Поздним вечером усталый аист приземлился на середине облака, бережно положил спящего младенца, клювом поправил пеленку. Младенец улыбнулся во сне.
Аист горько вздохнул, а вздыхать было от чего. От малыша отказалась мать. Аист приносил ребенка то к одному дому, то к другому. Но малютке так и не посчастливилось обрести семью.
Темнело. Солнце, подхватив подол красного закатного платья, скрылось за горизонтом. Аист сунул голову под крыло и заснул.
Под утро малыш проснулся и громким плачем разбудил небесную округу. Его величество Небо от неожиданности вздрогнуло. С любопытством склонилось над младенцем. Малыш был необычайно хорош: светлые вьющиеся волосы, голубоглазый, розовощекий, нежные пухлые губки. В меру упитанный крепыш неустанно сучил ножками и ручками. Почувствовав внимание, малыш успокоился и заулыбался.
- Надо же! - воскликнуло умиленно Небо. - Таких чудес у нас еще не бывало. И что с ним будешь делать? - заботливо спросило оно аиста.
- Эх! - удрученно вскрикнул аист и обхватил голову крыльями.
- Понятно! - неожиданно радостно ответило Небо. - Подари мне маленькое чудо, у меня никогда не было детей.
Аист удивленно взглянул на Небо, подумал: "Спятило, точно спятило". Но ответил уважительно:
- Конечно Ваше величество, - и, откланявшись, аист полетел на восток.
А из-за горизонта спешило, сияя победным заревом, отдохнувшее солнце. На этот раз оно взошло раньше обычного. Новость быстро облетела поднебесье - у Неба появился сын. И нарекло оно его - Небос!
Начались неизбежные, но милые сердцу родительские хлопоты - пеленки-распашонки, бессонные ночи, радости, огорчения, синяки на коленках... Его величество вступило в настоящую жизнь. Небо так полюбило малыша, как никогда никого не любило. Оно ловило каждый взгляд сына, движение. Тот не успеет подумать, а родитель уже спешит осуществить желание драгоценного дитяти. Небу помогали все, кто мог подняться до облаков. Птицы приносили еду. Солнце варило в горшочках разнообразные каши. Плывущие по небу облака катали мальчика. Ветер пел песни. Тучи устраивали представления с громом и молниями, особенно понравившимися Небосу с детства. Всем мальчик отвечал любовью и уважением, но крепко сдружился он с горным орлом Беркутом - гордой, величественной птицей. Он стал для Небоса идеалом мужества, бесстрашия, победы и удачи. Небо уважало Беркута и с удовольствием доверило ему воспитание сына.
А как Небос любил летать! С трех лет он ловко запрыгивал на спину орла, обхватывал его крепко за шею маленькими ручонками и каждый раз азартно кричал:
- Друг мой, лети выше! Настолько высоко, насколько возможно взлететь!
И каждый раз они летели выше и выше.
Когда мальчику исполнилось десять лет, Небо подарило ему крылья, сказав напутственно:
- Тяжеловат ты стал для Беркута, учись-ка сынок сам летать.
И понеслось время со скоростью света. Сначала мальчик догонял друга и учился мастерству полета у него, но вскоре Беркут с трудом стал справляться с полетами и пируэтами, так как ученик стал искуснее учителя в летном деле. С каждым сезоном года птица становилась медлительней и слабей. Век птичий не долгий, старость подкралась и завладела телом Беркута. И уже Небос - красивый и высокий юноша, - брал на руки любимого друга и каждый день поднимал его высоко в небо, а тот тихо шептал ему:
- Выше мой друг, выше... Настолько высоко, насколько возможно взлететь...
Промчались годы, и настал роковой час. Беркут не ел и не пил несколько дней. Небос сидел с поникшей головой возле него. Теребя свои крылья, юноша думал, зачем они ему теперь? Без друга полеты в небе стали скучны. Ему очень хотелось, чтобы орел поправился.
- Я бы отдал за тебя жизнь, лишь бы ты жил, - горячо шептал он другу.
- Мне не нужна была бы жизнь без тебя, - еле слышно отвечал умирающий Беркут.
Небо без слез не могло смотреть на страдания сына и его друга. Сначала родителю казалось, что все должно идти своим чередом. Все уходят. Жизнь не сказка. Но со слезами сына мнение Его величества изменилось:
- Как не сказка? Еще какая сказка! Мой сын живет на облаках. Летает! Радуется жизни. Ведь такого никогда не было. Почему мой единственный сын должен страдать?
И Небо поведало Небосу о живом источнике в горах Урала. И о том, что кто искупается в водах его, помолодеет телом и духом. Но за жизнь нужно заплатить...
Юноша воспрял духом. Не дослушав Небо, прижав к сердцу Беркута, устремился к горам Урала.
На закате источник жизни был найден в тесной горной долине. Окружающие озеро горы с трех сторон вплотную подступали к берегам. И лишь с южной стороны небольшой пологий каменистый берег позволил приземлиться друзьям. Небольшое озеро со светящейся прозрачной водой казалось живым. Солнце спряталось за горные вершины, но частица заката осталась в долине. Друзья отдыхали и любовались чудесным уголком земли, о котором мало кто знал и слышал.
- Небо сказало, что за жизнь нужно заплатить. Кому? И что должно стать платой? - устало спросил Беркут.
- Не беспокойся, друг. Я все решу, - ответил Небос. - Пора.
Подняв немощную птицу, вошел в воду. Мгновенно потемнело, и наступила звенящая тишина. Юноша опустил Беркута в озеро. Вода словно закипела, поднимая в воздух густой пар. Стало трудно дышать. Небос почувствовал слабость, но изо всех сил держал друга. Затем ослепительно яркий свет озарил округу и Небос потерял сознание.
Очнулся сын Неба на рассвете. Он лежал на берегу озера. Рядом сидел молодой и здоровый Беркут.
- Все в порядке? - спросил Небос.
- Ещё как! Спасибо, - ответила благодарно птица. - Твои крылья стали платой за жизнь.
Беркут печально опустил голову:
- Ты никогда не будешь летать. Никогда не сможешь достичь поднебесья, и твоя сказка закончилась. Ты будешь жить теперь на земле, кровью и потом добывать себе пропитание. Я никогда не брошу тебя, так как всегда буду твоими глазами и крыльями в охоте. - Беркут утер крылом невольно проступившие на глазах слёзы. - Слишком велика была плата за мою новую жизнь. Прости меня.
- Что ты, мой друг! - воскликнул Небос. - Я молод, здоров и силен! Когда-то мне пришлось бы спуститься с небес, чтоб создать семью. И может все, что произошло с нами, принесет хорошие перемены в жизни. А Небо, мое любимое Небо, всегда будет со мной.
Сколько прошло времени, не могу сказать. Знаю только, что Небос женился на замечательной девушке, а первому внуку, к трёхлетию, Небо подарило крылья. И омолодившийся давний друг Беркут занялся обучением и воспитанием сына Небоса. Он так же летал с ним высоко-высоко в небе, где мальчика катали облака. Где ему напевал песни ветер. И где Его счастливое величество Небо с удовольствием нежило и баловало любимого внука, каждый раз приговаривая:
- Ну что, Моё внучатое высочество, хорошо тебе? И мне хорошо! Значит жизнь продолжается!