Аннотация: Я понял в чём заключается моя потребность. Словоблудие. Это попытка его исковеркать и уничтожить. P.S. Надеюсь текст полный... Мало ли. Техника.
В любом случае, нет особой нужды говорить о достоинствах смерти в Зоне. Сюда приходит много людей для того, чтобы их могли забыть, но и умирает немало, чтобы слухи плодились регулярными историями у костра. Не суть. Главное, что неудачники и счастливчики здесь абсолютно все. Причём оба варианта могут быть применимы к одной единственной личности. Всё зависит от тех эмоций, ощущений и речей, что вы всегда хотели бы испытывать, но не умеете. Законы за периметром, а именно в глубине бесчисленных путей, что ведут к легендарной ЧАЭС, весьма проницательны и чутки к эгоистам. Чем больше ты просишь у Зоны, пусть даже ненавязчиво, но искренне и даже как-то грубо, тем больше ты получаешь. Но вместе с этим становишься... Зависимым. И когда уже совсем забываешь о случайностях, (что тоже парадокс посреди абсолютно хаотичных сгустков аномалий, в густых лабиринтах бетонных курганов бюреров и даже у блокпостов уставших военных) ты ступаешь на тот кусочек земли, что принадлежит не Зоне, а кому-то... Дальше и выше неё? Тогда и происходят вероятные... Обломы. Да, веское сравнение, но тем не менее. Моя история коротка, потому, как начинаю я её с конца.
***
Собрать стандартный набор снаряжения, затем проверить на плече заветный АК-47(его я предпочитаю любому оружию, посему так абсурдно скромен мой инвентарь) и вот беда... Не пью я. Совсем, сколько не пытался себя уберечь. Радиация, как никак. Начинает блевать, выворачивает плотным удавом. И сегодня также. Всё, как обычно. Трепетно нацепив на себя плотного "Севу" с чудесным множеством карманов... Ох, помню, как мечтал об этом комбинезоне сидя рядом с Лёмом у костра. Кто знал, что в тот же день, я стяну с его охладевшего тела чудесный костюм с блестящим забралом? Полагаю, Хозяева. Да. И счастливую печенюшку возьму. Погрызть после Выброса. Сегодня я иду на риск. Но пока не знаю, что не пройду и собственный сад. Мой дом стоит... Нет. Вы всё равно не поверите. Выйдя за порог, я оглядываюсь и замечаю деталь, что никогда не смогла бы меня удивить. Только сегодня. А именно, я наступил... Пардон, в дерьмо. Вот неудача! Что естественно, то не безобразно. И всё же неудача. Здесь самое время развернуться и зайти обратно, но... Я почему-то иду дальше. Шаг за шагом. Сердце колет. Не от предчувствия, но от страшной дозы радиации, что так стремительно окутывает меня хлёстким, учащённым ритмом притока крови. Ступаю дальше, чуть бережней осматривая окрестный участок. Я уже знаю, что не дойду. Что-то пронзает ногу. Она будто бы стала волочиться от дополнительной тяжести. Тушкан пытается прогрызть мне сапог. Досада. Мои чувства гнетут недоброе. Слева и справа колеблются силуэты бликов и теней. Двое кровососов выходят из стелс-шутки. Ждали, видимо. Я делаю быстрый шаг в сторону и моё плечо отбрасывает приличный кусок плоти. Не судьба. Я бегу, скорее от досады, чем от боли. Я уже снял своё орудие, но не имеет смысла стрелять, потому как противник сзади, а развернуться я не смогу. К сожалению, не успев затормозить, я пронзаю свой правый бок острым железным прутом. Время есть, равно, как и надежда. Я снимаю себя с багрового конца ржавой ветки. Даже брести тяжело. Опомнившись, скидываю на ходу рюкзак. Я говорил, что прихватил с собой по привычке пару гранат? Кажется, чеки вырвались. Я резко подлетаю в ослепительной вспышке - спина горит. Падаю, успев расколоть прочный шлем. Осколок входит мне в челюсть. Обидно. Даже не могу закричать. Ползу, подтягиваясь на ослабевших руках. Тяжело. Мне бы Звериного доктора сюда. Нет, он заходит частенько, в самую нужную минуту, однако сегодня... Беда. Но шанс есть. Всегда. Жаль только, на меня упал рояль. Откуда? Чёрт знает. Хотя и ему неведомо, думаю. Слава Богу, что аномалий... Мда. Туча. Повсюду. Но я всё равно не могу двигаться. Да и зачем? Они тоже неплохо перемещаются, закручиваясь в спираль. Ох! Сколько здесь интересных экземпляров! Я очень люблю трамплин, например, а вы? Ладно-ладно... Это ничего. Я же уже мёртв. Мне сегодня везёт. Контролёр подцепил. Зачем ему зомби с перебитым хребтом? Пригодится в хозяйстве. Хех! Нет, конечно. Он просто безумен. Слабый. Я даже боль чувствую. Скверно вышло. Ну, это ничего. Я ведь рядом с Монолитом...
1 ГЛАВА
На экране стальной коробки монитора зелёным свечением выводится "43000_". После минутной задержки на ПДА всех сталкеров, находящихся в Зоне и за её периметром попадёт следующее сообщение: " Дикость! Апатия! Драгоценные Дети Хаоса! Вы можете принять участие в самом неизбежном событии вашего приюта! Ваш желанный приз будет абсолютно бесценен! Если смелость и коварство сочетается в вас неуёмной жадностью, если вы благородны, но алчны - приходите через неделю, после полуночи, на места, что некогда могли стать вашим последним шагом и заключительным выдохом! Наши Вестники расскажут о цели ваших подвигов..." Ещё через тридцать пять секунд, бары, схроны и базы, что расположены в разных концах аномальных окраин Чернобыля, загудят мерными беседами, энергичными возгласами и наполнятся грубыми ругательствами. Кто-то не сможет уснуть. Некоторые абсолютно безразлично повалятся в койки. Но лишь пятьдесят человек станут откровенно шутить и заинтересовано пересматривать прокламацию. Это станет моральным Выбросом. Но волна его перейдёт все границы.
*** Утро - как утро. Ничего особенного нельзя выделить. Ах, да. КПК звенит. Надо бы мелодию сменить, а то дребезжание вибратора убивает любую идею красоты. Но без него не проснусь. Ещё чуть-чуть поваляюсь, елозя лицом подушку. Самую малость. Сейчас 8:09... Ещё подожду до 20 минут, а там встану. На секунду прикрою глаза. Снова открою. Нет, я не удивлён, что сейчас 12:05. Как-то ожидалось. Но вставать-то теперь легче: тоже плюс. Надо собираться. Мне сегодня к трём дня надо быть у "Смертной Берёзы", а то "компаньоны" обидятся. Жизнь у меня короткая. Времени завались, а чтобы отдохнуть нету. Или ищу я плохо? Не... Да! Чуть не забыл! Сообщение надо посмотреть, а то будило меня - будило, а я... Вот, блин! Хорошо же утро началось! Это Скряга. Пишет, что ноги мне перебьёт. Супер. Он придурок, конечно, но чтоб без очереди лезть, а потом грозится прикончить... Меня это бесит. Главное на глаза не попадаться. А то дуэль неизбежна. Протянув руку к тумбочке у стола, я касаюсь кончиками пальцев чего-то, до боли напоминающего книжный переплёт, если бы не скользкая оболочка- скотч. Давно изорванный дневник моей жизни. Так сказать заначка романтика. Вот многие уходят в Зону, чтобы найти, прославиться. И умирают. Их забывают дома, а те, кто знал их на районах линии Выброса, тоже погибают через день-другой. Разве это жизнь? Разве это состояние души? Нет. Не поэзия. Нужно что-то, что позволит чувствовать себя человеком. Средство релаксации. Я вот пишу стихи в свой тщедушный блокнот. Когда-нибудь и я подорвусь на неприметной ловушке. Но от меня останется кое-что. Что-то, что никто и никогда не подозревал бы обнаружить в доме "смертника". Минутная тишина и ручка начинает выводить кривой почерк:
"Перебей мне ноги - столь ломкие плоти! Сломай мне руки - в душе нет ни муки..."
Стоп! Кстати, о муке. Жрать охота... Люблю пироги. Мне бы кекса. Как Тётя Таня раньше запекала. С коркой мягкой. И вроде вкус чуть лимоном дёрнут. Ностальгия одним словом. На любителя, конечно.
"...Вырви мне сердце - и я улыбнусь, Сорвёшь лицо - но я не уймусь, Выскребешь дух - ну и пусть, всё равно я вернусь".
Да. Как-то так. Сейчас отправлю ему цивилизованный ответ. Кнопки мелкие больно на этой штуковине. Пальцы только стираю. Надо новую надыбать. " Скряг, не стоит. Мне кажется, мы друг друга не поняли... ". Отложив в сторону экранчик, я, сладко потянувшись, выплёскиваю из себя утренний стон недосыпа. А, ну вот. Вибрация. Я в принципе не удивлён этому его "Чё за?! Уродище - лучше б рылом своим меня пугал...". Он такой. Как пацанчик мелкий. Вроде и соображает быстро, но вот умом располагает повседневностью. Агрессивно. Везде угроза. Ладно. Я всё-таки романтик, видно. В конце концов, какая цивилизация в Зоне, кроме охотничьей? Слили интеллигенцию. Пойду наедаться.
*** Ну и где они? Все с ума посходили... Щас накручу:
"Даже не знаю, как обидится на тех, кто вроде бы должен прийти за деньгами, Уже час, как мы могли спокойно разойтись надлежащими делами, Мне сегодня Зону топтать - Годовщина так сказать".
Надо записать, как вернусь. Ну, ребятки, я ещё пятнадцать минут жду и уматываю. Жижа какая-то под ногами, слякоть после дождя - это всё условия для постоянного движения. Но они не могли смутиться плохой погодой, когда небо разрывает от слепящих вееров солнца. И точно не проспали. Я их знаю. Липкие гады - финансы их притягивают. Думаю, это судьба. Остаться мне сегодня богатым. А, судя по весьма заманчивому, и думаю, плотному завтраку - сытым. Вот такие хомяки! Я, наверно, впадаю в некий транс. Хорошо сегодня. Ярко. По-летнему даже. Вот, что я прусь, спрашивается? Ан, нет. Вовсе не задаюсь таким вопросом. Думаю, каждому в Зоне необходимость. Кто-то за артефактами. Некоторые даже отчасти по любви. Другие (а это все, кстати говоря) ищут деньги. Знал я Гипка - парня молодого. Тот ещё новичок, но он как в Зону попал, будто со времён первого кровососа жил. Стрелять даже не умел толком! Мазал первый месяц так, что слепой пёс ему - жабой-альбиносом шёл. Однако аномалии проскакивал с грацией ватного тампона. Мастер. Но не суть. Для чего ему? Молодой совсем. А он, оказывается, за мамой пришёл. Она ещё с первой трагедии жить осталась в Припяти. Разве объяснишь человеку, что это фантастика? Да ещё и за Выжигатель проникнуть. Хех. А он глупый её нашёл. Его кто-то провёл. Не знаю клички. Но толку, зомби обнимать? Только воспоминания о "начинке". Поэтому, дамы и господа, лучше деньги. Всё. Кончился их лимит. Оттолкнувшись от холодной стены я встаю и бреду прочь от самого унылого универмага в своём городке. Даже раскалившиеся от жары щёки Административной Матроны не способны развеселить прильнувших к витрине с мороженым ребят. А вот чуть поодаль, на противоположном конце улице, ловлю взглядом тощие ветви "Смертной". Странное дерево. Вроде бы нормальное, но такое... Как мармеладные червячки из банки. Всё растекающееся. Иногда, смотря на него, кажется, что я уже в Чернобыле. Или он в гостях? Мне думается, порою, что всё вокруг оболочка. Я вот сейчас иду - а ощущение, что тащусь. Волочусь, как мешок. Хотя до остановки - рукой подать. И везде так хорошо. Разве может быть так хорошо? Похоже - да. Пройдя несколько кварталов и свободных перекрёстков, я наконец-то усаживаюсь в тени розовых стен панельных домов. Скамья вроде бы холодная, но... Как - то душно. Я немного истощал. Надо набрать массу. Раньше, мне казалось, я был более плотным. Фу! Это я, призраком, что ли становлюсь? Ха! Ладно, хватит рассуждать - пришло время сочинять! А, всё. Автобус подошёл. Не судьба. Хотя это тоже спорный вопрос: я его только что заметил или он недавно приехал? Вы представляете, до какого бреда доводит сталкерство? Странное ощущение: Пассажиры - будто големы. Столпились у входа и ждут. Створки вроде бы настежь, а они не двигаются. Ещё и в полуприсяди. Механика моей реакции и движений быстрее недомолвок психики, однако... Хоть убейте - я не могу взять оружие! Мой P99 буквально выскальзывает из рук, казалось бы, какого-то эпилептика. Секундное замешательство, прищур - догадка. Автобус наполнен зомби. Разлагающимися, потрепанными лоскутами тварями с унылыми, проглядывающими сквозь плоть черепами. Обезьяньи повадки, отсутствующий взгляд (в основном из-за пропажи глазных яблок)- верный признак, что гады рядом. Что ж, их жажда существования может и крепка, но плоть мягка. Руками справлюсь. Главное, чтоб не куснули - заражение мне ни к чему. Хватаю слева от себя мусорный каркас и со всей дури впечатываю...
*** - Господа, интриганы! Как только прибудем в Дэд Сити - ни о чём не думаем, кроме: а) Как выжить - мертвецы НЕ серьёзная угроза, но при должной глупости, коя случается и у ветеранов, могут стать серьёзной проблемой. Без суеверий; в) И о цели нашего прибывания. Каждому, кто ослушается команды - прямая дорога к Хозяевам. - Если, всем всё ясно, то приготовьтесь! - Червь? - Что такое? - А о чём зомби думают? Ну, я имею ввиду почему они в этом городе себя так ведут? - Как? - Как живые. - Не знаю. Говорят, они здесь играют маленький спектакль, но я считаю... Всё! Подъезжаем! Потом, если подфортит ещё наболтаемся. Но для этого всем надо постараться! Автобус, набитый пятью членами клана "Монолит" подъехал к исковерканной постройке. Справа, одинокий, блестящий столб, удерживал жёлтую табличку: " 25"- последняя цифра была стёрта временем. На разбитой обломками скамье приютился тоскливый силуэт живучего трупа, не пожелавшего отойти к праотцам. Завидев группу приезжих гостей, он попытался добраться до оружия на левом бедре, но из-за перебитых рук не смог даже пошевелить пальцами. Тогда с проворством акробатических цепей - он, этими самыми искорёженными дланями зацепился, словно застывшими когтями за сетчатую мусорку и кинул в проём дверей, откуда раздался презрительный смешок... Стояла глубокая, непроглядная ночь. Когда расправа над незадачливым "пассажиром" была окончена - отряд разом высыпал на улицы, дабы исключить возможность малейшей задержки. Только один силуэт, облачённый в звенящий экзоскелет, зачем- то задержал взгляд на чём-то буром под плащом трупа. Нагнувшись и достав предмет, он раскрыл небольшой блокнот и прочёл несколько первых строк:
"Когда начнёшь читать, мой друг, сей результат моих потуг, Не поскупись и на досуг, ведь время горькое, как лук..."
2 ГЛАВА
- Я тебе фокусник что ли? - Скажи просто. У тебя модель громоздкая, стало быть, динамики в наличии - верно? - Да. - Врубай. И произноси. - Ну, если не сработает...Эргасто ам фиэ... - Всё. Она автономна. Теперь вводи код. Кованная перчатка начала, насколько это возможно в броне, вводить стилетом по экранчику ПДА и через некоторое время раздался довольный гудок системы. - Сработало. Что дальше? - Теперь данные смотри. Где Калёный подвернулся тогда? - Ещё двести метров вон туда, - жестикулируя, монолитчик стал двигаться в указанном направлении. - далее спустимся в "Крысиное Метро", а там, как повезёт. Сам понимаешь, Чорнобиль... Хэ. Ну, двинули! А то прижмут нас вонючки. Пять пар тяжелых сапог загрохотали трусцой по растрескавшемуся асфальту, посреди щемящих стонов стекающихся отовсюду распухших гниением тел. - Огонь не открывать! - прокричал ведущий в доспехах с кровавыми подтёками ржавчины. - Только время потеряем! Если подойдут близко - прикладом решайте! И тут же натолкнулся на лицо с жирной, маслянистой опухолью. Скорее от неожиданности, чем страха он машинально выбил очередь по болезненным чертам мертвеца. Снова двинувшись по маршруту, он, уже тише, произнёс: "Впрочем, по обстоятельствам..."
***
Странно наблюдать, как несколько человек, протискиваются между смыкающимися волнами городских "обитателей", сидя на крыше одной из местных высоток, дожёвывая корку вкуснейшего хлеба. Тем более странно, когда ты сидишь с аккумуляторной батареей в руках и... Ты снайпер. Снайпер "Свободы". И вроде бы ты должен выстрелить из-за стального листа с прочными подпорками, которые не собьёт случайный заряд в случае чего. Но... Причин много. Скука. И в первую очередь она. Денежные споры среди "дисциплинированных" солдат "свободных" сталкеров не такая уж и редкая шалость. Скорее постоянство в подобном, угасшем и давно не транслирующем забавные передачи городке. Конечно же, споры на жизнь. Чужую. - Егорьян, сколько там осталось? - Ну, это как посмотреть. По идее, я дожираю последнюю краюху и... - И? - Всё. Ты потише. А то вороны на балконе снизу нервные. Как многие птицы, когда в них палили без передыху целых пол часа. Ты ведь знал, что у них здесь гнездовья? Благодаря тебе, они теперь просто будут шугаться всего. Не лучшая практика стрелка. - Это западня сердца. Вот скажем у тебя в доме семья. Да и дом обычный, не бункер какой-нибудь. Скоро Выброс. Нет. Регулярные Выбросы. Они случаются каждые пятнадцать минут, но в здании находятся родные, дети... Семья - одним словом. Выход? Ты уезжаешь с военными прямо сейчас из Зоны и спасаешь свою жизнь... Или... Погонишься спасти (почитай - "умереть с") близких? - Нет у меня никого. - Ну, девушка? Верный боевой товарищ... - Нет никого. Повисла пауза. Недолгая, но когда ветер снова зашелестел в стоках и выбитых окнах, двое на крыше удивлённо поняли, что предмет финансового спора исчез, так и не добежав до площади. Растворился.
*** - Доставай, артефакт. - Скомандовал боец в экзоскелете и нелепо натянутом капюшоне для ему одному понятных целей. Обращался он к проржавевшему бронёй, что смотрел карту. Тот уже извлекал из латного контейнера непонятную ватрушку с хвостом. Светящаяся изнутри матовым оттенком розового, она стала разбухать тёмными жилами в руках монолитчика. А после того, как подбросив её разок он поймал уже сиреневый шарик и быстрым движением надломил ребристый фитиль - предназначение "гранаты" стало очевидно. Подобрав подходящее место для лёгкого броска, ржавый произнёс: - Ребятушки, любуйтесь. Ваш счастливый день - даже если мы не вернёмся, то вы будете вторыми, кто это увидит. "Крысиное Метро" - особое чудо Монолита. Приземлившись в густой куст, круглая забава стала шипеть и трещать. Напоминая детскую игрушку, трещалка завертелась нарастающим гулом. Довольно тихим, но неспокойным. Спустя минуту всё было кончено: в земле у выскобленного бортика тротуара зияла крестообразная впадина диаметром около пяти метров. - Спуск, господа. С комфортом.
*** - Ну? - Что ну? - Кто из нас смотрит в оптический прицел? Я или ты? - Споки, Сам. И так понятно, что они либо в канализации, либо... - Либо что? - Либо... СЗАДИ ТЕБЯ! - Резко крутанувшись на месте, Егорьян нацелился в искажённое лицо напарника. А потом дико заржал, распугав стаю крылатых чёрных силуэтов и парочку зомби у фасада. - Придурок. Его, а если они сейчас поднимаются по лестнице на соседнюю крышу? Или пялятся на нас из окон близлежащих зданий? - При этих словах, Сам даже чуть приосанился. Но, заметив невозмутимое спокойствие наблюдавшего округу с поста свободовца, удержал себя от дальнейших потуг спрятаться. - Нет. У северной стены дыра. Добротная такая. Забей. Или ты продуть бабло хотел? Вон! Смотри... Придурок какой-то топает...- К городу приближался сгорбленный силуэт в плаще. Ничего особенного. Только вот в руках у него был не привычный калаш, а бита. - А если и этот сиганёт в проход? - Пристрелим раньше. Идёт? - ... По рукам.
*** - А ты сколько Зону топчешь? - Заткнитесь. Никаких разговоров. Он где-то тут. Облажаемся один раз - второго шанса никогда не будет. В темноте было плохо видно. Кривой люк, через который они попали в систему подземных туннелей, напоминал просверленный буром ступенчатый отсек. Ступая по земляной резьбе, скреплённой каким-то раствором, оставшимся после действия артефакта, отряд Монолита попал в холодные катакомбы с душным потоком пыли. Здесь произошло перераспределение ролей. Двое, что шли до этого в хвосте колонны, выбежали вперёд и, зажав в руке по Браунингу уверенно исчезли в глубине глотки коридора. Трое дежуривших у искусственного зоба, стали прислушиваться к окружающим звукам. Не выдержав, один из них нарушил молчание: - А почему они амулеты носят? Братья что ли? - Алик... - Что? - Ты суеверный? - Нет. - Тогда повторю - Заткнись, пожалуйста.
*** Рытвины в стенах, словно бы принадлежали жирным липучкам, что давным-давно проложили таинственную ходку для гостей - экстрималов. Постоянные провалы в полу, тучи мягких грибов, досадно разваливающихся при малейшем касании. Но двух грузных солдат в экзоскелетах, это мало интересовало. Курс есть. Задание понятно. Приверженец долгу Монолита, знает, сколько живёт любопытный и натуралист в Зоне. Нисколько. - Ещё 32 метра... 31... Похожие на братьев слуги Врат АЭС мерно вышагивали рассчитанными следами, впечатывая рифленый контур тяжёлых сапог. Звенья по бокам облачения тёрлись искрами при интенсивной подвижности обоих. Монстры, сказал кто-нибудь, кто хоть раз надевал экзоскелет. И даже кровососы, порою, бежали от них на пустоши. Эта была самая легендарная пара Сталкеров Монолита. И самая неизвестная. Та, что некогда вынесла из ЧАЭС Стрелка и погрузила в грузовик с трупами. Единственное тело, на которое у них не хватило патронов по какому-то удивительному стечению обстоятельств. Впечатывая ряд за рядом лежащих друг к дружке сталкеров, на последнем... Они осеклись. Их редко заставали врасплох в барах, где в самом тёмном углу заведения, они молча цедили кислое пойло. Два амулета на их груди не исчезали со вступления этой пары в Монолит. Говорили, они вынесли их из Ада, когда убили демона на Болотах. Хотя слухи - довольно смешная вещь. Их знаки отличия были необычны: алый зуб в белке камня. Будто бы зверь, не опробовавший белёсую маслину, пожертвовал клык ради отказа от пресыщения. Сейчас двое Индейцев (как прозвали их на Зоне) со скоростью хорошего трактора, а может и такой же мощью, приближались к выходу из туннеля. Шаг за шагом. Не сбивая дыхания.
*** - Сколько ещё? - Как доберутся - узнаем. - И всё-таки пистолеты у них хлюпкие для зверюги. - Тебе же сказали... - Я знаю, Червь- знаю, но... Какой бы артефакт они не пользовали... - З-а-т-к-н-и-с-ь. Считай, твой ранг стал ниже. Я тебе обеспечил такую награду за соблюдение приказа.
*** Отвернувшись от прожектора, вспыхнувшего на потолке, Индейцы пропустили то мгновение, когда водная гладь одним большим пузырём вытолкнула из себя тело огромной листообразной лодки. Длинный борт мгновенно потрескался и распустился прозрачными крыльями.
3 ГЛАВА
Новый выстрел выбил кусок из плотного покрытия дороги. Зомби, что покачивался игрушкой-чёртиком из коробки с сюрпризом, потерял часть плечевого сустава. Благополучно развернув вокруг своей оси уже седьмой живой труп, стрелок на крыше с досадой сплюнул. - Сам, похоже, у нас... Серьёзная проблема. - Конечно! А ты как думал!- вскрикнул Сам, неустанно теребя волосы на затылке. - Мы упустили отряд Монолита, а теперь... - Здесь нечисто. Не понимаю. Он же не кровосос в конце концов?! - отложив пушку Гаусса, Егорьян вытер мокрые от пота руки об штанины и свесившись с крыши, стал внимательно наблюдать за малейшими шорохами внизу. - Не понимаю... Его должно было прикончить от того выстрела... Не понимаю...
*** Тишина. Чудовищная. Почти немыслимая тишина воцарилась после продолжительного стона. Секунду назад звук словно шёл отовсюду. Сливался на визг и одновременно шипел из рации. Сминал сомнения, коверкал спокойствие - уничтожал. Вырывал с корнем мечты. И прекратился. Бойцы Монолита с шумом выдохнули. - Что-то не так. Либо сверху, либо наши охотники облажались. Алик, теперь ты ведущий. - Как это понимать? - Элементарно. Есть другая альтернатива - ты останешься здесь, а мы весело потопаем прочь. Как думаешь, найдёшь дорогу один? Три силуэта, будто сговорившись, нервно оступились, лязгнув каркасными носками о бетонный пол. Минуты потекли долго, и тягуче растянувшись каплями пота на затылке, превратились в недоверие. - Не глупи, Ал. Не стоит. Мы тебя не как отмычку посылаем. Мы ведь с Червём чёткие. Ты знаешь - прикроем.- Осторожно проговорил закованный в броню монолитчик в капюшоне. Ожидание. Если в клане возникают подобные ситуации, то всё становится очевидно до завершения операции. А именно ликвидация строптивого члена отряда. Каждый вступивший в касту приверженцев Тёмному Обелиску, знает правила и цели всей группировки. Каждому они диктуются разными мотивами. Но для всех они одни. Законы Монолита. Каждый новичок руководствуется этими правилами. Нарушить их может только Чудо Монолита или Лидер Клана - Хозяин Зоны. "Если ты ослушался приказа братства, состоя на службе Монолиту, значит - ты свободный сталкер. Если ты свободный сталкер - Монолит для тебя лишь Машина Желаний. Если ты идёшь в Зону за исполнением мечты - ты смертник. Если ты смертник - то недостоин Чудес жизни". Ещё секунда размышлений и исчерпывающий ответ: - Я вам доверяю.
*** Нервно подрагивая в чёрном коконе, тварь пыталась выродиться до законного срока. Крепкая рука, вздёргивая острую пуповину, несла за плечом сочную добычу. - Вкусный гад, небось. Даже жалко тебя отдавать. Впрочем, нет. Ни хрена не жалко. Ещё раз встряхнув оникс липкого, мятого яйца размером с приличный кусок оленины, человек, одетый в рваные лоскуты сшитых плесневелыми нитями "Душ", замедлил шаг. Остановился. Посмотрел на кусок бежевого нароста, кровавыми подтёками отслаивающегося от остального набора сшитых артефактов. - Эх. Выдохся, дружок, да? Что ж... Все мы когда-нибудь... Незнакомец задумался, а потом хохотнув, добавил. - Не. Ни хрена. Медленно ступая по окраине города он приближался к череде постоянных путаниц зданий, похожих на соседние, как две капли воды. Тёмная, жуткая лёгкость в ногах. Преддверие никогда не обманывало путника. Сейчас он, как никогда близок к смерти. Дело было не в гулях, что размеренно кружились в черепашьем вальсе вокруг. Нет. Не к добру это. Особенно дыра у стены. Скинув хлюпнувшую ношу на ледяную, жёсткую поверхность, странник выдавил отверстие гнойника на коконе и прошептал в слезящуюся тёмным соком щель: "Всё. Выходи, мой милый компаньон. Меняемся местами".
*** Добравшись до конца туннеля, они ничего не обнаружили. Совсем. Обрыв на краю которого стояли трое бойцов, представлял собою абсолютную окружность Ничего. Даже вода, ниспадающая сетью с противоположного конца пути, лилась в пустоту. Всплески, шум сквозняка - не было даже намёка о существовании их самих. - Я понимаю, что это теперь не имеет смысла, но всё же в чём состоял план? - И правда. Не имеет. - Ответил Червь. - И всё же? - Ты наш особый член отряда. На тебе минимум задач. Общение. Переговоры. - Как это? Я так понял, что Индейцы должны были помочь преодолеть какую-то преграду, верно? - Да. Всё. Не её. - Что же ЭТО такое? - Алик развёл руками, охватывая раздробленную мостовую из мусора и глыб у ног. - Ничего. -Как НИЧЕГО?! - Ничего и всё. Прыщик, как там показатели? Шлем под капюшоном зашелестел металлической основой - монолитчик опустил голову к экрану ПДА. Засветились, от прикосновения, во тьме кнопки. Миниатюрный монитор вывел схему движения. - Дохло. В радиусе 500 метров совсем. Даже бюреров не видать. - А наши "солдатики"? - Нет. Я же говорю. Совсем. - Плохо. Но проблемы тоже не видно? - Да. - Уверен? Не дождавшись ответа, Червь присел на корточки у самого края. От тяжести обмундирования кусок пола с трещиной под его правой ногой просел и выпустил облачко песочной пыли. - Выход один, ребятушки.- Сказав это, и не меняя позы, он стал заваливаться вперёд, а через секунду скрылся в чреве гигантской трубы.
*** - Сам. Сам? - Обернувшись, снайпер окинул взглядом лишь пустую крышу. Ни намёка на присутствие кого-либо. Где-то далеко, в глубинах лесной чащи, простонал тоскливый рокот невиданного чудища. Постояв секунду- другую, Егорьян стал нервно оглядываться по сторонам. Затем, замешкавшись, оторопело раскрыл глаза, увидев прямо перед собой парящего в воздухе свободовца. Словно нечаянно ставший святым он попытался вознестись к небесам, но из-за проклятого места его лишь растягивало в длину. Ступни, прикованные к краю крыши, всё дальше отдалялись от торса, что не преминул разойтись по швам на зелёной форме "Свободы". Нечто, копошащееся множеством атрофированных конечностей, будто детскими соломинками в коктейле, вперив крошечные ладошки в глазницы Сама оттягивало лицо уже скончавшегося стрелка. Словно из неоткуда, появилась в темноте мордашка, по детски румяная и по старчески хрупкая. Пара заросших щетиной глаз с хрустом шевельнулась под жилистыми веками. Только теперь Егорьян понял, почему так темно вокруг. Огромные клубы странного, чёрного тумана, куда утаскивало к себе существо жертву, расползлись практически по всей округе. Лишь на горизонте были заметны проблески звёзд и частицы лунной пыли. - Не может быть. - Прошептал обречённый на смерть снайпер "Свободы". Прошептал, будто пытался поразить существо своим почтительным страхом. Оттянуть неизбежное в подхалимстве изысков восхищения. Но внутренне он понимал всю комичность своей нелепой игры с чудовищем. Монстром. Как только верхняя половина тела скрылась в макаронных витках ручек карликов, нижнюю подхватил, непонятно откуда взявшийся зловонный спрут. Одним единственным глазом он начал втягивать в себя растворяющиеся в прозрачной оболочке белка кости, обрывки ткани, плоть. И сердце единственного зрителя, кроме безразличных к ужасу зомби вдруг остановилось. Навсегда. Повалившись мешком на грязную мостовую внизу, он раздробил ненужные боле ему, пятки, свернув шею и оставшись пиром для падальщиков Зоны.
*** -Эй!- вскрикнули оба, когда Червь, видимо свихнувшись, сиганул в пропасть непроницаемой мглы. - Спокойно, ребятушки.- Раздалось снизу. - Вы ж не маленькие уже? Плакать не будете? - Ты какого лешего прыгнул, Личинка?! - А вы сами спускайтесь - узнаете. Повторив трюк своего командира, двое в экзоскелетах, обнаружили зарытую наполовину в землю канистру с пылающим, тёплым огнём. Вокруг было небольшое пространство, стянутое сгустком слепого пятна индиго. - Как это? - Удивился Алик. - А никак. Зона. - А если бы убило? - Не знаю. Я внизу увидел - пятно сверкает. Ну, и подумал... Если не свет Божий, так с артефактом драгоценным подохну. - Рассмеялся Червь. - Ты фигнёй не страдай, умник.- Поправил его монолитчик слева по кличке Прыщик. - В следующий раз я за тобой гранату кину. Вот тогда посмеёшься. - Спокойно, малыши. Если б не я - нам бы путь обратно держать. Разом, заслышав какое-то движение, трое спорщиков умолкли и стали прислушиваться к пустоте вокруг. - Кажется, это к нам. - Безусловно. Приготовились... Где-то издалека шаркали подошвы, будто сонный малыш брёл с неохотой по надобностям. Они приближались. Громкие, сухие. И вроде бы две пары ног.
4 ГЛАВА
Серая земля полнилась множеством рыжих пучков болезненной травы. Небо над головой проносилось клочками, и время от времени взбрыкивало провалами в дразнящую белизну света. - Эээ... Вообще-то это Мамины Бусы. - Чьи? Постой, вот эта смешная спиралька? - Слушай, ты меня превратно не пойми, но сдаётся мне... Как бы помягче... Ты мне лапшу на уши вешаешь? - Ты о чём? Какую лапшу? - Так. Говоришь, Новую Зону пять лет топчешь? - Ну, да. Вернее, нет. Я с 86 здесь. - Не важно. Просто странно выходит... Ты даже Выверт залежалый не видел. Как же так? - Не знаю. Может не попадались. - Ха! Не попадались... - Невесело усмехнулся собеседник в военной форме. - Ну, да. У нас... Тихо там. - Где там? - На Даче. Вояка поднялся с колен, и, запрокинув голову назад, прикрыл глаза. Затем быстро взглянул на нелепые серые шорты и зелёный свитер молодого "клоуна". - Вот ты говоришь, что обитаешь на даче... А где она? - Повсюду.- Ответил светловолосый болтун, с откровенным любопытством наблюдая за артефактом в огромном, прозрачном контейнере. - Мы сейчас на ней? - Нет. Ты - нет. Я тебя раньше не видел. - Правильно. Я военный сталкер. Да притом, ещё и контрабандист. Самый лучший. - Военный... Сталкер? - Да, группировка такая. - Ааа... - Протянул его оппонент. - Нет. Не слышал о такой. - А ты из какой? - Я? Я Житель. - А где ж твои документы, житель? - Нету. Ты спрашивал о группировке. "Жители" - моя группировка. - Вы, стало быть, ни в одном списке не числитесь? Секретные? - Мне почём знать? - Наконец оторвав от Бус взгляд, Житель поднялся с примятых кос прелой зелени и грустно прошептал: "Жёсткая".
*** Шаги звучали всё громче. Ближе. Дальше. Рядом. Далеко. Множество гулких ударов сбивали костёр в трепыхающийся силуэт. Монолитчки покрепче сжали дорогостоящие FN-2000, напоминающие ракушки, вытянутые из моря туши- смертоносные и точные. И внезапно всё стихло. Ни повторяющегося эха, не сбивчивого ритма живого состава. - Уважаемый! Вы часом не сороконожка? - Не выдержал после семи минут ожидания Червь. Тишина. - Вы слышите? - Словно в прострации промолвил Алик. Так тихо, что двое других членов отряда, похоже, его не расслышали. Или же просто промолчали. Однако, не так-то легко, даже с отработанной выучкой простоять в экзоскелете, испытывая балетную позу карикатурной смерти на втором действии. Глупо было так изначально вставать, но ведь шевельнёшься и попадёшь в стену сплошного мрака. Тесно. И неизвестно что там, по другую сторону. Лучше затылком к кому-то, кто тебе спину прикроет. - Так мы вечно стоять не сможем... - Как бы невзначай, выразил общее мнение Прыщик. - И что ты предлагаешь? - Поинтересовался Червь. - Ну, надо проверить, что это за штуковина... Самым младшим из группы был Алик. Это понимали все. Ценность жизни для человека выражается в опыте. И, как правило, большинство думает не о том, сколько сможет прожить и совершить паренёк рядом с ним, а о том, сколько тот не знает и, как сильно это помешает миру избавиться от всеобщей глупости. А если юный бедняга, которого посылают на расход, способен в будущем спасти множество жизней, найдя лекарство от, теперь уже, обречённой стать неизлечимой болезни? Нет, не летают в Зоне по ветру такие размышления. - Хорошо. Я пойду. - Приговорил себя Алик. Гробовая тишина. Главное не показаться бесчувственным в подобные минуты, когда жертва готова к подвигу. - Снаряжение, я так понимаю, с боеприпасами оставлять здесь? - Верно подметил. - Подчеркнул Червь. - Что ж... - Алик скинул с плеч металлический контейнер, пару изумрудных гранат, в том числе одну дымовую, сложил на пол FN, и, взяв с собой "Орла Пустыни" (счастливый пистолет с пометкой на рукояти "Ночные Дары") кинул на прощание, уходя в плен непроницаемого, смоляного тумана: " Не поминаем лихо, ребятушки".
*** - Вы слышите? - Когда Алик сказал эти слова, голоса, как будто стали громче. Они предупреждали его. Веско указывали на что-то важное. Речь шла о его смерти. Или о жизни? Ему было нестерпимо тяжело одновременно довериться голосу и отогнать привязанность к ласкающему звуку неровной мелодии, исходящей струнами морских нимф. Сказка. В Зоне разрастается сказка. Как нежное слово любви исходит вздохом страсти, так и песня, окружающая всё вокруг гонит вглубь неприветливого дыма плотной завесы. Когда прозвучало предложение Прыщика, Алик даже обрадовался. Ему выдался шанс причаститься чуду. Но лишь ему одному. Он не возьмёт с собой тяжелый груз. Он оставит его вместе с прошлой жизнью. Лишь для видимости прихватит талисман, который ему уже не к чему. Ведь счастье так близко. Но нельзя, чтобы они заподозрили неладное. Вообще нельзя, чтобы они когда-либо, что-либо подозревали. Поэтому, уложив рядком зелёную взрывчатку и пользуясь напряжённым вниманием своих партнёров за клубящимися витками воздушной тюрьмы, он резко выдёргивает чеку. На память. Они простят. Так как он всегда прощал. Быстрее. К своей мечте. - Не поминаем лихо, ребятушки. - Надо на прощание подарить им иронию. Несколько шагов. Быстрых. Он буквально проскочил их. И прыгнул. Взрыв. Вроде бы один, но разлетающиеся в клочья обрывки, разносят по ветру множество фрагментов мельчайших деталей. Прекрасно. Бесподобно. Волна отталкивает его полётом дивной птицы. Потерять сознание не страшно. Ничуть. Особенно, когда тебя подхватывают надёжные руки и укладывают на мягкую, нежную постель.
*** - Ну, вот. Теперь ты уже можешь мне доверять. - Я и так тебе доверял. - Нет. Совсем. - Усмехнулся небритый вояка, своей щербатой, неловкой, будто он делал это впервые в жизни, улыбкой.- Кордон, уважаемый! - Да? Я никогда так далеко не заходил. - Помялся его путник в шортах, уже изрядно измятых за долгое путешествие. - Э! Ну, конечно, если не считать, что ты попался мне у самого Выжигателя. - Хохотнул военный. - А это не далеко от Дома. - Так. Ну, ясно. - Повёл в сторону рукой проводник чудака, как будто пытался махнуть ею, но сомнения всё ещё его терзали. - Не веришь. Но всё же... Так далеко. - Скорее- Тааак блииизко... - Да? А, ну, может быть. - Может, оно и может. Но ты мне лучше скажи, зачем тебе сюда надо было? Сейчас, тут патрули пойдут. Как раз смена. Мне в один конец, а ты обратно как? - Не знаю. - Самоубийца ты, дружище. Жаль. Как звать-то тебя хоть, покойничек? - Небо. - Небо? - Да. Небом меня звать. - Кличка? - Нет. Меня так мама назвала. - Слушай, это дорогого стоит, конечно. Расскажу же - никто не поверит! - Я поверю. - О! Это, конечно, утешение. Видишь ту деревеньку? - Служивый указал пальцем на строения вдалеке. - Это, собственно... А впрочем, провожу тебя. Заодно с Сидоровичем познакомлю. Мужик толковый. Глядишь, и разберётся. - С кем? - Пошли уже, будем тебя приобщать к обществу.
*** Тяжёлая дверь сомкнулась рядами замочных запоров. - Господа, наша тема сегодняшней лекции - как научить псевдоплоть произносить верные ударения в словах! В зале захлопали аплодисменты. Раскатились восторженные возгласы. Ведущий продолжил, по-прежнему скрываясь в глубокой тени изорванного занавеса. - К сожалению, немногие осваивают подобную технику, основанную на исчерпывающей жестокости и аморальном отношении к мутантам Зоны. Грубые вскрики, недовольство и еле произносимые термины мата. - Но! Благодаря, моим исследованиям удалось выявить простую закономерность в невнятной дикции и плохим рационом этого удивительного существа. Чем реже оно питается, тем чаще снисходит до крайностей и хитростей. Словно на военном параде все в зале воскликнули троекратное "Браво!". - Однако, это существенно понижает парезы речевых мышц псевдоплоти. Снова сникшие голоса. - Посему, мои дорогие... Предлагаю её накормить. Стены огромного театра начинают содрогаться от тяжелой поступи непомерно гигансткой туши. Опухшее тело псевдоплоти вваливается через 12 метровую стену, сминая бельэтаж, балконы и погребально разворачивая множество мест с ликующими в экстазе зрителями. Огромные глаза, вываливающиеся через гнилостные отверстия, выискивают лакомые кусочки падали, забивая зомби панцирными клешнями наповал. Спектакль в Дэд Сити завершён.
5 ГЛАВА
Нет простора у зависти. Нет простора у жалости. И на зелёном лугу в бушующем море высокой травы тоже не было простора. Никакого, кроме голубого неба и белой ваты облаков. Тёплый ветерок смешивался в едином потоке с ледяной прохладой ручьев, линиями рассекающих множество ячеек земли. Птицы, что так редко парят над заражённой землёй Чернобыля, сверкают яркими нарядами. Давно уже земля под ногами не была столь благосклонна на ласки. С тех пор, как ушла моя любовь. Я почувствовал себя крошевом. Бессердечным мусором. Я лишь Небо. И мать моя - Солнце.
*** В ужасе и тревоге очень много сил даётся адреналином организму на возможность выжить. Но сами обстоятельства не дают размеренно дышать. Алик открыл глаза. Грудь монолитовца сдавил тяжёлый ком. С момента, как распахнулись его веки, прошло около двух минут, на протяжении которых пурпурные и чёрные пылинки не оставляли в покое зрение. - Начинаем? Больше ведь никого не будет? - Раздалось откуда-то далеко. Там, где заходит солнце. - Где я? - Прошептал Алик. - Ты на встрече. Или, если хочешь, ты сейчас принимаешь эстафету Зоны. Взор стал проясняться, как будто с натугой приходилось последнему из отряда Монолитовцев заставлять себя видеть. Его привалило. Пригвоздило весом огромного швеллера. И тут бы самое время умереть от непосильной тяжести, но... Подобно улиткам люди соорудило себе панцири для того, чтобы медленно, ошибка за ошибкой, учиться ценить собственную жизнь. Сегодня повезло - а завтра? Обхватив неровные выбоины блока, пленённый боец стал выскребать куски из-под собственной "шкуры". Мять застывший раствор, выбивать следы ударами бронированных кулаков. Напрасно тратя силы, он буквально вытекал затёкшими конечностями из экзоскелета, который не отпускал хозяина даже на сантиметр. - Не, ну это совсем глупо. - Устало заключил голос, будто бы привычного к пыткам застревающих при побеге в вырытых ходах узников, надсмотрщика. - Ты только время тратишь. Успокойся. Лучше скажи - ты для дела прибыл, али покувыркаться в собственной беспомощности? По-прежнему нельзя разглядеть черты его лица. "Нет. Даже нельзя увидеть фигуры!" - Подумал с ужасом Алик. - Ты на конкурс вообще? - Какой конкурс? - Я полагаю, конкурс Сорока Трёх Тысяч. - Что это? Я впервые слышу об этом. - Итак. Проверим. Ровно неделю назад множеству заблудших душ были прислано извещение о начале так называемой погони. Погони за Чудом. Довольно необычно, что Монолит столь организованно спланировал целых девять групп, восемь из которых не достигли цели, надо отметить. Ты - их провал, если быть точным. Дело в том, что для выполнения всех условий, нужен фактор встречи. Встречи с местом твоей почти свершившейся гибели. "Издеваешься?! Я обречён, сгнить здесь". - Раздражился веской мыслью монолитчик. - Между тем, такой нюанс присутствует в полной мере. - Продолжал неведомый вещатель. - И даже больше! Он продолжителен твоими муками! "Только дай выбраться отсюда... И мои стенания в волю напитаются твоей безразличностью!" - Кипел от злости Алик. - И я, как полноправный член масштабного проекта, могу с уверенностью заявить, что ты прямо сейчас получаешь право оформить заявку на участие в конкурсе! Здорово, правда? - Охренеть можно. - С сарказмом выпалил, задыхающийся "счастливчик". - Вот и я так думаю. - Не замечая потуг Алика, продолжал голос. - Также в мои обязанности входит продвижение твоей персоны к цели... В определённой мере. И в равной степени предоставление тебе всяческих неудобств. - Потрясающе. Вы не смотрите, что я так безразличен, просто в туалет утром не сходил. - Ааа... Ну, ты пока даже весел, я погляжу. Неплохой экземпляр. Тогда начнём...
*** В Баре было темно. Непривычно пусто и даже как-то одиноко. Зажав серую кнопку с боку на панельке, сталкер активировал свой ПДА. На него тут же пришло несколько коротких сообщений: "Шти тоже пуст, как карман новичка. Никифор". "Когда куклу отдавать собираешься? Санктус". И стандартный набор некрологов. Надо сказать, поэтому он и отключал сегодня свой КПК почти весь день. - Столько жизней, сколько ушло в анналы Зоны сегодня, никогда не сосчитать. Почитай, с утра люди мрут, как мухи, верно? - Словно прочитав мысли посетителя, произнёс деревянным рокотом бармен. - Да уж. - Невесело усмехнулся за стойкой сталкер. И углубился в чтение тревожащих строк: "23:54, Егор "Егорьян" Никтин, Дэд Сити, Инфаркт, "Cвобода"" . "23:54, Александр "Червь" Серафимов, Дэд Сити, Взрывная травма, "Монолит""."23:54, Дмитрий "Прыщик" Уляпов, Дэд Сити, Взрывная травма, "Монолит"". А последний некролог, заставил сталкера по кличке "Пончик", уличить систему на наличие логической ошибки: "23, 48, Степан "Сам" Волков, Дэд Сити, Турбулентность, "Свобода". Помяв кончиками пальцев, раскалывающийся лоб, Пончик, затянутый в грубую, кожаную куртку, посильнее натянул на лицо капюшон и начал размышлять. "То есть, за день до намеченного срока, всех вдруг решили порешить? Я угодил в ловушку, как и туча сталкеров. В "Щах" никого. Меня хоть сейчас приканчивай". - А ты? Почему ты не попёр, как остальные? Что ему ответить? Признаться, что два года назад, когда всем здесь заведовал Лям, глупый новичок, ещё не отработавший даже клички, без спросу попытался прикоснуться к товару за баснословные деньги обещанному Козырю? Нет-нет! Не из жадности и спереть не хотел. Просто любопытно было. Но разве кто поверит крысе? Сказать ли, что его чуть не убили... Все. И эти все, (кто бы знал) через год умерли, оттого что по глупости, выжав из ума, выбежали голышом под Выброс и стали задорно радоваться кровавой тьме забытья сминающей всё волны Выброса. - Я. Я собственно, уже не месте. - В самом деле? - Обрадовался бармен. - Тогда начнём! Пончик поднял голову и удивлёно раскрыл глаза, не в силах осознать происходящее с ним колдовство.
*** - Первое правило 52 этапа: Никогда! Слышишь? Никогда не просить Зону о помощи! - Продекламировала уже тридцатое условие чернота вокруг. - А если я не способен продолжать путь, без поддержки... Особых сил? На мне глыба, весельчак. - Нет. Это другое. Пустяк. Считай это твои воротца на старте. Посиди ещё в загоне, дай договорить... - Вперёд. - Второе правило 52 этапа: Не бери плюшевых зайцев по пути к цели! - Абсолютно серьёзно подчеркнула пустота. Алик уже вечность, как ему самому казалось, слушал бредовые речи невидимого психопата. - И это не баловство! Это твои ступени на пути к коробке с сюрпризом. Или колпаком... Я не помню... Неважно! Помимо тебя будут ещё семьдесят человек, что рискнут дойти до конца - Убей их всех. - Кроваво. - Нет, это лишь веско. Алик, чувствовал себя несказанно странно. Он впервые знал больше, чем остальные. В собственной группировке от него скрывали гораздо больше, чем взрослые недоговаривали в детстве. Вообще, мало умников в Монолите. На это много причин. Например, клан имеет тенденцию конфисковать любые предметы, что хоть как-то повышают радиационный фон вокруг. И не факт, что вернутся к владельцу они первоначальным вариантом. Поэтому, чтобы даже матёрому кандидату в лидеры позволили попасть на территорию базы, ему нужно тщательно очиститься от "заразы". Надо ли говорить, что в этот список входит и фонящая одежда? Зачем? Объяснение весьма фанатично: "Дабы Великий Монолит в Сердце Зоны мог беспрепятственно проникнуть в сознание своих слуг на расстоянии до другого конца Периметра". Но Алик даже не подозревал о том, что правила разрешают стирать приходящую по почте информацию. Не зря он доверял лишь себе самому, вопреки догмам окружающих. "Выгода. Невероятная выгода заставляет многих вступать в клан, чёрт её дери!" - Подумал с досадой монолитовец. И продолжил слушать монотонный гул нескончаемого свода правил. - Седьмое правило 63 этапа:...
*** Пончик отскочил от бармена на несколько метров, попутно сбив на пол пару высоких табуретов. Перед ним сияло существо. Вернее, подобие живого существа, спрессованное из артефактов. Множества. Сплошной набор, за который можно, продав его, жить припеваючи до конца самой глубокой жизни. Сплошные выпуклости на руках, будто крылья оперённые внеземными изгибами "Крови камня". Брови, жуткой дугой острых рогов вывернуты "Морковицей". "Лунный свет" в глазах пришельца. "Золотые рыбки" будто бы хребет вьются позвоночником на неровной спине. И самая красивая в мире... "Душа". Хрустальная и манящая в груди Чудо-Бармена. Как не застывшая скульптура, существо переливалось гранями собственной грации. Пончик, еле успевал ловить взглядом новые находки. "Тень", "Компас", "Драконий глаз", "Черит", "Выверт", "Лепнина"... Невозможно сосчитать! И когда голова у сталкера пошла кругом, удивительный собеседник произнёс: " Ну, давай знакомиться? Я Пьяный Коматозник ", - и помедлив, добавил: "Излом".
6 ГЛАВА
- Вставайте. - После заключительной речи кинул, удаляясь, голос. "Странно. Я вроде бы здесь один... Слишком вежливо и любезно. Не к добру". - Сглазил про себя сталкер. Мгла начала рассеиваться, а масштабная ловушка, которой привалило монолитовца, вдруг стала осыпаться густой коркой, пока не приобрела цвет рыжей язвы. Бугры мышц, блестящей грудой, разошлись твёрдыми жгутами плоти. Присоски, ледяными щупальцами, словно бутон распустились у глаз Алика. Кровососы. Металл, бетон, пыль... Всё это лишь иллюзия. Обманка, под которой скрывается древний ужас Зоны. Дышать стало легче, но остался жуткий привкус присутствия быстрой гибели. Свет маленького уголька одинокой лампочки пробился сквозь уходящую завесу. Сгорбленные фигуры мутантов, до этого маскировавшихся неодушевлённой локацией, стали отступать, а некоторые даже отползать. Когда наваждение исчезло в длинном проходе гулкого туннеля, Алик закрыл глаза и попытался улыбнуться. Судьбой ему дан шанс. Шанс, который сопровождает награда при условии его победы. - Да. - Прохрипел севшим голосом, уставший боец. И получил пулю в глаз из нависшего над ним дула "счастливого Орла Пустыни".
*** - Я должен тебе правила рассказать, но... Думаю ты не маленький? Сам разберёшься? - Пробасил Артефактный Излом, и, выждав паузу, весело предложил. - Давай лучше выпить налью, ага? - Стоп. Ты... Ты один из призраков Зоны? - Неуверенно произнёс Пончик. - Как Семецкий, что ли? - Усмехнулся Пьяный Коматозник. Потом удивлённо вперился взглядом куда в сторону, словно увидел что-то несуществующее и, встряхнувшись, продолжил, как ни в чём не бывало. - Та не... Я как... Другие вообщем. - Да, налей мне. - Прислонился к деревянной стойке сталкер, продолжая разглядывать, виртуозно расплескавшего несколько капель в рюмку, бармена. - А что мало так? Мы ж в Зоне. Здесь бутылками надо. - Тебе голову надо ясную. - Зачем это ещё? - 43 000 сегодня вернутся, а ты набрался, как хряк. Думаешь, они обрадуются? - Ты о чём? - Посетовал Пончик. - А ты как думаешь? Полагаешь о том, как заработать триста миллионов в 90-квартирном доме? - Это... Ну, ты похоже на своей волне, причём в прямом смысле? - Ты меня не обижай, хохотун. Я ведь не такой безобидный с аномалией под мышкой. - Парировал Коматозник. - Вот. Глотай. Дальше скажу, что делать. - Ты мне указывать собрался, никак? Сталкер как будто осмелел. Жажда приключений наконец-то маячит чем-то большим, нежели простые барыши. - Да. Пару правил всё-таки озвучу. - Каких? - Не бери плюшевую нечисть по дороге. "В баре стало как будто темнее. И ворон с улицы не слышно. Жжётся затея". - Подумалось Пончику. - Я, естественно, говорю о разных игрушках. - Пояснил бармен. - Второе тебе знать не обязательно. Третье можно. Когда увидишь живых, почитай их за мёртвых, а то не вернёшься. В голове у подвыпившего сталкера зазвучали стрекозы. "Странно. Я вроде не много распробовал. Или нет? Ох, ты! Так он мне рюмку налил! Да ещё и размеров с беременный плод! А казалось, что чуть-чууууууть..." - В голове у него всё поплыло. Откуда-то издалека он услышал последние наставления, ставшего перламутровым, Излома: " И самое главное... Не забудь умереть". После этих слов потолок под Пончиком треснул, и его прибило ванной с первого этажа здания.
*** - Хлюпковата душонка-то! - Разочарованно процедил пухлый бюрер в хламиде. Раскрыв свою крошечную ладонь он нацарапал на ней когтём цифру семьдесят и спрятал руку обратно под вонючую ткань накидки. Ряды ослепительных красавиц парили с завязанными белой повязкой очами и в багровых изгибах платьев. В правой руке у каждой было по серебряной спице. - Ох... - Выдавил из себя Пончик. - Да. Они прекрасны, правда? - Полюбопытствовал сосед слева. Оглянувшись на него, Пончик обнаружил, что это омерзительный краб с человеческим лицом и ногами йети - сифилитика. Видно отвращение плохо скрывалось на лице сталкера, потому как уродец заявил: " Ты не обольщайся. Сам на Богомола - педофила смахиваешь. Здесь все такие". Страшно оказаться в стае кошмаров. Жутко оказаться в гуще опухшей язвами, и извращённо перемешанной таксономией, по чьё-то злой шутке, толпе. Но стоило Пончику глянуть через плечо, как его сковал настоящий, неподдельный ужас. - Да не бойся. Это всё люди. Просто в Зоне приличный разброс видов в чистилище. Хорошо, хоть... Да, не знаю, что хорошего. - А это? - Повёл рукой вокруг Пончик, подразумевая парящих дев. - Ах, это. Если б я знал, что полтергейсты так прекрасны на этой стороне, то сдох бы в первой же попавшейся аномалии. - Вот это?! Полтергейсты?! Как надоедливые лысые гориллы с лоботомией и отсутствием нижней половины тела, большую часть жизни прячущиеся в кинетическую западню шаровой молнии, могли быть настолько привлекательными, сталкеру сообразить ну никак не удавалось. - Шутишь? А бюрер, что ж так... Красив? - Да он вроде живой. - А я что? Дохлый? - Да. Не помнишь? - Нет. Ничего. Хотя... Не особо. - Вот и я. Мне Матушка - Зона сказала. - Кто? - Ну, не суть. Главное, что мы того... Загнулись уже. После этих слов свет вокруг померк, и армия мертвецов очутилась на пустой серой площади. Молнии и узоры радиоактивного дождя оставляли на кривых мордах присутствующих следы, светящиеся сочной неаполитанской зеленью, гари. Краб, по мановению сместившейся в строю и теперь находящийся справа, собрался с духом и попробывал продолжить разговор. - Меня, кстати, Аликом кличут. А тебя?
*** - Ты правда хочешь уйти? Может, подождёшь? - Нет. - Там уже не будет так сладко. ТЫ особенный. - Моё место не здесь. Тем более, ты говорил, что там тоже есть оазисы, подобные этому? - Несомненно. - Что же ты не весел? Али я был слишком мало тебе обузой? - Я боюсь. Боюсь, что не смогу без тебя. - Ты сможешь. Я обещаю, что вернусь, когда границы нашей сказки достигнут семи лепестков самого красивого цветка Королевства. - Я люблю тебя. - Ты лишь камень. - Не будь жесток. Ты не понимаешь, как важен для меня. - Я устал от этого. - Мне так много хочется тебе сказать, но... Слова там. В глубине. И я не знаю, какое выбрать... - ... - ... - Ну, скажи что-нибудь? - Я... Я... - Ты камень. - Я Монолит. - Я ухожу. - Загадывай. - Я устал. Я очень устал. - Загадывай своё желание. - Что с тобой? - Загадывай своё желание. - Ты издеваешься? - Загадывай своё самое сокровенное желание. - Сердце твоё окаменело. - Загадывай своё желание. - Прощай. - Загадывай своё желание... Ты ещё здесь?... Прости меня. Прощай.
*** - Волк? - Чего, Гупи? - Мне ПДА какую-то фигню прислал. - Странно. У меня вроде пусто. - Да вот, сам посмотри. - Дай-ка... "01:00, Сердце "Монолит" Камня, ЧАЭС, Любовь, "Зона"". - Ладно. Шутка, наверное. - Да, конкретная. Даже адрес блокировали. Флудильня у тебя теперь. Отнеси Блёклому, пусть вирусы почистит. - Ага. - А ты как думаешь? - Что? - Есть у Монолита сердце? - В смысле? Не знаю. Зона, это та ещё херня. - Ну, да. - Хотя, да. Если никто не возвращается, значит, он всех сильно "любит". - Ха! Не то слово. Зона, вообще нас обожает...
7 ГЛАВА
- Ну, это новая модель. Наработки продолжаются, и думаю, что к концу года мы сможем наконец-то испытать её в полевых условиях.- Прорекламировал плюгавенький, на взгляд Козыря, учёный в оранжевом защитном комбинезоне. - Сейчас что? - Эээ... Сейчас? Я не совсем вас понимаю. Дело в том, что сотрудничество подразумевает... - Было замялся щупленький Комаров, но Козырь остановил его рукой и выждал многозначительную паузу. - Мы нашли для вас "Плод Стронглава"... Была сделка. Мы приходим и забираем бота взамен на эту дрянь, которая невероятна ценна, как оказалось... И что на итог? - Нет. Ну, мы в любом случае не сможем подарить вам прототип, даже когда он будет на стадии завершения... - Тогда не страдайте фигнёй. Где он? Мы забираем товар обратно. - Нет. - Вы, похоже, не совсем понимаете, с кем имеете дело? - Вполне осознаю. - ... Вы думаете, что Зона так просто отпускает грехи? - Я лишь изучаю её, а не препарирую. - Значит, вы не сильно преуспели в своём увлечении? - Увлечение?! Вы даже не понимаете, какого рода проблемы мы здесь решаем!!! - Знаю-знаю. Проблемы, кстати, свои решаете, яйцеголовые. - Я вынужден просить вас удалиться. - Выпалил резко Комаров. - Эх, - начал Козырь, вставая со скрипучей пластиковой конструкции, специального "Стула Зоны HJ - 987" (очередная наработка "лучших умов" Зоны для комфортного просиживания штанов). - Так дела не делаются, профессор.
*** Плоские короба зубчатого силуэта Мёртвого Города сложились изрезанными полосами вокруг щемящего веки света. Впервые Выброс был похож на поцелуй заботливой матери. Тёплая радуга понеслась к стаду упокоившихся сталкеров, продувая самую суть души, пряным ароматом обновляя мысли и чувства. Затем голос разлился отовсюду мощным потоком: " Дети мои пришли!" Стало легко. Нежно. Алик почти не ощущал тяжести ороговелых клешней. Он почитал, верил. Наваждение окутало тяжестью удивительной слабости онемевшие конечности. Хотелось купаться в лучах отваги невиданного покровителя.
*** Пончик смотрел в сторону ЧАЭС и ничего не мог понять. К тому, что по эту сторону его нынешнего существования Атомная Электростанция была видна с любого куска заражённой влиянием Зоны земли, он уже давно привык. Это был его новый, уникальный бонус в книгу "Я один такой удивлённый?". Но вот почему её силуэт был непроницаем густой чернью, оставалось загадкой. Стоило отвести взгляд, как окружение меняло свои неверные черты сизой скуки на гладкий пух летнего дождика и зелень сочной листвы. Однако, смрад, тянущийся от пантеона мифов и легенд Чернобыля был ощутим даже затылком. " Что же невзлюбили тебя твари мерзяшные?"- Размышлял сталкер. - "Напортачила видать? Не иначе... " Кровавые сети причудливо секли образ заповедного уголка. ЧАЭС распадалась на осколки, искажалась под ударами множества пресных теней. " Нет, всё-таки укоряют тебя... Только вот в чём?"
*** - Всё. Я устал. Больше ни шагу, пока не высплюсь. - Но ведь тут два плевка до лагеря! Чуть-чуть, давай? - Давай я чуть-чуть посплю? - Нет. Ну же. Это расстояние смехотворно. - Слушай, Небо. Ты меня достал со своим путешествием! Я и так снабдил тебя недоступными простому люду картами и снаряжением. БЕСПЛАТНО. Ты слышишь? Куда пошёл? - Я тебя подбадриваю. Ты в любом случае примкнёшь к моему последнему рывку. Иначе, если останешься один, то есть шанс пасть в схватке с вон той тварью, которая волочится за нами уже час. Оглянувшись назад, запыхавшийся военный рефлекторно прикрыл рукою шлем и настороженно проговорил: " Я ничего не вижу". Потом, приглядевшись, не поверил своим глазам. - Небо, ты давно это заметил? - Что именно? - Осколок? Я первый раз такою встречаю. - Как? Разве это не слепой пёс? - Да нет же! Это... Камень. В семистах метрах от двух путников бороздил маслянистую канаву сиреневый фрагмент светящегося камня. Он переливался мутным белым свечением, испуская снопы лазурных искр, при каждом соприкосновении с влажным днищем песочной выемки. Напоминая по форме туловище американского питбуля. А по скорости передвижения призёра голубой бронзы. - Так. Ускорились. Твоя идея насчёт лагерь изумительна, дружище!
*** Маленький, смешной бюрер взгромоздился на гору ящиков и начал ораторствовать Надрывно скорбящим голоском: " Итак! Вы все здесь, потому что вас собрал Зов!" - Здесь он сделал паузу и немножко потоптался подошвами о деревяшки. - " Вам сопутствует удача! Вы безмерно любимы Слепцами и благословенны Хозяевами! Если вы справитесь, то получите приз, о котором мечтали! Награду, от которой никогда не откажитесь!" - Волнительный прыжок. - "Сегодня вы гонцы новой эры! Вы развеете морок над осквернённой почвой! Вам станут доступны привилегии Мутантов, чутьё Изломов, смелость Изгнанников и мудрость Хозяев! Вы! Именно вы сегодня вершите будущее Зоны!"
*** Пока Алик слушал бюрера, он понимал, что речь карлика не главная. Где-то внутри него пела свою песнь настоящая истина безумного собрания. Он должен отыскать что-то. Много. Ему будет противостоять чья - та воля. Он будет покорён и даже пленён в своём желании достичь вершины. Но в конце, когда он отдаст принадлежащее и заберёт предназначенное...
*** Пончик откровенно скучал. Пафосные потуги пышнощёкого прыгуна его не забавили, а внутренние покои разума, которые раздражали манящие предложения, уже закрылись от излишней приторности. Он хотел действовать. Он понимал, что его цель близко и достигнуть её можно, заполучив искомое непосредственно в руки, но... Что же именно это было?
*** У догорающего костра лежал мёртвый солдат. Вокруг сверкали вспышки автоматных выстрелов. Гудел истощённый возглас о помощи в голове... Небо больше не понимал, что происходит. Он остался совсем один. Повсюду суматоха, спешка и мучительная паника. - Зачем?.. - шептал Небо. - Так надо. - Отвечал неровный осколок у него в голове. С каждой секундой он впивался всё глубже. Насаживал себя в мягкую слойку макушки. Сдирал кровоточащую корку плоти. И нежно убаюкивал, отвлекая от боли. - Ты меня нашёл. - Конечно. - Шептала грань Исполнителя Желаний. - Зачем? Чтобы убить? - Да. А ещё, чтобы ты стал моей частью. - Но ведь это ты становишься моей, разве нет? - ... - Обман. Ты снова пытаешься себя обмануть, камень? - Я люблю тебя. - Ты жалок. Прочен, как и твоя напрасная потуга. - Загадывай желание. - А если загадаю, чтобы ты покинул меня? Что тогда? - Загадывай своё самое сокровенное желание. - Так ты уйдёшь навсегда? - Да. - Обещаешь мне? - Блестящий гранит Монолита завибрировал, впиваясь в рану на голове. - Пульс мой, есть желание твоё. Даю слово. - Поклянись мне. - Клянусь. - Нет. Поклянись мне тем ,что у тебя можно отнять... - У меня нет ничего. - У тебя есть воля. - Нет. - Ты искал меня. - Да. - Я хочу, чтобы было как прежде. - Яснее. Скажи желание целиком. - Я хочу, чтобы ты снова оказался скован своей обителью. - Не надо... - Ты дал мне слово. Пусть, как и прежде, ты станешь призывать. Пусть не ступишь больше и шагу в порыве сойти со своего трона. Пусть души, которые желанны тебе, смогут сами выбирать путь. Треск граней на зеркальной поверхности камня вылился дикой болью, дошедшей до самого сердца Неба. Огонь потух. Мир окутала чернота. Громкое дыхание било дрожью стены Ничего. Абсолютная, вселенская свобода разума. Перед юношей вырос остов. Пылающая небесным зерцалом леска. Она обвилась на запястьях Неба и стало скручивать его тело дерзким жгутом. - Загадывай. Минута. Две. Нет сил, чтобы сомневаться. Есть только возможность. Настоящая, близкая и такая несправедливая выбором. - Хочу, чтобы Монолит снова родился.
8 ГЛАВА
- Они время тянут. Причём, не скрывая - Проговорил Пончик. - О чём ты? - изумился Алик. Для него это был час откровения. Всё, что он когда-либо делал, приобретало смысл. Настоящий смысл. Маленький бюрер на шатком подиуме вторил всем его мечтам. Зона - это предназначение. Толпа позади, вероятно, считала также. Кроме одного. Огромная туша свиноподобного ящера с белой чешуёй единственная, что, покинув волнующиеся ряды, отправилась мимо множества кирпичных стен с облезлым монтажным старанием. Стоило ей исчезнуть в тумане улиц, как одинокий стон, полный невыразимой боли разнесся по площади. С тех пор никто более не решался уйти дальше, чем видно коричневого карлика. Однако Пончик, почему-то считал, что его нынешнее занятие довольно скучное и похоже на плохо написанный роман. - Ты совсем глупый, да? Они говорят нам одни и те же слова, но по-разному. Надо уходить. Здесь что-то не так. - Прошептал Алику сталкер, незаметно наклонив голову в сторону компаньона, чтобы другие воплощения наёмников и свободных охотников за артефактами не смогли превысить свой лимит решительности. - Нет. Это глупо. Надо просто дождаться, когда... - А, ну всё понятно. Как ты до сих пор в Зоне жив? - А я уже мёртв. - Что ж. Я хотел уйти только с тобой, но, похоже, уйду со всеми, кроме тебя. - После этих слов, сталкер поковылял на огромных тростях плоских ступней в сторону коротышки - телепата. А, подойдя вплотную к не выказывающему возмущений такой близостью бюреру, он замахнулся трёхпалым обрубком вспухшей ладони и погрузил её в глаз мутанта. Ничего, кроме сетки полос сбивших силуэт. Голограмма. "Всё, сейчас начнётся... Удивление, смущение, недовольство, беготня..." - предположил Пончик. Но, обернувшись, обнаружил, что все, как и прежде, заворожено слушают крошку-диктатора. - Массовка? Фарс? - Обратился к обманке Пончик. - Абсолютная мистификация. Я как бы, не полный идиот. Пока. Может быть, вы раскроете мне тайну? Я тоже посмеюсь. Окружение подернулось зелёным ситцем и вовсе испарилось. Зал вокруг напоминал пыльные апартаменты холостяка - хакера. Множество проводов вьются по полу, нежась в лучах света от пяти прямоугольников ламп на потолке. Два прочных на вид, стола, полные множества мелких стержней от ручек. На одном валяется кучка затёртых ластиков. Ни дверей, ни окон. Даже вентиляции не имеется. Пончик взглянул на свои руки... Всё в порядке. Никаких изменений. - Да, стало отчасти проще. Но... Может, вы сможете приспособить меня к какому либо делу? Скучно у вас тут... - Задумался сталкер. - В баньке-то. - А тебе не надо развлекаться. - Ответил спокойный высокий мужской голос. - Но зачем-то я туту торчу точно? - Да. Ты ждёшь партию. - Какую партию? - Наших новобранцев. Сталкеров. - А я предводитель что ли? - ВЫ берёте их имя. Но не звание. - Тогда причём тут я? - Ты будешь среди Ведомых. Впрочем, у тебя есть выбор. - Какой? И что я получу, если соглашусь стать Ведомым? - Первый вариант ты знаешь. Также мы можем отпустить тебя. Но Зона не отпустит. Или... Ты присоединишься к нам. И станешь частью О-сознания. Награда? Это твои поступки, которые не предсказать. Но решать тебе. - Ты даёшь мне только два варианта. Один из предложенных либо блеф, либо верная смерть. - Ты сам выбираешь, как идти домой после выхода из автобуса. Через тёмные подворотни двора или обойти по тротуару у дороги вокруг. Отчасти, в одном случае ты ожидаешь, что случится, а в другом нет. Всё. Никакой разницы в будущем. Особенно, для сталкеров.
*** Алик очнулся в постели. Вернее, на жёсткой кушетке в одном из обрушенных помещений заброшенного дома. Была ночь. Но злая. Даже луна не могла развеять морок недоброго предчувствия. Лишённый одежды, продрогший Алик вскочил со скрипучего лежака. Но времени не было, даже на то, чтобы сообразить, где он. Звуки. Звуки гнали его отсюда прочь. Выбежав во двор, монолитчик увидел знакомую обстановку. Он на кордоне. Пустота в провалах забора, серый дымок от угасшего костра. Никого. - Сталкеры! - Не смог придумать ничего лучше замерзающий Алик. Ему отозвалось эхо. Со стороны военного блокпоста проломил слух монотонный гул. Мысли сменяли одна другую со скоростью эпических легенд. Всё смешалось. Стало на мгновение страшно. Очевидное решение пришло через мгновение. - Ну, конечно! В подвал! К Сидоровичу! - Почти провизжал на бегу трясущийся монолитовец, словно хотел создать видимость чьего-либо присутствия. Кто бы мог подумать, что несколько поворотов при спуске на пару этажных уровней могут стать незримой преградой в виде скользких ступеней, и... Страха. Страха темноты. Вы наверняка, никогда не спускались голышом в бронированный погреб? Это очень занимательное занятие. Особенно, когда ты поскользнёшься и проедешь на заднице около метра ребристой поверхности. Алик это понял уже на скате третьей ступеньки. Весело. Гематома зада - это тема. - Проворчал он, поднимаясь с пола. Прочная и толстая дверь, за которой обычно сидел торговец, была чуть приоткрыта. Заглянув в щёль, Алик обречёно увидел... Пустой стул. Что ж. Хотя бы удастся сделать то, что хотелось уже давно. А именно, пролезть в решетчатое окошко и побаловаться множеством уникальных тайн склада Сидоровича. Стоило Алику просунуть ногу в пустой проём, как лодыжку пронзила острая боль. Отпрянув подальше от всё ещё недоступного "трона", продрогший сталкер увидел огромную морду кабана с грубой щетиной и кривыми клыками, маячащую за столом торговца. - Эх, Сидорович. Как был свинья, так и остался...
***
- Господа! Сегодня мы обсудим важнейшую деталь нашего существования! А именно... - Толпа затаила дыхание и стала подрагивать от возбуждения. - Призраки! Налетел порыв ветра, и в воздухе запахло мускусом. - Жизнь в Зоне - это не только осязание невидимого, но и незрячесть бесплотного! Недоумённое бульканье и смешливые голоса. - Вы чувствуете изобилие чуждого внимания? Постоянную расслабленность? А вдруг вас намеренно отвлекают? Таинственные призраки Зоны?
*** - Монолит? - Нет. - Гнидрологи? - Это кто такие? - "АКМ"... "Стражи"... Как хочешь зови. - Выбирай не от балды. - Грешники, точно!!! - Мда. Разбежался. - А кто же? - Ну, подумай. - Давай так. Ты мне говоришь, а я тебе это барахло за полцены? - Зафиг оно мне? - Небо, ты смеёшься надо мной?! - Нисколько. - Хитрец... Великий час! Смотри, как Козырь достаёт свой последний козырь. - Что это? - Собственно. Ничего. Это слепая тень. - Нашёл всё-таки. - Ты... - Да. Я искал именно это. - А разгадка? - Ответ на твой вопрос: Жители.
*** Огромный янтарный шар выкатился посреди пожухлой равнины. - Так вот. Месмерические таинства Зоны корнями уходят в глубину самых простых человеческих желаний. Вот, возьмём хотя бы бессмертие. Или сытость? Задумчивое причмокивание в первых рядах. - Первый пример-кровосос. Мы мало о нём знаем, кроме его... Практического бессмертия. А сытость с лихвой олицетворяют Зомби. Им еда, скажем прямо, весьма некстати. Недовольное урчание множества желудков зрителей. - Впрочем, моя теория может быть и ошибочна, отчасти. Шар медленно катился. Всё ближе подступая, словно хотел послушать лекцию. Блестящая сфера округлых отражений сместилась изображением исковерканных и перепачканных тел зомбированных наблюдателей. - А вот желания... Да-да, уважаемые! Желания всегда давят нас... Сминают. Сокрушают иногда. Не всегда. Но в Зоне, они другими и не бывают. Вас они, кстати, тоже передавят. Хруст и всплеск гнилой крови. Ломка обтянутых сукровицей рёбер...
9 ГЛАВА
Огромная площадь территории перед Саркофагом была заполнена безумным количеством призванных сюда бойцов. Необыкновенных и немыслимо завершённых своими благостными улыбками миру. Но даже на совершенные лица ложится печать тоски: глаза их вспухшие, слепы. И кто знает, что именно они воображают под гнётом шепчущего суеверия Монолита? - Вот она - твоя паства. ЖИТЕЛИ. - Произнёс голос из динамика. Пончик в последний раз окинул территорию ЧАЭС, превратившуюся в плац для парада незрячих тысяч и тысяч сталкеров, затем повернулся и зашагал прочь.
*** - Я тебе вот, что скажу. - Причитало свиное рыло. - Ты не понимаешь, что происходит. Впервые в Зоне... Нет! По-настоящему в Зоне творится что-то невообразимо дьявольское! Но никто не замечает. Не видит, до того момента, пока не коснётся этого дерьма. Бред полоумного ожил посреди тьмы, а светлячки мечутся, ошибочно спасаясь в лампах и сгорая заживо!!! - Так. Может быть. Я, например, Свино-Сидор, вижу в тебе черты поэта. Даже будь ты трижды хрюшкой... Но ради Бога, дай мне уже какую-нибудь одёжку! - Холодно что ли? - Хрюкнуло подобие одичавшего торговца. - Ты хоть представляешь, что именно происходит сейчас в Чернобыле?! Не к добру... - Знаешь поговорку? "Не к добру, когда в Зоне снег идёт". А у нас... У нас с тобой, случай, когда на тебе шкура, а у меня синяк пониже поясницы. Это, Сидорович, уважаемый - судьба. - Да, нет. Это Чёрный Сталкер шутит. Волосатые плечи звериного торговца затряслись от рыка, изображающего смех. - Я не знаю. Мне до недавних пор, казалось, что я умер. - Что же, я с зомби разговариваю выходит? - Да нет. Тебе на ПДА приходило сообщение с пометкой "Конкурс"? - Конкурс? - Ну, да. Не совсем. Я не уверен. Знаю только, что там... Что-то особенное. - Сорок три тысячи? - Может быть. - Ну, ясно. По сути, единственное место моей возможной гибели, это бункер в котором мы застряли. - Почему? - Ну, я один из тех, кто пришёл в Зону не от хорошей жизни, но, тем не менее, ценит её таковой... - Прохрюкал Сидорович. - Свинячьей. - С ироничным оскалом добавил торговец после паузы. - Я имел в виду почему застряли? - Ты шутишь? Я думал... Ты не видел, да? - Чего?
*** - ...Никаких БТР, вертолётов? "Техники не будет. Лишь сила воображения. Мы положили этому начало..." - Зачем? "Глупый вопрос. Мы - О - сознание. Ты - не такой, как мы. Ты чужой. Тебе не понять". - Вы боитесь попробовать мне сказать? "Ты не умеешь быть откровенным. Присоединяйся к нам". - Нет. "Такой ответ нас устраивает. Твоё предназначение в другом". - Я не думаю, что вы столь слаженная команда, какой пытаетесь казаться. "Коллективный разум, который не чувствует себя, это автоматический запуск системы ликвидации одного из элементов механизма". - К чему всё это? "Мы расскажем тебе. Наш главный координатор дал сбой. Конфликт повлёк неполадки и нам не удалось завершить начатое. Пришлось ждать подходящего момента". - Как сейчас? "Нет. Но времени не остаётся". - Времени на что? "Зона. Это воплощение и отчуждение. Край, за которым не остаётся пустоты".
*** - В самый раз. - Произнёс Алик, оправляя рукава кожаной куртки. - На первое время. - Сидорович, сдаётся мне, есть у тебя нечто не менее полезное на складе? - Полезнее куртки? - Усмехнулся брыльями торговец. - Боёвка. Оружие... - Нету. Всё унесли. - Кто это? - Сталкеры. - Они-то не кабаны поди? - Поверь. Лучше тебе не знать. Коли по... - Слышишь? - Прервал коверканную свиную речь монолитчик. - Да. Скребётся что-то. Рядом. Шуршание. Словно неизвестный грызун сгрызает любимое лакомство. - Где-то у тебя Сидор. На что угодно спорю. - Точно. - Быстрый разворот тучного тела и взгляд крошечных глазок направлен в сторону шкафа в углу. На вершине которого, мерно, но раздражающе, вертит своими лопастями серый вентилятор. Секунда-другая и источник звука явственно различим во тьме. - Тьфу ты! - Что там? - Это ж надо испугаться падающего пакета! - Норм. - Да. Ночка не спокойная. Ещё три часа до рассвета, а дальше... Не знаю я. Мне то только в стадо крыться, а ты мотай отсюда. Честное слово. Что-то совсем неправильное происходит.
*** - Как всё исправить? " Способ есть. Но он недостижим". - Скажите. " Присоединись к нам. Тогда у нас хватит сил". - Зачем вам эта армия? " Они не орудие. Они - жертва". - Кому? " Зоне. 43 000 душ необходимо, чтобы вернуть всё на свои места. Но такое количество жизней никогда не собрать даже Исполнителю. Поэтому мы распространили информацию, содержание которой, должно было повлечь за собой определённого рода активность". - Вот как. Обман? "Не совсем. Награда и правда существует - чистое небо над головой". - Да. Почему я не вошёл в их число? " Ты наш избранник. Остальные сейчас видят образы, на основе которых совершают полезные нам поступки". - Зачем лишать их зрения? " Это последствия токсина. К сожалению, аномальные свойства некоторых артефактов не до конца нами изучены". - Вот так? Так просто? "Да". - Почему на их лицах радость? "Всё просто. Они счастливы".
*** - Слушай, Ал. До того, как это началось, я повстречал интересную личность. Сталкера по кличке Небо. Он... Один из Жителей. - Из кого? - Жителей. Существует такая группировка. Но я слышал о ней лишь несколько раз в жизни. - Продолжай. - Из прежних разговоров мне теперь всё понятно. Слишком уж гладко выходит. - О чём ты? - Теперь уже неважно. Главное запомни, когда выберешься за Периметр, если такое теперь возможно, отыщи Козыря. - Нет. Не могу. - Я знаю ,что у вас старые счёты, но скажи ему вот что...Это важно! Слушай внимательно! Скажи ему: " Небо был прав. Остаётся несколько дней. Очень трудно предугадать события. Нужен Шар". Обязательно найди его! - Сделаю всё, что смогу. Бывших сталкеров отыскать легко, но захочет ли он... - Скажи, что ты от отца. - Какого отца? - Я откуда знаю?! От пухлого.
*** - Я вам не верю. "Мы знаем". - Зачем же рассказываете мне это? "Ничего сокровенного. Ты уже был отмечен". - Отмечен? "Вот видишь. Ты знаешь далеко не всё. Только настоящее".
*** - Рассвело. - Странно видеть, как обнимается зверь и человек. - Я тоже думаю, что не стоит. - Сидорович? - Чего тебе? - Спасибо. - Да, кстати. Не трогай ни в коем случае плюшевые игрушки! - А что? - Я мягкого кабанчика дёрнул, теперь вот... - Ну, свидимся ещё. - Удачи, сталкер...
10 ГЛАВА
Не то, чтобы Козыря знали в городе, как значительную фигуру с крепкой репутацией...
Но, чтобы найти его, было необходимо вначале хорошо ошибиться.
Хотя вполне достаточно посетить одну из местных забегаловок, где его персона фигурировала не как зажиточный хапуга, а лишь очередной попойка.
А также, чтобы понять, как всё-таки трудно разжиться вне Зоны мало-мальски внушительным капиталом.
Алику понадобился лишь день поездок по немногочисленным местным маршрутам скрипящих автобусов, чтобы повстречать кондуктора - Козыря.
- Ваш билет? - Поинтересовался лысеющий мужичок с пухлыми усами.
- Нету. Я от Отца.
Последовала минутная заминка.
- Замечательно. Тогда поступим так: городок небольшой - лучше оплатить штраф.
- Тебя не трудно найти. Странно даже... - Алик выдержал паузу. - В Зоне я бы месяцами выбивал аудиенцию в твои чертоги под землёй, а тут... Я могу сбежать от знаменитого крота, буквально... - Автобус подъехал к остановке.- Сейчас.
Для подтверждения своих слов, необычный пассажир в красной кепке резко рванул к двери, минув контролёра, двух толкающихся локтями старушек со здоровыми сумами и пару скучающих ребятишек с мороженым. Уже у дверей "заяц" крикнул следующее: "Козырь, сегодня в той дыре, где ты обычно ошиваешься. Там ещё пельмени кошмарные".
Высунувшийся для порядка водитель вопросительно харкнул и хрипло прогудел: "Ты за ним, али как, Коль?". Кондуктор отрицательно качнул головой и продолжил взимать плату: " У вас льготный?"
***
- Душно, вонюче и некомфортно. Неизвестно где больше шансов одуреть - здесь, или в какой-нибудь "Берлоге". - Заметил Козырь присев на шатающийся стул.
На столе лежали фарфоровое блюдо с румяными варениками, пара кружек с чем-то тёплым и горячим, а также стандартный набор пластиковых вилок с салфетками.
- Да. Скорее здесь. - Мрачно буркнул Алик.
Плохо встретить врага, но хуже встретить человека, который олицетворяет саму ненависть и при этом не испытать злобы. Сидеть с ним за одним столом. Вдыхать курево, мешающее полностью ощутить аромат около пары десятков потовых желез, ощутить груз тягостных воспоминаний.
- Бесподобная ирония. Так что, безбилетник?
- В смысле. - Не сразу очнулся бывший монолитовец.
- Ну, вряд ли ты хочешь заплатить мне за проезд, крыса?
- Это верно. Уж не тебе. Дело есть.
- Оригинально.
- От Сидоровича.
- Не. Я в Зону не ногой.
- Конечно, лучше прозябать в этом дохлом местечке.
- Здесь хотя бы коровы молоко дают.
- Видел. С сукровицей.
- Это из-за инфекции. Пройдёт.
- В Зоне болезней нет.
- А что ж умотал тогда?
- Были причины. Умер я.
Козырь громко усмехнулся, после чего схватил остывший, мокрый вареник и сунул себе в рот.
- Умер, значит? А что за дело-то?
- Небо был прав. Остаётся несколько дней. Очень трудно предугадать события. Нужен Шар.
Комнатка, смело наречённая пельменной, гудела во всю простоту человеческой души. Сытые собирались, пришедшие утолить голод и жажду занимали освободившиеся места, смеялись, кто-то тихо напевал увязавшуюся мелодию.
- Водки бы сейчас.
- Не подают здесь, Козырь.
- Да.
***
- А интересно всё-таки выходит.
- Что именно?
- Ну, сам посуди. Парни вроде не глупые были. Спортивные.
- Тут все такие, пока кровосос не раздерёт. Тогда собирай по кусочкам их... Атлетические данные.
Две фигуры в кожанках с зелёными нашивками бродили по бордовому скату крыши и наблюдали сверху, за кровавым ошмётком, оставшимся после тела снайпера.
- Но Егорьян.
- Да уж. В штаны напрудил... Что же он такое увидел?
- Хрен его знает, это ж Зона.
Потоптавшись гулкими ударами подошв, два свободовца торопливо поспешили на лестницу, прихватив с собой целлофановый мешок с мусором и пару рюкзаков с провиантом. Оставалось три часа до Выброса.
***
- Значит вот, как оно обернулось.
- Я не уверен. Это похоже на бред сумасшедшего, но...
- Похоже, запустили они своего "коронного Дятла".
- Какого Дятла?- Не понял Алик.
- Установку свою. Недаром у всех мозги повылазили.
- Так это и правда глюки были что ли?
- А кто их знает, этих Дятлов.
Общая столовая почти опустела - большинство торопилось домой, словно боясь упустить свой уютный, тёплый отдых.
- А Шар?
- А что Шар?
- Ясно.
- Это хорошо, что ты смекливый стал. Так бы пришлось под дурачка косить - в моём возрасте не солидно.
- Вот как?
- Ага. - Кивнул изрядно провонявший за день потом, Козырь.
Автобусы - самая жуткая человеческая пытка. Маленькая коробка, через которую в жаркий, солнечный день, толпа фильтрует себя и свои эмоции по нескольку раз. Нагружает своей усталостью или немощностью подогретые пассажирами сиденья, и окунается в слабую надежду прохлады, вьющуюся через приоткрытый на крыше люк.
Вот она - прерогатива сталкера в Зоне. Занимать места и освобождать их.
- Тогда моя миссия закончена, полагаю.
- Как это? - Поперхнулся проводник - Козырь.
- А так это. Мне велено передать и восвояси уматывать. Короче, куда захочу.
- Ты что же, не вернёшься в Зону?!
- Нет, конечно.
- Ты хоть понимаешь, что говоришь?
- А что не так? Я человек свободный. Молодой ещё, могу погулять. В моём возрасте - полезно.
- Дурак.
- Я, честно признаться, не пойму, что тебя смущает?
- Надо Небо искать... Но в Зону я не пойду.
- Вот и славненько, на том и забудем. - Ехидно улыбнулся Алик и стал подниматься со стула, который опасно принялся подрагивать старыми ножками.
- Стоп. Садь.
- С какой стати?
- Сядь. - Довольно тихо, но жёстко и скупо отрезал Козырь. Собеседник на секунду растерялся и, не сумев поймать сочувствующего взгляда среди оставшихся посетителей, сел обратно.
- Нужно Небо найти. - Вкрадчиво прошептал кондуктор.
- Ну, хорошо. Я тут при чём? - Решительно устоял Алик.
- Верно. Ты не при чём.- Согласился Козырь.
Прошла минута. Вторая. Третья.
- Хорошо, поганец, предлагаю сделку.
***
Ночь мерно опустилась на землю. Так плавно и легко обволокла схроны, обвила зловещей пеленой, ставшие совершенно неразличимыми ловушки, загнала по норам странных созданий и затаилась звуками ночной мглы.
- Ну? Чего возишься?
- Надо найти. Где-то здесь. А! Всё. Под кустом.
- Так что?
- Ну, залазь.
Послышалось шебуршание в листве, затем что-то мелкое выскочило из укрытия, потревоженное неожиданным разоблачением.
- Всякая фигня забирается внутрь, а потом шугает. Надо Левому сказать, чтоб продумал этот вопрос.
- Потом.
- Слушай, Огрыз?
- Чего?
- А ты сожрал бы бюрера за миллион евро?
- Тюю... Дык, не наши ж деньги...
- Верно.
- А ты бы?
- А я бы сожрал.
- Да, ладно?
- Ага. Вдруг, у него внутри карамелька.
- Тссс...
- Что это значит?
- Умник. Сейчас рванёт.
Мгновение. Изловчиться поудобнее и прижать колени к груди в узком и тесном проходе. Затаить дыхание. И считать минуты: Пять, семь, пятнадцать...
- Ничего.
- А где Выброс?
- Шутка ли...
11 ГЛАВА
- Ты понимаешь, что счастливчик? - Поинтересовался Козырь, лёжа на старом, полосатом матрасе.
- То есть? - Не понял Алик.
Надо признать это была его первая ночь вне Зоны. Кроме тех, что проходили ДО.
Он испытывал непривычное, скомканное чувство выходного дня. Как если бы ты, не покладая рук, трудился целый год, воплощая самую смелую задумку, а затем взял отпуск.
Но, окружив себя достаточным количеством времени и возможностей, не смог бы выбрать с чего именно хотел бы начать свой отдых. И кажется, что ты устал, но сон всё не идёт... Даже в Зоне спится крепче.
- Как давно ты в клане Монолит? Я уже и не помню, когда ты променял свой талант на обыкновенную службу.
- Какую службу? Я не военный и не наёмник. Я среди приближённых Монолита.
- Невелика разница. Фатализм твоего выбора более пугающ.
- Странно. Ты ведь не слышал никогда Прямого Вызова?
- Что?
- Ты когда - нибудь встречал настоящего монолитчика?
- Что значит настоящего? Если я в клане - я живое воплощение целой группировки...
-Лукавишь! - Резко прервал Козырь. - Лукавишь, малой. Ты новичок. И притом дохлый по меркам этих недоносков. Они фанаты. Я видел их лица. Безжизненные, сухие...
Как маски. А твоё, крысёныш... Оно ещё живое. Азартное что ли?
Алик стал вспоминать, какие необычные страхи он испытывал в лагере. Какие жуткие крики разносились из бараков ночью и как его самого мучили кошмары. Но стоило утреннему туману развеять тоску, и он понимал - места безопаснее, чем это, в Зоне не существует. Даже, несмотря, на недомолвки, на скупость эмоций.
- Тебя ведь только-только приняли, верно? Небось, полгода погулял в клане? Значит, ещё не чуял. Монолит - это конец пути, а не начало. Они же все фанатики, а тебе, зачем это?
- Спокойно и выгодно.
- Было.
- Да, было.
- Я сегодня удивился, когда ты сказал, что в Зону не вернёшься. Оно ведь так со сталкерами не бывает. Особенно, с теми выродками, что из Монолита.
- Почему?
- Столько провёл среди них, а не знаешь.
- Не пойму о чём речь.
- Зов Зоны. Зов - он самый. Крепкая штука. Даже меня пробивает, иногда, а я, скажу тебе, не сопляк какой-нибудь. Если б тебя Монолит хватанул, то ты бы сейчас, как губка сидел и всё об Исполнителе думал. А здесь. В городке, ты и общаешься нормально. Тем, которые "готовы" - слова не нужны. Они, как твари мутировавшие... Искрит у них там что-то. И мысли в единый клубок у всех сплетаются... Жуть.
- Единство.
- Это остервенелая одержимость.
***
- Вихрь не пронёсся. - Сказал Пьяный Коматозник.
В пропахшей плесенью комнате, со стаканом холодной воды в правой руке сидел за столом Излом. Излом, который, единственный в своём роде, был бесценен по меркам чистой и настоящей человеческой жадности. Артефактный кладезь жизни.
Рядом с ним, на стуле расположился старик в плотной, бурой накидке.
- Верно. - Согласился Болотный Доктор.
- И что теперь?
Излом поднёс стакан с водой ко ротовой впадине между двумя мятыми листами какого-то образования, напоминающего салат и отпил глоток.
- А что такое?
- Ну, док, вы же знаете правила. Мне нельзя просто так валять дурака - не будет новых артефактов - я стану совершенно дикой амёбой. А Выброс - основной двигатель перемещений аномалий и как следствие - появление чудо - штучек.
- Это верно, а я ведь тебе предлагал...
- Не. Не могу.
- Тогда ищи шарик.
С восточных окраин болот пронёсся тоскливый вой, и в окно залетела чёрная, маслянистая мушка.
- Нету его в Зоне. Я бы сразу почувствовал.
- А я вот его чувствую.
- Правда? - Напрягся Коматозник.
- Да. В Зоне шарик - не сомневайся.
- Вот как, значит... - сник Излом. - Выходит...Точно не найду.
- Отыщешь.
- Когда?
- Когда время придёт. Ты пей-пей. Тебе полезно водички-то чистой глотнуть.
- Эк... Да. Вечно вы правы, док. - Прихлебнул Коматозник.
- Дело не в правоте, а в том насколько она беззаботна.
- А насколько она беззаботна? - Жирная летунья добралась до поверхности граненого стекла и начала поскальзываться, пытаясь удержать контроль над новой точкой.
- Жизнь? Ни на грош.
- Что же в ней правдивого тогда?
- Да ничего, пожалуй.
- Выходит, мы постоянно друг друга обманываем? - Муха завалилась набок и упала на дно стакана, всплыв жирным брюхом.
- Нет. В Зоне - нет.
- А что же особенного... В Зоне?
- Тебе ли не знать?
- Я имею ввиду, почему в Зоне, где двуличие и предательство распространено повсеместно - нету обмана?
- Есть. Но Зона один сплошной обман.
Рассветные лучи обрисовали на шершавой стене точные квадраты оконных рам с выбитыми ставнями. Осыпавшаяся штукатурка и раздувшиеся пузыри на обоях, оставшиеся после дождя, стали отчетливо, нет, невыносимо резкими.
Упадок дома. Хрупкость самой постройки были под жизнерадостным цветом солнца - тягостно непривлекательны.
- Зачем вы сюда приходите? У вас же дом есть хороший.
- Есть. Но когда всё есть... Вспоминаешь, то время, когда ничего не было.
***
Утро.
- Собирайся, крыса!
Что-то с силой растормошило Алика за плечо, рвануло на себя. Затем вернуло в постель и опять рвануло со словами: " Просыпайся!". Только разлепив одно из прикрытых век, бежавший из Зоны квартирант смог различить силуэт своего "добродетеля".
Козырь, казалось, спешил. Хотя внешне был довольно спокоен. Даже шутлив при напряжённой быстроте активных сборов. Проверял застёжки на рюкзаке. Осматривал содержимое какого-то конверта...
" Стоп!" - подумал Алик.- " Куда это он?"
- Ты куда? - Сонно пролепетал бывший монолитчик.
- От тебя, дурака, подальше.
Привстав с постели, Алик ощутил ногами ледяной пол, который помог ему пробудиться от сладкой дрёмы.
- Ты давай, быстрее приходи в себя. - Поторапливал Козырь.
- Утро холодное.
- Быстрее, придурок!
Беспокойство. Странное сомнение кольнуло через обступающий недосып. Что-то здесь нечисто.
- Что случилось? - Серьёзно и даже грубо процедил Алик.
- Монолит.
- Как?
- Так. Ты им ведь, не сказал, что уезжаешь?
***
Пятиэтажка, построенная у городского парка была малоприметным, аварийным зданием.
В нём жили в основном пенсионеры. Хотя в квартире 65, в виде исключения обитал, приехавший около полтора года назад, господин тридцати-сорока лет. Больше смахивающий на агента спецслужб. Тихий жилец работал кондуктором и коротал вечера в местной пельменной. Ничего особенного. Но весьма легко запомнить.
Поэтому, когда в городок приехал грузовик с семью неизвестными в чёрных балахонах, не прошло и десяти минут, как группа примечательных, но совершенно одинаковых незнакомцев поднималась по лестнице на последний этаж в заветную квартиру...
***
- Всё взял? - Спросил, Козырь, закидывая на плечо сумку.
- Да.
- Тогда без сомнений.
После этих слов, он отошёл к стене, напротив двери и легонько выбил стаккато по ритму напоминающее что-то среднее между агонией дятла и мольбой резинового шарика в постоянно трясущейся коробке. Удивление от того, как стена отошла в сторону и в образовавшемся ходу заскрипела перегородка прямоугольного прохода, Алик никогда в жизни не смог бы передать словами.
- Не смотри так. - Усмехнулся Козырь. - Сосед напутствовал - сам бывший сталкер. Он раньше с напарником работал, а потом тот сгинул. Зато память, как видишь, осталась.
Когда раздался последний щелчок и с другой стороны высунулась взъерошенная космами рыжая голова, оба бегуна заспешили протиснуться в дивный лаз.
Самого соседа, это, по-видимому, нисколько не смутило. Потеребив мазолистыми пальцами нос, он перекрыл ход с другой стороны и прошептал:
" Всё. Монолит?"
На вопрос Козырь положительно кивнул и все затихли.
За стеной раздались неясные шумы, ходьба и дребезжание. Почти гудение.
Только, когда стену пробила автоматная очередь - Алик понял, что дребезжит у него в голове.