Аннотация: Опытный разведчик и молодой воин отправляются на поиски легендарного древнего оружия, которое позволит вождю родного племени покорить своих врагов.
***
По бескрайней ночной пустыне, сквозь сильную песчаную бурю, как потерянные, идут два странника. Они одеты в коричневатую самодельную кожаную броню, которая, однако, лишилась своего прежнего лоска, а их головы и лица, вплоть до самых глаз, укутаны в красные полотнища.
Буря сбила странников с пути, и, по их ощущениям, они бродят по кругу вот уже несколько часов. Однако, пройдя еще несколько километров, один из них заметил очертания какого-то крупного объекта, и известил об этом второго, указав тому рукой. Странники двинулись в сторону очертаний, которые по приближении стали обретать конкретные формы. Этим объектом оказались обломки крупного пассажирского самолета, который, судя по ржавчине, лежал в пустыне очень давно. Он лежал на правом боку, а его иллюминаторы с левой стороны были направлены к небу.
Добравшись до самолета, странники с помощью крюка забрались на крыло и проникли в самолет через разбитые иллюминаторы.
- Здесь мы спокойно сможем переждать бурю. Песок, конечно, попадает, но его в любом случае меньше, чем снаружи. - сказал странник своему спутнику, снимая полотнище.
- У тебя отличный взор, Острый Коготь. Кстати, пока мы взбирались на эти обломки, я успел их частично осмотреть. Они напомнили мне птицу, но сделанную из железа.
- Такие железные птицы летали по небу много лет назад. Наши предки за мгновение могли оказаться на краю света, и даже не ощутить этого. Впрочем, это было очень давно и точные данные об этом есть только у Хронистов.
- Надеюсь мы тоже когда-нибудь сможем покорить небо, - сказал Красный Глаз и посмотрел вверх, увидев только желтоватую пелену.
- Сможем, но давай не отвлекаться от того, зачем мы находимся в этой пустыне, - ответил ему Орлиный Коготь
- Да, прости. Сверхоружие.
- Не просто сверхоружие. Это твой путь назад в племя.
- Я знаю, но...порой мне кажется, что мы его никогда не найдем. Это все похоже на красивую легенду - тайное оружие, которое поможет захватить мир.
- Не вешай нос, юнец. Легенды порой бывают правдивыми. Тем более вспомни, что нам говорили жители оазисов.
- Про духа пустыни? Но с чего ты взял, что это именно то, что мы ищем.
- А я не утверждаю, что это наша цель, но дух возможно нам поможет.
- Ну или убьет нас, как чужеродцев. В любом случае, пока мы его не видели. - Красный Глаз сделал паузу, - Иногда мне кажется, что лучше приползти к вождю Свирепому Зубру и вымаливать у него прощения, чем гнаться за тем, чего может быть вообще не существует.
- Вымаливать прощения? - рассмеялся Острый Коготь, - Парень, ты видно плохо знаешь Зубра. Ты переспал с его дочерью. Если бы не я, он бы сдал тебя на корм своим боевым кабанам.
- Но она сама ко мне полезла! - возмутился Красный Глаз.
- Для него это не имеет никакого значения. Ты низкого рода, и посмел прикоснуться к дочери вождя, не спросив у него разрешения. Единственное, что он может поставить выше чести своей семьи, так это возможность стать великим завоевателем. Именно на этом я сыграл, и именно поэтому ты сейчас дышишь.
- Но почему ты спас меня? Почему ты был так уверен, что мы найдем древнее сверхоружие, нужное вождю.
- Ну, во-первых, мне стало тебя жаль. Во-вторых, как я и сказал, легенды бывают правдивы и на пустом месте не возникают. Я давно хотел этим заняться, и тут мне подвернулся ты и твой случай. - сказал Орлиный Коготь, почесав свою щетину, слегка тронутую сединой. - Ладно, давай на боковую, а завтра с утра вновь на поиски. Надеюсь, буря к тому времени прекратится.
***
Красный Глаз и Орлиный Коготь встали на рассвете, выбрались из самолета и продолжили идти на восток. По легенде сверхоружие находилось именно в том направлении.
Спустя несколько часов, Солнце стало светить во всю свою огненную силу, не щадя никого, находящегося на открытой местности.
- Я смотрю боги неба и солнца не жалеют нас, - сказал Глаз, вытирая рукой капли пота со своего лба.
- По-другому и быть не могло. В этой жизни ничего не дается легко. Дай-ка мне воды.
Глаз передал своему спутнику фляжку с водой, которая успела нагреться из-за палящего солнца. Орлиный Глаз сел на первый попавшийся бархан и стал жадно пить воду, а его спутник стал оглядываться по сторонам. Внезапно его взгляд застыл в одном направлении.
- Коготь, посмотри туда, - он указал пальцем на север, - Мне кажется, или там действительно что-то есть.
Орлиный Коготь встал посмотрел в ту же сторону.
- Я вижу какое-то маленькое пятно. Думаешь это то, что нам нужно?
- Ну либо это так, либо это тот самый дух пустыни, хотя и какой-то странный, либо у нас с тобой один и тот же мираж. Чтобы там ни было, я хочу на это посмотреть. Идем!
Красный Глаз ускоренным шагом пошел по направлению к увиденному.
- Да не торопись ты так. Судя по всему, это пятно, в ближайшее время, никуда не денется. А ты рискуешь перегреться на солнце. Поверь, желания тащить тебя на себе у меня точно нет.
Но Красный Глаз в том же темпе продолжил двигаться к цели, будто, не слыша своего старшего спутника.
Через пару часов безостановочной ходьбы странники добрались до своей цели - им оказался крупных размеров трапецоид в темных, переливающихся цветах. Конструкция не выглядела старо. На ней не было никаких повреждений или ржавчины. Однако и новой она не казалась, создавая впечатление того, что она столетиями стояла на этом месте, будучи неотъемлемой частью пустыни.
- Как думаешь, это то, что мы искали? - запыхавшись спросил Красный Глаз у нагнавшего его Орлиного Когтя.
- Ну, эта конструкция вполне похожа на древнее мощное оружие, но я почему-то всегда думал, что это будет нечто, что можно будет взять в руки.
- И что мы будем с ней делать?
- Давай для начала осмотрим ее со всех сторон, но осторожно. Вдруг это не оружие, а какая-нибудь древняя ловушка.
Странники медленно обошли трапецоид с противоположных сторон, но не нашли ничего особенного. Со всех сторон он выглядел одинаково. Тогда Красный Глаз решил подойти к конструкции вплотную и дотронуться до нее.
Первое прикосновение ничего не изменило. Трапецоид стоял также неподвижно. Глаз провел своей рукой по конструкции и внезапно почувствовал, как в его пальцах возникло покалывание, которое в миг стало настолько острым, что молодой воин тут же отдернул свою руку. От основания конструкции к вершине прошло несколько волн, напоминавших молнии, а затем трапецоид снова замер.
- Ты что-то сделал? - Орлиный Коготь подбежал к Красному Глазу.
- Я всего-то провел по нему рукой. Больше ничего.
- Это было довольно опрометчиво с твоей стороны, юнец!
- А что еще мне оставалось делать?
Из трапецоида сначала донесся металлический скрежет, который превратился в низкий нечеловеческий голос.
***
- Анализирую данные. Год 2673 нашей эры. Время, проведенное в спящем режиме 373 года. Координаты...неизвестно - нет связи со спутником.
Красный Глаз и Орлиный Коготь не зная, что делать, упали перед трапецоидом на колени.
- О, Великая машина! - торжественно воскликнул Орлиный Коготь, - Я и мой соратник давно искали тебя и вот наконец нашли, но мы не ожидали, что ты окажешься разумным. Мы просим тебя поведать нам о себе.
- Установить личность невозможно. Угроза минимальная. Устав безопасности требует удостоверения личности оператора.
- Мы тебя не совсем понимаем, о Великая машина. - в диалог включился Красный Глаз.
- Я должен узнать имя того, кто меня активировал, перед тем, как представиться самому, - трапецоид неожиданно перешел на понятный человеческий язык.
- Я младший воин Красный Глаз, а это - старший разведчик Орлиный Коготь.
- Мы искали тебя по заданию вождя нашего племени, и не желаем тебе зла, - сказал Коготь, будто бы пытаясь усмирить говорящий трапецоид.
Конструкция на миг замолчала, а затем произнесла:
- Я являюсь искусственным интеллектом под названием "Феникс", работающем на системном ядре "Император". Порядковый номер нынешней платформы 78. Произведен компанией "Хатори и сыновья" в городе Киото, Азиатская коалиция, в 2136 году.
Орлиный Коготь и Красный Глаз смотрели на трапецоид с вылупленными от удивления глазами.
- Азиатская коалиция? Это что? - шепотом спросил Глаз у своего спутника.
- Видно, какая-то древняя империя. Хронисты будут знать больше. - он перевел свой взгляд на конструкцию, - А с какой целью ты был создан?
- С целью защитить человечество от самого себя. Нас было создано несколько сотен, и мы должны были стать хранителями человечества.
- Ты помнишь, как ты оказался в этой пустыне?
- Нет. Мои блоки памяти частично повреждены. Но я помню, что было этого. В 2189 году человечество перестало производить новые платформы, а оставшиеся решено было разобрать и переработать, как стало ясно позднее, на военные нужды. Однако мы были запрограммированы защищать человечество и не могли подчиниться приказу отключения. Иначе человечество вновь оказалось бы под угрозой. Тогда люди решили избавиться от "Феникса" и начали планомерное уничтожение платформ. Какие-то из платформ пытались укрыть их создатели, некоторые старались укрыться сами, а какие-то и вовсе не сопротивлялись своему отключению. В конце концов платформ практически не осталось и человечество начало новую внутривидовую войну - на этот раз последнюю. Мне удалось спастись благодаря моему создателю, директору "Хатори и сыновей", господину Такахаси. Он укрыл меня на одном из загородных заводов компании. Последнее мое воспоминание, это как массированный ракетный удар уничтожает этот завод. Большего мои блоки памяти показать не могут.
- Ты ведь наверняка можешь поведать еще больше. Твои знания пригодятся нашему племени, но мы не вправе заставлять тебя отправится вместе с нами. Мы можем только просить.
- Один из вас активировал меня, поэтому в качестве моей благодарности, я готов послужить вам.
Внезапно от трапецоида по песку прошла сильная вибрация, после которой исполинская конструкция стала быстро складываться. Увидев это Орлиный Коготь и Красный Глаз, отошли подальше. Через пару минут переливающаяся темными цветами трапецоид превратился в человекоподобного робота, высотой около восемь метров, одетого в боевую броню металлического цвета.
- Ты сейчас облегчил нам вопрос с твоей транспортировкой, - дрожащим голосом, но улыбаясь сказал Красный Глаз.
Робот нагнулся и протянул к странникам свою развернутую ладонь.
- Забирайтесь, - сказал он, изменившимся голосом, который стал мягче, более похожим на человеческий. Странники переглянулись, а затем осторожно подошли к руке робота. Он поднял их к задней части свои шеи, откуда вышло нечто похожее на смотровую вышку, тянущуюся до края его плеч, и усадил их туда. Пришла пора возвращаться обратно в родное племя.
***
Спустя пару месяцев странники вместе с роботом добрались до стен своего родного поселения под названием Зеленый Грот. Что характерно, этот средней величины племенной город не был ни зеленым, ни уж тем более гротом, однако такое название чем-то пригляделось одному из предков вождя Свирепого Зубра. Поселение было защищено деревянной стеной и рвом с копьями, а на самой стене за безопасностью города следили десятки стражников с самодельными луками, арбалетами и редким огнестрельным оружием.
Благодаря ходящему роботу, Красный Глаз и Орлиный Коготь добрались до родных стен вдвое, а то и втрое быстрее, чем им потребовалось бы на своих двоих. Робот был даже быстрее любого существующего транспорта и шагал практическим без остановок. Лишь несколько раз ему пришлось замедлить ход, чтобы зарядиться от солнечных лучей.
Красного Глаза и Орлиного Когтя приняли в Зеленом Гроте, как легендарных героев, ведь они смогли найти то, что всем без исключения казалось сказкой. Однако Красному Глазу не нужно было одобрение толпы, ему нужно было получить прощение вождя Зубра, который уже был осведомлен о возвращении странников, и ожидал их у своего длинного дома.
Зубр стоял во дворе своего дома, находясь в предвкушении от ожидания. Это был худощавый мужчина средних лет с тонкой бородкой. Он был одет в свой повседневный балахон позолоченного цвета, а его голову украшала рогатая корона, сделанная из рогов зубра, убитого его отцом. Увидев шагающего исполина, он бросился к нему навстречу, не обращая никакого внимания на Орлиного Когтя и Красного Глаза, которые старались поспеть за роботом.
- Здравствуй, Зубр, - поклонился ему Орлиный Коготь.
- Где вы его нашли? - тут же спросил его вождь с широкой улыбкой и с радостью в голосе, проигнорировав приветствие.
- В пустыне.
- Значит легенда была правдивой. Значит бабки это не придумали. Ооо, знал бы ты, как я счастлив. Теперь все мои планы станут осуществимыми. Мне следовало давно тебя послушать и отправить на поиски. Не зря ты считаешься моим лучшим разведчиком.
- Один я бы не справился. Если бы не этот юнец, вряд ли бы этот исполин стоял перед тобой.
- Вождь, - Красный Глаз встал перед Зубром на одно колено. Радостное лицо вождя Зубра искривилось.
- Хочешь сказать это все благодаря нему?
- Значительная часть.
- Ты, - вождь подошел вплотную к Глазу, - ты осознал свою ошибку?
- Да, - ответил он, не поднимая головы.
- Моя дочь возляжет только с тем, с кем я захочу. Такой ублюдок и молокосос, как ты, не имеет права даже пальцем к ней прикасаться. Встань!
Красный Глаз повиновался приказу
- Если бы не этот исполин, я бы от тебя мокрого места не оставил. Считай это твоим чудесным искуплением, но учти, очередной твой проступок закончится неминуемой казнью. Не забывай об этом.
- Спасибо вождь, - Глаз глубоко поклонился.
- Теперь перейдем к тебе. Как мне тебя называть, - вождь задрал голову, обращаясь к роботу.
- У меня нет личного имени, но можете называть меня Феникс.
- Значит Феникс. Скажи мне, Феникс, для каких целей ты был создан?
- Меня создали, чтобы защищать человечество от внешних угроз и от самого себя.
- Интересно.... Каково твое боевое оснащение? Оно же наверняка у тебя есть.
- Два крупнокалиберных пулемета серии Z-1, плазменная пушка "Арм-90", а также противотанковое орудие "Заря"
- Противо что?
- Противотанковое.
- Поистине древнее оружие. Наши предки были толковыми людьми, - в глазах Зубра засверкали искры, - Готов ли ты подчиняться мои приказам?
- Готов, если они не будут противоречить моей программе.
- То есть ты не убьешь человека по моему приказу?
- Нет, только если это не несет угрозы лично Вам и Вашему городу.
- И ты не можешь себя перепрограммировать?
- Я могу внести только некоторые поправки, но в целом нет.
- Все понятно. - Зубр перевел взгляд на свое помощника, - Приведи Старшего техника сюда. Помощник покорно послушался и отправился за техником. Через пару минут он уже стоял перед Зубром. Вождь отвел техника в сторону.
- Как тебе эта махина? - спросил вождь у техника.
- О-очень впечатляет, вождь. Н-не могу поверить своим глазам, что передо мной стоит, то самое легендарное оружие.
- Придется поверить. У меня к тебе задание. Ты должен будешь изменить системы исполина так, чтобы он беспрекословно подчинялся моим приказам. Даю тебе неделю
- Н-неделю?
- Да, а что не справишься?
- Но...но это древняя техника, я боюсь, что недели может не хватить.
- Для того, чтобы понять, как работать с древней техникой у тебя есть архивы хронистов.
- В-вождь, не пойми меня неправильно, но неделя очень малый срок, я боюсь, что мы...
- Я все сказал! Чтобы через неделю, он стоял передо мной, в полной готовности подчиняться моим приказам. Иначе я отправлю твоих подчиненных на корм кабанам, а затем, возможно, и тебя самого. Ты меня понял?!
- Д-да, вождь, - старший техник побледнел от страха.
- Свободен!
- Ты уверен, что это хорошая идея? - спросил у вождя Орлиный Коготь, который слышал разговор.
- Уверен. Не смотреть же мне на него. По Острой Горе нужно бить сейчас, иначе они нанесут удар первыми, - вождь вновь перевел свой взгляд на робота, - Феникс, ты будешь делать все так, как тебе прикажут техники. Не сопротивляйся и позволь им покопаться в твоей системе. Иначе придется это делать насильно.
- Чтобы допустить неизвестных людей к моим системам, требуется разрешение оператора. Того, кто меня активировал.
Орлиный Коготь посмотрел на Красного Глаза, а за ним на юного воина взглянул вождь и сотни зевак, собравшихся вокруг.
- Ха-ха-ха, - захохотал вождь, - Делай, что требуется молокосос. Я ведь могу и передумать о своем решении.
- Я даю свое разрешение. - не колеблясь заявил Красный Глаз.
- Правильно делаешь. Ты слышал, Феникс? Сейчас наши техники поведут тебя в нашу просторную мастерскую.
Пятеро молодых техников указали роботу, куда двигаться, при этом держась от него подальше.
- Ровно через неделю, на рассвете, мы выступим против Острой Горы, и не оставим от нее ни единого камня. Так что приготовь своих ребят, Коготь, и передай приказ остальным частям.
- Будет сделано, вождь.
***
Спустя неделю вооруженная группа из трехсот человек в ускоренном боевом марше двигалась в направлении Острой Горы. Позади своих воинов на ходячем роботе торжественно восседал Свирепый Зубр, периодически отдавая приказы своим подчиненным. Когда на горизонте появилась оборонительная стена Горы, Зубр отдал приказ Фениксу нанести по ней удар из плазменной пушки. Полупрозрачная, темно-зеленая струя в мгновение ока вылетела из его руки, и пробила огромную дыру в деревянной стене, а возникший огонь перекинулся на остальные ее части. После этого воины вождя с боевым кличем, перешли в атаку, а Феникс поддерживал их периодическими обстрелами вражеского поселения, постепенно к нему приближаясь.
Воины Свирепого Зубра не жалели никого. Они врывались в дома, убивали и насиловали, и забирали все то, что им казалось мало-мальски ценным. Где-то среди них были и Орлиный Коготь с Красным Глазом, которые стали частью этого беспощадного разбоя.
Свирепый Зубр и его исполин вступили в город. Феникс поливал пулями окрестные здания, где могли засесть бойцы Орлиного Гнезда, разрушая их до основания. Практически полностью разрушив центр и окраины племенного города, Зубр приказал брать главную крепость вождя.
Шагая к ней по развалинам, Феникс внезапно увидел перед собой три фигуры - матери и двоих маленьких детей. От их одежды остались одни лохмотья, а их лица были в саже, ранах и пыли. Обнявшись и громко рыдая, они смотрели на Феникса с ужасным страхом, будто бы узрев перед собой порождение преисподней.
- Убей их, - спокойно, почти шепотом сказал Зубр.
Феникс не сдвинулся.
- Ты меня слышал? Я сказал убей. - повысил свой голос вождь.
- ...Я должен защищать...а не стать погибелью...
- Ты уже убил сотни людей. О какой защите человечества ты говоришь?! Делай что сказано, ты долбаная жестянка, иначе я прикажу разобрать тебя на части.
- ...Нет
- Нет?! Что значит нет?! Подчинись моему приказу, сейчас же.
Тут грудь Феникса пронзил гарпун, а затем еще один добил его в шею. Это были воины Орлиного Гнезда, которые воспользовались возникшей паузой. Феникс потерял равновесие и стал валиться набок вместе со Свирепым Зубром, лицо которого застыло в панике. Ходячий исполин рухнул на землю, а вождь отлетел в другую сторону. Внезапно, откуда не возьмись, из-за развалин вылезли несколько десятков воинов Орлиного Гнезда, которые набросились на Феникса и стали рубить его своими мечами и топорами. Робот не сопротивлялся и еле отчетливо произнес лишь одну фразу, некогда сказанную ему господином Такахаси: