Эскадра вторжения рассредотачивалась на позициях изготовки в пятидесяти астрономических единицах согласно корабельного Устава имперских Военно-космических сил. С этого расстояния центральная звезда системы выглядела обычной яркой точкой, особо не выделяясь на фоне своих более далеких товарок...
Я узнал вечность... Тело ощущалось, но подчиняться отказывалось. И это пугающее бессилие все длилось... И длилось... И длилось... Осознав, что это всего лишь сон, попытался проснуться. И познал бесконечность... Боль приходила, заставляя тело корчиться в судорогах, и уходила... И снова приходила...
Внезапно открываю глаза - электрический разряд, этакий аналог сигнала "Подъем", мощным импульсом заставляет наконец время течь в привычном ритме, освобождая меня от бесконечных кошмаров сна. Сотни тел вокруг, получив подобный же "подарочек", начинают шевелиться, со всех сторон сыпятся глухие проклятия. Не давая времени осмыслить происходящее, огромные мастер-дроиды с нашивками старших отрядов пинками поднимают зазевавшихся с ложементов индивидуальных капсул:
- Биомасса, подъем! Вас ждут трудовые свершения!
Чувствуя неестественную слабость в мышцах и странную дезориентацию, я переваливаюсь через высокий борт своего временного пристанища и оказываюсь на металлической палубе в колено-локтевой позе. Еще кружится голова, а у самого горла стоит огромный ком тошноты. Однако, получив "стимулирующий" удар электрошокера, мгновенно забываю обо всем несущественном. Вскакиваю на ноги, натягиваю свежую хрустящую робу прямо на липкое тело, сую ноги в новенькие гады и привычно выбегаю строиться на центр. Пока стою во второй шеренге, с тоской вспоминаю последний год учебы в "шараге". Оглядываюсь по сторонам... Что за... ? Кругом абсолютно незнакомые мне люди и такое впечатление, что все одной комплекции и на одно лицо. Это как же так? Перехватываю на себе такой же ошарашенный взгляд соседа. Да и само помещение не кажется знакомым. Где я? Продолжение ночного кошмара? Из глубин памяти всплывает описание симптомов выхода из криосна - дезориентация, потеря ощущения времени, приступы тошноты, лицевая агнозия. Однако, только проявившаяся спасительная нить ассоциаций грубо прерывается:
- Внимание! Конечная точка экспедиции достигнута, начинается этап широкого развертывания!
Не давая времени сориентироваться и осмыслить увиденное и услышанное, нас под непрекращающийся аккомпанемент из мата да ударов шокерами заставляют перестроиться в колоны по четыре. Когда все занимают места в строю, покидаем секцию "пробуждения". Пока бежим по коридорам, я все никак не могу отделаться от ощущения, что все происходящее вокруг лишь продолжение ночного ужаса. И если учебу - теорию и практику по сборке дробилки типа "Крот" - в "шараге" помню превосходно, то вот момент, когда оказался в данном месте, из памяти словно целенаправленно затерт. Проклятая криогенная амнезия! Но времени на восстановление воспоминаний нет - колонна втягивается в огромный цех: крыша присутствует где-то совсем далеко, стены теряются в мареве от перегретого оборудования, а все пространство, насколько хватает глаз, уставлено станками, огромными 3D-принтерами да сборочными линиями. И все это пустует до момента, когда вслед за нами со всех сторон в цех вбегают бесконечные колонны сборщиков. Мастера-дроиды, не вдаваясь в словесные перепалки, одними лишь разрядами шокеров быстро распределяют прибывающих по сборочным конвеерам. И как только в моих руках оказывается знакомый гайковерт, все остальное отходит на периферию сознания - я погружаюсь в привычную нирвану последовательных операций сборки. План... План! Готовые аппараты выстраиваются вдоль центральных проходов: "Кроты", "Копатели", "Транспортеры", "Буксиры" и прочие аппараты материально-технического снабжения флота. И времени остановиться, задуматься просто-напросто нет - стоит на секунду зазеваться, как сразу подскакивает проклятый мастер-дроид и в лучшем случае тыкает электрошокером. Вокруг оглушительно громыхает, скрежещет металл, дружно визжат гайковерты, с грохотом засыпается в приемные бункеры 3D-принтеров обогащенная руда принта, а с фронтира вываливаются готовые сборочные элементы. Работа кипит без малейшей остановки. И все это больше похоже на какой-то чудовищный кусочек ада на Земле... Или гигантский муравейник... там же. В качестве наглядного подтверждения первой пришедшей на ум ассоциации об инфернальной сути происходящего, нас периодически загоняют в медицинские автомат-капсулы, где внутривенно всаживают очередную порцию болезненных инъекций с питанием и стимуляторами. Взбодренные этим коктейлем, получив в качестве аванса пару разрядов тока от бездушных надзирателей, со свежими силами возвращаемся к конвейеру. Ни сна, ни отдыха. Враг у ворот! Но вот уже готовые аппараты занимают все свободные места, и для новых пустых площадок нет. Ура! Бесконечная смена наконец закончилась. Рев гудка словно открывает какой-то тайный клапан - чувствую, как последние силы покидают меня. И только присутствие мастер-дроидов не позволяет упасть прямо на промасленный пол. Нас, усталых до изнеможения, строят теми же колоннами и едва переставляющих ноги снова куда-то гонят. Надеюсь, что наконец-то в столовую. Как же нестерпимо хочется поесть и спать... спать... Глаза сами закрываются, и только ожидание приема горячей пищи заставляет переставлять словно налитые свинцом ноги.
Колонна сборщиков втягивается в небольшое помещение с гладкими стенами. Такое впечатление, что кругом одна нержавейка - стены, низкий потолок, гладкая скругляющаяся у стен палуба. Столовая? Постепенно помещение наполняется так, что стоим уже плечо к плечу. Лифт? Входной люк медленно закрывается. Стоим ждем... непонятно чего. В тепле окружающих тел начинаю засыпать. Вдруг в спрессованной массе намечается какое-то движение. Открываю глаза. На стенах появляются жирные разводы - это с потолка медленно течет какая-то резко пахнущая густая субстанция. Мне плохо видно, что там происходит. Неожиданно раздаются крики.... Вопли! Что там? Не могу понять... Крики становятся оглушительными, полными нестерпимого ужаса. Несмотря на отсутствие свободного места, толпа начинает метаться, и я чувствую эти отчаянные волны перепадов давления, прокатывающиеся по плотно сжатой массе людей. Стоящие ближе к стенам начинают проседать, и образуется этакая волна, которая неотвратимо накатывается все ближе и ближе... Неожиданно давление спадает, и в образовавшиеся просветы вижу, как по палубе ползет, разрастаясь, густая пузырящаяся мерзость, поглощая впереди стоящих и покрываясь при этом пугающе красными разводами... Тягучие брызги этой субстанции, разлетающиеся от лопающихся пузырей, налипают на гады, на робу. Чувствую нестерпимое жжение по всему телу - все, что соприкасается с жижей, расползается буквально на глазах, обнажая тело. Мне уже нет дела до остальных - вспышка дикой боли и вслед все вокруг чернеет. Последнее что вижу - моя плоть начинает отслаиваться от костей и быстро растворяться в мерзком бульоне. Что за...?
Получаю целеуказание. По информации небольшой одиночный объект целиком состоит из железа. Плавно убираю тягу и даю тормозной импульс. Сбросив скорость, зависаю в непосредственной близости. Да-а-а. Приличных размеров астероид медленно вращается. Но это не проблема. За год тренировок в училище "космических извозчиков" мои рефлексы приобрели необходимый автоматизм. Быстро загарпуниваю "клиента" и лебедками выбираю слабину. Теперь надо оттащить его к агломерационной фабрике. Медленно наращиваю тягу, и начинаем совместный переход в точку сброса. Пока есть время прикрываю глаза... Странные ощущения не оставляют меня ни на секунду. Когда подняли по тревоге, никак не мог сообразить, где нахожусь. Только на рефлексах и сработал. Да, вдобавок, кругом сплошь незнакомые парни. Куда подевался весь наш поток? Мои товарищи, с которыми тянули лямку в училище? Помню только выпуск, медосмотр перед отправкой. Да странного вида огромный аппарат, куда нас по очереди загоняли. Деннис зашел передо мной. Вышел минут через десять, довольно подмигнул. Я вошел следом. По команде из интеркома натянул на голову странного вида гермошлем и... Дальше только темнота... Из которой вырвала боль, бесконечно долго терзавшая мое тело. А потом резкий свет, звук сирены, подъем и все завертелось, закрутилось в бешеном ритме без возможности притормозить и задуматься...
Вокруг чернота космического пространства рассекается огненными кинжалами, вырывающимися из дюз - это сотни буксиров тащат со всех сторон свою загарпуненную добычу. Экран позиционного контроля весь в засветках от десятков и сотен астероидов, транспортируемых к агломерационным фабрикам. А я всего лишь маленький винтик в этой отлаженной гигантской махине. Неподалеку на огромном ледяном астероиде, что тащат сразу три буксира, несколько "Кротов" готовят его к разделке. Мой груз намного меньше и в приемный бункер влезает целиком. Смотрю на счетчик - это мой двадцать четвертый. Чувствую, как глаза начинают слипаться от усталости. Сую руку в медотдел, но к удивлению не получаю положенного стимулятора. Смотрю на экран коммуникатора. Черт! Все ампулы израсходованы. После сдачи добычи получаю команду припарковать буксир прямо внутри приемного бункера фабрики вместе с доставленным астероидом, а самому выдвигаться в центр сбора. Еле выбираюсь из кабины. Ноги дрожат и с трудом слушаются команд изможденного сознания. Так, словно во сне, добираюсь в центр сбора пилотов. Тут нас уже скопилось преизрядное количество. Но не слышно ни смеха, ни разговоров - все чертовски устали и большинство в ожидании ужина кемарят, сидя прямо на палубе. Наконец нас строят и колонной ведут на камбуз... Какой-то он странный... Больше всего похож на кастрюлю... Изнутри... Дверь медленно закрывается, а по стенам начинает течь какая-то мерзкая хлюпающая жижа...
- Рота... Подъем!
На автомате вываливаюсь из ложемента, и на ходу ныряю в новенькую робу. И лишь в строю на центре понимаю, что ноги неестественно дрожат, все вокруг расплывается, а вокруг стоят совершенно незнакомые бойцы... И такое впечатление, что на одно омерзительное лицо. Где это я?
- Внимание... Ровняйсь... Смирно!
Перед строем выходит дроид-офицер. Безучастно смотрит на нас линзами фотоэлементов.
- Бойцы! Настало ваше время показать, что вы не какая-то тупая биомасса, а солдаты великой Империи! Флот вторжения стоит на границе Системы нашего врага. Остался последний штурм. Вперед! За Императора!
Мы дружно ревем приветствие императорской гвардии. Сержанты берут управление в свои трясущиеся руки, но бойко с матами гонят нас вон из казармы. Бежим по длинным коридорам, переходам, трапам. Наконец выскакиваем в огромный ангар. Он от края до края заполнен стоящими десантными баржами.
- Получить боекомплект!
Нас направляют к сваленному беспорядочной кучей оружию - бластерные установки последней модели. Оно блестит еще не помутневшими металлическими гранями, словно только с завода. Рядом куча гранат, дальше батареи электропитания. Быстро снаряжаю оружие. Получаю положенный броник и каску - все новенькое, муха не е...
- Посадка! - сержанты орут как резаные.
Нагруженные оружием забегаем в космо-баржу. Люк с чавкающим звуком захлопывается. Рассаживаемся вдоль бортов на неудобные скамьи. Ладно, хотя бы пристяжные ремни в порядке. Наконец чувствую, как палуба резко уходит из под ног. Ну, все! Поехали!
Эскадра вторжения рассредотачивалась на позициях изготовки в пятидесяти астрономических единицах согласно корабельного Устава имперских Военно-космических сил. С такого расстояния центральная звезда системы выглядела обычной яркой точкой, особо не выделяясь на фоне своих более далеких товарок. Автоматические корабли боевого охранения заняли позиции на нижней границе основного ордера - ни один вражеский зонд не имел права проникнуть в зону ответственности эскадры. Начиналась рутина подготовки к выполнению основной задачи. Сотня исследовательских зондов стартовала на поиски блуждающих во тьме этой далекой периферии звездной системы космических объектов - сырья для обеспечения необходимого роста флотилии. Первостепенной целью поисков были льды, редкие для данной области металлические астероиды и так необходимые для синтеза карбонаты. Несколько десятков кораблей материально-технического снабжения вышли из ангаров и безучастно замерли в режиме ожидании. Наконец посыпались доклады об обнаружении в местном аналоге пояса Койпера метановых и водных ледяных глыб. Центральный процессор эскадры, проведя анализ информации и рассчитав стратегию развития, выдал управляющую директиву. Буксиры, сверкнув дюзами, сорвались с мест базирования. Не прошло и суток, как первые астероиды были подтянуты к кораблям первичной переработки. Наконец был обнаружен и первый металлический объект промышленного размера. Отсутствие информации о найденных карбонатах могло вызвать тревогу у кого угодно, но только не у Центрального процессора, который безучастно направил на обнаружение критически важных элементов дополнительные зонды. В это время первые груженные металлическими концентратами грузовики потянулись к кораблям-фабрикам, опустошая трюма в приемные бункеры. Обнаружение блуждающего карбонатного астероида замкнуло всю производственную цепочку, переведя процесс подготовки в активную фазу. До того бездействующие автоматы синтеза начали выращивание необходимого объема биомассы. По мере биопринтинга все новых и новых клонов оживали корабли-фабрики, запуская производство все новых и новых кораблей обеспечения. Первая волна клонов, выполнив свою задачу, поступила в переработку. Второй волной принта Центральный процессор насытил подготовленный вспомогательный флот пилотами - тысячи кораблей стартовали для обеспечения растущего организма эскадры все новыми ресурсами. Наконец пройдя череду преобразований, заключительным этапом была отпечатана армия вторжения - пилоты истребителей, десантных барж вторжения, артиллерийских барков и венец военной эволюции - императорская гвардия. Высосав ресурсы периферии и разросшись в тысячи раз, пятая эскадра вторжения седьмого имперского флота рукава Ориона вошла в звездную систему, прокладывая путь к трем обитаемым планетам.