Аннотация: Серия очерков познакомит с государствами современной Африки. Империя Мали. Берберия. Королевство Конго.
Империя Мали. Ас-Хар.
В конце любого пути стоит точка. Жизнь, положенная на алтарь науки, и будущее обещающее картины, способные удовлетворить амбиции любого ученого - разрушилась в один момент. Сложно сказать когда я встал на этот путь. Когда согласился на эту экспедицию? Возможно когда История и Археология захватили меня? Или это совокупность всех решений, действий и моих ошибок на протяжении жизни? Сомневаюсь что смогу понять, более того -- теперь эти вопросы не должны тревожить меня. Скоро наш караван прибудет в храм Лира. Не могу поверить, - меня принесут в жертву богам. Я, Гений и рыцарь науки -- смерть слишком рано нашла меня. Мой путь закончился в самом начале. Боги которых нет будут рады принять подношение.
Пустыня коварна для беспечных и жестока для глупцов. Обычно хватает одного урока, чтобы ошибка не повторялась. Редко нерадивый ученик получает возможность повторить свой промах. Хозяева каравана -- люди пустыни, они знают достаточно о своей земле, чтобы не позволять себе ошибки. Каждый день невольников заставляют пить отвар, который делает рабов рабами. Путь проходит без происшествий.
Европеец -- жемчужина. Жрецы будут довольны. В этом году Лир даст дожди, урожай и здоровых детей. Белые люди всегда радуют Бога всех богов.
Ас-Хар -- старый мужчина. Ас-Хар привел множество караванов для Лира, поэтому он дожил до того возраста, когда человека считают старым. Пожилые люди больше уделяют внимания мелочам, нежели молодые. Европеец странно вел себя последние дни, поэтому глаза Ас-Хара наблюдали за ним с особым вниманием. Старый человек не видел причину, - он ее чувствовал.
Голоса в голове не отпускают меня. Быть может причина -- отрава, которой нас опаивают. Быть может -- безумие. Голоса шепчут о смерти. Голоса требуют смерти. Голоса говорят, что мое время теперь принадлежит им.
Острый ум -- мое оружие. Знание -- крепкий доспех. Меч -- прогнил, оболочка, полая внутри. Щит истлел -- отныне дом червей. Безумие как паутина обволакивает разум. Три голоса, три -- шепота. Голос женщины, ее зову Атага, она добра и ядовита. Шира -- гремит в сознании, он требует. Солах -- звонкий и задорный. Демон в теле непорочного младенца.
Отец -- враг нам! Лир не получит жертву! Гибель каравана -- желание мое!
Старый глупец что-то знает.
Все что я знал о мире -- ложь. Люди глупы и безбожны, теперь я знаю свое предназначение. Сегодня Шира возьмет меня.
Ас-Хару снилась женщина. Никогда старик не видел таких. Почему? Он сам не знал -- были глаза, они манили и обещали. Огонь в них, похоть и тоска. Ас-Хар следовал за ними. Люди вокруг расступались, кланялись и называли господином. Как приятно быть господином. Смех шел за ним, он переливался словно песок на дюнах. Без звука. Настиг! Она станет женщиной Ас-Хара, властителя всего хозяина всех. Дверь. Где ключ?
- На поясе твоем, Ас-Хар, мой повелитель. Открой, спаси же узницу! Я обещаю жар, усладу.
Несколько мгновений -- время, достаточное для понимания масштабов беды. Не важно что случится с караваном, страной или всем миром. В это мгновение катастрофа для мертвеца, есть факт его смерти.
Старик приближался, он улыбался и кивал в пустоту. Колодки спали. В глазах глупца отражается образ Атагы, как жаль что Шира не может владеть ей. Она дразнит его, их встречи только так - в мире людей. Демон не торопился убивать надсмотрщика, медленно сжимая горло, пытался сохранить образ суккуба. Королевы суккубов.
Злость! Человечишка умер слишком быстро! Она вновь ускользнула от него. Никто не уйдет, они должны заплатить. Люди так захватывающе ломаются и хрустят.
Имперский торговый караван Мали спас белого человека в пустыне. Невиданное дело. Великобритания и народ Эве союзники, доставка в посольство англичанина -- сулит выгоду.