйти, Картен выглянул наружу и взял у кого-то в коридоре сменную одежду Сайтории. Одеть эду оказалось тяжело - крылья плохо слушались, а потому приходилось их буквально ловить, продевая в специальные разрезы. Как только эта сложная операция была закончена, оба продолжили движение.
  - Командующий распорядился привести тебя к нему, как только ты проснешься. Если ты не против, я лучше донесу тебя на руках до его кабинета - все же лестница впереди не маленькая.
  Эда только кивнула головой и ее тут же подхватили.
  - Боги, да ты ничего не весишь! - поразился Картен.
  - У нашей расы очень прочные, но абсолютно полые кости, - улыбнулась Сая, - так что это логично.
  Мужчина только кивнул головой.
  Картен донес девушку прямо до дверей в кабинет, и только там опустил на пол. Сайторию немного еще шатало, потому она прислонилась спиной к каменной стене и чуть прикрыла глаза, ожидая тот момент, когда им позволят войти
  Капитан постучал в дверь и она тут же распахнула, пропуская эду и оборотня. Внутри оказалось непривычно многолюдно. Сайтория ожидала, что они будут наедине с командующим, но тут помимо него находились еще и не меньше двадцати взрослых мужчин в стандартной одежде.
  - Итак, кто еще не знает, перед вами главные действующие лица недавнего происшествия. С Картеном вы знакомы, а вот вторая - молодой, но многообещающий командир разведки Сайтория. Не смотрите что она четырехкрылая и вообще, девушка. Та еще язва и вполне хороший стратег.
  Эда невольно улыбнулась такой неожиданной похвале, хотя вышло все же вымученно и натянуто.
  А командующий тем временем продолжил:
  - Эти двое отсутствовали в то время, как я рассказывал об основных событиях последних дней, а потому я сейчас вкратце повторюсь. Три дня назад со мной связались члены совета и сообщили о том, что нам грозит новая опасность. Эта информация лично мне не кажется до конца точной, однако находит подтверждение и в некоторых событиях нашего прошлого и в том, что произошло четыре дня назад. Некие твари проникают в наш мир вместе с теми, кого мы уничтожали сотнями лет. Маги крови. Представитель совета - Шэон Эданталь сказал, что, скорее всего, они и провоцируют выплески, переходя во время них в виде душ, а уже здесь подселяются в тела. Эта зараза расползлась по всему миру, и сейчас занимается подготовкой повторного обряда, что некогда и создал искажение на нашей земле. Что очевидно, для такого им будет необходимо устранить главную опасность в лице крепостей и их воинов. В связи со всем этим, я отзываю северные группы и с этого дня патрулирование будет идти только по первому кругу не менее чем двадцатью существами с обязательным сопровождением магами и целителями. Так же от всех стран, входящих в союз, в ближайший месяц сюда прибудут дополнительные армии.
  Сайтория невольно порадовалась тому факту, что изначально эды избегали любого вступления в советы и союзы - не придется столкнуться с себе подобными.
  - Нам пришлют пушечное мясо, - мрачно сказал один из капитанов, которого Сай разглядеть не успела.
  - Вот уж задрали нос, прям мастера - боги. К нам прибудут не те, кого срочно призвали, оторвав от возделывания полей. А воины. Многие из них уж простите - опытнее вас и сильнее. Как бы там ни было, сейчас все свободны. Кроме Сайтории. Основную задачу вы знаете - разбить свои группы и сформировать максимально действенные десятки пехоты и разведки.
  Мужчины молча склонились и вышли. Картен напоследок чуть сжал пальцы на руке девушки и тепло улыбнулся, шепнув одними губами:
  - Ничего не бойся.
  Едва дверь закрылась за его спиной, Сайтория выдохнула воздух и подняла глаза на Дэлира. Странно, но сейчас мужчина не казался ей потерянным или сломанным, как раньше. Теперь в нем было что-то такое, что прямо заявило: грядет буря. И физическое состояние девушки не будет смягчающим фактором.
  - Выпей, - мужчина взял со стола небольшой бокал со странной, бледно-желтой жидкостью и протянул девушке.
  Сайтория недоверчиво посмотрела на командующего, но не стала спорить. Вкус оказался неожиданно приятным, похожим на лимон с сахаром. И что самое интересное, после него странная энергия наполнила все тело. Усталость и головокружение как рукой сняло.
  - А вот теперь поговорим, - Дэлир сложил руки на груди, - я собираюсь расформировать твою группу. Не хочу, чтобы дальше ты могла командовать этими ребятами. Кроме того, ты скорее всего попадешь на роль обычного воина в составе разведывательного отряда более опытных существ.
  Сердце Сайтории замерло.
  - Мне кажется, ваше решение не имеет смысла, - сухо сказала она, - я знаю особенности своих ребят и на что они способны. Кроме того, сама я едва ли буду эффективна на вторых ролях, так как даже полноценной разведывательной пары с любым другим составить не смогу.
  - Значит, тебе пора подумать о том, чтобы самостоятельно выбрать другую роль в этой крепости, - ухмылка скользнула по губам Дэлира и вызвала волну настоящего бешенства внутри эды.
  - Мне вот даже интересно, - медленно зверея начала Сайтория, - за что вы так женщин не любите? В детстве старшая сестра била? Или часто девочки обходили, заставляя пыль после себя глотать?
  - Хочешь узнать, почему я ненавижу женщин на войне? - Дэлир улыбнулся еще шире. Все попытки его задеть прошли мимо, - потому что на поле боя ни один мужчина не может допустить гибели или ранения женщины. Любой подставит свою спину, закрывая глупую, несмышлёную дуру, решившую поиграть в воина. Твои ребята... да, ты спасла их шкуры. И теперь они сложат свои головы за тебя, даже если при этом это будет означать проваленное задание. Ты убьешь их любовью к себе. Если ты хороший командир, выживание твоих крылатых для тебя стоит выше собственной прихоти. Поняла?
  - Могу с чистой совестью сказать, что вы мне отвратительны. Боль, которую вы пережили когда-то не дает вам трезво видеть ситуацию и вы готовы лишиться хорошего воина лишь бы избежать хоть намека на нее в дальнейшем. Я терпеть не могу таких жалких людей как вы. Катитесь к черту.
  Сайтория резко развернулась и выбежала из помещения, не видя, как побледнел мужчина. Ей доставило бы сейчас, наверное, невероятное удовольствие то, что на этот раз она попала в самую точку.
  - Ты куда? - она на бегу налетела на одного из магов, что шли с ними в группе.
  - Где можно нажраться в стельку? - почти прорычала Сая.
  - А... ну ты переоденься, и я тебе телепорт отрою в деревню Гроки. Там хороший трактир.
  - Спасибо, - кивнула эда и быстрым шагом пошла в свою комнату, в сопровождении мужчины.
  
  Глава 4.
  Горящие небеса.
  
  Сайтория никогда не любила пить. Точнее терпеть не могла. И более того, искренни не понимала стремления уйти в полностью невменяемое состояние. Но сегодня просто не выдержала. Эмоции, неожиданно вспыхнувшие внутри за эти несколько дней, требовали от нее хоть какого-нибудь выплеска, и девушка не стала откладывать это в долгий ящик. Благо для воинов Крепости тут были скидки, да и деньги девушка сумела накопить.
  Эда села в самый дальний угол таверны и, с наслаждением откинувшись на стуле, неторопливо потягивала сладко-кислый лимонный напиток. Постепенно в теле стала разливаться приятная слабость и тепло, проблемы отступили на задний план и Сая даже начала тихо подпевать местному барду.
  Собственно сколько всего девушка умудрилась выпить за этот вечер, она даже не представляла, да собственно ей было все равно. Эда хотела было уже поползти к выходу, но тут дверь распахнулась...
  И вошел Дэлир.
  Мужчина быстро оглядел комнату, ответив кивками на радостные приветствия, и пошел прямо к абсолютно пьяной Сайтории. Девушка с интересом следила за движением ворона, сосредоточившись на том, чтобы его силуэт не двоился перед глазами. Однако чем ближе он становился, тем почему-то тяжелее было это делать. Когда командующий замер напротив девушки, Сая смогла только радостно ему улыбнуться, пошатываясь встать и, набравшись решимости, со всего размаха влепить кулаком в нос.
  В таверне повисла тишина.
  Дэлир сам не ожидал такого от пьяной в стельку девушки и благополучно пропустил удар, чуть не упав на пол.
  - И тут жить спокойно не даешь, - как можно четче сказала эда и, кинув деньги на стол, не твёрдым шагом двинулась к выходу.
  Дэлир догнал ее уже через пять метров от таверны, резко ухватив за руку и развернув к себе.
  - Ты что себе позволяешь?
  - А что хочу, то и позволяю, - фыркнула Сайтория, - у меня выходной.
  - Я тебе устрою, выходной, дура. Ты в лес сейчас собралась? Пешком до крепости идти? А то, что это не твой садик, а место где гибнут сильные и куда более меняемые воины, ты не подумала?
  - Слушай...
  Договорить девушка не сумела, потому что тут произошло нечто настолько странное, что оба замерли. По небу словно разлилась кровь. Тяжелые тучи начали чернеть, подул ледяной ветер.
  - Выплеск? - удивленно спросила быстро трезвеющая эда.
  - Нет, что-то другое, - нахмурился командующий, - нам надо...
  И тут что-то взорвалось.
  Сайторию и Дэлира отбросило в сторону и засыпало землей. Между тем прямо с неба посыпались уже сплошным потоком горящие камни, которые при столкновении с чем-либо детонировали раскаленными осколками.
  - Боги... - прошептала Сая и поняла, что командующему сильно досталось - мужчина лежал без движения, а из его уха текла кровь.
  Быстро осознав, что оставаться на поверхности нельзя, Сайтория подхватила ворона и метнулась в сторону крохотных деревянных домиков, где были ямы - места хранения картошки и солений зимой. Эда выбила ногой старую дверь и, подняв деревянную крышку своеобразного погреба, затащила туда Дэлира. Защита выглядела более чем ненадежной, учитывая какой силы были взрывы, но Сайтрия изначально рассчитывала больше на другое.
  Прижав к себе мужчину, девушка завернулась в кокон крыльев и сделала их такими прочными, какими только могла.
  Сколько длился общий кошмар, эда не знала. Крылья терзала боль от каждого удара, причем такой силы, что сознание все время пыталось уплыть. Странно, но тем, что позволяло удержаться на гране и не ослабить защиту, стал Дэлир. Мужчина был жив, но без сознания. Сайтория находилась к нему невероятно близко, настолько, что могла даже разглядеть в темноте едва заметный шрам у основания роста волос. От ворона пахло мелиссой, и это дурманящий аромат затронул что-то внутри. Странно, но прошел даже намек на злость, душившую ее до этого, сейчас ее мучало только беспокойство за мужчину, а еще странное желание запустить пальцы его волосы. В любой другой ситуации Сайтория была бы в шоке от такого чувства, но сейчас оно ее спасало.
  К тому моменту как последний камень взорвался на поверхности, Дэлир уже начал приходить в себя. Мужчина дернулся и еле слышно выругался.
  - Где я?
  - Извините, мне пришлось вас закрыть крыльями. Мы лежим на картошке в местной яме.
  - Сайтория, - ворон кажется вздрогнул. Возможно, одной из причин такого стало то, что командующий, так же как и девушка понял, насколько они близко сейчас друг к другу, а еще что его рука лежит на ее незабинтованной груди, - с тобой все нормально?
  - Не совсем, - вымученно улыбнулась эда, - даже не представляю что у меня с крыльями, но они как минимум сломаны. Сама я их не смогу раскрыть.
  - Черт. Ладно, сделай их нормальными и вот, - Дэлир неловко зашевелился, пытаясь что-то достать и через минуту пыхтения, к губам девушки прислонилась фляжка.
  - Ее нужно приподнять, а я сама не смогу - моя голова выше твоей.
  - Хорошо, сделаем иначе. Придется правда меня потерпеть.
  Сайтория не поняла, о чем говорит мужчина. Он с трудом сделал глоток, затем чуть поднял голову и, поравнявшись с лицом эды, внезапно поцеловал. Девушка дернулась от удивления, но потом поняла задумку командующего и послушно приоткрыла рот, чувствуя, что горько-кислое лекарство потекло внутрь. Все было бы вполне себе прилично и без эмоционально, если бы уже после того как девушка проглотила все лекарство, поцелуй сразу прекратился, однако Дэлир буквально на десять секунд задержался, чуть сжав напоследок нижнюю губу Сайтории. Да и рука его вполне себе собственнически сжала талию.
  Девушка нервно выдохнула и тут ощутила, что ворон начал аккуратно разводить ее крылья. Боль была сильная, но не на столько, как могло быть. Сверху посыпался мусор и земля.
  - Я поднимусь первым, затем вытащу тебя, - шепнул командующий и тут же призвал ветер, который буквально вынес весь хлам и обломки, что лежали сверху.
  Дэлир легко выбрался из ямы, после чего вытащил за руку Сайторию. Оказавшись на земле, эда бросила взгляд в сторону деревни и потеряла дар речи. Её не было. Вообще. Все что не оказалось взорванным, сгорело дотла. Даже намека на выживших не было.
  - Что это такое? - прошептала Сайтория, невольно пошатнувшись.
  - Хотелось бы мне знать, - мрачно ответил Дэлир, - я не могу связаться с крепостью. Сейчас быстро проверю твои крылья и будем телепортироваться.
  - Да что со мной станет? - удивилась да, - потом уже вылечат.
  - Я не знаю, что нас будет ждать у крепости, так что предпочитаю заранее понимать в каком ты состоянии, - ответила ворон.
  Командующий обошел вокруг девушки и пробежал пальцами по левому нижнему крылу. Острая боль пронзила спину, но эда лишь скрипнула зубами. Проверка заняла минут десять, после чего Дэлир сделал неутешительный вывод:
  - В правом верхнем крыле буквально раздроблены четыре позвонка, в нижнем - два, и еще семь в левом рядом с ним. Сколько примерно такое будет заживать в обычном режиме?
  Девушка задумалась.
  - Вообще, когда у меня было превращено в кашу из костей и мышц целое крыло, восстанавливалась я две недели. Но здесь думаю от силы шесть дней.
  - В кашу? - брови капитана поднялись, - у тебя?
  - Ты обо мне ничего не знаешь, - вымученно улыбнулась эда, не обратив внимание на то, что перешла с вороном на "ты", - в свое время я была чем-то типа рабыни и... в общем не сейчас. Потом, может, расскажу.
  Мужчина кивнул головой. Его рука скользнула под одежду к камню телепортации.
  Воздух зазвенел и расступился, открывая глазам Крепость Искажения.
  Точнее то, что от нее осталось.
  Как и в деревне, тут и камня на камне не было. Вся хваленая защита, все артефакты, ничего не спасло от того ада, что принесли сегодня небеса.
  - Что это...
  Девушка почувствовала, как ноги подгибаются. Сайтория упала на колени смотря не верящими глазами на обломи крепости. Все... там были все... и Картен... И Хис... и Норс и Эрит... они все!
  Дэлир был в состоянии не лучшем. Мужчина смотрел немигающим взглядом на место, которые долгие десятилетия были ему домом. Ему и всем тем, за кого он отвечал.
  - Но... это...
  - Конец, - хрипло сказал бывши командующий Северной Крепостью Искажения, - никого кроме нас не осталось. Вставай, - мужчина внезапно резко поднял на ноги эду и пристально посмотрел ей в глаза, - то, что здесь произошло, доказывает теорию про магов крови. А теперь пойми, что кроме нас НИКТО не знает о том, что произошло. Я - маг и могу тебе точно сказать, что даже отголоска в энергии не было.
  - И что? - не понимала Сая. Девушка, не смотря на всю свою хваленную хладнокровность, находилась в состоянии полного шока.
  - И то. Нам необходимо в кратчайшие сроки добраться или до южной крепости или хотя бы до тех, через кого мы сможем с ними связаться. Если пока уничтожили лишь нашу, у нас будет шанс спасти остальных. Поняла?
  Сайтория сжала губы и кивнула. Она пришла в себя и теперь уже более осмысленно смотрела на своего бывшего начальника. Выдохнув воздух и взяв под контроль ритм сердца, эда сказала:
  - Нужно покинуть это место как можно быстрее. Такое количество крови должно будет привлечь много хищников, да и эти самые маги вполне способны оказаться рядом.
  - О, здравая мысль у женщины, - хмыкнул Дэлир и кивнул, - пошли. У меня в лесу есть схрон, не смотри так удивленно - я всегда готовился к чему-то подобному, а потому устроил целую серию заначек по первому кругу.
  Сайтория фыркнула, но промолчала. Объективно говоря сил у девушки почти не было, однако сейчас она понимала, что от того, как далеко они смогут уйти, зависит их жизнь.
  Дэлир мрачно посмотрел на девушку и протянул ей еще раз свою фляжку.
  - Это снимет боль и придаст сил на некоторое время.
  Девушка еще раз кивнула и сделала глоток.
  
  ***
  
  Первая ночь стала для Сайтории настоящим адом. После того как Дэлир раскопал два своих тайника и кое как натянул на девушку броню, они не меньше пяти часов пробирались по ночному опасному лесу. Неожиданным спасением стало то, что колдовство, которое выжгло крепость, видимо, распугало и местных хищников, а потому кроме случайно встреченных гарков, которые даже внимание не обратили на путников, ничего не произошло. Когда последние силы покинули обоих, они уже были далеко от потенциально опасных магами крови земель и близки к границе с южными территориями. Заночевать было принято под широкими лапами ели, где Дэлир быстро поставил небольшую палатку и установил защитные артефакты. Сайтория в это время на кусочке сухого топлива подогрела воду и сварила в ней мясо с картошкой, которую она нарезала очень мелко - топливо горело недолго и его требовалось экономить. Получившуюся массу съели быстро и с аппетитом, запивая все водой с листьями мяты.
  - Сторожить смысла нет, - тихо сказал Дэлир, который молчал с момента, как они начали свой безумный забег по лесу, - я проснусь, если хоть кто-то окажется в ближайших десяти метрах.
  - Хорошо, - кивнула девушка, - надо только подумать как расположиться в палатке - я не смогу свернуть крылья.
  - Ну, значит будем спать в одном спальном мешке, - пожал плечами мужчина, - если тебя конечно не беспокоит мое близкое соседство.
  Сайтория фыркнула. Вообще ее странным образом удивляло поведение мужчины - он сильно изменился, даже по взгляду. Возможно, так на нем сказалась потеря всего, чем он так дорожил, но только любой другой замкнулся бы, а Дэлир кажется даже чуть оттаял в отношении к девушке. Хотя... она ведь спасла ему жизнь. Не бросила и терпела все удары, пока он был без сознания...
  В палатку они забрались молча. Из-за крыльев пришлось один спальный мешок постелить как матрас, а вторым укрыться. Даже намека на романтику в этой ситуации не было. И уже хотя бы потому, что Дэлир оставил часть своей брони, не смотря на то, что спать так было очень неудобно.
  Девушка аккуратно через боль расправила крылья и легла на бок. Сон пришел сразу, организм был на пределе он только и ждал возможности отдохнуть.
  Утро оказалось на редкость спокойным. Словно это был не лес земель Искажения, а самый обычный, скажем человеческий. Сайтория приготовила незамысловатый завтрак, Дэлир собрал артефакты защиты и палатку. Девушка наблюдала за ним сквозь прикрытые глаза, и в ее голове крутился только один вопрос. Не выдержав, эда все-таки его задала:
  - Дэлир, почему ты не оставишь меня где-нибудь и не отправишься сам на своих крыльях до крепости? Так будет быстрее, а я все равно сейчас не слишком хороший воин.
  - Все просто. Работает тот самый принцип, о котором я говорил - я мужчина и не могу бросить тебя. Тем более, что ты не просто женщина, ты еще и последняя выжившая из тех, кого я клялся защищать. Так что не задавай больше глупых вопросов.
  Сая фыркнула, но возмущаться не стала - все-таки было в тоне мужчины что-то такое, что недвусмысленно говорило о том, что он еще и просто не хотел бросать ЕЁ. Странное тепло разлилось внутри.
  - Как твои крылья?
  Девушка неопределенно пожала плечами:
  - От твоих обезболивающих я ничего не чувствую и не могу сказать.
  - Сейчас посмотрю.
  Пальцы Дэлира скользнули по крыльям и чрез несколько минут мужчина удивленно сказал:
  - Регенерация идет очень быстро. Я такого даже не ожидал. Мне кажется, через три дня ты сможешь взлететь. Странно, что раньше у тебя она занимала столько времени.
  - Голод и отсутствие сна, плюс замедленные процессы в организме. Для моего тела сейчас просто отдых на пляже, - рассмеялась эда. Она говорила без задней мысли, и даже не ожидала того, что бывший командующий от такого вздрогнет и чуть сильнее сожмет пальцы на крыле.
  - Ой, - резкая боль пронзила тело.
  - Прости, - тут же опомнился мужчина и разжал руку, - может все же расскажешь о том, кто ты? А то я уже столько странных ответов от тебя услышал, что твоей образ раз десять перевернулся в моей голове.
  Сайтория удивленно посмотрела на оборотня, которого еще день до этого ненавидела и впервые подумала о том, как на самом деле выглядела для него. Грустная улыбка скользнула по ее губам, и она начала говорить.
  К концу ее исповеди, лицо Дэлира окаменело. Было тяжело понять, что творится у него внутри, тем более, что после он резко встал и ушел.
  Вернулся ворон только спустя минут двадцать и сказал то, от чего онемела уже эда.
  - Прости меня.
  И тишина.
  Девушка моргнула, словно проверяя на самом деле перед ней командующий, или нет.
  - За что?
  - За то, что говорил, - мужчина тяжело вздохнул и сел напротив девушки, взяв в руки деревянную тарелку с похлебкой, - я ошибся в тебе. Во всем.
  - Да ладно, - девушка махнула рукой, - всегда хотела, чтобы меня оценивали по тому, как я живу сейчас, а не как жила когда-то. Да и жаловаться терпеть не могу. Более того - я уверена, что если бы ты даже знал о моем детстве с самого начала, все равно не изменил своего отношения. Возможно даже еще сильнее пытался бы заставить меня сидеть тихо в крепости.
  - Наверное, - хитро улыбнулся мужчина и помрачнел, очевидно, вновь вспомнив о том, что теперь у него нет места, столь долго бывшего ему домом.
  - Ну, теперь ты должен поведать мне свою историю, - с одной стороны девушка не хотела бить по еще одной больной для мужчины точке, но с другой она не привыкла нянчится с чужими горестями. Прямолинейность была главным ее качеством.
  Дэлир тяжело вздохнул.
  - Что ж, справедливо. Тогда слушай. Учти - об этом никто из живых не знает. Уже. Кроме меня и теперь - тебя.
  Ее звали Мэлиора. Она была полукровкой - в ней жил дух волка, но тело не могло принять его облик. Ну а я тогда был лишь одним из командиров, хотя дослуживал последние годы в крепости. Когда с новой группой пришла милая брюнетка с огромными грустными серыми глазами, я потерял голову. Она была в пехоте и шла под командованием своего друга. Боги, как эта девочка дралась на мечах! Никогда такого не видел раньше. И потом - тоже.
  Сама романтическая история была проста и банальна. Мы встретились, мы влюбились. Ради нее я остался в крепости на еще двадцать пять лет и неожиданно стал командующим. Все шло тихо и спокойно - я до ужаса боялся, отправляя ее в обходы, и не выпускал группу дальше второго круга. И однажды случилось то, чего я и страшился все это время - на отряд напали. Она и еще пара мужчин смогли выжить, но получили сильные травмы. Мы едва смогли их вытащить, а после, к моему счастью, она согласилась перейти в отряд лекарей, благодаря чему еще пара лет прошли спокойно. А потом случился выплеск.
  Мы понесли чудовищные потери, и потому даже мне пришлось одеться в броню и взять меч. Шел я с ней в одной группе, разумеется, пытаясь защитить ближайшие деревни, однако против нас было слишком много существ Искажения. И именно тогда, я понял, какое это зло - женщина на поле боя. Сильные, смелые воины гибли, пытаясь защитить своих соратниц, да что там они - когда я увидел, что Мэлиора не замечает летящего со спины к ней морна, рванул к ней, закрывая собой. Но защитить ее я так и не смог. Ее не достала эта гадкая птица, но ее достал червь.
  Я действительно верю в то, что когда женщина находится в отряде, основное внимание воинов занято ее защитой, а не собственной безопасности. И мне плевать, кто и что думает по этому поводу.
  Сайтория все это время сидела молча, внимательно смотря в глаза мужчины. Она искренне пыталась понять, что именно из рассказа, на самом деле мучало Дэлира. То, что он вообще потерял любимую, или сам факт того, что мог ее спасти и не спас? А может что-то другое терзало душу все эти годы?
  Ворон рассеянно отправил в рот полную ложку картошки с мясом, затем поднял голову и внезапно улыбнулся.
  - Ну что там с твоим презрением?
  Эда сначала даже не поняла, о чем говорит мужчина, а потом рассмеялась. Впервые за долгое время она искренне и с удовольствием начала хохотать. Частично сказалось нервное напряжение, частично то, как забавно смотрелся образ растрепанного Дэлира... с картошкой на подбородке, рассказывающий свою историю жизни.
  Мужчина замер, и тут прямо на его руку упал кусочек завтрака. Поняв это Дэлир и сам сначала тихо, а потом так же, во все горло начал смеяться. Любой намек на напряжение ушел полностью. И мало ли что оба скрывали на самом деле под своим весельем? Ведь громче всех смеется тот, кто не умеет улыбаться.
  
  ***
  
  Второй день был кардинально противоположным ночному забегу. Во-первых Дэлир объявил, что впредь они станут идти днем, а ночью спать, потому сегодня двигаться будут ровно до того момента, как начнет темнеть. Пока светло ворон планировал добраться до горного хребта, который опоясывал материк и дальше идти вдоль него. Одним из главных преимуществ подобного выбора стало максимальное расстояние от опасного озера, где происходили основные выплески. К тому же в этих местах было меньше тварей, правда, те, что все же встречались, могли оказаться в разы опаснее лесных. Во-вторых, ворон шел в разы медленнее, разведывая предварительно дорогу и прислушиваясь к любому шороху.
  И все же первую опасность он пропустил. Тонкую, чуть поблескивающую серебряную нить подметила Сайтория и едва успела схватить за руку Дэлира, почти сделавшего в нее шаг.
  Мужчина не стал спрашивать о том, что делает эда, а сразу внимательно принялся разглядывать место, куда хотел наступить. И чуть не лишился кончика носа.
  - Черт!
  - Не ругайся, - хмыкнула эда, - это всего лишь обычный стальной шелкопряд. Тварь конечно мерзкая, но не рогатая.
  Шелкопряды были названы именно так, за сходство с обычными гусеницами и умение плести тончайшие нити. Размером твари были примерно с ладонь, и внешне казались совершенно не опасными. Да и не были на самом деле, а вот нити, которые они растягивали между деревьями оставались одним из самых страшных, с чем могли столкнуться путники. Они резали так, что человек просто не понимал, что лишился, скажем, уже ноги и продолжал движение по инерции. Стоит ли при этом говорить, что шелкопряды делали не одну нить, а целую паутину? В итоге, когда жертва оказывалась разрезана на аккуратные кусочки, белые гусеницы спускались с деревьев на останки и с аппетитом их поедали, откладывая в кости содержащие мозг, свои яйца.
  Дэлир мрачно посмотрел на эду, после чего начал искать место, где эта ловушка заканчивалась.
  - А ты зоркая. И еще раз спасла мою жизнь.
  - Да ладно, отыграешься еще, - неудачно отшутилась девушка.
  - Ну да, например - сейчас, - фыркнул мужчина и отдёрнул за руку Сай. Рывок был таким быстрым и резким, что девушка не удержалась на ногах, буквально влетев в объятья Дэлира. За ее спиной злобно зашипела древесная змея агара - так еще тварь. Укусом парализует тело, а после прогрызает себе дыру и вползает через нее или через рот в организм, где откладывает яйца ну или живет сама, питаясь и греясь.
  - Один-два, - хмыкнула Сая.
  - Ммм непорядок, мужчина щелкнул девушку по носу и кивнул на роскошный куст огромных белоснежных цветов с приятным сладким запахом, - подарить букетик?
  - Эй, я тебя спасала, а не подставляла, - возмущенно прикрикнула эда.
  Красивые белые цветочки называли шэр-шиану Милые такие. Когда жертва была рядом или специально наклонялась - понюхать, они выпускали свои споры, и те тут же пускались в рост. Иногда заражение шло через рану - вокруг кустов этих растений всегда располагались хитрые ловушки, а стебли и корни покрывали острые длинные шипы. Как бы там ни было, начиналось все с того, что человека тошнило, у него поднималась температура и жутко болела голова. Затем, постепенно, вокруг, скажем, раны, начиналось воспаление, которое нельзя было остановить никакими лекарствами. Конечность гнила заживо и даже если ее отрезали, заражение не останавливалось. Через некоторое время кожа начинала сползать и сквозь перегнившую плоть проступали стебли растения. Смерть была неизбежна. Всегда.
  - Ну вот, я к ней со всем сердцем...
  Эда снова фыркнула и двое продолжили свое движение.
  Такие короткие разговоры с элементами юмора начинали становиться традицией. Можно было подумать, что и Дэлир и Сая просто совершенно не переживают о том, что случилось и в какой они опасности, однако это было не так. Именно чтобы не уйти с головой в мучительное осознание произошедшего, чтобы перестать вспоминать лица тех, кого больше никогда не увидят, и были нужны все эти шуточки. Как последняя спасительная соломинка. Сейчас было не до внутренних переживаний.
  Возможно, будь вместо Сайтории старый и проверенный воин, Дэлир бы вел себя иначе, ведь ворон в первую очередь беспокоился о том, что эда может не выдержать и сорваться. Не смотря на далеко не сладкую жизнь, девушка оставалась молодой и неопытной, да еще и потерявшей всех, кто был ей хоть немного близок.
  Внезапно лес затрещал. Дэлир напрягся, всматриваясь в пространство между деревьями, и тут появилась самая неожиданная из всех возможных тварей для данного места. Гранитовый дрок. Эти существа жили только в горах в силу размера - почти два метра. Они обладали мощными телами, покрытыми такой плотной и толстой кожей, что перья Сайтории даже не смогли бы добраться до плоти. Маленькая голова с шестью глазами черного цвета, расположенными по кругу смотрелась несколько комично на фоне основной массы.
   Огромные руки дорка упирались в землю как лапы гориллы, а вот остальные - три пары конечностей были маленькими и плоскими, позволяющими двигаться в узких пещерах в то время, как передние должны были крушить камни, мешающие на пути. Главной опасностью, помимо силы, было то, что эти монстры плевались жуткой смесью невероятно клейкого вещества, которое еще и медленно переваривало жертву.
  - Сая, беги к паутине шелкопряда, - тихо сказал ворон, - будем заманивать его к ней.
  Эда кивнула головой и сделала робкий шаг назад. Это стало сигналом к действию, и дрок с ревом помчался к паре воинов, демонстрируя скорость, которую никто не ожидал от такой твари. Причем выбрал он именно Сайторию. Поймать ее ему помешал Дэлир, который ловко преградил путь и обрушил серию ударов на передние лапы монстра, ни секунды не стоя на месте. Как только девушка заняла позицию ровно за паутиной, ворон резко отпрянул в сторону и побежал прямо в ловушку стального шелкопряда. Естественно дрок, доведенный до ярости, помчался за ним. Ровно перед нитями, когда от смерти Дэлира отделяло сантиметров десять, и сердце Сайтории было близко к тому, чтобы остановиться, мужчина умудрился обернуться вороном и резко взлететь вверх. А вот дорк не смог уже избежать ловушки, влетев в нее на всей скорости. Эда едва успела отскочить в сторону, пропуская монстра мимо, но она не ожидала, что от силы удара стальные нити не выдержат и лопнут, взметнувшись в стороны и разрезая все на своем пути.
  Дорк по инерции проехал вперед на метров пять, после чего замер и начал разваливаться на части. Сама Сайтория с трудом поднялась на ноги после неудачного падения и даже не поняла, откуда кровь на ее одежде и что это заливает правый глаз. Рядом опустился Дэлир, быстро оборачивающийся мужчиной. Он подошел к девушки и заставил ее поднять лицо.
  - Глаз на месте? - мрачно спросила эда.
  - Да, слаба Богам - да, - выдохнул ворон, - но шрам, думаю останется. У тебя рассечен лоб, щека и подбородок. Ровный, тонкий разрез, но крови очень много.
  - Везет мне на царапины лица, - девушка попыталась улыбнуться и вот тут пришла боль.
  Мужчина выругался, после чего начал копаться в сумке. Снова выругался и резко направился к лежащему дорку. Сайтория сначала не поняла, что задумал Дэлир, особенно когда он поднял морду твари и начал что-то делать с его ртом. Затем еще минут пять ворон продолжал возиться, доставая что-то из сумки и убирая обратно. Вернувшись, мужчина аккуратно стер кровь с лица девушки и начал замазывать царапину отвратительно воняющей массой с еще более отвратительным цветом - желто-зеленым.
  - Это что? - ошалело спросила Сайтория.
  - Слюна дорка и еще несколько мелочей. А ты не знала? Она великолепно склеивает края раны, а ее свойство варить заживо нейтрализуется содой.
  Эду передернуло от легкого отвращения, но она стойко выдержала не самый приятный процесс.
  - Спасибо.
  - Идем, до гор осталось немного. Нам еще нужно выбрать место для ночлега - встали мы поздно и темнеть начнет уже через пару часов.
  
  ***
  
  Остаток дня прошел более чем спокойно. Крупные хищники больше не встречались, а с мелкими Дэлир легко справлялся заклинаниями - все-таки ворон оказался не только умелым вином, но и магом. Однако, не смотря даже на отсутствие проблем, до нужного места пара вышла только тогда, когда солнце уже заметно склонилось к горизонту. Мужчина кивнул в сторону ровных силуэтов гор и тихо сказал:
  - Сейчас двигаем еще осторожнее. Идешь шаг в шаг за мной.
  Сайтория кивнула головой. Говорить сейчас не хотелось - слишком уж обманчивая тишина повисла в воздухе.
  Дэлир уверено шел вперед, обходя отдельные камни. Странно, девушка думала, что они станут двигаться вдоль гор, однако ворон вел прямо к ним. Хочет заночевать в пещере? По спине Сайтории прошёлся холодок - мало ли кто вообще живет здесь. Как-то редко настолько далеко заходили воины, и потому никто точно не знал о том, какие кошмары скрывали серые хребты.
  Однако, к удивлению девушки, подойдя вплотную к скалам, Дэлир прошел мимо нескольких расщелин и направился к ровной гладкой каменной стене. Словно музыкант, настраивающий свой инструмент, мужчина пробежался пальцами по серой поверхности и тут же появилась вполне обычная дверь, гостеприимно раскрывшаяся перед путниками. Дэлир повернулся к Сайтории и сделал пригласительный жест.
  - В свое время дворфы сделали настоящий подарок нам, воинам крепостей. Они, взамен на то, что сами не отправляют сюда своих детей, устроили целую сеть зачарованных убежищ, о которых знаю немногие, а еще меньшее способны их открыть.
  - Надо же, - девушка удивленно пробежалась глазами по скалам и быстро зашла внутрь.
  Пещера была в принципе самым обычным искусственным гротом, выдолбленным в скале. Освещение тут обеспечивали кристаллы, торчащие под потолком. Они были тусклыми, однако для острых глаз и ворона, и эды такого света вполне хватало.
  Дэлир зашел в помещение, и дверь закрылась, отсекая от окружающего мира этих двоих.
  - Холодно тут, - поморщился ворон и начал доставать спальные мешки
  - Можешь взять тогда себе оба - я способна держать температуру тела такой, какой захочу.
  - Удобно, - хмыкнул мужчина, - тогда будешь моей персональной грелкой.
  - Да без проблем, - пожала плечами эда и занялась готовкой. Ускорение сердцебиения должно было не просто позволить согреть Дэлира, но и помочь с регенерацией, однако кушать нужно будет больше.
  К тому моменту, как мужчина закончил обустраивать лежанки, на кусочке сухого топлива уже приготовилась мясная похлебка, и отдельно сварилось подобие чая.
  - Слушай, а что мы будем делать... если и южной крепости уже нет?
  - Ничего. Пойдем до границы к ближайшему портовому городу.
  - А если...
  - А если бы действия магов были настолько наглыми, то тогда все бы союзные армии уже направились сюда, чтобы остановить этих тварей. И если бы это случилось, то тогда здесь сейчас было бы жарко. Как минимум произошли бы сильные возмущения в энергетическом плане, а лично я ничего не ощущаю. Так что очевидно, что либо удар был исключительно по северу, либо по крепостям в целом, но не по портовым точкам. Я лично склоняюсь больше к тому, что маги крови предпочли уменьшить количество возможных противников уничтожив лишь нас - южная крепость находится довольно близко к границе и ту феерию, что творилась у нас, могли заметить бы в портах.
  - Сколько нам вообще идти? До ближайшего поста хотя бы?
  - Я думаю с таким черепашьим темпом как у нас - дня четыре, если все будет спокойно. Может быть и быстрее, однако загадывать не хочу. Мне вообще кажется, что нам просто ненормально везет в условиях данного места. Сама посуди - сколько тварей вы видели за одно патрулирование первого круга? А мы пока натыкались либо на совсем слабых порождений Искажения, либо на единичные экземпляры.
  - Может быть, магически удар был нацелен вообще на все живое в этом месте? - предположила Сайтория, - по крайней мере, определенного размера. Тогда есть вариант, что помимо людей, маги перебили еще и местную живность.
  - Это конечно вариант, - кивнул Дэлир и взял из рук девушки тарелку с похлебкой, - однако лично я не заметил ни одного следа от тех камней, что разнесли в пух и прах крепость.
  - Тоже верно, - кивнула девушка и замолчала.
  На некоторое время в пещере повисла тишина, прерываемая только стуком ложки о деревянные края тарелки. Каждый думал о чем-то своем. Эда снова вспомнила свой отряд... Странно, девушка была уверена, что не привяжется к ребятам - она вообще отличалась неприязнью к разумным двуногим и как могла, сбегала от необходимости общаться с ними, однако теперь внутри ее мучила боль. Мальчишки. Глупые, несмышленые мальчишки.
  - Не думай, - внезапно сказал Дэлир, - просто старайся не думать сейчас о них. Будет время и мы еще отдадим почесть последнего прощания. Но не сейчас.
  Девушка не стала спрашивать о том, как ворон узнал о ее мыслях и лишь кивнула.
  Дальше они молча собрали посуду, как могли вытерли ее, и легли спать. Эда прижалась к спине мужчины горячим телом и прикрыла глаза.
  - Да уж, я прям как в воду глядел, когда сказал про печку.
  - Могу еще второе сердце разогнать и тогда станет еще жарче, - сонно улыбнулась девушка.
  - Тогда я чувствую, ты всю пещеру обогреешь. Слушай, а тебе никак не вредит то, что ты такая... горячая?
  - Нет, только кушать буду больше, и спать крепче. Все, не мешай, у меня уже глаза слипаются.
  - Ладно, спи.
  Проснулась Сайтория резко. Она не могла понять, сколько сейчас времени, но что-то подсказывало, что еще ночь. Тогда что ее разбудило?
  Рядом лежал Дэлир. Мужчина умудрился незаметно для девушки перевернуться, и теперь его рука властно прижимала к себе девушку, а их ноги переплелись вместе.
  - Хараны, - тихо шепнула на ухо эде ворон, чуть сжав пальцы на талии.
  Сайтория не стала пытаться оттолкнуть бывшего командующего, в конечном счете, он в первую очередь лежал так именно чтобы греться, а не потому, что она девушка. В этом эда не сомневалась.
  За пределами пещеры послышался лёгкий стук и шелест. Девушка нахмурилась, пытаясь понять кто производит такой звук, но едва по месту, которое являлось дверью пробежало нечто с как минимум восемью лапами, согласилась с вороном. Хараны. Это были паукообразные твари, имеющие несколько существенных отличий от своих обычных аналогов. Во-первых, все их лапы заканчивались острием и набором крючков, а по силе они были такими, что позволяли монстрам вонзать конечности в камень, как в обычную землю. Во-вторых, тело монстров было круглым и обладало ртом с четырьмя зубами на "брюхе". Находя жертвы, хараны прыгали на них, протыкая лапами, затем кусали выделяя яд, который не просто обездвиживал, но еще и начинал медленно растворять внутренности. Когда жертва становилась мягкой внутри, как только что сваренный холодец, пауки приступали к трапезе, оставляя только внешнюю оболочку и кости. Убить их было тяжело - они ползали только группами, однако не выходили днем. Что именно не устраивало в лучах солнца харанов, было неизвестно, воины никогда не охотились на них целенаправленно для изучения, ведь сталкивались с ними редко.
  - Спи, с утра их не будет, - подтверждая мысли девушки, сказал Дэлир и закрыл глаза.
  Сайтория еще немного полежала, прислушиваясь к звукам, но потом сон сморил и ее.
  
  Глава 5.
  Естественный отбор.
  
  После темной пещеры, яркий солнечный свет неприятно резал глаза. Сайтория поморщилась, выходя на свежий воздух. Она сама себе сейчас казалась слепым кротом, который спасаясь от воды затопившей его нору, вылез на поверхность.
  После ночной прогулки харанов вся поверхность скалы оказалась усеяна мелкими отверстиями от их лап. Твари видимо обладали невероятным чутьем или тепловым зрением, раз даже при такой защите, сумели найти путников. Сам Дэлир ничего по этому поводу не сказал. Он первым делом подошел к чахлому дереву рядом с дверью и срубил его, быстро очищая от веток.
  - Дальше я полечу, так что тебе нужно будет двигаться крайне аккуратно. Простукивай все места, куда собираешься наступать и избегай любых камней. Мало ли кто тут может жить - сама знаешь, что горы не самое исследованное место.
  Девушка только кивнула и послушно взяла срубленное дерево. Едва черный ворон поднялся в небо, Сайтория пошла вперед, тщательно выбирая места, куда ставила ноги. Метод с простукиванием земли очень быстро дал свой результат. Столкнувшись с одной из кучек камней, дерево мгновенно стало серым на добрые двадцать сантиметров. Эда такому не удивилась, она знала, что один из обитателей гор это - аметистовый камнеед. Существо маленькое и само по себе не опасное для людей, однако, обладающее весьма неприятным способом защищаться. Внешне камнеед был похож на ежика, только вместо колючек у него были тонкие кристаллы, похожие по цвету на аметисты. Все, к чему прикасалось существо мгновенно становилось каменным и если с этого момента прошло менее пары часов, то случайные жертвы, кто в дальнейшем наступали на проклятое место, так же частично попадали под действие магии. Камнеед питался в соответствии с названием именно тем, что сам превращал. Почему его не устраивали обычные горные породы, было неизвестно, да и не слишком важно.
  Сайтория вздохнула и пошла дальше, продолжая тщательно проверять каждый клочок земли.
  Когда солнце оказалось в зените, вернулся Дэлир, сообщивший о том, что на ближайшие десять километров не заметил ничего опасного. Это была хорошая новость, значит, идти можно было смелее, проверяя только на наличие мелких ловушек.
  Враг, как всегда в этих местах, появился неожиданно. Его заметил именно ворон, так как эда увлеченно занималась проверкой дороги и творящееся по сторонам замечала хуже.
  - Быстро, расставляем артефакты! - крикнул Дэлир, и девушка от его голоса даже вздрогнула - настолько это оказалось неожиданно. Хорошо, что хоть эда привыкла автоматически выполнять приказы, а потому сначала воткнула в каменистую поверхность местной земли кристаллы защиты и лишь потом вопросительно посмотрела на мужчину.
  - Фантом, - сквозь зубы сказал ворон, напряженно вглядываясь в шумящий лес.
  Холодок прошелся по спине девушки. Она хорошо знала, что это за твари и на сколько они опасны. Выглядели фантомы как облачко мух или других насекомых, не опасных на первый взгляд. На самом деле это было что-то типа спор, витающих в воздухе, и именно с помощью них тварь насылала на жертву ведения самых жутких страхов. Сам фантом выглядел как маленький серый и полупрозрачной сгусток слизи, передвигающийся по земле с помощью тоненьких щупалец, которые отращивал и убирал по желанию. Когда монстр находил свою жертву, он сначала доводил ее до беспамятства, затем аккуратно подбирался, прячась в траве и камнях и, как только была возможность, быстро поднимался по ногам к голове. Там он через уши, нос или рот проникал внутрь и начинал пировать. В головной мозг фантом откладывал яйца, а вот костный и спиной выедал сам. Его не интересовало больше ничего, и жертва твари мучилась максимально долго, лишаясь возможности двигаться и умирая от жуткой боли. Уничтожить фантома было невероятно тяжело. Главной проблемой становилось именно добраться до маленького сгустка слизи, в то время, как сознание раздирают жуткие видения, способные даже сильного опытного воина ввергнуть в безумие. И сейчас, тихо шелестя, именно это порождение Искажения вылетело из густого леса, безошибочно чувствуя новую жертву и медленно двигаясь к ней.
  Сайтория сглотнула и посмотрела на капитана.
  - Не бойся, - просто сказал он. Эде сначала показалось, что Дэлир напуган не меньше, чем она, но теперь перед ней был абсолютно без эмоциональный человек, который с чуть скучающим выражением светло-карих глаз наблюдал за облаком. И, как только оно оказалось в одном шаге от путников, ворон вышел из защитного круга артефактов, направляясь прямо к фантому.
  Сайтория с нарастающим ужасом смотрела, как фигуру мужчины облепило черное облако, однако Дэлир даже не вздрогнул от такого, продолжая идти вперед, к только ему видимой цели. Закончилось все внезапно - ворон вытащил меч из ножен и воткнул его в какое-то место на земле, после чего облако черных спор осыпалось вниз. Вернувшись к девушке, Дэлир улыбнулся:
  - Я видящий. Для меня такая вот гадость, как укус комара. Я за тебя на самом деле больше переживал - паника подкармливает и делает этих тварей сильнее.
  Эда могла бы начать спорить с мужчиной, говоря, что совершенно не испугалась, однако знала, что это будет ложь. Просто боялась она не за себя. А за Дэлира. Только вот знать ему об этом было необязательно. Скорее даже наоборот.
  Быстро собрав артефакты, воины двинулись дальше, однако теперь Сайтория старалась следить не только за дорогой, но и за горами и лесом. В голове у девушки крутилась одна простая, но неприятная мысль - без Дэлира, она бы тут не выжила. А вот для него, она стала лишь обузой.
  Еще несколько часов прошли в тишине и относительном спокойствии. Окружающее безмолвие давило на нервы, словно земля Искажения всего лишь издевалась над путниками, заставляя их расслабиться перед самым худшим кошмаром. В голове эды настойчиво крутилась мысль, что ее смерть очень близка. Раньше девушку это никогда не пугало, но после второго выхода на патрулирование, когда она пропустила сквозь себя немыслимое количество энергии, Сайтория внезапно поняла, насколько она хочет жить. Это чувство перевернуло все внутри и заставляло бояться грядущей опасности. Девушка понимала, что подобное ослабляет ее как воина, однако ничего не могла с собой сделать. Видимо, не смотря на всю первоначальную уверенность в своих силах и зрелости, эда не далеко ушла от маленького, забитого ребенка, который мог только молча принимать все удары и, свернувшись под холщовой тряпкой в углу конюшни, мечать о другой жизни.
  Но оказалось, что не только Сайтория ощущала беспокойство. В какой-то момент Дэлир резко остановил девушку и, взяв ее за руку, начал чертить руны на смуглой коже.
  - Запомнила?
  Девушка удивленно кивнула головой.
  - Если со мной что-нибудь случится, то это способ открыть еще одну дверь дворфов. Ты узнаешь нужное тебе место по растущим рядом с ним елями. Надеюсь они еще там. Два дерева примерного одного возраста.
  Эда нахмурилась, но даже не подумала спорить. Только глупец станет кричать о том, что что-то в этом мире невозможно.
  Кто-то мог бы сказать, что события, произошедшие спустя пару часов, стали результатом именно негативного настроения воинов. Что просто нужно мыслить позитивнее... Но в Землях Искажения такое не актуально.
  На этот раз движение первой засекла Сайтория. Причем такое незаметное, что даже Дэлир не обратил внимание, проходя мимо. Струйка камешков и песка заскользила вниз по крутой каменной стене.
  Эда замерла, а вслед за ней тут же остановился ворон, внимательно сканируя окружающее пространство. Странно, но стандартная магия с трудом справлялась с задачей поиска монстров - в одном случае из трех, даже при многочисленной стае, поисковый импульс приходил пустым.
  Однако сейчас он даже не был нужен - они появились сами. Три горных сороконожки - два метра склизкого тела, отравляющего даже при простом прикосновении, и острых ног с крючками и шипами по всему периметру. Хвост у твари заканчивался двумя серпами, которые как ножницы захлопывались и открывались, а спереди была плоская морда с крупными черными глазами. Не самая опасная, но крайне противная тварь, особенно для Дэлира, которому было просто нечем вести дальний бой.
  Сороконожки приподняли тела, а потом совершили резкий, молниеносный прыжок на своих жертв. Две на Сайторию (твари наводились на тепло, которое девушка сейчас испускала куда как сильнее) и одна на ворона. Оба увернулись без особого труда, однако в голове у эды вспыхнула паническая мысль, из-за которой она чуть не споткнулась - Сай отпрыгнула в место, которое не проверяла. Там легко мог находиться и шелкопряд и что-то похуже.
  Девушка метнула четыре пера в сороконожку, затем скосила глаза на ворона. Тот кружился вокруг своего противника, нанося четкие удары и при этом, не давая даже вскользь к себе прикоснуться. Сайтория только поразилась уровню ворона и решила не отставать от него, тем более что на нее сейчас пришлось сразу двое. Это было не слишком сложно - сороконожки конечно живучие, однако не отличались ни броней, ни хитрыми уловками. Эда кружилась, вокруг, метая одно перо за другим и стараясь наступать только на те точки, где была до этого. Конечно, без риска не обходилось, а потому делая новый шаг Сайтория мысленно сжималась. Дэлир и эда примерно одновременно прибили по одной твари, затем мужчина одним легким движением отрубил голову знатно израненной перьями третьей. Ворон выпрямился стоя лицом к девушке и улыбнулся.
  - Вечере...
  Внезапно он побледнел, глаза закатились и тело мешком упало вперед, да еще и угодив рукой в мертвую, но от того не менее ядовитую, сороконожку.
  На спине Дэлира, трепеща роскошными перламутровыми крыльями, сидел огромный мотылек с пронзительными синими глазами. Тонкий носик уходил сквозь кожу на затылке прямо в голову мужчины.
  - Твою...
  Девушка метнулась вперед, намереваясь прибить ловца снов (так звали этих бабочек) однако он заметил угрозу и сам вспорхнул в небо, мгновенно скрывшись из вида.
  Ворон оставался без сознания.
  Первым делом Сайтория, подавив любую панику внутри, быстро оттащила мужчину от сороконожки и максимально стерла ядовитую слизь с его руки. Ни она, ни укус ловца снов, смертельными не были, однако в сумме выходило очень и очень плохо. Мерзопакостные мотыльки погружали свою жертву в сон, давая им увидеть то, что больше всего хотелось людям. Пока те были без сознания, ловцы высасывали кровь, оставляя лишь высушенных мумий. Кстати иногда бабочки продлевали удовольствие, выводя жертву из сна и давая ей немного прийти в себя, но после все равно возвращались. Твари никогда не оставляли свою еду живой, если не умирали сами.
  Яд сороконожек на этом фоне ухудшал ситуацию в разы. Жертва могла сама прийти в себя, если как Дэлир была видящей, однако слизь парализовала тело и как это повлияет...
  Сайтория заставила себя сделать глубокий вдох и выдох, давя панику в зачатке. Девушка рывком подняла тело мужчины и потащила его вперед - к каменной стене. Убежище должно было находиться совсем близко, но пока дверь не отделила воинов от окружающего мира, проявлять эмоции нельзя.
  Боги (или кто там помогал и издевался над путниками в лесах Искажения) решили видимо, что убивать так быстро свои игрушки будет не интересно, а потому до двух весьма разросшихся елей, Сайтория добралась без проблем. Девушка больше всего боялась, что сейчас, когда ворон не имел возможности хоть как-то действовать и сопротивляться, они столкнутся с какой-нибудь особо опасной тварью. Это стало бы концом для них обоих - даже если бы у эды получилось отбиться от противника, следить еще и целостностью Дэлира, девушка не смогла бы.
  От нервов и усталости Сайтория только со второй попытки правильно вычертила нужны руны на прохладном камне. Ей все время казалось, что на них вот-вот нападут, потому, едва открылся тускло освещенный провал пещеры, эда чуть не засмеялась от облегчения.
  Едва каменная дверь закрылась, девушка тут же начала распаковывать спальные мешки и уложила в один из них ворона. Теперь, когда его жизнь оказалась вне основной опасности, была возможность разобраться и с тем сном, в который его погрузил ловец снов. Ждать, выберется Дэлир сам или нет, было нельзя - в конченом счете у них каждая минута на счету. Если бы крылья Сайтории полностью восстановилась, она могла подумать о том, чтобы оставить Дэлира внутри и быстро слетать до ближайшего южного поста, однако сейчас это было невозможно.
  Эда выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и, сев прямо на холодный камень, прислонилась спиной к стене.
  Ловцы снов никогда не оставляли однажды укушенное ими существо. А значит красивый, перламутровый мотылек крутится где-то совсем близко. И что из этого? А то, что пора на охоту. Потому, что у этого создания Искажения было лекарство. По крайней мере так писали в учебниках.
  Сайтория резко поднялась на ноги и двинулась к выходу. Два самые здоровых крыла девушка обернула вокруг тела и уплотнила до состояния стальной брони. Особое внимание эда уделила своему затылку - если эта тварь крылатая решит напасть на нее, хорошо иметь сюрприз в запасе.
  Снаружи заметно потемнело, и лес казался особо зловещим. Сайтория села на землю, прикрыв глаза и наблюдая за окружающим пространством сквозь ресницы. Девушка знала, что как бы она не прислушивалась к звукам, движение ловца снов она не заметит. Оставалась рассчитывать только она то, что он не устоит перед возможностью напасть на другую жертву.
  Он и не устоял.
  Что-то легкое опустилось на спину и по перьям заскрежетали острые лапки. Тоненький хоботок ударился в перьевую броню и тут ловец осознал, что в чем-то просчитался. Однако улететь на этот раз он не успел. Эда на максимальной скорости развернулась и, ухватив тварь за мягкие крылья, вонзила перо в пушистую спину, пригвоздив мотылька к земле.
  Ловец нервно начал бить крыльями и извиваться, открывая уродливое червеобразное тело, однако ничего уже не могло его спасти.
  Только вот порадоваться девушке не дали - за спиной раздался тихий рык.
  Талькалы...
  Стая состояла из шести крупных и явно голодных тварей. Изогнутые спины, покрытые рядами шипов, слегка поблескивали под серебряным светом луны. Странно, но смотря, как ее окружают монстры, эда не чувствовала страха. Наоборот, внутри словно что-то наконец-таки перестало дрожать, а сознание затопила почти радость. Сайтория держала в каждой руке по пять темно-рыжих перьев, но одним из главных оружий девушки были не они, а два крыла, которые сейчас не защищали тело, а изгибались, словно хлысты, сверкающие сталью.
  Талькалы все еще не решались нападать. Они кружили вокруг необычной жертвы, пытаясь понять с какой стороны к ней будет проще подступиться. Девушке в какой-то момент надоело это молчаливое противостояние и все десять перьев со свистом рассекли воздух, впиваясь в своих жертв. Монстры взвыли и метнулись вперед единой тенью. Сайтория резко крутанулась на месте, твари, не успевшие среагировать на это, безжизненными кусками плоти упали на землю - крылья разрубили из с такой же легкостью, с какой нож проходит кусок масла. Осталось четыре.
  Сразу в двух девушка метнула перья, целясь в голову. Один талькал успел отпрыгнуть, а вот другой взвизгнул и начал раздирать морду лапами, пытаясь достать застрявшую в глазу помеху. Девушка совершила ошибку, выпустив из поля зрения остальных монстров, а вот они были внимательнее и, как только эда оказалась к ним спиной, метнулись вперед, целясь по ногам и рукам.
  Сайтория едва сумела отскочить в сторону, однако совсем уж без проблем не обошлось - клыки вскользь, но все же прошлись по плохо защищенной руке, разрывая кожу. Хорошо хоть талькалы были не ядовиты. Эда мысленно дала себе оплеуху за такую неосторожность, хотя с другой стороны для твари это закончилось еще хуже - на землю его передняя часть тела приземлилась отдельно от задней, а тот, которому девушка попала в глаз окончательно затих, с головой пробитой четырьмя перьями.
  Остался последний живой талькал. Он попытался убежать, поняв, что легкая, на первый взгляд, жертва, перебила всю стаю.
  Сайтория могла бы отпустить его, но сейчас ее захватил с головой азарт охотника, а потому она одним прыжком догнала талькала и, сбив его ударом в бок, рывком перевернула на спину, вспарывая пером незащищенное горло.
  Когда девушка встала на ноги, на ее губах сияла улыбка, которая для человека со стороны была бы жуткой. Сайтория подняла залитое чужой кровью лицо к небу, где сияла луна. От адреналина у нее слегка тряслись руки, но сейчас эда этого не замечала. В голове крутилась одна единственная мысль, которая почти пугала, но лишь почти - сегодня Сайтория научилась получать удовольствие, убивая других.
  Эда как-то отстранённо вспомнила о том, для чего изначально вышла ночью. Мотылек лежал немного не там, где его оставила девушка. Его тело было раздавлено лапами талькалов, а крылья разодраны острыми когтями. Однако главное - голова, была цела. Сайтория взяла в руки очередное перо и начала вскрывать плотную кожу покрытую пухом. Вытащить железы, расположенные между хоботком и глазами было тяжело - на вид и по структуре, они напоминали икринки рыбы и малейшая царапина приводила к тому, что их содержимое разливалось. Действовать приходилось максимально успокаивая дрожащие руки.
  Эде снова безумно повезло - она умудрилась вытащить оба мешочка целыми и невредимыми. После того, как сложная операция была закончена, Сайтория быстро встала и направилась к пещере. Внутри она вытащила кусочек сухого топлива. Быстро вырезала вокруг фитиля углубление и залила в него отвратительно воняющее содержимое желез. Затем подожгла и поставила рядом со спящим мужчиной. Сама эда отсела ближе к дверям, представляя, насколько тут сейчас будет вонять.
  Но она даже близка не была к истине.
  Запах был настолько ужасным, что у Сайтории потекли слезы, а горло сдавило так, что она начала тяжело кашлять. Однако все это было неважно по сравнению с тем, что Дэлир вздрогнул и начал открывать глаза. Мужчина рывком сел и, вторя Сайтории, принялся кашлять.
  - Боги, что за вонь!
  Один взмах руки и огонь потух, а в помещении исчез любой намек на запах.
  - С добрым утром, так сказать, - Сайтория облегченно улыбнулась, с трудом удержавшись от того, чтобы броситься обнимать ворона.
  - Что со мной случилось? - мужчина удивленно огляделся, - я вырубился? А ты дотащила меня до убежища?
  - Сначала скажи, как ты себя чувствуешь?
  - Отвратительно, - признался Дэлир, - тело болит и плохо слушается, голова чугунная, перед глазами все плывет.
  - Ну, уже не плохо. Во-первых, к тебе присосался ловец снов, во-вторых, после этого ты упал левой рукой на сороконожку. Так что последствия могли быть куда хуже.
  - Ничего себе, - мужчина поднял правую руку и взлохматил волосы, - получается, ты меня на своей спине дотащила сюда? Кстати, это кровь? Ты ранена? - Дэлир попытался встать, но это у него не получилось.
  - Нет, снаружи, пока ждала твоего мотылька, столкнулась со стаей талькалов. Это по большей части от них осталось, но руку мне один задел.
  - Могу тебя почистить...
  - Была бы благодарна, - Сайтория улыбнулась. Невероятное облегчение сейчас затмевало все ее чувства, но демонстрировать его она не хотела. Эде вообще казалось странным то, что она так сильно привязалась к мужчине, ведь это не просто радость от того, что не придется идти дальше одной. Это нечто больше...
  Влажный, теплый воздух внезапно окружил ее и так же резко исчез. Теперь о крови и грязи на теле напоминала только лужа натекшая на каменный пол.
  - Да уж, после произошедшего мне как-то страшно снова ложиться спать, - мужчина с тяжелым вздохом лег, - хотя признаюсь, частично мне даже не хотелось просыпаться.
  Улыбка исчезла с губ девушки. Почему-то она поняла, что Дэлир видел свою любимую, и от этого на душе стало неприятно.
  - Если опять провалишься, у меня еще есть не догоревший кусочек топлива с этой гадостью, - выдавила из себя девушка, - кушать будешь?
  - Нет, пока не хочу. Ты, наверное, устала, ложись ко мне.
  Девушка кивнула, даже на секунду не подумав о том, что в этой просьбе было нечто личное.
  Мужчина уже привычным движением прижал к себе эду и закрыл глаза. Сама же Сайтрия на этот раз долго не могла уснуть. В голове настойчиво крутилась одна единственная мысль - как только они доберутся до людей, она сделает все, чтобы больше никогда не видеть ворона. Он пробуждал в ней давно забытые эмоции, однако ничего хорошо они ей не могли принести. За спиной Дэлира всегда будет стоять образ его любимой, а у Сайтории - ее мужа. Да и нужна она ему... разве что как грелка в холодные ночи, как сейчас.
  Грустная правда, которая даже в те часы, когда все было хорошо, оставляла привкус горечи на сухих, обветренных губах.
  Хорошо, что Сайтории давно перестали сниться сны.
  
  ***
  
  Утро было тяжелым. Девушка приготовила завтрак и заставила Дэлира покушать. Мужчину еще мутило, и он был слаб, левая рука его почти не слушалась. Он просто не мог идти дальше, а потому было принято решение остаться еще на один день в пещере. Радовало во всей этой ситуации только то, что крылья самой эды почти восстановились. К завтрашнему дню, когда ворон будет в норме (девушка как минимум надеялась на это) оба могли уже по воздуху двигаться дальше. Это сильно упростит остатки пути. Так или иначе - основные твари все же располагались на земле.
  Ближе ко дню оба решились выйти наружу - сидеть в темной пещере в полной тишине было все же нелегко. Сайтории было просто не о чем говорить с Дэлиром. Она не умела вести легких вежливых бесед, да и ворон видимо тоже.
  Поляна, на которой произошла вчерашняя бойня, была частично уже отчищена от трупов. Дэлир с интересом обошел ее по кругу, внимательно разглядывая примятую траву и отпечатки. Эда никогда не думала о том, каким следопытом был командующий, однако сейчас ей казалось, что он видел каждый шаг совершенный ею, каждый прыжок, что делали твари.
  В какой-то момент Дэлир поднял голову и улыбнулся. Легко так, радостно.
  - Знаешь, я, наверное, благодарен Богам за то, что именно ты оказалась в одной со мной связке. Не знаю никого другого, кто смог бы так держаться. Мне невероятно сложно это говорить, но я хочу извиться за все, что говорил до этого. Ты великолепный воин и обладаешь выдержкой, которая обычно приходит к людям лишь спустя долгие годы службы.
  Эда удивленно смотрела на Дэлира. Она не ожидала от него похвалы, тем более такой.
  - Что ж, тогда и ты меня извини. Я думала, что ты - напыщенный щегол, который только и может, что просто ходить с важным видом и унижать женщин, - Сайтория улыбнулась, - как же хорошо, что мы оба ошиблись в своих рассуждениях.
  - А ты изменилась, - мужчина сел на чистый клочок земли, не сводя глаз с Сайтории, - иногда ты почти светишься.
  Девушка пожала плечами и села рядом, но спиной к Дэлиру. Разговор разговором, однако, о безопасности нельзя было забывать ни на секунду.
  - Ты тоже. Никогда не думала, что с тобой может быть так легко. Даже не хочется тебя убить каждые пять секунд.
  - Ну, спасибо, - рассмеялся ворон, - между прочим, командующий должен внушать трепет своим подчиненным, а не травить за одним столом с ними анекдоты.
  - Быть ближе к людям не значит ухудшить их отношение к себе, - возразила Сайтория.
  - Давай закроем эту тему, - внезапно хриплым голос сказал мужчина, - сама понимаешь, это не самый приятный для меня разговор.
  - Не только для тебя, - тихо ответила эда и неловко прислонилась к Дэлиру, - ээх, как же хочется в небо.
  - Да, стоит однажды оказаться в облаках и после этого даже один день на земле становится испытанием.
  Девушка лишь кивнула головой. Сидеть так, рядом, было невероятно хорошо. Солнце приятно грело кожу, ветер трепал волосы и перья. Сайтория впервые в жизни просто наслаждалась моментом. И насколько это не было бы странно, никто так и не напал на сидящую парочку. Несколько раз в лесу мелькали порождения Искажения, но все они проходили мимо, толи не замечая, толи, считая их не достаточно вкусными.
  Ближе к вечеру Дэлир и Сая переместились обратно в пещеру, поели и легли спать. А утром их путь продолжился.
  С наслаждением раскрыв крылья, девушка оттолкнулась от земли и взмыла в небо, а рядом с ней оказался Дэлир, который так же не стал использовать полною форму. Погода была великолепной, и заметно потеплело. Девушка обратила на это внимание только из-за того, что сердце в ее груди сбавило темп. Южные земли сильно отличались от северных кругов. Леса были гуще и разнообразнее, трава зеленее, а болота сменились красивыми реками. На секунду Сай даже начала сожалеть о том, какое место выбрали для службы.
  Целый день прошел в радостном созерцании потрясающих пейзажей, однако земли Искажения все же оставались самыми опасными и непредсказуемыми во всем мире.
  - Там что-то странное происходит, - мрачно заметил Дэлир и показал пальцем на лес.
  Девушка пригляделась и заметила, что в небольшом промежутке между деревьями сплошным потоком кружатся неясные силуэты зеленых птиц. Они явно нападали на кого-то, но кого конкретно из-за тени крыльев было разглядеть невозможно.
  - Кажется там группа людей - воины южной крепости. Скорее всего, одни из преступников, которых сюда отправили, слишком уж далеко они забрались.
  - Думаю, стоит вмешаться - они могут помочь нам как можно быстрее добраться до крепости.
  - Вмещаться-то само собой, - мрачно ответил Дэлир, - однако сомневаюсь, что они нам помогут. Все же это преступники.
  - Многие из них оказались тут случайно, - хмуро заметила девушка.
  - Согласен. Но знаешь, если человека долго называть свиньей, однажды он захрюкает. Да и даже если в отряде четыре из десяти будут хорошими, а остальными - последними тварями, в конечном счете, они все станут примерно одинаковыми.
  Сайтория и Дэлир метнулись вниз к стае кружащих птиц. Маг быстро зашептал слова заклинания, а эда начала метать одно за другим темно-рыжие перья. Тварей было не меньше трех десятков, однако атакованные сразу с двух сторон, они не имели шансов на спасение. Едва последнее зеленое тело упало на землю, Сайтория наконец увидела, кого они защищали. Это действительно оказались воины крепости. Их было семеро, все одетые в пехотную броню. Мужчины напряженно вглядывались в незнакомых спасителей, продолжая держать мечи в руках.
  - Кто вы? - вперед вышел самый рослый воин едва Сай и Дэлир приземлились на землю.
  - Я командующий Северной Крепостью, - ворон достал из-за пазухи медальон с магическими знаками.
  - Капитан северного отряда разведки Сайтория, - кивнула эда.
  - И что два северянина делают на пятом южном кругу? - мужчина снял шлем с головы, открывая широкое лицо с тяжелыми бровями, квадратным подбородком и коротким ежиком чуть рыжеватых волос.
  - Северной Крепости Искажения больше нет, - холодно ответил ворон, - нам необходимо связаться с вашим командующим.
  - Как нет, - воины вздрогнули, - что случилось?
  - Маги крови, они сожгли все людские поселения. У вас есть амулеты экстренной связи? Каждый день на счету.
  - Да, конечно, - напуганный воин вытащил плоский камушек с несколькими рунами и протянул его Дэлиру.
  Ворон кивнул головой и взял артефакт. На несколько минут его взгляд стал отсутствующим, затем он выдохнул и протянул камень обратно.
  - Вам приказано использовать телепорт и вместе с нами перемещаться в крепость.
  Воины начали переглядываться, но не сказали ни слова. Их командир мрачно сплюнул и начал искать в набедренной сумке камень телепортации, который выдавали по одному на группу и только для таких моментов.
  - Ну что ж, ребята, теперь мы сможем отдохнуть и нормально поесть.
  Воздух зазвенел от напряжения, и пространство стало разрывать воронкой телепорта.
  Сайтория облегченно выдохнула воздух. Их дорога закончилась. Закончилась даже быстрее, чем они рассчитывали, но ведь это хорошо?
  Тогда почему эде было грустно провожать взглядом Дэлира, когда он заходил в телепорт? Теперь она снова - лишь одна из командиров, а он - бывший, но все же командующий Северной Крепостью.
  
  Глава 6.
  Объявление воны.
  
  Сайтоия устало прикрыла глаза, сидя на простой деревянной лавке рядом с дверями местного командующего. После того, как они оказались в Южной Крепости, начался кошмар. Паника, жуткая паника охватила всех воинов. Ее уровень был таким, что кажется, воздух стал густым.
  Доклад, который озвучили Дэлир и Сай только ухудшил ситуацию. Командующий, Димрян Шинок сразу после него заставил эду выйти и установил канал связи с советом. Что они обсуждали, девушка не знала. На дворе была уже глубокая ночь, и больше всего на свете после пережитого, Сайторя мечтала выспаться на мягкой кровати. Однако это было сейчас невозможно, девушке ясно дали понять, что она должна ждать решения совета. Для чего? Сайтория не знала. Да и не хотела знать - от усталости у нее все время закрывались глаза. Даже мысль о том, что в любой момент может повториться ситуация с северной крепостью и горящими небесами, не беспокоила эду.
  Внезапно дверь открылась, и появился высокий, статный мужчина с белыми от седины волосами.
  - Заходи.
  Девушка кивнула головой и поднялась на ноги. В небольшой комнате, отличной от той, где некогда жил Дэлир, только картинами, висящими на стенах, прямо в воздухе мерцала полупрозрачная грань портала.
  - Вы должны срочно перейти в нейтральные земли. Вас будет ждать совет глав с подробным отчетом.
  Сайтория только кивнула и поравнялась с Дэлиром. Мужчина выглядел не менее уставшим, однако главное, что сразу не понравилось девушке, было не это, а то, что на его лице повисла знакомая маска ледяного и бесчувственного командующего. Вот и все.
  Эда криво улыбнулась своим мыслям и сделала шаг в портал.
  Сначала ее просто ослепил свет - в крепости царил полумрак, а в зале совета и в силу часовой разницы, и в силу магических светильников, ярко было как днем.
  За овальным столом стояли десять мужчин и женщин. Больше всего Сайторию интересовали последние. Одной была совсем миниатюрная девушка с убранными в косу белыми волосами, узким, красивым лицом, внимание к которому больше всего привлекали глаза разных цветов - один угольно-черный, второй почти белый с темным контуром радужки. На правой щеке девушки вырисовывались стебли похожие на неизвестные растение с красивыми резными зелеными листиками.
   Второй была женщина с необычными светло-голубыми волосами, переходящими на кончиках в серебро. Она была так же невероятно красивой с угольно-черными, чуть отблескивающими красным глазами. Однако главными в ее внешности были не они, а маленькие рожки и длинных хвост с кисточкой на конце.
  Сайтория даже подумала о том, что по сравнению с ними ее внешность окончательно бледнеет. А еще она кажется настоящей громадиной рядом с миниатюрными красавицами. Эти мысли были уж совсем не свойственными эде, которая никогда не думала о себе, как об особи женского пола.
  - Мое имя Ильрих Пятый, я король нейтральных земель, - первым начал говорить светловолосый мужчина в белой наглаженной рубашке. - Рядом со мной такхарский князь Рихиан дэр Амадин и его невеста Шаяна Гримгрок, - головой кивнули мужчина с фиолетовыми волосами и та самая девушка с непонятной растительностью на лице, - князь эльфов Эльтариан, князь многоликих Шагр ди Альвар, Король человеческих земель Эрой Доуский, король дворфов Гордиган Рамот, теневой король нейтральных земель Шэон Эданталь, его жена Тивия Эданталь и князь пещерных эльфов Ланэргон Макьяр.
  Каждый из представленных по очереди кивал головой, не отводя внимательного взгляда от пришедших. Девушка наблюдала за ними как сквозь пелену. Тем временем блондин продолжал:
  - Мы все собрались для того, чтобы услышать ваш доклад и решить совместными силами какие шаги необходимо сделать прямо сейчас.
  Дэлир кивнул головой и начал сухим, плоским голосом излагать все произошедшее. Эда слушала его в пол уха, лениво разглядывая лица присутствующих за столом. Когда ее взгляд скользнул по лицу девушки по имени Шаяна, Сай внезапно поняла, что та тоже на нее смотрит. Когда их глаза встретились, незнакомка задорно подмигнула эде. Затем беловолосая переглянулась с некой Тивией и, едва ворон закончил свою речь, сказала:
  - Господа, мне кажется, нам необходимо отпустить наших гостей спать. Это у нас сейчас разгар дня, а там, откуда они прибыли, уже давно ночь. Основную информацию мы получили, так что теперь нет необходимости мучить обоих прямо сейчас.
  Главы стран недовольно зашептались, но Ильрих сказал свое решающее слово:
  - Да, наверное, мне бы и раньше стоило об этом подумать. Тивия, твой гостевой дом сейчас ведь пустует?
  - Да, - рогатая кивнула головой, - я помогу им обустроиться.
  - Спасибо.
  Кажется этот долгий, долгий день наконец-таки подошел к концу.
  
  ***
  
  Когда Сайтория проснулась, она не сразу поняла, где находится. Над ее головой был светло-зеленый потолок, так не похожий на серый камень, привычный глазам. Девушка лежала на мягкой кровати, под теплым, но воздушным одеялом. Тело неприятно ныло из-за сорванных мышц, а желудок ворчал от голода.
  Эда села на кровати, зарываясь пальцами на ногах в пушистый ковер. Странно, когда-то у нее была комната не хуже, но эти воспоминания давно стали равными полузабытому сну. Там тоже стояла огромная деревянная кровать, небольшой диванчик обитый тканью, рядом с которым находился круглый столик. Книжный шкаф, откуда она в свое время не прочитал ни книги, зато часто брала отдельные энциклопедии, листала, рассматривала картинки...
  Сайтория встала и направилась в небольшую комнатку, где находилась ванна. Полузабытыми движениями она настроила температуру воды и встала под почти горячий душ. Наугад взяв мыло, эда натерла тело, смысла грязь и повторила это действие. Когда кожа уже покраснела, Сая выключила воду и насухо вытерлась полотенцем. Неожиданно ее взгляд упал на зеркало, где она увидела себя... первый раз за долгие годы эда сумела разглядеть во всей "красе" свое тело.
  Ровная поверхность отразила высокую и очень мускулистую девушку. На смуглом теле светлыми полосами выделялись шрамы. Уродливые метки былой слабости.
  Лицо осталось почти таким же, каким она когда-то его запомнила - узкое, хищное, с не слишком большими, по мнению девушки, глазами желтого цвета. Звериными глазами. Вдоль, рассекая лоб, бровь, щеку и подбородок шел новый тонкий шрам, который неожиданным образом даже сделал внешность Сайтории интереснее. Обычно совсем короткие волосы отрасли почти до плеч - сказалось ускорение процессов в организме. Эта, новая, прическа шла девушке, и это ей пришлось признать.
  Сайтория растерянно оглядела комнату и заметила рубашку и штаны, которые ей оставили. Она сначала подумала, что тот, кто купил одежду, не подумал о крыльях, однако ошиблась. Только вот когда девушка оделась, ей стало не по себе. Вся спина оставалась голой с одной тонкой цепочкой, держащей ткань на плечах, чтобы рубашка не свалилась. Зато штаны нареканий не вызывали - широкие, черные и весьма удобные, с завышенной талией.
  Девушка посмотрелась в зеркало, и взгляд ее упал на грудь, дааа... перевязать ее было не чем, так что теперь становилось видно, что все-таки эда не везде идентична мужчинам.
  Сайтория вздохнула и подошла к дверям. Однако открыть их она так и не успела, потому что на пороге появился командующий Дэлир.
  - О, доброго утра, - поприветствовал он девушку, и указал кивком на поднос с едой, который держал в руках. - Завтракать будешь?
  - Было бы не плохо, - улыбнулась Сайтория и чуть отошла в сторону, пропуская ворона. Кстати вот интересно - он знал о том, что она одета или вообще даже не задумывался о том, насколько прилично входить в комнату без стука? Да еще и к девушке?
  - Ты уже говорил с представителями совета? - эда села на диван и потянулась к тарелке, где была жаренная рыба и картофельное пюре.
  - Да, - кивнул мужчина и сел рядом, - они собираются объявить всем о начинающейся войне и о сборе армий. Такхары, лесные и пещерные эльфы, многоликие, дворфы и люди уже договорились с Академией Искажения о первоначальном размещении армий на их земле. Все таки телепортироваться проще оттуда, если маги крови еще не перекрыли лазейку.
  - А если?
  - А если перекрыли, то отправляться собираются на кораблях. Тивия Эданталь пообещала что кэяли так же присоединятся к армии, а Шаяна что-то упоминала о волколаках.
  Сайтория удивленно приподняла брови. Она всегда считала этот вид нечести неразумными тварями, способными только уничтожать все живое вокруг. Однако...
  - Что насчет нас? - девушка сделала глоток клюквенного морса.
  - А вот тут есть небольшая проблема. Точнее мелочь, которая может ею стать, - по интонации мужчины эда поняла, что сейчас он скажет гадость, - я отправляюсь вместе с воинами, а вот ты должна будешь остаться.
  Сайтория не сильно удивилась этой реплике. Ей определённо было обидно, что ворон, даже после всего того, через что они вместе прошли, не желал видеть ее как своего соратника. Девушка усмехнулась.
  - Нет.
  - Ну, значит проблема все-таки есть, - Дэлир нахмурился, - я не буду сопротивляться, если после всего этого ты захочешь вернуться на службу, но сейчас слишком опасная ситуация. После того, что случилось с сверенной крепостью, я не могу быть уверенным, что мы все не погибнем в сражении.
  - И что, ты предлагаешь остаться тут и просто ждать результата? Либо встретить победителей, либо умереть после проигрыша?
  - Да.
  - Нет.
  - Ты не можешь хоть сейчас перестать упираться рогами? - ворон сжал губы.
  - Рогами упираться может Тивия, - сухо ответила Сая, - а у меня их нет. В любом случае твое предложение-просьбу я выслушала, но мы не на сверенной земле Искажения, а в нейтральных территориях, и я сама буду решать, что мне делать.
  - Так его! - Сай так и не поняла, когда это в комнате оказалась Шаяна, но она оказалась рядом с дверным проемом, одетая в легкое темно-сиреневое платье, волосы были убраны в косу.
  - Леди Шаяна, боюсь, этот разговор не требует чужих ушей.
  - Вы, командующий, бояться можете сколько угодно, однако я отсюда никуда не уйду. Будет вам известно, тут каждая женщина обладает правом влезать в те неприятности, которые ей особенно нравятся. Правда и выбирается она оттуда обычно сама. Сайтория, вы ведь хотите участвовать?
  Эда с интересом наблюдала за странным диалогом бывшего командующего и миниатюрной девушки, которая самой эде и до плеча-то, наверное, не доставала. Услышав вопрос, Сайтория просто кивнула.
  - Ну, вот и ответ. Вам, господин Дэлир, сейчас самое время заняться решением мелких вопросов о том, как стоит вести бой на землях Искажения нашим армиям.
  - Леди, при всем уважении...
  - Господин многоликий, ну вот не злите голодного и уставшего фейского волколака.
  - А что вы сделаете, мужу пожалуетесь? - о, кажется, мужчина наконец-таки вышел из себя. Это становилось интересно.
  - Ути-пути... - лицо Шаяны изменилось, рот стал шире, а ровные зубы, превратились во внушительные ряды тонких длинных клыков. Глаза же, вопреки стандартным трансформациям многоликих, сверкнули далеко не золотом, а угольной чернотой, - ты мне нравишься. Однако, тут тебе не рассадник благородных девиц более того, держу пари и я и Тивия, не силой так магией, легко согнем тебя в бараний рог. А что еще интереснее, каждая уже имела дело с магами крови и их жизнь после нашей встречи оборвалась. Если я правильно помню и в вашем случае именно Сайтория не дала телу одного командующего быть разорванным, обгоревшем и поеденным. Так что возьмите вашу мужскую гордость и мнение о том, что женщины должны стоять у плиты и засуньте туда, откуда оно вякать не сможет.
  То с какой милой и клыкастой улыбкой говорила это Шаяна, заставило нервному холодку пробежаться по спине. Эде как-то мгновенно перестало казаться, что девочка беззащитная и маленькая.
  Дэлир так же осознал свой просчет.
  - Сайтория помимо всего прочего, еще и моя подчиненная. Мое слово должно быть законом для нее.
  - Если влюбился, скажи прямо, а не придумывай хитрые выверты, - фыркнула Шаяна и после этой ее фразы повисла тишина. Эда чуть не подавилась рыбой, а вот ворон секунд пять просто прожигал взглядом седовласую девушку, после чего он резко встал и вышел, - дааа, тяжелый случай. Как ты с ним вообще работала? Его же задушить каждые пять секунд хочется.
  Сайтория рассмеялась, услышав свою мысль от кого-то другого:
  - Я в крепости совсем немного прожила, прежде чем все случилось, а в дороге он другим был.
  - Оно и понятно. Лес, девушка... романтика, - Шаяна опустилась в кресло, сложив руки за головой.
  - Скорее твари, ловушки и тяжкое бремя в моем лице. Я же только в последние дни летать смогла.
  - Ну, это ты так видишь, - девушка снова подмигнула.
  - Слушай, а кто ты по...
  - Расе?
  - Да.
  - Наполовину фея, да именно фея - не делай такое лицо, наполовину человек. А еще у меня проклятье крови, подарившее мне частичку волколака. По сути, кроме меня его мало кто контролировать смог, можно сказать, повезло безумно. Это сейчас уже научились делать амулеты, защищающие от этой гадости, а тогда даже о том, что маги крови умеют, не знали. Как-то так.
  - Мдааа, чувствую, что я вообще ничего о мире не знаю, - хмыкнула Сайтория и отставила в сторону тарелки, - и все же, что мне-то делать во всей этой ситуации?
  - Ну, зависит от того, что ты умеешь.
  - Ничего, по сути, - грустно ответила эда,- стандартные расовые умения, ну и воин. Наверное, даже неплохой. А что насчет крыльев...
  - Извини, но Тивия, еще когда ты только к нам попала, прочитала твою память - сама понимаешь, четырехкрылая эда, единственная выжившая и спасшая командующего... Надеюсь ты не против?
  Сайтория удивилась такому, но только пожала плечами - прочитали так прочитали. Говорить меньше.
  - Так все же, что мне такой бесполезной делать? - криво усмехнулась эда.
  - У нас тут идея появилась... Тивия говорит, что ты не согласишься на подобное, но я верю, что дух авантюризма в тебе силен и страшен, как и во мне. В общем, мы же собираем общемировую армию и существует одна такая важная не состыковка... На юго-востоке есть материк, где живут шайти - это люди змеи. С ними нет вообще никакой связи, однако они нужны нам - на многих из них не действует никакая магия, да и воины они великолепные. Сама понимаешь, любая помощь нам будет кстати. Ну так вооооот, к чему я это все рассказываю. Нужно к ним послать кого-то и скорее всего это будет Тивия - женщина она сильная, упрямая и опасная, однако характер у нее тот еще. Я, естественно, хочу с ней, а раз уж ты у нас пока ни к чему не приставлена, то предлагаю с нами.
  Эда слушала молча, все больше думая о том, что фея, сидящая перед ней, безумна. Определенно. Однако само-по-себе ее предложение было интересно Сайтории - все-таки она никогда не была в таких местах. Мысль о том, что у нее когда-нибудь появится возможность путешествовать по всему миру, оставила девушку еще в детстве, а сейчас, эта маленькая, говорливая фея, всколыхнула что-то внутри. Появилось четкое ощущение того, что она - это добрый волшебник, который предлагает новую жизнь.
  - Я...
  - Дааа? - Шаяна подалась в перед.
  - Я согласна. Правда мне кажется все это сумасшествием чистой воды.
  - Сумасшествие это когда дома у Тивии все ее дети собираются. А наша прогулка, это так - каникулы.
  Сайтория невольно улыбнулась. Кажется, ей определённо начинает нравиться это место.
  - Слушай, а ты всегда такая... язва? На вид кажешься милой маленькой девочкой.
  - Ну родилась я именно милой и маленькой. А характер мне испортили люди, которые мешали мне спать и плохо кормили, - Шаяна озорно улыбнулась.
  
  
  
  Часть 2.
  Женщины и политика.
  
  У тебя нет птенцов,
  У тебя нет гнезда,
  Тебя манит незримая
  Миру звезда.
  А в глазах у тебя -
  Неземная печаль...
  Ты - сильная птица,
  Но мне тебя жаль
  (Наутилус Помпилиус "Одинокая птица")
  
  Глава 1.
  Дракон тебе в помощь.
  
  
  Шаяна
  
  Утро. Ну и что, что оно началось поздним днем, для феи утро наступало тогда, когда она просыпалась.
  И не секундой раньше.
  Шаяна лежала с закрытыми глазами, ощущая, как солнце греет кожу лица. Рядом, в позе хозяина лежал Рихиан. Такхар занял собой почти всю постель, а его правая рука и нога покоились на спине феи. Девушку всегда раздражала эта манера будущего мужа заполнять все пространство собой - Шаяне было физически необходим кусочек ее собственного мира, где будет только она. Однако с такхаром об этом можно было только мечтать. Сказывалось то, как в свое время фея сбежала от него и теперь, чтобы она не делала, он всегда подсознательно боялся, что это случится снова.
  Шаяна аккуратно выбралась и встала с кровати. На секунду она замерла, смотря на Риха. Возможно, если бы она не противилась воле отца, если бы не знала иной жизни с Тайваром, который даже во время существования при дворе умудрялся помогать ей оставаться свободной, девушка бы иначе воспринимала происходящее сейчас. На нее не давило бы маниакальное желание Риха быть всегда рядом, его стремление сделать из нее княгиню такхаров. Он даже не слышал ее, когда Шаяна говорила, что не согласится выйти за него, если это заставит ее снова решать чужие судьбы. Ей иногда казалось, что она задыхается в этом месте. Словно была птицей, каждый день молча смотрящей на то, как вокруг нее один за другим появляются новые прутья решетки.
  Внезапно звуки окружающего мира стихли. Девушка дернулась, пытаясь понять, что происходит и тут в голове раздался голос:
  "Привет, фея Шантэль. Давно не виделись. Выходи в сад".
  Этот, кажется, давно забытый голос что-то всколыхнул внутри и Шая сорвалась на бег, быстро подняв с кресла простое темно-фиолетовое платье.
  Едва дверь открылась, и яркий свет ударил по глазам, фея увидела девушку, мирно сидящую на дереве с трубкой в руках. Темно-серые волосы были заплетены в две длинные косы, а взгляд серебристо-голубых глаз без зрачков мечтательно смотрел на игру солнца в листьях.
  - Давно не виделись Эшария, - Шаяна улыбнулась и сделала шаг, ступая босыми ногами по мягкому, роскошному ковру зеленых трав.
  Это был ее сад. Каждая травинка пела от приближения к фее, каждое дерево тянулось ветвями. Так незаметно, что никто бы не увидел, никто из тех, кто не умеет чувствовать природу.
  - Для кого давно, для кого - нет, - драконеса улыбнулась и чуть повернула голову, - ты сильно изменилась. Я не ожидала. Никто не ожидал - маги крови не подвластны Богам этого мира и их действия невозможно просчитать, даже таким как я. Вот и результаты существования сбивают любой баланс и давно сплетенные нити.
  - Ну, спасибо хоть за то, что все произошедшее не было прописано мне судьбой изначально. Но зачем ты здесь сейчас? Ты обещала, что я получу все ответы при второй нашей встрече.
  Эшария грустно улыбнулась и соскользнула на землю единым движением.
  - Рих... он ведь теперь не подходит тебе. Твой зверь не принимает его главным над собой, твоя кровь поет о желании узнавать новое, быть там, где не был никто...
  Шаяна сморщилась, словно съела что-то кислое. Она терпеть не могла слова ради слов.
  - Спрашивай, дитя мира.
  - Почему ты следила за мной? Почему помогла? Почему сейчас здесь и почему говоришь со мной?
  - Не те вопросы задаешь ты... не те. Тебя портят эти глупые существа. Они заставляют тебя думать разумом, не чувствуя истинных твоих желаний. Я следила изначально не за тобой, а за местом, где росло то дерево, да ты и сама помнишь. Мы пытались сохранить баланс в этом мире, уничтожая дрянь, проникшую сквозь портал в земле Искажения. Однако вот не смогли. Зря мы держались стороной от людей. В замкнутом круге своего мира. Это жутко бьет по моему самолюбию, но приходится признать, что это мы виноваты в том, что происходит сейчас, так или иначе. В наших силах было справится изначально с магами крови. Но лишь единицы из нас жили за пределами гор...
  Да, стоит признать, что и драконы слабы в своем высокомерии.
  Второй вопрос... потому, что увидела в тебе нечто такое, что уважает каждый из моего племени. Но ты пока не готова узнать что именно. Скажу только: я приглашаю тебя в наши горы, когда ты сама того захочешь.
  Шаяна удивленно подняла брови. Приглашение в горы? Не значит ли это?.. От шальной догадки захватило дух, а сердце ускорило ритм. Да, ради такого Шаяна была готова отказаться от всего, что имела и самой себя.
  - На твои остальные вопросы ответ будет один: мы решили больше не держаться своей стороны и вмешаться. Драконы поддержат ваши армии и помогут в битве на землях Искажения. Остальные члены вашего кружка никогда не видели мне подобных, так что связаться было проще именно через тебя. Я бы хотела, чтобы совет был созван прямо сейчас.
  Шаяна открыла и закрыла рот. Она даже в самых смелых мечтах не думала о том, что драконы присоединятся к войне...
  - Я прямо сейчас объявлю о сборе, - кивнула девушка.
  - Только не думай, что мы сильно облегчим вашу задачу, - внезапно сказала Эшария, - проблем в том, что маги крови собрали немыслимое количество союзников и тварей с другой стороны. Вам понадобятся все силы.
  - Эльфы: пещерные и лесные, дворфы, люди, многоликие, нейтральные земли, кэяли, волколаки и многие другие существа, относимые к нечисти, так же такхары и жители островного королевства - все готовы. Так же мы собираемся отправиться к шайти, в вольные земли и к дриадам...
  - Не забудьте эдов, - Шаяна удивлённо подняла брови, но молчала, - они нужны как поддержка с воздуха и не все ладно в летающих островах на данный момент.
  Драконеса хитро прищурилась и выпустила кольцо дыма.
  - Нужно, так нужно - фея нахмурилась, - только они всегда отказывались от сотрудничества.
  - А вы новенькую возьмите. Ей как раз пора дома побывать.
  - Ох, даже представить страшно, что начнётся, когда таких как ты будет целая армия, - мрачно буркнула себе под нос Шаяна, - пошла собирать совет. Как тебя вызвать если что?
  Эшария протянула хрустальную чешуйку.
  - Сожми ее двумя руками и позови меня. Ладно, мы и так заболтались уже. Беги, давай, твой такхар уже проснулся, и вот-вот у него начнется паника.
  Фея вздрогнула - она-то и забыть уже успела о том, что Рих остался один в доме. Девушка вздохнула и направилась к дверям, даже не услышав, как тихо рассмеялась за ее плечами драконеса.
  - Недолго осталось...
  Шаяна вбежала в комнату и увидела уже полностью одетого ткхара. Боги, как же он был красив. Его волосы ловили блики солнца, переливаясь, словно были сделаны из чистого шелка. Когда-то и фея могла таким похвастаться, однако теперь на ее голове было лишь кладбище почти не растущих седых волос.
  - Где ты была? - мрачно осведомился мужчина.
  - Нужен срочный сбор совета, - вместо ответа сказала девушка и помчалась переодеваться - все-таки ее одежда была уже знатно помятой и грязной.
  - Ты не собираешься ответить? - Рих нахмурился.
  - В саду. Ты отправишь зов совету или будешь продолжать играть в мужа-тирана? Рих, мы уже обсуждали твой тон по отношению ко мне.
  Такхар вздохнул и подошел к девушке, обнимая ее со спины.
  - Прости, я опять веду себя как полный придурок.
  Шаяна улыбнулась и, повернувшись в кольце рук, поцеловала мужчину. Было бы, наверное, проще, если бы она хоть раз в такой ситуации сказала бы ему: "я люблю тебя" однако эти слова застревали в горле. Словно... словно все внутри нее сопротивлялось признанию в такой эмоции. Она говорила это... когда-то давно. Но сейчас тяжелая мысль перекрывала все остальное. Ей казалось, что она совершила ошибку тогда, когда согласилась стать невестой Риха. Девушка бросилась в это с головой просто пытаясь убежать от своего одиночества. И ей было горько.
  - Совет?
  - Уже собираются. Не расскажешь, что случилось?
  - Хочу сюрприз устроить, - улыбнулась Шаяна, - Сайтория и Дэлир тоже будут?
  - Да, сейчас они вошли в совет, пока на временном основании.
  - А мне эда понравилась. Думаю, она в дальнейшем будет нам очень полезна...
  - В вашей паре с Тивией только воина - стратега и заодно воздушной поддержки не хватало, - рассмеялся Рих.
  - И это тоже, - радостно улыбнулась в ответ фея, - рада, что наши мысли совпадают.
  - Ладно, пойдем. А то всех сдернули, а сами еще дома.
  - И то правда. Пошли.
  В воздухе появилась воронка телепорта и пара двинулась туда.
  - Ну и что это было? - лениво поинтересовался князь многоликих, который так же едва зашел в зал, зевая и демонстрируя всем набор клыков.
  - У нас сюрприз, - радостно ответила Шаяна, - к нам пожаловали драконы!
  Тивия подавилась, тяжело закашляв, Ильрих поднял брови. Удивление не проявила только пара воинов северной крепости, словно на их веку было столько уже странностей, что какие-то там крылатые ящерицы были лишь мелочью.
  - В смысле - драконы? - князь пещерных эльфов нахмурился.
  - Сейчас увидите. Самые что ни на есть настоящие драконы, изъявили желание присоединиться к нашей армии.
  - Но почему они пришли к тебе? - спросил Шэон.
  - Просто я с одной из них уже знакома. В свое время хрустальный дракон Эшария спасла меня от смерти, так что ей было проще всего прийти сначала ко мне. Да вы и сами все сейчас узнаете.
  Девушка сжала чешуйку под любопытными взглядами, и в голове раздался голос.
  "Тащи их в сад, а то сразу не поверят"
  - Она нас ждет в саду, чтобы сразу показать себя во всей красе, - Шаяна радостно улыбнулась.
  - Тогда пойдемте, - Ильрих встал со стула, - только мне определенно не нравится, что кто-то проникает в мой сад, а я этого даже не чувствую
  - Ну, учитывая, что совет ты предпочитаешь проводить здесь, мог бы уже привыкнуть, - хохотнул Гордиган.
  Ильрих только фыркнул.
  Так или иначе, но вся компания поднялась со своих мест и двинулась в сторону выхода. Когда они оказались в саду, все дружно замерли от удивления и восхищения, потому что на аккуратно подстриженном газоне лежал, вытянув длинную шею, настоящий дракон. Он был словно соткан из хрусталя, переливаясь сотнями граней, огромные крылья, напоминающие кожаные по форме, казались прозрачными.
  Эшария подняла голову и посмотрела на существ пронзительными голубыми с легким серебристым отливом глазами.
  - Доброго дня вам, - драконеса начала трансформироваться и уже через секунду появилась женщина, одетая в облегающую жилетку не застёгнутую на груди бирюзового цвета и черные широкие штаны, похожие на юбку.
  - Леди Эшария? - первым сориентировался Ильрих, который имея на службе Тивию и Шаяну давно перестал впадать в ступор от странностей в своем саду.
  - Какой очаровательный клыкастый мужчина, - драконеса сладко потянулась и растянула губы в улыбке демонстрирующий весь боевой набор, - рада наконец-таки познакомиться с вами лично.
  - Благодарю, - с невозмутимым лицом ответил Ильрих.
  - Леди Шаяна сказала, что вы хотите присоединиться к нашей армии? - Эльтариан с любопытством смотрел на девушку, и Шаяна могла поспорить, что в голове у эльфа уже складывался процесс будущего соблазнения драконесы.
  - Мы не только присоединимся к вам, отныне снят запрет на наш контакт с окружающим миром. Теперь драконы будут просто представителями еще одной расы.
  - Снят запрет? - тут же Шэон зацепился за самый интригующий момент.
  - Боги долгое время считали, что вы не готовы к тому, чтобы воспринимать нас как часть вашего мира. Это одна из заморочек прошлого света. Нет, многие из нас конечно давно уже смылись из гор, но все же жили инкогнито. Теперь же мы появимся в вашем мире во всей красе так сказать. Но как я уже сказала Шаяне, рассчитывать, что только с одними нами вы сможете одолеть магов крови - нельзя. Они собрали мощную армию и с этой и с той стороны. Просто без нас шансов у вас нет вообще.
  - Есть несколько проблем с вашим присоединением, - Ильрих задумчиво смотрел на девушку, - мы не представляем уровень и свойство вашей магии. А значит, не сможем скоординировать действия.
  - Это проблема только временного характера, - пожала плечами драконеса, - предлагаю протий в зал советов, где я проведу небольшую махинацию с... - Эшария оглядела собравшихся, - с господином Шэоном. Да, думаю это будет проще всего - я передам свои знания о своей расе при условии разглашения только между присутствующими здесь. Сами понимаете, это не та информация, которую мы готовы сейчас широко афишировать.
  - Это большая честь, - кивнул Шэон, - прошу тогда в зал.
  Драконеса кивнула и, соблазнительно покачивая бедрами направилась к дверям.
  Шаяна сдавленно хихикнула, обменявшись с Тивией хитрым взглядом, кажется мужская половина совета попала по полной.
  
  ***
  Сайтория
  
  Эда с интересом наблюдала за женщиной-драконом. В который раз девушка мысленно удивлялась тому, насколько мало она знает о мире за пределами земель Искажения и небольшого клочка земли рядом с летающими островами.
  Дэлир кстати с Сайторией разговаривать отказывался до сих пор. Он вернулся в плотный панцирь отчужденности и с равнодушием, близким к презрению, наблюдал за окружающими. Для эды это было крайне неприятно, однако не этого ли девушка хотела, когда впервые осознала, что мужчина становится ей куда ближе, чем кто бы то ни был?
  После того как собрание было окончено (а случилось это довольно рано), Шаяна подошла к эде и улыбнулась:
  - Завтра или, в крайнем случае, послезавтра, нам надо будет отправляться в земли шайти - материк под названием Эльгару. Пойдем, выберем тебе оружие и поищем одежду нормальную.
  - Хорошо, - Сайтрия спиной ощутила тяжелый взгляд Дэлира после этих слов феи. Девушке на секунду даже показалось, что Шаяна специально выбрала именно этот момент, дабы еще раз побесить мужчину.
  Напряжение, исходящее от ворона ощутила не только эда. Тивия подошла к троице и улыбнулась:
  - Господин Дэлир, не советую так остро реагировать на слова Шаяны. Она вас просто позлит и уйдет, а вот за вашей тушкой начнется настоящая охота со стороны ее питомцев.
  - Питомцев? - мужчина иронично приподнял одну бровь.
  - Ну, ромашки там, розочки, кактусы...
  - Вы пугаете меня цветами? - в вопросе сквозила очевидная усмешка.
  - Да и вам стоило бы хоть немного серьезнее относиться к этому вопросу, потому что я уже заметила группу из шести ромашек, которые вели вас от самого сада. Скорее всего, в этот самый момент несколько фаленопсисов уже организовали засаду в комнате, где вы живете - у Шаяны все цветы получаются плотоядными, но когда речь идет об орхидеях, даже я боюсь.
  Мужчина сначала решил, что это лишь шутка, однако тут где-то в тени мелькнул маленький белый цветочек, который вполне ловко переполз по стене, цепляясь листочками за гладкий камень.
  Дэлир тихо выругался и наградил фею мрачным взглядом, в ответ на который Шаяна послала ему воздушный поцелуй:
  - Не бойся, это всего лишь цветы. Пойдем, Сая, я ведь могу так тебя называть?
  Эда, с трудом сдерживая смех, кивнула головой, последний раз покосившись на ворона. Кажется, его ждала веселая ночь.
  Девушки втроем направились к выходу из зала советов.
  - Вот, держи. Это камень, настроенный на определенный канал мыслеречи, - Тивия протянула эде кулон с круглым камешком, - в дороге нам потребуется постоянно быть на связи.
  - Как вы вообще собираетесь туда добираться? - Сайтория взяла артефакт и тут же повесила на грудь.
  - На любом корабле максимально близко подберёмся к границам защитной стены, а дальше своим ходом. Шайти - те еще твари, на самом деле, - Тивия вздохнула, - я в свое время с боем от них уходила - сначала пускать не хотели, а потом своим гостеприимством чуть не задушили. У них все так - эмоции через край. Самым сложным станет собрать совет матерей. У шайти же матриархат, причем воюющий друг с другом. Все представители людей-змей разделены по трем кланам в зависимости от стихий. Естественно, каждый считает себя лучше другого и периодически они устраивают войны. Что не мешает по праздникам пить из одних бокалов и горланить похабные песни. В общем, нам нужно будет дать существенный повод чтобы все матери собрались. Просто прийти с бумажкой подписанной всеми членами совета не получится, шайти плевать по сути на то, что происходит в остальном мире. Так что возможно придется... почудить немного. Естественно с оглядкой на то, что один из десяти представителей этой расы не чувствителен к магии вообще. Как-то так.
  Сайтория задумчиво слушала кэяль, и в голове у эды начинал вырисовываться пока легкий, но все-таки план.
  - Ты кстати, какое оружие предпочитаешь? - трио остановилось у ровной стены и когтистый палец Тивии начал вырисовывать неизвестные руны.
  - Парные клинки, тонкие, желательно с палец толщиной.
  - Хммм, тут было что-то подобное.
  Внезапно появившаяся дверь отъехала в сторону открывая взгляду потрясающую картину королевской оружейной.
  - Тивия, извини конечно, но почему ты так легко распоряжаешься во дворце Ильриха? - эда наконец-таки решилась задать мучивший ее вопрос.
  - Да я этому оболтусу уже дважды жизнь спасала, так что могу хоть на голову ему сесть, - хмыкнула кэяль и вытащила с одной из полок сдвоенные ножны, - посмотри.
  Эда вытянула изящные сабли и покачала головой.
  - Не то.
  - Ладно, сейчас найдем что-нибудь более подходящее. Вот...
  Спустя примерно двадцать минут поиска Сайтория оказалась обладательнице примерно таких же мечей, что были у нее раньше, только в разы лучшего качества.
  - Итак, с этим мы справились, - выдохнула Тивия, - теперь пошли мучить тебя в плане одежды. И надо что-то еще придумать с твоими волосами. А то этот кошмар торчащий тебе не идет.
  - Надо срезать просто, - пожала плечами эда.
  - Я тебе дам - срезать, - буркнула Шаяна, - сделаем тебе нормальную удобную прическу, будешь у нас девушкой, а не странным мужиком с грудью.
  Сайтория даже подавилась.
  - Зачем? Я же воин.
  - А зачем - я пока не скажу, - хитро прищурилась фея, - узнаешь в процессе. Ладно, девушки, идемте по магазинам, пока они открыты.
  За следующие часы Сайтория узнала о себе много нового. Первое - она ненавидит магазины. Все. Даже патрулирование в землях искажения выматывало меньше. Второе - ей не идут платья. Не идут на столько, то даже Тивия поперхнулась, разглядывая мускулистую девушку в нежно-персиковом одеянии. Третье - она может спокойно нести на одной руке фею, на другой - кэяль. В случае с первой девушка себя вообще ощущала гигантом, ибо Шаяна едва доставала ей до плеча. Четвертое - зависть чувство отвратительное. И именно ее Сайтория ощущала, смотря на миниатюрные женские фигурки и красивые кукольные лица. Возможно, будь детство эды другим, она была бы не на много хуже, однако в то время, когда гормоны превращали подростка в девушку, материала для этой перестройки у него не было. Увы - что выросло, то выросло. И вообще, почему ее это начало беспокоить? Она - воин. А не принцесса на выданье. И пятое - эда до безумия любит темный шоколад, на столько горький, что окружающие смотрели на нее с ужасом, а если в него добавляли еще и перец...
  Под конец этого длинного, длинного дня, Сайторию затащили в салон красоты, где команда из пяти человек (боевая группа, как мысленно окрестила их эда) с оханьем и аханьем начали свою войну со внешностью воительницы.
  И это стало причиной шестого открытия - кроме Тивии и Шаяны, говорливых, но ценящих не меньше и тишину, и личное пространство, Сайтория не любила женщин. Они издавали такое количество звуков, что было больше похоже на то, что эда сидела в курятнике, а не среди разумных двуногих.
  Однако...
  Однако конечный результат все же заставил забыть о том, насколько это был тяжелый день.
  Сайтория увидела себя. И впервые почувствовала, что красива.
  Длинные волосы, отливающие медью, перемешанные с пестрыми ястребиными перьями, мягкими волнами лежали на плечах девушки. Узкое лицо сразу стало не таким резким, губы, больше не кажущиеся сухими и потрескавшимися, оказались полными и вполне себе красивой формы. Брови стали тоньше, они мягко изгибались над большими выразительными глазами, которые теперь еще и выделялись длинными пушистыми ресницами. Одетая в новую, сшитую для оборотней и потому не нуждающуюся в разрезах рубашку шоколадного цвета, широкие свободные черные штаны, Сайтория была красива. У нее оказалась тонкая талия, высокая полная грудь и невероятно длинные ноги. Эда удивленно смотрела на себя в зеркало и не верила. Она просто не верила в то, что это - она.
  Рядом встала Тивия:
  - Ну как тебе?
  - Спасибо, - тихо выдохнула Сайтория.
  - Ну вот теперь мы готовы, - захлопала в ладони Шаяна, - ну что, пошли завоевывать мир?
  - Тебе было мало одного королевства? - иронично спросила Тивия.
  - Может, я предпочитаю мыслить глобально, - фыркнула фея.
  Сайтория с интересом слушала их разговор.
  - Слушай, Ильрих до сих пор вспоминает то, как ты грустно рассказывала о том, что случайно стала королевой, случайно оторвав голову отцу.
  - Да не отрывала я ее, - фыркнула Шаян, - просто шею свернула. Прошло не так много времени, а эта простая история обретает все больше новых подробностей.
  - Ты еще не слышала о том, что на самом деле живешь уже тысячи лет и не первый раз убиваешь королей, захватывая власть.
  - Пфффф...
  - Постойте, то есть Шаяна - это королева Шантэль? - Сайтория удивленно переводила взгляд от одной женщины к другой.
  - Ага, - фея довольно улыбнулась, - но это было давно и не правда. Что ж, предлагаю отправляться по домам. Нужно собрать сумки и выехать с самого утра, а то мало ли что произойдёт.
  - Например, Рих выскажет свое "фи" на тему того, что его невеста куда-то уезжает? - Тивия хитро прищурилась, - он вообще знает?
  - Слушай, давай потом об этом.
  - Значит, нет.
  - Тиви, я тебя люблю, но с этим я сама разберусь.
  - Не поубивайте только друг друга, - вздохнула кэяль.
  Шаяна задумчиво прикусила нижнюю губу.
  Сайтория слушала девушек с интересом. Ей нравилось то, как они спорили или чудили, однако избавиться от чувства того, что эда стоит за плотным стеклом и лишь наблюдает за чужой жизнью у нее не проходило.
  ***
  Тивия
  
  Кэяль шла по дому, лениво потягиваясь и расстёгивая пуговицы на рубашке. Дети гостили у родителей Шэона, Лина и Кон давно уже жили отдельно: Тивия согласилась на это при условии, что с детыми они подождут хотя бы до момента окончания дриадой Университета Магии.
  Этот вечер оставался только для кэяли... и ее мужа.
  Тивия скинула остатки одежды и с удовольствием нырнула в бассейн. Кожа привычно свернула чешуей, волосы, отросшие до талии, поднялись голубыми змеями. Поплавать долго правда не удалось, и едва сверху замаячил мужской силуэт, девушка рывком метнулась наверх, в объятья Шэона. Мужчина с улыбкой обнял мокрое чешуйчатое тело, целуя свою жену в губы.
  - Завтра мой маленький чертенок отправляется в очередной загул? - маг с нежностью провел рукой по волосам своей любимой, - надеюсь, ты не будешь там... слишком... активна?
  - Только на столько, насколько это будет нужно для привлечения матерей, - пообещала Тивия, скользя хвостом по спине Шэона, - ммм давай не будем тратить эту ночь на разговоры. У меня были на нее более активные планы.
  - Знаешь, о чем я думаю, - мужчина рывком поднял на руки свою жену и направился к дверям в спальню, - после того как разберемся со всем этим кошмаром, займемся созданием маленькой рогатой девочки.
  - Еще один ребенок? - с наигранным ужасом воскликнула Тивия, - только, когда наши оболтусы пойдут на первый курс.
  - Уговорила Этвика?
  - Не я, - кэяль радостно улыбнулась, - у меня есть засланный шпион.
  - О Боги, вы с Шаяной - два сапога пара. А теперь еще и эда, - мужчина открыл пинком ноги комнату и аккуратно положил жену на кровать.
  - Сайтории пока сложно, у нее была чудовищная жизнь и не находиться в подчинении она не привыкла. Однако малышка обладает всеми данными, чтобы дополнить нашу компанию.
  - Мне даже страшно представить последствия этого. Раньше у вас хромали вопросы с воздушной разведкой и иногда, уж прости, стратегией. А теперь у вас появилась эда, которая еще и первоклассный воин.
  Тивии надоело смотреть как медленно раздевается ее муж и жало на кончике хвоста пробежалось по штанам вспарывая ткань.
  - Нам бы еще огневика подыскать, для совсем уж стандартной группы. Думаю об Эшарии... потрясающая женщина.
  - Не знаю... для меня существует только одна потрясающая женщина, - Шэон отбросил в сторону одежду и заключил жену в объятья, - и я - самый счастливый мужчина в мире, потому, что она моя жена и мать моих детей.
  - Черт, когда ты так говоришь, я удивляюсь, что вообще могла сопротивляться такому огненному искусителю.
  - Зато какой сладкой оказалась моя победа и твое поражение, - Шэон поцеловал Тивию, чуть прикусывая ее нижнюю губу.
  - Поражение говоришь? - кэяль хитро прищурила глаза, - а вот с этим я поспорю.
  Женщина рывком перевернула своего мужа и довольно улыбнулась, садясь сверху. Коготки мягко заскользили по обнаженной груди, а в глазах загорелись красные искры...
  
  ***
  Шаяна
  
  Эту ночь фея провела без своего жениха. Такхар с мрачным видом сообщил, что ему нужно срочно домой, доложить отцу, который на данный момент управлял страной, о драконах. Фея провожала его с тяжелым сердцем. Сколько бы они не спорили, как бы не ругались, ей хотелось провести рядом с ним эту ночь. Если бы Рих знал о том, что завтра его невеста покинет дом и отправится в Эльгару, он естественно никуда бы не ушел. Однако вовсе не для того, чтобы обнять любимую, а чтобы начать новый виток разговоров на повышенных тонах.
  Девушка с грустью провела по пустой кровати ладонью и легла на тонкую простынь. Ей все еще было очень страшно спать одной. Пальцами с аккуратно подстриженными ногтями, Шаяна пробежалась по цепочке на груди и сняла с нее кольцо. Простой серебряный ободок с отпечатком волчьей лапы.
  - Время ничего не лечит, оно только приучает жить с болью, не замечая ее, - тихо прошептала фея, смотря на символ того, как она была счастлива.
  Она научится любить Риха. Станет ему хорошей женой, если придется. Они ведь изначально были созданы друг для друга. С одним "но".
  Тогда, она была другой. Совсем. И то, чем теперь была Шаяна имело другие взгляды и другие желания. Ну а Рихиан остался все тем же.
  Девушка со стоном выдохнула воздух и перевернулась на другой бок, словно мучили ее не мысли, а неправильное положение на кровати.
  Как ни странно, это помогло и уже спустя десять минут, фея сладко посапывала, не замечая с какой нежной улыбкой за нею наблюдает Эшария, сидя на ветке дерева и покуривая трубку.
  - Потерпи еще чуть-чуть, вечное дитя стихий... еще чуть-чуть.
  
  ***
  
  Утро было суматошным. Фея еще вчера собрала походную сумку, однако сегодня решила, что взяла слишком мало трав и семян, а потому в срочном порядке опустошала шкафы и полки в своей лаборатории.
  - Шаяна, ты скоро? Мы с Сайторией уже собрались и ждем в саду у арки телепортации.
  - Да, дайте минут пять.
  - Хорошо.
  Фея, вздохнув, оглядела помещение и, решив, что взять теперь тут можно разве что мебель, рысью помчалась к телепорту, настроенному на сад Тивии.
  Девушки и правда были полностью собраны и готовы, кажется, ко всему на свете. Эда выглядела просто чудесно в наглухо закрытой рубашке медного цвета: одно из последних творений многоликих вместе с дворфами. Такая вот ткань мало уступала полноценной зачарованной броне. Волосы Сайтория частично заплела в тонкие косички, частично оставила свободно лежать на спине. Шрам на ее лице, который не смогли свести из-за того, что лечили рану непонятно чем, придавал какую-то своеобразную пикантность образу. Да, Сайтория определенно была красива. Просто несколько специфической красотой. Как собственно и Тивия и сама фея
  - Я тут и я предлагаю сваливать как можно быстрее, - вместо приветствия объявила Шаяна и улыбнулась.
  - Даже не попрощавшись со мной? - от голоса Риха могла замерзнуть даже земля вокруг.
  Фея вздохнула и повернулась к такхару, который судя по черным глазам, был в ярости.
  - Тивия, поставь сферу защиты, нам поговорить надо, а я так, как ты еще не научилась звуки глушить.
  - Хорошо, - кэяль мгновенно стала серьезной и несколькими движениями пальцев, рисующих руны, отрезала фею и такхара от окружающего мира.
  - Доброго дня.
  Рихиан быстрым, злым шагом дошел до Шаяны, нависнув над ней. Девушка понимала, что мужчина пытался показать ей ее место и то, насколько он сильнее подсознательно и не со зла, однако бесило ее это не меньше. Для того, чтобы смотреть ему в глаза, Шаяне пришлось поднять голову, стараясь сдержать порыв ударить такхара по колену, дабы поменяться местами.
  - И куда моя жена собралась, да еще и не сказав ни слова, - Рих говорил с улыбкой на губах, источающей такой яд, что становилось неприятно от каждого слова.
  - Не жена, а невеста и собралась по делам совета, - сухо ответила фея и отвернулась, отходя чуть в сторону и садясь на землю.
  - Не жена значит? Звучит крайне интересно, - такхар остался стоять, зло смотря на Шаяну, - и что, ты планировала меня вообще не информировать о том, где ты и когда вернешься? А то, что я мог бы захотеть поехать с тобой тебе тоже не интересно?
  - Ты будешь помехой в этой поездке, - сухо отрезала Шаяна, - мы едем в место, где к мужчинам относятся как к второсортным существам. К тому же, тебе нужно сейчас быть здесь, решая вопрос выживания еще и своей расы.
  - Моя раса может катиться к чертовой бабушке, когда речь идет о твоей жизни. И что значит - был бы лишним, держу пари, Тайвару ты бы такого не сказала.
  И как всегда незапланированный, но не менее болезненный удар по самой тяжелой теме.
  - Плох тот правитель, что интересы одной женщины ставит выше интереса своих подданных, - Шаяна очень старалась не впадать в ярость, но зрение уже начало меняться, намекая на то, что трансформация началась, - а Тайвару мне не нужно было говорить о таких вещах. Он знал, что я люблю свою свободу и никогда не душил меня чувствами, обязанностями и долгом.
  Рих скрипнул зубами. Казалось он в любой момент взорвется и... и что? Шаяна никогда точно не зала, что случится, если такхар дойдет до предела своего слабого самообладания. Ударит? Уйдет?
  - Это скоро будут и твои подданные, так что мне остается надеяться на то, что не придётся в будущем делать подобный выбор, - прошипел Рих.
  - Милый мой, - девушка тяжело прикрыла глаза, - у тебя со слухом проблема или ты просто не считаешь важным то, что я тебе говорю. Я не хочу быть княгиней такхров. Или королевой или кем-то еще. Мне противна любая мысль о том, что придется вновь окунуться во власть. Будь моя воля, ты бы женился на более подходящей тебе женщине, а мне оставил бы роль твоей любовницы. Я гордость ценю меньше, чем свободу.
  - Вот как ты заговорила, - такхар внезапно успокоился, словно внутри что-то перегорело, - тогда тебе стоит вернуть мне кольцо. Чтобы я подобрал более подходящую кандидатуру на роль княгини.
  Шаяна подняла глаза на Риха и увидела в них злорадство. Он явно рассчитывал на то, что сейчас фея пойдет на попятные. Они так давно вместе, а он все еще не понял, каким существом была девушка.
  Шаяна встала на ноги, стянула деревянное кольцо с безымянного пальца и вложила в ладонь Риха.
  - Удачи в поиске.
  - Это все, что ты мне хочешь сказать? - мужчина внимательно смотрел в глаза фее.
  - Нет. Еще извиниться. За то, что я не соответствую тому образу, что ты создал в своей голове, и который полюбил. Вот она я. Живая. Из плоти и крови. Вредная, упрямая, говорящая только правду, обожающая экспериментировать и изучать, больше всего ценящая верность и свободу. И я не идеальна. И никогда не буду. Но я простила тебя однажды, когда ты разбил мое сердце. Простила и приняла таким, каким ты был. Теперь твоя очередь прощать и принимать. Иначе наши дороги никогда больше не пересекутся.
  Шаяна резко развернулась и направилась к ждущим ее девушкам. Такхар остался за ее спиной, молча провожающий бывшую невесту взглядом и сжимающий в руке кольцо. Хруст... и то, что долгие годы, как самое большое сокровище хранила фея, превратилось во множество кусочков старого дерева.
  Мосты сжигаются гордецами, встречающими одинокую старость над пепелищем былых возможностей.
  
  Глава 2.
  Что день грядущий нам готовит.
  
  С первых минут знакомства с Тивией и Шаяной, Сайтория была уверена, что у кого-кого, а у них все в жизни выстлано лепестками роз и шелками. Есть уж не в физическом смысле, то, как минимум моральном. Ссора такхара и феи была настоящей неожиданностью. Шаяна не плакала и не стонала, она молча подошла к Тивии и та без вопросов открыла телепорт. Больше эта тема за день не поднималась. Эда видела, что девушке на самом деле тяжело было от произошедшего, и привычная психология капитана, заботящегося не только о физическом состоянии, но и о душевном (плох тот воин, что в бою думает не только о бое), начинала активно работать, однако Сая себя сдерживала. На данный момент они не подружки, обсуждающие любую на свете тему, и лезть в настолько болезненные вопросы было глупо. В конечно счете, если фея захочет, она расскажет сама.
  Тивия видимо была такого же мнения, потому что молчала. Или она просто успела уже прочитать мысли девушки?
  Как бы там ни было, но как только воронка телепорта закрылась за спинами трех девушек, проблемы отошли на зданий план. У них была цель и от ее достижения могла зависеть судьба мира. Громко звучит? Да. Но еще и очень страшно - внезапно Сайтория действительно поняла, что если они не привлекут шайти, им может не хватить сил справиться с магами.
  Сайтория не боялась ответственности. Было бы это не так - девушка никогда бы не пошла командиром, но сейчас даже ей становилось не по себе.
  Портовый город, куда переместила девушек Тивия, назывался Гальм и был он вполне себе приличным местом. Преимущественно каменные дома, мощеные чистые улицы и на первый взгляд, отсутствие попрошаек. Сайтория с любопытством рассматривала окружающее пространство, так как никогда не была раньше в таких местах. Точнее один раз была, но все равно ничего не видела. Словно специально для эды, Тивия повела троицу через центр города. Сайтория могла бы подумать, что кэяль просто потерялась, однако то, как женщина хитро поглядывала на спутницу и поставленным учительским голосом рассказывала о местах, которые они проходили, намекало на обратное.
  - Раньше тут почти все было из дерева, однако соседство у города далеко не мирное, так что после неопределенно какого по счету поджога, было принято решение, что камень будет стоить дешевле, чем раз в год заново выстраивать все здания. Помимо этого тут есть почти уникальная система работ - любой, кому не хватает денег, может наняться на разовое выполнение скажем уборок улиц или подрезку кустов или покраску. Тем, кто устраивается на постоянной основе, дают скромное, но все-таки жилье. Однако такая "мягкая" система в экономике потенциально проигрышная, ведь каждый бродяга захочет приехать и устроиться мести улицы, потому тут жесткие требования на вход. Или ты прибываешь в город с определенной суммой и товаром или лишь на пару дней, дождаться корабля, или платишь налог на вход. То есть совсем уж шпану сюда не пропускают ни при каком условии. Еще на входе стоит доска со свободными вакансиями - больше чем нужно, город не набирает работников.
  Сайтория слушала с интересом. Ей было немного стыдно за то, что в плане образования она проигрывала полностью и Тивие и Шаяне, хотелось быть достаточно умной, чтобы не только кивать, но и отвечать... Однако это оставалось далекой мечтой.
  - Слушай, Сай, - внезапно подала голос Шаяна, - мне вот интересно, у вас ведь материк весь целиком и полностью кишит разными тварями - это так?
  - Да, - коротко ответила эда, пока не понимая, к чему ведет фея.
  - Как у вас люди обычные в деревнях выживают при таких условиях и главное - зачем? Ведь есть куда более спокойные земли.
  - Во-первых, у нас каждая деревня защищена... была защищена... мощными артефактами, которые не пропускали ни одну тварь. Кроме тех, кого проводили сами люди - случайно конечно. Во-вторых, у нас не было ни одной системы налогообложения, сами крепости спонсировались с налогов совета, так что проблем с едой быть не могло. В-третьих, земля на материке настолько плодородная, что без каких-либо дополнительных вмешательств давала потрясающе богатые урожаи. В лесах было много дичи, грибы, ягоды и орехи - никто и никогда не голодал. Да и не судили у нас по делам в остальном мире - только то, что делали люди непосредственных землях искажения.
  - Да, звучит заманчиво. А не страшно было людям в ласа ходить? - удивилась Тивия.
  - Земли вокруг крепости делились на пять кругов и до первого почти не доходили твари. Только мелкие и их уничтожали сразу по обнаружению. Так что ходить в лес первого круга было не на много опаснее чем в любой другой.
  - Понятно, - кивнула Шаяна, - ты прости, мы, наверное, по больной теме ударили.
  Сайтория покачала головой:
  - Мы все шли в крепости, зная, что смерть может найти нас в любой момент. Мои ребята, - голос эды н секунду затих, а взгляд стал пустым, - если бы я могла - поменялась бы с любым из них местами. Но я не могу, а тратить свою жизнь на пустые сожаления не достойно того, кто решил быть воином.
  - Да уж, ты прямо таки железная. Хотя мы тут все не из фарфора созданы. Мало кто знает, но я в свое время побывала в плену у магов крови, тогда-то и поседела полностью. Тивия из-за этих же тварей чуть дочь не потеряла.
  - Потеряла, - тихо ответила кэяль - и не только ее. Просто Лину я смогла вернуть.
  Дальше, до самого порта шли молча. Эда была потрясена, эти женщины раскрывались перед ней со все более неожиданной стороны. Сайтория не задумывалась о том, почему у Шаяны такая странная внешность - к ней девушка привыкла довольно быстро, однако что нужно было сделать с феей чтобы так ее довести...
  Сам порт поразил Сайторию в самое сердце. Океан. Бескрайний и великолепный, поражающий своим величием и ощущением свободы. Тивия при виде него улыбнулась, такой улыбкой, какой путник улыбается при виде своего дома. Шаяна же мрачно закусила губу и полезла в сумку за трубкой и кристаллом. Едва последний повис на ее груди, как облик внезапно изменился. Седые волосы стали светло-золотыми, а глаза оказались серебряными с почти черной окантовкой радужки. Выглядеть она стала сразу в разы моложе. Маленькая, милая фея, которой место в ярком цветущем саду, а не на пыльных улицах города. Тивия так же замаскировалась став обычной женщиной с русыми волосами и черными глазами. Рога и хвост исчезли бесследно.
  - А я...
  - А ты еще не успела так почудить как мы, - улыбнулась кэяль, - да и спрятать крылья невозможно. Я, конечно, сделаю на корабле пару личин, но только на тот случай, если нам прядется прятаться.
  За этим разговором девушки подошли к небольшому зданию, на котором висела непонятная и почти нечитаемая надпись. Тивия подошла прямо к нему и постучала в мутное грязное окно. За стеклом тут же появилось лицо женщины с морковно-рыжими волосами, глазами слегка на выкате и с длинным носом-грушей. Незнакомка открыла маленькое окошко и сонно зевая спросила:
  - Чего?
  Тивия вытащила небольшую серебряную монетку и протянула женщине.
  - Нужен корабль, который довезет до Эльгару.
  - Эльгуру говорите, - протянула незнакомка, затем скрылась в темноте помещения. Появилась она только спустя минут пять, - сейчас капитан подойдет.
  К девушка и правда почти сразу подошел невысокий (ниже эды сантиметров на десять) коренастый мужчина со знатно свалявшейся косой темно-каштановых волос до лопаток и хитрым прищуром серых глаз.
  - Вам в Эльгару нужно? Так это ко мне - довезем до самых берегов! И дорого не возьмем.
  Сайтория молчала, понимая, что в таких вопросах не разбирается. Эда стояла с каменным лицом, решив просто не проявлять эмоций, однако следующая реплика заставила ее поперхнуться.
  Тивия повернулась к Шаяне:
  - Итак, кто из нас троих?
  - Сая пока не умеет. Так что давай - на камень-ножницы-бумага.
  - Давай.
  Девушки демонстративно разыграли партию, в результате которой победила Тивия.
  - Значит, первая пугаю я.
  Женщина демонстративно сняла кристалл, представ во всей красоте.
  - К...к...кэяль... - мужчина потрясенно начал заикаться.
  - Тадааааам, - Тивия приняла максимально демонстративную позу, - так что или мы начинаем обсуждать реальное предложение или я прокляну вас по пятое поколение.
  Сайтория поперхнулась еще раз. Ей было не понятно - зачем прятаться под личинами, если появляться таким вот образом? Не проще было бы сразу в истинном виде?
  - Если что-то интересует, спрашивай, - внезапно раздался в голове голос феи.
  Эда потянулась к камушку, который обвязала вокруг запястья.
  - Зачем прятаться было? Если вы так проявляете себя?
  - Оказаться здесь для кэяль очень тяжело - представительница этой расы, как богиня для моряков. Она показала себя, но тут же спряталась и лишь двое узнали. А насчет меня - внешность слишком... пугающая. Лишнее внимание и все такое.
  - Я поняла, - кивнула Сайтория.
  Между тем кэяль договорилась-таки с капитаном и кивнула девушкам.
  - Арл Минорг галантно решил довести нас до границы защиты материка Эльгару и даже не возьмет почти денег. Идемте, девушки.
  Сайтория только улыбнулась и послушно двинулась за уже уходящим мужчиной.
  - Слушайте, у нас тут слух ходит, что как раз в этом чертовом месте появился пиратский корабль с непонятной магической защитой. Мол его даже не видно, пока в плотную не подходит. Мне это... знать надо...
  - Если нападут, мы естественно поможем, о другом и речи быть не может, - спокойно ответила Тивия.
  - Вот это здорово! Кэяль на корабле! Великая радость!
  - Будь у него возможность он бы ее на руках до корабля донес, - рассмеялась в голове Шаяна.
  Сайтория мысленно отметила, что самой фее было не нужно для такого сжимать амулет, как делала сама эда. Наверное, дело было в природной магии.
  Всю дорогу до корабля Сайтория с интересом смотрела по сторонам, а когда корабль внезапно появился перед нею, у девушки просто дух захватило от красоты этой громадины. Он был темно-вишневым, и настолько большим, что люди на нем казались букашками. Заметив взгляд девушки Тивия улыбнулась:
  - Первый раз плывешь?
  - Фактически - да, до училища добиралась по морю, однако было темно и я все время просидела в крохотной каюте.
  - В этот раз ты будешь делать все, что захочешь.
  И уже мысленно:
  - Даже убить можешь кого пожелаешь, мы поможем избавиться от тела.
  Сайтория еще раз поперхнулась. Делать все, что захочется?.. Ее жизнь никогда не принадлежала только ей. И сейчас эда просто не знала, что делать с неожиданно свободой.
  Как только капитан объявил о том, кто новые пассажиры, на корабле начался настоящий кошмар. Пока Тивия клятвенно не пообещала оторвать любую руку, что к ней прикоснется, моряки отказывали успокаиваться. Зато после девушек сразу повели в каюту. Само помещение было небольшим и темным, однако в нем внезапно оказались стандартные жесткие лежанки, а не гамаки
  - Плыть нам целых одиннадцать дней. Это не так много на самом деле, у них тут хорошие артефакты установлены. Сай, могу дать тебе энциклопедию по шайти, если тебе интересно.
  - Мне интересно, но я... - девушка почувствовала, что начинает краснеть впервые в жизни, - я читать не умею. Точнее чуть-чуть, но очень плохо. В академии не учили - читали вслух, а я запоминала.
  В комнате повисла тишина, а самой девушке захотелось провалиться под землю.
  - Не беда, - внезапно сказала Шаяна, - в первом же порту, где будем останавливаться, а это уже через четыре дня, зайдем за учебниками. А пока я тебя буду алфавиту учить.
  - Я его знаю, - Сайтория смутилась еще больше, - говорю же, немного учили. Мне скорее практики не хватает ну и в грамматике разобраться.
  - Значит, будешь читать со мной, а после магазина займемся остальным.
  - И вам не... ну... заниматься со мной, - девушка окончательно смутилась.
  - Сай, я тебе предлагаю свою дружбу, - Шаяна улыбнулась невероятно доброй и теплой улыбкой, - а друзья для меня это те, для кого мне не жалко ничего. И уж тем более - времени.
  - Я так же разделяю эту позицию, - посерьезнев, сказала Тивия, - ты можешь обратиться к нам с любой проблемой, и мы поможем.
  Для Сайтории такое отношение было... непривычным, девушка робко улыбнулась:
  - У меня никогда такого не было и я не знаю, что ответить, или как себя вести... но я благодарна вам за все и сделаю все, что от меня зависит, чтобы защитить вас.
  - О себе тоже не забывай, - улыбнулась Тивия, - ладно, девушки, мы уже покидаем порт, так что я пойду плавать. Соскучилась по морю.
  - Хорошо, тогда, если ты, Сая, не против, мы начнем наш первый урок.
  Эда радостно кивнула. Эти двое пробуждали в ней эмоции, которые она никогда раньше не испытывала. И это было здорово. Словно тяжелая гора тихонько исчезала с ее плеч, и даже дышать становилось легче.
  
  ***
  
  И потекли скучные для одних и безумно интересные для других однообразные дни. Сайтория училась нормально читать, и это давалось ей неожиданно легко. Она быстро запоминала как правильно произносить слова, переставала спотыкаться или делить все на слога. Шаяна была великолепным учителем - она терпеливо сидела рядом, исправляя ошибки и объясняя смысл того, что не понимала эда. Моряки мало беспокоили странную пару, даже еду им приносили прямо в каюту. Тивия почти все время проводила за пределами судна, плавая в море, и периодически спонсировала моряков свежей рыбой.
  Спокойное плаванье закончилось на третий день.
  Сайтория проснулась резко, словно ее толкнули. Сильное чувство опасности пробежалось по спине холодком. Эда быстро растолкла фею:
  - Что-то происходит. Свяжись с Тивией, я пока попробую найти источник опасности.
  Шаяна не стала спорить лишь кивнув.
  Сайтория быстрым шагом вышла на палубу и, резко оттолкнувшись, взмыла в небо. Внутри все кричало о том, что рядом враг, однако, сколько бы эда не вглядывалась в горизонт, она не видела его.
  Не видела, но чувствовала. И это чувство само толкнуло обратить внимание на едва заметное различие в структуре воды. Приглядеться и понять - там, словно едва касаясь поверхности, плыл под прикрытием невидимости корабль. Что за магия могла это сделать Сайтория не знала, но она вообще плохо разбиралась данной сфере.
  - Что у тебя? - голос Тивии был сонным и недовольным. Эда так и представляла, как кэяль трет глаза, пытаясь прийти в себя.
  - Корабль. Скрыт невидимостью, едва касается воды. Идет к нам и быстро.
  - Черт! Я его даже не чувствую... А... нет, ощутила. Но так слабо, что меня это пугает.
  - Сбор на палубе. Остальной экипаж не будить пока.
  Сайтория развернулась и направилась обратно, к кораблю. На палубе уже стояла Шаяна и Тивия.
  - Что будем делать? - мрачно спросила Шаяна.
  - Тивия, тебе пока следует спрятаться, держаться скрытно - будешь нашим козырем. Шаяна - ты брала много трав, можешь расположить на палубе какие-нибудь, на твое усмотрение, чтобы они не взаимоисключали друг друга, но охватывали как можно больше рас. Дабы вырубить если не всех, то половину. Кстати, твои растения... ты способна взрастить водоросли со дна моря?
  - Тут слишком глубоко, - мрачно сказала фея.
  - Тивия, дно ровное или есть возможность вывести корабль на нужную глубину? Учитывая скорость врагов и нашу, время на маневр у нас два часа двадцать пять минут.
  - Ты так быстро это рассчитала? - удивилась Тивия.
  - Я, в академии, училась просчитывать все и сразу, - пожала плечами девушка.
  - Вывести можно. Я прямо сейчас начну, - кэяль прикрыла глаза и корабль стал сразу отклонять от курса.
  - Что с командой? - Шаяна спрашивала это уже размещая свои "ловушки".
  - Оставляем пока спать. Они попадут под действие трав в любом случае, так что лишнего хлама на палубе нам не нужно. Тивия или ты сможете создать сферу безветрия или что-то такое? Дабы дым трав не улетучивался?
  - Само собой, - кивнула Шаяна.
  - Изначально встречать врагов тебе, не проявляй агрессии и выгляди так же милой как сейчас. Я буду страховать с воздуха, так у меня будет возможность для маневра.
  - Спасибо за комплимент, - Шаяна улыбнулась, - я сделаю все, что ты скажешь.
  - Так, у тебя есть еще какая-нибудь особенность, о которой мне нужно знать?
  - Я могу подчинить танцем или водой, которую пью, любого, кого захочу, - кивнула девушка, - но сейчас новолуние и я давно не зачаровывала большое количество существ.
  - Значит, оставим это запасным выходом - кивнула Сайтория.
  Когда Шаяна закончила свои действия, эда заняла место на самом верху мачты, балансируя на крохотном кусочке дерева. Оставалось только ждать. Эда не боялась, вообще. После того, что она пережила за недолгую службу в крепости, пиратский корабль не нравился только неизвестностью.
  - Я уже чувствую землю, - сообщила Шаяна.
  - Поняла, ухожу под воду.
  Раздался тихий всплеск и снова все стихло.
  Вражеский корабль был уже совсем близко...
  Прошло не больше минуты, как он появился.
  Огромный, черный, без единого огонька. Казалось, он сошел со страниц страшных легенд о мертвецах, однако на нем были вполне живые существа, во главе которых стоял мужчина с волосами непонятного в темноте цвета, убранными назад полоской ткани и торчащими на затылке неровным набором прядей и кос почти как у Сайтории. Он точно был главным, потому как остальные смотрели на него с явным обожанием, восторженно следя за каждым движением...
  Едва корабли поравнялись, ничего не подозревающие пираты аккуратно начали перебираться прямо в ловушку.
  - Поехали.
  В воздухе замкнулся щит, уничтожив любой намек на ветер и тут же вспыхнули и задыми травы. Кто-то закричал, но стихло все достаточно быстро. Когда щит исчез и ветер смел густой туман, последние стоящие на ногах пираты увидели, как их корабль поднялся из воды, охваченный мясистыми стеблями водорослей, а те, кто остались на его борту, в панике мечутся из одной стороны в другую.
  Осталось трое...
  Шаяну заметили. Один из разбойников метнулся к фее, вытаскивая саблю, но его сбил с ног... капитан корабля.
  Сайтория опустилась за их спинами, обмотав два крыла вокруг тела, а еще два изогнув в хищной стойке. В ее руках сверкали мечи.
  - Советую покинуть этот корабль, - девушка спокойно смотрела на оставшихся существ.
  - Устранить, - спокойно сказал мужчина.
  Эда удивилась - он сказал не убить, а устранить... Ну, значит и она будет "устранять".
  Пираты метнулись к девушке и тут же упали на пол. Их капитан заинтересованно проследил за этим, не вмешиваясь и не подавая признаки беспокойства.
  - Доброго вечера, - Шаяна сняла кулон с иллюзией и улыбнулась пирату.
  Мужчина повернулся к фее. В темноте его глаза сверкнули неестественной зеленью, а он сам начал излучать такую силу, что эда впервые подумала, что они вляпались. Очень сильно.
  - Я оставлю вас живыми, если она пойдет со мной, - спокойно сказал капитан, не отрывая глаз от Шаяны.
  Фея иронично улыбнулась и медленно пошла к мужчине, не отвод от него глаз.
  - А что, я не против, - Сайтория в шоке смотрела, как девушка встает на цыпочки (мужчина был одного роста с эдой) и целует его в губы. Незнакомец сначала опешил, но потом скользнул руками по талии Шаяны, прижимая ее к себе. Внезапно его хватка ослабла и, капитан начал падать на палубу.
  - Все-таки передо мной никто устоять не может, - улыбнувшись, ответила фея на молчаливый вопрос, повисший в воздухе. Сайтория только сейчас увидела, что узор на виске и шее у Шаяны шевелится, на нем медленно засыхают и исчезают белоснежные цветы.
  - Тивия, выныривай - мы все.
  - Долго как-то, - кэяль выползла на палубу, с интересом рассматривая лежащие тела, - что делаем дальше?
  - Сбрасывает на борт корабля и уплываем. Они в любом случае потратят много времени на то, чтобы выбраться из ловушки, а мы к этому времени и корабль сможем поменять, в крайнем случае, - Сайтория подняла два тела и прикинула с какой силой надо оттолкнуться.
  - А что, мне нравится. Они поняли уже, что с нами лучше не связываться, да и мстить им не за что, - Тивия кивнула.
  - Вообще основная проблема не в этом, а в том, что Шаяна приглянулась капитану, - хмыкнула эда.
  - Да ладно, пират он всегда пират. Сегодня я понравилась, завтра кто-то другой.
  - Я, кажется, что-то пропустила, - заинтересованно протянула кэяль.
  - Считай у меня память, - пожала плечами эда.
  Через секунду Тивия хмыкнула.
  - Кот из дома - мыши в пляс.
  Фея только отмахнулась.
  - Я дальше спать - устала до ужаса.
  - Давай.
  За минут пять эда умудрилась перетащить всех пиратов на их корабль, заставив Тивию с открытым ртом наблюдать за тем, как крылатая берет сразу три-четыре бесчувственных тела и спокойно взлетает в небо.
  Когда последний горе-враг упал на дощатый пол, кэяль вернула корабль на прежний курс, знатно прибавив скорости.
  - Что с экипажем?
  - Шаян их усыпила - скоро проснутся и ничего не заметят, - махнула рукой Тивия. - Я дальше отдыхать.
  - А я пока посторожу. Мало ли. Меня очень сильно беспокоит капитан корабля. Я не знаю, что это за тварь, но от него даже у меня мурашки по всему телу.
  - Я тоже не поняла, что это было, но из такой ловушки и он не сможет освободить корабль сразу. Смотри, завтра уже окажемся, к вечеру, в порту, и будет лучше, если ты отдохнешь перед этим. А то будешь как вареная ходить и носом клевать.
  - Просто уйду в экономичный режим, - пожала плечами эда, - замедлю сердце и буду наблюдать сквозь дремоту. И отдохну, и в случае чего, замечу опасность.
  - Дааа, это потрясающее умение, - улыбнулась женщина,- ладно, до завтра. И... знаешь, а из тебя действительно потрясающий командир. Думаю, как только привыкнешь к нам, станем просто непобедимой командой.
  - Спасибо,- эда улыбнулась на эту, явно не заслуженную, похвалу. Едва Тивия скрылась в темной воде, девушка тряхнула головой и села под мачтой, замедляя свое сердце до необходимого минимума.
  
  ***
  
  Несмотря на опасения, погони так и не случилось. Проснувшийся экипаж даже не заподозрил, что что-то произошло ночью, и лишь расстроились узнав о том, что в порту девушки сойдут. Кэяль объяснила это резким изменением планов, не связанным с капитаном или его командой, так что постепенно все возражения сошли на нет.
  В порт судно зашло несколько позже, чем планировалось изначально, однако это ничуть не расстроило девушек. Тивия, демонстрируя великолепное знание всех этих мест, легко нашла не особо дорогой, но хороший постоялый двор, где была снята одна комната с тремя кроватями. На утро в планах был поиск нового судна, поход по книжным магазинам и небольшая экскурсия для эды, которая напоминала ребенка, которого родители первый раз взяли с собой в путешествие. О том, что этот ребенок может кулаком пробить деревянную дверь, все старались не вспоминать.
  Сытно поужинав мясом и разбавленным вином, девушки с наслаждением вытянулись на кроватях, тихо радуясь отсутствию качки.
  Утром первой проснулась Сайтория. Она успела одеться и заказать завтрак, когда в себя пришла Тивия. Девушки решили не трогать пока фею, которая из всего трио была самой большой соней и, оставив записку о том, куда они пошли, двинулись на поиски корабля и магазинов.
  С первым возникли не большие сложности - мало кто шел нужным маршрутом, причем в основном путь пролегал таким образом, что даже при условии присутствия кэяли на борту, помочь девушкам никто не мог. Тивия плюнула на затею, решив попробовать удачу позже, так как пока кораблей было совсем мало, как и информации о тех, кто еще только должен был прибыть.
  Со вторым дело пошло на лад куда быстрее. Кэяль выбрала стопку из двенадцати учебников по грамматике, арифметике, истории, географии и прочим наукам, ловко упаковала все в свою безразмерную сумку и потащила Сайторию на экскурсию, рассказывая на ходу историю места и легенды с ним связанные. Эда слушала все это не менее внимательно, чем когда-то учителей академии. Девушка прекрасно понимала, что в мире, который куда как больше, чем она раньше думала, нужны не только знания о том, каким образом убивать тварей Искажения. Сайтория никогда раньше не планировала жизнь вне войны, вне северной крепости... хотя чего там - она вообще не слишком верила в то, что у нее вообще будет эта самая жизнь.
  И вот, случилось самое настоящее маленькое чудо.
  Чудо?
  Губы эды незаметно для Тивии исказила горькая усмешка. Чудо не должно начинаться со смерти.
  Однако, не смотря на все это, теперь у Сайтории на самом деле появился шанс на новую жизнь. Не хуже, чем у существ, не знавших рабства. И эта, новая жизнь, требовала умения играть на иных уровнях
  Эда улыбнулась своим мыслям, внимательно разглядывая памятник, на который показала Тивия.
  
  ***
  Шаяна
  
  Фея проснулась, когда в комнате не было уже никого. Шаяну такое не сильно расстроило, она быстро переоделась в юбку-брюки и рубашку, расчесала волосы и завязала их в не особо идущий ей высокий хвост. Быстро позавтракав какими-то непонятными варено-жаренными овощами, фея привязала не бедра сумку с вещами (первое правило - никогда не оставлять вещи на постоялых дворах) и выскользнула из душного здания на свежий морской воздух. Городок назывался Илим и был он довольно старым по сравнению с большей частью таких мест. Считалось, что раньше это не было портом, просто рельеф постепенно менялся - что-то поднималось, а что-то наоборот уходило в воду, так что пришлось адаптироваться. Сами острова, которые располагались по кругу, словно бусины на ожерелье, назывались поясом Адриана. В честь Бога защиты дома и семьи. Место довольно жаркое, с почти ежедневными дождями летом, начинающимися ночью и идущими до утра и нереально влажным воздухом. Зато и природа тут была заметно ярче, чем в нейтральных территориях.
  Шаяна с сожалением оставила идею прогуляться по местным лесам, где определённо было много интересных растений, и первым делом пошла по центральной улице, периодически останавливаясь перед танцующими девушками или одиноко играющими бардами. Фея чувствовала странное превосходство над ними - ей казалось, что никто из ребят не был способен и на десятую часть того, что когда-то она и Кон вытворяли вместе. Тролль был невероятно талантливым музыкантом, да и сама Шаяна благодаря матери могла больше многих.
  Естественно встречались и истинные мастера, за выступлениями которых фея наблюдала с легкой завистью, однако таких было лишь две группы на весь город, что льстило самооценке девушки - все-таки артистов такого жанра тут в целом было больше чем тараканов.
  В какой-то момент Шаяна четко осознала, что за ней наблюдают. Это чувство было таким неприятным, что фея физически не смогла себя заставить продолжить прогулку, хотя понимала, что тот, кто за ней следит не испытывает желания навредить. Скорее в его взгляде чувствовался интерес, а едва заметный аромат, который уловила Шаяна, когда в ее сторону подул ветер, сразу разрушил последние сомнения насчет личности.
  Фея демонстративно направилась к небольшому кафетерию, нарочито медленным шагом.
  Не смотря по сторонам, девушка потянула полупрозрачную дверь за бронзовую ручку и тут же ощутила божественный аромат шоколада и кофе. Тивия в свое время подсадила Шаяну на этот напиток, и теперь фея жить не могла без него.
  - Доброго дня, леди, - к девушке сразу же подошел аккуратно причесанный официант в строгом черном костюме и белой рубашке.
  - Доброго, - кивнула девушка.
  - Прошу, за мной.
  Кафе внутри оказалась разделено на отдельные "комнатки" правда вместо стен тут были куски плотной ткани, которая только благодаря магии не пропускала звуки и даже запахи. Шаяне это очень понравилось, да и с наблюдателем она сможет поговорить без лишних свидетелей.
  - Чего желаете? - прислужник вытащил листок бумаги и кусочек тонко заточенного плотного угля.
  - Кофе с молоком, но без сахара, с добавлением небольшого количества гвоздики. А еще, у вас есть булочки с творогом?
  - Да, конечно.
  - Вот их, парочку.
  Прислужник кивнул и вышел. Шаяна же забил трубку и прикурила магической искрой, делая с наслаждением вдох. Ждать долго ей не потребовалось, сразу после того, как принесли заказ, полы ткани распахнулись и вошел мужчина.
  Это был капитан того самого корабля, с которым столкнулись день назад фея и ее спутники. Незнакомец был красив. Не так как Рих, потрясающий своей яркостью и некой смазливостью, но все же. У него были светло-пепельные волосы разной длины, свободные пряди в которых перемешивались со множеством разнообразных косичек и бусин. На узком, хищном лице ярко выделялись такие знакомы уже глаза необычной миндалевидной формы... они были ярко-зелеными и при этом не имели зрачков. На мужчине была рубашка светлого серого цвета с широкими рукавами, перехваченными на запястьях узкими манжетами и свободные брюки, держащиеся на талии широким кожаным ремнем.
  - Доброго дня и приятного аппетита, - мужчина улыбнулся, демонстрируя ровный набор клыков, - меня зовут Хэтоши. И я...
  - Дракон, - Шаяна укусила булочку с творогом и отпила из чашки с таким видом, будто перед ней было не древнейшее существо, а просто очередной представитель очередной расы.
  Капитан улыбнулся.
  - Потрясающая осведомленность.
  - Я знакома с хрустальным драконом Эшарией. Так что плавали - знаем.
  - Эшария... и что вам сказала моя двоюродная сестра? - Хэтоши откинулся назад на мягком диване.
  - Сестра? - Шаяна не стал скрывать удивления, - ничего особого. Спасла мне жизнь и пригласила к вам, в горы, - фея сделала еще один глоток.
  - О, как я удачно вас встретил, леди...
  - Шаяна.
  - Леди Шаяна, - улыбка на губах мужчины стала еще шире, - что ж, тогда я вас тоже приглашаю к нам в горы.
  - И в чем разница?
  - В том, на чьей спине вы полетите, - эта фраза заставила девушку немного напрячься. От дракона исходило что-то странное, словно сейчас перед ней был на самом деле огромный кот, который, облизываясь, смотрит на клетку с канарейками.
  - А что такой как вы вообще делал на пиратским корабле? - Шаяна несколько поспешно затянулась, едва не сорвавшись на кашель.
  - Отдыхаю. Скучно жить скучно. А что ваша компания очаровательных женщин делает в таком месте? Я кстати почувствовал кэяль, если что.
  - Увы, наши дела вас не касаются, - несколько резче, чем хотелось, ответила фея.
  - Ну, совет же вроде как принял драконов, так что его дела нас теперь касаются, - у Хэтоши расползлась нереально довольная улыбка.
  Шаяну это тихонько начало бесить. Зверь внутри требовал вырастить когти и сцарапать эту ухмылку с его лица.
  - Шайти, - коротко ответила она.
  - Тогда я тем более попал удачно. Вам же нужен союз с ними, и имея помощника в моем лице, вы решите сразу приличное количество проблем. Как для моряков кэяль - почти боги, так для шайти - драконы.
  Шаяна задумалась. Она не знала, какой план был в голове у Сайтории и был ли он вообще, но если Хэтоши сможет облегчить задачу, от этого нельзя отказываться. Да и судя по всему, мужчина чуть ли не специально ждал здесь девушек...
  - Зачем вы тут? - Шаяна решила в лоб задать беспокоящий ее вопрос, - не верю я в совпадения такого рода.
  - А зря между прочем. На ваш корабль мы действительно случайно наткнулись, хотя не буду говорить, что я не искал этой встречи. Эшария тонко так намекнула где мне надо быть. С хрустальными драконами вечная проблема - они видят судьбу и помогают свершению божественных замыслов. Однако за пять минут разговора могут довести человека до белого колена.
  Фея не выдержала и улыбнулась. Да уж, ее опыт общения с Эшарией полностью соответствовал словам Хэтоши.
  - Если вы не против, я позову остальных своих спутниц. Все-таки это решение должно быть принято всей командой, а не только мной, - Шаяна незаметно для себя расслабилась. Было в драконе что-то такое, что не давало сомневаться в его честности. Ей все еще оставалось не понятно, чем она так привлекала эту расу, раз уже второй экземпляр сам пришел к фее, однако плохо в этом вроде бы ничего не было.
  Быстро сообщив последние новости и свое место положение Тивии и Сайтории, Шаяна подняла глаза на задумчиво смотрящего на нее Хэтоши.
  - Последний вопрос можно?
  - Ради вас, что угодно, - снова улыбнулся дракон.
  - Поему я? Что во мне такого, что уже второй представитель вашей расы обращает свое внимание?
  - Вы впервые задали полностью правильный вопрос, однако ответить на него сейчас я не могу. Скажу только, что любой из моего племени заметит в ваших глазах то, что так ценят драконы. Время, моя милая Шаяна, время расставит все по местам.
  Девушка сморщилась, но настаивать на ответе не стала. Ну их, драконов.
  Спустя минут десять, появились эда и кэяль, которые с немалым интересом уставились на в будущем нового члена их команды...
  
  ***
  Сайтория
  
  Эда с самого начала знала, что история с капитаном того чертового корабля (от Тивии девушка мгновенно переняла привычку чертыхаться), так просто не закончится. А потому, как только Шаяна сообщила, что она сидит в кафетерии под названием "Мускат" с этим самым мужчиной, который более того, еще и дракон. Эда не удивилась. Однако едва фея заявила о том, что некий Хэтоши решил присоединиться к ним по воле своей расы, глаза у Сайтории округлились. С одной стороны теперь сама операция стал куда как проще, с другой, эда не хотела, чтобы в команде была сомнительная личность с непонятными желаниями, стремлениями и силами.
  Тивия же напротив, явно была рада тому, как все повернулось. Она едва не подпрыгивала, пока они шли к кафетерию. Улыбка сияла на ее лице, а хвост, спрятанный в штанах, едва заметно вздрагивал от того, что кэяль рефлекторно им виляла.
  Странную по любым меркам пару девушки нашли без особых проблем. Тивия и Сайтория сели по сторонам от Шаяны, как бы тонко намекая, что фея под их защитой. Зашедший в комнатку прислужник даже заикаться стал от того напряжения, что повисло в воздухе.
  - Черный кофе без сахара, - с милой улыбкой заказала Тивия.
  - Зеленый чай и горячий темный шоколад с перцем, - так же без видимого напряжения произнесла Сайтория.
  - Итак, - едва прислужник вышел Тивия с интересом начала рассматривать Хэтоши, - теперь я знаю одного из предков моего мужа...
  Сайтория чуть дернула бровью, продолжая сидеть с выражением каменного спокойствия.
  - А кто он, леди? - дракон чуть наклонил голову.
  - Шэон Эданталь.
  - О-о-о-о, тогда вы правы. Не знаю в курсе ли ваш собственный муж о том, что своим корнями его род уходит к нам. Однако драконы помнят многое. Если хотите я расскажу вам историю, как появилась его семья.
  - О, естественно, - Тивия радостно улыбнулась, едва не начав прыгать на месте.
  - Когда-то давно жил дракон Эданши, правда, интересное имя? И был он дракон чистого огня. Однажды он полюбил ученицу ведуньи, которая не успела потерять еще эмоции, но была сильнее любого простого мага. Девушку звали... Таль. Собственно она ответила на чувства дракона, и все бы у них было хорошо, если бы не интересная особенность силы ведуний, которая внезапно стала проклятьем для любящей пары - Таль была слишком сильно привязана к этому миру. В результате Эданши не смог подарить вечность любимой, приняв решение просто жить с ней до тех пор, пока сердце ведуньи будет биться. В результате у них родилось пятеро детей и все они унаследовали силу своих родителей, однако оказалось, что ни один никогда не сможет стать драконом. Эданши и Таль сделали все для своих малышей и сейчас семья Эданталь, стала одной из сильнейших и, естественно бессмертных. Что касается ее основателей, когда ведунья умерла, дракон последовал за ней, поняв, что даже небо не сможет излечить его сердце.
  Тивия тонко улыбнулась.
  - У вас и моего мужа потрясающие сходства в мимике. Это подкупает, - женщина сделала глоток из чашки, - в общем, я не против того, чтобы вы присоединились к нам.
  Сайтория мысленно поморщилась. Эда никак не могла понять, почему эти двое так легко принимают тех, кого по сути даже не знают. Если в случае с ней, Тивия с самого начала прочитала сознание, то с драконом она точно бы такого не смогла сделать.
  - А вы, милое дитя неба, - дракон улыбнулся, смотря на эду.
  - Я - против, так как привыкла не доверять просто так никому. Однако если Тивия и Шаяна считают, что я не права и вы сможете нам помочь, спорить я не стану.
  - Надеюсь, за время путешествия, я смогу доказать вам, что я - хороший парень.
  - Надейтесь, - сухо ответила эда.
  - Ну, тогда за удачу в нашем нелегком деле! - Тивия подняла чашку с кофе и все присоединились к ней в этом тосте.
  
  Глава 3.
  Дары и проклятья.
  
  - Зато проблема с кораблем решилась, - задумчиво протянула Сайтория, смотря на то, как мерно покачивается на волнах черная громадина, которую не так давно Шаяна заключила в плен зеленых водорослей, - а команда к нам как отнесется?
  - Никак, - Хэтоши улыбнулся, - я распустил всех, так как вполне способен сам контролировать артефакты, а на них держится и управление, и готовка. Моя малышка может передвигаться по морям с одним единственным командиром и единственной сложностью для этого самого командира, будет не сойти с ума от одиночества ну и отбиться от пиратов. В нашем случае ни одна и указанных проблем не является актуальной.
  Сайтория с сомнением посмотрела на дракона, но комментировать не стала. Судя по напряженной Шаяне, Хэтоши и так ждала выволочка за все хорошее.
  -Меня раздражает чувствовать себя пирожным, на которое разве что слюной не капают, - тут же услышала в голове эда.
  - Милая, я не понимаю твоего смятения. Такой потрясающий мужчина на тебя глаз положил, а ты сопротивляешься, - мурлыкнула Тивия.
  - Во-первых я вообще не люблю когда на меня что-то кладут, будь то глаз или любая другая часть тела, во-вторых, я только с Рихом разошлась и вообще не уверена, что это был конец наших отношений.
  - Извини, я не слишком уж хороший советник в данных вопросах, - решилась внести свою лепту в диалог между Шаяной и Тивией Сайтория, - но мне с первого взгляда показалось, что вы совершенно не соответствуете друг другу... это сложно объяснить, но чувство было таким, словно первоклассный лучник получил в распоряжение великолепную секиру и теперь бояться и потерять, и использовать ее.
  В голове раздался смех.
  -Сравнить Шаяну с секирой было довольно тонко, - сквозь улыбку сказала Тивия, - а вообще Риха я, конечно, люблю как брата, но вы правда стали слишком разными. Он не будет счастлив, видя, что не счастлива ты. Да и притворяться ты не умеешь, так что, увы, но мне стоит признать, что эти отношения зашли в тупик. У вас два варианта - либо биться об него головой в надежде пробить дыру и увидеть за ней не очередную преграду, а долгожданное счастье, либо, наконец, зажить своими, разными жизнями.
  - Тив, вот от тебя никак такого не ожидала, - заметила Шаяна, - и все же дракон меня пока напрягает больше, чем привлекает.
  - Ха, ну хорошо, что ты признала факт того, что он вообще хоть немного, но симпатичен тебе.
  - Он, я думаю, даже Сайтории нравится.
  Эда от такого чуть не споткнулась прямо перед мостками, ведущими на корабль. Хэтоши повернулся и спросил:
  - Все нормально?
  - Да, - выдавила эда.
  -Нееее, - продолжала между тем Тивия, - у нашей птички все мысли только о вороне.
  Сайтория споткнулась еще раз.
  - У меня с командующим отношения исключительно начальника-подчиненного, - эда еще не привыкла к такому вольному общению и сильно стеснялась вставлять реплики.
  - Ну, время покажет, - туманно парировала Шаяна, - пока лично я вижу двух влюбленных дураков, слишком упирающихся в придуманную неполноценность и несоответствие друг другу.
  - О, я не одна в своих мыслях, - снова рассмеялась кэяль.
  Сайтория же от такого окончательно смутилась. Признаваться в симпатии к Дэлиру было сложно даже перед самой собой, а поверить в то, что ворон что-то испытывает к ней в ответ - уж совсем нереально.
  Как бы там ни было, девушки уже поднялись на корабль, и Тивия с любопытством стала изучать мгновенно активировавшуюся систему защиты.
  - А не плохо так, почти как на королевских кораблях.
  - Я все-таки дракон, а у нас свои... возможности,- туманно ответил Хэтоши и повернулся к Шаяне, - не желаете экскурсию?
  - Желаю увидеть нашу комнату.
  - Нашу? - улыбка дракона стала еще шире.
  - Мою и девушек, - хмуро отрезала фея.
  Сайтория неожиданно подумала о том, что, не смотря на всю колючесть Шаяны, в глазах у девушки было что-то такое, словно она сама едва держалась, чтобы броситься на дракона. Только вот для чего: убить или изнасиловать, эда пока не понимала. Наверное, фея тоже.
  - Я как всегда за борт пойду, спать,- улыбнулась Тивия и начала расстегивать рубашку.
  - Боги, я оказался в потрясающем цветнике, - дракон не без интереса проследил за раздеванием. - Будьте аккуратны, леди, вы конечно кэяль, однако местные воды обладают своими тайными, тем более, что земли Искажения омываются этим же океаном.
  - Думаете, что-то может вырываться оттуда? - Тивия замерла.
  - Он говорит про тварей, что проникали в мир до того, как была поставлена стена, - блеснула знаниями Сайтория,- например мантиры.
  - А это что еще за гадость, - поинтересовалась кэяль, настороженно смотря на воду.
  - Мелкие и очень быстрые серебряные рыбки, - ответила эда, - у них зубы как настоящие пилы. Способны разгрызть даже доспех, хотя обычно просто ищут дырочки в стыках и забираются под защиту. Взрослого мужчину одна такая стайка может съесть за мины три.
  - Откуда такие знания у четырехкрылой птицы? - заинтересовался дракон.
  - Перед вами капитан разведывательного отряда Серверной Крепости Искажения, - сухо ответила девушка.
  - О, - потрясенно выдохнул Хэтоши - я слышал только двое выжили, но не думал что один из них, это вы. Не откажите мне в спарринге?
  - Спарринге?
  - Ну да, это такой бой между воинами, не преследующими цель убить друг друга, - улыбаясь пояснил мужина.
  Сайтория мысленно поморщилась, но кивнула:
  - Это будет интересно, однако мне либо придется сильно сдерживаться, либо вам нужна броня.
  - О, не бойтесь, мою чешую сложно пробить.
  - И на крайний случай у вас есть целитель в моем лице, - улыбнулась Тивия, - только не убейте друг друга - я не некромант.
  - В этом плане волноваться не чем, - мягко ответил Хэтоши, - однако конкретно сейчас мне нужно проследить за отплытием. Как только корабль встанет на нужный нам курс, мой контроль будет, по сути, не нужен и я окажусь в вашем полном распоряжении.
  - Хорошо, - кивнула эда, - а что насчет каюты?
  - Выбирайте любую и занимайте, - пожал плечами дракон.
  - Тогда пошли, - Шаяна развернулась и двинулась в сторону небольшой двери.
  Сайтория пожала плечами и подняв свою сумку направилась за феей.
  - Он меня бесит. Все время улыбается и, причем с выражением лица из цикла - "я знаю о тебе все. Да-да..."
  - Извини, я тебе тут помочь могу только в плане убийства. Советчик в подобных делах из меня никакой, - Сайтория виновато улыбнулась.
  - Зато слушатель хороший, - хмыкнула Шаяна, - ладно, день только начинается, так что предлагаю позаниматься. Ты не против? Все равно у тебя пока есть время до спарринга с Хэтоши.
  - Я бы конечно должна была бы его потратить на разминку, - улыбнулась эда, - но лучше проведу за книгами.
  - Вот, этот поход мне нравится.
  Шаяна вытащила из сумки учебник по грамматике и усадила Сайторию за небольшой круглый стол.
  Обе девушки с головой ушли в процесс и очнулись лишь когда в дверь постучались. Фея привычно потянулась и, опустив глаза на учебник, с удивлением поняла, что за несколько часов они с эдой умудрились пройти почти половину.
  - А ты легко схватываешь, - Шаяна улыбнулась и, встав, направилась к дверям.
  - Раньше все было наоборот, - грустно ответила эда, - у меня быстро начинала болеть голова и информация тут же забывалась.
  - Скорее всего, это был результат травм головы. Когда все последствия прошли, функции мозга восстановились.
  Шаяна потянула дверную ручку и увидела стоящего в полутемном коридоре Хэтоши.
  - Я пришел сообщить, что обед готов. Тивия уже выползла и сейчас варит кофе.
  - Отлично. Сая?
  Эда молча поднялась и двинулась к паре в дверном проеме.
  Втроем они спустились в помещение, которое заменяло на корабле кухню и девушки синхронно сглотнули слюну, ибо пахло тут божественно. На широком длинном столе стояли несколько тарелок, на одной из которых лежал зажаренный поросенок, на второй красовались ровные золотистые клубни картофеля, посыпанные укропом, а на третьей румяные чесночные булочки. Тивия дополняла общую красоту стола чашками с ароматным кофе.
  - Шая, если ты упустишь этого мужика, я тебя не прощу, - кэяль села за стол и приветливо помахала рукой.
  -О чем ты? - Шаяна как ни в чем не бывало села с подругой, а с другой стороны опустилась эда.
  - Это не артефакты готовили, а Хэтоши. И поверь, ты, конечн,о сама не промах, но в его лице можешь найти достойного противника.
  - Это мы сейчас проверим, - фыркнула Шаяна и потянулась к поросенку.
  Хэтоши сел напротив девушек, и начал накладывать себе в тарелку еду.
  - Приятного аппетита, леди.
  - Приятного, - кивнули автоматически девушки.
  - Сая, вы не против, если я так буду вас называть?
  - Нет, - эда отправила кусок мяса в рот и ощутила такой потрясающий вкус, что поняла - она дракону позволит называть себя хоть кукушонком, как некогда прозвали ее слуги.
  - Предлагаю через пару часов все-таки организовать то, что мы хотели. Не поймите неправильно, мне просто действительно интересно сравнить наши боевые навыки.
  - Я не отношусь к числу тех девушек, что склонны додумывать за других фразы, так что я изначально вас поняла правильно, - Сайтория сделала глоток кофе и потянулась к еще одной булочке с чесноком и маслом.
  - Сколько нам плыть на вашем корабле до шайти? - Шаяна со вздохом посмотрела на уже опустевшую тарелку и так же потянулась за новой порцией.
  - Думаю пару дней - не больше.
  - Оперативно, - удивилась кэяль, - это какая-то уникальная магия драконов?
  - Да, - кивнула Хэтоши, - я дракон ветра, так что для меня не проблема заставить судно разогнаться до нужной скорости. Главное чтобы паруса выдержали.
  - Будем высаживаться у берега или? - эда отставила в сторону тарелку с костями.
  - Или. На границе защитного круга я обернусь, и дальше мы полетим или поплывем своим ходом. Я, конечно, смогу приоткрыть защиту Эльгару, однако за корабль опасаюсь - мало ли кого натравят, почувствовав, что целое судно прошло к ними без разрешения.
  Сайтория кивнула - это было логично.
  Некоторое время все сидели молча, затем так же без лишних слов помыли посуду и разбрелись кто куда. Эда осталась на палубе и с наслаждением начала разминать мышцы. В какой-то момент Сайтория оттолкнулась и взмыла в воздух, ловя крыльями порывы ветра. Короткий, но головокружительный полет, на гране максимальной скорости и резкое приземление... Эда почувствовал что-то и, подняв глаза, увидела что за ней с грустью наблюдала Шаяна. Сай не знала о том, что мучило девушку, однако глаза у нее были полны грусти. Такой, какая была в глазах у бескрылых, смотрящих на глупую и забитую четырехкрылую девочку.
  - Вы готовы? - к Сайтории подошел Хэтоши, который уже снял рубашку, демонстрируя потрясающий торс, в мгновения ока начавший покрываться красивой дымчато-серой чешуей.
  Девушка кивнула и завернулась в два крыла как в броню. Было решено не использовать дополнительное оружие - и эда и дракон могли спокойно без них подкинуть пару сюрпризов.
  На секунду мужчина замер на против Сайтории под заинтересованными взглядами Тивии, специально выползшей на палубу, и Шаяны.
  Миг...
  И воины рванули друг к другу в безумном танце смерти и силы.
  Дракон оказался невероятен даже по меркам воинов крепости. Его первые удары, отражаемые крыльями едва не ломали позвонки, однако и самого Хэтоши ждал сюрприз - на его костяшках, покрытых чешуей, появились разрезы. Мужчина удивленно посмотрел на кровь, затем одобрительно хмыкнул и танец продолжился. Первые десять перьев, брошенных Сайторией, едва не закончили поединок. Дракон до этого момента считал, что эда опасна только с близкого расстояния, и к такой ловушке оказался не готов. Однако второй и третий раз Хэтоши уже держался куда осторожнее и легко ускользал в сторону.
  Наверное, эти двое могли бы до конца дня пытаться достать друг друга, однако тут корабль качнулся, как от удара и все четверо резко замерли напряженно пытаясь понять, что происходит.
  Сайтория одновременно с драконом оказались у перил, вглядываясь в воду за бортом, и тут случился еще один удар.
  - Дингон, - хрипло сказала эда.
  - Черт... я с этими тварями еще не сталкивался, - Хэтоши мрачно смотрел в силуэт непонятного существа плавающего под светло-голубой водой.
  Огромное порождение Искажения, размером больше корабля со странной головой, похожей на диковинный цветок из-за щупалец, с вытянутым телом, четырьмя лапами и длинным акульим хвостом, с интересом оплывало судно. О таких как он, Сайтория только слышала, однако к вещей радости всех пассажиров судна, память у нее была чудесная. Особенно слуховая.
  - Быстро заглуши все артефакты. Дингона притягивает именно магия.
  - Но мы останемся без защиты, - мрачно заметил Хэтоши.
  - Он съест твою защиту, в качестве первого блюда, - рявкнула эда, - быстро все выруби.
  Дракон не стал спорить, прикрыв глаза. Корабль начал сбавлять ход...
  Дингон кружил вокруг судна, пытаясь понять, есть ли на нем что-то вкусное или нет. Его щупальца ползали по черным бортам, подбираясь все выше к перилам.
  - Тивия, ты - приманка. Стой у мачты и зажигай слабые огоньки. Шаяна - выпускай зверя, ты и Хэтоши будете основной силой. Убить дингона можно только поразив его в мозг, который находится у него сразу за плавником на спине. Кожа там очень плотная, и есть ряд защитных костей-ребер, так что бить лучше через мягкую часть живота. Тивия, как только тварь полностью выползет, мы с тобой будем заняты щупальцами. Они - главное оружие твари. Магией не пользоваться - он ее ест, к телу голой кожей не прикасаться - ядовита. Все поняли?
  - Свойства яда?
  - У всех тварей искажения фактически один яд - вызывает мгновенный паралич, дабы еда не сопротивлялась.
  - Ясно, - Тивия мрачно следила за монстром.
  - Начали.
  Шаяна и дракон замерли у перил на приличном расстоянии друг от друга. Тивия встала как бы между ними, не доходя до мачты и начала зажигать огоньки. Дингон среагировал сразу же - его щупальца поползли по деревянной поверхности, пытаясь найти такой вкусный источник магии. Сайтория больше всего боялась того, что Шаяна или Тивия не выдержат вида монстра, медленно заползающего на корабль, и начнут паниковать, однако ни один из трех воинов, случайно оказавшихся под командованием эды, даже не вздрогнул.
  А дингон становился все ближе. Его щупальца были длинными, мясистыми, со множеством присосок, внутри которой были ядовитые "когти", а в центре "цветка" открывался и закрывался ребристый клюв рта.
  - Тивия, стоп.
  Тварь замерла одновременно с тем моментом, как кэяль перестала зажигать светлячка. Он уже знал, что еда рядом и потому не собирался уходить, его щупальца потянулись к тому месту, где он раньше ощущал силу и тогда эда скомандовала.
  - В бой.
  Шаяна и Хэтоши сработали почти синхронно - они рванули вперед, вонзая мечи в бока дингона. Тивия и Сайтория при этом взяли на себя защиту и отвлечение, легко перерубая мясистые щупальца. Периодически, чтобы тварь даже не подумала об отступлении, кэяль снова начинала зажигать светлячки, и тогда ей приходилось выкладываться на все сто, демонстрируя чудеса скорости и реакции.
  Шаяна и Хэтоши тем временем воевали с острым хвостом, пытаясь добраться до мягкой кожи живота. Фея уже начала немного изменяться, но еще не слишком сильно - у нее почернели глаза, а черты лица заострились. Движения стали более резкими и быстрыми. Они с драконом бросили взгляд друг на друга, затем синхронно вогнали мечи в промежутки между ребрами.
  - Сай!
  Эда быстро поняла, что от нее хотят и, убедившись, что Тивия сама спокойно справится с оставшимися щупальцами, рванула к парочке, подныривая под живот дингона, которого специально приподняли за мечи воткнутые в бока, и вонзила крылья в мягкую серебристую кожу. Внутренности вывалились на палубу безумно воняющей кучей непонятных органов, а эда уже пробивала мечом тонкую защиту заднего мозга. Сталь ушла почти до середины в тело монстра и только тогда он начал биться в конвульсиях, нервно стуча лапами и хвостом.
  - Отступать.
  Тивия, Шаяна и Хэтоши мгновенно оказались на безопасном расстоянии, а вот эда все еще стояла внутри, четырьмя крыльями держа дингона, чтобы он не навалился на нее и вгоняя второй меч в мозг твари.
  Когда монстр наконец-таки затих и обмяк, эда откинула его на бок, мрачно смотря на залитую кровью, слизью и еще чем-то непонятным, одежду. Тело медленно, но верно немело от яда и требовалось как можно быстрее смыть его с себя.
  - Тивия. Помоги помыться, - с трудом перебарывая деревянные мышцы лица, сказала Сайтория.
  Кэяль быстро начала водить пальцем в воздухе, прописывая руны заклинания, и уже знакомая волна теплого, влажного воздуха прошлась по эде.
  - Меня ядом задело, так что пойду пока полежу, - вздохнула девушка, и сделала первый неровный шаг в сторону каюты, - через пару часов буду в норме. Магией пока не пользоваться - разве что навигацией.
  Троица переглянулась и со вздохом занялась самым главным на данный момент - попыткой избавиться от жутко воняющего дингона, который, кажется, уже даже разлагаться начал, заливая доски палубы грязно-коричневой жижей.
  
  ***
  
  - Что значит: "дингон напал на нас не случайно"? - Шаяна мрачно положила в тарелку несколько ложек картофельного пюре и полила все это сверху мясным соусом.
  - То и значит, - Сайтория только-только отошла от яда и говорила еще с трудом, словно ей стянуло все лицо, и мышцы не подчиняются, - сами посудите. Дингоны обитают в основном у берегов земель Искажения и не истребляют их потому, что они просто тихонько подплывают к кораблям, кушают их защиту и плывут дальше - добирать калории морскими жителями. Однако в нашем случае, он целенаправленно пытался добраться до тех, кто находился на корабле. И среагировал он в первую очередь на Тивию. Пока она не начала колдовать, дингон только плавал вокруг и не пытался забраться наверх. Эшария в свое время говорила, что маги крови собрали много сторонников, как с этой стороны, так и с той. А почему мы не думали о том, что твари Искажения так же могут оказаться подчиненными? И вот, взяли одного дингона и заставили его искать женщин с определенного рода силой. И ты, Тивия, и Шаяна - воевали лицом к лицу с магами крови, и не думаю, что об этом не узнали остальные твари.
  - Таким образом, неизвестно, что ждет нас дальше, - мрачно закончила кэяль.
  - На самом деле не так все страшно, - возразила Сайтория, - если учесть, что это первая тварь Искажения, встреченная вами, и действовала она крайне неловко, то скорее всего бояться серьезного нападения - глупо. Эти монстры, по большей части, остаются на своем материке, да и не приспособлены они к тому, чтобы выслеживать кого-то по запаху или магии. Единицы способны вообще взять след учитывая расстояние. Просто советую до прибытия на Эльгару, не использовать магию вам двоим. Да и на корабле оставить минимально необходимые работающие артефакты.
  - Интересно будет посмотреть, какой вы, эда Сайтория, вырастите.
  Внезапно брошенная драконом фраза заставила всех удивленно посмотреть на него.
  - О чем ты? - уже вполне по-дружески спросила Тивия.
  - В отличие от вас, у девушки только формируется взгляд на мир, и она лишь начинает получать реальный жизненный опыт. Лично мне, в силу этого, безумно интересно, какой она станет, спустя лет двести.
  - Сначала до этого нужно выжить в боях с магами крови, - сухо заметила Сайтория.
  - Не бойтесь, все будет хорошо.
  Девушки переглянулись и синхронно фыркнули:
  - Драконы!
  Хэтоши иронично поднял бровь, но промолчал.
  С сегодняшнего дня было решено нести караул на всякий случай, а кэяли запретили спать под водой в силу того, что неизвестно кто на нее решит покуситься, пока она будет в отключке. Первой вызвалась Шаяна, которой все равно не спалось. Девушка села напротив штурвала и, запрокинув голову, с интересом начала рассматривать звезды. Корабль мерно покачивался на волнах, и лишь сильный, холодный ветер портил общую картину идеальной ночи.
  - Не замерзла? - рядом вполне предсказуемо появился Хэтоши, который заботливо набросил на плечи девушки теплый шерстяной плед.
  Шаяна благодарно кивнула и начала закутываться в мягкую и совершенно не колючую ткань. Ее взгляд скользнул по мужчине, и фея поняла, что одет он был явно не по погоде - в тонкую и полураскрытую рубашку.
  - Самому-то не холодно? - девушка поймала себя на том, что старательно не смотрит в зеленые глаза.
  Сегодня, как и во время первого знакомства, волосы у мужчины были убраны назад своеобразным широким обручем, что придавало какую-то мальчишескую задорность образу, а в ухе неожиданно сверкнуло колечко серьги.
  - Спасибо за заботу, мне и правда "свежо", - Хэтоши радостно улыбнулся и, не спрашивая, сел рядом, отвоевав свое место под пледом (благо тот был большим).
  Шаяна даже онемела от наглости, тем более что ее саму мгновенно пересадили на колени.
  - Ах ты...
  Договорить она не успела, потому, что радостно улыбающийся мужчина пробежал пальцами по животу и спине феи, вызвав взрыв хохота и нервных попыток сбросить с себя руки.
  - Перестану щекотать, если перестанешь пытаться сбежать, - доверительно сообщил дракон.
  - Никогда еще не видела таких наглых и беспардонных мужчин, - отсмеявшись, сказала Шаяна, стараясь придать лицу хоть какую-то серьезность.
  - Ты, наверное, хотела сказать - целеустремленных, - мужчина посадил девушку так, чтобы она была к нему спиной и обнял.
  - Если честно - я совершенно не понимаю, почему ты так настойчиво пытаешься за мной ухаживать, - фея расслабилась, прикрыв глаза.
  - Ты не веришь в любовь с первого взгляда? - насмешливо шепнул ей на ухо Хэтоши.
  - Нет. Совершенно. На мой взгляд, для такого чувства надо узнать друг друга, понять и довериться.
  - Ты мне не доверяешь?
  - Я тебя знаю меньше недели. Естественно - нет, - девушка чуть дернула плечом.
  Некоторое время они просто продолжали седеть вместе. Шаяна с удивлением поняла, что не испытывает привычного отвращения от прикосновений дракона, ей нравилось тепло его рук и едва заметный аромат от кожи, не похожий ни на что известное ей. В какой-то момент она даже полностью облокотилась на Хэтоши и закрыла глаза, просто наслаждаясь ночью и ветром, едва заметно треплющим убранные волосы.
  - Хочешь полетать?
  Шаяна удивленно открыла глаза.
  - В смысле?
  - На моей спине?
  Девушка задумчиво начала кусать нижнюю губу, однако, заметив как темнеют при виде этого глаза дракона, резко остановилась.
  - Гордость - это чудесное чувство. Оно позволяет развиваться личности, однако сейчас не опирайся только на него. Я предлагаю всего лишь полет, а не жизнь и полцарства.
  Фея тихо рассмеялась. Раньше ее бы определённо разозлило то, что мужчина так легко прочитал ее мысли, однако эта ночь была слишком хороша, чтобы тратить ее на раздражение.
  - Давай.
  Хэтоши встал, аккуратно придерживая Шаяну и, хитро ей подмигнув, начал изменяться. Это было так красиво, что у феи дыхание перехватило. Мужское тело внезапно стало каким-то полупрозрачным и, без стандартного хруста изменяемых костей, плавно перетекло в облик дракона. Ни дощечка не скрипнула под огромными лапами пепельного гиганта. Его крылья, которые могли поспорить по размеру с парусами, казалось, были сотканы из грозового тумана, а на огромной морде со множеством косных наростов, сверкали огромные зеленые глаза.
  - Как ты не продавливаешь палубу? - девушка робко подошла к Хэтоши и провела рукой по чешуе.
  - Я один из представителей небесных драконов. Моя магия позволяет изменять массу предметов, делая их легче пуха, - Хэтоши выгнул голову и улыбнулся.
  Будь Шаяна нервной барышней - сейчас бы точно завопила и в обморок упала.
  Но она ею не была, более того, имела дочь-волколака.
  - Ты именно этой магией скрывал свой корабль?
  - Да.
  Дракон поднял одну лапу и положил ее перед девушкой так, чтобы та могла спокойно на нее встать. Шаяна робко наступила на мягкую теплую чешую, обняв большой палец дракона, который был толщиной в ногу девушки. Хэтоши медленно поднял конечность и перенес фею к себе на спину.
  - Прыгай и садись как можно удобнее.
  Дважды повторять не потребовалось - Шаяна переползла на спину и, разместившись между косными наростами на хребте, нервно сглотнула. Вот сейчас наконец-то начал работать инстинкт самосохранения, который прямо-таки кричал о том, что фея - дура полная и нужно немедленно отказаться от авантюры.
  Но...
  Но дракон уже мягко оттолкнулся от палубы корабля, а его крылья полностью расправились.
  Первым чувством был страх.
  Вторым кстати - тоже.
  Однако в какой-то момент, когда пальцы онемели (на столько Шаяна сильно сжимала костный нарост перед собой), а глаза окончательно перестали что-то видеть от слез и их пришлось закрыть, пришло новое чувство.
  Невесомости... свободы... и жуткий страх сменился всепоглощающей радостью.
  Хэтоши перестал набирать высоту и его полет стал куда спокойнее. Более того, девушке показалось, что вокруг нее обернулись щиты, мешающие ветру добраться до седока. Как бы там ни было, открыв на этот раз глаза, Шаяна уже не испытывала проблем и могла абсолютно спокойно разглядывать и бескрайний океан под ними и чистейшее звёздное небо с невероятно большой луной. Фея медленно разжала руки и развела их в разные стороны, чувствуя едва заметный ветерок, упруго бьющий в лицо. Радость охватило все ее существо и девушка, не выдержав, начала смеяться. Дракон повернул голову и хитро подмигнул, после чего шепнул:
  - Расслабься и позволь нашей магии сплестись.
  Девушка удивленно посмотрела на Хэтоши, но спорить не стала. Она прогнала любой намек на напряжение в организме и, едва странная энергия скользнула по ее коже, впустила, ни секунду не сомневаясь.
  И вдруг почувствовала то, о чем ранее и не мечтала. Шаяна ощутила свое тело и тело дракона единым целым. Словно это ее крылья ловят ветер, словно это она контролирует то, куда полетит в следующую секунду. И, вторя ее мыслям, едва девушка захотела приблизиться к воде, Хэтоши сам направился туда. Кожаные крылья едва заметно скользнули по поверхности океана, поднимая множество брызг, и фея с восторгом поняла, что на самом деле воспринимает тело дракона, как свое.
  Возвращаться на корабль не хотелось, но все же пришлось. Хэтоши в мгновение ока обернулся мужчиной, тут же ловя падающую девушку и прижимая к себе. Шаяна продолжала улыбаться во все зубы. Её переполнял такой восторг, такой адреналин, что она была готова расцеловать дракона и простить ему все, причем включая то, что он ее сделать не успел. Хэтоши казалось безошибочно понял состояние девушки, а потому медленно приблизился к ее губам. Поцелуй был легким, едва заметным, но от него дух перехватило. И слепой бы в этот момент понял, что фея абсолютно не против продолжения, однако дракон остановился. Он отнес ее на руках к тому месту, где они находились до этого, там уже привычно усадил девушку к себе на колени и закутал в плед. За все это время Шаяна не произнесла ни слова, просто наслаждаясь моментом. Сидеть на руках у Хэтоши оказалось невероятно удобно и более того, девушка сейчас ощутила то, чего не испытывала уже долгие годы - покой. Она закрыла глаза и расслабилась, позволив разуму отправиться в свой, отдельный от тела полет.
  Уже почти заснув, Шаяну ощутила легкое прикосновение теплых губ...
  
  ***
  Сайтория
  
  Эда проснулась ранним утром, хотя по идее ее должны были разбудить еще ночью для караула. Девушка недовольно поднялась с кровати и начала одеваться. Картина, которую увидела эда сразу после того, как вышла на палубу неожиданно отдалась волной радости. Шаяна сидела в обнимку с Хэтоши. Девушка сладко посапывала, пряча лицо от солнца, а сам дракон внимательно следил за окружающими просторами воды. Мужчина выглядел более чем довольным и, заметив Сайторию, жестом показал ей не шуметь.
  Эда покачала головой, но спорить не стала. Правда уже через секунду фею разбудили Тивия, которая вышла, громко зевая и потягиваясь.
  Шаяна резко вздрогнула и открыла глаза.
  - О, чему я помешала... - кэяль радостно захлопала в ладоши.
  - Нечему, - буркнула фея и начала выбираться из кольца рук дракона.
  Мужчина не мешал, наблюдая за Шаяной с немного грустной, но теплой улыбкой.
  - Мы прибудем в Эльгару уже к рассвету, - Хэтоши встал на ноги, разминая затекшую за ночь спину, - могли бы раньше, но без магии скорость куда меньше.
  - Мы в любом случае прибудем быстрее, чем планировали, - пожала плечами Тивия, - Шаааяяя...
  Фея демонстративно фыркнула и повернулась к эде.
  - Пошли, будем дальше тебя учить.
  Сайтория только кивнула головой, с трудом сдерживая улыбку.
  Большая часть дня прошла в маленькой и тускло освещенной комнате, за учебниками. Шаяна почти маниакально начала учить эду, видимо стараясь не думать о прошедшей ночи. Сайтория была не против - она с большим интересом читала историю этого мира, с гордостью отмечая, что слов, которые она не понимает, становится все меньше, а фея все реже поправляет ее произношение.
  - Ты большая молодец, - Шаяна откинулась на кровати, смотря в потолок.
  - Собираешься тут весь день сидеть? - Сайторя улыбнулась.
  - По-моему перспектива не плохая.
  Дверь в комнату открылась и появилась довольная, улыбающаяся Тивия.
  - Идемте кушать.
  
  Глава 4.
  Большая политика.
  
  Не смотря ни на что, остаток пути до Эльгару прошел тихо и спокойно. Ранним утром третьего дня Хэтоши поставил корабль на якорь возле защитной стены и повернулся к девушкам.
  - Я легко открою щит, но лучше пересекать его всем сразу. Так что предлагаю ехать сидя на моей спине.
  - Ничего против не имею, - кивнула Тивия.
  - Сделаем так, как ты скажешь, - кивнула Сайтория.
  - Тогда начали.
  Хэтоши обернулся в потрясающе красивого пепельного дракона и, как только все три девушки оказались на его спине взмыл в воздух, быстро набирая высоту. Сайтория с интересом наблюдала за тем, как двигаются крылья ящера и сокращаются его мышцы. Мысленно девушка отметила, что дракон, скорее всего куда более выносливый, чем она сама, однако и более неповоротливый. Подсознательно Сайтория сразу же хладнокровно вычислила потенциально самые слабые места у Хэтоши, к которым она отнесла кожу под крыльями, внутреннюю сторону на задних ногах и, скорее всего живот.
  - А вот и Эльгару, - голос Тивии выдернул эду в реальный мир и заставил посмотреть вниз. Там, среди зеленовато-голубых волн располагался самый маленький материк этого мира, который при желании можно было назвать самым большим островом.
  Эльгару было уникальным местом, его северная сторона была фактически полностью пустыней лишь по краям опоясанной подобием леса, южная же напротив, выглядела сплошным болотом. Центральную часть опоясывало горное кольцо, которое с высоты полета выглядело словно большой глаз. Именно там, за каменной стеной, располагались самые плодородные земли Эльгару. Красивейшие зеленые луга и густые леса, чистейшие озера и реки. А еще, в центральной части материка, находился главный и самый большой из городов, который не имел сам по себе защиты, так как шайти в своих междоусобные войнах никогда не трогали свою столицу, имеющую название Триарта. Более того, любой желающий представитель пустынных шайти, болотных или горных мог спуститься сюда, построить дом и просто жить. Вот такие странные законы были у этой расы. А еще более странной была система суда. Там на трезвую голову разобраться невозможно.
  - Куда садимся? - спросил Хэтоши, разглядывая пейзаж внизу.
  - Давай в Триарту - все равно совет там происходит. Сначала просто сядем и объясним ситуацию, если не согласятся, будем заставлять, - Тивия задумчиво смотрела на стремительно приближающийся город
  В общую серьезность ситуации вмешался тихое хихиканье Шаяны. Эда скосила глаза и поняла, что фея улыбается счастливой клыкастой улыбкой.
  - Что такое? - Сайтории показалось, что они с кэяль что-то упустили, что-то, что заметила Шаяна и это чувство девушке не понравилось.
  - Я подумала о том, что еще никогда мы не были столь убедительны как будем сегодня, - фея улыбнулась еще шире, - а всего-то нужен был дракон.
  Тивия тихо захихикала:
  - Всего-то? Ну-ну.
  Сайтория ощутила, что под ногами началась непонятное вибрация и только через секунд пять осознала, что это смех дракона, который очевидно великолепно услышал все, что сказали девушки.
  Итак - вот оно, приземление...
  Хэтоши выбрал центральную площадь для посадки. Он мягко опустился на каменную поверхность, поднимая роскошными крыльями вихри пыли.
  Сайтория тут же соскользнула со спины, внимательно рассматривая дома и улицу на тему опасности. Изо всех уголков стали появляться шайти. Они все были настолько различны, словно принадлежали к десятку разнообразных рас, не связанных поисхождением. Высокие - на голову выше эды и миниатюрные, фактически как Шаяна. Общего у всех были только волосы - длинные и прямые, зачёсанные назад, или убранные во множество плетений. У некоторых начиная от талии шло змеиное тело, некоторые выделялись лишь отдельными пятнами чешуи.
  - Мы прибыли от имени совета, в котором объединились многие правители. У нас срочное сообщение для матерей кланов.
  Ноль реакции. Шайти становилось все больше и это заставляло Сайторию нервничать. Однако никто из змей не пытался нападать. Они замирали на расстоянии метров десяти и с интересом рассматривали незнакомцев.
  - Ну что, начинаем привлекать внимание? - Тивия вопросительно посмотрела на дракона.
  - Ураааа!!! - Шаяна радостно захлопала в ладоши, а вот Сайтория немного нахмурилась.
  
  ***
  
  - Ладно, мы допускаем, что дракон действительно "простыл" и он просто "чихал" в результате чего снес четыре наших святыни. И даже можем поверить, что вы действительно не со зла сделали плотоядным сад вокруг дворца. Однако ответьте нам, пожалуйста, почему вся стража лежит в целительском крыле, с абсолютно не свойственной для нашей расы проблемой пищеварения?
  Шаяна сделала страшные глаза и почти шепотом произнесла:
  - Ну, я им говорила, что нельзя есть ягоды, не помыв их, а они с земли собирали и сразу в рот. Вот честно - прямо как дети маленькие.
  У Сайтории медленно начинал развиваться нервный тик.
  Когда эда только узнала о том, что им скорее всего придется привлекать любыми силами внимание матерей, которые мягко говоря не любят собираться вместе для совета, она думала что основная работа будет на ней. Собственно, Сайтория считала что ее именно для этого и вязли. Однако всю основную работу взяла на себя Шаяна и Хэтоши. Мало того, что дракон под ее руководством снес здания, которые не понравились фее, так девушка еще и начала оживлять всю растительность, которую только видела. Когда стражи поняли-таки, что странные, непонятные существа просто так не успокоятся и решились действовать, Шаяна утянула их в танец. Увы, был день, и потому держать под контролем воинов девушка не могла долго, вот она и нашла весьма своеобразных выход, позволяющий обойти проблему нечувствительности к магии. Пользуясь тем, что собственная сила не является стандартной, Шаяна вырастила довольно своеобразные ягоды и накормила ими шайти. Ягодами быстрого действия. Очень.
  После этого стало еще веселее - дракон решил показать свое умение менять вес предметов, а потому теперь во дворец забираться приходилось по веревочной лестнице, так как завис он в метрах трех над землей. Насчет последнего, правда, Сайтория мало переживала - кажется матерям такое даже понравилось.
  Кстати, да, в результате совет все-таки собрался. Оказалось, что матерям прислали письма сразу, как четверка перешла купол защиты, а сказать об этом шайти не смогли банально потому, что не знали общего языка, а магия разума Тивии на них не действовала.
  Насчет самих матерей стоило рассказать отдельно. Это были уникальные женщины даже по меркам Сайтории - две ростом были примерно с эду, третья ниже Шаяны, у всех были темного цвета волосы и большие, полуприкрытые тяжелыми веками глаза. Они выглядели как сестры, с разницей в мелочах - чешуя, проступающая сквозь кожу и явное различие в предпочитаемом оружии. А двигали они так... что Сайтории хотелось раскрыть крылья и сматываться в максимально возможном темпе.
  И вот сейчас, стоя напротив трёх женщин, самых опасных из всех, что когда-либо видела эда, маленькая Шаяна с грустными глазами и опущенными плечами, рассказывала о том, что все произошло случайно. Сайтории хотелось немедленно вмешаться и взять вину на себя, однако тут проявила себя Тивия.
  - Не бойся за нее. Эта малышка своими грустными глазами и образом обиженного ребенка выворачивалась из таких авантюр...
  - Она мне не кажется уверенной в том, что делает.
  - А она и не должна. Вот у тебя какое сейчас желание глядя на нее возникает?
  - Защитить, - хмуро ответила девушка.
  - Ну вот и у них уже почти такое же состояние как у тебя. Та, что слева сидит вот-вот бросится утешать нашу Шаяну.
  Сайтория недоверчиво повернулась к указанной женщине с ярко-алым рисунком чешуи на щеке и шее и действительно заметила выражение вселенской материнской любви на лице. Да уж...
  - Ну ладно, я так понимаю, что надпись, которую оставили на скульптуре матери-прародительницы не ваших рук дело?
  - Нет, что вы, - абсолютно честно ответила Шаяна, - мы ведь и вашего языка не знаем. Но я могу найти виновных, мне не сложно.
  - Нет! - поспешно и синхронно ответили женщины, - это не на столько серьезное преступление!
  Сайтория чуть скосила глаза на кэяль и заметила, что Тивия прячет улыбку. Да и сама эда едва сдерживалась.
  - Ладно, с разрушениями в городе мы позже разберемся, а сейчас перейдем к непосредственной причине, по которой вы оказались здесь, - мать болотных змей с желто-зеленой чешуей на бледной коже перевела взгляд с феи на остальную компанию, - если все так, как было сказано в письме, то мы не будем стоять в стороне. Если падет союзная армия, падем и мы.
  - Я бы не была так уверена, - третья мать с черной чешуей презрительно скривила губы.
  - Ой, мать Лиссори, вы можете сколько угодно быть уверены в превосходстве наших воинов над остальными, однако одна полу фея и дракон отправили половину от персональной армии в больничное крыло, не получив даже намек на царапину
  - Их застали врасплох, - холодно ответила женщина.
  - А вы думаете, что маги крови будут тактично предупреждать перед атакой? - мать болот все больше нравилась эде.
  - Итак, - в дело вмешалась мать пустынь, - мы отправим с вами по одному представителю каждого клана, обученного общему языку. Они от нашего лица обговорят условие участия в совете. Для того, чтобы упростить вопрос, мы откроем возможность телепортироваться в нейтральные земли, используя координаты с камней, что прислал ваш Ильрих.
  - Большое спасибо, - Шаяна улыбнулась, - но у нас корабль рядом с защитной стеной...
  - Оставьте ключ к настройкам, и мы перегоним его к берегам.
  - Большое спасибо, - Хэтоши снял с шеи небольшой кулон и протянул матери пустынь.
  - Итак, раз уж главные вопросы мы решили, то нет смысла дальше терять время. Вас проводят в зал телепортации.
  Кажется, матери больше всего на свете хотели сейчас избавиться от четверых "послов" и как можно быстрее.
  Из тени за тронами вышли такие же разные силуэты, как были и у глав кланов.
  - Настоящие имена вам знать не обязательно, но можете называть их Лиро (самая высокая из девушек, стоящая за болотной матерью чуть кивнула), Мако (мелкая шайти, ростом не больше Шаяны, относимая к горному клану сделала шаг вперед), Ниадо (третья змея была не на много ниже первой, и отличалась главным только образом неестественной худобой). Они уполномочены действовать от нашего лица. Ладно, вам пора. Рады были познакомиться, но надеемся, что больше видеться не придется.
  Сайтория невольно улыбнулась - да уж, сам факт того, что их так просто отпустили, был странным, но радостным. К тому же то, что их отправляют в нейтральные земли телепортом, без необходимости плыть самим, еще и позволяло выиграть время.
  Шаяна мягко поклонилась матерям и двинулась к выходу вместе с тремя шайти и своими друзьями.
  - Значит ты для них что-то типа бога? - Тивия хитро посмотрела на Хэтоши.
  - Ну, возможно они немного об этом забыли, - дракон улыбнулся и подмигнул.
  Фея поравнялась с кэяль и потянулась:
  - А ничего так, хорошо погуляли - правда ведь?
  - Надеюсь Шэон еще не знает, тебе-то хорошо, тебя теперь только Этвик имеет право отчитывать.
  Фея нахмурилась, но ничего не сказала.
  Сайтория вздохнула и решила заняться тем, на что у нее до этого не было времени. Она принялась рассматривать сам дворец. Он был сделан словно из прессованного песка, по крайней мере это крыло. Множество рельефов и статуй с непонятными тварями, полное отсутствие ткани в виде кофров или штор. Слуг видно не было, но это и понятно - после всего того, что учудила Шаяна к ним подходить и на арбалетный выстрел боялись. Было жаль, что эде не представилась возможность облететь с более близкого расстояния весь материк. Место все же исключительной красоты, однако, даже если эта четверка решится задержаться на день, их безопасность окажется под вопросом. Это сейчас шайти с улыбкой реагируют на произошедшее, однако стоит сделать шаг в неправильном направлении и все может стать куда как печальнее.
  Зал телепортации был классическим до невозможности: просторное помещение без мебели, с потрясающе красивыми стенами в виде рельефных арок. В центре располагалась мозаика разных рун, над которыми воздух казалось вибрировал от силы.
  - Дайте один из артефактов телепортации, - тихо сказала Лиро.
  Тивия молча протянула свой собственный камень в руки шайти. Девушка с темно-зеленой чешуей на щеке взяла его и прикрыла глаза.
  Воздух начал дрожать сильнее, потоки, поднимающиеся от камней, на глазах переплетались и изменялись. Они словно разрывали пространство и спустя миг появился портал в зал советов.
  - Ну вот, первая дипломатическая миссия завершена, - улыбнулась Шаяна и первая сделала шаг.
  Сайтория вошла последней, последний раз быстро окинув зал взглядом.
  
  ***
  Тивия
  
  Совет собрался в рекордно быстрые сроки. Кажется, князья и короли уже просто плюнули на остальные дела и не покидали нейтральные территории. То, как быстро и как удачно девушки справились со своей задачей удивило многих. Шайти всегда славились замкнутостью и нежеланием вмешиваться в общемировые дела - как говорится проблемы слона блоху не касаются.
  Змей долго держали в зале советов, вместе с драконом, а самим девушкам предоставили выбор: остаться и послушать, или идти отдыхать. Тивия, как и Шаяна, предпочли второй вариант. Обе не то чтобы устали, но хотели смыть с себя соль и грязь, а заодно переодеться.
  Кэяль с наслаждением побросала вещи где попало (все равно уползут в корзину с грязным бельем) и нырнула в бассейн. Понежиться на дне, любуюсь игрой света правда не вышло - Шэон сразу же после совета направился домой и разговор обещал быть... сложным.
  - Милая, вот скажи, ты хоть одну поездку можешь закончить без потенциально больших проблем?
  Мужчина буквально вытянул Тивию из бассейна, закутав сразу в теплый плед, толи с целью согреть, толи спеленать.
  - Ну, так все же хорошо? - кэяль улыбнулась, пытаясь парадировать детско-невинный взгляд феи.
  - Знаешь, если это для тебя - нормально, мне страшно представить, как у тебя остальные поездки до нашего знакомства проходили, - Шэон иронично приподнял одну бровь.
  - И вообще это не я, это Шаяна, правда!
  - Угу. Только вот, насколько я помню, эта милая маленькая фея никогда не устраивала погромы такого масштаба до знакомства с тобой. Ты чему подрастающее поколение учишь?
  - Оптимизму, находчивости и способности получать удовольствие от любой ситуации, - с абсолютно серьезным лицом ответила кэяль, - а еще умению из этих самых ситуаций выбираться.
  Шэон издал мученический стон и обнял жену, зарываясь лицом в быстро просыхающие пряди волос.
  - Рих сам не свой. Попроси Шаю с ним поговорить.
  - Я думаю, она и без меня справится. Может, мы ее и считаем ребенком, да только все время забываем через что она уже прошла.
  - Это точно... что ж, в остальном - вы молодцы. Дракона только странного притащили, но Эшария уже сказала, что он на нашей стороне будет выступать и все нормально. Мне показалось или он уже набивается на место такхара?
  - Да, и вполне удачно. Как я уже сказала фее - Риха я люблю, но приходится признать, что у них все же нет счастливого совместного будущего. Однако разговор сейчас не об этом - что еще шайти сказали кроме того, что заложили нас с потрохами?
  - Все обученные воины пополнят наши ряды. Было решено разделить их на две волны - армию мы все же собираем не маленькую. Такхары и дворфы уже полностью готовы. Наши тоже, но возникла серьезная проблема...
  - Предатели?
  - Да, из-за Лимара нет доверия ни к кому, а потому каждый проходит сканирование. Увы, такое сильно тормозит нас, однако пока не критично. Южная крепость еще держится, они смогли уговорить всех жителей соседних деревень перебраться в защищенную зону. Тварей говорят немыслимо много - даже патрулирование первого круга остановлено. Люди из портовых точек пытаются бежать, однако нам пришлось перекрыть им доступ к океану - Дэлир и мастера из академии поделились знаниями о тварях и теперь совет опасается, что в людях могут быть паразиты.
  Еще одной проблемой становится то, что эды никак не реагируют на общую опасность. Пока вы были у шайти, мы отправили своих послов, однако те внезапно пропали. Последнее, что наши сумели передать, это изображение нового правителя. Однако это уже надо будет рассматривать вместе с Сайторией - даже мне показалось, что там не все чисто. Возможно, придется собирать небольшой отряд и опять таки вместе с вами отправлять к летающим островам. Ты ведь была там?
  - Да, правда, давно, лет шестьдесят назад. Кстати совет закончился что ли уже? Или ты ко мне сбежал?
  - Сбежал, - довольно улыбнулся Шэон.
  - Понятно... Огненный мой, мы так и будем стоить у бассейна как двое подростков или вспомним, что мы взрослые и женатые существа?
  Шэон улыбнулся и вздохнул:
  - С тобой невозможно обсуждать дела.
  - Просто ты поступаешь не правильно, сначала надо исполнять супружеский долг, а уже потом общемировой.
  
  ***
  Сайтория
  
  Общее впечатление от совета осталось странным... Шэон ушел, едва были решены вопросы с шайти, а вот девушку задержали. Ильрих мрачно открыл проекцию незнакомого для Сайтории эда и сказал:
  - Знакомься, это новый правитель твоей расы.
  Девушка с любопытством посмотрела на молодого и довольно симпатичного блондина в дорогих шелках и покачала головой:
  - Вы ошибаетесь. Он не может быть королем.
  - Почему? - Шагр с любопытством посмотрел на эду.
  - Он деградант. Его правое крыло короче и тоньше левого. Это видно не смотря даже на то, что он прячет его тканью.
  В зале повисла тишина.
  - Я правильно понимаю, что эээ... деграданты, как вы выразились, не могут править крылатым народом?
  - Именно, - Сайтория внимательно начала рассматривать картинку, - на нем знак власти, однако ни один, лишенный милости богов, не может восседать на троне. Не знаю, почему вам представили его как правителя, однако если это истина, то поздравляю вас и себя. Теперь я полноправная королева.
  И вновь повисла тишина.
  - Не могли бы вы объяснить нам полностью ситуацию? - эльфийский князь нахмурился.
  - Когда я была маленькой, нашей страной правил род заметно потерявший божественную благодать. У короля рождались только двукрылые дети, то есть теоритически имеющие права на трон меньше, чем я. Потому меня и выслали с летающих островов. Они могли быть правителями, однако, лишь благодаря изначальному статусу, приобретенному много веков назад и тому факту, что обычно наш народ не восстает. Если бы я попыталась стать королевой, меня бы убили и артефакты не отреагировали на такое. Однако если сейчас действительно правит деградант, то прав у него меньше, чем даже у любого двукрылого. Я не понимаю в данной ситуации, почему он на троне, однако, стоит мне оказаться во дворце, все артефакты автоматически замкнуться на меня.
  Ильрих прокашлялся и спросил:
  - Есть ли лазейки в данной схеме?
  - Допускаю вмешательство ваших магов крови, - хмуро ответила Сайтория, - насколько я успела узнать, однажды они уже подменяли артефакты, однако, подменить весь дворец невозможно. А значит, даже без короны на голове, я автоматически становлюсь королевой.
  - Этого мы и боялись, - Рих хмуро смотрел на девушку, - не вашего статуса, а того что без этих тварей на островах не обошлось. Вы готовы принять бразды правления своей расой?
  Сайтория хмыкнула:
  - Не вижу причин отказываться. Даже будучи неопытной в этом деле я определённо стану лучшей королевой, чем деградант, который ради власти обратился к такой силе.
  - Странно все же, что в данной ситуации вас оставили живой, - заметил многоликий.
  - На самом деле - нет. Когда я покидала земли, на троне сидел еще полноценный эд, который не мог не понимать, что убийство благословлённого Богами ребенка станет концом для его рода. Это такая система защиты - любой убийца четырехкрылого и даже тот, кто лишь стоял за его спиной, автоматически теряет небеса. Не сами, но все рожденные после этого дети. С такой точки зрения было довольно правильно отправить меня в земли Искажения - один из тысячи, таков был вариант того, что я смогу выжить.
  - Не будете ли вы возражать в этом случае, если мы соберем небольшой отряд и отправим вместе с вами к летающим островам? - Ильрих наконец-таки решился задать главный вопрос.
  - Нет, - эда покачала головой, - и даже бы настояла на том, чтобы вы не тратили ни секунды лишней. Может быть, некоторые представители мое расы не самым мягким образом обошлись со мной, однако они - это я. Все эды связаны небесами, и я не хочу видеть гибель моего народа. Я не боюсь взойти на престол и, как некогда леди Шаяна, готова учиться для того, чтобы стать мудрым правителем. Эту судьбу выбрали для меня Боги с момента моего рождения.
  Ильрих кивнул головой.
  - Тогда мы прямо сейчас займемся составлением отряда. Ваши личные пожелания?
  Сайтория повернулась к Дэлиру. Мужчина все это время сидел молча, но девушка чувствовала, что ворон наблюдал за ней.
  - Я хотела бы попросить командующего Дэлира отправиться со мной, а так же по желанию приглашаю Тивию Эданталь и Шаяну Гримгрок. Не помешала бы помощь дракона Хэтоши, наша группа уже начала срабатываться и мне не будет тяжело планировать действия, ведь часть возможностей этой четверки я уже видела.
  - Хорошо, - кинул Ильрих, - думаю, так же лорд Шэон изъявит желание отправиться с вами. Имена остальных я назову позже.
  Эда кивнула головой.
  Сайтория на самом деле сильно волновалась, мысль о том, что теперь она станет королевой, вызывала странные эмоции. Девушка не боялась. Она знала, где-то глубоко внутри знала, что это ее судьба. И за свой народ Сайтория была готова биться до последней капли крови. Возможно, это чувство в нее с рождения вложили боги, сделав четырехкрылой, ведь даже после всего того, что девушка пережила, она не могла ненавидеть и тех слуг, что ее избивали. Эде было всегда больно видеть тоску в глазах бескрылых, и каждый удар она переживала с одной единственной мыслью - им от этого хоть немного, но становилось легче.
  - Раз все вопросы решены, предлагаю закончить на сегодня собрание, - Ильрих встал и за ним поднялись все остальные, - приятного вечера.
  Сайтория кивнула и, бросив последний взгляд на уже исчезающий образ нынешнего правителя эдов, направилась к дверям.
  Уже на улице ее догнал Хэтоши.
  - Ты выглядишь слишком спокойной, - дракон на этот раз не улыбался и даже намека на иронию не было в его глазах.
  - Меня учили не проявлять эмоций, - грустно ответила эда, она повернула голову и увидела, что в саду, совсем рядом, сидит Шаяна, - но я, естественно, волнуюсь. Не было бы за моими плечами академии Искажения, где нам вдалбливали в голову, что страх не имеет смысла, ибо он лишь затуманивает разум и не дает видеть истину, наверное, тряслась бы как лист на ветру. Однако, сейчас, будучи тем, кто я есть, я понимаю, что встать во главе моей расы и повести их вперед, настоящая моя цель. Та, ради которой я и выжила. Ты сам говорил о том, что у меня необычный склад ума, и, наверное, мне его подарили Боги, когда плели линию моей судьбы.
  Дракон тонко улыбнулся.
  Они вдвоем уже почти подошли к фее, как внезапно появился такхар.
  Шаяна подняла голову и, даже не посмотрев на Сайторию и Хэтоши, направилась к Риху.
  Дракон заметил это и скрипнул зубами, однако эда предусмотрительно положила руку ему на плечо и чуть толкнула в сторону кованной лавочки.
  - Это ее разговор. Который определит ее жизнь. Не нам вмешиваться.
  Такхар выглядел мрачно. Еще на совете Сайтория обратила внимание на помятую рубашку и чуть растрепанные волосы мужчины. Эда не так давно знала членов совета, но подсознательно понимала, что такой вид для Рихиана не является нормой.
  Он молча смотрел, как к нему приближается Шаяна и губы такхара все сильнее сжимались, а костяшки на кулаках белели.
  - Если он ее хоть пальцем тронет, - тихо зарычал Хэтоши, по коже которого уже начинала бежать вязь чешуи.
  - Рихиан не тронет ее, - покачала головой эда, - он зол больше на себя и растерян. Будущий правитель такхаров не привык видимо оказываться в ситуации, когда от него так мало зависит и он просто не знает как себя вести.
  - Он молод и вспыльчив, - ответил Хэтоши, - может в запале сделать что-то такое, что никогда бы не позволил себе, будучи спокойным.
  - И все равно, это только ее битва, - Сайтория улыбнулась дракону и тот, начал успокаиваться, - твоя еще впереди. И вообще, - девушка неожиданно пихнула Хэтоши в бок острым локтем, от чего мужчина охнул, будучи не готовым к вероломной атаке, - сдается мне ты ждал ее гораздо дольше, нежели две или даже три недели. Подождешь еще пару часов.
  - Ты заметила? - дракон удивленно поднял брови, потирая ушибленное место с наигранно обиженным видом.
  - Я вообще очень много чего замечаю, - уклончиво сказала Сайтория, - не все еще понимаю, но замечаю.
  - Ты будешь хорошей королевой. Со временем.
  - Или погибну, пытаясь ею стать.
  Хэтоши улыбнулся и внезапно взъерошил волосы эды. Девушка лишь хмыкнула в ответ и, откинувшись на лавочке, подняла глаза к небу. Интересно, насколько ее уже изменила новая жизнь? И как изменит та, что может скоро начаться?
  ***
  Шаяна
  
  Фея не могла найти себе место. Едва ее взгляд столкнулся с усталыми глазами Риха, внутри словно что-то оборвалось. Она не смогла себя заставить сидеть на совете, однако и уйти тоже. Девушка села в королевском саду и, прикрыв глаза, принялась ждать.
  В голове Шаяна медленно, с какой-то мазохистской маниакальностью, прокручивала события последних месяцев. Затем, углубившись еще больше, в который раз ударила по самой больной своей точке - Тайвару. И внезапно поняла - так, как она любила волколака, она никогда не сможет полюбить такхара. Девушка была отвратительна сама себе, потому что понимала - она причиняет боль Риху. И пусть демон был вспыльчив, пусть после того, как первая эйфория от их отношений спала, так и не смог стать ей по-настоящему близким, она любила его.
  Просто не так, как любят мужей.
  Шаяна застонала, срываясь на привычный рык, и с грохотом врезала кулаком по лавке. Острая боль немного заглушила боль в сердце, однако прошло это слишком быстро.
  Двери, ведущие в зал советов открылись, и оттуда вышли Сайтория, Хэтоши, Рих и Дэлир. Последний тут же направился к себе, а вот остальные синхронно двинулись к фее.
  Шаяна вздохнула и, поднявшись на ноги, направилась к такхару. Они должны были поговорить.
  Сайтория правильно поняла состояние подруги (фея надеялась, что эда, не смотря на свою нелюдимость, все же считает ее и Тивию подругами) и, подтолкнув дракона, направилась к лавочке, где до этого сидела сама Шаяна. А Рих остался ждать, когда его бывшая невеста все же подойдет.
  - Привет, - голос феи сорвался. Она с трудом заставила себя поднять глаза и увидела такую боль, что на секунду была готова подписаться всю жизнь терпеть то, что навязывает ей Рих, лишь бы у его глаз никогда больше не было такого выражения.
  - Отец требует, чтобы я женился. Мне нашли невесту из знатного такхарского рода. Я ее даже не видел еще, но говорят, она красива.
  Девушка спокойно продолжала смотреть в его глаза.
  - И что ты хочешь услышать от меня в ответ?
  - Что угодно, - такхар грустно улыбнулся.
  - Рих, пойдем, пройдемся, - Шаяна взяла его за руку и повела прочь от лишних глаз.
  - Прости меня, - внезапно сказал такхар, - я все испортил, так ведь?
  Шаяна покачала головой.
  - Я была рада разделить с тобой жизнь когда-то. Когда еще не была такой как сейчас. Мне казалось, что истинное счастье в том, чтобы иметь дом, где буду любима, мужа, что никогда не предаст и кучу детишек. Но сейчас... Рих... я перепробовала все виды клеток. И поняла, что не могу жить ни в одной, даже в той, что состоит из золота и шелков. Можешь считать меня ненормальной, но мне кажется, что меня зовут дороги и ветра. Я медленно умираю в четырех стенах. И что самое плохое, я не смогу сделать тебя счастливым даже если останусь. Ты, раз за разом просыпаясь, видишь в моих глазах то, что я заставляю себя быть с тобой.
  - Вижу...
  - И от этого еще больше боишься, что я уйду. Вешаешь еще больше цепей.
  - Прости меня, - мужчина резко остановился и обнял фею, - я упустил тебя однажды, пусть не со зла, пусть говоря не то, что чувствовал, но я сделал тебе больно и упустил. Видимо Боги действительно не дают второго шанса тому, кто упускает первый.
  - Ты будешь еще счастлив, - тихо ответила фея и внезапно поняла, что действительно в это верит, словно сами Боги сейчас шепчут ее губами, - просто не совершай своих старых ошибок. А еще ты всегда должен помнить, что пусть не как твоя жена, но я рядом. И я и Тивия - мы никогда не оставим тебя и поможем в тяжелый момент.
  - Две женщины, которые стали моими друзьями, две женщины, которых я любил, - тихо рассмеялся такхар, - видимо я полный дурак и неудачник.
  Шаяна тихо рассмеялась.
  - Мир? - девушка чуть отстранилась и протянула руку.
  - Мир, - мужчина сжал ладонь.
  В глазах Риха все еще была боль, но почему-то фея не сомневалась больше в том, что с ней он справится. В конечном счете, будучи клинический оптимистом, Шаяна верила - тем, кому Боги уготовили в жизни много испытаний, им же они, в конце концов, оставляют право на великое счастье.
  Вернувшись к лавочке Шаяна молча взяла Сайторию за руку и спросила:
  - Как ты относишься к алкоголю и кокосам?
  - Ну, первый и последний раз, когда я напилась, была уничтожена северная крепость Искажения, а кокосы я никогда не пробовала.
  - О, ну значит у нас сегодня богатые планы в местном кабаке, - Шаяна с несколько натянутой улыбкой повторила слова, которые некогда сказала ей Тивия.
  - Девушки, я с вами, - поднялся дракон.
  - Ну уж нет, у нас девичник, - запротестовала Шаяна.
  - Я не буду вмешиваться, - клятвенно пообещал Хэтоши, - но кто-то же должен будет вас потом по домам растащить?..
  
  Глава 5.
  Ярость ветра.
  
  Шаяна
  
  Проснувшись с жуткой головной болью и сушняком, Шаяна сразу же потянулась к бокалу с водой. Первой мыслью, которая возникла в голове, стало: "Сайтория больше никогда не будет пить со мной". Да уж... кстати, вот что девушка не помнила вообще, так это как они добрались до дома. Кажется, тут был подвох...
  Собственно подвох не заставил себя долго ждать - кто-то заботливо подал прохладный стеклянны бокал, пока Шаяна искала его, в слепую водя рукой по столу.
  - Доброго утра, - голос Хэтоши мгновенно разбудил фею и заставил нервно дернуться.
  Девушка медленно обернулась и столкнулась с веселыми зелеными глазами дракона. Первой мыслью стало то, что на Шаяне была длинная ночная сорочка (думать о том, как она на ней оказалась, не хотелось), а второй то, что сам Хэтоши спал пусть и в ее кровати, но так же одетым. Облегченно выдохнув, девушка нахмурилась:
  - И как это понимать?
  - Ну, в соседнюю комнату я уложил Сайторию, а остальные на открытие отреагировали крайне негативно - а точнее, кусались.
  - И дракона испугал плюш, который тут обвивает двери? - Шаяна скептически приподняла одну бровь.
  - Нет, но мне не хотелось причинить боль твоим деткам.
  - Моему главному ребенку причинить боль не так уж просто, - хмыкнула Шаяна и внезапно поняла - ее на самом деле не смущает вот так лежать рядом с драконом.
  - Не знал, что у тебя есть дети? - на лице у Хэтоши не дрогнул ни один мускул, но почему-то фее показалось, что дракон внутри напрягся, - от этого твоего такхара?
  - Нет. И даже не от моего погибшего мужа - Тайвара, - девушке нравилось следить за тем, как меняется выражение глаз мужчины, - моя приемная дочка, волколак Асирия.
  - Надо же... а где она сейчас? - Хэтоши несколько расслабился и поменял позу, подперев голову рукой.
  - На практике. Этвик, мой приемный отец, настоял на том, чтобы студенты продолжали учиться, хотя их на этот раз не отсылали далеко.
  - Я хотел бы с ней познакомиться...
  - Думаю, скоро у тебя будет такая возможность, - Шаяна потянулась, внезапно подумав, что, наверное, ведет себя слишком уж вызывающе...
  - Ладно, давай вставать. Я слышал, что у вас новый поход скоро - к эдам.
  - Да, Сайтория, кажется, рассказывала вчера. Ты с нами?
  - А то ж. Интересно будет посмотреть и поучаствовать в коронации... Кстати, Ильрих сделал крайне правильно, когда вокруг вашего бара поставил младшую королевскую защиту...
  - А мы что, чудили?
  - Ну, у тебя явные склонности к оживлению всего, что только видишь, а у Сайтории любовь участвовать во всех потасовках. В общем, без целителей вчера не обошлось.
  - Ой...
  Хэтоши рассмеялся, и от его смеха стало неожиданно тепло.
  - Ладно, наверное ты прав, нам пора вставать. Тем более, что судя по гулу в моей голове, Тивия уже давно пытается до меня докричаться.
  - Хорошо, тогда я готовить завтрак пошел.
  Мужчина легко соскользнул с кровати, как бы невзначай демонстрируя свое роскошное тело (рубашка на нем была расстегнута). Да уж, Рих был, может, и смазливее, но отличался как Сайтория скорее жилистым, чем мускулистым, телосложением.
  Как только за драконом закрылась дверь, Шаяна отправилась в душ. Интересно, что там Сайтория делала в этот момент?
  
  ***
  Сайтория
  
  В отличие от Шаяны, эда проснулась довольно рано. Девушка легко отошла от похмелья, хотя упорно не могла вспомнить события прошедшего вечера. Как бы там ни было, времени на переживания не было, в голове раздался голос Тивии:
  - Вы где там пропадаете? Совет собрал группу для похода. Нет только тебя, феи и дракона. Я правильно поняла, что вы все вместе пили?
  - Было такое... правда пила в основном я и Шаяна.
  - Не удивлена, что дракон оказался самым разумным из вас. А если учесть что ты сразу ответила в отличие от этих двоих, они где-то валяются вместе? - Тивия захихикала.
  - Вполне, даже возможно, - Сайтрия тоже не удержалась от улыбки, - ладно, я к вам. Будить этих не буду - сами оклемаются.
  - Ладно.
  Эда быстро переоделась и направилась к выходу.
  В зале советов на этот раз был другой состав: кроме Ильриха, Шэона, Тивии и Дэлира тут стояли еще десять мужчин. Пятеро явно относились к многоликим крылатым, два к пещерным эльфам и еще два - к лесным.
  - Это группа пойдет с вами к крылатым островам. Ближайший телепорт будет от лесов дриад, которые позволили нам устроить переход через них. Отправление завтра утром. Дэлир уже вкратце ознакомился с умениями всех, так что проблем командованием не будет. Основной действующей персоной будет Сайтория, но у лорда командующего больше опыта. Леди, вы не возражаете?
  Девушка отрицательно покачала головой - это было логично.
  В зал вошли еще двое - Шаяна и Хэтоши. Фея была одета в темно-коричневые брюки и светло-голубую рубашку, в глазах у нее сверкали искорки веселья, которые не скрывало даже каменное серьезное выражение лица. Да и дракон явно был доволен.
  - А вот и наши потерявшиеся, - Тивия довольно улыбнулась, - специально для вас. Завтра утром отправляемся к летающим островам.
  - Оперативно, - хмыкнул Хэтоши, - хотя мне кажется, что группа слишком большая. Можно было воспользоваться скрытностью, а не силой.
  - Извините, но вы уже видели Тивию и девочек в работе. Скрытность тут не работает, - хмыкнул Шэон.
  - Это ведь единичный случай - они хотели привлечь внимание...
  - О-о-о-о, ты сильно ошибаешься, - Ильрих хохотнул, - они в принципе так действуют. Всегда. Если поодиночке еще хоть как-то могут сдерживаться, то скопом всегда представляют собой гремучую смесь, взрывающуюся от любого движения.
  Тивия поперхнулась, а Шаяна зло прищурилась:
  - Я кажется, тебе обещала подарок в честь рождения очередного ребенка...
  - ...И не смотря ни на что, я вас очень-очень люблю, - король поднял руки в жесте: "я сдаюсь"
  - Значит, обойдемся замечательным кустиком сирени у входа, - кивнула Шаяна.
  - Когда ты была королевой, с тобой было проще, - сморщился Ильрих.
  Фея только фыркнула, хотя было видно, что она с трудом скрывает смех.
  - Что у нас вообще по срокам? - Сайтория тоже улыбалась, но не забывала о деле.
  - При возможной погрешности в три дня, сроки до проведения обряда магов крови - две недели. Однако Южная Крепость по защите не продержится больше десяти. Так что на проведение операции у вас не более пяти дней. Хотя думаю, вы справитесь быстрее. В противном случае операция не будет иметь смысла - нам ведь еще проверить эдов придется.
  - Мы справимся уже хотя бы потому, что моя кровь откроет спокойно портал не в лес дриад, а прямо во дворец.
  - Даже так... Что ж, это решает многие проблемы. Артефакты замкнутся разу как ты окажешься во дворце?
  - Большая часть - да. Но я не знаю, какие из них "обманули" магией.
  Ильрих кивнул головой.
  - Что ж, сейчас нужно заняться вооружением группы. Насчет Шаяны и Тивии я и так все знаю, а вот вам, Сайтория, Дэлир и Хэтоши - вам нужно что-нибудь?
  - У меня все есть, - ответила эда.
  - А мы, пожалуй, прогуляемся до королевской оружейной, - переглянулись мужчины.
  - Что ж, тогда я вас провожу, - кивнул Ильрих, - остальные могут быть свободны.
  Сайтория встала и уже привычно двинулась к выходу, планируя перед завтрашним днем хорошо отдохнуть и не ввязываться ни во что. В первую очередь - не пить больше с феей.
  
  ***
  Шаяна
  
  Фея решила, что хочет провести день без лишнего внимания. Она поднялась к себе в лабораторию, которую выделил Этвик, надежно защитив от всего подряд. Причем в основном защита была не того что снаружи, а от того, что внутри. Шаяна, наконец-таки добралась до великого множества реактивов и еще трав собранных по всему миру, а потому, эксперименты закипели вовсю. Посмотрев на свое богатство, девушка внезапно поняла, что у нее на самом-то деле появилась роскошная возможность проверить, что и как действует на крылатую расу эдов.
  Пальцы пробежались по рядам пробирок и работа закипела.
  Шаяна целиком и полностью потерялась во времени и очнулась только когда кто-то начал жутко кашлять совсем рядом. Девушка резко повернулась и увидела Хэтоши, который медленно сползал по стене, держась за горло.
  - Ой, на тебя действует смесь болиголова, волчьего лыка, вороньего глаза и цикуты! Очень интересно! - Шаяна заметалась в поисках блокнота.
  - Может, поможешь? - Хэтоши окончательно сполз на пол, пытаясь сделать глоток воздуха.
  - Да, да, сейчас... а что ты чувствуешь?
  Однако дракон уже не мог ответить. Шаяна плюнула и ломанулась к мужчине, вытаскивая его на свежий воздух. Вывести яд со способностями феи сложно не было, однако сделать что-либо она не успела. Хэтоши резко ожил и прижал к себе девушку, переворачиваясь так, чтобы оказаться сверху.
  - Каменная площадка не самое удобное место, - пискнула фея.
  - Кому как, - довольно улыбнулся мужчина.
  - Между прочем ты поступил жестоко. Я так обрадовалась, что эти простые травы способны навредить дракону...
  - Ты - жестокая женщина, - посмеялся Хэтоши и наклонился вплотную к лицу Шаяны.
  Фея нервно сглотнула, как-то запоздало начиная вспоминать о том, что она вообще-то тоже далеко не слабая женщина. Однако зверь внутри молчал и, кажется, даже получал удовольствие
  - Я тут подумал, - дракон наклонился к шее девушки и слегка коснулся губами ее кожи, - что это невероятно скучно - быть порядочным мужчиной, - Хэтоши скользнул губами выше.
  Приятная дрожь пробежалась по телу.
  - Как-то ты странно представляешь себе поведение порядочного мужчины, - Шаяна вздрогнула и невольно прикрыла глаза, когда пальцы дракона прошлись по пуговицам на ее рубашке и горячие ладони прикоснулись к холодной коже.
  - Я же говорю, мне надоело.
  Дракон хитро улыбнулся и, оторвавшись от шеи, коснулся губ.
  Сладкая пелена затуманила сознание, однако в какой-то момент разум феи все же включился. И вот теперь зверь решил поддержать её.
  Шаяна легко, словно обычного человека, оттолкнула в сторону дракона, припечатав его к стене. Лицо феи изменилось - глаза почернели, рост стал выше, а рот наполнился весьма не шуточными клыками.
  - Советую подучиться хорошим манерам, - девушка не говорила, а рычала, низко напустив голову.
  Хэтоши довольно улыбнулся, поднимаясь на ноги.
  - Вот теперь наши отношения станут интереснее, - легкий поклон и дракон словно растворился в воздухе, оставив Шаяну удивленно хлопать глазами. В ней боролись противоположные эмоции, которые в сумме требовали от феи найти этого гада, изнасиловать его и оторвать голову. И что сделала фея?
  Пошла придумывать новые зелья.
  
  ***
  Сайтория
  
  Вечер пришел как-то неожиданно. И принес собой страх завтрашнего дня. Девушка боялась не взойти на престол, а самой операции. Она с рождения никогда не была на крылатой земле, и ее силуэт на фоне вечернего неба, казался ей приделом мечтаний. И вот завтра она должна была оказаться там... Зарывая глаза Сайтория видела их - летающие острова, часть которых располагалась в облаках и конденсирующаяся вода падала с них бурными водопадами, часть была так низко, что казалось, можно дотянутся рукой, а корни деревьев прорастая насквозь, вонзались в обычную землю.
  Самое красивое место во всем мире.
  Не выдержав сидеть в пустом доме, эда вышла на улицу. Выбрав лавочку, стоящую на берегу огромного пруда, Сайтория опустилась на холодную деревянную поверхность и подняла глаза к безумно красивому звездному небу.
  Дэлира она почувствовала задолго до того, как мужчина появился в саду. Эда давно поняла, что каким-то шестым чувством предвидит его действия.
  - Как ты? - ворон опустился рядом на скамейку, так же подняв глаза к небу.
  - Нормально,- тихо ответила девушка.
  - По тебе не видно. Думал, на твой сон ничто не может повлиять. В академии ведь учат отключать сознание.
  - Видимо я быстрее привыкаю к обычной жизни, чем думала.
  - Тебе нечего бояться, ты ведь это понимаешь?
  "Я не понимаю только того, для чего ты здесь, для чего пришел" - грустно подумала эда.
  - Я не сколько боюсь, сколько... не знаю как назвать это чувство.
  - Завтра ты впервые окажешься на летающих островах. Ты ждешь этого, как ребенок ждет подарок на день рождение, но боишься, что реальность будет куда хуже твоих надежд.
  - Образ все понимающего и доброго тебе идет, - грустно улыбнулась девушка.
  - Ну, скоро ты станешь королевой, и я едва ли смогу вот так посидеть рядом с тобой.
  - У эдов никогда не было принято возвышаться над остальными, в каком бы статусе не находился крылатый.
  - Земли внизу это правило не касается видимо, - хмыкнул мужчина.
  - Сейчас - нет. Но я этим займусь, - улыбнулась девушка, - так что ты сможешь говорить со мной таким образом столько раз, сколько сам захочешь...
  - Звучит хорошо, - Дэлир улыбнулся, - если выживу - обязательно воспользуюсь твоим предложением.
  Эда повернулась к ворону. Она пыталась понять - серьезно он говорит или просто пытается ее приободрить?
  - Не хочешь полетать? - мужчина тоже повернулся к девушке и подмигнул, - жаль терять такой чудесный вечер и великолепное небо.
  - Хочу.
  - Тогда чего мы ждем?
  
  ***
  
  Утро выдалось суматошным. Для начало никто не мог найти Шаяну, пока появившийся Хэтоши не рассказал о том, что он видел фею в лаборатории. Там девушку и нашли, спящей в обнимку с бутылкой чего-то черного бурлящего и дымящегося даже в закрытом состоянии. В общем, начало похода выдалось... странным.
  После того как всех построили в зале телепортации и привели в чувства, Сайтория выдернула перо и, проткнув острием палец, дала Тивии. Кэяль ловко начала чертить им на полу руны и спустя миг, открылся портал. Времени на заход было мало, а потому терять его не стали. Сайтория ощутила, что сердце в разы ускорило ритм и тут ее онемевшие пальцы сжимала рука Дэлира. Эда чуть наклонила голову и увидела теплую, почти нежную улыбку на губах ворона. Странное спокойствие мгновенно охватило девушку, и после этого она уже без сомнений шагнула вперед.
  Зал на той стороне оказался не пустым. Крылатые воины эдов мгновенно окружили всю группу, однако тут появилась Сайтория. Едва четырехкрылая предстала перед своими будущими подданными, как ее охватила дрожь и сила разлилась по телу. В мгновение ока девушка поняла смысл еще одной своей особенности, которую всегда считала слабостью - отсутствие магической силы. Правитель эдов должен был быть идеальным проводником, потому что весь дворец был одним большим артефактом.
  Стражники замерли с открытыми ртами. Это было два десятка мужчин и женин в матовом сером доспехе.
  - Кажется, иначе следует приветствовать свою новую королеву, - в голосе Сайтории прозвенели металлические ноты.
  - На них оказано магическое влияние, - шепнула Тивия, - я попытаюсь снять...
  - Я уже, - в голове раздался голос Шэона.
  - Ваше величество, - эды упали на колени.
  Такое отношение к правителю не было нормальным среди крылатых, но Сайтория понимала причину их поведения - они так давно уже под гнетом магов крови, что потеряли любую надежду. И тут появилась она - четырехкрылая, дарованная им Богами. И эда не собиралась подводить ожидания своего народа.
  - Встаньте. Что происходит во дворце?
  - Гэльюра - тот, кто ныне занимает ваше место, привел во дворец неизвестных магов разных стихий. Их сила подавляет волю крылатых - мы все осознаем, но не можем себя контролировать, - первой вставшей оказалась женщина с красивыми белыми крыльями.
  - Количество магов? - сухо спросила эда.
  - Не менее трех десятков.
  Сайтория нахмурилась.
  -Магов крови не более двух, - Шепнула Тивия, - скорее всего остальные - просто их союзники. И они должны были почувствовать нас.
  - Ясно. Где лже-король?
  - Тронный зал, Ваше Величество, он почти не выходил оттуда последние дни.
  - Идем.
  Воины двинулись вперед слаженным единым организмом. Эдам Сайтория приказала прикрывать их со спины, оставляя основным ударным составом заранее отобранных Ильрихом существ.
  Они вышли в коридор и тут девушка, как внутри пробежал холодок. Мерзкое такое чувство, словно эда сырую рыбу проглотила. Не смотря на неопытность в магии, для Сайтории не составило труда понять, в чем дело - кто-то колдовал, и использовать пытался силу дворца. Силу ЕЕ дворца.
  Эда зарычала и представила, как энергия обращается против колдующего, разрывая его на части. Крик, раздавшийся где-то впереди, подтвердил то, что этот удар не прошел впустую. Однако от нападения спасло мало - когда из-за поворота на группу воинов вылетели твари с изогнутыми спинами покрытыми острыми шипами, эда на секунду впала в ступор.
  -Тивия, эти твари из земель Искажения. Талькалы.
  - Вот же ж черт...
  Идущие первыми пещерные эльфы попали под удары монстров, еще не успев узнать от кэяли информацию по их уничтожению. А потому приговор им был подписан почти сразу.
  Как на многих тварей Искажения, на талькалов плохо действовала магия. Дэлир и Сайтория рванули вперед, чтобы прикрыть раненных, однако уже понимали, что как минимум трое и соратников мертвы.
   Крылья эды живыми лезвиями впились в талькалов, однако учитывая размеры коридора, девушке приходилось действовать так, чтобы не перекрывать маневры ворону. Рядом мелькнула зубастая тень и Шаяна абсолютно спокойно отрубила голову ближайшему монстру коротким мечом. Эда хотела было ее отругать, но внезапно действительно оценила, насколько мастерски девушка контролировала свое тело, да и двигалась она таким образом, чтобы не мешать остальным.
  Больше трех воинов не могли сражаться плечом к плечу в узком коридоре, однако и их хватило с головой, а потому Тивия спокойно под прикрытием мужчин смогла заняться лечением.
  - Сзади! - внезапно крикнул Хэтоши.
  Сайтория не стала поворачиваться на крик. Она догадывалась, что там твориться тоже самое, однако пока перед ней был враг, она не имела права отвлекаться.
  Внезапно в грудь эды словно врезался невидимый кулак и девушку отшвырнуло назад, прямо на стоящую за ее спиной Тивию.
  Показались двое магов.
  Это были люди. Самые обычные мужчины в длинных мантиях - один в светло-голубой, другой в красной. Они остановились таким образом, чтобы видеть нападающих и при этом оставаться недосягаемыми за счет тварей, которых еще оставалось не менее пяти штук.
  Маги вскинули синхронно руки, начав шептать заклинания, однако тот, что был в голубом внезапно закричал и, вспыхнув факелом, упал на пол. Второй быстро выставил щит, но был сметен ударом кэяли. Мужчина быстро вскочил на ноги, разворачиваясь для побега, однако в его спину мгновенно впились четыре пера Сайтории.
  Теперь эда была зла.
  Со звериным рыком она метнулась вперед, разрезая на части монстров. Когда последний талькал упал на холодный пол, девушка оглянулась на своих людей и с мрачностью отметила, что двое эльфов мертвы (третьего удалось спасти), а с другой стороны целых шесть эдов лежали в неестественных позах, а над их телами начинали материализовываться птицы. Сайтория грустно улыбнулась замеревшим созданиям неба и шепнула:
  - Попутного вам ветра, дети небес.
  - Идем, - Дэлир положил руку на плечо девушки, - это только начало.
  - Он прав,- Шаяна мрачно оглядела коридор, - и мне натерпится дойти до конца.
  - С радостью помогу, - раздавшийся хриплый мужской голос заставил всех вздрогнуть.
  К группе медленно шел невысокий коренастый мужчина с седыми волосами. На вид ему было не менее шестидесяти лет и относился он ранее к смескам, имевшим каплю эльфийской крови, щедро разбавленную человеческой.
  - Сай, даже не приближайся к нему, это дело Шаяны.
  Эда хотела было поспорить с Шэоном, но не стала.
  - Неужели вас никто не учил правилам хорошего поведения? - продолжал веселиться маг крови, - пришли чужой дом, убиваете, разрушаете. Каже...
  Договорить магу не дала Шаяна. Её пальцы сжались на горле мужчины, и раздался хруст. В гаснущих глазах мага было удивление и торжество - даже эда почувствовала заклинание, которое сомкнулась на фее.
  - Шаянаааа! - Сайтория хотела было рвануть к девушке, но ее придержал Шэон.
  Между тем фея брезгливо дернула плечом, словно стряхивая мусор и фыркнула:
  - Болтаешь слишком много и не по делу.
  - Но как? - Дэлир удивленно посмотрел на девушку.
  - Я же вроде говорила - после всего, что со мной сделали, магия крови на меня не действует. Однако в следующий раз так просто мы не вывернемся. Поспешим.
  Сайтория только кивнула и движение продолжилось. Однако теперь пришлось идти куда осторожнее.
  Одним из преимуществ того, что сразу после перемещения отряд столкнулся с эдами стало то, что у стражников оказались ключи от многих дверей во дворце - личная охрана как никак. Большая часть боковых комнат была пустой, однако в некоторых находилось то, от чего даже желудок Сайтории сжался - сваленные друг на друга тела зверски замученных существ. Многие из них уже разлагались и вокруг вились целые стаи черных мух. Шэон при виде такого лишь нахмурился и одним движением обратил в пепел тела замученных.
  Двери, за которыми находились лестницы, запирались, а ключ оставлялся в замочной скважине. Эда как могла, ставила защиту замка, однако она еще не на столько привыкла к этой способности, а потому девушку страховал Хэтоши, накладывающий замысловатые чары.
  Колдовать с использованием силы замка посторонние маги больше не пытались, однако и их собственных сил хватало, чтобы устроить проблемы для группы воинов под руководством Дэлира и Сайтории.
  Тронный зал находился в центре здания, чьи коридоры по спирали закручивались в единой точке. Множество уровней множество этажей и они все сходились в одном месте - огромном помещении, чьи потолки были из хрусталя, а стены покрывали по слухам рельефы и фрески, изображающие четыре разных пейзажа - горы, леса, пустыни и бескрайние моря.
  И в связи с этой специфической планировкой, дорога до тронного зала была куда как длиннее, чем в обычных дворцах.
  Пятиминутная передышка, которая выдалась воинам, идущим по коридорам, закончилась внезапно. Стены начали мелко вибрировать, и эду резко отбросило назад, как и идущих рядом с ней Дэлира и Шаяну.
  - Щиты, - рявкнул Хэтоши, оказавшийся впереди и расправляющий огромные кожаные крылья.
  Эда не сумела понять, что происходит, все было спокойно, и тут мир утонул в потоке жидкого огня, который в буквальном смысле затопил все пространство и только сила дракона вместе с тем, что творили основные маги, спасло от мгновенной гибели. Однако на это не закончилось - пламя приобрело очертания птиц, бьющихся о невидимую преграду и постепенно превращающихся в подобие женщин, вместо рук которых были крылья. Лица тварей были наполовину человеческими, однако нос и рот представляли собой крючковатые клювы.
  - Огненные гарпии! - крикнул сквозь рев пламени Шэон.
  - Что нужно делать? - коротко спросила Сайтория.
  - Вам - ничего!
  Оставив щит на остальных магов и в первую очередь - дракона, лицо которого пошло сетью чешуи, Шэон прикрыл глаза и начал делать пасы руками. Внезапно, Сайтория поняла - ему может просто не хватить энергии, а потому решилась на рискованных ход: сосредоточившись на силе этого места, эда начала вливать в мага то, чем был полон замок. Шэон сначала вздрогнул, чуть приоткрыв глаза, однако едва он понял, кто это делает, кивнул и сосредоточенно начал доплетать свое заклинание.
  - Щит, - крикнул маг, и дракон резко взмахнул руками, разделив хрупкую преграду на пути огня так, чтобы под защитой остались все, кроме него и Шэона.
  Сайтория вздрогнула, увидев как птицы метнулись к своим жертвам, да и стоящая рядом Шаяна нервно схватила за руку эду, сжав ту настолько сильно, что будь девушка обычным человеком, наверняка получила бы несколько переломов.
  -Он будет в порядке, - шепнула только для феи Сайтория.
  И она была права - дракон резко ушел в сторону, спасаясь от нападения гарпий, и тем самым покинул опасную зону, расчищая Шэону площадь для действий. Маг, держащий впереди себя руки, резко развел в сторону ладони, и поток силы смел тварей, словно те были лишь обычными воробьями, оказавшимися в порыве сильного ветра.
  - Быстрее!
  Сайтория и Дэлир одновременно поняли, что значит этот крик и, обнажив клинки, рванули на прибитых к стене гарпий.
  - Головы!
  Однако Шэон мог этого и не говорить - за время учебы и служения оба воина знали, что как правило именно лишившись этой части тела, твари умирают. Правда, в землях Искажения отдельной проблемой было найти эту самую голову у монстров, ведь они ловко прятали свои уязвимые точки.
  Краем глаза Сайтория увидела, что к процессу присоединились все, и особенно ее заинтересовала фея, которая голыми руками с длинными крючковатыми когтями отрывала головы гарпиям, как иной раз ребенок отрывает голову кукле.
  Когда последняя тварь обратилась горсткой пепла, Шаяна с хищным выражением лица начала оглядываться по сторонам. Хэтоши, увидевший это, с тонкой улыбкой обнял девушку, прижимая ее к себе. До чуткого слуха эды донесся еле заметный шепот:
  - Со мной все хорошо.
  Сколько бы фея не спорила о том, что вовсе не волнуется за дракона, однако всем, кто был в коридоре, было видно, как расслабилась девушка, как исчезли жуткие когти с тонких пальчиков.
  - Идемте дальше.
  И снова безумный забег.
  Следующей ловушкой стала попытка ударить по самой тяжелой для всех собравшихся здесь женщин, теме. Из внезапно спустившейся темноты стали выходить дети. Маленькие эды в порванных и запачканных непонятными черными пятнами одеждах, тяжело ступая, шли по коридору. Их походка была рваной и немного неправильной, глаза смотрели прямо перед собой и не моргали.
  - Зрачок.
  Только после этой фразы Дэлира, эда поняла - у всех детей был неестественно расширен зрачок, а по краю радужки шла красная линия.
  - Эскалпы, - закричала Сайтория и ее голос стал сигналом к атаке - маленькие дети изогнулись и бросились вперед.
  У эды сжалось сердце...
  Но через секунду она осознала, что малыши, в головах которых прочно засел паразит эскалп, (тот самый, что некогда пришел на земли искажения с выплеском и уничтожил почти всех воинов крепости) не самая большая их проблема - по стенам, радуясь темноте, бежало множество пауков, каждый из которых был размером не менее сорока сантиметров, если не брать в расчет лапы.
  - Хараны, - крикнул так же заметивший их Дэлир.
  Эда едва успела завернуться в крылья, как сверху на нее упала первая тварь, пытающаяся прогрызть себе дорогу к мягкой плоти. Параллельно сразу четыре тонкие детские руки вцепились в Сайторию, и не будь девушка воином крепости, на этом ее жизнь закончилась.
  Но она была тем, кем была.
  И не собиралась так просто умирать.
  Начался настоящий ад. Жутко мешало то, узкое пространство коридора не давало развернуться, а вот для пауков не существовало такой проблемы - они легко переползали по стенам и потолку, выбирая самую простую жертву.
  Кто-то из эльфов запаниковал, и Сайтория еда успела прикрыть Дэлира своим крылом, когда брошенный наугад огненный шар прочертил воздух. Резкая боль пронзила тело - прямого доступа у огня к плоти не было, однако перья накалились от магии и обожгли кожу.
  Вернуть долг эде ворон смог почти сразу, прямо в полете перерубив паука, прыгнувшего на девушку, у которой на секунду оказалась не защищенной спина.
  Совсем рядом Хэтоши и Шаяна дрались встав спина к спине. Девушка кажется успевала не только отбиваться от тварей, но и кидать в них бутылочки с зельями. Большая часть них не вызывали никакого эффекта, однако после очередного броска внезапно сразу четыре харана, попавших в черный дымок начали рассыпаться в пепел.
  После этого дела пошли веселее.
  Тивия и Шэон сконцентрировались на защите друг друга, однако помимо этого маг еще и успевал брать под контроль сходящих с ума воинов, которые настолько обезумили от страха, что убивали скорее друг друга, нежели монстров.
  Сайтория едва удержала стон боли и ярости - она внезапно поняла, что с такой подготовкой как сейчас, никто из союзной армии не выживет в землях Искажения. Они просто не были готовы столкнуться с подобными тварями.
  Бой закончился как-то внезапно. Свет резко залил коридор. Пол, стены и даже потолок сейчас покрывала кровь. Сжав губы и не давая своим эмоциям вырваться наружу, эда молча прошлась вместе с Дэлиром, добивая тех, кто был поражен эскалпами, но не мог умереть до тех пор, пока была цела голова.
  - Что делать с теми, кого уксили, - хрипло спросила Шаяна.
  - Убить, - Сайтория отвернулась, просто чтобы не видеть ужаса на лицах тех, что были приговорены.
  - Я попробую вылечить, - упрямо сказала Тивия.
  - Тех, кого укусили хараны - сколько угодно. Те, кого задели эскалпы - через час станут такими же.
  - Принцип как у ядовитых зомби, - упрямо сказала кэяль, - а укушенных ими я уже лечила.
  - Это не некромантия, - к Тивии подошел Дэлир. В отличие от Сайтории, он пережил уже куда больше подобных нападений и не боялся говорить правду, - это паразит. Он поселяется в мозгу и мгновенно срастается с нервной системой. Удалить его пытались лучшие целители и просто маги, но ни разу это не дало положительного результата. Эскалп за час вырастает до размера взрослой особи, едва оказывается в чужом организме, а после этого подчиняет жертву простейшим желаниями - есть и размножаться. В качестве и первого и второго, твари предпочитают плоть одного с их носителем вида - она лучше усваивается организмом. Я в сумме за время служения потерял сто сорок пять человек от эскалпов, и еще двести шестнадцать из-за того, что укушенных не хотели добивать.
  - Мы не заражены! - в истерике закричал многоликий, - если все же да, пусть тогда будущая королева сама убьет тех своих подданных, кого укусили.
  Эда вздрогнула. Внутри у нее все сжалось.
  Раздались шаги и, когда Сайтория повернулась, увидела что трое из крылатых стражей, имевших укусы, опустились перед ней на колени.
  - Мы не боимся смерти, королева. Дайте нашей душе освободиться от тела.
  Сайтория сглотнула комок сжавший горло и покрепче сжала рукоять меча.
  - Нет, - закричала Тивия, но ее перехватил Шэон.
  - Попутного ветра и бескрайних небес, - шепнула эда и три головы покатились по полу.
  Вот теперь началась паника...
  Продолжить движение группа теперь уже из десяти воинов (включая живых крылатых) смогла только через весьма внушительный промежуток времени. Все молчали. Но в глазах у выживших вопреки всем стремлениям магов был не страх и не обреченность, а ярость.
  Шаяна потеряла человеческие очертания, став выше на голову, лицо превратилось в страшную звериную маску, волосы ее внезапно почернели. Глаза Тивии полыхали кровавым огнем, Хэтоши возвышался над толпой в уже частичной драконической форме и подобные изменения произошли со всеми.
  Только Сайтория пустыми глазами смотрела вперед.
  - Идем.
  Внезапно эда не пошла, а буквально полетела по коридору.
  - Сая! - крик за спиной не помешал девушке свое самоубийственное движение. Она чувствовала. Она стала всем замком и теперь чувствовала каждого, кто находился в его стенах более того, ощущала магию творимую ими. И благодаря такому, в мгновение ока, Сайтория рассчитала необходимую скорость движения. Она так устала, что не испытывала никаких эмоций. Поворот - вылетевшая от пинка дверь и крики пяти магов, обычных, не кровавых, и главное, не успевших обрушить очередную мерзость на "захватчиков".
  Когда Дэлир оказался в комнате, он увидел стоящую лицом к нему Сайторию, в ногах которой были растерзанные на куски существа.
  - Я знаю, где они. Все. Теперь мы можем без страха добраться до тронного зала.
  - В смысле? - рядом появились остальные выжившие. Кроме общей пятерки верных и испытанных друзей тут был один многоликий, один пещерный эльф и трое эдов.
  - Она прошла посвящение, - тихо сказала крылатая женщина с уже не белыми, а покрытыми кровавыми пятнами крыльями, - убийство поданных стало ключом к силе. Когда королева совершает казнь себе подобного, она испытывает ту же боль и страх. Сайтория приняла тяжелое решение и исполнила его сама, как истинный правитель. Отныне все артефакты подчинены только ей, не считая тех, что в тронном зале - они слишком завязаны на венце силы.
  - В любом случае остается еще маг крови, - заметил Шэон.
  - Он в центральной комнате у лже-короля, - безжизненным голосом ответила Сайтория, которая, кажется, прибывала в неком трансе.
  - Помимо него есть еще и обычные маги, - напомнила Тивия.
  - Их тела мы сожжем позже, - эда наконец вернулась в этот мир и ее лицо исказила злая усмешка, - я заперла их в комнатах и устроила пару... сюрпризов. Через минут пять там останутся только бездыханные тела. Идемте.
  Все молча расступились, пропуская Сайторию. Девушка же неторопливо двинулась по коридору, волоча за собой крылья.
  - Мне знакомо ее состояние, - тихо шепнула Шаяна, - Дэлир, когда все закончится, не отходи от нее ни на секунду. Даже ночью.
  Ворон нахмурился, но спорить не стал.
  Воины крепости они вообще не оспаривают слова тех, в ком не сомневаются.
  Дорога к тронному залу теперь была обычной прогулкой. Все кроме эдов еще прислушивались к тишине, однако никто так и не напал. Спустя полчаса неторопливой прогулки (Сайтория специально выбрала темп, позволяющий отдохнуть и залечить раны), перед глазами выживших воинов предстали двустворчатые резные двери, ведущие в центральный зал.
  - Слушай, раз ты королева, может призовешь остальных эдов? - осторожно спросил выживший многоликий.
  - Нет, - за Сайторию ответила Шаяна, - более того, туда идем только я, Сая, Шэон, Тивия и Хэтоши. Остальные будут выступать только в качестве подкрепления.
  Многоликий нахмурился, однако отступил назад. Мужчина бы соврал, если бы сказал, что не рад возможности постоять в стороне. Сегодня все присутствующие иначе взглянули на грядущую битву в землях Искажения.
  Сегодня они все задумались о том, что даже с теми силами, что были собраны, могут проиграть.
  Сайтория молча подошла к дверям и толкнула их, открывая глазам тронный зал Дворца Четырех Крыльев.
  Глава 6.
  Свободные небеса.
  
  - Я так и знал, что нужно было убедиться лично в том, что маленькая четырехкрылая гадость сдохла, - неприятный, полный яда и превосходства голос разнесся по залу.
  - Ну, кто же думал, что хоть кто-то выживет в северной крепости после такого чудесного представления, - мелодично прозвучал высокий женский.
  В центре зала, на троне похожим на природное образование кристаллов хрусталя, частично обработанных для удобства, сидел тот самый мужчина, что некогда Сайтория видела в мираже. Довольно высокий блондин лет двадцати на вид.
  Рядом с ним, расположившись с правой стороны, стояла женщина, одетая в шерстяное черное платье. Ее волосы морковного рыжего цвета были убраны назад тонким обручем, открывая некрасивое простое лицо с белоснежной кожей и множеством веснушек. Острые карие глаза смотрели надменно и с любопытством. Так смотрят на подопытный материал, а не на живых существ. Однако же, если учесть, что женщина была магом крови, все было вполне логично.
  За спиной Сайтории тихо зарычала Шаяна, однако сделать что-либо фея не успела - волна силы отбросила назад всех кроме эды и отделила плотной магической стеной.
  - Итак, - лже-король (имя его девушка благополучно забыла как ненужную информацию), - мы имеем пятерых захватчиков здесь и еще пятерых за стенами. Мне бы убить вас щелчком пальцев, да вот беда, ты забрала большую часть каналов управления замком. Есть еще один вариант - я просто отдам тебе милой Элисте (ведьма отвесила шуточный поклон), однако даже тогда я могу не получить обратно свой дворец. Ведь это будет убийство королевы, а за это артефакты меня не простят и не примут обратно. Но тут есть замечательная лазейка... скажем так, я подстраховался и теперь у меня есть, что предложить тебе.
  Седовласый мужчина хлопнул в ладоши и в комнате начала материализовываться высокая серокрылая фигура.
  - Кавэ, - выдохнула Сайтория, жадно всматриваясь в некогда такие родные черты лица.
  - Видишь ли, еще мои родители поняли, что это мужчина может стать хорошим способом управлять тобой. А потому мы подстроили его смерть, отправив обычного сокола, находящегося под контролем, а самого лорда заперев в наших темницах...
  - Тори.... Как ты выросла...
  Сокол поднял исхудавшее лицо, смотря прямо в глаза Сайтории. Девушка сглотнула комок и едва сдержалась от того, чтобы не побежать к мужчине.
  Если бы только она не была воином крепости...
  - Итак, у меня есть предложение, - довольно улыбнулся будущий покойник, сидящий на троне, - я оставлю вас в живых. Даже тебя. Однако, ты на крови принесешь клятву отречения... Да, твои дети возможно родятся бескрылыми, зато они вообще родятся. Как тебе такой вариант? В противном же случае вы все погибните здесь и сейчас. Выбирая между потерей части власти и потерей жизни, я как любой разумный эд выберу первое.
  Девушка ничего не говорила, она смотрела в такое родное лицо сокола и впервые за долгие годы перед глазами поплыл туман слез от эмоций. Сайтория сделала робкий шаг навстречу Кавэ, и тот с грустной улыбкой пошел на встречу эде.
  - САЯ!
  - Не кричи. Что со стеной?
  - Еще минута. Не смей к нему подходить!
  - Все в порядке. Начинайте действовать по моему знаку.
   Девушка остановилась напротив сокола. Он был таким, каким она его запомнила, провожая на обучение в академию. Кавэ тогда исхудал сильно и только вышел из небольшого запоя. От него пахло едва заметным перегаром и мылом с запахом ландышей.
  - Тори... - только сокол так называл девушку. Только он...
  Сайтория стояла напротив него, и улыбалась. Туман слез прошел, сердце выровняло ритм.
  Она была бы сейчас самой счастливой на свете...
  Если бы не была воином крепости.
  Если бы не чувствовала, что по ноге ползет, цепляясь тонкими жилоподобными лапками фантом.
  - Все.
  - Начали.
  Эда резко отпрыгнула в строну, сбивая с ноги мелкую слизистую гадость и протыкая ее мечом.
  - Ах ты тварь...
  Первой в очередной раз на поле боя оказалась Шаяна. Она не стала ждать остальных, наметив своей целью мага крови, и почти добралась до ведьмы, но последняя преподнесла сюрприз. В руках Элисты свернул самострел, и эда поняла - фея просто не успеет увернуться. Перед глазами Сайтории, время для которой замедлилось, уже начинала рисоваться картина мертвой Шаяны, из груди которой торчат два болта, и девушка поняла - она просто не успеет никак помочь подруге.
  Она - нет, а вот Хэтоши, напугав всех своей скоростью, закрыл фею крылом, мягко отталкивая в сторону. Сам дракон ударил кулаком в лицо мага крови, и когда та отлетела, вновь быстрее ветра оказался рядом, сжав ее голову когтистой рукой.
  - Никогда больше ваши гребанные лапы не прикоснуться к ней, - прорычал Хэтоши и сдавил пальцы. В разные стороны брызнула кровь и то, что было в черепной коробке ведьмы. Шаяна закричала, испугавшись проклятья, которое должно было оказаться на мужчине, но дракон лишь фыркнул и встал на ноги, брезгливо вытирая руку о подол платья ведьмы.
  - У моей расы есть свои сюрпризы.
  К этому моменту уже успел оклематься знатно напуганный лже-король и венец на его голове, традиционно выглядящий как четыре расходящиеся крыла в центре которых был светло-голубой камень на обычном серебряном ободе, начал набирать силу.
  Если бы хоть чуть-чуть больше потоков находились под контролем мужчины, он мог бы легко смести всю пятерку и превратить их в фарш, однако сейчас ему принадлежало так мало силы, что к тому моменту, как он смог сплести хоть какое-то заклинание, кончик меча Сайтории уже продавил бархатный синий камзол и оцарапал кожу.
  - Не надо, - испугано пискнул деградант и попытался вжаться в трон, избегая боли.
  - Ты мне противен. Противен на столько, что я не хочу убивать тебя тем же клинком, которым забрала жизни тех, кто был достоин неба. Однако касаться тебя руками для меня еще противнее. Правда здорова, что пользуюсь я парными мечами?
  Лети и попытайся искупить в своей следующей жизни грехи этой.
  Мужчина завопил, словно поросенок, но его крик быстро превратился в бульканье, а после затих. Сайтория рывком стащила его тело с трона, не забыв снять корону. Едва венец оказался на растрепанной голове эды, последние потоки силы перешли в ее полное подчинение. Тело на полу в мгновение ока истлело, а пепел унес неизвестно откуда взявшийся ветер.
  Эда со вздохом села на трон, затем прикрыла глаза.
  - Эээ, Сай, нам бы еще с местными предателями разобраться, - к девушке тихо подошла Тивия.
  - Уже - кивнула эда. - Одно из преимуществ местного венца власти в том, что можно в любой момент стать единым целым со своим народом. Так что все, кто были на стороне магов крови и при этом находились во дворце - мертвы. Остальных найти не будет сложно.
  - Слушай, надо Ильриху такую идею подбросить, - задумчиво протянул Шэон.
  - Ну что, вас можно поздравить, королева Сайтория? Кстати, а что это за тварь была? Он выглядел как мужчина, но периодически распадался на мерзкую стаю черных мух.
  - Фантом. Тоже из земель Искажения. Его магией дополнили и преподнесли мне, чтобы ничего не заметила. А насчет поздравлений... сначала меня нужно накормить, помыть и дать выспаться, - девушка потянулась и зевнула.
  - Ну, это к Дэлиру, - хохотнула Шаяна. Сама фея стояла в кольце рук дракона и даже не думала сопротивляться этому. Она уже столько раз за сегодняшний день успела за него испугаться, что теперь даже на секунду выпустить Хэтоши было страшно.
  - И все же, что теперь? - Тивия с интересом огляделась. Пока шел бой никто не мог нормально рассмотреть красоту зала, так что теперь кэяль исправляла досадное упущение.
  - Сейчас я призову эдов и мы сможем отдохнуть и прийти в себя. Тут не как у вас, крылатые терпеть не могут длительные и пышные собрания, да и причина, по которой мы изначально тут оказались - не радостная. С сегодняшнего дня летающие острова присоединяются к совету и к войне.
  
  ***
  Шаяна
  
  Фея стояла прижавшись спиной к широкой груди Хэтоши. Нервная дрожь постепенно проходила, но отпускать руку мужчина оказалось страшно. Шаяна никогда на самом деле не задумывалась о том, как может быть быстротечна жизнь. О том, что завтра кто-то из близких может умереть. И сегодня, дважды видя как близок был Хэтоши к той грани после которой нет пути назад, фея на самом деле поняла: может она и хочет задушить его через каждые пять минут общения, но сделать она предпочитает это обнимая. Дракон чувствовал состояние девушки и лишь молча держал ее в руках.
  Тем временем в зале началось движение. Прозрачный хрустальный свод здания стал таять и фактически с неба начали спускаться сотни крылатых существ. Они все были одеты в белые тончайшие одеяния и, кружась по залу, принялись петь. Это было нечто потрясающее - Шаяна не могла понять слов, но ощущала эмоции - радость, безграничную любовь и надежду. Эды кружились и с каждой секундой их становилось больше, а песня - громче. Миг и все крылатые опустились на пол, преклонили колени и склонили головы. Фея не выдержала и потянулась к Сайтории, пытаясь понять, что происходит и все ли хорошо, однако замерла, когда ее сознание буквально на секунду спелось с сознанием эды. И Шаяну захватило то, что чувствовала подруга. Сейчас разум Сайтории был единым целым с разумом всего ее народа и для их общения не были нужны слова. Ее ждали. Они все, все крылатые считали эду великой благодатью, и они любили ее. Так, как ребенок любит мать - чисто и бескорыстно. Сердце Шаяны сжалось - она никогда не думала, что еще хоть где-то в этом мире сохранилось столь чистое место, столь светлые создания. Когда фея взошла на престол, она чувствовала презрение, страх, ненависть, а в дальнейшем убедилась в том, что как бы не был хорошо правитель, всегда есть те, что мечтают его свергнуть. Однако у эдов все было иначе, они воспринимали новую королеву как часть себя. И все без исключения пошли бы за нею даже на смерть.
  Внезапно всех крылатых охватил едва заметный свет и даже слепой понял бы, что происходит - эды принесли свои клятвы верности и правительница их приняла.
  Сайтория неспешно встала и теперь это была не равнодушная, замкнутая воительница, предпочитающая молчать и оставаться тенью. Это была королева, излучающая силу и уверенность.
  - Дети мои, сегодня настал день великой радости и великой беды. Маги крови проникли в наш дом и осквернили его, запятнали. Для нас начались мрачные времена, но мы более не будем одни. С сегодняшнего дня эды вступают в великий совет и, вместе с союзной армией, мы отправимся на земли Искажения, чтобы навсегда искоренить заразу, что проникает в наш мир. Отправляйтесь домой, празднуйте, но после вы должны будете собрать тех, кто готов пойти со мной на новую битву.
  Эды подняли головы и на их лицах были улыбки. Они в едином порыве встали и, оттолкнувшись от пола взмыли в воздух.
  - А ты оказывается мастер громких речей, - Тивия дольно улыбнулась, смотря на Сайторию.
  Эда улыбнулась:
  - Да ладно, должна же я была хоть чему-то у вас научиться.
  Двери в зал открылись и вошли три крылатые девушки на вид лет шестнадцати, за спинами которых стояли выжившие из изначально отправленной группы.
  - Сайтория, - эды счастливо улыбнулись.
  -Просто Сайтория? А откуда они знают твое имя? - Шаяна удивлённо приподняла бровь.
  - Королева и ее народ - единое целое. Фактически они знают все обо мне. А насчет обращения - я же говорила, что у нас не принято подчеркивать свой статус. Если правитель желает, к нему будут обращаться по всем правилам, однако это не для меня. Я считаю себя всего лишь первой среди равных.
  Шаяна в который раз поразилась. Эта раса казалась ей все большим чудом, которое неизвестно как сохранилось в этом мире.
  - Мы подготовили комнаты и наши лекари готовы заняться ранеными в любую минуту, - одна из девочек, с потрясающе красивыми черными волосами, в которых ярко выделялась одна белая прядь в центре, повернулась к Шэону, - так же повара ждут распоряжения о том, что готовить для стола.
  - Благодарю, - кивнул мужчина, - что ж, лично нам нужна лишь возможность смыть с себя грязь и потом покушать... думаю что-нибудь мясное?
  Маг вопросительно посмотрел на остальных и те кивнули.
  - Следуйте за нами.
  Сайтория тоже поднялась с трона и двинулась к выходу. Шаяна и Хэтоши вышли последними - дракон крепко сжал тонкую руку девушки и та, подняв глаза на него, улыбнулась.
  Они живы...
  Они все еще действительно живы.
  Пальцы Шаяны сжали в ответ теплую ладонь Хэтоши.
  
  ***
  Тивия
  
  Кэяль с мужем вошли в выделенную им комнату. Это оказалось чистое, светлое помещение с окнами почти во всю стену. С одной стороны стояла роскошная деревянная кровать, с другой, прямо вплотную к прозрачному стеклу находился стол с тремя стульями. Быстро пробежавшись глазами, Тивия обнаружила дверь, ведущую видимо в ванную комнату.
  - Знаешь, я только сейчас действительно осознал, на сколько нам повезло, что с нами была именно Сайтория, - Шэон обнял жену, зарываясь лицом в пахнущие гарью волосы.
  - Почему? - Тивия начала быстро раздеваться, толкнув магией дверь в соседнюю комнатку и убедившись, что там стоит большая мраморная ванна.
  - А ты еще не почувствовала? Весь дворец - это живой организм. По сути. Если бы Сайтория не забрала бы сразу часть потоков, нас могли бы просто убить так, как это впоследствии сделала эда с магами, что выступали против нас. И какими бы не были наши силы - это просто не имело бы значения.
  - Бр-р-р, - Тивию передернуло. Она скинула штаны и начала быстро настраивать температуру воды, - а знаешь, я думала, что Сая тяжелее воспримет все случившееся. Однако я ошиблась. Никогда не видела... такого... Даже страшно стало - открывшись для остального мира, эды могут потерять себя.
  - Ты не поняла главного, - Шэон, так же успевший раздеться, взял баночку с мылом и начал мыть волосы жены. У них это стало чем-то типа традиции, - они такие не потому, что жили замкнуто, а наоборот. Эдам было неинтересно участвовать в общей свалке интриг и заговоров.
  - Кстати, если они так относятся к своим королям и королевам, как вообще вышло, что у них произошло все это?
  - Нужно будет спросить Сайторию, - мужчина взял мочалку и провел по чешуйчатой спине Тивии, - но я думаю это был шаг отчаянья. Нашу четырехкрылую малышку скинули на землю, едва она родилась, и никто не знал о том, что она есть. Правящий род сделал все, чтобы у эдов не было выбора - или они, или безвластие. Грызня за трон не в характере крылатых, по их мнению королей выбирают Боги. Затем появились маги крови и ситуация стала хуже. В связи с замкнутостью образа жизни эдам было просто некому рассказать о происходящем, да и думаю, их запугали знатно.
  - А как интересно вышло, что тут появились твари из земель Искажения? - Тивия развернулась, и они с Шэоном поменялись местами.
  - Есть пара догадок, но думаю опять-таки надо спросить у Сайтории. Главной проблемой летающих островов становится их близость к землям Искажения. Грубо говоря, тут схожие аномалии и огромный источник силы из-за которого и появился странный рельеф местности. Если бы острова находились ближе к западу на какую-то сотню километров, выплески стали бы привычным явлением.
  - Кошмар, - искренне произнесла Тивия, - ладно, зато теперь мы знаем на самом деле, на что подписались. Думаю, придется каждому воину перед отправлением в земли Искажения прописывать в разуме всю энциклопедию тамошних тварей. Иначе мы будем лишь мясом.
  - Сложно, но необходимо, - согласился маг. - И Тив...
  - Что?
  - Пообещай мне, что не будешь лезть в самое пекло.
  Кэяль замерла, потом порывисто обняла мужа.
  - И ты тоже. Я думала, что у меня сердце остановится, когда на тебя бросились гарпии.
  Шэон только улыбнулся и, поверившись к Тивии с нежностью поцеловал.
  
  ***
  
  - Итак, Ильриху я доложил, - Шэон сделал глоток вина и поставил бокал на стол.
  В небольшом, уютном зале с четырех сторон окруженном окнами от пола и до потолка, а так же стеклянной крышей, сидела вся боевая группа кроме эльфа и многоликого - они предпочли лечь спать (время уже было позднее). Сайтория переоделась в свободные струящиеся белые одеяния, которые оставляли голыми всю спину и мягкими волнами падали на руки. На голове девушки сверкал венец власти и от былого воина крепости не осталось и следа - эда была великолепна.
  Рядом собой девушка без лишних слов усадила Дэлира. Тивия и Шаяна понимающе переглянулись - наконец-то Сая хоть какой-то шаг вперед сделала.
  Кстати тоже самое можно было сказать и про саму фею - девушка сидела почти в обнимку с драконом и ее смущение выдавали ярко-красные уши. А во Хэтоши светился улыбкой от уха до уха.
  - Что он ответил? - Сайтория с наслаждением откусила от жареной куриной ножки.
  - В шоке от наших потерь, но рад тому, что в итоге операция прошла успешно. Если бы мы оставили все как есть, получили бы сильного и неожиданного врага в тылу, так сказать. Кстати, какие мыли насчет того, что здесь произошло? Что будем делать с возможными изменниками? - Шэон не любил оставлять такие важные вопросы "на завтра".
  - Ну начну по порядку, - Сайтория отложила вилку и вздохнула, - появились эти твари здесь еще до того, как я ушла учиться. Помните тела в комнатах? Маги крови сумели соединить местный источник сил с одним из тех, что находятся в землях Искажения и создали портал. Естественно последний был не слишком устойчивым и потому его приходилось "обновлять" однако для основных задач хватало и этого.
  После смерти последнего двукрылого короля на трон взошло это недоразумение по имени Гэльюр. Едва эды увидели деграданта, они решили взбунтоваться, однако семьи тех, кто высказывался против, по очереди посетила та самая ведьма с тварями Искажения. Она устраивала демонстрацию, во время которой монстры разрывали кого-то из эдов, и, что логично, у остальных сразу пропадало желание сопротивляться.
  Предатели, увы, тут были, но их больше нет - едва я замкнула на себе последние потоки, как мне стали доступны разумы всех крылатых. Те, что содействовали магам и были в замке - уже мертвы, остальных найти будет просто.
  - Да-а, недооценил я масштабы, с которыми у вас тут все устроено, - Шэон удивлённо поднял брови, - и что теперь?
  - Армию соберу в течение ближайших трех дней. Параллельно я через связь проинформирую о тварях... хотя они все и так уже знают - говорю же, моя жизнь полностью открылась каждому из них.
  - Да уж, если бы люди были такими, я бы наверное не пыталась сбежать от власти, - Шаяна задумчиво наблюдала за игрой света сквозь стенки бокала.
  - Пыталась бы, - Хэтоши потрепал девушку по голове, - даже если ловушка из стекла и ветра, она бы все равно осталась для тебя ловушкой. Это для Сайтории острова - родной дом, а эды - единое целое с ней самой.
  Крылатая улыбнулась:
  - Да, вы крайне точно описали мое внутреннее состояние сейчас. Внутри словно все стало цельным, и я бы ни за что не отказалась от такого чувства. Если бы только это не нужно было бы для блага моего народа.
  - И этот воробушек когда-то дерзко отвечал на мои подолы, - не выдержав рассмеялся Дэлир.
  - И буду отвечать так впредь, - довольно улыбнулась Сайтория, - я еще раз повторяюсь, для моей расы нет разделения на классы.
  - Как-то не очень верится, а что насчет бескрылых? - Дэлир с сомнением посмотрел на девушку.
  - Эту проблему я попытаюсь решить, - с серьезным видом ответила Сайтория.
  - Кстати, а что это был за морок, что мы видели? Ну не в плане твари, а в плане человека,- вмешалась Шаяна.
  Сайтория грустно улыбнулась, от чего фея мысленно влепила себе подзатыльник.
  - Это был лорд Кавэ, который был моим мужем. Он погиб в Северной Крепости Искажения и довольно давно. Глупо со стороны ведьмы и Гэльюра было использовать такой образ. Даже если бы я чувствовала, как по моей ноге ползет фантом, я бы все равно не поддалась.
  - То-то мне показалось знакомым лицо, - удивленно сказал Дэлир, - я его помню. Кавэ Торин. Хороший был мужик и отличный капитан.
  Эда вздрогнула.
  - Торин... понятно... Взял часть моего имени.
  - Ладно, не будем о грустном. - Тивия встала, привлекая внимание окружающих, - давайте выпьем за новую королеву и за то, чтобы после того как мы вышвырнем магов крови, сумели собраться точно так же за одним столом.
  - Выпьем!
  
  
  Часть 3.
  Идущие на смерть.
  Кровь - железу, крылья - рукам,
  Сердцу - хмель и горечь - губам...
  (Мельница "Прялка")
  
  Глава 1.
  Тишина перед бурей.
  
  
  - ... таким образом, в бой готовы вступить все армии, - доклад Ильриха на очередном собрании совета был негласной точкой отсчета последних дней перед выдвижением на земли Искажения.
  За столом сидели уже хорошо знакомые Сайтории существа. Несмотря на свой новый статус, эда относилась к ним с прежним почтением, однако они сами теперь иначе реагировал на девушку. Уже хотя бы Шагр - князь многоликих, который раньше бросал только заинтересованные взгляды, теперь старался держаться как можно ближе все время. Сайтория этого не поощряла, но и не сопротивлялась - в планах на будущее у эды было активное сотрудничество с оборотнями, особенно крылатыми...
  А вот Дэлир, видя подобное отношение, несколько замкнулся и вновь отстранился от девушки. Эда уже привыкла - ворон был вообще скуп на эмоции, а если его окружали плохо знакомые существа, окончательно закрывался.
  Между тем Ильрих продолжал:
  - Войско придется разделить на три волны. Первая отправится на зачистку портовых городов (если это потребуется), а после начнет пробираться к Южной Крепости. Там необходимо будет установить односторонний телепорт, после чего прибудет вторая волна, которая при необходимости восполнит потери основных сил и займется защитой. Этвик Гримгрок, хорошо известный всем, кто находится в данной комнате, вместе с последними магами, имеющими знания в области стихии крови и находящимися на нашей стороне, уже на месте займется вычислением конкретного времени и точкой проведения обряда. Сразу после этого нашей задачей будет добраться до установленного места, однако же я хочу особенно подчеркнуть один нюанс: следует дождаться момента, когда пришедшие к нам с той стороны твари, начнут свой обряд. После этого мы оперативно зачищаем опасную зону и наши маги пробуют претворить в реальность основной план, по которому мы используем скопленную силу артефактов крови для того, чтобы окончательно закрыть разрыв ткани. Если это не получится сделать, мы лишь отсрочим момент проведения этого мерзкого обряда на еще неопределенный срок.
  Все молча кивнули. Сама Сайтория испытывала смешанные чувства по отношению к тому, что они задумали сделать. Девушка не могла перестать думать о том, что маги крови так или иначе - лишь пытаются выжить и дать право на будущее своим детям. Эда считала, что если бы вместо нападений на мирных существ они пришли бы сразу со своей бедой к совету, все можно было решить обычным путем. Даже тот же самый обряд - сколько преступников, приговоренных к смерти находится в темницах? Их можно было спокойно отдавать магам крови...
  Но что сделано - то сделано. Сайтория могла сколько угодно мысленно сочувствовать этим существам, однако после всего, что они принесли в этот мир, эда без жалости и сомнений уничтожит каждого.
  Этвик Гримгрок буквально за день до совета, когда новая королева крылатого народа появилась в нейтральных землях с приготовленным договором о сотрудничестве, умудрился сотворить нужное количество работающих амулетов, способных защитить от проклятий. Это очень сильно облегчило задачу будущих воинов, потому, что страх обезумить и броситься на своих, после убийства мга крови, стал главной проблемой. Теперь же на груди всех, включая Сайторию, тускло поблескивал потемневшим металлом небольшой кружок с рунами. И для магов крови это означало серьезные проблемы... теперь их не боялись.
  - Первая волна будет выдвигаться через три дня. Леди Тивия Эданталь, возглавившая магов разума, что вкладывали в голову наших воинов знания о тварях Искажения, как раз не только успеют закончить работу, но и восстановить свои резервы после сего действия.
  Сайтория невольно улыбнулась - то, что еще нескольким тысячам крылатых существ не придется записывать учебники по тварям, стал просто величайшим подарком для магов разума. Факт того, что после коронации для всего народа становится открыта прожитая жизнь нового правителя, воспринималось обычными существами крайне... странно. Даже Ильрих сначала не поверил полностью, пока Шэон не подтвердил. Сайтория искренне не понимала, почему она вообще должна была скрывать свою жизнь от кого бы то ни было, собственно как и все остальные эды. Крылатые были существами честными и открытыми. Что очень часто приносило одни проблемы, кстати.
  - Если вопросов больше нет, то предлагаю на сегодня закончить наше собрание. Оно последнее перед непосредственно основными действиями и в случае, если не произойдет ничего экстренного, мы увидимся лишь в день, когда поведем наши армии.
  Вопросов не было.
  Сегодняшний день прошел довольно тяжело. По мелочам разбирался любой шаг, что естественно было необходимо, но каждый участник был на пределе своих возможностей. Сайтория лично устала на столько, что просто мечтала оказаться на свежем воздухе, и желательно предварительно хорошо покушав.
  Покинув королевский дворец эда со вздохом двинулась в сторону дома, который временно выделили ей. Этот, уже наступивший вечер, должен был пройти в одиночестве - большая часть эдов уже ждала назначенного срока на землях академии Искажения, остальные были дома. Сайтория назначила регентом одного из своих сородичей, а именно Альтарикиэна, мужчину-беркута, которого принял младший артефакт власти, и теперь девушка могла не опасаться того, что пока королевы нет, маги крови снова попытаются захватить летающие острова.
  Оставалось три дня...
  Три дня до того момента, как она снова посмотри в глаза смерти, имя которой были земли Искажения. И эда была напугана.
  Она боялась не своей смерти, а смерти тех, кого полюбила...
  Смешно - девушка, которая некогда поклялась больше не привязываться ни к кому переживала за своих друзей и одного черного ворона, что неожиданно стал ей так близок...
  И которому она никогда об этом не расскажет.
  Тивия и Шэон после всей проделанной работы взяли отдых на эти последние дни спокойствия для вдвоих. Шаяна благополучно пропадала в лаборатории, окрыленная тем, что одно из ее снадобий подействовало на тварей Искажения. Хэтоши на время ослабил свою осаду, позволяя фее расслабиться, однако что-то говорило эде, что это не надолго. Только Шаяна еще сопротивлялась тому факту, что дракон от нее не отстанет. Возможно, причиной такого было то, что фея просто боялась довериться древнему существу, которому в любой момент может надоесть и он просто исчезнет. Возможно ей доставляла удовольствие сама игра в кошки-мышки, но факт оставался фактом.
  Эда со вздохом села на деревянную лавочку в саду, привычно подняв голову к звездному небу.
  Три дня...
  Кому-то такой срок казался достаточным, чтобы даже не переживать по этому поводу, а кому-то казалось, что времени не осталось уже ни на что.
  - Я не помешаю?
  Рядом с Сайторией присел Дэлир. Мужчина сегодня был в белой рубашке, и этот цвет неожиданно шел ему. Ворон казался уставшим, однако никто кроме эды не замечал подобного - внешне Дэлир сейчас никак не отличался от своего обычного образа. Только в глазах была странная грусть.
  - Не думала, что ты придёшь, - честно призналась эда.
  - Почему? - ворон наклонил голову и посмотрел в глаза Сайтории.
  "Потому что не понимаю, зачем ты пришел сюда даже в первый раз"
  - Потому, что времени почти не осталось, и я думала, ты потратишь его на подготовку.
  - На нее есть еще три солнечных дня. А вот для совместного полета вполне может оказаться только эта ясная ночь.
  Девушка удивленно подняла брови. Губы исказились в грустной, ироничной улыбке.
  - Пытаешься меня опять успокоить?
  - Зачем? - Дэлир казалось, искренне не понимает намека девушки.
  - В первый раз ты пришел почти перед самым походом к летающим островам. Мне показалось, что ты так просто пытался не дать мне зациклиться на том, что нам предстоит впереди.
  - Ну наконец-то я дождался того момента, когда ты ошибешься в своих рассуждениях, - улыбнулся ворон, - я пришел к тебе тогда, как и сейчас, просто чтобы вместе полетать. И я не сомневаюсь, что ты достаточно сильный и опытный воин, чтобы не забивать голову страхами грядущего.
  Внутри у Сайтории теплом разлилось осознание того, что мужчина здесь исключительно по своему желанию...
  - Ну что ж, тогда, не стоит терять время...
  Его ведь так мало осталось...
  
  ***
  Шаяна
  
  - Ну вот, как говорится, все гениальное просто! - фея смотрела на ровные ряды баночек с черной бурлящей жижей.
  - Ты считаешь простым зелье, в котором около сотни ингредиентов, тридцать процентов которых существуют в чистом виде лишь пару минут, после чего распадаются? - Хэтоши с сомнением смотрел на Шаяну.
  - Ну их всех стабилизируют другие, что само по себе делает зелье безопасным и долгосрочным. И вообще, ты зачем опять в лабораторию пробрался? Смотри - точно начну эксперименты на тебе ставить.
  - А что мне за это будет, - мурлыкнул дракон, подходя все ближе к девушке. Шаяна смотрела на его медленное приближение и в теле мгновенно начала разрастаться волна дрожи...
  - Острая диарея, тошнота, сонливость и, в идеале, короткая клиническая сметь, - почти прошептала она, оказавшись на расстоянии сантиметров пяти от Хэтоши.
  - Тебе никогда не говорили, что ты не умеешь уговаривать? - дракон мягко приобнял Шаяну, прижимая ее к своему телу.
  - Говорили, - прошептала девушка.
  И мир перестал существовать.
  В какой-то момент, уже пустив на ленточки плотную синюю рубашку дракона, фея мысленно поблагодарила Богов за то, что дали ему умение телепортироваться куда он захочет...
  - Если бы я знал, чем закончится спасение крылатых, сам бы сразу потащил вас к летающим островам.
  Хэтоши задумчиво водил когтем по спине Шаяны, вызывая кучу мурашек из-за сверх чувствительной кожи.
  - Всему свое время, - фыркнула девушка и потянулась.
  Фея не знала, когда успела настолько сойти с ума, но определенно была рада тому, что это случилось. Шаяна обняла дракона, скользя губами по горячей коже. Ее сводил с ума запах, исходящий от мужчины - он пах морем и солнцем. И ветром...
  - Я всегда буду рядом, - тихо шепнул Хэтоши и эта фраза заставила вздрогнуть.
  - Не давай тех клятв, что не сможешь сдержать, - тихо ответила она.
  - Драконы никогда не разбросаются словами. Я буду рядом, чтобы не случилось. Увы, я не могу предложить разделить со мной еду, дом и прочее, но предлагаю разделить вечность и свободу.
  - Звучит как брачная клятва, - тихо рассмеялась Шаяна.
  - О, ты даже не представляешь, как близка к истине, - довольно улыбнулся Хэтоши и рывком перевернул девушку, оказавшись сверху, - и сейчас буду доказывать тебе, что соединить судьбу с драконом - замечательная идея.
  Фея рассмеялась, скользя когтями по коже мужчины.
  
  ***
  Сайтория
  
  Как девушка и боялась, время спокойствия закончилось слишком быстро.
  Эда молча провела рукой по рукоятям спаренных клинков и повернулась к застывшим рядам крылатых. Сегодня был тот самый день.
  Сайтория разделила своих людей на команды по сто существ. Во главе каждого отряда поставила по толковому командиру, которым и собиралась отдавать приказы. Такой же системой воспользовались и остальные расы.
  По планам совета первыми, кто пройдет через портал к землям искажения станут многоликие. Воины этой расы были самыми универсальными и единственные кто способен одновременно выполнять роль и пехоты, и разведки. В след за ними проходили лесные эльфы, затем эды, потом дворфы и так далее.
  Девушка напряженно всматривалась в воздух начинающий дрожать от силы. Арка перехода, которую теперь можно было рассмотреть во всей красе, достигала размером десяти метров в высоту и в два раза больше в ширину. Строили ее изначально для того, чтобы иметь возможность мгновенно перебрасывать внушительные силы, как и было нужно сейчас.
  Рядом внезапно появился Дэлир. Эда хотела было спросить - что ему нужно, но он резко сжал холодную руку девушки.
  - Выживи, - шепнул он одними губами и вновь исчез, оставив Сайторию растерянно смотреть на то место, где еще секунду назад стоял командующий.
  - Он может стать хорошим королем, - к эде подошла крылатая девушка-соколица по имени Мэллири.
  - Может, - грустно улыбнулась Сайтоия, - но боюсь, для этого ему нужна другая королева. Ладно, готовьтесь!
  - Есть!
  Наконец-таки в арке оказалось достаточно энергии, и пространство расступилось, выпуская ряды оборотней...
  Эда хищно улыбнулась и сделала крылья прочнее стали.
  - Вперед!
  Множество крылатых существ взмыли в воздух и направились к разлому, едва последние из эльфов скрылись внутри. Сайтория летела одной из первых, мысленно повторяя слова заклинаний, что заставила запомнить ее Тивия. После того, как эда стала королевой, артефакт власти наделил ее внушительной силой. И опять таки, не без пометки - в отличие от стандартный венцов, что носил даже Ильрих, этот был почти живым. В некотором плане корона сама ворожила, материализуя то, что от нее требовала носительница, с пометкой, что использовать ее Сайтория могла, только пока ей хватает сил быть проводником.
  Оказавшись на другой стороне эда на секунду замерла, напряжённо вглядываясь в силуэты домов.
  - Тут пусто. Людей нет, как и следов насильственной смерти.
  Ильрих настоял на том, чтобы все, кто возглавляет отряды, были связаны между собой, так что голосу Шагра Сайтория не удивилась.
  -Просканируйте земли - возможно твари прячутся у вас под ногами.
  - Нет, пусто.
  Эда нахмурилась. Ей определенно не нравилось то, что множество людей, живших некогда в портовом городе, просто исчезли. В том, что они скорее всего мертвы, Сайтория не сомневалась, однако что могло убить всех, не оставив и следа?
  - Отправляю своих на разведку к щиту.
  - Хорошо, один отряд эдов к вам присоединится.
  Королева отдала приказ одному из своих капитанов и села на крышу дома. Ох, как ей все это не нравилось...
  За сорок минут все войско оказалось на земле Искажения.
  А затем крылатые доложили:
  -Тут что-то жуткое творится. Многие сотни тварей стопились у защитной стены и бросаются на нее в попытке прорваться.
  Докладу сопутствовала живописная картинка, которую Сайтория быстро передала Ильриху.
  - Как будем действовать? - напряженно спросила Тивия.
  - Драконы, вам пора превращаться. И будем драться - вариантов нет, - Шэон замер, стоя на центральной портовой улице.
  - Ну, пора, так пора, - в голове раздался голос Эшарии, которая явно улыбалась.
  И воздух наполнился запредельной силой и ревом драконов.
  Их было не менее двух сотен - огромных и совершенно разных, от угольно-черных, казалось поглощающих свет, до словно созданных из драгоценных камней. И как только последний дракон - Хэтоши, развернул крылья, Сайтория сразу же напомнила своим людям об одной из задач. Дело в том, что, не смотря на огромную силу, которую представляли собой драконы, они были уязвимыми для мелких летающих тварей, типа тех самых морн. Даже Сайтория уже поняла, где находится самая тонкая кожа, и что самое неприятное - тварям Искажения для этого потребуется еще меньше времени.
  - Вперед!
  Войско, разделенное на колонны, ровным строем двинулось в сторону защитной стены. Сайтория кожей чувствовала напряжение, которое исходило от всех, идущих и летящих сейчас. И все же, как бы они себя не накручивали, как не готовились к тому, что их ждало впереди, вид купола, за которым начинался настоящий кошмар, привел в состояние шока почти всех.
  Даже Сайтория вздрогнула внутри, смотря на сотни разных тварей. Обычно они никогда не собирались такими группами, так как друг другом тоже питались. Но сейчас что-то или кто-то заставило их прийти конкретно сюда, бросаясь на магическую стену. Монстров было так много, что они занимали обширный участок до самого леса, а небо сплошь закрывали крылья. И это должно было стать лишь началом шествия по землям Искажения.
  На общей волне раздался голос Этвика:
  - Мы перенастроим стену таким образом, чтобы было возможно войти, но не выйти. Ни одна из этих тварей не должна пробраться на свободную землю. Когда мы зачистим территорию, сразу же устанавливаем защиту и занимаемся целительством, пока маги настаивают телепорт к Южной Крепости. Скорее всего, там будет не менее жарко, так что нужно быть во всеоружии.
  Когда зачистим...
  Если зачистим.
  Сайтория смотрела на тварей за хрупкой и практически прозрачной стеной, и внутри у нее постепенно брал свое адреналин. Она не боялась, она предвкушала.
  - Пять...
  Воины, которые еще держали шлема открытыми, со звоном опустили забрала.
  -Четыре...
  Сайтория убрала ладонь от рукояти мечей и вырастила десятка два перьев, параллельно начав читать заклинание - пусть не на всех, но на многих должна подействовать та сила, что теперь находилась у юной королевы.
  - Три...
  Внизу начал вибрировать воздух от сплетаемых чар. Больше всего Сайтория опасалась того, что маги начнут паниковать, как это было во время их "прогулки" по летающим островам. Да, сейчас они четко видят врага, но ведь есть еще твари по типу червей, которые находятся до поры до времени под толщей земли. И если пара десятков таких монстров здесь и они окажутся прямо среди союзников, может начаться настоящий хаос.
  -Два.
  Эда быстро отыскала глазами Дэлира, который сейчас стоял чуть в стороне, среди многоликих - мужчина был одним из главных командующих оборотнями, в силу своего боевого опыта. Это давало хоть какую-то надежду на то, что до мужчины так сразу не доберутся...
  -Один.
  Совсем рядом низко зарычали драконы, готовые обрушиться на тварей Искажения...
  -Начали!
  И союзное войско рвануло вперед, в раскрытые объятья смерти...
  
  Глава 2.
  Что скрывают воды.
  
  Странно, иногда в сознании вспыхивают фразы, которые вроде бы и не относятся к тому, что происходит рядом, но с другой стороны подсознание кричит об обратном. В случае с Сайторией, в голове звенели одни и те же слова: "Не бойся врага, что стоит перед тобой, бойся того, что бьет со спины". Смешно даже - когда против тебя такая стая крылатых тварей, понятие спина-лицо и даже верх-низ теряют свою актуальность. Они нападают со всех сторон и сразу. Бесконечный хаос крыльев, когтей и яда.
  Появляется одна единственная задача - выжить и для этого приходится действительно вертеться.
  Стоило признать, что эды, крылатые многоликие и драконы оказались в довольно выигрышном положении, если учесть разницу между количеством тварей в воздухе и на земле. Первых было куда как меньше и, к счастью, на них было проще воздействовать магией. Более того - одно пущенное заклинание могло задеть сразу десяток. Сайтория, которая довольно быстро приспособилась к работе короны, решилась воспользоваться ею сейчас по полной. Первое же заклинание буквально смяло в единую массу десятка три крылатых тварей искажения, части которой, эда даже не знала названий. Драконы работали еще масштабнее: для каждого защищенного от одного вида магии монстра, они умудрялись найти свой тип "пламени". Да-да, оказалось, что крылатые ящеры умеют не только огонь выдыхать, но еще и как минимум лед, кислоту и странное сероватое облако, при столкновении с которым все начинало сразу тлеть, рассыпаясь в пыль. Так же еще драконы били ультразвуком и молниями или превращали в камень незадачливых жертв. В общем Сайтория впервые задумалась о том, сколько вообще способностей у этих древних и не будет ли безопаснее отправить их обратно в горы, после того, как все закончится?
  Как бы там ни было, но со своей летающей бедой крылатые воины справились довольно быстро, однако прохлаждаться не собирался никто.
  - Ультари - отряд на помощь такхарам, Малеран - в помощь к людям, Агаринтэ - эльфы. Остальные ориентировать по ситуации.
  - Есть!
  -Сай, если вы можете, помогите дорфам. На них напали китоши.
  - Хрошо, Тив, у вас все нормально?
  - Да.
  - Отряд Фенории - дворфы. На них напали китоши.
  - Есть!
  Сайтория поднялась выше, пытаясь определить, весь масштаб битвы. Эда сильно рисковала, когда решилась на подобный полет, однако теперь, когда вся картинка оказалась как на ладони, стало проще понять, кому еще нужна помощь.
  Ряды эльфов косила редкостная тварь - булар. Выглядел монстр очень и очень странно - во время движения он больше всего напоминал улитку размером со слона, панцирь которой был плоским и имел множество дырок как сито. Для передвижения булар создавал подобие ноги, а в случае опасности, герметично прижимался к земле, выпуская сквозь отверстия на панцире множество жгутов, которые не убивали жертву в прямом смысле, нет. Они подключались к центральной нервной системе и брали под контроль тело, одновременно выкачивая всю магию. Иногда булары приходили к точкам пересечения энергетических путей и там начинались их брачные игры, после которых откладывались яйца. А еще они могли сожрать обычный магический щит, чем сейчас и занималась конкретно эта тварь.
  Отряд многоликих дрался на несколько фронтов, но в основном их противниками были мелкие хищники, не убивающие, а лишь парализующие укусами. Такхарам было относительно тяжелее всех - вкруг воинов собралось немало болотных змей, размером иной раз доходящих до шести метров...
  А вот кстати и дворфы. Коренастым воинам, закованным в тяжелые латы повезло, наверное, меньше всего. Китоши, это были такие маленькие твари, размером примерно с крысу, с шестью лапами и стандартным лысым хвостом. Тело у них было абсолютно лысое, а еще, стоило сжать китоши в руках и у нее тут же вылезали спрятанные тонкие колючки, которые обычно покоились под кожей.
  Как все крысы, эти твари обладали обезболивающим свойством слюны, в силу чего могли спокойно забраться под латы и начать есть свою жертву, пока та занимается делами и ничего не подозревает. Если бы китоши набросились бы хоть на тех же самых эльфов (благо ушастых тут был большой выбор, аж три варианта), то угроза была бы меньше, однако дворфы в отличии от остальных заковывали себя на столько в латы, что крысы могли хоть целой колонией в них жить. Да и скорости не хватало этим коренастым бородатым мужичкам, они в основном силой и выносливостью брали, а ни первое, ни второе, при столкновении с китоши роли не играло. Вообще жутко это - дворфы ничего не могли сделать со своим противником, они даже не понимали, что их едят. А когда понимали...
  Эды, отправленные к этой расе, уже вовсю сжигали маленьких крыс, кто-то помогал снимать броню, кто-то пытался вылечить...
  Решив помочь эльфам, Сайтория крикнула оставшейся с ней сотне:
  - Повторять точно за мной. Нортан - страхование с воздуха.
  Да, у эды было существенное преимущество перед представителями своей расы - четыре крыла это и оружие, и защита одновременно, однако сейчас подобное роли не играло. Не сбавляя скорости, Сайтория и часть ее сотни приземлились на землю и, заворачиваясь в крылья, бросились к булару. Первой в плотный костяной панцирь уперлась молодая королева, затем остальные. Щупальца бегали по защищенным спинам и головам, пытаясь найти хоть одну лазейку, но это был скорее жест отчаянья - эды одним сильным рывком перевернули подобие огромной улитки и открыли всему миру единственную слабую сторону - брюхо. Дыра между створками панциря, через которую булар и выпускал свою слизне подобную ногу.
  Сайтория с кривой ухмылкой вонзила оба меча в желто-зеленое желе и легко рванули вдоль тела, вспарывая плоть. На землю посыпались странные змееподобные внутренние органы, а в воздухе запахло аммиаком.
  И все было бы хорошо, но тут эда заметила легкую, едва-едва заметную вибрацию под ногами и лишь благодаря чуду избежала, готовясь взлететь, удара острого носа земляного червя.
  - Это что еще за тварь! - взвыл рядом эльф.
  - Червь, - бросила девушка, - магия действует, физический щит поставьте и остальных своих предупредите.
  Второй раз взлетела Сайтория уже без приключений, и быстро набрав высоту, замерла, пытаясь понять, кого еще принесла нелегкая. Однако, единственным пополнением в стане врага были подземные твари, которые если бы не их способность в мгновение ока выбрасывать свои тела вперед пронзая все что попадется, были бы не опаснее новорожденного гарка.
  Из-за червей случилось то, чего на самом деле больше всего и боялась Сайтория. Началась паника...
  Маги не могли поставить спокойно щиты, так как было до чертиков много тварей жрущих энергию, а без защиты черви легко убивали одного за другим воинов не обученных с ними воевать. Эда с шипением начала проплетать чары и, дала команду:
  - Охотиться за подземными тварями. Вылавливать и убивать на расстоянии.
  - Есть!
  Сайтория несколькими колючими энерго шарами привлекла внимание начавших паниковать магов и показала как нужно действовать. Едва земля вздрагивала, разрываемая червями, на воинах вспыхивал щит и тут же гас. Буквально секунда и именно та секунда, что позволяла отбить удар монстра и при этом не скормить никому магию. Мужчины в мантиях поняли и дело пошло на лад.
  Где-то вдалеке вовсю бушевали драконы. Они перебрались чуть дальше, туда, где находилась Тивия и Шаяна. Там же рычали и бросались на своих врагов огромные монстры с костными наростами по телу - волколаки, а еще изящные, чешуйчатые водные черти - кэяли, которые просто завораживали своей красотой на окружающем фоне.
  Внезапно Сайтория заметила, что земля стала не просто вибрировать под ногами тех, кто был внизу, а практически ходить ходуном. Эда испугалась, что сейчас вылезет нечто такое, от чего спасти не смогут даже драконы, однако, когда земля треснула, оттуда появились не страшные монстры, а цветочные побеги, которые вооружившись пугающими глазами на листьях, начали вылавливать оплетать и кажется даже пережёвывать ртом в основании стеблей, всех созданий Искажения. Итого - бой закончился минут за десять.
  - Тивия, можешь объяснить, что это было и почему мы так раньше не сделали?
  - Была это Шаяна, которой очень не понравилось то, что ее дракона поцарапала какая-то птица, а раньше мы так не сделали, потому что теперь фею пытается успокоить Хэтоши, дабы она заодно еще и всех нас не слопала. А, все - успокоил. Она вырубилась.
  Сайтория нервно рассмеялась, приземляясь на залитую кровью землю. Она нашла более-менее чистый кусок и села, разглядывая творения Шаяны. Иногда как-то предпочитаешь не знать о таких вот особенностях друзей. А то и до заикания не далеко.
  Мысли эды разделяли и все остальные. Воины недоверчиво косились на жующие цветы и старались отойти как можно дальше в сторону.
  Как бы там ни было, но первый бой был выигран. Хотя, что считать победой? Особенно если учесть, что даже на первый взгляд, поле было усеяно по большей части изломанными телами союзной армии, нежели монстров. Нет, последних тоже хватало, только вот, если так и дальше пойдет, даже трех волн союзных существ не хватит. Пусть на одного воина приходило пять тварей. Их тут слишком много.
  - Нет времени сидеть - устанавливаем артефакты защиты, - раздался голос Шэона в голове.
  Сайтория молча встала, нашла на поясе одно из сваренных Шаяной зелий, позволяющих не чувствовать усталости, даже при таком темпе, не менее суток, выпила и отправилась выбирать точки для артефактов защиты, которые вместе должны были образовывать определенную геометрическую фигуру. По крайней мере эде так говорили.
  Едва последние камни были воткнуты, вся территория, на которой располагались воины, оказалась в своеобразной энергетической сфере. Общая мощность оказалась такого уровня, что даже в случае, если сейчас появилась бы сотня тварей жрущих магию, щит простоял бы столько, сколько было нужно.
  Воспользовавшись передышкой Сайтория растянулась прямо на земле, расстелив плащ. Она смотрела на небо, которое стремительно затягивающееся тяжелыми дождевыми облаками. Основная усталость уже прошла, но все же вставать не хотелось. В голову закралась мысль: я же королева... могу и поваляться. А остальные сами разберутся с раненными... Мысль понравилась и была принята за оправдательную истину.
  - Рииихииааан!
  От крика неизвестной женщины эда даже вздрогнула, лениво наклонив голову. Такхар стоял перед рядами умерших воинов, держа в руках такого же рогатого, как и он, но с яркой рыжей шевелюрой. Рих смотрел пустым взглядом на, видимо, своего друга и до последнего отказывался класть его к телам умерших. Со спины его обняла потрясающе красивая демоница - ее синие волосы были убраны во множество переплетенных кос, а на идеальном теле почти пошло смотрелся черный латный доспех.
  - Рих, ты ни в чем не виноват. Не вини себя.
  - Знаю, Милари, знаю.
  Наконец-таки такхар положил рыжего на землю и, коснувшись его лба пальцами, резко встал, направившись к туда, где оставались его демоны. Синеволоска шла следом, крепко сжимая ладонь Рихиана.
  Сайтория закрыла глаза и отвернулась.
  На войне нет победителей.
  Рядом скрипнули камушки под чьими-то ногами и, открыв глаза, эда увидела Дэлира. Уголки губ невольно поползли вверх открывая ровные белые зубы.
  - Надо же, и царапинки нет, - ворон сел рядом и протянул фляжку, - там бульон. Выпей - средства Шаяны, конечно на ноги и труп поднимают, однако лучше при этом еще и питаться нормально.
  - Спасибо, - Сайтория послушно сделала несколько глотков, - долго там Этвик будет возиться, не знаешь?
  - Сказал около тридцати минут. Тивия говорит, что этого слишком мало и нужно больше, просто чтобы подлечить воинов, однако я согласен с магом. Неизвестно сколько мы вообще будем пробираться к крепости, а сейчас уже вторая половина дня. Ночью боюсь, шансов на выживание у нас не будет.
  - Ты прав, нам не стоит тянуть время и не только потому, что ночь, а потому, что против нас не только земли Искажения, но и маги крови. Что-то мне говорит, что теперь они знают, сколько нас и кого мы смогли объединить.
  - Согласен, - Дэлир вздохнул и притянул к себе девушку, чуть приобняв ее за плечи. Эда улыбнулась и, прикрыв глаза, положила голову на плечо мужчины. Сидеть так оказалось невероятно удобно, и она даже умудрилась почти задремать, однако тут в голове раздался голос
  -Портал почти открыт. Всем приготовиться.
  - Что ж, не долго мы могли отдыхать, - ворон со вздохом начал подниматься, а затем протянул руку эде, - не лезь вперед всех, я тебя очень прошу.
  - Не буду, но и ты будь осторожным, - Сайтория ухватилась за его ладонь и рывком поднялась.
  Они последний раз бросили взгляд друг на друга и разошлись каждый к тем, кого вел. Эды меньше всего пострадали за время первого рывка, а потому уже были полностью готовы идти дальше. При виде своей королевы крылатые радостно улыбнулись и подняли мечи вверх.
  - Вперед!
  Воздух зазвенел: медленно, неохотно в нем начал появляться портал. Первыми опять заходили многолике, но теперь сразу за ними полетели эды. Едва Сайтория оказалась по другую сторону, девушка сразу увидела то, от чего сердце неприятно сжалось.
  Вот они, те, кому не дали покинуть проклятые земли. Множество тел, лежащих у стены крепости. То, что все они когда-то жили в портовых городах, сомнение не вызывало - тут и отличная от стандартной, одежда и манера оставлять волосы распущенными. Однако...
  Тело одного из бывших горожан дернулось и начало подниматься. За ним последовали и остальные. Многолике замерли в нерешительности смотря на эту странную картину и не понимая что теперь делать.
  - Ура. Спасители!- закричала одна из девушек и побежала к ближайшему оборотню. Ничего не выдавало странности или опасности происходящего и была даже шальная надежда на то, что это действительно только люди.
  Однако никогда нельзя было забывать о том, что это - земли Искажения. И тут просто люди не выживают, особенно находясь не под защитой стены и артефактов.
  - Эскалпы!!! - крик Сайттории разбудил многолиих, которые до последнего молча смотрели на радостно бегущих к ним людей. И он спас их от смерти.
  Оборотни мгновенно пришли в себя, и началась бойня. Зараженные паразитами люди до последнего пытались изображать обычных, крича от ужаса и пытаясь убегать, однако поняв, что это все равно не спасет сейчас, сбросили маски и попытались дотянуться клыками хоть до кого-то.
  На самом деле в этот момент Сайтория даже испытала облегчение - она не была уверена на все сто, что это действительно были эскалпы, хотя и понимала, что никто другой тут бы не лег, в ожидании жертвы. А вот теперь, когда твари перестали разыгрывать невинноубиенных, отпали последние сомнения.
  И тут озеро, рядом с которым стояли воины, начало бурлить и вздуваться бугром. Эда похолодела внутри, смотря на то, что поднималось с глубины вод. Хозяин Проклятого Озера... и его щупальца уже показались на поверхности, а следом начала подниматься плоская голова с резко выдающейся вперед нижней челюстью...
  - Бегите! - закричала крылатая, с ужасом смотря как четыре пары глаз сфокусировались на дерущихся бок о бок многоликих и эльфов...
  Но они не успели - черное клокочущее пламя ударило по воинам до того, как они осознали опасность, и их крик боли утонул в реве огня.
  -Дэлир, тут Хозяин Озера!
  - Черт!
  - Рассредоточиться и не подлетать близко, - крикнула Сайтория своим воинам и крылатым многоликим, которые с ужасом смотрели на останки бывших соратников и на огромного монстра...
  Никто не знал, откуда появился Хозяин Озера. Его лишь пару раз видели воины крепостей и то лишь стоя на стенах, и смотря как их соратники гибнут один за другим. Действовала на него магия или нет, где были слабы стороны и чем питался - ответов не было.
  Тварь была настолько огромной, что появившиеся драконы, рядом с ним были как воробей рядом с человеком. Черное, бугристое тело покрывала костная броня на спине и груди. Четыре пары рук обладали длинными жуткими когтями и шипами по всей длине. Под головой, которая казалась маленькой по отношению к телу, висело подобие кожаного мешка.
  Тело Хозяина Озера заканчивалось множеством щупалец, которые заставляли воду кипеть, словно бы сейчас там плавало не менее сотни черных змей.
  Эды вместе с Сайторией метнулись на помощь к драконам. Девушка приказала не приближаться к нему близко, осыпая длинными острыми перьями и заклинаниями. Однако и первое, и второе не причиняло видимого урона, лишь сильнее зля тварь. Внезапно щупальца, кипевшие в воде резко рванули вверх оплетая эдов и оборотней. Раздался крик, хруст костей и затем всех крылатых утянуло под воду. Сайтория с рыком обрушила силу королевского венца на монстра, явно перегибая палку своих возможностей, однако добилась лишь того, что сбила направление черного огня, спася драконов, которые просто не успевали уйти с линии атаки.
  - Эй, крылатая, лети к нам, есть вариант того, как мы сможем уничтожить эту тварь. Возьми с собой десять-пятнадцать воинов.
  Сайтория кивнула, хотя этого и не видел Шэон, отдавший приказ, и понеслась к пришедшей в себя фее. Внезапно за спиной раздался оглушительный рев и, налету повернув голову, эда увидела, что Хозяин Озера поймал одного из драконов и, разорвав его двумя лапами, отшвырнул в сторону. Холодок пробежался по спине королевы - если тварь даже с древними существами так легко справляется, что остаётся обычным бессмертным? А смертным?
  Сайтория приземлилась на землю, сразу же перейдя на бег. Времени терять было нельзя - тварь не только легко убивала одного за другим крылатых, она не забывала и о тех, что пытались атаковать ее внизу.
  - Сай, помнишь, я зелье создала, что пауков тех прибило? - к эде подбежала растрепанная фея, держащая в руках сумку.
  - Да, - кивнула королева.
  - На данный момент по моим опытам, оно действует на всех тварей Искажения, но только на них. Вызывает почти мгновенный распад тканей, но концентрация действующего вещества относительно мала. Зато банок я наваривала много, - Шаяна протянула сумку и, заглянув в нее эда увидела множество стеклянных пробирок, закупоренных деревянной пробкой с воском.
  - Лучше всего закинуть ее целиком в его пасть, но для эксперимента советую попробовать просто побросать в него - стекло тонкое и едва баночка покидает сумку, легко бьется. Внутри около тысячи таких вот пробирок.
  - Спасибо, - Сайтория взяла кожаный мешок, с которого сейчас сняли почти все заклинания, кроме того, что отвечало за вместительность, и повернулась к крылатым, - разбираем. Берите столько, сколько сможете спокойно нести - наша первая задача проверить, действует оно вообще или нет. Я займусь остальным.
  - Но...
  - Сейчас не время для споров, - резко оборвала свои крылатых эда.
  Те фыркнули, но послушно запустили руки в мешок, набирая ровно столько пробирок, сколько могли спокойно унести, без страха разбить.
  Сайтория завязала оставшийся груз и с силой оттолкнулась от земли, взмывая вверх.
  Эды, которые получили зелья, сразу же принялись их испытывать. С замирающим сердцем Сайтория наблюдала за полетом первой "пробирки", которая ударилась в широкую спину Хозяина Озера.
  И зелье подействовало!
  Плотная костяная броня начала шипеть и пузыриться, а вслед за нею запенилась черная плоть монстра. Тварь вызывала, резко поворачиваясь к невидимому противнику, что причинял такую боль и тут же еще не менее десяти баночек врезались в его торс и голову. Глаза запенились и начали лопаться, истекая зловонной черной жижей, и вот тут начался кошмар. Драконы увидели, что делает с Хозяином Озера зелье сваренное феей, и поток зеленой кислоты, ударил ровно в то место, что сейчас пенилось и шипело. Плоть, лишившаяся защиты плотной кожи, что была нечувствительна ни к одной обычной атаке, мгновенно начала выгорать под магией древнего бессмертного и уже в следующий момент все крылатые начали бить по "язвам" на теле монстра.
  Ревущий и беспорядочно выпускающий черное пламя, Хозяин Озера своими же когтями разрывал ослепшую морду, пытаясь избавиться от того, что причиняло ему такую сильную боль. Его щупальца взметнулись вверх, сминая все живое на своем пути. Вот, дракон попал под удар и зарычал, пытаясь избавиться от одной из уродливых конечностей монстра, что пробила его грудную клетку, но почувствовав добычу, сотня других направились к нему, разрывая темно-золотого ящера на части. Вот, под поток огня попало несколько магов и два эда, их предсмертный крик почти оглушил Сайторию, оказавшуюся в опасной близости от черного пламени.
  Ждать больше было нельзя - драконы хоть и наносили существенный урон черному монстру, однако смертельным он не был. Ряды воином стремительно таяли и, увидев это, девушка скрипнула зубами и понеслась вперед - прямо к уродливой голове монстра, что сейчас замер, готовя новую волну черного огня.
  Внезапно слева что-то мелькнуло и девушку резко "обняли" со спины. Если бы Сайтория не знала, что это один из ее эдов, она бы, не сомневаясь, покрошила бы на мелкие кусочки неизвестного, однако это был именно крылатый. К ним подлетел Нортон - командующий личной сотней королевы. Мужчина, чьей птицей был стервятник, с ласковой улыбкой посмотрел на девушку и рывком сорвал сумку с зельями с ее пояса.
  - Что вы творите?! - закричала Сайтория, но ее капитан не слушал ее, резко развернувшись и полетев к морде Хозяина Озера.
  - Это его выбор, моя королева, - шепнул ей в ухо эд, державший ее со спины. Руки он, кстати разжал, но Сайтория все равно замерла в воздухе, даже перестав дышать.
  Для нее словно остановилось время - вот, чернокрылый с несколькими белыми перьями, капитан Нортен подлетает к голове твари, вот начинает ее злить, швыряя перья в пустые глазницы...
  Хозяин Озера отреагировал молниеносно. Он, быстрее, чем можно было ожидать от такой громадины, рванул к новой угрозе и Нортен не успел увернуться и просто швырнуть мешок в его пасть. Челюсти сомкнулись и вниз полетело перекушенное крыло и рука...
  Эда сжалась внутри, и ее охватил страх и боль. В течении следующей минуты с тварью не происходило ничего...
  А потом Хозяин Озера взревел, а его нижняя челюсть начала буквально вываливаться кусками пенящегося и гниющего мяса. Жидкость текла дальше и вот - взорвался странный мешок под головой, разбрызгивая во все стороны черную, кипящую жидкость, которая была похожа на смолу. Тварь трясла головой, царапая саму себя, и непонятное вещество из-за этого разлеталось во все стороны, мгновенно прожигая дыры в тех, на кого попадали капли.
  Несколько драконов не успели увернуться - у одного на глазах начало распадаться крыло, а у второго гадость попала на голову - оба с шипением разлагающейся плоти упали в воду, прямо в месиво извивающихся от боли щупалец.
  Так же под удр попали и многие другие, а потому Сайтория сразу отдала команду:
  - ОТСТУПАЕМ!
  Все дружно ломанулись в разные стороны, спасаясь от умирающей твари и пытаясь улететь на максимальное расстояние. Даже те воины, что оставались на земле, бросились в рассыпную, потому что град из кипящей черной жижи, не сдерживали даже магические щиты.
  Эда развернулась и понеслась вперед, надеясь, что ее скорости хватит, но нет - крылья обожгло безумной болью. А вместе с ней пришел и страх того, что сейчас девушка может навсегда лишиться неба...
  Аккуратного приземления не вышло - земля словно рванула сама навстречу Сайтории, вгрызаясь в тело и оглушая звуком ломающихся костей. Сознание как на зло не покидало свою хозяйку, позволяя ей насладиться всей радостной гаммой ощущений. Рядом словно из воздуха появился Дэлир и Тивия. Кэяль быстро опустилась на колени, начав вливать живительную силу в тело Сайтории.
  - Крылья? - прохрипел эда.
  - На месте,- безошибочно поняв ее страх, ответил многоликий, - несколько прожженных мест, но в целом будешь летать еще долго. Если я тебя не задушу после следующей такой выходки. Сай, я тебе обещаю, будешь собой так рисковать, возьму и выпорю на глазах всего твоего народа. И, судя по всему, они мне даже помогут.
  Эда бледно улыбнулась и закрыла глаза. Толи боль все же перевесила допустимый порог, толи Тивия решила не мучить свою пациентку, но сознание все же уплыло.
  А на заднем плане ликующее войско качало и подбрасывало на руках радостно смеющуюся фею.
  
  ***
  
  Сайтория приходила в себя медленно. Открыв глаза, девушка увидела каменный потолок идентичный тому, что некогда был в ее комнате, когда он служила в Северной Крепости Искажения. Голова кружилось, а еще эду тошнило. Она с трудом поднесла руку к глазам и поняла, что ей невероятно тяжело сконцентрировать взгляд на ней - конечность двоилась и даже троилась. Тивия видимо использовала не только свои силы для регенерации, но и внутренние источники самой Сайтории, а это значит, полностью восстановится она далеко не сразу.
  Еще одной причиной тяжелого состояния стало то, что используя сегодня или вчера? (сколько интересно эда вообще тут лежала?) силу короны, девушка знатно вымотала свой организм.
  С легким стоном сквозь сжатые зубы, Сайтория попыталась сесть. Мир перед глазами начал крутиться еще сильнее, а голова протестующе загудела... И все же встать было необходимо - хотя бы чтобы сообщить о себе миру и потребовать порцию еды. Желудок угрожающе урчал, намекая на то, что если эда хочет быстрее прейти в себя, она должна поесть.
  Аккуратно ступая ногами по холодному, каменному полу и держась за все, что только было по пути к дверям, девушка добралась до нужной точки и потянула на себя стальную ручку. В коридоре, в метре от комнаты, куда уложили Сайторию, прямо на полу, сидела эда Тамилира, девушка-коршун. Увидев свою королеву, она радостно подскочила:
  - Как себя чувствуешь?
  - Как воробей после попадания в торнадо,- хмуро ответила Сайтория, - можешь распорядиться насчет еды? Как вообще тут, что произошло после того как я отключилась?
  - Этвик с магами открыл односторонний портал, и уже пришла вторая волна вместе с тележками провизии. Сейчас все приходят в себя, но вечером был запланирован совет. Гримгрок надеется к этому времени уже разобраться в том, где маги крови планируют обряд.
  - Сколько я вообще лежала?
  - Сутки.
  Эда кивнула головой, так примерно она и думала.
  - Отлично, давай, лети за едой, и предупреди всех, что я очнулась.
  - Будет сделано! - девушка шутливо щелкнула каблуками и помчалась по коридору.
  Сайтория проводила ее взглядом и, вздохнув, поковыляла обратно к кровати. Ладно, руки ноги на месте, крылья тоже и то хорошо. После еды может, и голова начнет проходить...
  Спустя минут пять дверь в комнату открылась, и вошел Дэлир. Ворон был растрепанным, с темно-синими кругами под глазами и бледной кожей, однако в целом он был цел и здоров, а потому эда почувствовала волну облегчения.
  Мужчина нес в руках металлический поднос с едой и, закрыв дверь ногой, быстро подошел к кровати Сайтории. Поставив то, что принес на стол рядом, Дэлир молча помог девушке сесть, подложив ей под спину подушку, затем сел на жесткий стул, который подтащил вплотную к лежанке.
  - Кушай, потом поговорим.
  Эда растеряно посмотрела на него, но ничего не ответила и потянулась к тарелке. Ее руки сильно тряслись, и заметивший это ворон, сам быстро взял миску, зачерпнул мясную похлебку простой алюминиевой ложкой, затем поднес к губам девушки. Сайтория растеряно посмотрела на Дэлира, но затем послушно открыла рот. Кормил ее ворон в течении минут двадцати, терпеливо дожидаясь, когда эда все прожует и периодически давая ей запить еду травяным отваром. После того, как тарелка опустела, и в чашке не осталось воды, мужчина поставил все на поднос и, сложив руки на груди заговорил:
  - Я считал тебя разумной женщиной, избегающей лишнего риска, однако ты меня умудрилась разочаровать. Когда твои крылатые рассказали, что ты сама собиралась закинуть сумку в рот Хозяина Озера, я хотел придушить тебя собственными руками. Скажи, вот зачем ты лезешь везде и всюду? В конечном счете, чего бы ты добилась, если умерла бы от его клыков?
  - Я хотела магией отправить сумку ему в рот, - хмуро ответила эда, которой очень не нравилось чувствовать себя маленьким ребенком, которого ругает отец, - у меня еще были на это силы.
  - А если бы не вышло? Ты понимаешь, чем светит для нас всех, и уж тем более для твоих эдов, потерять тебя прямо сейчас? Зачем рисковать? Сай, тебе жить не хочется?
  Дэлир почти сорвался на крик, чуть привстав и положив руки на кровать. Сайтория не понимала, почему у ворона столько эмоций вызвали ее действия. Просто переживает на тему того, что некому будет вести крылатых в бой? Из слов ворона так и выходило. Хотя в этом случае он бы просто ее обругал, а тут - прямо шквал эмоций, какой он себе никогда не позволял... Шальная мысль о том, что Дэлир настолько вышел из себя потому, что волновался за нее, как за девушку, прошлась волной тепла по телу, заставляя улыбнуться.
  Бывший командующий замер, смотря на счастливое лицо эды и, тихо выругавшись, сел обратно на стул.
  - Сай, не делай так больше. Я чуть еще сильнее не посидел, когда увидел, как ты упала на землю. Не знаю уж, стоят для тебя хоть что-то мои просьбы, да и не привык я просить, но все же.
  - Не буду, - шепнул эда, смотря в глаза Дэлира, - больше не буду. Обещаю тебе.
  Лицо ворона чуть расслабилось. Он вздохнул и спросил:
  - Как ты себя чувствуешь?
  - Теперь нормально, - честно ответила эда, толи тут сказалось то, что она наконец-таки поела, толи разговор с вороном, но состояние действительно заметно улучшилось.
  - Там Этвик сбор объявил, тебе помочь?
  - Да, была бы благодарна. Ноги еще плохо слушаются.
  Дэлир кивнул и, встав, легко поднял девушку, привычно сетуя на то, что она ничего не весит, а это определенно не нормально. Сайтория дернулась, искренне считая, что под помощью ворон предлагал плечо, на которое она будет опираться, но не больше, однако мужчина никак не прореагировал на ее протест, молча неся к выходу.
  В конечном счете, эда расслабилась и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом тела Дэлира и стуком его сердца. Наверное, это главное преимущество болезни... кормят, спать укладывают, а еще один высокомерный, эгоистичный мужлан начинает проявлять несвойственную ему нежность... да, определенно только ради этого стоило вчера хорошенько рискнуть собой...
  
  Глава 3.
  Благими намереньями.
  
  Совет на этот раз проводился в личном кабинете командующего Южной Крепостью Искажения. Появление Сайтории было воспринято крайне радостно, особенно со стороны Тивии и Шаяны, которые хитро начали переглядываться с довольными улыбками.
  Дэлир аккуратно посадил эду на стул, встав за ее спиной.
  - Как ты себя чувствуешь? - тут же спросил Шэон.
  - Нормально, единственное голова еще кружится, но общая слабость вызвана тем, что организм еще не восстановил свои резервы, а не травмами. К вечеру должна быть на ногах.
  - Ну-ну, - фыркнул за спиной Дэлир.
  - Господин Дэлир, я, конечно, знаю, что вы крайне скептически относитесь к женщинам-воинам, - вмешался неожиданно командующий Южной Крепостью Димрян Шинок, - однако эды быстро восстанавливаются, особенно четырехкрылые.
  - Посмотрим, - сухо ответил ворон.
  Дверь в комнату открылась, и в нее вошел седовласый ректор университета магии Этвик Гримгрок.
  - О, все уже собрались... Это хорошо. Мы с магами смогли найти место проведения ритуала, - мужчина вздохнул и, пройдя вперед, уселся на свободный стул. Все замерли, ожидая ответа Гримгрока, - боюсь вам это не понравится.
  - Этвик, не тяни душу, - взмолилась Тивия.
  - Северная Крепость Искажения. Там находится пересечение энергетических путей соответствующего уровня и при этом оно совпадает с разломом, хотя и задевает его совсем чуть-чуть.
  - Что ж, - Дэлир нахмурился, - тогда нам нельзя терять время. Телепортами, которые есть в Южной Крепости, мы сможем добраться до границы пятого круга, однако дальше идти придется своим ходом и это по землям, которые уже давно не патрулируются. Думаю отправляться нужно завтра утром. С восходом солнца.
  - Сайтория, ты к этому времени будешь в норме? - Тивия с тревогой посмотрела на эду.
  Девушка несколько вымученно улыбнулась и кивнула головой:
  - Конечно.
  - Тогда нужно предупредить остальных. Оставим раненных в Южной Крепости и отправимся дальше. В случае, если здесь станет жарко, вызовите просто третью волну воинов для помощи.
  - Так и сделаем, - кивнул головой командующий Южной Крепостью Димрян Шинок.
  Эда вздохнула и попыталась встать. Ее тут же обнял Дэлир, и уже через секунду Сай оказалась на его руках.
  - Если уж собираешься завтра полететь с нами, сегодня ты должна как можно меньше тратить сил и больше есть.
  Сайтория улыбнулась и закрыла глаза - что ж, в ее состоянии были явные преимущества.
  Едва мужчина занес ее в комнату и положил на кровать, как тут же вышел, предупредив, что скоро вернется с новой порцией еды. Эда не сопротивлялась - организм и правда успел уже переварить и усвоить пищу, так что чувство голода опять обосновалось внутри.
  И опять Дэлир кормил девушку с ложечки, хотя руки Сайтории уже перестали трястись. Странно, но на последнем глотке отвара девушку охватила сонливость, глаза начали закрываться, а в теле поселилась тяжесть. Эда почувствовала, что проваливается куда-то и уже на гране сна к ее губам прикоснулись сухие губы ворона:
  - Я люблю тебя и не дам умереть.
  Затем наступила тьма.
  
  ***
  Шаяна
  
  Когда ворон покинул комнату Сайтории, фея вышла из тени и негромко спросила:
  - Ты, правда, думаешь, что это для ее блага?
  Мужчина едва заметно вздрогнул и повернулся к девушке.
  - И ты сама так считаешь, иначе не дала бы мне снотворное. Только не говори, что не поняла с самого начала, для кого я его брал.
  - Не говорю, - пожала плечами Шаяна, - и все же. Представь, если она проснется завтра днем и, поняв, что мы уже ушли, рванет за нами в одиночку?
  - Даже если так произойдет, территория будет уже расчищена. Да и ты сама сказала, что раньше вечера Сая не очнется.
  - Я не испытывала зелье на эдах, тем более четырехкрылых, - сухо заметила фея, - потому точно не могу гарантировать время, которое оно будет действовать. В любом случае, мне кажется это не самый лучший вариант. Что насчет остальных представителей ее расы? Как они отреагируют на данную новость?
  - Как ни парадоксально, они уже заявили о том, что поддерживают мое решение и сами согласны с тем, что Сайтории стоит остаться здесь. Завтра их поведу я - многоликие так же предупреждены.
  - Да, стоит признать, что ты продумал все наперед.
  - Я все же командующий. Бывший. И если бы я не продумывал все на пять шагов, долго бы тут не прослужил.
  - Ладно. Тогда ты должен был продумать и последствия. Что ж, я пойду.
  - Удачи и до завтра.
  - Удачи.
  Шаяна развернулась и пошла в сторону своей комнаты. Стоило нормально отдохнуть перед завтрашним утром, тем более что она очень много сил потратила на вчерашнюю вспышку. Все же увидеть, как по лицу Хэтоши течет кровь оказалось слишком... слишком в общем. Увы, на данный момент поговорить с мужчиной у девушки не получилось, они не виделись практически с той самой битвы у озера. Хотя может даже это и к лучшему - дракон и так светился как магический светильник, после того, как Шаяна перестала отбиваться от его ухаживаний.
  Вздохнув, фея потянула ручку двери и тут ее со спины обняли мужские руки, а шею обожгло горячее дыхание. Шаяна вздрогнула от неожиданности и если бы не специфический запах ветра и моря, наверняка закричала.
  - Я соскучился, - Хэтоши коснулся губами шеи и чуть прикусил кожу, - может все же откроешь дверь, и мы войдем?
  - Эээ, я грязная, уставшая и...
  - И я с радостью помогу тебе помыться и отдохнуть. Правда насчет последнего - это будет несколько позже...
  Шаяна радовалась тому, что стоит спиной к дракону, потому, что улыбка у нее сейчас была ничуть не меньше, чем у мужчины. Девушка вздохнула и толкнула дверь.
  Хэтоши мягко поднял фею и внес в помещение, затем закрыл ногой дверь и только тогда поставил девушку на пол. Притянул к себе, обнял и поцеловал. В голове у Шаяны исчезли последние мысли о сопротивлении и усталости, а руки ожили, самостоятельно обнимая мужчину и зарываясь пальцами в волосы. Их отношения перестали быть просто... хмм дружескими... уже после похода на летающие острова, так что...
  Шаяна укусила дракона за нижнюю губу и довольно улыбнулась.
  
  ***
  Тивия
  
  - У меня плохое предчувствие, - кэяль уже помылась и лежа на кровати ждала, когда из небольшой пристройки, где располагалась ванна, выйдет ее муж.
  - На тему чего?
  - Я до сих пор не понимаю, как разрушили Северную Крепость при учете уровня защиты. Тут же артефакты такие, что весь материк может быть уничтожен, а здания останутся.
  - Надо признаться, меня самого смущает этот вопрос. Но мы же не знаем, какие силы вообще у магов крови. Успокаивает то, что Южная Крепость осталась, из-за этого есть вариант того, что они использовали одноразовые артефакты.
  - Будем надеяться. Ты уже знаешь про Сайторию?
  - Да и полностью согласен с Дэлиром. Она - слаба сейчас. Первая же стычка может закончиться смертью, так что эде придется смирить свою гордость и принять происходящее.
  - Со мной бы ты так же поступил в этой ситуации? - Тивия нахмурилась.
  - Да, - без сомнений ответил мужчина, выходя к жене, - и я не могу отрицать то, что и сейчас с радостью оставил бы тебя здесь. Тив, вы, то есть ты и Сайтория, пытаясь показать, что ничем не хуже и не слабее своих мужчин, забываете о том, как мы переживаем за вас. И что никто не захочет потерять ту, что искал всю свою жизнь.
  - Мы ничего не доказываем, - буркнула кэяль, которая мгновенно перестала дуться. Шэон вообще великолепно умел говорить со своей вспыльчивой женой одновременно высказывая свое мнение и не давая развиться скандалу.
  - Возможно. Но вы в любом случае всегда оказываетесь на передовой и не задумываетесь при этом о своей безопасности.
  - Как будто ты не такой, - заметила кэяль, - вчера я отрабатывала скорее должность лекаря, а Шаяна так просто экспериментами занималась.
  - Это вчера. И я очень благодарен вам за вашу осторожность. Надеюсь, она и дальше останется.
  Тивия вздохнула, но лишь кивнула головой. После рождения мальчиков кэяль вообще заметно остепенилась и поняла, что нет ничего дороже семьи. Да и возраст, по сути, не детский - это Шаяне все любопытно и везде хочется побывать, а вот для Тивии важнее дома уже ничего не было. Возможно, фея однажды решит так же, но это, вероятнее всего , случится еще очень и очень не скоро.
  Утро, как всегда, наступило внезапно. И ряды воинов покинули Южную Крепость Искажения через телепорт, оставив раненых и одну спящую эду...
  
  ***
  Сайтория
  
  Новое пробуждение стало куда как более простым и приятным. Сайтория сонно потянулась, однако когда поняла, что на улице уже далеко не утро, резко села, всматриваясь в небо за окном. Очень нехорошая мыль скользнула в сознании, мгновенно крепчая от воспоминаний о том, что случилось перед тем, как девушка заснула.
  Сайтория рывком встала, быстро оценив то, что голова не кружится и ничего не болит. За время сна организм полностью восстановился. Однако это была единственная хорошая новость.
  Эда, тихо шипя проклятья, начала одеваться, радуясь хотя бы тому, что оставили ее одежду, броню, оружие и сумку. Сайтория на столько была сердита, что даже не сразу поняла, отчего с каждой минутой внутри разгорается тревога. А когда поняла, замерла на месте, чувствуя, как начинает замирать сердце...
  В крепости не было слышно никаких звуков. Вообще.
  Эда нахмурилась и, максимально тихо ступая по полу, двинулась к двери. В коридоре не было никого, однако, такое не показатель. Сайтория вышла из комнаты, и все так же стараясь не шуметь, направилась вниз. То, что она в беде, как и все те, кто остался в крепости, эда поняла едва перед ее глазами предстал центральный зал, где обычно все ели. Тут было много существ самых разных рас и все они в разных позах лежали на полу или лавках. Холодея внутри, Сайтория подошла к одному из них и приподняла веко. Глаза незнакомого мужчины среагировали на свет, сузив зрачок, никакой красноты, которая свидетельствовала бы о том, что в него подселился эскалп, слава Богам, не было. Однако, все равно, что-то было не так. Прислушавшись к тому, как медленно бьется сердце, эда сделала вывод - на всех тех, кто был здесь, повесили заклинание сна. Как его избежала сама Сайтория, девушка не поняла. Возможно, защитил королевский венец, возможно, то, что эда и так спала... в любом случае нужно было немедленно разобраться с тем, кто это сотворил, и чем грозит заклинание жителям крепости и тем воинам, что ее уже покинули.
  Сайтория быстро огляделась и, не найдя вокруг никакого намека на тварей или магов крови, решила двигаться туда, где было сердце этого места. Если твари Искажения все же проникли сюда и при этом не тронули живых людей, значит, их интересовал местный источник энергии. Ничего другого тут не представляло опасности или ценности - телепорт работал на одну сторону, никакого секретного оружия в стенах не прятали.
  Найти место, где располагался артефакт, накапливающий энергию напрямую из пересечения энергетических путей, труда не составило - оба замка были построены по одному типу, а значит тут, как и в Северной Крепости, сердце находилось в подвальной части. Главное чтобы дверь не была закрыта.
  Сайтория медленно двинулась по каменному полу, вслушиваясь во все звуки. Ей все время казалось, что вот-вот появится тварь и нападет. Однако все было тихо.
  Когда девушка оказалась перед дверью, ведущей в подвальную часть крепости, эда еще раз вздрогнула - та была широко открыта. Несмело шагнув в темноту коридорного пространства, Сайтория закуталась в два крыла и извлекла мечи из ножен. Если бы девушка не контролировала свое сердце, оно бы наверняка билось бы так быстро, как только могло.
  И опять таки никто не нападал и даже не было каких-либо признаком жизни. Только где-то внизу слышался стук сердца незнакомого человека. Вполне нормальный стук, то есть не находящийся под действием сонного заклинания. Сайтория была готова к тому, что увидит мага крови, но когда коридор закончился, и открылось помещение, в центре которого светилось и переливалось всеми цветами сердце крепости, вокруг которого плавали словно бы капли жидкого металла, удивление накрыло эду.
  Там, стоя спиной к коридору и лицом к непонятной человеческой тени, был командующий южной крепостью Димрян Шинок.
  До слуха эды доносились лишь отдельные фразы, которые он говорил, но с каждым словом становилось все очевиднее, что мужчина был предателем.
  - Мне нужно знать точное время... примерно три часа - это ничего не значит, они могут остановиться где-то и тогда удар пройдет мимо!.. хорошо, я понял, я все сделаю... да, оставлю здесь и сниму щиты... Я на эту игру поставил не меньше вашего! Если они выживут, то смерть станет моим спасением! А я хочу жить!.. да, госпожа.
  Силуэт тени начал расплываться и вскоре в помещении осталась только эда и командующий. Мужчина подошел к артефакту, так и не заметив Сайторию и начал быстро что-то плести.
  - Скажи, что чувствует тот, кто предал людей, веривших ему больше чем себе?
  Внутри эды все кипело. Внезапно на место встали последние кусочки головоломки. И то, каким образом была снесена Северная Крепость, и почему тронули лишь ее одну.
  - Черт! - мужчина резко повернулся и выхватил из ножен меч, - ты должна была спать! Ну ничего, ты мне не помеха, курица четырехкрылая... Можешь порадоваться за себя - твои друзья погибнут под шквалом огня в жутких муках, а тебя ждет учесть попроще.
  Командующий с хищной улыбкой двинулся к эде. Димрян Шинок не считал эду своим противником, тут сказывалось и то, что девушка до этого была сильно ранена, и в том то она вообще была девушкой. Сайтория смотрела на него и не испытывала страха. Вообще. Для нее мужчина был уже трупом.
  Первый удар, нанесенный Димряном, естественно был ложным, сталь его меча спровоцировала уйти в сторону, а основной выпад пришелся ногой в живот. Однако что первое, что второе Сайторию не затронуло. А вот ее собственные удары, заставили командующего судорожно уйти в оборону и отступить. Эда не давала своей злости затмить разум, это было сложно, особенно если учесть, что сейчас перед ней был тот, кто убил ее мальчиков, кто убил Картена и множество других ни в чем не повинных существ. Только выучка воина крепости не давала красной пелене ярости затуманить мысли.
  И все же бой оказался сложнее, чем думал и Димрян и сама Сайтория. Мужчина умудрялся ускользать и от крыльев, и от перьев, и от мечей, с почти неестественной скоростью. Да, мелкие царапины уже покрывали все лицо командующего, но ни намека на реально опасные раны не было. В какой-то момент Димрян умудрился оказаться на расстоянии метра от девушки, и его кулак в латной перчатки врезался в лицо Сайтории. Эду отшвырнуло назад, а из глаз брызнули слезы. Девушка не успела прийти в себя, как получила пинок в ребра. Раздался хруст костей и сознание помутилось от боли. Окрыленный близкой победой Димрян взмахнул мечом, намереваясь отрубить голову Сайттории, что находилась почти без сознания. И тут случилось то, что командующий совсем не ожидал - его руки с занесённым мечом упали на пол... отдельно от тела. Секунду мужчина молча таращился на то, что еще полминуты назад было частью его тела, но больше ему времени эда не дала. Ее клинок сверкнул серебряной молнией и голова Димряна Шинока, долго занимавшего пост командующего Южной Крепостью Искажения, покатилась по каменному полу, выпучив глаза, и словно рыба, беззвучно открывая и закрывая рот.
  Сайтория с шипением села на пол. Она осознанно пошла на риск, позволив себя избить - только уверенный в своей победе Димрян мог подпустить девушку на достаточное расстояние. Однако эда не рассчитала то, с какой силой врежет ей мужчина. Как она теперь со сломанными ребрами полетит? Да и нос кажется...
  Быстро ощупав лицо, девушка с хрустом поставила на место орган обоняния, затем полезла в сумку. Как же хорошо, что Шаяна перед отправлением снабдила всех минимально необходимыми зельями. В том числе и сильным обезболивающим. Выпив сразу две колбочки с приятной мятной жидкостью, эда с облечением ощутила, что теперь о сломанных ребрах говорит лишь горячая пульсация.
  Так, раз с травмами на первое время удалось разобраться, нужно понять, что еще сотворил Димрян. Сайтория знала, что она никакой маг и едва ли в состоянии дезактивировать заклинание, если оно уже сплетено, но еще была надежда на то, что эда вовремя появилась.
  Собственно надежда была ровно столько времени, сколько потребовалось, чтобы встать и дойти до сердца крепости. Девушка сглотнула, рассматривая сплетенную вязь. Сайтория никогда не думала о том, возможно ли колдовать таким образом - напрямую от артефакта. В академии всегда говорили, что силу источника используют исключительно с помощью людей-проводников... Но видимо они ошиблись. Каким-то образом Димрян умудрился сплести сеть прямо от "сердца", скорее всего не без помощи маго крови.
  Оставался только один способ хоть как-то сгладить возможные последствия заклинания. Способ сложный и способный убить Сайторию, но при этом, даже если ничего не получится, урон от магии как минимум станет в два раза слабее. А это даст возможность спастись хоть кому-нибудь.
  И девушка решилась.
  Когда Сайтория шагнула прямо в сердце крепости, ей на секунду показалось, что она вот-вот задохнется от обращавшейся на нее силы. Из нее словно выдернули душу, и та взлетела сквозь стены в ослепительно яркое небо. Сайтории стало страшно, так страшно, как никогда ранее. На секунду эда решила, что умерла и сейчас отправляется в последний полет, однако она быстро взяла себя в руки. Не время для паники.
  Сосредоточившись на своих ощущениях, эда почувствовала, что через нее сейчас протекает столько силы, что казалось, девушка равна богам.
  И как любой бог, она решила сотворить чудо.
  Земли вокруг крепости кишили разными тварями и, быстро поняв, на что лучше всего потратить силы, Сайтория начала уничтожать всех монстров, до которых могла дотянуться. Вспомнив, что если выживет, она полетит за ушедшим войском, эда решила первым делом сконцентрировалась на зачистке уже знакомого ей пути до Северной Крепости. На секунду появилась шальная мысль о том, что Сайтория может найти и предупредить своих друзей прямо сейчас, однако этому было не суждено сбыться, в какой-то момент легкая головная боль сменилась почти ослепляющей. Эда закричала, падая на колени и ее душу рывком вернуло в тело. Корчась и хрипя, девушка изо всех сил пыталась найти в сумке еще одно обезболивающее средство. На лбу выступила холодная испарина, а по щекам текли слезы, с которыми Сайтория никак не могла справиться. Одной колбочкой обойти не удалось, эда пришла в себя только когда осознала что выпила подряд пять штук и на этом зелье кончилось. Хорошо хоть этого хватило : перед глазами перестали плыть черные круги, а тело не трясло. Эду все еще сильно тошнило, однако она была уже в состоянии трезво оценить ситуацию и даже встать. Повернувшись к артефакту Сайтория испытала и облегчение, и горечь одновременно - она не смогла выкачать всю энергию из него, а то что выкачала, постепенно восполнялось. И все же, учитывая это, к моменту срабатывания заклинание, сердце должно было быть полным лишь на одну вторую. Это уже что-то.
  С трудом поднявшись по лестнице, Сайтория попыталась связаться мысленно с Тивией, но ответом ей была тишина. В чем дело эда не знала, но искренне не хотела верить в то, что причиной этому стала смерть кэяль.
  Постепенно приходя в себя, девушка добрела до комнаты телепортации и, радуясь тому, что как воин Северной Крепости она имела право пользоваться здешними артефактами, настроила конечной точкой сторожевую башню пятого круга. Очень сильно радовало то, что во время соединения с местным "сердцем" она хорошо зачистила те места, так что нападения сразу после телепортации можно было не ожидать.
  Перед глазами привычно все поплыло, а волосы наэлектризовались. Картинка просторного каменного помещения резко сменилась полуразрушенной и сильно запыленной комнатой. Сайтория тяжело вздохнула, чувствуя как ее тошнит. На войну с желудком ушло не менее пяти минут, и закончилось все это не в пользу эды. Видимо употребив такое количество обезболивающих, девушка банально отравилась.
  Быстро прополоскав рот, крылатая потянулась к связи с Тивией, но снова ответом стала тишина. Сайтория не позволила панике взять вверх, она быстро спустилась по местами обвалившейся каменной лестнице сторожевой башни и буквально выбежала на улицу. Взлететь с первого раза не удалось - все же эда была слишком слаба. Лишь после четвертого неудачного полу приземления полпадения, Сайтория начала набирать высоту. Лететь она решила на максимальной скорости, на которую вообще была способна сейчас. Ветер свистел в ушах, дышать стало в разы тяжелее. Эда каждую минуту мысленно пыталась дозваться до Тивии и было все страшнее от того, что никто ей не отвечал. Ни на личном канале, ни на общем. Либо воинов что-то глушит, либо...
  Сайтория упрямо сжала губы и попыталась лететь еще быстрее.
  Внезапно в голове раздался еле слышный голос:
  - Сай, это ты? Ты где?
  Как только эда услышала Тивию, от внезапно накатившего облегчения чуть не расплакалась, однако быстро собралась и ответила:
  - Командующий Южной Крепостью - предатель. Он наложил заклинание на "сердце", а значит, на вас вот-вот обрушится то же заклинание, что разрушило Северную. Уходите!
  - ...тори...не...но....бя...
  - Тивия! - Сайтория закричала это не только мысленно, но и реально.
  Однако ответом вновь была тишина. Эда скрипнула зубами, выжимая все, что только могла из своих крыльев. Внезапно впереди небо стало заливать кровью, а облака почернели. Сайтория сжалась внутри, ощущая то, что уже просто не успевает...
  И начали падать такие знакомые камни...
  Они сталкивались с землей и взрывались, разнося и выжигая все вокруг. Сайтория с ужасом смотрела на это и пыталась понять, возможно ли вообще выжить после такого...
  Внезапно один из камней оказался совсем рядом и рванул прямо в воздухе. Девушку снесло волной, припечатав спиной к скале. Сайтория закричала от острой боли и упала вниз...
   Когда эда пришла в себя, оказалось невозможным понять, сколько вообще она тут пролежала. Тем более, что небо закрыла пелена на столько плотная, что даже намека на солнце не было видно.
  Из тяжелых, низких свинцовых облаков медленно падали крупные хлопья пепла.
  Сайтория с трудом встала, скорее на чистом упрямстве, чем благодаря реальным физическим возможностям. Она подняла заплаканное лицо с разбитыми губами вверх и, закрыв глаза, вложила все силы в последний рывок, необходимый для взлета.
  Не думать. Просто не думать о том, что они могли умереть. Просто не думать...
  
  ***
  Шаяна
  
  Несмотря на все опасения, путь от сторожевой башни пятого южного круга оказался не слишком сложным. Да, твари встречались через шаг, но в основном с ними разбирались довольно быстро. К тому же большая часть монстров просто обходили стороной внушительное войско.
  И все же напряжение повисло в воздухе.
  Драконы сейчас приняли человеческий облик и шли в общих рядах. Причиной такого стало то, что в своей истинной форме, древним нужно было питаться куда как больше. Охотиться тут было банально негде, да и времени терять не хотелось, а стандартных запасов еды не хватило бы и на одного дракона.
  Рядом с Шаяной, держа ее за руку, шел Хэтоши. Девушка впервые видела мужчину таким серьезным и сосредоточенным. А потому, не выдержав, спросила:
  - Ты что-то чувствуешь?
  - И да, и нет, - задумчиво ответил дракон, - воздух словно звенит. Это странное чувство - как будто кто-то натягивает струну на музыкальном инструменте.
  Шаяна прислушалась, но внутренние чувства молчали.
  - Тив, тут драконы беспокоятся, ты ничего не ощущаешь?
  - Драконы или дракон? - хитро уточнила кэяль.
  - Не суть дела, - отмахнулась фея, - ну так что?
  Некоторое время было тихо, но потом Тивия все же ответила:
  - Нет, ни я, ни Шэон ничего не ощущаем. Стоп... кажется Сайтория пытается докричаться. Подожди...
  Шаяна споткнулась от неожиданности. Ну вот, теперь из ворона набьют подушку.
  - Чего улыбаешься? - Хэтоши с нежностью скользнул большим пальцем по ладони девушки.
  - Да к нам, кажется, Сайтория вот-вот присоединится. Интересно, что она сделает с Дэлиром и своими эдами.
  Дракон прислушался к чему-то и покачал головой.
  - Она еще далеко. И странно даже - ее от нас словно что-то отсекает. Типа стены... не понимаю...
  -Шай, что-то странное. Связь оборвалась, но я успела услышать о том, что командующий Южной Крепости оказался предателем...
  - И что теперь? Она цела? - фея внутри похолодела. Ой, как ей не нравилось все происходящее...
  - Говорю же, связь оборвалась. Я не понимаю, что происходит. В любом случае будь настороже.
  - Да я и не расслаблялась особенно, - хмыкнула Шаяна.
  Лес постепенно начал расступаться и то тут, то там обнаруживались следы бывшей катастрофы - сломанные деревья, уродливые ямы и камни, которые очевидно раньше были частью крепости.
  И тут началось ЭТО.
  Небо мгновенно начала заливать кровь, облака почернели, и подул резкий сильный ветер.
  - Дьявол, Шаяна, к нам!
  Дважды говорить не пришлось, дракон и фея рванули к Тивии и Шэону сквозь ряды воинов, которые не понимали, что происходит, и в них начинала разгораться паника.
  Едва девушка оказалась рядом с друзьями над головой начал разворачиваться щит. Магия его была настолько сильной и специфической, что Шаяна без труда узнала работу приемного отца. Этвика она нашла глазами сразу - он стоял в окружении по большей части человеческих магов и закрыв глаза шептал заклинание. Тивия быстро оценила энергоемкость того, что творил ректор университета и присоединилась к мужчине, вкачивая свою силу. Так же начали делать и остальные. Вовремя...
  Внезапно раздался жуткий грохот и с неба начали падать горящие камни. Они врезались в землю и взрывались, раскидывая во все стороны горящие осколки и землю. Удар... удар... щит трещал, почти как если бы он был сделан не из магии, а из физических материалов.
  Тивия и Шэон, а так же Хэтоши начали бледнеть. Кэяль даже не удержалась на ногах, падая на землю. Шаяна с паникой оглянулась и поняла, что такое происходило со всеми, кто помогал Этвику держать щит. Миг... и сразу десяток магов мешками свалились вниз, миг - и за ними последовали еще двадцать.
  Щит затрещал и начал уменьшаться...
  В окружающий грохот вмешались истошные крики тех, кто оказался без прикрытия. Фея с ужасом поняла - ее отец поставил перед собой главной задачей защитить близких ему существ и драконов, которые оставались основной силой, а вот другие для него стали "допустимыми жертвами". Все, кто имел хоть каплю магии, помогали Этвику, но Шаяна видела - этого не хватало. Даже драконы не могли изменить ситуацию - слишком сильно отличалась их энергия от того, что творил Гримгрок и они лишь по мере своих возможностей вкачивали силы в самого мага. Было ли это действительно большой помощью? Нет - Этвику приходилось быть подобием проводника, что для мага его уровня становилось большой проблемой.
  Еще часть магов упали на землю без сознания...
  Щит стал еще меньше.
  К тому моменту, когда камни перестали сыпаться с неба и о произошедшем напоминали только свинцовые облака и жуткие тлеющие ямы, в хотя бы относительно вменяемом состоянии осталось не более пятой части от всех магов.
  И не больше половины от общего войска...
  Этвик внезапно пошатнулся и начал падать. Шаяна рванула к нему, ловя отца и с ужасом увидела, что у него из ушей, носа и рта текла кровь.
  - Тивия, - закричала фея, но, найдя ее взглядом, поняла, что подруга и сама не на много лучше выглядит.
  - Тише... малышка... тише, - Этвик улыбнулся и начал тяжело кашлять, - а Сай... молодец... выкачала силу из источника... ударило бы в полную силу... все бы... погибли...
  - Держись, сейчас тебя вылечат! - Шаяна почувствовала, что начинает плакать, - только держись...
  - Одобряю... дракона... хороший он...
  Глаза Этвика закрылись, он зашелся в последнем приступе кашля и внезапно обмяк на руках у Шаяны. Фея почувствовала, как внутри все оборвалось, и только внезапно легшая на плечо рука Хэтоши не дала девушке сорваться...
  Вокруг царил хаос. Выжившие пытались помочь тем, кто попал под удар, но еще не умер, многие находились в таком шоке от произошедшего, что лишь с ужасом смотрели на произошедшее за пределами щита.
  И над всей этой картиной внезапно разлетелся женский смех...
  - А вышло даже лучше, чем, если бы вас всех прибило бы...
  Шаяна бережно уложила тело отца на землю и медленно встала, чувствуя, как зверь внутри начал приходить в ярость. Причем такую, в какой он не был никогда - по теплу прошлась полноценна волна изменения, ломающая кости и выворачивающая суставы.
  На одном из камней, торчащих из земли в том месте, где некогда была Северная Крепость, стояла высокая, чуть полная женщина с темно-русыми волосами, убранными в пучок. Лицо ее было бледным, даже не смотря на от природы смуглую кожу, черные глаза светились торжеством и злорадством. Одета ведьма была как и все маги крови - в очень теплое, шерстяное платье с меховым плащом поверх него.
  - Ты...
  Шаяна хотела уже рвануть к незнакомке, с единственным желанием - вырвать ее гнилое сердце, однако тело словно онемело. Судя по тому, как зарычал замерший рядом Хэтоши, такое же произошло и с ним.
  И со всеми, кто находился вокруг феи.
  Смешно, со своим проклятьем Шаяна уже уверовала в то, что магия крови на нее не действует, да и почти все, кому Этвик выдавал камни защиты, думали так же. И вот... им всем утерли нос.
  Между тем ведьма все больше получала удовольствие от происходящего. Она обвела взглядом всех выживших, а ее губы растягивались довольной улыбке:
  - Почти все кто доставлял проблемы, кто срывал планы и ускользал... почти все они здесь. А скоро еще ваша курица долетит и тогда станет вообще хорошо! Ах, лучшего подарка мне и представить было тяжело! Вы, те, кто хотел остановить нас, станете теми, кто закончит обряд, а остальные - просто увидят рождение нового мира. Ну и послужат началом его конца, все-таки для нашей магии нужна кровь...
  Шаяна похолодела внутри. Ей даже во время плена у мага крови не было так страшно, как сейчас, ведь она могла хоть и пассивно, но сражаться! А сейчас... а сейчас они все были подобием свиней, которые ждали когда их зарежут.
  Ведьма что-то прошептала, и вокруг нее начали материализовываться хрустальные сферы, переливающиеся от силы... жуткой такой силы от которой волосы вставали дыбом, и хотелось забиться в ближайшую темную нору. Шаяна с ненавистью смотрела на них и понимала - в одной вполне могла быть заключена и ее боль. И боль тех, кто умер, когда ее пытали.
  - Итак, вроде все готово. Осталось только принести одну последнюю жертву... - губы ведьмы растянулись уже не в улыбке, а настоящем оскале. - Если взять тебя, - она внезапно оказалась рядом с Шэоном и длинный серо-синий, мертвячий ноготь уткнулся в грудь мужчины, - твоя Тивия сойдет с ума от горя... но это будет слишком просто. Как если взять и кэяль - мне вас помучить хочется куда дольше. Кстати, - ведьма оказалась у Шаяны, наклонив голову в бок и наслаждаясь бессильной яростью феи, - для тебя у меня сааааамые интересные фантазии припасены. Ну и заодно для драконов, - взгляд переместился на Хэтоши, - жаль, что мы не добрались до вас раньше, но вы так ловко прятались, что многие не верили в существование вашей расы вообще...
  - М...е...н...я... - от хриплого голоса Дэлира вздрогнули внутри все.
  - О-о-о, - ведьма мгновенно телепортировалась к ворону, - ты даже можешь с моим заклинанием бороться... А вообще мне твое предложение нравится - ты хочешь умереть там, где жил так долго, где похоронил почти всех, кто был дорог... Знаешь, даже по моим меркам, такой воин заслуживает исполнение последнего желания.
  Ведьма задумчиво начала разглядывать воина. Ее руки заскользили по его груди, и броня мгновенно растворялась под ними, падая кусками на землю. Когда на вороне остались только штаны, женщина отошла на пару шагов и облизнулась:
  - Да, жаль такого мужчину терять. Ты великолепен... во всех смыслах. Но оставить я тебя все равно не смогу. А жаль, мы могли бы хорошо поиграть... Ладно. Раз таково твое желание, я согласна. Только если ты хотел спасти своих друзей, спешу тебя огорчить - их после твоей смерти ждут самые мучительные моменты в жизни, - коготок скользнул по лицу Дэлира, прошелся по губам, - и твою птичку - тоже. Ну да и ладно. Не хочу больше терять время.
  Стебли неизвестных растений начали выползать из земли и обвивать тело ворона. Шаяна хотела закричать от ужаса, но даже открыть рот не могла. Сердце билось настолько быстро в ее груди, что его стук буквально оглушал...
  И она ничего не могла сделать. Никто не мог.
  Дэлира потащили к камням, вокруг которых витали шесть сфер, наполненных энергией боли, смерти и страха. Там его резко дернуло вверх. Растения оплели тело ворона, начиная от кончиков пальцев на ногах и заканчивая руками. На стеблях внезапно появились шипы, которые впились в кожу и алые струйки крови потекли вниз, капая на холодный серый камень. Ведьма закрыла глаза и, подняв руки вверх, стала творить свое заклинание. Пространство вокруг начало вибрировать от жуткой силы, кровь больше не скапливалась в виде луже под вороном, а растекалась рунами, поднимаясь прямо в воздухе. Оставалось совсем немного до конца обряда. Все, даже те, кто не обладал магией, ощутили сейчас, как рвется пространство, как в единое целое сплетаются миры.
  - Аталье мано гэльбэ рош! - Шаяна сначала даже не поверила, что услышала эти слова, но по тому, как задрожала земля, а ведьма, закричав, стала падать, фея осознала - это действительно происходит!
  Внезапно контроль на телом вернулся, и девушка едва не упала. Она, находясь в шоковом состоянии, подняла глаза на ворона... Как он узнал слова заклинания? Хотя не это важно - как он вообще...
   В пяти метрах от войска происходило что-то невообразимое! Сферы лопнули, и их сила стала смешиваться с силой местного источника. Энергия взвилась вверх и разошлись в стороны, буквально разрывая всех, кто не принадлежал этому миру. И что самое главное, окончательно разрывая портал!
  Посреди всего этого висел Дэлир. Голова мужчины лежала на груди, глаза были закрыты и понять: жив он или нет - было невозможно. Кровь под его ногами залила весь камень и продолжала течь...
  - Смотри, - шепнул Хэтоши и заставил девушку поднять голову.
  Там, прямо на глазах, расходились низкие свинцовые тучи. Солнце. Яркое, чистое, осветило землю и измученных воинов. Под его лучами исчезал пепел, заваливший уже все вокруг и внезапно поля стали зеленеть, словно кто-то невидимый возвращал жизнь этому месту...
  Когда магия завершилась и о произошедшем напоминала только шерстяная тряпка, в которой лежал скелет некогда принадлежавший магу крови, и упавшее на камень тело Дэлира, Тивия и Шаяна синхронно рванули вперед, наконец-то полностью совладав с последствиями заклинания.
  Кэяль судорожно пыталась нащупать пульс, и лишь шептала:
  - Ну же, ты ведь жив... ты не мог так просто умереть... ну же...
  
  Глава 4.
  Пепел смерти, искра жизни.
  
  Сайтория
  
  Эда уже долетела до войска, уже видела жуткие последствия заклинания и тех немногих, что выжили...
  И тут по телу прошлась волна странной магии... это было так необычно, что эда на секунду притормозила, пытаясь понять, кто и что сделал. И поняла...
  Прямо на ее глазах лес внизу очищался. Сайтория видела, как один за другим рассыпаются в пыль даже самые мелкие твари Искажения. Как отчищается земля и даже воздух наполняется новыми ароматами. Даже тучи на глазах расступались, и показалось яркое, почти ослепительное солнце...
  Земли Искажения сняли свое проклятье - эда в этом не сомневалась.
  И только один вопрос повис в воздухе - какой ценой?
  Ответ стал настолько сильным ударом для Сайтории, что в глазах девушки потемнело...
  Она увидела Тивию и Шаяну, которые сидели на земле, а между ними лежал Дэлир... Его бледная кожа была залита кровью, а глаза закрыты.
  - Неееет! - девушка метнулась вниз, игнорируя боль в каждой клеточке, потому что сердце ее сейчас болело куда как сильнее.
  Тивия и Шаяна отшатнулись в разные стороны, пропуская Сайторию, но девушка не смотрела на них. Она обняла Дэлира, прижимая его к себе и чувствуя, что сердце готово остановиться от ужаса.
  - Только не умирай. Не смей! Признался в любви и решил сбежать от меня таким вот образом?! Не смей, слышишь? Я люблю тебя, я не могу и не хочу без тебя жить, только не умирай, слышишь?
  Девушка тряслась. По ее лицу текли слезы, оставляя белые полосы на грязных щеках. Крылья безжизненно повисли...
  Внезапно к паре подошла Тивия. Кэяль постояла пару минут, а затем пнула Дэлира ногой. Затем еще раз.
  - Что ты творишь? - резко окрысилась Сайтория, которая была готова бросится на подругу и сломать ей шею.
  - Да я его уже минут как пять назад вылечила. Он давно в сознании и просто лежит, слушает.
  - Тивия, ты не могла подольше помолчать? Мне как бы тут признается любимая женщина, а ты мне радость портишь. Я, между прочем, чуть не умер для этого.
  Сайтория онемела. Она просто смотрела на Дэлира и не знала что сказать.
  - Ворон, советую прямо сейчас ее поцеловать. Иначе она тебе голову оторвет.
  Мужина улыбнулся и, резко притянув к себе эду, впился в ее губы таким поцелуем, что голова у Сай закружилась. Правда кружилась она не только от счастья, но и от боли.
  Девушка оторвалась от Дэлира и, с нежностью улыбнувшись ему, потеряла сознание.
  
  ***
  
  Сайтория приходила в себя еще хуже, чем когда она в первый раз очнулась в Южной Крепости. Голова была тяжелой, во рту все пересохло, а глаза отказывались открываться. Эда вообще сначала не поняла, что ее разбудило, однако тут ощутила божественный запах жаренного мяса...
  - Милая, я знаю, что ты проснулась. Открой ротик.
  Ой...
  Сая сжалась и послушно открыла рот. Или она умерла и теперь на небесах, где Дэлир лично кормит ее и называет милой, или это все реально и тогда это...великолепно и жутко страшно одновременно.
  После третьего куска эда все так же отказывалась открывать глаза. И кажется, ворону это надоело. Вместо ложки с едой к губам Сайтории прикоснулись теплые мужские губы. Сначала в легком, едва заметном поцелуе, однако он быстро потерял хоть намек на целомудренность. Прикосновения Дэлира пробудили нечто новое внутри крылатой, она прижала мужчину к себе так крепко, словно мечтала стать с ним единым целым, словно боялась, что он сейчас исчезнет.
  - Стой, тебе не больно? - мужчина чуть отстранился, с тревогой смотря на девушку, - я вообще-то тебя отругать собирался. Ты ведь от самого телепорта пятого круга летела со сломанными ребрами! Да еще и травануться умудрилась зельями Шаяны. Она сказала, что это около десяти выпить надо было... А еще фея тебя заложила поведав о том, что ты через себя не менее двух трети энергии артефакта Южной Крепости пропустила! Я меньше половины и то едва не умер. Магии вот лишился...
  - Мне не больно, - девушка робко провела слегка трясущимися пальцами по щеке ворона, - а насчет магии, зато теперь ты хороший проводник...
  - Это что за намек? Земель Искажения больше нет, - Дэлир хитро улыбнулся и, повернувшись поцеловал ладонь Сайтории.
  - Ну, королевский венец там...
  - Хм...командир разведки делает мне предложение руки и сердца... мне кажется что-то не так. И даже если рассматривать с точки зрения того, что ты женщина, а я мужчина - тоже. Так что давай исправлять ситуацию.
  Мужчина вытащил что-то из кармана и, взяв девушку за руку, надел ей на палец тончайшее кольцо, похожее на тонкое алмазное кружево.
  - А как же спросить? - счастливая, но находящаяся в шоке, Сайтория иронично подняла брови.
  Дэлир фыркнул.
  - Ты за меня выйдешь, нравится тебе это или нет. Зря, что ли пока ты тут лежала, благодарные за спасения дворфы и драконы создали нам кольца?
  - Честно, никогда бы не подумала что такое случится, - Сайтория улыбнулась, чувствуя такое счастье, которое никогда до этого не испытывала.
  - А мне казалось, что мое отношение к тебе очевидно, - Дэлир притянул к себе девушку, - прямо чувствовал себя влюбленным подростком.
  - Ну со стороны ты казался скорее командующим, который едва терпит окружающих, -девушка обняла любимого, прикрыв глаза.
  - Значит буду исправляться, - ворон наклонился и нежно поцеловал свою невесту, затем вернулся на прежнее место и терпеливо продолжил кормить светящуюся от радости эду.
  А за дверью подслушивали крылатые эды, которые сразу после того как в комнате вновь повисла тишина, радостно подпрыгивая понеслись по коридорам сообщать радостную новость: теперь у них есть король! И счастливая, а главное, живая королева!
  
  ***
  Шаяна
  
  Фея сидела в своей лаборатории, как в излюбленном месте, где могла спрятаться от всех и вся. Даже Тивия опасалась обычно сюда заходить, памятуя о том, какие эксперименты проводит девушка. Правда сегодня здесь не кипели бесчисленные колбы, и не висел удушливый запах химии. Сегодня Шаяна просто пряталась.
  После того как они с победой вернулись домой, настал момент и великой радости и скорби одновременно. Фея была рада тому, что они наконец-таки избавились от язвы на теле своего мира и что более ни один маг крови не будет похищать и пытать не в чем не повинных людей, но в душе у нее были далеко не светлые чувства. Этвик умер - пусть он не был ее настоящим отцом, но эта потеря очень сильно ударила по Шаяне, а еще она до сих пор ощущала тот удушающий страх, что испытывала, будучи парализованной и ожидающей неминуемой развязки. По сути, чудом было то, что они живы. Что Сайтори смогла уменьшить силу заклинания, что Гримгрок вложил в голову Дэлира нужное заклинание... Бывший ректор университета с самого начала догадывался о том, что их поход может закончиться далеко не так славно, как все ожидали и банально подстраховался. Когда ведьма выбирала жертву, на самом деле она руководствовалась вовсе не случайностью. Ей изначально был нужен Дэлир, который будучи командующим, проходил обряд соединения с артефактом, накапливающим силу. Подобное делалось с приходом каждого нового главы крепости, чтобы никто кроме него не мог напрямую использовать столь огромную силу, и лишь смерть освобождала от этой связи.
  И все равно, чудо, что Дэлир смог сквозь чары контроля произнести слова заклинания. Что ему хватило сил пропустить сквозь себя такое количество энергии.
  Шаяна прикрыла глаза и вздохнула.
  А еще сегодня драконы покидали нейтральные земли. Им, как и всем остальным, было необходимо прийти в себя после сражений и уже после вернуться для подписания договоров. Все-таки целая раса официально заявляет о себе миру.
  Шаяна конечно понимала, что если учесть, что ее приглашала и Эшария и Хэтоши, глупо сидеть тут, но странная каменная усталость поселилась внутри. Когда даже дышать себя заставляешь... Девушка закрыла глаза и выдохнула воздух сквозь сжатые зубы. Какая же она трусиха, чтобы не говорила, как бы не спорила, правильно, что к ней как к ребенку относятся.
  - Если бы ты не хотела чтобы тебя нашли, выбрала бы другое место, так что я делаю вывод, что ты меня ждешь, - от голоса дракона фея вздрогнула, растерянно поднимая глаза.
  Хэтоши как всегда был великолепен. На нем была темно-зеленая жилетка с тонкой вязью серебряной вышивки и свободные широкие черные штаны. Волосы в красивом беспорядке лежали по плечам, чуть поблескивая в полумраке вплетенными бусинами.
  - Я вообще изначально к тебе домой зашел, - мужчина прошел мимо столов с травами и химикатами и присел напротив девушки, - так что познакомился с твоей дочкой. Представляешь - открываю дверь, а там - ты. Только рыжая и волколак. У вас даже манера кусать губу одинаковая.
  - С кем поведешься,- не выдержав улыбнулась Шаяна, - и как пообщались?
  - Ну, она устроила мне допрос на тему того, кто я и кем тебе прихожусь, а я старался отвечать максимально честно. Дракон, будущий муж. На этом моменте она споткнулась и уточнила - знаешь ли ты об этом, а я сказал, что не знаешь, но заранее согласна. В общем благословение Асирии я получил. Она просила передать, что рада, что наконец-то хоть кто-то возьмет тебя под контроль.
  Шаяна хмыкнула:
  - А ты так и не объяснил, зачем я тебе? Что такого вы во мне видите?
  - Не знаю, как остальные, - дракон хитро прищурился,- а я вижу потрясающую девушку, которая не смогла жить ни как человек, ни как фея, ни тем более, как волколак. А потому, этой потрясающей, красивой, любопытной и немного наивной девушке, я предлагаю жизнь дракона.
  - В смысле? - Шаяна нахмурилась.
  - В прямом. Ты наверняка слышала миф о том, что людям, которым хватало сил, и они добирались до наших гор, Боги давали возможность прикоснуться к святыне и, если они были достойны, могли стать драконами? Так вот - это не миф.
  Шаяна потеряла дар речи. Она смотрела на Хэтоши со смесью недоверия, радости и надежды... Между тем мужчина протянул ей руку и продолжил:
  - Ты можешь им стать. Мы все это понимаем. Да и волколаки я думаю тоже видели, насколько силен твой дух, на колько ты светлое создание. И проклятье твое не взяло вверх именно потому, что ты не зациклена на материальном, жизнь для тебя дороже. Тебя не терзают жажда силы, жажда власти. Жажда знания конечно есть, но это даже хорошо. Таким образом, если ты возьмешь меня за руку, мы отправимся в горы, где ты избавишься от всего груза, что повис на твоих плечах и научишься летать. Есть лишь одно - "но".
  - Это какое? - мрачно спросила Шаян, естественно предполагая самое худшее: например, что она забудет все, что произошло с ней в прошлом, или никогда не сможет вернуться в нейтральные земли.
  - Ну если ты возьмешь меня за руку, у нас прекратиться эта дурацкая игра в кошки-мышки, когда ты перестаешь сопротивляться и убегать, лишь после того, как один из нас оказывается близок к смерти. Вот честно - не смешно уже. Я тебе настолько противен или что?
  - Не противен,- буркнула фея, мгновенно начинающая заливаться краской, - просто...мне сложно... и... ладно, черт с ними со всеми.
  Узкая ладонь девушки уверено легла поверх широкой драконьей. Хэтоши радостно улыбнулся и притянул себе фею. На этот раз Шаяна сама поцеловала его, первая. В конечном счете, сколько бы она сама с собой не спорила, факт остается фактом - в дракона она была уже давно и безнадежно влюблена. Не так как в Риха - там сначала было светлое детское чувство, а потом надежда на то, что она сможет это самое чувство вернуть, и даже не так как в Тайвара - волколака она скорее научилась любить, за долгие годы. Нет, тут было то самое, существование чего Шаян долго отрицала. Всегда казавшаяся сказкой, любовь с самого первого взгляда. Хотя, скорее - с первого вздоха.
  И теперь Шаяна сидела в руках существа, которого любила больше всего на свете, и даже больше своей лаборатории.
  - Ой, а что мы с моей дочкой делать будем? - Шаяна растеряно отодвинулась, чтобы посмотреть глаза мужчине.
  - Хочешь - с собой возьмем, у нас там чудесные долины у подножья гор и более того, так же есть волколаки. К драконам вообще издавна перебралось очень много рас - изгоев.
  - Ммм, надо ее спросить. Но думаю, она будет четырьмя лапами - за. Кстати, а превращаться это... ну больно? Как это на мне отразится?
  - Никак. Ты останешься собой. Только твоя сила станет другой и работать с ней придется учиться, а насчет боли - никто и никогда не говорил о ней. Так что не думаю. Ладно - идем к твоей дочери?
  - Идем, - Шаяна счастливо улыбнулась и еще раз быстро поцеловала мужчину.
   Хэтоши быстро поднял фею на руки и довольно посвистывая, перенесся к ней домой.
  - Мама? - Асирия, забежала в гостиную, на ходу дожевывая пирожок с мясом, - ой, Хэтоши. Вы кушать будете?
  - Будем, - довольно ответил дракон, - Шаяна тебе кое-что рассказать хотела.
  - Давайте за столом уже, я там почти закончила. И да, мама, мне нравится, когда у тебя краснеют уши.
  Рыжеволосая, потрясающе красивая девочка, в простом зеленом платье, подмигнула желтым глазом и скрылась в соседней комнате.
  - Как думаешь, у нас есть время? - дракон задумчиво посмотрел на лестницу, ведущую наверх.
  - Думаю, есть, - Шаяна зарылась пальцами в волосы Хэтоши и притянула к себе...
  
  ***
  Тивия
  
  - Ой, а что мы теперь делать будем... ой-ой-ой... - невысокая человеческая женщина с сетью морщин на лице, с крючковатым носом и серыми от седины волосами, трагически поднесла платок к глазам и смахнула скупую слезу.
  Тивия вздохнула, пытаясь не скрежетать зубами. Едва новость о смерти Этвика Гримгрока разнеслась по университету, все учителя разделились на две группы: плакальщики, и те, кто ожидал, что вот-вот придет документ об их новом назначении. Хотя, наверное, сказать так будет не правильно - почти все и плакали и ждали одновременно. Самой кэяли было плевать на то, кто займет пост Этвика, ей лишь становилось грустно от того, что для многих, смерть такого человека стала лишь способом достижения своего благополучия. А еще, скоро сюда прибудут новые дети и станут учиться, и все они только из истории будут знать фамилию Гримгрок.
  Тивия еще раз вздохнула и посмотрела на личный стол бывшего ректора. Будучи одной из его приближенных, девушка была единственное, кто не боялся помогать разбирать личные вещи. Артефакты и заклинания принимали ее как хозяйку. Правда, это даже странно было - Этвик будто сам снял большую часть защиты.
  Разобрав последние бумаги, кэяль села на мягкий, обитый темно-коричневым бархатом стул, и отвернулась к окну. На душе было пусто. Все-таки этот человек занимал одно из важнейших мест в ее жизни и теперь... и теперь его нет. Тивия вновь пробежалась глазами по кабинету и тут заметила небольшой конверт, лежащий прямо перед ней. Странно, кэяль могла поклясться, что его тут не было еще пару секунд назад... Женщина удивленно взяла бумагу и увидела на его поверхности надпись: "Тивии Хельс-Эданталь". Чувствуя, как защемило от грусти сердце, кэяль открыла конверт и развернула письмо, которое видимо перед походом оставил ей Этвик Гримгрок.
  "Доброго времени суток тебе, Тивия. Если ты держишь это письмо, значит, увы, я не вернулся живым из земель Искажения, однако как минимум вернулась ты. И это, на мой взгляд - не хуже.
  Зная тебя, могу точно утверждать, что, даже не имея никакого отношения к моей смерти, ты грызешь себя за то, что не смогла спасти. Ну и Шаяна наверняка тоже. Что естественно - я считаю это ересью и был бы рядом, оттаскал бы за уши. Кстати не думайте, что избавились от меня. Первое время, думаю, я буду занят, споря с Богами на тему некоторых принципов нашего мира, но как только освобожусь, обязательно проверю как вы там. Тебе отдельное поручение - в конверте помимо письма лежит еще и официальный документ, подписанный Ильрихом, о твоем постоянном назначении на должность ректора нашего славного учебного заведения. Так что - вперед. Раньше, я бы даже не стал думать о том, чтобы дать тебе такую ответственность и власть. У вас с Шаяной буквально аллергия на оба этих понятия, да и к тому же ты всегда настолько любила путешествовать, что больше пяти лет не проводила в одном месте. Ух, как я всегда хотел тебе за это уши оборвать - начинается сессия, а тебя и след простыл. Наверное, потому я еще и благодарен настолько Шэону, который умудрился тебя приручить. Никто из нас не подозревал как изменит тебя рождение детей, кстати, это тоже можно назвать преимуществом моей смерти - теперь мне точно не придется учить твоих чертят (и как я вообще умудрился согласиться на то, чтобы принять их? Точно - это Шаяна уговорила. Ее невинный взгляд, и каменного истукана может уговорить).
  В общем, выше хвост и вперед. Кстати, передай нашей фее, если я ей сам еще не сказал, что дракона я одобряю - хороший парень и в отличие от такхара понимает ее душу. А это дорого стоит.
  И да, если ты попытаешься слинять из университета, или переложишь ответственность на кого-нибудь другого, мне придется оторваться от спора с Богами и прийти к тебе. Сама понимаешь, буду я в этом случае злым как никогда.
  Удачи вам, мои любимые девочки и не разгромите мне университет".
  Закончив читать, Тивия безвольно опустилась на стул и закрыла глаза. Она не знала как реагировать на прочитанное - хотелось и смеяться и плакать одновременно.
  - Ты знал? - кэяль лениво повернула голову к Шэону, который уже минут пять как телепортировался. Мужчина стоял молча, наблюдая за женой.
  - Да, знал. Надеялся, что это не понадобится, однако... Что будешь делать?
  - Ничего. Что ж, если Этвик решил, что я потяну управление, значит придется тянуть. В конечном счете, теперь у меня есть шанс отплатить ему за его же доброту, не дав университету потерять то, что так любил Гримгрок. Правда теперь только мне от начала и до конца отвечать за то, что будут творить наши мальчики... и тут мне от них не будет покоя. Ты на сегодня закончил?
  - Не совсем, но дальше Ильрих справится без меня. Пойдем домой, госпожа ректор. У нас последние четыре дня тишины в доме и я хочу ими воспользоваться.
  Тивия встала со стула, подошла к мужу и обняла его, уткнувшись носом в плечо и шепнула:
  - Пойдем. А знаешь, о чем я тут подумала, может, поговорим с Сайторией о домике на летающих островах? Представь, как будет здорово...
  - Звучит и правда сказочно...
  
  ***
  Ильрих
  
  - Итак, подведём итоги. Увы, у нас сегодня присутствует лишь половина членов совета, однако это не должно помешать.
  Король нейтральных земель задумчиво оглядел присутствующих здесь правителей.
  - Потери, которые мы понесли, оказались чудовищными и не для кого не секрет, что нам лишь чудом удалось победить. Но, не смотря на это, даже я вынужден признать, что вторжение магов крови принесло и свои плюсы. Во-первых, отныне сразу три расы, жившие до этого замкнуто и отчужденно, стали частью совета. Во-вторых, наконец-таки забыли старые распри многие и вас, присутствующих здесь, в-третьих, и у эдов и людей произошли перевороты, и нынешние правители уже начали вести политику куда более лояльную к своим соседям, что так же способствует установлению прочного и долго мира.
  - Может это и правда, но едва ли ситуация осунется такой через ближайшие сто лет, - хмыкнул князь пещерных эльфов Ланэргон Макьяр.
  - Три сотни, - внезапно сказала Эшария, которая как всегда сидела в наполовину расстёгнутой рубашке, демонстрируя свои прелести, - три сотни лет будет длится мир.
  - Когда вы так говорите, мне хочется специально поступить вопреки, - хмыкнул все тот же эльф.
  - Не думаю, что вы на столько глупы, чтобы из чистой вредности поставить свою расу под удар, - фыркнула драконеса и подалась чуть вперед к Ланэргону, - по крайней мере я верю в вашу разумность и порядочность...
  Глаза князя невольно скользнули по женским прелестям Эшарии и гадость, которую хотел было сказать мужчина, застряла в горле.
  Ильрих прокашлялся, пряча улыбку и привлекая внимание:
  - Таким образом, ближайший совет, который пока планируется провести через три месяца, станет моментом заключения новых договоров с шайти, эдами и драконами. На сегодня все же предлагаю закончить. Нам всем нужно заняться восстановлением собственных стран - все же потери оказались велики. Надеюсь, что совместными усилиями мы сможем избежать возможного кризиса и последующего застоя.
  Правители только кивнули.
  Наступает время тишины и никто не знал, какая буря может последовать за нею, однако, это будет после... А сейчас есть хотя бы эти несколько лет... восстановиться и подготовиться.
  Эшария последняя покинула за советов. Чуть постояв в дверях, драконеса повернула голову к Ильриху:
  - Существует очень много миров и тот, откуда приходили маги крови - это лишь бледная тень. Боги долго прятали нас от чужого внимания, но теперь защиты нет, и могут появиться странники - те, кто переходят из одного пространства в другое. Это не то, чтобы плохо, но принесет свои трудности. И свои преимущества - тоже. Говорю это тебе, так как нейтральные земли мне нравятся. Наш мир называется Лавэрэн. И, поверь, он - сладкий кусок для очень многих.
  - Что же ты, видящая судьбы, предлагаешь нам делать? - Ильрих внимательно смотрел на девушку.
  - Как и раньше - слушать, видеть, понимать и не упускать мелочи, - драконеса хитро подмигнула, - все идет так, как должно. И у нас хорошие Боги...
  Король только хмыкнул - другого он и не ожидал от хрустальной. Ну что ж, другие миры значит...
  
  Эпилог.
  
  
  Ждут нас пыльные дороги,
  Шалаши на час
  И звериные берлоги
  И старинные чертоги...
  Милый, милый, мы, как боги:
  Целый мир для нас!
  (Цветаева М.И.)
  10 лет спустя
  
  - А ты можешь превратить меня в бабочку? - маленькая девочка с волосами цвета морской волны, маленькими рожками и хвостиком с кисточкой на конце бегала вокруг Шаяны.
  Драконеса с потрясающе красивыми волосами цвета белого перламутра, длиной до талии и серыми глазами с черной окантовкой радужки нахмурилась, пряча улыбку.
  - И как тебя потом мама с папой поймают? Без их разрешения превращать не буду!
  - Ну тетяяяяя. А может тогда в мышку, маленькую?
  - Ты слишком выросла, чтобы я превращала тебя в маленькую мышку, - Шаяна с нежностью провела рукой по голове ребенка.
  - Сэлин, не мешай Шаяне, - в зал вошла улыбающаяся Тивия в серебристой рубашке и черных штанах. Рядом с нею появился довольный Шэон.
  - О, вы уже здесь! - мужчина поцеловал жену и повернулся к драконам.
  Прошло уже шесть лет с того момента, как бывшая фея вернулась в нейтральные земли после перерождения. Теперь в ее лабораторию стало входить еще страшнее. Кто же знал, что силой, которой ее наградят Боги, станет сила изменения. Дыхание Шаяны могло превратить любой предмет или живое существо в то, во что она захочет, сохраняя правда при этом массу.
  Рядом с девушкой стоял довольный Хэтоши. Мужчина с нежностью и любовью смотрел на свою жену, которая, между прочем, была беременна и находилась на последних месяцах, став еще вреднее. Стоило признать, что бывшей фее шло ее состояние. В глазах появилась мягкость, какой никогда не было, а еще она излучала силу. Драконесы вообще, будучи беременными, представляли собой одно из самых опасных существ - мало того, что настроение меняется каждые три минуты, так еще и способности возрастают.
  - Тетя! - в комнату влетели двое молодых юношей, оба обладали черно-красными волосами отца, рогами и хостом - матери. Оба были высокими, сильными и очень похожими друг на друга. Дитар - старший, весело поблескивал черными, с легкой краснотой глазами, а младший - оранжевыми.
  - Привет чертята! - Шаяна радостно улыбнулась.
  - Мы кажется, не сильно опоздали? - в дверь вошли беременная Сайтория и Дэлир. Рука мужчина собственнически лежала на талии эды.
  - О, собрание бегемотов, - рассмеялась Шаяна.
  Ворон и крылатая поженились спустя месяц после возвращения из земель Искажения. Говорят что Дэлир, что Сайтория отличались безумно ревнивыми и властными характерами. Ругались они часто и громко, а потом не менее громко мирились, вследствие чего у них уже родились мальчик и девочка-близнецы. То, что малыши были четырехкрылыми мгновенно разбило последние сомнения о том, насколько такие браки одобряют Боги и теперь эды процветали, а бескрылых или деградантов у них почти не осталось. Странным фактом стало то, что смесков у небесных детей не рожалось - или ребенок становился полноправным представителем одного вида или второго.
  - Сээээлиии, - ну вот и дети Сайтории. Двое хорошеньких темноволосых малышей с четырьмя крыльями под цвет волос влетели в комнату и бросились обнимать маленькую кэяль. Дети подружились с первого же знакомства. Их сблизила любовь к проказам и умение влипать в самые разнообразные истории. Последнее видимо малыши переняли у родителей...а потому за это их не ругали, давая полную свободу действий. В разумных границах, естественно.
  - Как у вас тут весело...- в комнату вошла Асирия. За годы жизни у драконов, девушка расцвела окончательно. Она поистине ослепляла красотой: длинные рыжие волосы падали почти до пола, фигура стала невероятно женственной, а глаза казались сверкающим янтарём. Рядом с ней шел ее муж. Это был волколак и вожак стаи - Мортин. Высокий, широкоплечий, со светлыми волосами цвета пшеницы и светло-желтыми глазами. История их любви напоминала длительную войну, закончившуюся бурным примирением. Сколько же раз дрались волколаки, сколько устраивали проблем друг другу... Стоит признать, что и совместная жизнь у них была не спокойнее - и Асирия, и Мортин считали себя лидерами и поступали соответственно. В общем, их, теперь общая, стая замерла, ожидая будущего потомства...
  - Тетя Шаааяяя, тетя Тивиии - в дом влетела маленькая зеленокожая и черноволосая девочка, а следом за ней вошли Лина и Кон, оба светились довольными улыбками и тут же к ним подлетели дети.
  Когда брак тролля и дриады только был заключен и девушка забеременела, многие за спиной говорили о том, что такой муж - кошмар для жены. Что Кон будет отвратительным отцом и бедная Лина еще намучится с ним. Но...
  Но когда у них родилась маленькая Камелия, своим ядом подавились абсолютно все. Более заботливого и любящего отца представить было сложно - тролль души не чаял в своей жене и дочери, а потому делал для них все что мог и даже больше.
  - Раз почти все уже здесь, начинаем накрывать стол! - Тивия оглядела своих друзей.
  - Я помогу,- тут же подскочили все мужчины.
  Девушки заговорщицки переглянулись и тихо захихикали.
  - А нас не забыли? - в комнату вошли Рих и Милари. Кто бы мог подумать, что в результате простого политического брака, две души найдут друг друга. Благо на этот раз князь учел свои ошибки прошлого.
  За спиной такхаров, жутко стесняясь, стояла потрясающе красивая девочка с фиолетовыми волосами и яркими синими глазами.
  - Шэлли, не стой там как чужая, - к малышке тут же подлетела Сэли и потянула девочку.
  - Ну, вот теперь точно все в сборе!
  Пока накрывался стол, все весело переговаривались и хвастались. Кстати последнее делали в основном мужья.
  Мир сильно изменился за последние годы. Забылись многие распри, ненависть между расами. На основных землях признали права "нечисти", а материк Тагран так вообще отдали двум основным силам - волколакам и кэялям, которые выстроили чудесные города и дали кров всем, кто был гоним долгие годы. Не всем это пришлось по вкусу, особенно если учесть количество магических источниках на бывших землях Искажения, однако простые люди там все равно бы не стали жить. Может Тагран и очистился от тварей, но там все равно поднималось столько нежити, сколько нигде и никогда.
  Постепенно ужас войны забывался, особенно благодаря тому, что многие простые жители, никогда не сталкивающиеся с магами крови и тварями Искажени, и даже не поняли, что произошло и почему семьи остались без кормильцев...
  Правда последние годы снова начинали всплывать неприязнь и желание обойти друг друга на политической арене, но мир все равно был крепок как никогда.
  За одним столом на летней веранде собрались старые друзья и их дети. Они многое пережили, через многое прошли... и были счастливы...
  Никто из них не знал, что случится через год, и какие испытания ждут их дальше, да это было и не важно. Каждый из них верил, что вместе они пройдут через любые беды. Они делали это уже не раз, даже когда многим их них было нечего терять и не за кого бороться. А теперь...
  А теперь, смотря друг на друга и на своих смеющихся детей, они чувствовали в себе силы изменить мир, если придется.
  
  Если никогда не опускать руки, если уметь ценить жизнь, однажды обязательно найдешь то место, которое станет твоим домом. Существ, что станут твоими друзьями. Того, кто полюбит тебя всей душой. Если никогда не опускать руки, однажды весь мир покорится твоей воле.
  
  Конец.
  
  16.10.2013 7:23
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"