Crank : другие произведения.

Сказка с энтомологическим уклоном о неправильных драконах, злых волшебниках и очень глупых упырях

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ... Вдохновение? Вдруг, из ничего возникшая идея, совпавшая с эмоциональным настроем - получается нечто. Неопределённого жанра, непонятного формата. Два-три сна, три/четыре анекдота, плюс - куча штампов. Дебют. Одним словом... Или - финал. Точнее так? Ну...да будет так.

  
   ИЗГОЙ.
  
   ... Странно это выглядело со стороны. Случайному прохожему показалось бы, что человек посреди цветущего луга сошёл с ума.
   Нашёл, понимаешь, себе занятие - стоять, слепо уставясь в пространство, и разговаривать с самим собой: тихо, в общем-то невесело и вроде бы вполне осмысленно...
   Только вот не было на лугу никого, кроме этого человека. Не с цветочками же, в самом деле, он разговаривал?!
   Впрочем, на тот лужок стороннему прохожему вход был заказан, поскольку находился лужок (а совсем точно- просто обширная поляна) в глубине большого сада, а сад тот принадлежал Школе волшебников.
   А волшебники видывали и не такое.
   К тому же, самые важные и уважаемые из них в тот момент в незримой своей форме как раз и присутствовали на лугу, вынося окончательный и несведущему уху непонятный приговор выпускнику Школы.
   И ничего в том приговоре хорошего ему не светило - одни лишь неприятности.
   - Подумай хорошенько: мы готовы дать тебе время создать другой трактат! О чём угодно! Ты был одним из лучших учеников, к чему это упрямство?! - увещевал откуда-то слева обладатель голоса мягкого, но авторитетного.
   Человек на лугу, блеснув на миг глазами из-под шапки чёрных жёстких волос, опустил голову и уже в десятый раз покачал ею.
   - Нет, вы посмотрите на него! - вскипел голос нервный, раздражённый - откуда-то из-за спины выпускника - Мы все вместе его уговариваем, точно младенца глупого, неразумного, а он головой мотает, как лошадь - от слепней! Сказано тебе: не по закону, не по правилам Школы, но по ДОГОВОРУ с драконами мы не можем позволить даже УПОМИНАТЬ Паука! Ты что - хочешь поссорить нас с драконами?! Или нам отдать тебя им на съедение - чтоб неповадно было другим?!
   Лицо человека пошло серыми пятнами.
   - ...Да что мы нянькаемся с ним, в самом деле!?! - обладатель нервного голоса явно потерял самообладание - Спрашиваю в последний раз: ты перепишешь трактат?!
   "Нет", - совсем беззвучным был ответ, но невидимки его услышали.
   И дружно вздохнули.
   - Хорошо, будь по-твоему, - вымолвил мягкий, но авторитетный голос, не скрывая разочарования - Ты не оставил нам выбора.
   Небо тому свидетель: Совет пытался тебя отговорить от ошибки и дать тебе шанс её исправить. Но если ты отказываешься принять предложение Совета... Подумай, прошу тебя - не от лица Совета, но от своего: отступись! Зачем тебе это нужно?! Зачем?!
   В мягком голосе прозвучало отчаяние, строптивый выпускник поднял голову, всмотрелся туда, откуда звучал мягкий голос...и, побледнев до синевы, медленно и отчётливо мотнул головой, не опуская глаз.
   Повисла тишина. Выпускник стоял недвижно, голоса - безмолвствовали.
   - Да будет же по-твоему... - в мягком голосе не осталось мягкости - лишь обречённая авторитетность.
   - ...Ты изгоняешься из Школы навсегда. Ты лишаешься - отныне и навеки - права применять полученные в Школе знания. Тебе навсегда закрыт вход на порог Школы. Тебе запрещается - навсегда! - пользоваться Летописью... Прости, но таков Закон. Не нам его менять. И - не ради тебя...
   - ... И наказание за ослушание будет только одно - СМЕРТЬ, - добавил третий голос, усталый и безразличный - Так не вынуждай же тебя наказывать...
   Бывший ученик Школы Волшебников (отныне - Изгой) переступил с ноги на ногу и с тихим отчаянием спросил:
   - Я могу хотя бы забрать свою рукопись?
   - НЕТ! - хором гаркнули невидимки. И добавили: каждый - своё:
   - Твой трактат будет сожжён на площади перед Школой немедля! Как вредный и опасный! Ты можешь присутствовать при этом - если желаешь. Это - всё, что Совет может тебе позволить. Да: и не пытайся его восстановить! Наказание тебе известно - и оно будет неотвратимым!
   - И знай, - уточнил усталый голос, - о нашем решении и причине его мы известим драконов. А ОНИ, да будет тебе известно, не склонны к прощению и жалости.
   - ...Да понял я , понял, - недобро оскалился Изгой - Знаю! Будьте здоровы...
   Подавив желание изобразить напоследок издевательский книксен, круто развернулся и пошёл вон, не прощаясь и понимая, что поступает грубо. Слишком грубо даже для постороннего.
   Только было ему на это совершенно и бесповоротно плевать, да и не имели отныне волшебники над ним власти - разве что наябедничать могли кому...чтоб уже ТЕ - другие - раскатали его в блинчик и зажарили... Так и на это ему было плевать!
   ... Он пока не знал, насколько это было не так...
   ... Трудно покидать стены, ставшие за столько лет родными, в тысячу раз трудней - уходить бесправным Изгоем, преступником, почти что прокажённым, ибо дурная слава о бедолагах, проклятых Советом волшебников, летела далеко впереди, куда бы они ни шли.
   И убийце, грабителю могли подать кусок хлеба и выделить угол для ночлега, Изгою - никогда.
   "Проклятый. Людьми и драконами. За что?!"
   Ни на кого не глядя, не прощаясь ни с кем, Изгой мрачным призраком поднялся в комнату, где за годы обучения стала родной каждая трещинка в стене - на столе уже ждала его котомка: плащ, кусок хлеба, солонка...
   "С чем пришёл - с тем и уходи!"
   Изгой, фыркнув, забрал котомку (походя, небрежно), спустился по узкой внутренней лестнице, никого не встретив...
   "Словно вымерли все!"
   ... Ступил на порог двери, за которой его ждала площадь перед Школой... вздохнул глубоко, уже зная, что не сможет не обернуться...распахнул дверь... Вышел. Постоял, привыкая к дневному свету, прищурился и всё же обернулся.
   Бросил взгляд на Плоскогорье Драконов, куда ему - отныне! Навеки! - ход был заказан. Он мог только идти, идти, идти... только ПРОЧЬ отсюда... Прочь.
   В груди шевельнулось ржавое тупое лезвие, крутанулось жадно, сильно...
   Изгой качнулся, прикрыл глаза...
   ... Раз-другой-третий...
   "Ну-ну. Ну-ну"
   Вдруг вспомнились Изгою напутственные слова родного дяди - человека простого и жизнью наученного многому, да всё, видать, не тому (оттого и сгинул он однажды зимой): "Тебе, племяш, в городе вором быть! Или - волшебником. Не, вором тебе не быть: врать не умеешь, всё на роже твоей написано!"
   "И вором не стал, и с волшебством не заладилось..."
   Отвернулся Изгой от Плоскогорья... И... Вот уж с кем не хотелось бы ему встречаться в этот день, так со своим приятелем по Школе!
   С тем самым.
   Надо же - сподобился... нос к носу... Лучший ученик, почти что наверняка - будущий Верховный маг... Бывший друг будущего Изгоя...
   "Лучший друг драконов"
   Действующий и с этого дня - единственный в Школе.
   В вотчину драконью, Договором за Крылатыми закреплённую на вечные времена - Плоскогорье - простые люди не совались вовсе, волшебники - совались, но исключительно по надобности серьёзной, с серьезным же разговором.
   И лишь один человек - ученик Школы - был туда вхож по-приятельски, запросто болтая даже с самим Великим Драконом.
   За какой надобностью он брал с собой в эти прогулки соседа по комнате - неотёсанную деревенщину из Окраинного леса - деревенщине было невдомёк.
   Не до вопросов было, когда вовсе ещё юный, хоть и не и самый маленький из драконов Плоскогорья вдруг распахивал вдруг перед ним свои крылья, обнимая ими полнеба!
   Не взлететь, а так - покрасоваться...нет, не перед "драконоведом" будущим, а по договорённости с ним же - чтобы ошарашить и без того ошеломлённую деревенщину.
   Великого-то Дракона о такой услуге не попросишь, верно?
   А мальчишка - будь он и дракон - остаётся мальчишкой в любом обличье... И когда не ведавший ещё о своей будущей невесёлой судьбе малолетний нищеброд из глухой лесной деревушки от зрелища такого разевал рот и садился на землю, сам того не желая - удовольствие получали оба "заговорщика".
   И никто не удивился, когда закадычный друг драконов избрал своих друзей темой экзаменационной рукописи. Пожалуй, иной вариант показался бы куда удивительней: отучившись менее половины срока, ученик знал драконов так, как иные люди не знают собственные пальцы!
   Кого как зовут, кто где и сколько живёт, кто с кем дружит, кто кого любит...
   Какой длины у кого хвост, кто сломал коготь, кто ушибся при падении (и где)...
   Что драконы едят, что пьют, чем болеют - это уж ТАК. Мимоходом, чтобы рукопись была поувесистей ...
   Оставалась малость: записать и прочитать с выражением...
   Он и другу своему предлагал трактат о драконах сочинять и сдавать вместе: правила Школы такое разрешали - в исключительных случаях. А случай таким был: чтоб драконы подпускали людей так близко, да сразу двоих...
   Всё удивлялся, что приятель отказывался, всё приставал-интересовался, с чем тот собирается идти на Экзамен...
   Узнал - онемел.
   Да что там - онемела вся Школа!
   "Ужас драконов. Проклятие драконов. Погибель драконья"...
   Дремлющий в глубине Южного Плоскогорья упырь, раз в сто лет просыпающийся и забирающий жизнь лучшего из лучших драконов - Великого...
   И так - из столетие в столетие, с незапамятных времён. Жертва драконьего племени - ради жизни драконов, ради жизни людей...
   Незаживающая рана. Запретная тема. Табу.
   Чтоб не разбудить ЕГО, чтоб не причинить боль драконам... Чтоб не улетели Они в чужедальние страны, оставив людей наедине с Пауком... И тогда...
   "И проснётся Паук, и поглотит солнце, и высосет соки из земли...и упадёт небо на землю, и реки потекут вспять..."
   ... Не было у Изгоя больше друзей, не могло быть. Только враги. И самый лютый из них стоял сейчас напротив.
   "Договор, значит? Запрет, значит? Ну-ну!"
   ... Изгой с сожалением сообразил, что дружок его бывший наверняка успел заметить, как его - Изгоя - перекосило напоследок на пороге Школы. Получил, небось, от этого зрелища удовольствие...а ну и пусть!
   "Всё, вот теперь - ВСЁ!"
   Изгой мысленно собрал всю свою жизнь в Школе в комок кровоточащей плоти и - швырнул за спину.
   За порог.
   И зашагал мимо всё так и не проронившего ни слова друга своего (бывшего) прочь - в сторону Окраинного леса, откуда пришёл когда-то и куда влекла его глубоко засевшая в груди боль.
   Чтобы замкнуть круг.
   И всё закончить...
  
   БОБЫЛЬ.
  
   ... Чем дальше углублялась повозка в Окраинный лес, тем меньше молодой пассажир её доверял вознице, сгорбившемуся на доске-сидушке и бормочущему под нос себе не то мрачные чернокнижные заклинания от демонов лесных, не то - молитвы.
   От них же.
   И попутчику его становилось всё более от того неуютно. Да что там - просто СТРАШНО. Настолько, что первоначальный энтузиазм испарился ещё два часа назад.
   "Вернуться, напридумывать что-нибудь," - в нервной дрожи колотясь, соображал городской гость, - "проверять никто не будет всё равно, кому это нужно, зато - в тепле и с людьми..."
   - Всё, дальше не поеду! - возница резко осадил лошадь перед сваленным поперёк дороги деревом неохватной толщины, попутчик, того не ожидая, кулём свалился на дно повозки, высунул голову за край, оглядел стремительно погружавшийся в сумерки нависший над дорогой лес...
   - К-как...но К-КУДА!? - заикаясь вопросил пассажир, вглядываясь в закатное небо.
   - А это меня не касается! - заявил возница. - Эвон, тропинка есть...
   Возница усмехнулся и добавил:
   - ... Волчья. По ней и дойдёшь...куда тебе надо!
   Пассажир не видел никакой тропинки, ничего вообще не видел - только зловеще шумевшую тьму, оттого вылезать не спешил и пробовал возроптать:
   - Но постой-ка! Мне же надо...
   - А МНЕ - не надо! - отрезал возница, разворачивая повозку. - Вылазь! А не то щас кнутом приложу! А ну?!.
   И в самом деле - потряс злодейского вида кнутовищем. Пассажир, сжавшись и холодея нутром, на негнущихся ногах выпрыгнул из повозки, рванувшейся сразу же с места так, словно лошадь почуяла во тьме свору оголодавших оборотней. Миг - и закатный туман скрыл её всю, без остатка, точно и не было ничего... Отстучали глухо копыта по сырой лесной подстилке...
   И - всё.
   Затравленно озиравшийся человек внезапно разглядел-таки тропку, совсем рядом. И на волчью она не походила ничуть - обычная человеческая тропинка, даже видны были следы от сапог, совсем недавние... слегка воодушевившись от сделанного открытия, человек зашагал по тропке, всё забиравшей и забиравшей вверх - на неразличимый в зарослях лесной холм.
   ...Незваный гость был Слухачом. Кому, в какую светлую (без сомнения) голову пришла идея создать армию Слухачей: человечью ли, драконью, - история умалчивала. Хотя - когда разговоры заходили о том - склонялись неизменно к одному из Великих драконов, а вот к которому из них...
   Кто ж теперь скажет?
   Слухачи - всюду шныряющие, всё замечающие и запоминающие (потому отбирались кандидаты с отменной памятью, к фантазиям несклонные) - походили на лазутчиков, однако цели имели другие: собрав всякие новости (либо новости особые - под заказ), свою добычу они относили в столицу, где всё, Слухачами добытое, пунктуально записывалось, а то и зарисовывалось в Летописи.
   А там уж и по селениям разносились достоверные новости, а не слухи какие, да на площадях (где многолюдно всегда) на специальных досках мелом излагались, чтоб читали и передавали дальше.
   Но в Окраинный лес Слухач прибыл особый - с наказом добыть новости не абы какие, а вполне конкретные. Местом Окраинный лес слыл и был опасным, жутким: соваться туда и раньше было рискованным делом, кишел он зверем лютым, да и с колдовством там было нечисто: ревел кто-то по ночам дурным голосом да деревья вековые с корнями драл и в кучи сваливал...
   Но когда объявились там оборотни - с вожаком своим, Белым Волком - из леса сбежали не только лихие люди-разбойники, но и старые добрые волки-медведи.
   Селяне с пограничных деревушек бежали, побросав всё нехитрое своё добро, стражники массовым порядком дезертировали, не убоясь каторги и самой смерти, а драконов было слишком мало, чтобы изгнать оборотней.
   Да и желания Они, понятное дело, не выказывали, потому как прямо за Окраинным лесом начиналось Южное плоскогорье.
   Логово Паука...
   А тут слушок покатился - горохом по площадям: нашёл-де на окаянных оборотней МОР, язва неведомая. То, понимаешь, как полнолуние - так концерты закатывали ночные демоны желтоглазые, а ныне - как языки поглотали!
   И деревни оживать начали, и зверь - обычный, не колдовской - в лесу появился вновь...
   А пуще того - кто-то пронюхал, настырный, что мор тот на оборотней напустил чужеземец, бродяга ли какой, бобылём живущий на опушке лесной, оборотней не страшась.
   Оно и верно: те вроде бы от него сами шарахались, не иначе как с перепугу даже расколдовываясь обратно в людей!
   Вот новоявленный Слухач и вызвался всё разведать да разузнать, походя (и втайне на то весьма рассчитывая) славу снискав храбреца неустрашимого.
   Как это будет на самом деле - о том он не задумывался, а как пришлось задуматься - так уже и поздно... ночь накатилась, уж и дороги не рассмотреть, а тут - всё никакое, а жильё.
   ... "Жильё"...
   Упёрлась тропинка в НЕЧТО, что и днём на человеческое жильё походила мало, а в наступающих сумерках...
   Яма в земле, куда кто-то и зачем-то набросал брёвна, палки, древесную кору, камыш... после - видимо, усомнившись в собственном плане - попытался вытащить всё это обратно, умаялся, плюнул и оставил дело незавершённым.
   Дверь, однако, приладил! Сикось-накось, но - всё ж таки.
   Слухач, начиная осознавать, куда попал и насколько глубоко, убедился, что далее тропинка не ведёт, что назад возвращаться - далеко, поздно и страшно.
   И что в ЭТОМ обитать может разве что... Да никто не мог там жить! Даже мыши - есть-то нечего...
   Слухач, помаявшись на маленькой полянке у руин землянки (озадачившись немного тем, что была полянка основательно утоптана и даже вроде бы ВЫГЛАЖЕНА), махнул рукой на предрассудки и дёрнул за край двери, намереваясь хотя бы заглянуть вовнутрь.
   - ММир этому... - сверху посыпался мусор, - вашему...вашей...
   Слухач торопливо отшагнул обратно, за порог, прикрыл перекошенную дверь, обернулся...
   - А-ах! - и вжался спиной в дверь: аккурат у самой тропинки на сваленном дереве сидел человек. И, похоже, сидел уже давно - в позе расслабленной, скособоченной сильно, бросив котомку рядом... сидел, не шевелясь, повернув к гостю странно тёмное, словно бы грязное лицо с непроницаемыми провалами глазниц.
   В недвижности той Слухачу померещилось что-то мёртвое, и если б ОН не сидел аккурат на тропинке (не обойти) - удрал бы Слухач без оглядки вслед за телегой своей. А тут...лес кругом, недобро гудящий, бежать-то и некуда!
   И вдруг Луна, из облаков выпутавшись, бросил лучик на незнакомца, осветив лицо - Слухач содрогнулся и едва не уронил себя на землю, ощутив слабость в коленях.
   Не грязь темнела на лице незнакомца - кровь! Тенями скрывались жуткого вида шрамы, и было их так много - глубоких, грубых, безобразных, заживших давно, едва затянувшихся и ещё сочащихся сукровицей, а то и кровью - что непонятно было, почему человек этот был ещё жив, не стонал от боли, не корчился в агонии на земле...
   А был он жив. В невообразимые лохмотья облачён - да. Волосы на голове торчали дико: пучками - чёрными-седыми, вперемешку - тоже верно. Но - жив.
   Теперь - хвала Луне! - Слухач явственно различил блеск глаз незнакомца, только выражение их смущало гостя: не было в них ровно никакого выражения - одно лишь бесстрастное задумчивое ожидание. И когда Слухач это понял, то попытался исправить неловкость первого знакомства, ткнув себя в грудь пальцем - в серебряный значок-глаз (символ Слухачей). Человек на бревне прикрыл и вновь открыл глаза - "понятно".
   "Ффууу...", - Слухач перевёл дух и перешёл к делу - предельно кратко и ёмко:
   - Я...кхм...сюда...э-э...слышал...оборотни...господин...посмотреть... Вот.
   И - сполз прямо по стене развалюхи, вытирая обильно вспотевшее лицо. Незнакомец, приподняв слегка брови и не меняя выражения глаз, выждал подробностей, не дождался и резюмировал вроде бы даже с облегчением:
   - Так ты здесь из-за оборотней...
   Слухач кивнул.
   - И что же ты хотел узнать? - вздохнул незнакомец. Слухач с готовностью разинул рот...и понял, что не знает, что сказать.
   - Э-э...нуууу...посмотреть бы. Как их расколдовывают...
   - Я не занимаюсь магией! - отрезал незнакомец, подобравшись. Слухач оторопел:
   - А разве господин... а мне сказали...а господин разве...
   Незнакомец поднялся, всё так же скособочившись, закинул котомку на плечо и явно собрался уходить, Слухач, ужаснувшись перспективе остаться в одиночестве, отчаянно воззвал вслед:
   - А, может, господин возьмёт меня с собой?..
   Незнакомец, не останавливаясь, махнул рукой куда-то в лес:
   - Дорога - рядом...
   Слухач затравленно огляделся...
   Вдруг в лунном свете рассмотрев по краю поляны не кусты - чудовищные нагромождения из вырванных с корнем матёрых, замшелых дубов, представив себе силищу, натворившую такое...
   И бросился за неприветливым незнакомцем вдогон, надеясь, что тот выведет его хоть куда-нибудь. Страх, отчаяние ли, но Слухачу придали они нахальства обречённости, брякнул он, особо не выбирая слова - наобум, лишь бы нарушить недобрую тишину:
   - А можно мне пойти с господином...до дороги? А куда господин идёт?
   Бобыль (Слухач не сомневался, что встретил именно того, кого и рассчитывал встретить - легендарного охотника на оборотней), не останавливаясь и не оборачиваясь, буркнул:
   - У господина - свидание...
   - С кем?! - вырвалось у Слухача против воли, бедный парень, помертвев не в шутку, застыл на месте. Бобыль медленно повернулся... и Слухач первый раз за трудный этот вечер (уже почти что ночь) заметил на лице-маске подобие улыбки.
   Даже не улыбка то была - исполосованное шрамами лицо лишь скривилось набок, слегка приоткрыв зубы, но Бобыль улыбался - и в глазах его не было прежнего льда. Ему было весело! И Слухач невольно и робко улыбнулся сам.
   - Даа, - протянул Бобыль, зашагав дальше - Это ты верно подметил... "С кем", значит... С оборотнем, парень. С самкой. Подходящая пара для меня, как считаешь?
   - Да! - легко согласился Слухач и прихлопнул рот ладонью.
   "Да что ж это со мной такое?!"
   Бобыль, не останавливаясь, заскрипел, зашипел, заперхал - РАССМЕЯЛСЯ.
   - Честный малый! Это хорошо. Только уговор! Слушать меня. Лишних вопросов не задавать. Не лезть, куда не просят.
   Слухач с готовностью кивнул:
   - Хорошо! Слушать. Не задавать. Не лезть.
   ...Когда вышли на дорогу и зашагали вольно, Слухач перевёл с облегчением дух: в там-сям плавающем тумане, в тени нависающих над тропинкой деревьев он постоянно спотыкался и отставал от своего спутника, ковылявшего - что поразительно - абы как (хромая на одну ногу, вторую - подволакивая), но неизменно опережая молодого здорового и длинноногого Слухача. Впрочем, на тропинке Слухач, озабоченный лишь тем, как бы не отстать, не присматривался к тому, что окружало их со всех сторон, а вот теперь - когда ноги сами находили путь - присмотрелся...
   - А у господина есть оружие...какое-нибудь? - вырвалось само собой, с тайной надеждой, что Бобылю есть чем отбиваться от скрывавшихся во тьме тварей, помимо затрапезного вида котомки. Бобыль, однако, лишь хмыкнул.
   - Нет, я просто...если зверь нападёт...какой-нибудь... - с плохо скрываемым отчаянием продолжил Слухач.
   - Это какой же? - поинтересовался с усмешкой Бобыль. Слухач даже растерялся немного.
   - ...Э-э...ну... оборотень!
   Бобыль фыркнул.
   - ... Ну, тогда...волк ...
   Бобыль вздохнул.
   - ...Медведь!.. нет? Дракон?! - добрался до конца списка Слухач.
   - ...Самый страшный зверь в лесу - ЧЕЛОВЕК! - мрачно изрёк Бобыль, Слухач - приняв к сведению полученное знание и нимало его не оспаривая (сразу же всплыл в памяти светлый образ мужлана-возницы) - всё же попытался не согласиться:
   - И даже опаснее оборотня?!
   Бобыль споткнулся, глянул искоса...
   - ... Даже...Кажется мы договаривались: никаких лишних вопросов. Память подводит?
   ... Дальше они шли молча.
   Слухач по привычке старался запомнить пройденное расстояние, считал шаги - больше для того, чтоб отвлечься от красот Окраинного леса - но вскоре сбился и понимал лишь, что прошли они изрядно, наверняка где-то в тумане свернули (поскольку получалось, что им давно пора было упереться лбом в ворота деревни, где живут скверно воспитанные возницы)...
   И что он столь же изрядно проголодался.
   ...И когда он уже почти решился всё же уточнить, КУДА они, собственно, идут (и не пора ли, в самом деле, сделать привал) - Бобыль резко свернул прочь от дороги и нырнул в лес. Слухач, чуть помедлив, попёр следом, треща ветками и повисая то и дело на сучьях попрочнее. Разругавшись мысленно с последней веткой (та изловчилась и пребольно хлестнула его по щеке на прощание), Слухач вывалился на открытое пространство, где был пойман за плечо железной лапой.
   - Пришли, - сообщил Бобыль.
   "КУДА?!" - огляделся Слухач: по всему, оказались они на краю большой опушки, плавно уходящей вниз - на дно утонувшей в тумане речной долины (снизу отчётливо потягивало сыростью).
   - Ждём, - деловито сообщил Бобыль, присел у дерева прямо на землю, снял со спины котомку и, развязав хитрого вида узел, извлёк игрушечный (не иначе) арбалетик.
   "Только на мух охотиться!" - содрогнулся Слухач, с сомнением справившись :
   - А кого мы ждём?
   Бобыль, удивлённо покосившись и продолжая возиться со своей игрушкой, осведомился не без сарказма:
   - А кого мы должны здесь ждать, по-твоему?
   Слухач обиделся:
   - Просто как-то странно... пришли...сели.
   Потом вспомнил и обижаться прекратил:
   - А ОН...то есть, ОНА... СЮДА?!
   - Сюда-сюда, - подтвердил Бобыль, положив на колено взведённый арбалетик, - непременно сюда.
   Слухач, озадаченный странной этой уверенностью, легко списал её на магию...и вновь засомневался, изучив вблизи смехотворное оружие Бобыля.
   - А вот это...ОНО разве... оборотня...
   Бобыль, наладившийся вроде бы в сон, приоткрыл глаз, скосил его на арбалетик...
   - Это? А я что - за этой чокнутой зверюгой по лесу гоняться должен?! Нееее, брат: это - чтоб он...она САМА на меня бросилась! От злости...
   И - прижмурился было опять, вот только Слухач, огорошенный такими приёмами охоты на оборотней, едва не завопил - сдержался и громко зашипел:
   - "БРОСИЛАСЬ"?! А если она успеет УКУСИТЬ?!
   Бобыль энергично кивнул:
   - Непременно укусит. А как иначе? Для чего мы здесь, по-твоему?
   Слухач почувствовал нехороший холодок, ядовитой змеёй скользнувший по спине. Вдруг - некстати - влезла в голову мыслишка, что он даже не убедился - а НАСТОЯЩИЙ ли перед ним охотник, не лишившийся ли рассудка селянин из деревни, скитающийся по лесным дебрям в поисках покусанных своих родных, самих ставших людоедами...
   "Или он - САМ..."
   ОТ последней мысли Слухачу стало совсем нехорошо.
   "Разве будет известный маг...он говорил, что не занимается магией...всё равно - стал бы он жить в такой грязной землянке?! Мамочки, вот я влип!"
   Слухач уже и не знал, что делать: бежать, звать ли на помощь... кого? КУДА?!
   Проклинал себя за то, что не взял хоть какой-нибудь нож...
   Да помог бы он ему - ЗДЕСЬ?!
   ... Бобыль меж тем глаза приоткрыл и явно наблюдал за Слухачом, тот (была не была!) решил атаковать.
   "Пропадать - так весело!"
   - Я не понимаю, - Слухач с отчаянием и злостью заметил, что голос предательски дрожит, - а в чём же смысл... ведь если...
   - "Оборотень укусит - сам станешь оборотнем", так? - продолжил Бобыль. Слухач обречённо кивнул. Бобыль указал пальцем на своё лицо:
   - Не думал, откуда у меня эти украшения?
   Слухач умер окончательно, лишь тараща наполняющиеся паникой глаза. Бобыль - изучив их содержимое - только вздохнул.
   - Вижу - задумался... только повезло мне, парень: оборотень больным оказался.
   Слухач сумел моргнуть, потом и просипеть:
   - Бо...больным?...
   - Ну а что тебя удивляет? - пожал плечами Бобыль, - всё же твари-то живые! Из плоти, крови... и болеть могут - по-своему, но всё-таки.
   - ЧЕМ?! - отчаянно просипел Слухач, Бобыль на это заскрипел своим странным смехом:
   - Ну ты и спросил!.. Это волшебников спрашивать надо, а я магией не занимаюсь.
   - Почему? - Слухач оправился от испуга и обрёл профессиональную цепкость. Бобыль, впрочем, прыть его укоротил:
   - По кочану твоему любопытному! Хочешь подробностей - для Летописи? Изволь: оборотень меня укусил БОЛЬНОЙ, а ЧЕМ он болел... Знаешь, ЧЕМ можно заразиться в портовых кабаках? Вот и оборотень тот чем-то таким хворал, бедолага!
   Слухач подумал немного...вспомнил рассказы братьев по цеху о портовых кабаках...фыркнул...
   - И от ЭТОГО оборотни умирают?!
   Бобыль хрюкнув в ответ, ответил не сразу. И голос прозвучал - как тогда, на дороге - невесело:
   - Хуже... Они, парень, в людей превращаются...
   Бобыль, приподнявшись, вгляделся в туман... Слухача начинала опять потряхивать нервная дрожь, оттого, видать, и соображалось яснее, да только не в ту сторону.
   - А если...клац!
   ... Бобыль удивлённо обернулся...
   - ... Она...клац! Не одна придёт...КЛАЦ!!!
   Слухач отчаянно боролся с лязгающими челюстями, Бобыль же помогать ему не спешил и вроде бы даже развлекался.
   - И с кем это ОНА придти должна, зубастый ты мой?
   Слухач дёрнул плечом.
   - Ннуу...клац! С ЭТИМ...КЛАЦ!! С Белым...
   - У-ууу... - Бобыль отвернулся и вновь уставился в темноту, - это, парень, вряд ли. Не придёт Белый. Ушёл Белый, навсегда ушёл...
   - Ага, - попытался съязвить Слухач, - д-дог-говорились, дда?
   Бобыль на провокацию не поддался, ответил рассеянно:
   - ... может, и договорились...если тебе от этого спокойней будет...
   - ...Всё, сиди тихо. Страшно будет - глаза закрой и уши можешь заткнуть. Только НЕ БЕГИ! - Бобыль взглядом пригвоздил к месту подпрыгнувшего было Слухача - Всё равно не убежишь...
   Думал, гадал Слухач, КАК будет, представлял и страшился испугаться...да всё одно не успел - слилось всё воедино и разом: Бобыль, спустивший тетиву куда-то в полосу тумана далеко внизу, короткий тихий (и даже немного жалобный) ВЗВИЗГ, прыгнувшего в темноту Бобыля и ему навстречу - выкатывающийся из тумана огромный чёрный шар, бесшумный и стремительный.
   И уже когда кошмарный шар этот выкатился из тумана полностью и обрёл чёткую форму, разглядел Слухач то, что скрадывал туман и стремительность, для живого существа ненормальная - лапы, взрывающие прелую листву и морду с белым не оскалом - ощером!
   И - утробный низкий РЫК, от которого накатила слабость внизу живота, хряск, треск рвущейся ткани...и чего-то ещё, о чём не хотелось думать, невозможно было думать, немыслимо!
   ... Слухач и сам не знал, сколько он просидел, зажав ладонями уши и раскачиваясь на коленях, но когда - осознав таки, что время-то идёт, а никто его не ест - он открыл глаза и прислушался, то вокруг было тихо и обычно.
   Как всегда бывает в обычном - не Окраинном - лесу. Только звуки доносились слабые из темноты - где сшиблись Бобыль и ЭТО.
   Что-то не то скулило там, не то плакало чуть слышно... и хотя боязно было, но Слухач заставил себя подняться и пойти туда - на звук.
   - Господин? - позвал он робко, машинально ощупывая штаны - тишина была ответом. И - это поскуливание, смешанное с хрустом, еле слышным даже вблизи, с каким-то противным хлюпаньем ли, чавканьем, бульканьем... Совсем рядом - Слухач едва не наступил на НЕЁ, вовремя остановился и присмотрелся...
   Ох, зачем же он посмотрел...
   Отвернулся, отшатнулся прочь, зажмурился...да проку-то. Впечаталось в память на всю оставшуюся жизнь: не волчье, не человечье тело - что-то ВМЕСТО - корчащееся, сворачивающееся в комок и выворачивающееся обратно мучительно, медленно, словно невидимые чудовищные пальцы лепили, мяли, выкручивали не живое тело - кусок глины! Слухач успел заметить, как отпадала шерсть, как ВЫЛАМЫВАЛИСЬ лапы, обретая человеческие форму и размер...
   И этот ЗАПАХ! Ударивший в нос, как только ветерок сменил направление: звериный, острый... и в придачу к нему - обдирающий нервы, сжимающий душу в трепещущий комочек запах свежей крови...
   Его стошнило...
   А потом он увидел Бобыля - тот лежал, оказывается, всего-то в паре шагов, опрокинутый навзничь, и всё шарил, шарил, шарил рукой на груди, в лохмотьях, блестевших влажно, страшно... Слухачу это было уже СЛИШКОМ.
   Хватило с него.
   Всё.
   В обморок он наладился было, да опять - не успел.
   - Не стой...столбом, - прохрипел Бобыль, - иди...к дороге...повозку встреть... скажи, что от меня...проводи...
   Слухач, опомнившись и не желая более ни о чём спрашивать, заковылял было на негнущихся ногах к дороге...
   - Стой! - окрепшим голосом приказал Бобыль. Слухач остановился, обернулся - Бобыль уже полусидел и смотрел на него.
   - В сумке...фляжка. Отдай...пусть ЕЙ вольёт в глотку...кости не то переломаются...судороги... Да сам, гляди, не глотни! - рыкнул Бобыль совсем нормальным голосом. - Бегай потом за тобой по всему лесу... Иди!
   Продравшись сквозь кусты на дорогу, Слухач сразу же заметил подъезжающую повозку, вяло тому подивился ("Как УЗНАЛ?"), но, похоже, был слишком измучен событиями ночи, чтоб удивляться сильней.
   Шагнул на дорогу...и отпрянул: мирно тащивший повозку конёк, завидев Слухача, присел, выкатив разом одичавшие глаза, взвизгнул, шарахнулся, молодой парень, едва не свалившись прямо под копыта, выругался, натянул вожжи...и только теперь увидел Слухача.
   ... Лапнул плащ, хватанул металлом блеснувший предмет...
   - Я свой... - слабо воззвал Слухач - Я здесь... Слухач я...
   - Какой ещё "слухач"? - насторожённо осведомился парень, не отпуская рукоять меча, другой рукой с трудом сдерживая пляшущего коня, норовящего вывернуться из оглоблей. Слухач ткнул себя в значок, после - отчаявшись - собрал волю в кулак и вывалил всё, что мог найти в обессиленном своём рассудке:
   - Господин...там...она...здесь...оборотень...на поляне...сказал, что бы проводил...вот.
   Парень оказался поразительно сообразительным и задавать вопросы более не стал - спрыгнул с повозки, жестоко прикрутил коня к дереву - разве что не подвесил - и побежал за Слухачом на поляну. Потом - вспомнив что-то - выругался, вернулся к повозке, вытащил какой-то мешок и нагнал Слухача в два прыжка. На поляне Слухач показал рукой на Бобыля, получил в ответ недобрый взгляд - уразумел ошибку и махнул в сторону ЭТОГО...
   Парень, подскочив к бьющемуся на земле телу, рухнул на колени и - Слухач не поверил своим ушам (даром, что Слухач) - забормотал утешительно, лихорадочно зашептал слова, на залитой кровью поляне Окраинного леса абсолютно невозможные:
   - Сейчас, милая, потерпи, потерпи... любимая, потерпи, ПОЖАЛУЙСТА!..
   Слухачу почудилось прилетевшее из тумана сердитое "ФЛЯГА!!!" - охнув, он нащупал в кармане фляжку, извлечённую ранее из котомки Бобыля, подошёл к парню, протянул, стараясь не смотреть...
   - Вот, это нужно влить ЕЙ в рот...чтоб не мучилась...
   Парень обернулся, глянул дико, вырвал фляжку... Не хотел Слухач глядеть, да глянул и разинул рот: билась на земле в страшных корчах обнажённая девушка, перемазанная кровью и грязью, но красивая даже сейчас...если бы не смятое, скрученное нечеловеческим страданием лицо. Парень, безуспешно попытавшись разжать девушке зубы, выхватил нож, крикнул Слухачу: "Голову держи!" - и когда тот, всё-таки зажмурившись, сжал руками, придавил к земле взлохмаченную голову девушки, клинком раздвинул оскаленные челюсти и влил в хрипящее горло несколько бульков из фляжки...
   Выгнулось в последний раз тело... и обмякло. Открылись глаза - мутные от перенесённой боли - вырвался стон из груди...
   "Ага!" - смекнул Слухач, - "непростая фляга-то!"
   ... Парень, не глядя, сунул флягу в руки Слухачу (а тот, не будь дурак, упрятал её за пазуху), подвинул к себе принесённый мешок, достал оттуда губку, из другой - уже своей - фляжки смочил (Слухач потянул носом - холодноватый был запах, но приятный), начал обтирать тело, потом быстро и ловко замотал его в мягкое пушистое одеяло, поднял легко и понёс к дороге.
   Слухач, потащившись следом, обнаружил на пути Бобыля (точно и не валявшегося в последнем издыхании) - тот пошёл впереди, раздвигая ветки. Слухач замыкал шествие.
   Едва лишь процессия выдралась из кустов, как возникло осложнение: привязанный к дереву конь, даже на Слухача отреагировавший нервно, теперь забился, почти человеческим голосом ЗАКРИЧАЛ, раздирая удилами нежные губы, роняя пену и закатывая в смертном ужасе глаза.
   Люди остановились.
   - Я же говорил: "самого старого", - с упрёком сказал Бобыль.
   - Куда уж старей-то, - огрызнулся парень, - песок сыплется...
   - Вижу, что сыплется, - хмуро парировал Бобыль, - только не песок. Он же помрёт сейчас со страха...погоди, дай я подойду сперва...
   Бобыль поднял руки, тихо защёлкал пальцами (конь дёрнулся, навострил уши), тихо не то заговорил что-то неразборчивое, не то ЗАПЕЛ тихонько - и тихо, но уверенно двинулся к коню. Тот всё всхрапывал, косился: на Бобыля, на парня с его ношей, опять на Бобыля - а тот уже оглаживал усыпанную репьями шею, совсем тихонечко шептал что-то в насторожённые уши...и медленно распутывал накрученные на дерево вожжи, между странным своим бормотанием на непонятном языке успевая громким шёпотом обругать парня - за узлы. Конь вздохнул, повесил голову на спину Бобылю и, вздрагивая всем телом, слушал, слушал, слушал, всхрапывал жалобно, стонал, повизгивал - ОТВЕЧАЛ.
   ... Бобыль отмахнул рукой от спины - парень поднёс завёрнутую в одеяло девушку-оборотня к повозке, покосился на парочку у дерева - та всё шушукалась о своём - положил ношу внутрь, влез осторожно внутрь...
   - Ну всё, всё, - отстранился Бобыль, - мы не настолько знакомы...
   - А говорил, что магией не занимается! - фыркнул парень, подбирая вожжи.
   - Езжай уже! Конокрадство в Школе не преподают, - сухо отозвался Бобыль и выжидающе поглядел на парня. Тот, спохватившись, достал из-под сиденья небольшой пакет и с подозрением уставился на Слухача. Бобыль качнул головой в сторону - парень спрыгнул на дорогу, вожжи не выпуская, пакет зажав подмышкой, подошёл к Бобылю, покосившись вновь, на этот раз - на своего коня, всё никак не желавшего расставаться с интересным собеседником. Уже вдвоём посмотрев на Слухача, заговорили шёпотом.
   - В расчёте? - парень отдал пакет Бобылю.
   - Вполне, - ответил тот, - хочешь добрый совет? Уезжай отсюда и подальше. Не простят: ни ЕЁ (Бобыль кивнул на повозку), ни тебя.
   - Знаю, - усмехнулся парень, - уже. Прямо отсюда двину, а там - за море. Никто не найдёт!.. А давай и ты с нами, а? Магией ты не занимаешься, помню, хотя кто тебя там найдёт... так ведь и умелые конокрады всюду нужны!
   Бобыль без улыбки покачал головой:
   - Не могу. Дело у меня тут...незаконченное...
   - Да уж вижу, какие у тебя дела, - хмыкнул парень, - места живого нет!
   - Так это ж кожа! - вздохнул в ответ Бобыль, - кожа зарастёт, мясо отрастёт... а вот эти шрамы, вот ТУТ...
   Бобыль похлопал себя по груди...
   - Они, друг, не зарастают! Болят... так что езжай отсюда... и этого, кстати, забери - помощничка моего!
   - Ладно, - кивнул парень, - как знаешь... удачи тебе и - спасибо за всё!
   - Удачи и тебе, дружище, - откликнулся Бобыль и погладил напоследок коня по гриве, потрепал, - не обижай его!
   - Договорились, - засмеялся парень, махнул Слухачу, - влезай, поедешь со мной!
   ... Слухач растерянно уставился на Бобыля - тот махнул на повозку ("лезь, кому приказано!"), засуетился, полез неуклюже, завозился внутри, отыскивая свободное место - подальше от завёрнутой в одеяло девушки, парень меж тем наклонился к Бобылю:
   - ОНИ ведь догадаются...не про меня - про тебя!
   Бобыль отвернулся, поглядел в туман - туда, где скрыто было тьмой Южное плоскогорье - ответил тихо:
   - Тем хуже для них...
  
   ПАУК.
  
   "Лучший ученик Школы волшебников, друг драконов и заклятый враг Изгоя"...
   ... Ученик уже не был учеником, а стал он Помощником Верховного мага, и по всему выходило, что быть ему Верховным магом в самое ближайшее время.
   Благо, сам Верховный от дел Школы отошёл уже три года как, предпочитая греться на солнышке в саду, да и на все прочие дела напускал своего Помощника, даже Секретаря своего приставил, личного.
   Для натаскивания.
   Чтоб подсказывал, если новенький потеряется в круговерти дел, лишь малой частью магических, волшебных, но больше - сугубо земных, реальных и скучных.
   Разбирать полученные от Слухачей сведения тоже входило в обязанности Помощника, сегодня доставили свежие - от границы Окраинного леса.
   И решительно никого - включая ко всему меланхоличного Секретаря - новости эти не взволновали...кроме Помощника.
   - ... Обворовали библиотеку?! - Помощник уставился на Секретаря, - зачем?! Кому это могло понадобиться...ТАМ?!
   Секретарь молча созерцал стену за спиной Помощника.
   - Не понимаю! - Помощник заглянул в глаза Секретарю, утонул в меланхолии и спешно оттуда вынырнул - Все свежие новости можно прочитать на площади, все старые - читай в библиотеке... Кому надо воровать то, что можно взять свободно?!
   - На площади вывешиваются не все новости, - вернулся из горних сфер Секретарь, - много остаётся в архиве...
   - И ЧТО?! - возмутился Помощник - Зайди, прочти! Воровать-то зачем?!
   - В библиотеку могут зайти НЕ ВСЕ, - внёс уточнение Секретарь, - я могу зачитать список тех, кому это запрещено.
   - Не надо! - отмахнулся Помощник, - знаю! Только беглый каторжник не полезет за пыльным хламом, а Летопись для него - именно ХЛАМ!
   - Вход в библиотеки закрыт не только беглым каторжникам, - Секретарь во всём был точен и неясности не терпел (посему чурался магии, как чумы, считая её одной сплошной неясностью), Помощник Верховного вскипел...
   ...Застывший на пороге Школы Изгой, тёмное лицо с застывшей гримасой жёсткой, жестокой решимости... И ВЗГЛЯД - резанувший наотмашь, точно бритва...
   "Неужели?.. Но ЗАЧЕМ?! Восстановить трактат? Ради чего?! Только чтоб досадить? Нет, не понимаю...но..."
   - А что именно украли? - осведомился Помощник, внешне спокойный. Секретарь поднял очи горе, вспоминая:
   - Страница с восьмой по десятая Летописи, раздел "Окраинный лес"...
   - Время! Что за год был записан?!
   Секретарь наморщил лоб - он не любил, когда его сбивали с мысли и теперь силился восстановить целостность донесения: шевелил губами, остекленевшим взором прилипнув всё к той же стене (разве что чуть ниже), - прояснел лицом...
   - Третий день последнего летнего месяца, господин, двадцать лет назад!
   "Последнее появление Паука", - мысленно договорил за Секретаря Помощник Верховного мага, - "беглому каторжнику такое точно не нужно..."
   - Что-нибудь ещё? - без интереса спросил Помощник, перебирая все возможные и невозможные причины, вынудившие Изгоя украсть страницу Летописи, и не находивший ничего утешительного.
   Вероятного, впрочем - тоже.
   - Странное происшествие со Слухачом, господин Помощник Верховного мага, - прошелестел Секретарь.
   Помощник обернулся:
   - Что такое?
   - Он был послан в Окраинный лес, господин - изучить источник слухов о некоем Бобыле: тот якобы сумел очистить несколько деревень от оборотней и даже изгнать оттуда Белого Волка со всей его стаей...
   - Даааа?! - протянул, живо заинтересовавшись, Помощник - И что Слухач этот рассказал?
   Секретарь замялся, что было странно по самой природе этого человека - никакие новости не выводили его из равновесия.
   - Дело в том, господин, что он ничего не рассказывает. Рассказывают о НЁМ.
   - А подробнее?
   Секретарь кашлянул.
   - Его...он... Его...э-э...поймал - с немалым трудом - патруль конной стражи и, связанного, привез в приют для душевнобольных, господин...
   ... Помощник Верховного мага онемел...
   - ... Когда он бегал по рыночной площади, влезал на деревья и махал руками, кричал, что он - дракон, что всех перекусает и вылечит от всех болезней...
   ... Помощник Верховного мага затрясся от сдерживаемого хохота, Секретарь же являл собой средоточие мировой скорби...
   - ... И как? Вылечил? - стараясь выглядеть серьёзно, осведомился Помощник. Секретарь не находил в ситуации ничего смешного и ответил суше, чем обычно:
   - Не знаю, господин Помощник Верховного мага: после доставки в приют он уснул и спит до сих пор.
   - Это не похоже на опьянение... - признал Помощник.
   - Это похоже на отравление, господин Помощник Верховного мага, - саркастически заметил Секретарь (неужто нужно быть волшебником, чтобы такое понять?!).
   - Да, похоже...Прекрати же называть меня этим титулом, в само деле! - вспылил Помощник, Секретарь поклонился:
   - Слушаюсь, господин Будущий Верховный маг. Я могу идти?
   Как всякий вежливый и хорошо воспитанный человек, Секретарь умел быть невыносимым.
   - Погоди... - Помощник, яда не почуяв, долго ходил по комнате, кусал губы... Секретарь бесстрастно изучал стену, после (видимо, уже не находя в ней ничего занимательного) перевёл взгляд в окно...
   - ...Господин...
   - Да-да...сейчас... - рассеянно промычал Помощник, гоняясь за ускользающей мыслью, мысль вывёртывалась, словно болотная змейка - махонькая, холодная и опасная - и пряталась среди всякой мелочи.
   - ... Господин мой, - тихо позвал Секретарь, подошедший к окну. Помощник, погружённый в свои мысли, услышал его не сразу, а, услышав, подивился тону сказанного: так мог говорить смертельно раненый человек.
   - Господин...- повторил Секретарь, отступая от окна и медленно оседая на пол. Помощник, опешив, бросился к нему, подхватил под плечи и совершенно случайно бросил взгляд в окно, за которым - словно по могучему заклинанию - упала неестественная, непонятная, НЕПРАВИЛЬНАЯ тишина...
   И увидел...
   ЭТО.
   Там, где за тёмной стеной Окраинного леса высилось Южное плоскогорье...
   Бесшумный плавный танец упиравшихся в самый зенит непроницаемо чёрных щупалец...
   "ПАУК!..Он вернулся! Но этого не может быть! Не может!!!"
   ... Верховный маг не вышел из сада, узнав новость, даже не поднялся со своего стульчика - лишь сгорбился беспомощно, молвив Помощнику тихо:
   - Иди... Я не могу ещё раз увидеть...
   Помощник пошёл - на площадь у главных ворот, где собрались все обитатели Школы: учителя, ученики, прислуга... Секретарь, постаревший на дюжину лет, вопросительно глянул, понял - побрёл в сад. Новый Верховный маг не остановил старика - тому тоже довелось быть свидетелем страшной смерти предыдущего Великого и он был вправе не видеть это вновь...
   Щупальца Паука плясали в пронзительной синеве безмятежного неба, вращались в диком зловещем танце, сокращались, сплетались, опадали и взлетали вновь...
   Люди на площади стояли в полном молчании, молчал город, молчали улицы... молчали деревни и города во всём королевстве, лишь земли близ Окраинного леса наполнились движением: повозки, пешие - те, кто спасался от оборотней, теперь бежал от Паука. Верховный маг закрыл глаза...
   "Великий"...
   Каждые сто лет...
   Один за другим...
   Один за другим...
   Тёмное жестокое лицо, ненавидящий взгляд в упор...
   "Ты не мог на такое пойти... Ты не мог такое сделать! Этого НИКТО не мог сделать - НИКОГДА!"
   Верховный маг открыл глаза.
   - Я иду к Великому, - спокойно сказал Верховный маг. Люди обернулись, посмотрели на него, переглянулись...отвернулись.
   А ЧТО они могли сказать?!
   ЧТО они могли сделать?!
   "Великий", - скрипнул зубами Верховный маг, пытаясь представить сияющие неукротимым огнём глаза Великого Дракона - неизменно смеющиеся, лукавые..
   Всёпонимающие...
   ..."Никогда"...
   И - никакой надежды: каждые сто лет Паук приходил, неся смерть всему живому, каждые сто лет Великий Дракон жертвовал себя Пауку - и тот уходил на сто лет. И сильный, самый мудрый из драконов Плоскогорья становился Великим...чтобы принести себя в жертву Пауку столетием спустя...
   Драконы умирали, люди - жили...
   Так повелось.
   Так было и будет.
   "А Великого - не будет! Никогда! НИКОГДА!"
   Верховный маг знал о Пауке, как знали все волшебники...да и жители королевства...
   Даже Изгой знал... непозволительно много. Опасно много! Но всё же не настолько, чтобы суметь вызвать "Ужас драконов" из тёмных недр Южного плоскогорья...
   "Или - настолько?!"
   ... Тёмное жёсткое лицо, перекошенное гримасой, ненавидящий взгляд...
   "Неужели ты СМОГ?! Неужели решил ТАК отомстить... но почему - Великий?! Нет, нет, не может быть!"
   ... Не думал Верховный маг и закадычный дружок старшего сына Великого Дракона, что увидит смерть отца и вступление на смертную тропу - сына... Имел право не думать, ибо не живут люди так долго - рассчитывал уйти раньше...
   "МНЕ ты сумел отомстить. О, да!"
   Верховный маг всё никак не мог сдвинуться с места: до Плоскогорья идти было всего ничего, но как же трудно было заставить себя туда пойти... Он глубоко вздохнул...шагнул раз...два...вроде полегчало.
   Зашагал по тропинке - той самой, что звали в Школе Тропой в небо - вела она к пещерам, где жили Крылатые повелители неба...прошёл десяток шагов...
   - СМОТРИТЕ!
   ... Обернулся...
   ... Посмотрел туда, куда направлены были взоры собравшихся на площади людей...
   "ОПОЗДАЛ!!!"
   ... Яркими солнечными лучами позолоченный, летел высоко в небе дракон. Туда, где задрожали жадно, заплясали чаще, быстрей, задёргались омерзительные чёрные жгуты, потянулись навстречу дракону, потянулись, готовые принять, оплести, задушить, высосать, как высасывает паук-крестовик неосторожного мотылька...
   ...Верховного мага качнуло: сжала грудь ледяная лапа, мешая вздохнуть...
   "Не смотри, не смотри, НЕ СМОТРИ!!!"
   ... Но - смотрел... и разглядел внезапно - когда летящий Дракон нырнул в облачную тень и солнечный лучи потеряли его - сиял дракон золотистым светом, светился, словно зайчик солнечный! Но Великий не мог так сверкать! Отливало Его тело старой бронзой, лишь крылья на просвет пламенели багрянцем закатным...
   "Тогда КТО это?!"
   Летопись бесстрастно свидетельствовала: только Великого Дракона поглотив, уходил Паук в свою столетнюю спячку, другими он закусывал, лишь сильней становясь!
   "Кто?!"
   Не было смысла в другой жертве, не мог другой дракон спасти Великого, никто не мог!
   "Только...разве что..."
   Ожила болотная змейка, выпрыгнула, впилась ядовитыми зубами в сердце.
   "Нет... Нет! ДА НЕТ ЖЕ! Ты не мог, не мог! НЕ МОГ!! ЧТО ТЫ НАТВОРИЛ?!"
   Маг валился на землю, вцепившись побелевшей рукой в рубаху - чтоб рвануть её и пустить воздух в раскалённые лёгкие...и - СМОТРЕЛ...
   И всё видел...
   Как закрутились мглистые лапы, запутывая, закручивая дракону неразличимой отсюда гибельной паутиной, как смялись сияющие крылья, скрученные смертной судорогой, как забилось потускневшее тело...
   ... И как стремительно втянулись под землю чудовищные щупальца, унося с собой тёмный комочек - что был мгновением раньше драконой Плоскогорья...
   Всё.
   Исчез Паук.
   Принял жертву и уснул в своём подземном логове на сто лет.
   Лишь кружил, кружил, кружил осенним листом одинокий Великий Дракон над безмолвными зубьями Южного плоскогорья - там, где нашла свою могилу Танцующая...
   "Легенда драконов"
   Добрая светлая сказка, так недолго сверкнувшая на небосклоне и ушедшая навсегда...
   ... Когда ученики с учителями, спохватившись, бросились к лежащему на земле Верховному магу, твердил он одно синеющими губами:
   "ЧТО ЖЕ ТЫ НАТВОРИЛ...ЧТО ЖЕ ТЫ НАТВОРИЛ..."
  
   РАЗБОЙНИЧЬЯ ХАРЧЕВНЯ.
  
   ... Минуло пять лет после исчезновения Паука, пять лет после гибели Танцующей драконы, смертью своей уплатившей столетний счёт, выставленный Пауком драконам Плоскогорья...
   Окраинный лес покинули последние оборотни, словно исчезновение чудовищного порождения мрака напугало их больше происков Бобыля...
   Да и сам Бобыль (само слово это боялись произносить вслух, но "Изгоем" вовсе пугали беглых каторжников, ничего не страшащихся - даже драконов!)... Сгинул он, не иначе, где-то в лесу, потому как не было отныне на свете у драконов более лютого врага и желанной добычи, чем Бобыль, сумевший отомстить за изгнание своё и людям, и драконам. Страшно, жестоко отомстивший - за что был проклят беспощадным чёрным ПРОКЛЯТИЕМ.
   "Был бы жив - драконы давно бы его поймали!" - судачили на площадях, опасливо оглядываясь: слухи ползали по тёмным углам, что драконы, потерявшие Танцующую, не доверяли больше людям и никого из человеческого племени в горы свои теперь не пускали.
   Даже нового Верховного мага , прозванного Белым Лунем - за в одночасье поседевшую голову.
   Но по ночам безлунным, колдовским - видывали иногда те, кому не спится - проплывали на фоне звёзд чёрные призраки крылатые, отчего и не имевшие привычку пялиться в небо чуяли спиной морозец, спеша быстрей укрыться в уголок потемней.
   И если был в Королевстве самый тёмный угол (не считая, конечно, Южного Плоскогорья), то находиться он мог только в харчевне у той самой дороги, по которой когда-то ехал Слухач в гости к Бобылю-Драконоубийце...
   В едва освещённой парой масляных ламп комнате с тремя столами и дюжиной табуретов (сбитых грубо, но добротно - как и столы) народу было немного даже по меркам вечерней харчевни на лесной дороге.
   Времена изменились, изменился Окраинный лес, и на смену оборотням с четырьмя лапами пришли двуногие.
   И трое из них как раз трапезничали за одним из столов: сурового вида крепыш-бородач, длиннорукий жилистый, нервный в движениях беглый каторжник с чёрной повязкой на левом глазу (куда упирался краем ножевой шрам во всю щёку), и - совсем молодой парень из деревенских (ещё не порезанный, не битый в ночных схватках, чистый кожей и глупый до невозможности).
   Наивный, как все деревенские парни, потому собирающий щедрый урожай шуточек от своих подельников.
   Вот и сейчас Одноглазый с Бородачом, накачавшись пивом и утолив голод, жаждали зрелищ. А поскольку более взять их было негде: втроём они пировали, за своей стойкой в углу маячил хозяин харчевни ( он же - скупщик хабара, личность неприкосновенная), да плавал на полу в луже собственной блевотины пьянчуга (его судьба была предрешена и до поры он мог плавать спокойно), - то отдуваться, по всему, предстояло деревенщине.
   Как всегда.
   Правда, старшие напарники ещё не придумали, как бы по-новому, пооригинальнее подшутить над молодым, да тот сам подсказал.
   Затеял, на свою беду, разговор про историю пятилетней давности.
   А чего ж о ней не поговорить, если деревенщина в той истории - ни ухом, ни рожей своей?
   - ... Нет, ну и что с того? - напирал на Бородача изрядно захмелевший молодой, - чё ОНИ взъелись-то на этого...как его?..
   Бородач, тайком подмигнув Одноглазому, смачно вгрызся в свиную ногу (не голода утоления ради, но драматической паузы для), с удовольствием почавкал, утёрся рукавом...
   - А ты не знаешь, что ль? Хитрован этот - Бобыль который - он ведь сам - из этих...из колдунов. Вот и придумал, как отплатить им их же монеткой - да и драконам, чтоб им пусто было...
   - Ну?! - налёг молодой всем телом на стол, - чё дальше-то?
   Бородач пожал плечами.
   - "Чё-чё"... ... через плечо! Скормил Пауку ихнюю Танцующую - и все дела!
   - Не понял! - озадачился молодой. - это кого? Как?
   - "Как"! - встрял Одноглазый - ... об косяк! Тебе ж говорят: из колдунов он был!
   - Из непоследних колдунов, - с важным видом покачал пальцем Бородач.
   - Точно! Паука суметь приручить, с которым даже драконы совладать не могли - это тебе, брат, не косяк обос...ть! . А как время подоспело - натравил... "КУСИ"!!! - гаркнул Одноглазый.
   Молодой от неожиданности едва не свалился с табурета, но тут же полез в амбицию снова.
   - Ну?! Чё с того? Чё такого-то?! Паук-то и раньше был - чё драконы-то взбесились?!
   - Паук - был, - степенно признал Бородач, - а вот Танцующей - не было. И не будет теперича...
   Молодой вращал осоловелыми глазами, по-прежнему ничего не понимая, а вот Бородач, похоже, уже вёл беседу к нужному месту.
   - Танцующая для драконов - это вроде как... талисман ихний. На счастье. Понял?! Пока она есть - у драконов всё в полном порядке: живут и радуются. А нету...
   - Она, понимаешь - вроде сказки у них, - встрял Одноглазый, - мечтали они о ней, мечтали, никогда не видали, вот получили...
   - ... И -ПФФФ! - развёл руками Бородач - "Ням-ням" Паучок, схарчил красотку, как её и не было.
   - И не будет драконам теперь ихнего драконьего щастья больше НИКОГДА... - сокрушённо добавил Одноглазый, подмигивая горестно повесившему голову Бородачу.
   За стойкой в углу давился смехом хозяин, жадно вслушиваясь в разговор и предвкушая самое интересное.
   А молодой только взгляд переводил с Одноглазого на Бородача и обратно.
   - Нет...ну...Совсем, что ли? Вообще никакого?!
   - Вообще. Даже с ЭТИМ, - Бородач глянул куда-то вниз, - никак.
   Только теперь - когда разговор зашёл на понятные даже ему мостки - молодой уразумел суть проблемы.
   - ОЙ-ЁОООО!.. Так за это ж...надо ж...
   - Вооот! - поднял палец Бородач. - О чём и речь! Смекаешь, КАК они ЕГО любят?!
   - У-у, - помотал головой Одноглазый, - обожают!..
   - Ищут днём и ночью! - посерьёзнел Бородач.
   - ...Не, - замахал рукой Одноглазый, - только ночью! ШШШШ...
   Одноглазый развёл руки, словно крылья и рискованно покачался на табурете, изображая - в его понимании - летящего в ночи дракона. Молодой, уже потихоньку трезвея (в деревнях у Окраинного леса драконов не видали никогда и потому побаивались всегда), неуверенно усомнился:
   - Да ну! "Ночью". Чё они ночью увидят-то?
   Бородач, пнувший Одноглазого под столом, наклонился вперёд, уставясь округлившимися глазами в зрачки молодого:
   - А ОНИ ночью видят получше нашего - днём! Не глазами видят - свой у них ВЗГЛЯД, драконий! Под землёй увидят, если спрячешься!
   Молодой, отклонившись назад, перевёл взгляд на Одноглазого - тот кивнул.
   - Точно. Найдут они ЕГО, НАЙДУТ... Обязательно найдут!
   - А как найдут...у-у... - Бородач покрутил головой и покосился на Одноглазого - тот крутил синхронно. Молодой, следя за обоими, не выдержал...и ПОПАЛСЯ:
   - Чё "у-у"?! РАСЦЕЛУЮТ, что ли?!
   В харчевне повисла тишина, за стойкой вздрогнул хозяин, еле заметно дёрнулся даже пьянчуга на полу, но никто этого не заметил - взгляд всех трёх глаз сошёлся на побледневшем, но пока ничего не понимающем молодом.
   Бородач вторично пнул Одноглазого и, тихо торжествуя, положил торжественно обе тяжёлые ручищи на стол, вздохнул (глубоко) и выдохнул (сурово):
   - ... Язык бы тебе вырвать и другим концом вставить!
   - ...В другое место! - столь же сурово молвил Одноглазый, желваками играя - И головнёй прижечь!
   - А чё...чё я сказал-то? - перепугался молодой, Бородач незаметно дёрнул щекой ("Он МОЙ!"), наклонился вперёд и, уже отработанным тяжёлым взглядом сверля жертву, спросил:
   - А ты что - не слышал о "Драконьем поцелуе"?
   - "Чтоб тебя дракон поцеловал" - эхом вторил Одноглазый (Бородач показал кулак). Молодой, заморгав, пожал плечами:
   - Слышал... и чё?
   - А не думал, почему все ЭТО друг другу желают, а себе никто не хочет, а?!
   Молодой окончательно растерялся:
   - Нет! Ну... так ОНИ ж ЗДОРОВЫЕ...
   - Ага, - кивнул Бородач, - типа "Не целуй - засосёт", так?
   Молодой кивнул, таращась на Бородача (Одноглазый массировал горло пальцами, словно проглотил что-то, прятал взгляд), а Бородач, старательно и насухо утеревшись другим - чистым...почти чистым рукавом - продолжил добивать деревенщину.
   - Не, паря, не об этом разговор... тут, паря, дело в другом... Ежели тебя дракон "поцелует" - это, брат, не то совсем! Он тебя особым образом ПРИКУСЫВАЕТ...
   Бородач выбросил вперёд руку, словно намереваясь щепотью ухватить молодого простака за нос. Тот - отпрянул и едва не загремел на пол вместе с табуретом.
   - ...Точно, - опять кивнул Одноглазый.
   - ... И становишься ты всё одно, что мертвяк: лежишь себе, ничего не чуешь, ничем не шевелишь - ни рукой, ни ногой - только глазами лупаешь. ЛУП-ЛУП.
   Молодой провёл ладонью по лицу, забыв моргать и тихонечко зеленея.
   - Ккак это?!
   Бородач снизил голос до зловещего шёпота:
   - "Как"?! А вот ТАК! Хоть режь тебя, хоть жги - ничего ты не чуешь, только соображаешь! Всё-всё соображаешь и всё видишь: как тебя по кусочку есть начнут, как вот эту свинью. Спросишь "зачем"? Вижу - спросишь...
   По правде, молодой уже не собирался ни о чём спрашивать, но было поздно.
   - ... А чтоб ты не брыкался, понял? дракончиков махоньких чтоб не обидел, усёк? Это, знаешь, ОНИ так свежее мясцо заготавливают: свеженькое и смирненькое... Ну - или ты ИМ сильно понравишься... как Бобыль. Тут уже другой разговор, тут ОНИ тебя просто разделают аккуратно, потроха твои вытащат и тебе же покажут. Для наглядности - чтоб уяснил. А потом - по деревьям развесят, чтоб тебе видно было, как их червяки кушают. Это уже чтоб другим неповадно было. И будешь ты лежать, смотреть...пока в это...не превратишься...в это...
   Бородач замялся, подбирая слова - помог Одноглазый:
   - ... В холодец, - и в глубокой задумчивости всё стряхивал, стряхивал с мосла на тарелку застывшие комочки желе...
   Молодой застывшими взором всё смотрел, смотрел, смотрел... а кусочки всё падали, падали, падали...
   ... Опрокидывая табуреты и перевернув соседний стол, кинулся к выходу молодой, Бородач и Одноглазый легли грудью на тарелки, хлопая друг друга по плечу, в углу изнемогал хозяин. Пьянчуга тоже зашевелился, но замер - никто не заметил этого, да и не пытался: Бородач утирал слёзы, Одноглазый прислушивался...
   - Худо парню, однако!
   С улицы доносились звуки, подтверждающие: да, ХУДО.
   - А спорим: я его на разведу на "два"? - предложил Одноглазый. Бородач, отхихикав своё и таки бросив быстрый взгляд на пьянчугу, поднял руку:
   - А давай! На что спорить будем?
   - А на...ну...на долю свою! - расхрабрился Одноглазый. Бородач уже внимательней - ОЦЕНИВАЮЩЕ - оглядел пьянчугу...
   - Добро! - и подельники хлопнулись ладонями, успев аккурат к появлению взъерошенного и очень сердитого молодого.
   - Испугался? - самым серьёзным тоном осведомился Одноглазый. - Правильно.
   - Да ну вас! - сердито отмахнулся молодой. - Нашли мальчишку. "Поцелуй"! Ты сперва поймай меня!
   Бородач прикрыл глаза: молодой попался вновь и ещё о том не подозревал. Зато всё понял хозяин, сползший на пол и оттуда - чтоб не выдавать шутников - ловивший каждый звук, да Одноглазый, сверкнувший единственным глазом - хоть свечку зажигай.
   - Значит, "поймай"... - задумчиво протянул Одноглазый - Угум... а чего ИМ тебя ловить-то... ОНИ тебе песенку споют - ты сам прискачешь без памяти!
   Молодой, протянувший было руку к недопитой кружке с пивом, застыл:
   - Чего?! Какую такую песенку? За дурачка держите совсем?!
   - Да кто же тебя держит-то, - хмыкнул Одноглазый, - тебя держать нужно будет, когда ты драконью песенку услышишь! У НИХ есть такая - специально для хитрецов вроде тебя!
   - Угум, - авторитетно подтвердил Бородач, - есть.
   Молодой, машинально расстегнув рубаху до самого пояса, улыбнулся недоверчиво:
   - А-а...шутите опять, да?
   Одноглазый с Бородачом синхронно покрутили головой.
   - Да какие шутки, - печально протянул Одноглазый, - как ты песенку эту услышишь, хоть ОДИН куплет - тут ты про всё забудешь, поскачешь, куда глаза глядят! Страшно тебе станет, ничего не сообразишь - только бы куда подальше удрать! А ИМ этого и надо, чтоб ты выскочил...
   - Да ну вас! - фыркнул молодой, дотянувшись-таки до заветной кружки, - тоже мне... я в землянке схоронюсь и пусть себе курлычут!
   Одноглазый пнул Бородача и хитро прищурил единственный глаз:
   - Под землёй, говоришь, спрячешься? Ага... не, парень, не спрячешься ты от ЭТОГО: не из погреба - из могилы своей выскочишь! Без штанов выпрыгнешь, как ОНИ курлыкать начнут!
   - Точно, - подтвердил Бородач, - без штанов. Они, парень, совсем тяжёлые будут, штаны-то.
   - ... А как выскочишь - тут тебя и ждут! - продолжил Одноглазый - И "ЧМОКИ-ЧМОКИ в обе щёки"...
   ... Молодой проторенной дорогой шарахнулся на улицу, а шутники уже и не смеялись, не рыдали - только всхлипывали, где-то поскуливал хозяин, в углу мирно спал пьянчуга. Молодой вернулся, утираясь, оглядел всю развесёлую компанию, всё наконец-то понял, успел даже разозлиться...
   - Всё, ша! - объявил Бородач. - ДЕЛО!
   Оглянулся на пьянчугу, глянул на хозяина - тот, утратив всю весёлость, едва заметно кивнул. Компания вывалилась наружу, вытянув за собой молодого, так и не сумевшего за целый вечер ничего оставить в своём желудке, хозяин подошёл к распахнутой двери, постоял так немного, вслушиваясь, вглядываясь...и подошёл к пьянчуге.
   - Эй! Вставай давай! Здесь тебе не спальня!
   Пнул в бок - пьянчуга завозился, замычал что-то, заворочал головой... хозяин рассмотрел на гладкой - как у младенца - щеке едва заметную отметину: словно белилами нарисовал кто-то узор, похожий на корешок растения...
   "Прокажённый, что ли?!" - ахнул про себя хозяин, отодвинулся брезгливо...
   "Скотина - придётся сапог сжечь!"
   Делать, однако, было нечего: напялив рукавицы, что не жалко, сгрёб хозяин выпивоху за ворот, поднял, выволок наружу, прислонил к стене харчевни (пьянчуга только головой мотал, мычал что-то)...
   - Освежись, болезный...
   "...Перед смертью..."
   И захлопнул дверь.
   - Ша! - погасший прямоугольник двери был условленным знаком для Банды Оборотней из Окраинного леса, уже занявшей свою позицию у единственной дороги, ведущей от харчевни (чей хозяин, будучи в доле, никогда не задавал лишних вопросов). И когда в сумерках показалась шаткая фигура давешнего пьянчуги, столь грубо выставленного на освежающий прохладный ночной воздух, троица была готова принять жертву согласно отработанному десятками грабежей плану: Одноглазый с молодым напарником подхватывали её под руки с двух сторон, а Бородач обрушивал на голову несчастному сокрушающий удар дубиной.
   Шансов у жертвы не было никаких, а лес - большой. Места лежать под кустиком на радость объявившимся волкам хватало всем...
   Стражники, конечно, охотились на банду, только дурная слава Окраинного леса надёжно охраняла крохотную шайку бывшего налётчика со столичного рынка: оборотни-то ушли, да слухи - ОСТАЛИСЬ. И стражники - непугливые, в общем-то, мужички - избегали лесной чащобы, в глубине которой - это внушало страх куда сильней - спал до времени Паук...и бегал от Драконов его Повелитель-"Изгой"...
   Развернулись "оборотни" во всю ширь, нагнали страху и не было на них никакого укорота - человеческая молва хранила самозванцев надёжней всякой магии...
   ... В обычном на лесной дороге тумане меж тем проступила тёмная фигура, шагавшая более-менее уверенно, хотя и пошатываясь. Бородач, ухватив дубинку покрепче, торкнул Одноглазого в бок - и вся троица шагнула на дорогу. Бородач привычно взмахнул своим оружием и, хекнув, со всей дури обрушил его...в пустоту.
   Едва не улетев вслед дубинке.
   - Не понял! - проворчал Бородач, застыв в нелепой позе, наблюдая по обе стороны дороги ноги лежащих подельников и дивясь противной слабости во всём теле. Из темноты донеслось в ответ:
   - И то верно! Придётся, значит, по-старинке...
   Последним, что Бородач увидел на лесной дороге, был восхитительно яркий сноп искр и, выронив дубинку, ночной разбойник кулем свалился ничком...
   Пьяница, столь чудесным образом избежавший смерти, повёл себя весьма странно. Первым делом (тряся ушибленной рукой и неразборчиво шипя какие-то ругательства), он перевернул оглушённого Бородача на спину и распахнул овчинный шушун на груди бандита.
   В лунном свете тускло блеснула кольчуга.
   - О как, - резюмировал пьяница, - эдак и пальцы сломать немудрено... что ж, приятно было познакомиться!
   Шагнул было прочь и остановился, прислушиваясь: издали донёсся вой - волки, уже прознав о ночном происшествии, привычно рассчитывали на знатную трапезу.
   - Вот ведь принесла вас нелёгкая! - с досадой проговорил пьяница, сделал шаг...постоял...и выругался уже в полный голос.
   - Вот ведь зараза какая! - Пьяница ещё постоял в раздумьи...и, приняв решение, констатировал:
   - Погубит меня моя доброта когда-нибудь...
   И рассмеялся чему-то - коротко и горько...
   ... Главный стражник десяти пограничных деревень (вдоль той самой дороги) был человеком добрым и щедрым, потому каждое утро начинал, пинком распахивая дверь своего дома и, выйдя на широкое крыльцо, смачно - на всю деревню - чихая. И немало подивился Главный стражник, когда очередным утром дверь не только не распахнулась, но даже хлопнула его в обратную по обширному пузу, вызвав мощное содрогание всего организма в целом и локальное потрясение - в мозгу.
   - Это что за...штука такая?! - осерчал Главный стражник, отодвинул дверь могучей ручищей и выбравшись на крыльцо, самую малость опешил.
   - ЭТО ЧТО ЗА ШТУКА ТАКАЯ?! - на широком крыльце лежала в полном своём составе Банда Оборотней Окраинного леса во главе с бородатым вожаком. Вожак - спеленутый, точно младенец, хитрого вида узлами - ворочал налившимися кровью глазами и мычал что-то сквозь грязный кляп из собственной рубахи. Впрочем, правый глаз Бородача почти не открывался - мешал огромный лиловый синяк, от созерцания коего Главный стражник пришёл в наилучшее расположение духа.
   - О, какая ДУУУУЛЯ! - пропел Главный стражник, любуясь всеми оттенками синего и лилового. - Это кто ж тебя так, милааай?
   Бородач дёрнулся, замычал громче, но Главный стражник уже забыл про него (временно, ВРЕМЕННО!), оглядывая подручных Бородача, сваленных "валетом" и никак не стреноженных.
   - Никак дохлые? - беззлобно предположил Главный стражник, нежно пхнул сапогом верхнего, лежавшего ничком, тот вяло, рыхло скатился ступенькой ниже и когда перевернулся навзничь, Главный стражник невольно сжал правую ладонь в кулак...в котором недоставало одного пальца.
   - Вот так подарочек, - уже не так добродушно проворчал Главный стражник, узнав Одноглазого, - жаль, не я тебя... Э... Э!
   И понять Главного стражника было легко: вдруг уразумел он с немалой радостью, что созерцает он три вполне ЖИВЫХ глаза! А что вытаращены они были самым диким образом, что оба разбойника - и Одноглазый, и незнакомый стражнику молодой - ничего не говорят, а лишь жалко кривят рты, попискивая, точно новорожденные котята, что (наконец-то) валяются они, как мешки...
   Главный стражник сказал бы, С ЧЕМ именно, но в тот момент он, будучи человеком добрым и с широкой душой, лишнего в голову брать не стал, а единственно выудил, не глядя, из-за широченной своей спины сынишку, сопевшего в поясницу отцу и силившегося что-нибудь разглядеть оттуда, да и отправил его вдоль по улице с наказом: привести немедля остальных дружинников.
   Для ДЕЛА.
   - Для какого дела, бать? - шмыгнул носом сынишка, с восторгом рассматривая НАСТОЯЩИХ разбойников. Главный стражник, наклонясь, медленно - с наслаждением - собрал в кулак всю окладистую бороду вожака и, заглянув в стремительно белеющие глаза разбойника, прогудел, точно в каменный мешок с прикованным скелетом:
   - Скажи: ШКУРЫ будем выделывать... ВОЛЧЬИ...
  
  
   РАЗГОВОР.
  
   Где-то в самом центре Южного плоскогорья...
   " - ... От тебя воняет! От тебя - ВОНЯЕТ! Фуууу!..
   - Встань с другой стороны, если воняет! Хотя... давай уж я...
   А чего ты ждал?
   Желаете свежую подробную информацию о реальной ситуации и без цензуры? Извольте...мммм...слиться с реальностью, какой бы она ни была!
   - Да уж, "реальность"...пахнет-то...как... Знакомое что-то... Это ТО, о чём я думаю?
   - ...Блевотина? Правильно. Блевотина и есть.
   - Чья?!
   - Моя, естественно! Чья же ещё?! Всё по-честному, без обмана. Правда, здорово получилось?
   - Фффууу! Прямо под нос! Нельзя было...заменить чем-нибудь, что ли?
   - Нет уж! Хватит с меня карнавалов с переодеваниями! Всё, поигрались и будет...
   - Я всё-таки подальше отойду... м-да. Значит - ЗДЕСЬ?
   - Здесь.. Прямо пред тобой... и - до самого центра планеты.
   - И - не работает? Выключен?
   - Напрочь.
   - И снова включить ЕГО никак нельзя?
   - Ну, отчего ж... Запросто. Предохранитель щёлкни - и вперёд.
   - "Предохранитель"? Вот у ЭТОГО?!
   - А что тебя смущает? Чем сложней механизм, тем больше у него всяких защитных...приспособлений. Предохранителей.
   Или один, но уж на совесть. Как тут. Всё-таки МОЩЬ, энергии планетарного масштаба... Что не так пойдёт - разнесёт в клочья и этот мир, и другие контузит рикошетом! Что смущает-то?
   - Ничего. Просто странно... "Механизм"... Кто же тогда ЕГО сделал?
   - А почему ты сразу переходишь на "КТО", игнорируя "ЧТО"? Кто сделал - по-твоему - звёзды, планеты, Вселенную?
   - ... Нет, ну это мне понятно. Но ведь Комплекс (правильно?) - это сложно...
   - А ЧТО вокруг тебя - вот сейчас - ПРОСТОЕ? Вот эти камни под твоими лапами - они ПРОСТЫЕ? И ты можешь легко изложить мне их структуру, состав, характеристики с происхождением, а также - возможное применение в технических и прочих целях?! Молчишь?
   ... Не обижайся. Я ведь тоже, как ты...когда-то...пока мне..."
   Ироничная усмешка.
   " - ... Глаза не открыли...
   - Так ОН что - сломался?"
   Усталый вздох.
   " - Как тебе сказать-то... Присмотр нужен для любого механизма - даже для молотка. Профилактика, техосмотр...
   А тут - система тонкая, деликатная... Управляется не кнопочками-рычажками - психикой!
   И, вдобавок, рассчитана с самого начала на саморегулирование - просто при подключении к психической системе драконов - достаточно для этой цели сложной, но при этом стабильной и надёжной, как бронетранспортёр.
   И в случае сбоя - как здесь и произошло - Великий Дракон должен был привести её в чувство (хотя бы на сто лет) - как самый сильный из всех драконов, обладающий наибольшей психической мощью!"
   Скептическое фырканье.
   " - Что-то неважно у Него...с приведением..."
   Сердитое фырканье.
   "- Правильно! Сто лет - стандартный период накопления внутренних ошибок...после пары тысяч лет гарантийного срока. Или даже десяти. Даже - в спящем режиме: какие-то неполадки, те же внутренние ошибки... внешние обстоятельства...
   Да мало ли!
   Далее - либо принудительное обнуление с перезагрузкой, либо сработает Предохранитель и вырубит Комплекс навсегда. До особого распоряжения.
   - Сам?!
   - Сам!
   - Так почему...
   - ... "Он не сработал"?.. Да благодаря первому из Великих!
   Будь у Него и остальных Драконов эгоизма поболее, скажи Он в ПЕРВОЕ аварийное включение "Да пошло оно куда подальше" и свали, куда подальше со своим Народом - Предохранитель бы сработал и ВСЁ!
   Так нет же!
   Может быть (почти наверняка), Великий не собирался становиться героем, но...так получилось. Всё сделал, как надо, а что-то пошло не так.
   Как всегда бывает.
   Может, решил войти в Коридор, да не захотел возвращаться... Или - не сумел...
   ... И создал ПРЕЦЕДЕНТ. Закон для всех следующих Великих.
   Религию!
   ... Самое-то обидное, что ничего не случилось бы страшного! Даже не будучи аварийно перезагружено, устройство не может уничтожить этот мир!
   Никак!
   Максимум - снег бы выпал среди лета. Или - подснежники расцвели средь зимы. Погремело-погрохотало бы славно, это да. В Окраинном лесу, а то и в пределах Плоскогорья...
   Тряхнуло бы - слегка и без последствий (да и ЧТО тут может развалиться даже от семи баллов?!)...
   А потом - ЩЁЛК!
   И ВСЁ!!!
   ... И вот этот Великий и Ужасный Паук... ЕГО появление - тоже признак аварийного состояния. Это по сути - "защита от дурака"... Нет - "ДЛЯ дурака": силовые страховочные фалы.
   Работающий комплекс ведь по своей сути - мегамясорубка!
   Изменённое пространство, измерения дополнительные...энергии планетарной мощности...
   Без понятия сунешься - распределит по Вселенной так, что миллионы лет будешь себя по кусочкам собирать, чтоб похоронить!
   В спичечном коробке...
   Без подготовки, без понимания, без ОПОЗНАНИЯ системой как "свой" ТУДА - в активную зону, где открываются Коридоры - не проникнуть - засечёт Паук.
   Для начала покажет свои "щупальца" - слабонервных отпугнёт надёжно.
   При неполадках, к слову - тоже.
   - Если так - почему у НАС Паук себя не проявил?
   - Комплекс - для начала - должен РАБОТАТЬ. Или - возникнуть нештатная ситуация. Ничего такого не было, разве не так?
   И ещё. Ты сам вот как считаешь: вот ВАС - именно вас - Пауком со всеми его щупальцами напугаешь?
   - Нет.
   - Вот ты сам и ответил на свой вопрос... Комплекс обладает своими собственными мозгами - соображает. И поступает сообразно ситуации. И защита, конечно, есть какая-то, но - другая. Вот и всё.
   А здесь - своя специфика, свои игрушки.
   Сам Комплекс при работе почти не виден: воздух дрожит, световые инверсии, сквозняки какие-то... Ночью - проявления статического электричества...
   А Паук...
   Влезешь без спросу в опасную для тебя же зону - сцапает, запеленает нежно и прочно...и - выбросит вон. Или отправит по этапу - в другую точку Вселенной. По усмотрению Комплекса. Этот же Паук используется и для транспортировки чего-то вовсе неподъёмного, крупногабаритного, либо - совсем уж невменяемого... полезная, словом, игрушка.
   Хотя - да: с непривычки и по незнанию - жуткая с виду... приметная. Но - полезная!
   - Тогда объясни, ЗАЧЕМ ты затеял эту бучу?"
   Сердитое шипение.
   " - ФРРРР... Так то просто: Великий забыл сообщить, где оставил инструкцию по эксплуатации.
   ... ОТКУДА МНЕ БЫЛО ЗНАТЬ ТОГДА?!
   Это я сейчас такой умный! После того, как...ТУДА и обратно. Да и то...и ПОСЛЕ того...Пять лет...
   - А почему именно Танцующая? Как тебе такая идея вообще в голову пришла? Если не секрет, конечно?
   - Да какой уж теперь..."
   Тяжёлый вздох, молчание.
  
   ПОЧЕМУ ДА КАК.
  
   " - ... У меня же и выбора не было с самого почти начала никакого -всё одно к одному..."
   Усталый вздох.
   "- ... Простой деревенский парень из обычной деревушки на лесной опушке..."
   Смешок.
   "- ... Надо же - в рифму...
   Шёл, шёл - пришёл. В Школу волшебников учиться...
   - Магии?"
   Смех.
   " - Ага, точно. Как зубы лечить и лошадей от глистов избавлять..."
   Удивлённая пауза.
   "- А что тебя так удивляет?! Аааа... понятно. Сказок наслушамшись. Оживляж мертвецов и хождение по воде, аки посуху, так?
   - Ну...примерно...
   - А КОМУ это нужно - в лесной деревне?!
   Нет, в Школе учат бОльшей частью не этому.
   ЭТОМУ, впрочем - тоже, но после - когда закончишь основной курс и докажешь на Экзамене право учиться дальше.
   Если захочешь.
   Думал я обучиться врачеванию да знахарству, да веданию погодой и - домой.
   В лес. А магия и прочая муть - не по мне...была. Да и есть. Вот - пожалте вам..."
   Шуршание, щелчок, неразборчивое каляканье.
   " - ...Не сомневаюсь, что включи я ЭТО посреди рыночной площади - минута славы великого чародея была бы мне обеспечена! Безо всяких особых премудростей.
   - Что это?
   - Диктофон. Что я, по-твоему - буду полагаться на память? Здесь всё из харчевни записано...послушай на досуге - получишь подлинное наслаждение...
   ... Я и про драконов-то лишь слышал слухи да росказни всякие - до первой с Ними встречи. Знал лишь то, что можно было знать в нашей деревне...и во всех остальных: живут-де где-то восточнее - на своём Плоскогорье...
   - На этом?
   - ...Нет, это - Южное плоскогорье.
   У драконов - своё, восточнее... Так вот: живут где-то страшные огнедышащие чудовища...Всё.
   А живут потому, что есть на свете чудище куда страшней драконов, с которым у драконов - вечная смертельная вражда. И пока это так - люди могут жить спокойно. Тем более, что драконы лишнего себе не позволяют: принцесс не похищают (своих хватает), людей не лопают...вроде бы...
   Деревни - не разоряют.
   А то бы наш король - всем королям король - ух! Живо бы всех перебил...
   Да и в Школе-то... Год-другой... На Плоскогорье нас особо не пускали, да мы особо и не стремились. Только что сосед мой по комнате - нынешний Верховный маг - был с Ними дружен, особенно - с Торном...
   - ?
   - ... Старшим сыном Великого дракона. "Торн" - это похоже на его имя, звучит похоже. Настоящее-то и не выговоррррришь...
   И вот однажды этот самый Торн прилетел прямо в Школу - во дворе сел... Понимаешь, к драконам можно относиться по-разному, пока сам не увидишь, своими глазами.
   И вот тут варианта всего ДВА: либо ты Их испугаешься до полусмерти (и на всю жизнь), либо...влюбишься без памяти. Тоже - до гробовой доски.
   А Торн - тот ещё и покрасоваться любил...
   - "Любил"?
   Молчание.
   " - ...Изменился Он. Сильно. Торфоразработки видел в стороне? Это Он на днях...ночью Взглядом меня зацепил.
   Лишь на миг коснулся...но точно скажу: изменился Торн.
   Ненависть сильно меняет, очень... Если бы меня сама Смерть коснулась - было бы похоже. А как Он пел, как ПЕЛ!..
   - Прости...ЧТО Он делал?!
   - А?.. А... Пел. Ты запись прослушай - там хорошо рассказано... На самом деле, ЭТО что-то вроде устрашающего низкочастотного рыка - жертву чтоб в панику ввести. Если уж совсем просто сказать. Только страшней. Не будь у меня "прививки Белого Волка"...
   - ????
   - ...Дойду я до этого, погоди, не сбивай... Оттуда даже комары исчезли! Лягушек потом мёртвых по всему болоту было - ужас, сколько...
   Не сумели быстро ускакать - страх убил.
   Торн потом всё копал там, думал, наверно, что я со страху в болоте утопился. Надеялся, видать, что - не до смерти... Живьём я был Ему нужен, живьём...
   Страшно было? Да-а. Страшен Он был тогда. Кстати: не засёк бы Он меня опять, а то, понимаешь, торчим тут...как...кхм...
   - Нас предупредят, если что, не переживай.
   - Да? У-у, хорошо... м-да.
   ... А в тот день - в Школе - Он был прекрасен. Бесподобен. Крылья так развёл, чтоб солнце просвечивало, вроде как просто - для себя... А сам - глазом косит, впечатление произведённое оценивает... А оценивать-то и НЕКОМУ - разбежались все! Дружок его остался, да деревенщина неотёсанная, рот разинувшая...
   Вот тогда-то и решилась моя судьба... не свернуть. Двое нас на площади было, и оба - без памяти. Только разве что по-разному. Приятель мой - как увидал, что драконы меня пленили - стал брать меня с собой - как в гости к Ним собирался. Так мы и ходили вместе...
   Он с Ними - запросто, Они с ним - тоже. Торн - тот вообще... два пацана-сорванца...
   Было у нас разделение по виду обожания: приятель мой с дракончиками малыми тетешкался-играл, с дружком своим Торном по-над Плоскогорьем носился, а я - сижу в уголке и драконов слушаю, пока Они своими делами заняты и меня не замечают...
   - Ты знал язык драконов?
   - С пятое на десятое. Да и без особой это было надобности - язык-то. Тем более, что язык-то этот больше для людей! Межвидовое, так сказать, общение. Меж собой Они по-своему, тут язык знать и не нужно, я ж - СЛЕДОПЫТ!
   Сперва, конечно, пытался вслушиваться в слова, переводить пытался, к приятелю приставал, чтоб объяснил...
   А потом просто вспомнил Окраинный лес. Маршрут. Чей-то след. Примятую траву. Сломанную ветку. Листик перевёрнутый. Тысячи крохотных деталей, из которых потом рождается картина целого. Сама. Постепенно. А если есть что-то скрытое - по контуру пустого пятна смотришь, по абрису...
   ...Не слова я слушал - намёки! Полутона. Эмоции наблюдал, оттенки мимики...
   - Мимики?!
   - ...Ну да! Это на первый взгляд (и недобрый) драконы - клыкастые-шипастые-бронированные, танки без гусениц, но с крыльями... а потом...со временем...
   Одна лишь поза может сказать больше тысячи слов, а драконы - с их гибкостью, пластичностью - могут вовсе не говорить. Да особо они и не болтают...
   ... Так вот - потихоньку, полегоньку, втихаря - и начала складываться картинка, портрет Той, что никогда вроде и не было, но кто Единственная могла уничтожить Паука.
   Даже не так...
   О Танцующей знали ВСЕ. Как и о Пауке.
   Люди, драконы..."
   Хихиканье.
   " - Ты чего?
   - Да так...вспомнил одну...трактовку светлого образа Танцующей в изложении парочки уголовников... Мда. Так вот...
   Сказка, легенда, была-не была...
   Но в моих изысканиях, в наблюдениях, в этом самом НАМЁКЕ возникло очертание неожиданного, парадоксального, чудовищного, невозможного!
   Я всё отчётливее понимаю (не верю, проверяю - подтверждаю!), что Паук и Танцующая, "Ужас драконов" и "Сказка драконов" - СВЯЗАНЫ!
   И пытаюсь найти тому объяснения.
   В архивах Школы много трудов маститых мудрецов, "изложения МНЕНИЯ о всяких явлениях".
   МНЕНИЯ!
   Это была моя ошибка - что я изначально доверяю чужому представлению, это ПОТОМ я понимаю: каждый всё видит по-своему и пока сам не посмотришь... Или - пока не прочитаешь свидетельства очевидцев, желательно - невежественных, не способных потому к высказыванию своего ПОНИМАНИЯ...
   Так вот всё и случилось.
   Ни слова мне драконы не сказали - само нарисовалось.
   Контуром.
   Кто-то, кого не было, возможно, никогда, но кому было бы неплохо БЫТЬ...
   И - ТОТ, кто уж точно ЕСТЬ, хотя всем хотелось, чобы ЕГО никогда не было!
   Сидел я на камушке у драконьей пещеры, где меня утром два друга оставили, да голову свою ломал, к тому непривычную - силился уразуметь несусветное...
   А там - ближе к вечеру - уж и приятели мои возвращались...оба. В поисках новых развлечений.
   ...Подшучивали они надо мной постоянно. Кто заводилой был в этих шутках - не знаю. Без злобы - наверняка Торн. Особенно любил Он врасплох меня застать - когда я на берегу стою. Драконы умеют летать совершенно бесшумно - парить. А если надо... стою я, стою, а Торн рядом в пике - РРРАЗ! И меня турбулентностью от крыльев (кубарем!) - в воду!
   - Не обижался?
   - На кого?! На ДРАКОНОВ?!."
   Вздох...
   " - Один раз они меня разыграли жестоко. И я точно знаю: придумал всё человек. Забрели мы тогда очень далеко, очень. Сами проголодались, Торн, вокруг летая - тоже...наверно.
   В животе у Него бурчало - это да. Громко.
   И приятель мой, это дело подслушав, говорит мне с самым серьёзным видом, весь из себя не в шутку озабоченный: по правилам-де Школы, если дракон проголодался, а другой добычи поблизости нету, то дракон вправе съесть ученика...особенно (тут он начал Торну подмигивать изо всех сил, потому что дракон от таких открытий рот раскрыл аж до желудка) - если ученик плохо учится.
   А у меня действительно...были трудности с успеваемостью."
   Усмешка.
   " - ... Не знаю, ЧТО они от меня ждали. Может, обещания учиться хорошо... или - предложения рыбы наловить... Мольбы о пощаде...нет, едва ли. Не знаю. Но никак не того, что я собираюсь сделать!
   А я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО - без колебаний - начинаю раздеваться (чтобы дракон не подавился), только замечаю, что Торну меня маловато будет... чтоб наесться.
   В тот день я первый и последний раз видел испуганного дракона!
   Да и дружок мой побледнел, про игры забыл напрочь. До Школы мы тогда добирались вдвоём - без Торна - улетел Он, не попрощавшись - и молча...
   И с той поры - как отрезало. К драконам мы ходили, но драконы уже иначе ко мне относились. Не рычали, не прогоняли... просто МОЛЧАЛИ. Смотрели, переглядывались, приветствовали кивком, но - молча. А самое пугающее - Они пристально смотрели на меня. Без злобы, без прежней добродушной терпимости - внимательно так.
   - Наблюдали.
   - Что? А... Да, правильно. Не я за Ними, как раньше, а ОНИ - за мной!
   Когда дюжина драконов (это мне так повезло в последнюю мою вылазку на Плоскогорье) молча на тебя пялится - это, знаешь, нервирует.
   Особо - если тебе есть что от Них скрывать...
   - А тебе было?
   - Конечно! Если б Они узнали, ради чего я к Ним хожу...ради КОГО... Не дурак был - понял, что Им о том знать не надобно, а раз так...
   Никто не должен был узнать до Экзамена о подлинном содержании моей рукописи, НИКТО! Драконы - особенно!
   Скрывать мне нужно было свои намерения, прятать. А драконам лгать опасно - чуют Они ложь. Чуют...
   Неуютно мне стало. Не по себе.
   Да и приятелю со мной с той истории неловко было - стеснялся он меня, хоть и не чурался явно.
   И я перестал ходить на Плоскогорье, тем более, что Экзамен был на носу и услышать более, чем я услышал, было просто невозможно...
   - А что же драконы ТАК...с тобой? Ты же не хотел ничего...
   - ...Плохого? Кроме разве того, что - без раздумий - пожертвовать жизнью?!
   - А что в том такого? Великий же...
   - ...Ради ПЛЕМЕНИ! Ради СВОЕГО племени!.. Да, вроде бы и ничего...и правильно... Тогда я тоже думал так..."
   Смешок.
   " - Мне мой дядя - когда я собрался уйти в мир счастья поискать - сразу определил круг моих возможностей: быть, говорит, там ты сможешь либо вором, либо - волшебником. "Вором тебе не быть: врать не умеешь, всё на роже твоей написано!"
   Может, и в этом дело? Я ведь тогда - когда на драконов смотрел - сразу про Паука вспоминал. Про "Ужас драконов". И знатно меня в тот, момент, видать, перекашивало. А КОМУ понравится, когда на них глядят с ТАКОЙ рожей?! Да и неважно... Финал близился.
   ... Когда Экзамена время подошло - тут все всё и узнали... Мне даже говорить не нужно было о том - когда мой друг мимо прошёл, головы не повернув - только глянув.
   Так на злейшего врага смотрят! На смертельного! И опять же: тогда посчитал я - ревнует. Нет, не в том было дело... любил он драконов! Сильнее, чем я! Искренне - драконы ведь чуят фальшь, не обманешь Их никогда...
   Вот только ИНАЧЕ он драконов любил - не как я.
   И всё - Паук. Для него Паук был "Ужасом драконов", Их Болью, неизбывным кошмаром, проклятием, от которого нет противоядия.
   Как от самой смерти.
   ... И моё отношение к Пауку считал ковырянием в незаживающей ране, причиняющим новую боль, новые страдания! И когда он об этом узнал - он просто не мог не возненавидеть меня!
   Как врага не своего - врага любимых им драконов! А моё...кхм... "посягательство" на образ Танцующей и вовсе счёл, не иначе, личным оскорблением...
   ... А я...
   Для меня Паук был предметом изучения. Наподобие незнакомого следа в лесу. Или - бешеного волка-людоеда, которого нужно найти и убить.
   Я ведь в первый же день - когда о Пауке узнал, о Его существовании и роли в жизни...в смерти драконов - даже заболел!
   Три дня в горячке валялся - всё представлял, как Он пожирает одного дракона за другим. И не могло с того дня быть у меня другой цели в жизни!
   Всё - свобода выбора у меня закончилась на пороге Школы - дальше пошло по колее... когда из горячки выкарабкался...не я это уже был.
   Появилась Цель, нарисовался Враг.
   Деревенщина умерла - родился ОХОТНИК. Возродился - если совсем уж точно - Следопыт.
   ... И я не только не понимал, почему мне кто-то запрещает пытаться помочь драконам избавиться не от самой Боли - от её ПРИЧИНЫ - но даже не допускал самой возможности того, что кто-то сможет это запретить!"
   Молчание.
   " - ...Мы ведь разные были - из разных мест. Потому, видимо, и отношение к одному явлению у нас было различное. Приятель мой - из городских, жил по соседству со Школой, ещё до неё познакомился с Торном...
   А на моих глазах однажды змея укусила охотника. В руку. Второй охотник достал тесак и одним ударом отсёк эту руку, перевязал рану и они вместе пошли в деревню - к лекарю. И никто не удивился, никто не ужаснулся, не орал "Ах, зачем ты мне сделал больно?!" - хотя это ДЕЙСТВИТЕЛЬНО больно.
   Так было нужно.
   Такова была жизнь вокруг меня. Нужно - убей. Нужно - умри. Нужно - спаси, даже ценой своей жизни, потому что часто в Окраинном лесу по-другому и не бывает.
   "Если есть возможность понять природу Паука и найти против него оружие - почему никто этого не делает? Почему это запрещают делать МНЕ? Если такого оружия нет - докажите!"
   ... Вот это и был мой главный экзамен... Не зачитывание трактата - противостояние ВСЕМ. Совету, другу, драконам... если бы Совет повёл себя иначе...
   "Мы поможем тебе, мы вместе разберёмся, только ты пока отложи эту тему - возьми другую"...
   Я бы согласился, не раздумывая. С радостью! Но меня прижали к стенке: или - или...
   Или - Паук. Или - СМЕРТЬ...
   ... Мда...
   - А что ж так строго-то: смерть? За рукопись...да пусть и Паук! Почему Великий не вступился?
   - Смерть - потому что смысл есть. Не за рукопись, и даже не за Паука меня приговорили! У драконов есть поговорка интересная, похожая на ту, что есть у людей...
   Только у людей : "Ты - то, что ты ешь"..
   - Это как?!
   - Ну...ешь кабанятину - сам..э-э...свинья. Ешь капусту...гм...мда.
   - "Сам кочан"?
   - Вроде того... А Драконы говорят: "Ты - то, что ты знаешь"! Если узнаёшь ты что-то новое - не абы как, а переживая это, воспринимая всей душой, пропуская через себя - это тебя меняет, порой разительно. Даже чересчур..."
   Задумчивое молчание.
   " - ...Потому - когда ты узнаешь ОЧЕНЬ много... ты уже никогда не будешь прежним, а вот КЕМ ты будешь, и КАКИМ...
   Никто не скажет тебе точно.
   И даже сотня разбойников с большой дороги не натворит дел больше, чем один человек - со Знанием...
   - ?
   -Ну - если попрёт он против всех, против воли большинства...как я.
   Оно бы и глупо, конечно...с твоей вот точки зрения. Но тут - свои реальности! Тут есть ОБОРОТНИ! И есть "проклятие оборотней".
   - А поподробней?
   - Терпение. Узнаешь. Всё узнаешь... Дальше было быстро, по-деловому, без сантиментов и соплей: меня изгнали, приговорили...рукопись - сожгли...у меня на глазах предлагали это сделать - я от милости такой отказался...
   Всё.
   Иди, мол. Откуда пришёл.
   Вообще-то можно, наверно, было - как ты сказал - к Великому отправиться назло всем, упасть на колени и...
   "Суди, Великий, решай мою судьбу, но прежде - ВЫСЛУШАЙ"...
   - Ну?!
   - Нет... Знаешь - НЕТ. Я лишь за свою жизнь отвечал - ею рисковал. А Великий - за всё Племя...
   Нет. Не доставило бы Ему это радости (не сомневаюсь), но меня бы Он УБИЛ.
   Не колеблясь. Так что и тут у меня выбора не было - только ПРОЧЬ.
   В свою деревню. Под страшным ЗАПРЕТОМ даже помышлять применить с таким трудом добытые знания!
   - "Под запретом"... Неужели кто-нибудь бы узнал, если бы ты нарушил запрет?!
   - Узнал бы. Сразу! Перед тобой поставить десять тысяч человек и чтоб каждый сказал одну фразу - ты разве не узнал бы мой голос?
   - Аааа... понятно... И ты - ни разу...
   - Вот знаешь - самому смешно, честно! Что только со мной ни происходило, как только меня ни вертело-крутило, а ведь запрет я НИ РАЗУ не нарушил! Всё - ВСЁ! - что я делал с того дня - всё было ПОМИМО. Помимо Школы, помимо драконов...
   Ни в Школе этому не учили, ни драконы о том не говорили...
   Сплошная импровизация.
   ... Впрочем, чихать я хотел тогда на все запреты. План был такой у меня: вернуться в деревню, восстановить рукопись по памяти, бумаги нет - на коре нацарапать! На глиняных табличках и - обжечь...для надёжности...
   Восстановить, доработать, разобраться, наконец, во всём (окончательно, БЕСПОВОРОТНО!) и - вернуться.
   К Великому.
   Уже с ЧЕМ-ТО.
   Убьёт? Пусть! Но ЗНАНИЕ-то останется! Не Он - так Торн что-нибудь придумает...
   - Хороший план. Что помешало?
   - "Что"?.. Скорей уж "кто"... Дошагал я до своей деревни - а нету деревни! Ушли все люди...кто успел, деревья в домах растут и сам Белый по улице дефилирует навстречу- меня встречает...
   - Кто?
   - Волк. Белый. Король оборотней. Махина - что ваши "Степные дьяволы", только что упитанней и кудрявей.
   Пушистей.
   Ждал он меня: у оборотней тоже свой Взгляд имеется...да и у других...даже у людей.
   Знал он, что идёт к нему в лапы Изгой-волшебник - и надумал стаю свою эдакой знаменитостью пополнить... Сожрать меня не позволил, само собой, подошёл вальяжно (я не бегу - куда бежать-то?), лапой под ноги подсёк, лапой же придавил, за шею хватанул... и ушёл. И всю шайку свою с собой забрал.
   А меня - оставил. ДОЗРЕВАТЬ...
   И вот с ЭТОГО места, дорогие мои детишечки, присказка закончилась, а началась самая настоящая СКАЗКА...
  
   И ЧУТЬ-ЧУТЬ - О БАБОЧКАХ.
  
   ...Ты бабочку видел?
   - Доводилось...Даже не единожды.
   - А как она из кокона выводится?
   -...
   - А я - видел. И в кокон заглядывал. Каша там, кисель: не гусеница, не бабочка - ЧТО-ТО.
   Из чего - повинуясь заложенному в него ЗНАНИЮ, вырастает бабочка. Вот это - краткая суть "проклятия оборотней".
   Оборотень - это не вид. Не животное. Это состояние!
   Точно так же , к слову, как и Танцующая - для драконов (вроде драконьего оборотня).
   Укус оборотня запускает процесс, а чем он завершится... Камень с горы пусти - меньше вариантов! Камень что: в дерево стукнется, в яму закатится, в болоте потонет...или - в лоб кому засветит...
   Вода - вон она, течёт себе меж берегов, завсегда одинаковая, а как замёрзнет - ни одной похожей снежинки! Так и тут...
   А вывернет - как направишь. Я ведь в тот жуткий вечер - когда Белый ушёл, оставив меня с прокушенной шеей валяться на земле - ни о чём другом не думал! Только об одном: "Неужели - ВСЁ?! Неужели так и закончится, неужели НЕ СМОГУ?!"
   Не мог я вот так - запросто - смириться с поражением, что бегать мне отныне чучелом лохматым по лесу, трижды Изгоем, чужим и для людей, и для зверей, и для драконов... Не мог!
   "Лучше уж СДОХНУТЬ!" - твержу, пытаюсь кровь остановить, а внутри - чую - уже НАЧАЛОСЬ... "Обращение"...
   Рассказывали, что ЭТО - даже приятно. Вроде бы оборотень делился впечатлениями, а после об этом написали в Летописи. Возможно.
   Только МНЕ было ХУДО.
   ... Не знаю, у кого и как, но для начала моё сознание спрессовали в точку, а затем - взорвали. Если наглядное сравнение требуется - вообрази человека, от рождения слепого, глухого, да ещё и без рук-без ног!
   И вот этому колобку - когда он уже пожил немало и к своему колобковому бытию привык и не представляет себе другое - счастье подвалило - в один миг, безо всякого его на то согласия и без предупреждения - и зрение вернули, и слух, да плюс конечностей - полный комплект!
   Счастье?
   Не скажи! Это ж надо ещё ПОНИМАТЬ, ЧТО именно тебе подвалило, откуда и для чего! Так что от такой радости и окочуриться - на раз плюнуть...
   Дракон ведь - не человек! Зрение, слух, обоняние, осязание...тело совсем другое: крылатое, хвостатое...
   Сознание - ДРУГОЕ!
   Мало того, что со всех сторон накатило, захлестнуло: яркое, пёстрое, оглушающее - начались чудеса с ощущениями!
   Рассудок просто не успевал воспринять эту бурю красок, звуков, запахов, ощущений вовсе непонятных, воспринятых невесть, чем и неведомо, как (вот он - пресловутый драконий "взгляд"!)...
   Замыкало рассудок, искрил рассудок - показывал выставку чудес.
   Красное сладкое, громкое синее... деревья - крохотные, лапы - огромные... крылья эти по носу хлопают...
   За задницу кто-то схватил - рванулся со всей дури и чуть от боли язык себе не откусил! Обернулся...
   А это мой родной, понимаешь, хвост в деревьях запутался!..
   "Вот и свиделись, родной!"
   ...Да, это смешно, не спорю. Даже очень... Вот только продолжение было грустным.
   Буреломник в стороне не видал? Ну так вот - не буреломник это.
   ДРАКОНОЛОМНИК.
   Драконобесильня.
   Драконосумасходильня.
   Двадцать вековых дубов шутя свалил, пока метался, ничего не соображая - на двадцать первом повис - силы кончились.
   ...Мне, по правде, здорово повезло, что Обращение прошло в лесу: на месте открытом, у реки ли, озера мне бы плохо пришлось. Пока я очухиваюсь да просматриваюсь, да в себя прихожу - сто раз бы или шею себе свернул, или - утонул...
   - Тебя не удивило, что ты обратился драконой, а не драконом?"
   Пауза.
   " - Ты полагаешь, у меня было время играть "в доктора": "мальчик или девочка"? Ты это серьёзно - без шуток, да? Потом..."
   Смешок.
   " - "Потом"... Это, стало быть - когда жизнь наладилась и появилась возможность перевести дух? А было оно - это "потом", вот ТАКОЕ?!..
   Сдаётся мне - и не начиналось оно... Хотя со временем стало удивлять понемножку, да.
   Потом.
   А ДО ТОГО мне было совсем не до того! Хотя... Всё было ЕДИНСТВЕННО правильно и не могло быть иначе.
   Одно к одному.
   ... Понимаешь, в чём тут пакость...
   Драконы живут долго. Видели много. Очень много! И знают вроде бы тоже - немало.
   Вот только ни книг у них нет, ни даже наскальной живописи.
   Так ПОЧЕМУ они до сих пор не превратились в летающих головастиков?!
   - И ПОЧЕМУ?
   - ... Вот что-то мешает мне поверить в то, что ты - попугай. То ли прищуренный глаз, то ли танковая гусеница, намотавшаяся на твою лапу...О, купился! Щелбан тебе за доверчивость, если допрыгну!"
   Глухой щелчок.
   " - Ну ты, полегче! "Железный коготь"... Лоб-то у меня обычный, не железный...
   - Это тебе за гусеницу. И будем считать, что мы квиты.
   - Будем..."
   Сдержанное шипение.
   " - Все мысли из головы выбил, сссск... О чём мы говорили-то? А-а, да...конечно.
   "Память".
   У драконов она устроена довольно хитро.
   Она у них, понимаешь, разделена НАДВОЕ!
   Одну часть хранят самки, другую - самцы. Причём всяк - по-своему.
   Самки - особенно новорождённные (и - новоОбращённые) изначально ничегошеньки не помнят! Кроме того минимума, что необходим для обеспечения, так сказать, жизнедеятельности тела. Зато окружающее они воспринимают...
   Ярче, полнее, острей, БУКВАЛЬНЕЙ... Дракона по своей сути - одно большое ЧУВСТВО. В этом - ЕЁ часть общей драконьей ПАМЯТИ.
   Дракон устроен иначе. И с самого рождения он помнит ВСЁ. Он сам по себе - ЗНАНИЕ. Кажется, это называется "родовой памятью".
   Или - "генетической"?
   ... Ему нет нужды хранить память в голове - она хранится во всём его теле! В каждой клеточке!
   Но есть одна закавыка, такая, понимаешь, фиговина...
   Помнить-то он помнит, а вот ЧТО?!
   Сейчас объясню, проведу параллели...
   Вот - представь - решил ты выучить большую толстую книгу, прочитать её и запомнить прочитанное...
   Книгу...
   Книгу.
   КНИГУ!
   Ты знаешь, ЧТО такое "книга"?!
   - Я ЗНАЮ, что такое "книга" - дальше что?
   - ... Угу. Мда. О чём это я? А-а... Так вот: а утром - понимаешь, ну НИКАК! Не вспоминается ничего!
   Хоть плачь - до того обидно.
   Но если тебе намекнуть...одним лишь словом ключевым, картинкой какой - тут ты всё вспоминаешь! Кажется, это называется "шпаргалка"?
   Воот! Только, понимаешь, вдобавок летающая. Но это ещё не всё!.. Тааак, и КАК прикажешь ЭТО понимать?!
   - Не могу...Я сейчас умру... ...Нет, ну в самом деле: "сказка драконов", "легенда драконов", "Танцующая дракона"...И вдруг - "Шпаргалка летающая"! Нет, это невозможно!!! Какая вульгарность!! Какая пошлость!
   - Да "тьфу" на тебя!!! Знаток прекрасного... соловей-разбойник. Да, пример, конечно, неудачный... а по-иному как?! Хотя...
   Про Взгляд я говорил?"
   Шорох, щёлканье, треск, вспыхнувшее далеко впереди, среди скал, крохотное световое пятнышко.
   " - Вот это - пример Взгляда дракона, сознания дракона: мощный, пронизывающий, но - узкий. Сам суди: сколько Ему времени понадобится, чтобы всю эту кальдеру осветить и понять, что Он тут Видит?!"
   Лучик света заметался, запрыгал, потух.
   " - А теперь - Взгляд-сознание драконы..."
   В темноте разлилось слабое свечение, проступили ближние камни, исполинские плиты, выстилавшие дно кальдеры...
   " - Видишь? Недалеко вроде бы, и тускло, зато - широко, всё видно, всё ПОНЯТНО...если Взгляды Её и Дракона пересекутся.
   Когда Взгляд драконы (состоящей, как ты помнишь, из ОЩУЩЕНИЯ мира) встречается со Взглядом дракона (несущим в себе саму его Суть -СМЫСЛ - целиком) - рождается главное.
   ПОНИМАНИЕ!
   И - самое интересное - с этого момента и до самой смерти Он и Она остаются связаны друг с другом этим ПОНИМАНИЕМ, хоть и на разных полюсах планеты, но Они чувствуют друг друга, слышат друг друга!..
   - Ну, вот теперь - и понятно и красиво...
   - Да "тьфу" на твою красоту!! "Красиво"... Может быть. Тем более - если с участием Танцующей...
   - Кстати: а почему именно "Танцующая"? Не поющая, не прыгающая...
   - Не ногами брыкающая...не хвостом махающая...
   Потому что Небесный Танец (или -Облачный) - самый древний и ЕДИНСТВЕННО драконий язык общения! Когда Они соединяют свои Взгляды. А Танцующая способна соединить Взгляды ВСЕХ драконов! Когда родится единое для всего Племени ПОНИМАНИЕ - одно на всех, общее. Когда драконы - все: молодые, старые, самки, самцы - станут (в духовном смысле) одним целым! И каждый будет знать всё, что знают все.
   А самое сказочное - что, уж извини, я ни подтвердить, ни опровергнуть не могу: вроде бы и ФИЗИЧЕСКИ Они становятся почти что единым целым! И молодые делятся со стариками своей молодостью, старики - своим опытом, совсем малявки - усваивают положенные навыки для взрослой жизни... Кто болен - выздоравливает, кто слаб - набирает силу, кто глуп - ума...
   ...Теперь понял, почему у драконов ни школ нету, ни больниц, ни даже библиотек?!
   - ..!..
   - ... Так что не было у меня выбора тогда - как и ДО ТОГО , да и ПОСЛЕ...
   Обернись я драконом-самцом - там бы и сдох. Не помогла бы мне вся его память наследственная, не раскрылась бы она, да и раскройся... Толку-то? Что бы мне дало всё ЗНАНИЕ дракона?!
   Уж если Великие ничего не придумали, то мне и вовсе было не по силам такое...
   К тому же - как ни горько - для драконов я оставался ВРАГОМ - в ЛЮБОМ обличье! И докричись я до Них, услышь Они меня (а Они бы услышали) - ничего хорошего мне бы от Их появления не светило...
   А дракона - это совсем, понимаешь, другая песня!
   Мало того, что она в полном и буквальном смысле глаза мне раскрыла - она помогла мне выжить!
   А задача эта - выжить - была для меня после Обращения самой первой... Единственной!
   Первым самым делом из всех прочих. А были они тогда неважными.
   ... Скверными они тогда были - дела мои.
   Очень.
   После Обращения наваливается страшный голод, и если его не утолить в течение ближайших двух часов - смерть.
   А КАК?! Оборотень-волк управится за полчаса: дичь не словит, так лягушек наберёт, а то и падалью перекусит.
   Не пропадёт!
   Дракону же в лесу пищу так просто не отыскать! А отыскав - легко не поймать. Для начала-то просто ВЗЛЕТЕТЬ надо!
   ... "Взлететь"... Из лесу-то... Крыльями не взмахнуть - лес стеной кругом, прыгать и в прыжке...нет, деревья высокие.
   Можно, конечно, взобраться на дерево попрочней, примоститься где-то, ближе к верхушке, да прыгнуть.
   И в прыжке - сильно! - взмахнуть крыльями... Так на это опять же сил требовалось немало, и попытка - всего одна... Нет.
   Ломиться на открытое место? Ломился. Пока в глазах не потемнело...
   На помощь опять же - не позвать, даже на милость Великому не сдаться - далеко Он.
   Взглядом драконы меня бы, конечно, достали и в ТАКОМ моём виде, но не знали Они обо мне. И МНЕ Их было не дозваться - в силу специфики моего тогдашнего Взгляда...
   Вот такая складывалась ситуация.
   Но хуже всего - это ОТЧАЯНИЕ. Вот что меня убило бы наверняка!"
   Молчание.
   " - ... Однажды... давно... ещё когда я совсем маленьким был...
   Лошадь в болоте увязла. Молодая совсем: прыгала, прыгала...допрыгалась. Пастух не доглядел, потом - растерялся... Пока собирались, пока верёвки-палки подтаскивали...
   До сих пор её глаза помню. Этот ужас...тоску...но самое страшное - ПОНИМАНИЕ неизбежной смерти... И свою беспомощность...
   Вот с кем можно было меня сравнить в те минуты.
   Чужой лес, равнодушный к тому, что ты умираешь... Одиночество... Кромешное, беспросветное, безнадёжное ОДИНОЧЕСТВО!
   Не на кого надеяться, неоткуда ждать помощи, силы иссякли и сознание уже меркнет...
   Всё.
   Не то что лететь - просто ДВИГАТЬСЯ уже невмоготу! Не два часа - минуты тикают последние...
   Дракона открыла мне глаза, показала мир таким, каким человеку никогда не увидеть, но она же могла меня погубить тогда.
   Себя и меня - за компанию.
   ... Проку от Обращения в тот момент было мало...совсем не было.
   Одна лишь смертельная опасность.
   Голод, смятение, страх - чувства в драконе бушевали не самые подходящие, кабы не Следопыт, занозой застрявший у неё в мозгу - там бы и нашли потом её скелетик на дереве...
   Впрочем, и от Следопыта толку было немногим больше. Ни дракона с её сверхчувствами нечеловеческими, ни Следопыт, ни даже Изгой-волшебник не могли предложить рецепт спасения - его надлежало ПРИДУМАТЬ! А вот ЧТО?!
   - Эммм... что?
   - Угу... В человека превращаться, обратно!!!
   - Как?
   - "Как"... запись прослушай - узнаешь, как. Смысл слова "косяк" знаком? Ну, тогда поймёшь, что к чему...
   ... А вот мне...тут какое дело... Про оборотней знали все, что люди в волков оборачиваются - тут этим никого не удивишь. Но чтоб ОБРАТНО в человека, да самое главное - что по собственной воле!..
   Вот об этом - никто. Нигде. Никогда! Даже - в Школе волшебников. Ситуация, короче, была предельно простой: из всего, что было под рукой - из мироощущения драконы и скудных познаний о "проклятии оборотня" - мне надлежало в самое ближайшее время изготовить рецепт "очеловечивания"!
   Иначе - смерть.
   А умирать мне было никак нельзя - на кону была жизнь драконов!
   ... Вот спроси меня, как я додумался...или - додумалась? Нет - додумался - до нужного алгоритма, так ведь не скажу!
   По интуиции иду, по наитию - от обратного. Вспомнил, ЧТО было до обращения в дракону - и пошёл в другую сторону. Со всей своей драконьей дурью...гм...страстью.
   Сколько в успехе этой затеи было упрямства, сколько - знаний драконы, сколько - везения...не знаю.
   Но что было мне ПЛОХО - спорить не позволю! Хотя бы потому, что в дракону я обратился мгновенно, а вот в человека... сутки? Двое?
   Из ощущений самое яркое...кхм...яркое...
   "Заживо погребённый"? Похоже...но - бледно. Вот если рудокоп, попавший под обвал на глубине...вот это - да. Самое то. И если рудокопу мучиться - пока кости не хрустнут и воздух закончится, то меня мучили и давили, давили, давили...
   Тьма, тишина гробовая (все чувства отказали - ВСЕ!), казалось бы - всё. Смерть.
   ... И тут же, внезапно, оглушающе - выворачивающая наизнанку НЕВЫНОСИМОСТЬ происходящего, отторжение прежней - драконьей - сущности новой старой. Человеческой...
   Спазмы мышечные, от которых кости хрустели, словно солома - это уже мелочи. Так. Тут мне - спасибо драконе, СПАСИБО! - "драконий поцелуй" помог...
   - ЧТО помогло?!
   - Поцелуй. Драконий. Жаль, не видел ты, какое влияние один рассказ о нем на иных людей оказывает! А по сути -точечный массаж. Иглоукалывание. Хотя - с поправкой на реалии жизни драконов - скорее уж "клыко-покусывание" и "когте-прокалывание". С последующим прижиганием... Пальцами тоже можно... Переломы с порезами заживить,- запросто. Спазмы снять мышечные, и - как оружие...
   Получилось, в общем.
   Стал человеком.
   Ни одежды, ни дома...тело ломило так, словно дракона на прощание сплясала на нём и попрыгала!
   Кое-как дополз до знакомой землянки в лесу, отлежался...обмотался тряпками какими-то, сходил в деревню заброшенную, нашёл там припасы, одежду какую-никакую...
   Стал соображать. Уже - как человек.
   О Пауке - только о Нём.
   Дракона-то из меня получилась в тот момент обычная - не Танцующая.
   - Почему?
   - Вот ты спросил!
   Об этом драконы-то сами, похоже, не знают - как и почему обычная дракона становится Танцующей! А мне откуда такое знать?! Да и без надобности мне это было...может, кстати - именно поэтому и не превратилась Она в Неё... вот сказал, да?!
   ...Но кое-что Она мне позволила Увидеть - Её Взглядом. Паука - во всей красе. Полностью.
   - И ты всё поняла ... понял?
   - С чего бы?! Как?! Да, дракона Паука увидела ,почувствовала, но - одного! Без связи с другими! А без того смысл получался невесёлый: нечто огромное, чудовищной силы, явно неживое, но опасное, связанное с драконами, ими вроде бы даже питающееся (да-да!)...и что логово Паука ведёт куда-то...в НИКУДА.
   Ну? И КАКИЕ выводы я мог из этого сделать, по-твоему? Тогда?!
   ... Боялась дракона ЕГО. Очень. Этот страх - первое, что я чувствовал во всех следующих обращениях... Да - следующих! Не последним оно было, как ни прискорбно! И второй раз это случилось во сне - в той самой землянке.
   Представил моё состояние поутру?!
   Попой своей сижу в какой-то ямке, на голове - подобие вороньего гнезда (всё, что от крыши осталось, стало быть), вокруг сучки-веточки -палочки накиданы (брёвна, значит, перекрытий), лоскутки - что одеждой были, с таким трудом добытой...
   Что "ХА-ХА"?!
   "Приехали! Лыко-мочало - начинаем сначала"... превращаемся обратно...уже запутался, в кого... В человека? Да.
   Деревья в этой серии ломать я не стал, конечно, да и само обращение прошло легче... привычно. Человек - он ко всему привыкает, даже к превращению в самого себя и - обратно.
   А главное, что пошло на пользу, пришлось кстати - в лесу дракона нашла, что мне показать: травы, камни целебные, родники с непростой водой - всё Она видела, а Следопыт - понимал.
   Из того, что в памяти не отшибло.
   И чтобы не страдать от...гм... очеловечивания, подсказала Она нужные травки с корешками, второй раз пришлось их так принимать - в натуральном виде, а на последующее я уже отвар приготовил, загодя.
   И всегда с собой таскал. Во фляжке. Наготове.
   В котомке с комплектом запасной одежды...тряпья, кое-как чиненого после того, как его "примерила" дракона...
   Землянку - что Она тоже...примерила, я ремонтировать поначалу пробовал, да плюнул - бросил. Решил, что проще будет на ночь обращаться в дракону, да так и спать. В естественном виде.
   Расчистил полянку (чтоб и взлететь можно было при надобности) и - нормально. Только страшно.
   Из-за НЕГО.
   Рядом ОН был - Она ЕГО чуяла постоянно, постоянно боялась. Иногда - задумавшись и за Ней не приглядывая, вдруг замечал, что стою, на Плоскогорье уставясь, и СКАЛЮСЬ. Во все...вот, уже не помню, сколько у драконов зубов... Какой уж тут сон... А спать-то надо! Что делать?
   ... Тоже дракона подсказала, точнее - добавила. К прежде от конокрадов почерпнутое. Они - чтоб лошади за ними сами шли и не боялись - не то песенку поют, не то - сказочку в уши читают-шепчут... и лошади - самые буйные - всё равно что в котят превращаются. А драконы своим дракончикам маленьким тоже что-то похожее поют-шепчут, вроде колыбельной...
   Пришлось мне моей драконе срочно сочинять такую "колыбельную"... мда.
   Картинка: лежит, значит, на лесной опушке в клубочек свернувшаяся здоровенная дракона и сама себе под нос рычит, в ноты не попадая, "Спи моя радость, усни!"...
   В доме совсем уж темно...
   Ага - смешно, да.
   Однако ж помогло!..
   Так и повелось у меня, наладилась, стало быть, жизнь: как стемнеет (чтоб внимание не привлекать лишнее, всё равно, чьё) - на охоту. В драконьем обличье.
   Уж где какую дичь искать - Следопыту рассказывать не надо, а дракона с её чутьём и в темноте след брала - повезло мне, что навыки эти у Них с рождения!
   Остаток ночи дрыхну без задних лап, спросонок взрёвывая и огнём фыркая (пришлось ещё и все сучья убрать подальше - чтобы пожар не устроить), а днём - оклемавшись наспех после вочеловечивания, отвара напившись и котомку на плечо повесив - сюда.
   Во владения Паука. По камням этим шляться, прямо по ЕГО логову, пока дракона во мне спала и не паниковала.
   ... Думать... А уже и не выдумывалось ничего. Не хватало чего-то, совсем ерунды, малости какой-то!
   Тупик. Хоть плачь, хоть рычи, хоть копай эти камни - НИЧЕГО!
   ...И тут - как по заказу - меня опять оборотень укусил! Когда я в ЭТОМ, человеческом, обличье - пища, то есть, для таких, как он...
   Белый-то ушёл, осталась шушера всякая, вроде мутантов. Полулюди, полуволки.
   - А Белый разве не такой?
   - Белый и стая его - другие. Были людьми, волками стали, но - окончательно, полностью и навсегда!"
   Смех.
   " - С Белым я повстречался после второго Обращения... Или - третьего?
   Аккурат на полпути сюда. Свиделись нос к носу, поглядели друг на друга, да и разошлись.
   Только я Его и видел.
   - Ушёл? Почему?
   - "Почему"... Да смекнул, видать, что выросло не то, что посеял! Учуял угрозу во мне, о которой я сам тогда не знал... Чего ж теперь гадать?
   Ушёл Белый и банду свою увёл.
   А эти - остались... Ни там, ни сям которые... Ни с Белым, ни с людьми, а больше МЕЖДУ.
   Вот один такой на меня и налетел, когда я по лесу шатаюсь, в чувствах и ощущениях с обличьями разбираясь, порвал сильно, едва не до смерти, а дальше...
   Брррр! До сих пор тошно, как вспомню...
   Очеловечился он, если без скучных подробностей. Кровь моя ему не в то горло пошла, видимо. Не знаю...
   Нужно будет - расскажу отдельно, когда первые впечатления выветрятся.
   Жуткое, скажу, зрелище. Первый раз тогда такое наблюдать довелось, заодно зримо убедившись, что и ВЫГЛЯДИТ...гм... очеловечивание ужасно.
   Испытать лично - жуть, и со стороны...нет, лучше не видеть!
   Не будь у меня со мной зелья своего изготовления -для снятия спазмов - тут бы ему и конец. Переломало бы его всего, скрутило, исколошматило о собственные мослы, намотало бы кишки на хребет - втроём не размотать!
   Зелье помогло. Хорошее, забористое получилось. При случае дам хлебнуть стаканчик.
   Не хочешь?
   Ну...как хочешь. Моё дело - предложить...
   Как очухался кусака лохматый, полиняв до человека - посчитал себя моим должником (до сих пор не знаю, почему: за то ли, что в шкуру человечью обратно засунул, или за то, что сдохнуть от этого же не позволил?).
   А что мне с него взять-то? Поделился лохмотьями - прикрыться, пока не отвык - дал пинка и отправил...к его девушке.
   Жениться.
   А девушки-то, оказывается, уже в наличии прежнем нету - по лесу бегает на всех своих четырёх! Он как раз её искал, оказывается, а как нашёл - она же его и цапнула... в благодарность за верность...Каков сюжет, а?!
   - Прекраааасный!
   - Вот и я о том же... Паренёк, как выяснилось, с ИСТОРИЕЙ оказался - из воришек. Замки вскрывал любые, в форточки лазал, и так далее...
   Всё на свадьбу копил, да чтоб уехать подальше, за море...
   А мне как раз надобность была - влезть. В библиотеку - за сведениями о Пауке. Самыми общими: рассказы очевидцев, слухи-домыслы... В Школе я это упустил - торопился, искал что-то посерьёзнее, изречения волшебников, трактаты философские... Всё - не то, как оказалось после, да откуда ж мне было знать... Эх.
   Говорю, в общем, должнику своему: так и быть, невесту твою попытаюсь обратно на две лапы поставить, а ты для меня..."
   Ироничный смех.
   "- "Подстрекательство к краже" в чистом виде... не совестно?
   - Этто ты брось! Никто никого не принуждал! Откажись он - свою часть сделки я бы выполнил всё равно... Коли обещал. За язык ведь меня не тянули, правильно? Паренёк, к слову, думал, что я большего потребую! До последнего выпытывал, чем бы ещё должок отдать...
   А не нужно было мне больше ничего... про меня уж и слава пошла: что оборотней налево-направо расколдовываю... всё, думаю - торопиться надо, шуму много. Ни к чему это было, совсем ни к чему.
   И Слухач некстати уже прибыл по мою душу...
   Думал его аккуратненько ...гм...отключить, как драконы умеют, да побоялся, что наткнутся на него звери, пока я личную жизнь оборотней устраиваю..."
   Смешок.
   " - Мне ведь тогда пришлось две ночи не спать - чтоб не выйти из человеческого обличья и, опять его вернув, не забыть, где ждать ЭТУ...сбежавшую невесту! Низкий, как ни крути, поклон драконе - нашла её в два счёта и даже угадала, просчитала ли, куда та прибежит...
   Шрамы, "крестником" оставленные, потому не зажили, не успели - сильно паренёк впечатлился.
   "Беда", - думаю, - "ТАКОЕ он точно не забудет!"
   А мне ни к чему было - чтоб он раззвонил обо мне. Хотя... без шрамов он бы меня узнал, узнал Изгоя. А так... Никакого грима не понадобилось!
   - Вопрос можно? О шрамах. После Круга Обращения любые шрамы и ранения пропадают обычно без следа, а у тебя...вот ЭТО...
   - Это? Так это не на коже, не на мясе - глубже! Такие не зарастают и не пропадают...
   - "Глубже" - это ГДЕ?! На костях?!"
   Шумный вздох.
   " - И ЭТОТ...гм...субъект попрекал меня "летающей шпаргалкой"! "Глубже" - это на ДУШЕ, возвышенный ты мой!..
   Молчание.
   " - А той ночью...с оборотнем всё получилось идеально, да и со Слухачом...случай помог, везение моё странное: стащил он мою фляжку - с лекарством.
   Думал, видно, нервы полечить, да того не ведал, что рассчитано пойло было не на мальчишку голодного и уставшего, а на оборотня-дракона! Накуролесил знааааатно он с того напитка, продрых неделю без памяти, а как проснулся...так всё уже случилось - экая, понимаешь ли, досада...
   - Как понимаю, недостающая часть личности Танцующей была в той самой украденной Летописи?
   - Да... Нет. При чём здесь "личность"?! Недостающая часть - да. Чего-то, что спровоцировало новое обращение - нового типа..."
   Задумчивое молчание.
   " - В тех листочках были свидетельства очевидцев - простых, не из магов и прочих мудрых всезнаек. Точное и подробное описание ВСЕХ событий - без попыток растолкования. Мудрецы-то склонны прозревать СУТЬ, мелочи несущественные отбрасывая, потому уж если ошибаются, то - с размахом. Безнадёжно!
   Как с Пауком.
   А кому ума недостаёт - берут подробностями, наблюдательностью и хорошей памятью на всякую несущественную ерунду вроде сквознячков подозрительных, дрожания-мерцания воздуха да чудес с волосами.
   Мудрецам-то шерсть дыбом неинтересна - они мыслят глобально!
   А что работа Комплекса как раз такой ерундой проявляется - так откуда ж им знать о том, верно?
   Вот эти крохотные намёки-то и СРАБОТАЛИ на узнавание - на ПОНИМАНИЕ. И запустили Обращение по иному сценарию.
   Мне бы эти листочки не сразу прочесть, что ли...
   Или - прочесть и не обдумывать... а я... Срослось всё сразу. И уже знакомо взорвалось в мозгах. Только куда - и намного - сильней..."
   Тяжёлый вздох.
   " - И вот с ЭТОГО момента сказка заканчивается, и начинается самая, что ни есть, правда, голая и неприглядная ...
  
   ГОЛАЯ ПРАВДА - МЁРТВЫЙ ДРАКОН.
  
   ... Я тогда - когда привычно по сторонам озираюсь после ставшего обычным делом Обращения - быстренько сообразил, хоть и не драконовед с дипломом али без, что ДО ТОГО я, в общем, и не влипал никуда всерьёз!
   И всё, что со мной доселе было - так. Вроде как в коровью лепешку вляпался.
   А вот ТЕПЕРЬ-то я влип по-настоящему! С перспективой уже не выкрутиться никогда!
   - Почему?"
   Шуршание.
   "- "Почему", спрашиваешь... Сейчас... Где же она? Ага! Вооот...Что это, по-твоему?
   - Карта звёздного неба, по-моему. И что?
   - Ай, молодца, Звёздный Странник - угадал! Действительно - карта звёздного неба (пригодилась, надо же). А теперь проложи по ней маршрут.
   - Откуда? КУДА?!
   - Ишь ты какооооой?! "Откуда-куда"...
   А вот НЕ-ПОЙМИ-ОТКУДА и НЕЗНАМО-КУДА слабо?!
   Из точки, которую нужно сперва определить - в точку, которую нужно сначала отыскать!
   - Как это?!
   - "Как"... кхм... Так! Как мне пришлось...
   Танцующей - это факт - может стать любая дракона, но её превращение...или - обращение происходит непременно в присутствии всего Племени! Иначе Она просто потеряется в своей душе, в своих ощущениях и не найдёт дорогу обратно, в этот мир!
   Вот ты сейчас - ТУТ, прочно, когтями в камень впился - не свернуть. А вообрази себя в самом центре Галактики: звёзды кругом, планеты, иные миры..."
   Нервный смешок.
   " - "Галактики"! Я слова-то такого не слыхивал тогда! А тут... Туманности-звёздные скопления - вокруг и прямо по курсу! А эти квазары! А эти пульсары!!!
   Кипит-бурлит, взрывается-сталкивается... Исполинские силы меж собой бодаются, вертят-крутят тебя, точно пушинку микроскопическую...
   И вот где-то ТАМ - в этих звёздных лабиринтах - твой мир, твоё тело. Как его найти?! Если даже того не ведаешь, ГДЕ ты находишься!
   И СТРАШНО. Просто страшно. Как в лесу после первого Обращения - только ЕЩЁ страшней. Всё-таки ЛЕС - знакомый с детства, привычный. Здесь же - НЕПОЙМИЧТО.
   А пугаться - опасно.
   Шарахнешься наобум - заплутаешь вовсе безнадёжно, навсегда. Хотя...
   Без ниточки путеводной всё одно - никак.
   Для драконов это - Взгляд, Они им её ТАМ - в её чувствах, ощущениях, эмоциях - цепляют на манер Паука и вытаскивают... И, как ты помнишь, связь эта - Взглядами - остаётся между Танцующей и драконами навсегда. В любом месте В любой точке Вселенной Они Её отыщут.
   А вот если обращение прошло в одиночестве... и вытаскивать тебя НЕКОМУ...
   Там и останешься...ГДЕ-ТО...меж звёзд...а тело твоё будет лежать недвижно здесь, пока или не найдёшь ты путь обратно, или...
   - ...Летаргия - только с драконьей спецификой...
   - Да. Нить нужна путеводная, нужна!
   - И она у тебя была, как понимаю...
   - Да. Едва заметная. Едва ощутимая. Даже не волосок, даже не паутинка - словно еле ощутимое дуновение ветерка... почти что неосязаемое, незаметное... но - вывела она меня. Вытащила.
   - Значит, Взгляд всё же чей-то был?"
   Молчание.
   " - Знаешь, я до сих пор не могу этого понять. Может, не во Взгляде дело, а в моей человеческой сути, оставшейся внутри драконьей?.. За неё цепляюсь, и потихоньку выползаю в этот мир... А ТУТ!!!
   "Обалденно девки пляшут - отлетают каблуки"...
   Сколько я "по планетарию путешествовал", пока по Взгляду не выбрался: сутки, двое, трое, - не знаю.
   ...Нет, не сутки... Голод бы убил... Меньше, скорее всего - в пределах часа... Хотя... Нет, не знаю.
   Но события уже развернулись вовсю. С одной стороны Паучок лапки тянет... "Защита от дурака", то есть, активизировалась, включилась сама ли, меня почуяв, или дракона её в беспамятстве запустила...
   С другой - дурак ко взлёту готовится... одно к одному, времени нет! Подумать бы, успокоиться, как тогда - на двадцать первом дереве - да НЕКОГДА. Хотя бы ЧАС на раздумья, на осмысление... Нет. Опять - срочно, быстро, без раздумий.
   - Дурак - это...
   - Угу. Он самый.
   - На таком расстоянии?!
   - Ну и что? Я ж в тот момент - не я! Танцующая...чтоб ей... Чую ВСЕХ драконов, чую Их мысли...намерения чую. А тут ещё Паук - о КОМ была моя первая мысль, по-твоему?!
   И я рванул. Даже про "Тропу драконов" вспомнил...
   - Это...?
   - Да. Атмосферные "реки". Поднялась Танцующая в ту, что в нужном направлении и - дунула. С песнЯми - на перехват...По моему велению и своему хотению. Зачем летел, ЧТО хотел - сам не понимал толком.
   - Объяснить...
   - ЧТО?! Я ж в тот момент не понимал ничего почти! Не понимал... да, Танцующая могла воспринимать Комплекс и Паука насквозь, целиком...
   Она Видела даже больше! Она Видела не один Комплекс - целую галактическую СЕТЬ Комплексов!
   Вот почему только Она была КЛЮЧОМ к Пауку - теперь понимаешь?
   Потому что Она могла показать ВСЁ - в полном и окончательном виде - с полным и окончательным смыслом.
   Но ведь Я-то был всего лишь человеком! Это Великий мог понять то, что Танцующая мне открыла - потому что в Нём была эта память изначально!
   А во мне была память человека. Всего лишь.
   Рукопись, догадки какие-то, соображения... как объяснить...
   Представь себе библиотеку, где есть книги на ЛЮБУЮ тему, ОБО ВСЁМ.
   - у Нас нет библиотек.
   - ...Фрррр... Ну, тогда ВСПОМНИ - когда был человеком...
   - А ТОГДА мне вовсе было не до книг! Да и не пускали в архивы простых солдат...но я тебя понял - продолжай.
   - А?.. М-да. Похожие судьбы, да?.. Так вот: книг-то много, обо всём, но вот незадача - все они на разных языках. На человеческом, на драконьем...и так далее. И каждый может взять любую книгу, пролистать её, картинки поглядеть...понять всё равно не может. Так же и со мной: вроде бы всё ВИЖУ, всё чую, но понимаю - чуть!
   Точно знал я лишь, что Паук - не то, что о нём думали, что всё не так страшно, а главное: Великому НЕ НУЖНО ТУДА лететь!.. Надеялся я остановить Великого, сказать, что знаю...чтоб хотя бы Он подумал...
   Куда там..."
   Молчание.
   "- ... Когда я долетел...когда Танцующая долетела почти до самого Плоскогорья Драконов, Великий уже взлетал.
   Меня Он не заметил...сразу, во-всяком случае - а мне прямого Взгляда на Него хватило, чтобы почувствовать Его мысли...
   И стало мне понятно, что Великий - не свернет. Не остановится. Он уже всё для себя решил и намерен был лететь ДО КОНЦА.
   Я сейчас думаю, что Он уже догадывался о чём-то...что-то понимал...больше меня понимал! Потому и собирался прорваться на ТУ сторону и всё выяснить раз и навсегда... Может быть, даже ВСЁ понимал...хотя в этом случае драконы не желали бы мне смерти с такой страстью.
   ... Шансов остановить Великого прямым столкновением у меня было не больше, чем у воробья - против орла. Одно лишь чириканье, да амбиций - на пару перьев. И на прямой мне бы за Ним не угнаться...и - не уйти. А вот на взлёте...тут воробей фору даст любому орлу!
   Как у меня получилось на месте - "на хвосте"! - развернуться... до сих пор не пойму. Дунул я во всю мочь Танцующей обратно, думая только об одном - опередить Великого.
   - Так Он тебя не заметил?
   - Заметил. Наверняка заметил! Ну так что с того? Остановить меня? Как? За хвост поймать - так Ему скорости недоставало ещё, высоты. Зацепить мой Взгляд своим и скрутить меня своей волей в бараний рог, в кренделёк с маком? Это Он, конечно, сумел бы наверняка, только НЕЧЕГО Ему было цеплять...
   Взгляд мой был ТУТ. И все прочие мысли, желания, всё, что составляло суть драконы и человека - ВСЁ было здесь! В лесу я не позволяю драконе высвободить эмоции, опасно это было там - рядом с Пауком. И вообще...
   Но когда Она летела сюда... Тут уж я вожжи отпускаю - "давай, милая, ПОКАЖИ гаду, на что способна дракона Плоскогорья!"... О-о... Вот только ТОГДА я узнал, как страшна дракона в ярости, всю свою душу вложившая в это чувство! Никому не пожелаю оказаться у Неё на пути!
   Самец в бешенстве - вроде Торна - тоже, знаешь - не кулёк с карамельками, но Танцующая...
   Не живое существо из плоти и крови - огненный вихрь! Скажи мне кто тогда, что от меня искры сыпятся во все стороны - поверил бы! И со всей яростью, с бешенством этим испепеляющим - ТУДА! Одна мысль во мне тогда осталась, даже не мысль - ЖЕЛАНИЕ.
   "ТУДА!"
   "ВНУТРЬ!"
   ...А Паук - вот ОН. И я - напролом! Прямо в эти ЕГО щупальца-фалы. Чуть не прорвалась Танцующая (Эх, и силища всё-таки! Снаряд кумулятивный!) - спеленали, впрочем, меня шустро: мягко, но надёжно...
   - Я спросить хочу: неужели за всё время драконы не пытались бороться с Пауком?
   - Как "не пытались"?! Пытались. Наваливались всей кучей - еще во времена второго Великого... десятерых потеряли - отступили. Не сами - Великий приказал. Ушёл сам - следом за остальными...
   - ...В общем, спеленали меня и...чую - куда-то тащит меня Паук. Подёргался - нет, прочно держат, решил силы беречь. Думал - на полном серьёзе! - пусть проглотит меня Паук - изнутри ЕГО сгрызу! Не сгрызу - жечь буду, пока не сдохну!
   Только вот ЧТО грызть?! КОГО кусать?! И жечь - непонятно, кого...
   Ничего же не происходило! Крутило меня, вращало...тени какие-то вокруг двигаются, огоньки мерцают, гудит что-то, тянет свежестью, как после грозы... И чувствую вдруг, что вроде как ЧТО-ТО пытается в меня - в сознание моё - проникнуть! Даже не так...во всё моё существо! Тоже, понимаешь, ВЗГЛЯД.
   Ни злой, ни доброй - равнодушный. НИКАКОЙ.
   ... Смекаю сразу же: Паук не кровью, не плотью питается (как думала ТА - не Танцующая - дракона ещё в лесу), а жизненной силой! Логично: у кого её навалом - только у драконов...
   Откуда ж мне тогда было знать, что "питаться" и "управляться" в данном случае хотя и похожи по форме, но - не одно и то же!"
   Грустный смех.
   " - Я-то - как суть вещей уясняю - решаю Паука уж так накормить, чтоб ОН лопнул! Подавился чтоб - навечно! "Кушать хочешь - ЖРИ!!!"
   И когда, значит, ОН ко мне, "присосался" - дал я ЕМУ...прикурить. Выплеснул из себя всю жизненную силу драконы, всю - без остатка! Мало того: она ж ведь была, вдобавок, Танцующей! А Её психическая мощь в сотни раз больше!
   ... Бедный, бедный Паук! Он-то полагал, что имеет дело со стабильной, уравновешенной, надёжной, как тяжёлый танк психикой Великого, а взамен подключился к маленькой водородной бомбе! По всем Его логическим цепочкам, по всем алгоритмам кибернетическим... всё равно, что в силовой трансформатор бросить железный лом...
   Словом, хватило моего знания на короткое замыкание..."
   Пауза.
   " - ... Только и успел - перед тем, как сознание потерять - не услышать...всё-таки почувствовать, как вокруг словно молния сверкнула и всё потемнело. Застыло. Умерло.
   "Критическая перегрузка - аварийное отключение".
   Швырнуло меня уже безо всяких паучьих нежностей во мрак и - вырубился я.
   ... А очнулся уже у вас. В чём мать родила лежу, созвездия незнакомые созерцаю и разумею ясно два факта: что Паук мёртв, навсегда мёртв. И Танцующая... впрочем, я тогда ведь не знал о Ней... Просто дракона из Окраинного леса...
   Отлетала своё, тоже - навсегда...
   Круг замкнулся, всё.
   ... А что лежу, гляделками гляжу да соплю в две сопелки, так за то - запоздалая и глубокая благодарность Белому волку: сделал он из меня гибрид, симбиоз человека и дракона: дракон умер, человек - остался.
   А не будь так - всё... м-да.
   Что было потом (эти пять лет), где и как - ты знаешь ."
   Задумчивое молчание.
   " - А почему именно к нам?
   - Нуууу... Это тебе у НЕГО надо спрашивать! Хотя... А куда ж ещё? Вы - тоже Крылатые, умеете летать меж звёзд безо всяких Коридоров, Странник опять же - не биовид, а состояние... правильно?
   - Ну...да. Правильно.
   - Воооот. Видишь, сколько совпадений? А главное... вы же - БЫВШИЕ люди, разве не так?
   - Не все. Далеко не все!
   - Но это же не принципиально! Всё равно кому, как не вам, меня понять?! Понять и помочь...Логично?
   - Вполне..."
   Звучный шлепок.
   " - ...Как же я не догадался!!! "Почему к вам"... Я ж наверняка зацепил ваш мир тогда - когда барахтался в мире Танцующей! Ну, конечно...
   - Что ж, всё может быть... Кстати - не думал Им признаться во всём?"
   Ошарашенное молчание.
   " - ...Как?! Какими словами?! О чём?! Ты ж пойми (и запись прослушай - там, в общих чертах, всё правильно), для драконов ситуация выглядит так: я, надумав отомстить за изгнание, сумел каким-то способом подчинить своей воле Паука, чтобы - дождавшись появления Танцующей драконы- скормить Танцующую Пауку! Понимая, какую боль это причинит драконам Плоскогорья!
   И, знаешь, за вычетом первой части - всё верно..."
   Грустная усмешка.
   " - ... Всё именно ТАК и было. А что глядеть на это надо не так, а эдак... Моё слово против ярости ВСЕХ драконов - думаешь, при ТАКОМ раскладе сил мыслимо что-то доказать?! Да я рта раскрыть не успею - драконы в порошок сотрут и чихнуть не забудут!
   - Мы прикроем!"
   Ошарашенная пауза.
   " - Это ты сейчас что - драку предлагаешь, да? С драконами?! МНЕ?!"
   Сконфуженное сопение.
   "- ...Да, в самом деле... Что-то я - не то...
   - "Не то"... Не то... Ты и представить не можешь, НАСКОЛЬКО это - НЕ ТО! Ты не забывай, что драконы для людей сейчас - защитники от Паука, а если они пронюхают, сообразят, что Паук на деле - не опасен... Что драконы, стало быть, им вроде бы и без надобности...
   Сколько времени, по твоему личному опыту, пройдёт, пока те же самые люди, что жаждали четвертовать меня на столичной площади за обиду, нанесённую драконам, не начнут по сходной цене торговать Их шкурами?!
   - "Ложь во спасение"?
   - Как ни назови!.. Единственным - НАСТОЯЩИМ! - доказательством было бы возвращение ОТТУДА кого-нибудь из предыдущих Великих... Но... Вообще-то Паук работает в ОБЕ стороны и может вышвыривать чужаков обратно - и вышвыривал!
   Птичек-зайчиков... Кабанов, дурных на всю башку свою...
   Драконов - никогда!
   Значит, Комплекс был на это настроен - потихоньку уводить отсюда лучших из лучших...а может - и всех...
   - Думаешь - эвакуация?
   - Как ни назови... Настроить Комплекс без Танцующей невозможно - где-то ТАМ, значит, Она есть. Настоящая, а не эрзац в таблетке. И Она за эти пять лет должна была почувствовать, что здесь что-то идёт не так. Вот пусть летит сюда, разбирается, растанцовывает ситуацию и втанцовывает её драконам!"
   Тяжёлое молчание.
   " - ... А пока пусть лучше Они горюют о потерянной мечте и верят в Её возвращение, чем... Мда. Дерьмовая из меня сказка - тебе ли не знать! А без сказки жить нельзя НИКОМУ - даже драконам!
   Так что пусть идёт, как шло...
   - Ну...хорошо. Пусть идёт... У нас, кажется, гость.
   - Где? А... Действительно - гость. Не ушибся бы...сослепу-то...
   - Обижаешь!"
   Шорох крыльев.
   "- ...Доброго утра вам! У меня для вас новости!.. Кого-то из вас что - макнули в сточную канаву?!"
   Шипение, ожесточённое шуршание.
   " - Ты куда?
   - МЫТЬСЯ! Чиститься-скоблиться. Чистоплюи, чтоб вас...
   - Ну-ну...Так что там случилось?
   - ... Похоже - так мы поняли благодаря полученным сведениям - кто-то пытался открыть...кхм...Коридор с ТОЙ стороны!"
   Шуршание стихло.
   " - Ну вот, видишь - ПОЧУЯЛА! Как ты говорил: "Одно к одному"?.. Что?
   Пауза.
   "- Дракон может или ОТКРЫТЬ Коридор или ЗАКРЫТЬ его. А эти ковыряния... это значит, что кто-то пытается использовать драконов в качестве отмычки! Против Их воли.
   - Разве такое возможно?
   - А почему бы и нет? Дракон - живое существо, из плоти и крови, Ему тоже можно сделать больно..."
   Напряжённая тишина.
   "- ...Звучит скверно..."
   Задумчивое молчание.
   "- ...Что ж, поскольку это может угрожать безопасности моего мира... То у нас выбора нет - будем выяснять...Ты - с нами?"
   Угрюмое молчание.
   "- ...У меня есть выбор?..
   - Начистоту? Нет. Тем более, что и этому миру угрожает опасность, разве не так?"
   Вздох.
   " - Ффффууу... Проклятие...Когда же это кончится-то, а?!.."
   Усмешка.
   "- Хочешь знать моё мнение? Думаю - НИКОГДА!.. И ты искупайся, что ли...в самом деле.
   - Да иди ты!.. К Пауку...
   - Непременно! Обязательно! А как иначе-то?! Но только после тебя!"
   Усмешка.
   " - ... Я ВЕДЬ НЕ ЗНАЮ ТО, ЧТО ЗНАЕШЬ ТЫ..."
  
   Вот и сказочке КОНЕЦ.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"