Вуд И Клерик : другие произведения.

Эпоха Огня 1-8 главы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  Эпоха Огня
  
   "Пришествие богов"
  
  
  
  Пролог.
  
  Их жизнь так коротка, а желания так велики, и всё это вкупе с малодушием и нежеланием развивать себя... Но не моё дело - судить о их воле. Мне до этого совершенно нет дела. Для меня люди не представляют угрозы, тем более сейчас. Хотя нельзя исключать и того, что среди них встречаются представители довольно редких храбрости, ума, силы и воли...
  Но и теперь, проснувшись, как бы я не пытался извлечь выгоду из своего положения, я чувствую себя жутко одиноким. Мой сон был очень долог, и теперь моя сила позволяет мне повелевать ветрами, я могу передвигаться на большие расстояния, не боясь многих, прежде для меня губительных, преград. Я могу бросать предметы одним взглядом... Хотя, даже сейчас, моя сила - ничто перед неопределенной вечностью и силой, дарящей жизнь.
  Так что произошло? Люди оказались способными на создание новой цивилизации. Именно на создание, а не на разрушение сразу же после ее рождения.
  Мир обновился. Но я всё же одинок. Хотя, это не лишает меня возможности создать себе новую реальность... Подобную картину я видел, когда общался с древними лёжа в своём склепе. Они рассказывали мне о тех временах, когда люди еще не имели власти и верили всему, что им говорили. Когда в лесах можно было встретить магов, поднимающих мертвецов из могил или превращающихся то в прекрасных птиц, то в отвратительных порождений мрака, а на болотах жили настолько омерзительные существа, что противна была одна только мысль о них... А люди были такими же как всегда: злобными, жадными до власти и денег, слабыми, глупыми. Но и тогда среди них были исключения, благодаря которым и выживали все остальные...И сейчас настало именно такое время... Время, когда всё то, о чем раньше могли писать только в книгах, ожило и явственно царствует в обновленном мире...
  И я могу жить в тишине. Я могу летать над первозданным лесом. Я могу вдыхать свежий воздух Новой Земли. Я могу мыслить, я могу творить! Я могу творить свою историю, надел которой - вечность, а жизнь, которой - я...
  
   Винкл, граф де Миарт
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  ИНТЕРЛЮДИЯ.
  "XX веков спустя"
  
  
  Глава 1.
  
   Я один вечности верен,
   Я гонюсь вслед за тусклой мечтой...
  
  Они вышли к небольшому лесу, когда ночь только-только опускалась на землю. Луна бледным серебряным диском повисла над деревьями и словно по волшебству отражалась в искрящемся снегу, сквозь который пробивалась зелень травы. В воздухе не было слышно ни ветерка...
  - Мы наконец-то сделаем это! Свершится то, о чем я так долго мечтал! - произнес вдруг один.
  -Не забывай про меня, я мечтал об этом не меньше! Хотя, с другой стороны, что мечты? Кто знает, что нас ждет, ведь написано, что действо может выйти из-под управления и тогда всем будет плохо, мы сами можем пострадать, - ответил второй.
  -Друг мой, мы вызовем из потустороннего мира любого мертвеца и будем повелевать им, разве это не стоит того, чтобы рискнуть? Или ты испугался? Ты хоть понимаешь, какая сила будет у нас??? Мы утрем нос любому магу...
  -Это так, но ведь это старая магия, тем более, забытый талмуд времен хаоса, которым никто не пользовался уже многие века. Откуда ты знаешь, что перевод, который сделал нам старик, правилен, откуда? Все-таки нужно быть осторожнее. И, - он сделал паузу, - я ничего боюсь.
  -В переводе я тоже немного сомневался, но у нас нет выбора. Думаю, стоит попробовать, тем более мы уже в пути, - так же уверенно твердил первый.
  -Да, но можно еще повернуть домой, мы не далеко ушли. Ведь церковь...
  -Церковь?! - резко перебил первый, - Что церковь? Ты же сам знаешь, что Бог нам не помогает. Где он был во времена хаоса? И если твой отец - священник, неужели ты тоже обязан преследовать все каноны? Всё!!! Мы уже в пути, обратной дороги нет! По-крайней мере для меня; если хочешь, беги, иди домой, а я сам все сделаю, - и он ухмыльнулся.
  -Ладно, я останусь. Ты прав, попробуем, ведь это наш шанс, как ни как, - в глазах блеснуло что-то вроде обиды...
  -Да, все получится, - и ухмылка сползла с лица первого.
  Надо сказать, хоть и была зима, но холод не был сильно ощутим. И оба были одеты в длинные бесформенные плащи из тонкой ткани, полностью окутывающие их тела.
  Они шли по лесу в сторону деревенского кладбища, под ногами хрустел снег, но кроме этого хруста ничего не было слышно, лес спал как в сказке: тихий и белый.
  -Посмотри на этот лес, - произнес первый, - он прекрасен в эту пору, ночь прекрасна как никогда, всё прекрасно в эту ночь. Посмотри на луну и серебро на деревьях.
  -Асекс, ты поэтичен, нечего сказать, почему ты не родился эльфом? Но, по-моему, мы заблудились, темень жуткая, где кладбище?
  -Эльфом? Как ты можешь сравнивать меня с этими изгоями? Я не понимаю подобных сравнений, - и он злобно сверкнул взглядом, - И, между прочим, Фредерик, мы почти пришли. Я уже вижу кресты. Доставай факела.
  -Да не обижайся ты. По мне так что-то есть в этих эльфах. Я на них зла не держу. Ну, многих они поубивали. Даже мой дед погиб во время их перехода. Но и мы тоже неслабо покосили их ряды. Да, и, по-моему, их борьба более обоснована, чем наша, - и Фредерик словно улыбнулся...
  В этот миг снег и, правда, засверкал каким-то сказочным серебром...
  -Вот и кладбище, любитель эльфов!!! Когда-нибудь ты встретишь их лицом к лицу и пожалеешь о своей лояльности к их "лесной романтике", - и Асекс засмеялся. Затем вдруг замолк и через мгновение добавил, - сейчас найдем какой-нибудь склеп и начнем.
  -Я знаю один. Он очень большой и там давно не хоронят. В нем будет удобно.
  -Веди, я не против.
  Они направились к склепу. Этот склеп в действительности был самым большим на кладбище и некогда использовался для захоронения "благородных кровей" Холвилля. С этим склепом в деревне была связана целая история. Камень, из которого он был выстроен, имел свойство светиться в темноте, чему тут же придали божественный знак. А быть похороненным в этом склепе считалось за огромную честь.
  
  Тяжелая дверь склепа заскрипела и отворилась, оттуда потянуло сыростью и плесенью.
  -Зажигай факелы здесь, Фредерик!
  -Да, да, - Фредерик рассеяно полез в сумку.
  Через минуту каждый уже держал в руке пылающий факел. Асекс первым нырнул в черный вход склепа, Фредерик последовал за ним.
  -Замечательно. То, что нам нужно, дружище, - Асекс осматривался с восхищением.
  -Доставай книгу. Так что там написано в переводе, прочитай мне еще раз.
  Асекс достал книгу, открыл её.
  -Вот оно.
  -А где перевод?
  -Я его помню наизусть. Я успел его выучить за долгие ночи ожидания.
  -Так что там написано?
  -Хорошо, хорошо. Там написано: " Тот, кто начертит в погребальнице знак о шести концах, кто зажжет 34 свечи, и прочтёт заклинание седьмого ветра, сможет повелевать мертвецом и демоном". Но там есть один нюанс....
  -Какой?
  -Ты ведь мой друг?
  -Конечно.
  -Хорошо, потому что больше друзей у меня нет....
  -У меня тоже. Но к чему ты клонишь? Какой нюанс? Ты о чем?
  -Я о том что, есть еще один пункт в магическом действе.
  -Какой?
  -Кровь...
  -Кровь? - неяркая улыбка начала сползать с лица Фредерика.
  -Да, да к тому же кровь друга...
  Фредерик, вновь ухмыльнулся. Холодные глаза Асекса не выражали эмоций. Его вид не мог не испугать. Он, практически никогда не менял выражения лица. Вечная ухмылка, постоянно холодный, словно бездумный взгляд. И сейчас было так же... Потому, Фредерик, чуть подумав, ухмыльнулся, будто отшучиваясь:
  -Мне придется резать руку?
  Асекс поднял взгляд на Фредерика, и лезвие блеснуло из-под плаща.
  -Кровь убитого друга, друг мой... - и в тот же миг он прыгнул на Фредерика с кинжалом.
  Тот же, не успев сообразить, попал прямо под удар. Кровь хлынула из раны. И тут глаза Асекса блеснули злобой - взгляд полного безразличия, вдруг исчез, а на его смену пришел взгляд помешавшегося идиота. И Фредерик это заметил. Впервые он испугался... Впервые, страх подкрался к нему; да еще и с такой жуткой стороны... Со стороны полного доверия и понимания...
  -Асекс, зачем ты? - прошептал Фредерик, - Зачем?
  -Власть моя!!! Я буду повелевать демонами и мертвецами вроде тебя. Ты слишком доверчивый, я смог так легко тебя заманить сюда....
  -Но я верил тебе.... - Фредерик тяжело задышал.
  -Верить мало... Нужно знать... Я сделаю это... - и он подставил чашу к ране друга, та стала быстро наполняться кровью, затем он поставил ее и начал готовиться. Расставив 34 свечи, Асекс начал перерисовывать знак из книги.
  -Только бы не ошибиться, - шептал он, - только бы не ошибиться.
  Начертав древнюю гексаграмму, Асекс полил её кровью убитого друга. Капли растеклись и начали сливаться в ручейки, ручейки потекли по чертам образа, и вскоре весь рисунок фигурно был залит кровью.
  -Замечательно, она работает, я всё правильно сделал!!! - ликовал злодей. - Осталось заклинание, только бы не ошибиться... О каких последствиях там написано? Кто знает, что может быть? - ухмыляясь, рассуждал он вслух. И открыв книгу, он начал читать.
  Но тут внезапно, в темноте раздался голос:
  -Ты считаешь, что сможешь стать сильным? Ты, отвратительный, жалкий и глупый. Неужели, ты действительно веришь в это? Неужели ты думаешь, что хоть слово прочтешь? Твоя сущность лишь проводник, но ты зашел слишком далеко...
  Асекс ошарашено посмотрел в темный угол, откуда донесся голос.
  -Кто ты? - взвизгнул он, - Кто ты? Покажись...
  -Я покажусь, - и из тени вышел высокий человек в длинном плаще. Он улыбался и смотрел так, словно его забавляет вся эта ситуация., - Я тот, кто привел тебя сюда... А ты тот, кто привел меня к нему, - палец незнакомца указывал на лежащего на полу Фредерика, - А сейчас ты убиваешь его... Я слышу как стук его сердца становится, все тише... И чем тише стучит его сердце, тем меньше остается жить тебе...
  -Кто ты? - снова произнес Асекс, но уже менее агрессивно. Сейчас он выглядел полностью обескураженным и растерянным...
  -Нет. Неправильно. Вопрос - кто ты? Что ты за существо, способное на подобную омерзительную гадость? Ты ведь даже не знаешь наверняка, сработает ли твоё дурацкое заклинание... Не так ли? Выбрав тебя в проводники, я жестоко ошибся, думая, что ты предсказуем как ночь. Но ты показал истинную сущность человека, что меня несказанно удивило и я чуть было не растерялся увидев подобную наглость... Неужели ты действительно думал, что тебе открылось великое магическое действо. Неужели ты думал, что книга найденная тобой - это древний магический талмуд? Да, - и незнакомец сделал паузу, - Неужели ты, сын пастуха, злобный завистник и предатель. Ты, с детства заклейменный злобой, но всё же сумевший породить себе иллюзорный мир чувств восхищения, основанный на природном таланте, забитом идиотом отцом, представлял, что с тобой действительно мог сойтись сын священника, человек, истинно чувствующий, и не скрывающий своих истинных чувств, а не лживых восхищений. Ты не должен жить, по-крайней мере сейчас.
  -Боже мой? Кто ты?
  -Боже? Ты упоминаешь Бога? Мне не послышалось? - незнакомец улыбнулся. Его лицо, до этого замершее словно белая маска, сейчас обрело эмоциональные черты.
  -Кто ты? - опять спросил Асекс и стал пятиться к выходу.
  -Я тот, кто дал тебе шанс, а ты тот, кто всё потерял... Я вечность! А ты миг, - с этими словами незнакомец кинулся на Асекса и впился зубами в его шею. Он упивался недолго, ибо через несколько мгновений умирающее тело отлетело в дальний угол с такой презрительной неряшливостью, что можно было увидеть выражение полного отвращения к жертве на лице незнакомца. Но всё же - кровь убийцы слаще крови невинного дитя. И почувствовав это, незнакомец снова, будто довольно улыбнулся.
  В склепе на мгновение воцарилась полная тишина.
  Незнакомец встал и подошел к тяжело дышащему Фредерику. В голове вдруг промелькнуло знакомое, неистово сжимающее грудь чувство. Когда-то испытанное ощущение вновь обрело жизнь, но с новой, непреодолимой силой.
  Чувство неопределенности читалось на его бледном лице. И он уже было, собрался уйти, но вдруг наклонился к уху Фредерика и прошептал:
  -Ты хочешь жить? Скажи, ты сможешь?
  Жизнь уже покидала тело Фредерика. Разум уже почти не подчинялся ему. Сознание постепенно погружалось в теплую негу тьмы... Но прозвучали слова, способные поднять из любого забытья. Он хотел жить. Он очень хотел жить! И не имея возможности открыть глаза, он лишь прошептал:
  -Да... Я хочу жить...
  В тот же миг он почувствовал словно огонь на губах, который с неистовой скоростью начал пробиваться в нутро. Уже совсем невозможно стало дышать. Мысли не подчинялись, ничего нельзя было понять или осознать... И вдруг, голос. Отчетливо слышимый голос, который начал спокойно вещать:
  -Твоя прежняя сущность умирает, но в своей смерти ты обретаешь новую жизнь, новые ощущения и чувства. Успокойся, дитя и доверься смерти. Она сейчас не враг тебе, она придет и уйдет, а ты останешься... Ты будешь жить... И я покажу тебе эту новую жизнь...
  
  
  Вскоре тишину нарушил стон. Стон, скользящий по тьме склепа и разносящийся гулким эхом в сырой мгле...
  -Где я? Что произошло? - раздалось в тиши. В темноте блеснул свет.
  Фредерик выполз из склепа. Луна скрылась за облаками, шел снег, но от неба исходило какое-то неистовое свечение.
  -О, Господи, я остался жив? Но как? А где Асекс? - промелькнуло в его голове, - Я ничего не чувствую, и страшно хочу... Чего я хочу??? Нужно отправляться домой... Но я не могу идти. Лучше переночевать в склепе, а завтра пойду. Главное не замерзнуть... - и он заполз обратно, затворив за собой дверь.
  -Что со мной произошло, как Асекс мог так поступить? - и он потрогал свою рану, её почти не было, лишь рубец остался на том месте. Он очень удивился, - что же было, я должен узнать... А может быть, ничего не было, может быть это сон? Но эта невероятная жажда, она меня гложет. Снег; надо поесть снега, - и он пополз к двери. Он не понимал, почему не может встать, ему это было не надо, он и так передвигался свободно и быстро, но встать он всё же попытался, сначала не получилось, потом еще и еще раз, он все же встал: ноги были слабы.
  Он вышел на воздух. Теперь ночь показалась ему прекрасной, даже не считая того, что чувствовал себя он в этот момент довольно плохо. Луна выглядывала из-за облаков, а снег не переставал идти.
  Фредерик припал губами к снегу и стал жадно глотать, но что-то было не так, жажда не покидала, а наоборот еще сильнее начинала томить.
  -Что мне нужно? Господи, помоги мне!!! - закричал он вдруг. - Если я проклят, то за что? За то, что был слишком доверчив, за это ты меня проклинаешь? За то, что я был беспечен, что ничего в своей жизни не сделал, но, Господи, я ведь только начинал жить!!! - он причитал и кричал, но Бог его не слышал, он был один, и, подумав об этом, он поежился, и непроизвольные слезы потекли из глаз.
  -Ты не один? - вдруг послышалось из темноты склепа.
  -Кто? Кто там?
  -Я - это твоя новая жизнь. Я тот, кто подарит тебе знание и силу.
  
  -Да кто ты такой? Демон? Что ты там делаешь?
  В ответ раздался заливистый смех.
  -Демон? Что ж, пожалуй. Но я не из того ада, к которому ты привык, не волнуйся. Подойди поближе, а лучше зайди в склеп и я тебе всё расскажу...
  -Там темно, я хочу видеть тебя.
  -Ты сможешь видеть меня. Доверься мне. Просто заставь себя видеть, тебе это уже под силу.
  -Как это?
  -Просто доверься.
  В голове Фредерика все перемешалось, мысли путались, перед глазами всё плыло. Какие-то непонятные образы обвивали его. Всё казалось каким-то другим. То величественно жутким, но притягательным, то настолько прекрасным, что возможность понять новое ощущение вмиг улетучивалась, оставляя разум в полном одиночестве расправляться с неописуемым восторгом. Даже сейчас, во власти помутившегося сознания, он воспринимал мир по-новому. Ему показалось, он увидел всё с какой-то другой стороны. Так, как никогда не видел. Так, как только можно было мечтать.
  Он толкнул дверь склепа, и жуткий скрип разрезал ночную тишину. Фредерик невольно закрыл уши руками и в тот же миг кто-то схватил и затащил его в склеп.
  -Ты слаб, - снова раздался голос, и сильные руки усадили Фредерика на плиту.
  -Могу видеть, если захочу, - пронеслось в голове, - но как мне захотеть? Я сейчас уже хочу, но ничего не вижу...
  -Пробуй, я знаю тебе это под силу, - раздался голос незнакомца в темноте, будто тот читал мысли Фредерика.
  -Я пробую... Постой, я начинаю видеть! Все в зеленом цвете только....
  -Так и должно быть, ты привыкнешь...
  Фредерик осмотрелся: непривычная зеленоватая дымка, словно заполняла всё вокруг. Он видел ту самую обстановку, которую запомнил при свете факелов.
  -Я здесь, Фредерик.
  Фредерик посмотрел туда, откуда шел голос человека сидящего в надменной позе. На нем был длинный плащ, а на шее висел большой серебряный кулон. Его улыбающееся лицо было неестественно бледным, а глаза отсвечивали каким-то синеватым оттенком.
  -Откуда ты знаешь, как меня зовут? Ты...
  -Я мог слышать, как тебя называл твой друг, - и он снова засмеялся.
  -Друг? Асекс? Где он?
  -Он мертв, - вдруг остановив смех, ответил незнакомец.
  -Мертв? А я? Что же тут произошло?
  -Ты тоже был бы сейчас застывающим трупом, - и незнакомец указал на тело Асекса.
  -Господи, это ты убил его?
  -Господь тут абсолютно ни при чем.
  -Кто ты?
  -Да что ж за вопрос такой? - незнакомец снова заулыбался. - Хочешь знать кто я?
  -Да, хочу. Хочу знать - кто ты? Что здесь делаешь, и что здесь делаю я?
  -Хорошо, я расскажу тебе всё. Но готов ли ты слушать?
  -Вполне! - в глазах Фредерика вдруг сверкнула искра недовольства, что очень позабавило незнакомца, и он снова громко засмеялся.
  -Почему ты смеешься? - закричал Фредерик.
  -Люди никогда не изменятся. И этот мир всегда будет жить, - вдруг спокойно ответил незнакомец, - Я расскажу тебе - кто я. Мое имя Винкл. И я вампир, - тут он сделал паузу, желая взглянуть на реакцию Фредерика.
  -Вампир?
  -Да. Не знаю, но, скорее всего, я первый вампир, которого ты встречаешь, и возможно даже, о котором слышишь.
  -Да, это так... И что? Что ты хочешь со мной сделать?
  -Сделать? С тобой? Неправильно.
  -Что неправильно?
  -Ставишь вопросы неправильно.
  -Ты убьешь меня, - вдруг произнес Фредерик, чем снова вызвал взрыв хохота.
  Тут же Фредерик попытался вскочить и выбежать прочь из склепа. Но ноги не захотели слушаться, и он свалился на холодный пол. В ту же секунду он почувствовал, как сильные руки поднимают его и сажают на место.
  -Ты должен многому научиться, дитя. Но сначала ты должен научиться слушать. Ты должен слушать всё. Всё, что говорят, всё что поют, всё что играют. Ты должен слушать природу... Дуновение ветра, пение птиц, журчание ручья или грохот грома. Всё. Но сейчас слушай меня... Я подарил тебе новую жизнь... И должен донести до тебя всё, что считаю нужным. Я с такой же легкостью могу уничтожить тебя...
  -Жизнь? Ты подарил мне жизнь?
  -Ты привыкнешь...
  -К чему? - Фредерик выглядел удивленным и растерянным.
  Винкл встал и подошел к нему.
  -Ты теперь тоже вампир. Но ты слаб. Я никому, никогда не давал второго шанса, а тебе дам. Я выбрал тебя и долго ждал подходящего момента. Ты хочешь жить? - вопрос, словно повис в сыром воздухе склепа. Сейчас Винкл смотрел решительно и серьезно, во взгляде не было ни единой нотки легкомыслия.
  Фредерик же сидел и не знал, что ответить. Мысли и слова снова поплыли в голове, всё вокруг закружилось, жажда невероятным комом встала в горле. В висках застучало...Ком жажды вторил жутким стукам...
  -Я хочу пить, - произнес Фредерик и начал скатываться с плиты.
  -Так пей, дитя! Пей, и живи! - произнес Винкл и поднес своё запястье, из небольшой ранки которого уже сочилась кровь ко рту Фредерика. Он сначала попытался оттолкнуть руку Винкла, но аромат крови, разбавивший сырой воздух склепа впился в его ноздри. И Фредерик припал губами к ране...
  При первых каплях, попавших в рот, Фредерик будто ожил. Все силы были направлены на получение этой живительной влаги. Он схватил руку Винкла и жадно впился в неё. Он пил и пил, кровь с каждым глотком будто заполняла его какой-то восхитительной энергией... Глоток за глотком силы возвращались в измученное тело... Но мысли всё же были далеко за горами, там, где море; там где бескрайние восточные леса...
  Винкл оттолкнул присосавшегося Фредерика. Тот упал на каменный пол и будто с обидой посмотрел на него.
  -Твои силы пришли в норму! Но тебе нужна кровь жертвы. Моя кровь - лишь дар. А ты должен учиться брать своё.
  -Я хочу жить, Винкл, - и Фредерик встал и подошел к нему.
  -Тогда отправимся в мой замок... Тебе нужно многое знать. Тем более, - Винкл как-то забавно сверкнул взглядом, - скоро утро... Отправимся немедля, мой друг, ибо время хоть и остановилось для нас, но всё же мы ограничены им, как и всё прочее в этом мире...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 2.
  
  "И раскидистый дуб, и сумрачный тис,
  Склонят головы пред королевской охотой,
  Овеваемой пестрыми крыльями птиц,
  В этой скачке на грани полета..."
  Hellawes
  
  За окном начинало светать. Комната постепенно заливалась тусклым светом. Пришло утро. Рональд открыл глаза. Впереди день охоты. Сопровождение королевского охотничьего кортежа. И он, как главный ловчий, обязан в этот день встать рано и расставить всё по местам.
  Рональд вяло спрыгнул с печи, снял со стены плащ, накинул его на плечи и тут же вышел за дверь. Домик, в котором он обитал в период охоты, стоял в стороне от главного охотничьего дома. Здесь было просто и уютно, здесь ловчий мог позволить себе сбросить напряжение, часто преследующее его в сверкающих палатах королевских замков. Перед домиком - небольшая полянка, покрытая инеем, отделяла его от конюшен и главного дома, к которому вела узкая тропка. Вдалеке, на западе, виднелся лес: раскинувшийся на многие мили - могучий и величественный Миствальд. Налетевший порыв ветра, будто играя, швырнул к ногам Рональда пригоршню снежинок, заставив того поежиться и плотнее запахнуться в плащ. Утро было приятным только до тех пор пока не поднимется ветер. Оторвавшись от созерцания окрестностей, Рональд посмотрел на тропку, полным равнодушия взглядом. Рядом с крыльцом его ждали два помощника - замерзшие, не выспавшиеся и не до конца протрезвевшие.
  -Господин ловчий, всё готово! Лошади запряжены, ловушки расставлены, осталось расчистить дорогу, - вместо приветствия начал один.
  -Я и без тебя знаю, - огрызнулся Рональд, - Вместо того, чтобы тут стоять ехали бы и расчищали. Что вам всё приказы нужны?
  -Да, слушаюсь.
  -Король будет здесь еще не скоро. А вам я даю четыре часа. Возьмите еще людей и вперед. И если не успеете - пеняйте на себя!
  -Будет сделано, господин ловчий, - и оба быстрым шагом направились в сторону конюшен.
  
  Рональд посмотрел им вслед и сплюнул. Его умное, волевое лицо сейчас выглядело измученным, а в глазах можно было заметить тоску. Последнее время он часто вспоминал свою прошлую жизнь.
  Хотя, что было хорошего в этой прошлой жизни? Он был просто честным крестьянином, пахал и возделывал поля ради того, чтобы другие жили в роскоши и достатке. Честный работник. Никогда Рональд не пытался обмануть человека. Другое дело зверя. Охота была для Рональда чуть ли не главным источником пропитания... Он не понимал как, но он очень часто мог сказать, где может бывать тот или иной зверь, как его лучше выследить и поймать, и в какое, собственно, время он может появиться в нужном месте. Детство свое Рональд провел на юге Фаутгхаша. Родился он на острове Риминод, именуемым в простонародье "Сапогом". Судьба отвела ему немного времени прожить там со своей семьей. Рональд был восьмым ребенком в семье простого пахаря, которая и так еле сводила концы с концами. Сказать, что он был нелюбим в семье - значило не сказать ничего, поскольку он был уж совсем "неудачным" ребенком. В семь лет Рональд был продан некоему сэру Гильверу - одному из феодалов Фаутгхаша, это позволило семье выжить в этом жестоком мире. Изо дня в день Рональд единовременно исполнял тяжелую работу прислуги и землепашца в замке феодала. Лишь изредка выбирался он в лес и мог проводить там долгие часы, слушая пение птиц, шелест листвы и журчание чистых ключей в чащобе. В год, когда Рональду исполнилось 17 лет, сэр Гильвер, его владелец, присягнул на верность королю. Мудрый и великодушный правитель имел одну слабость - он питал жуткую страсть к охоте. Вскоре после вступления во владения этими землями, король явился поохотиться на новых угодьях первый раз. Так вышло, что один из застрельщиков королевской свиты упал со скакуна и повредил ногу, когда охотники, горяча коней, галопом скакали в сторону леса. Король же, понимая, что замену найти надо, нервно осматривался по сторонам. Поле, которое возделывал Рональд, раскинулось на самом отшибе, как и его жалкая лачуга. И никого поблизости. И королевский охотничий кортеж.
  - Ты!! - палец указывал на пахаря. - Нам нужен человек. Если ты сможешь достойно перенести скачку и день в лесу, будешь отблагодарен. Если нет - казнен. Берите его, - закончил рыцарь, увидя обреченный кивок Рональда.
  Да, так началась его карьера королевского ловчего. Нелепо? Возможно, но... тем не менее...
  В ту первую охоту, именно он навел отряд прямо на красавца оленя, сумев зайти так что ветер дул охотникам в лицо, и животное ничего не почувствовало до самого последнего момента. В тот день сам король отблагодарил его, да так, что за всю свою жизнь вся семья Рональда не видела таких денег. Правитель умел ценить тех, кого он считал полезными на охоте. Так Рональд остался при дворе. По большей части он делал все точно, без ошибок и вовремя, снискав тем самым уважение короля. Выезд с ним на охоту, был удачен всегда, в любую погоду...
  "Что-то я развоспоминался, - одернул он сам себя, шагая по двору, - мне 23 года, и я Главный Королевский Ловчий, поэтому давай дело делай, а не сопли распускай".
  Размышляя, таким образом, Рональд подходил к охотничьему дому, расположенному на краю участка. Большое двухэтажное строение, никогда не остававшееся без постояльцев надолго, по крайней мере, при нынешнем правителе. Сейчас там царила необычайная оживленность и суматоха; лучшие охотники королевства съехались сюда, дабы подарить повелителю самые желанные ощущения. Разумеется за хорошую плату.
  
  Навстречу Рональду спешил хорошо знакомый ему охотник Себастьян. Среди прочих он выделялся тем, что практически никогда не оставался без добычи, в то время как другие лишь виновато разводили руками. Рональд познакомился с ним еще с той самой своей первой охоты, и часто оказывалось так, что именно Себастьян был его лучшим напарником среди прочих.
  - Приветствую тебя, старый друг, - произнес Рональд, пожимая жилистую, огрубевшую руку охотника, - давненько уже глаза мои не имели радости видеть тебя среди нас. Где пропадал ты все эти месяцы?
  - Привет и тебе почтенный, Рональд. Надо же уже Главный Ловчий! Как быстро все же идет время. Я рад видеть тебя также.
  - Тем не менее, ты не ответил на мой вопрос, Себастьян, - задорные искорки промелькнули в глазах ловчего, - ведь мы не виделись уже больше года, чем же ты занимался все это время?
  - Хмм..., - прищурив глаза, охотник взглянул на Рональда, словно задумываясь над чем-то, - около года назад, подался я на северо-восток, в Коалицию Герты. Не поверишь, но там земли ничуть не хуже наших, а один граф, владелец одного из наделов, очень хорошо меня принял, и я остался у него - руководить местными умельцами охоты. Скажу по секрету, как бы там ни было, лучшая охота была и остается именно здесь, - Себастьян залихватски подмигнул ловчему. - Но два месяца назад, нам случилось потревожить Детей Леса, или эльфов, как называют их здесь. Храни меня, Бог, но в глухой чащобе, куда нас завела излишняя самоуверенность, началась настоящая сеча. Живым сумел уйти только я, вытащив на себе бессознательного графа. После этого случая, меня прогнали оттуда взашей, а голову я ношу на плечах только потому, что я спас жизнь тому самому графу.
  - И что же произошло дальше? - Рональду явно не терпелось узнать окончание необычной истории охотника.
  - А дальше я пристал к каравану, следующему в Фаутгхаш, показав им чудом сохранившейся приказ Короля, говорящий, что "предъявитель сего является верноподданным государства, под властью короны, находящийся в королевском окружении охотников". Грамота эта была скреплена печатью и двумя подписями - моей и Его Величества. Ну а потом, когда меня подобрали, доставили в столицу, и я попросил аудиенции у Короля. Наш правитель, был весьма любезен и пригласил меня на предстоящую охоту, и вот я здесь...
  Так двигаясь тихим, спокойным шагом, они подошли к самому дому. Вокруг возились охотники, проверяя последнее снаряжение, затачивая стрелы и мечи, перед предстоящей вылазкой в чащу.
  - Собственно, мы готовы и все сделано - можем выступать прямо сейчас... - горячо начал Себастьян.
  - Я ни коим образом не ставлю под сомнения ваши старания, но лучше самому один раз увидеть все это, - возразил Рональд, - Давай веди к своим - я хочу убедиться, что все готово.
  - Но, - начал было Себастьян.
  - Я сказал - проведи меня к своим людям, и даже не думай на меня обижаться, - ловчий усмехнулся, - это моя работа и я хочу, чтобы все было сделано в лучшем виде.
  Так они вошли в дом и сразу с головой ушли в работу: последние указания, проверка чуть ли не каждой стрелы и прочее в таком духе; Рональд даже не заметил как прошло три часа, и солнце успело подняться достаточно высоко. Что-то было не так, какое-то смутное предчувствие по поводу сегодняшнего дня и предстоящей охоты не давало ловчему покоя. Но вот из-за поворота вышли двое его помощников - те самые, которых он с утра отправил на расчистку - и ловчий поспешил выкинуть посторонние мысли из головы.
  - Что-то я все-таки много стал думать последнее время. Обленился видать, - мысленно обратился он сам к себе. - Эй, ну что вы там?! Шевелитесь! - это уже помощникам.
  - Работа выполнена, господин ловчий, - отрапортовал один из них, кажется, его звали Дикс, хотя Рональд и сам не помнил. - Дорога расчищена по всему намеченному маршруту.
  - Молодцы. Занимайте свои места. Его Высочество явится с минуты на минуту.
  
  Стоило Рональду произнести эти слова, как за ближним холмом послышалось слитное пение рожков - королевский кортеж был уже здесь. Служка подвел Рональду коня - пегий жеребец с крутой холкой; сзади подъехал Себастьян с еще парой своих охотников. Пение рожков раздалось совсем близко; из-за поворота, скрывавшегося за небольшим леском, показался авангард кортежа - четверо всадников в легких доспехах и длинных плащах, на огромных черных конях неслись галопом, оставляя позади шлейфы снежной пыли.
  "Веоры" - личная гвардия короля. Извечно молчаливые, бесстрастные и равнодушные ко всему, кроме приказов своего повелителя. Веором может стать каждый и это невероятная честь. Как происходит такое превращение никто сказать не может. Говорят, что их отбирает чуть ли не сам король. А если даже не так то, по крайней мере, его приближенные поданные. Таким образом, Веор - это и простолюдин, и сын знатного сеньора. Забираемые в юношеском возрасте, они посвящают очень долгое время тренировкам, и король лично подолгу общается с каждым. Как бы ни было странно, но почему-то все Веоры остаются молодыми. За все годы их существования, а началось все еще при прадеде нынешнего правителя, погибло всего четверо Веоров. После набирали новых, и со временем их стало двадцать один, так есть и по сей день. Лишь некоторые обладают какими-то, будто огрубевшими чертами лица, у остальных формы невероятно правильные, будто высеченные скульпторами. Вышло так, что со временем они стали привилегированной кастой, и многие знатные рыцари с завистью поглядывали на гордых и стройных седовласых воинов. Это еще одна отличительная черта Веоров - они не стригут волосы и красят их в белый цвет. Носят же они исключительно черное с серебром, а серебро разрешено носить только особам королевской крови и гвардии короля. Поэтому знати и просто щегольскому люду приходится тратиться на золото - "плебейский металл", как некоторые его окрестили. Всякое болтали про Веоров, о том, что они могут поймать стрелу в полете, о том, что Веор в одиночку поборет медведя и прочее, прочее. Рональд этому не слишком верил, но вот то, что бойцы они прекрасные - это сомнению не подлежало. Идеальные солдаты, готовые умереть по первому жесту короля.
  Тем временем в облаке снежной пыли появились глашатаи, нещадно трубя в свои рожки. За ними неслись знатные рыцари державшиеся группами, над каждой из которых трепетало собственное родовое знамя. Замыкал процессию королевский отряд - приближенные дворцовые люди, увлекающиеся охотой, близкие друзья, изъявившие желание сопровождать Его Величество сегодня. Сам король скакал в окружении двойного кольца Веоров, на великолепном вороном жеребце, также в легких доспехах, в глухом шлеме, увенчанном серебряной короной. Рядом скакал паж, удерживая в руках непослушное знамя - выше всех остальных над отрядом развевался королевский штандарт - серебряная корона в черном кругу на кровавом поле.
  Вот первая четверка всадников в черном, уже добралась до группы встречавших (Рональд, Себастьян, не совсем трезвые помощники ловчего и еще пара охотников), лица Веоров не выдавали никаких эмоций. По ним нельзя было понять, о чем они думают. Пепельные волосы трепетали на ветру, взгляды как будто направлены на компанию Рональда, но в то же время словно сквозь них. Со змеиным шипением из ножен выскочили длинные кривые мечи, кованные из редчайших пород булатной стали. Недвусмысленными жестами Веоры споро оттеснили всех к обочине. Вскоре до площадки подтянулся и хвост процессии, в раз стало тесно от такого количества людей и коней. К Рональду подъехал сам Король в окружении телохранителей, соскочил с коня и лично приветствовал ловчего - небывалая честь для бывшего простолюдина!
  - Все ли готово, Рональд? - из-под закрытого шлема голос правителя звучал приглушенно.
  - Да, Ваша Светлость. Все исполнено в лучшем виде. Можем отправляться хоть сейчас, - Рональд, склонившись, опустился на одно колено.
  - Так и поступим. Все слышали, - добавил он уже гораздо громче, обращаясь ко всем, кто находился на площади, - Наш уважаемый ловчий говорит, что можем отправляться прямо сейчас! Мы так и сделаем, черт возьми! Я слишком долго ждал этого дня! Себастьян, Вертран и Гравье - вы поведете охотников. Разделимся на три партии - нас много и вместе мы только помешаем друг другу. Себастьян и Рональд вы со мной. Остальные - на свое усмотрение. Встретимся на закате в охотничьем доме. Вперед!
  Тут же толпа пришла в движение. Охотники и ловчие, графы и бароны со своими свитами разбивались на три большие группы и уходили к лесу по трем заранее намеченным дорогам. В самой большой группе остались Рональд и Себастьян, королевская свита, около половины Веоров (куда делись остальные, ловчий не углядел), и несколько служек и загонщиков. Выдерживая строгий порядок, группа вступила под своды вековечных дубов, которые, верно, еще помнили времена хаоса.
  
  
  
  
  Глава 3.
  
  Большой черный экипаж несся по лесной дороге. Только-только начинало светать и возница, будто куда-то спеша, подгонял шестерых великолепных черных скакунов, запряженных в карету. Лица кучера не было видно, его закрывал глубокий капюшон. Он не издавал не единого звука, и лишь время от времени стегал длинным кнутом лошадей.
  Окна кареты были наглухо затянуты темным, не пропускающим свет, материалом. Сама же карета представляла из себя большой экипаж, выстроенный в довольно странном стиле, и по совершенно незнакомой для этих мест конструкции. Все, кто ни видели её, не могли не подивиться изяществу, с которым она передвигается даже по самым непролазным дорогам. Карету будто подталкивала какая-то непонятная, неведомая сила...
  
  В это утро Андор, как обычно, возвращался домой с недельных "заготовок леса". Он правил санями, нагруженными бревнами до самого верха. Эта дорога вела его домой из Миствальда уже шестой раз, и потому - знал он её наизусть, и мог позволить себе легкую дрему. Сквозь неясный сон, ему вдруг вспомнились почти забытые слова отца:
  -Андор, скоро ты станешь взрослым, скоро ты станешь сильным, и только тебе одному будет по силам обеспечить своё семейство и свою деревню теплом и хлебом. Когда настанет такой миг, значит, меня уже не будет рядом. Поэтому, - отец делал паузу и смотрел вдаль мутным взором, прикладываясь к бутыли, - учись делу лесоруба хорошо и с усердием. Учись, и знай - ты не пропадешь.
  И он учился... И учился хорошо... Но вскоре отца загрызли волки в лесу, когда он, изрядно напившись вывалился из саней во время ночного переезда.
  Андор горевал по отцу недолго, ибо нужда и голод, ждали действий от него. И он выбрал свой путь. Отправившись на первую самостоятельную вылазку за лесом, он попал в лапы разбойников. Но те не стали его убивать, им очень понравился стан доморощенного богатыря-дровосека, и они предложили ему манящую возможность легкой наживы и достойное место в банде. Андор согласился, хотя и имел душевные терзания, которые всё же, вскоре были забыты за веселой лесной жизнью и легкой добычей.
  Но завет отца он всё же хранил: раз в четыре недели он наведывался в свою родную деревню Холвилль и привозил огромную поклажу дров (добытых весьма сомнительным путём), которых хватало и на продажу и на обогрев домов. Этим, как он считал, он замаливает грехи перед Богом, и очищает свою совесть перед почившим отцом. Потом он снова пропадал на месяц, и снова возвращался с дровами. Так длилось уже два года.
  И вот сейчас он медленно ехал в своих санях и спокойно дремал, как вдруг из-за поворота со страшным лязгом выскочила шестерка вороных лошадей, из ноздрей которых вырывались столбы пара. От этого резкого шума Андор подпрыгнул на месте, его лошадь дернула в сторону, и он вместе с поклажей дров очутился в снегу. Лошадь же, протащив перевернутые сани еще добрых несколько десятков метров, остановилась и как ни в чем ни бывало, стала осматриваться по сторонам. Огромная встречная карета тоже остановилась. Кучер в черном балахоне сидел не шевелясь. И лишь тьма обволакивающая его лицо, покрытое тенью глубокого капюшона, уставилась на выпавшего из саней человека.
  Андор смотрел на карету, лошадей и кучера как завороженный. Его поразило зрелище, представшее перед ним так внезапно. Но всё же, его алчно настроенный разум тут же живо привел его сознание в чувство и он начал прикидывать - сколько бы могли стоить три пары таких отличных вороных коней. А этот экипаж!!! Ясное дело - он принадлежит богатому вельможе... И всё же Андор признался себе, что в жизни не видел таких карет.
  Резко вскочив на ноги, он стал оглядываться. За спиной у него лежала огромная куча дров, под ногой валялся арбалет свалившийся со спины, а вдалеке мирно стояла лошадка... И снова он бросил взгляд на карету: кучер, по прежнему не двигаясь, просто смотрел на него.
  
  За этот миг, как всё произошло, Андор не успел ничего заметить и только сейчас он услышал какую-то невероятную тишину, исходившую от черного экипажа. Даже кони, запряженные в него, извергая пар из ноздрей, не издавали характерных им звуков.
  Андор еще раз огляделся, попытался прийти в себя, поднял арбалет, повесил на спину и крикнул вознице:
  -Эй, ты зачем так быстро водишь? Мог и зашибить ненароком? Что мне теперь делать? Я один не управлюсь и за день... - он кивнул в сторону разваленных дров. Потом немного смутился своим словам и продолжил:
  -А чей это экипаж, любезный? - он произнес это таким приветливым тоном, от которого многих просто выворачивает наизнанку, но кучер совершенно спокойным голосом ответил:
  -Карета принадлежит его светлости графу Винклу де Миарту.
  -Де Миарту? Не слыхал о таком? А его светлость в карете?
  -А ты дерзок, - так же спокойно в ответ проговорил кучер.
  -Дерзок? Да я просто ангел еще, - и Андор ловким движением достал арбалет из-за спины и нацелился на кучера.
  -Ну что, мне нужно ваше золото и лошади, а чертову карету можете оставить себе, так уж и быть, это всё равно не входило в мои планы...
  -У тебя доброе сердце, но твоя душа омыта кровью невинно убиенных. Неужели тебе недостаточно того, что ты уже сделал?
  -А ты меня будешь учить? И сними капюшон! Я хочу видеть твоё презренное лицо. И к чему ты его так закрыл? - Андор засмеялся, полностью уверенный в себе и своей добыче.
  В тот же миг дверь экипажа распахнулась, и из кареты ступил на снег еще один человек в одеянии, напоминающем кучера, но выполненном более добротно и изящно.
  Андор удивился, но на лице его отразилась радость:
  -А, вот и его светлость! Я так понимаю? - и он направил арбалет на появившегося из кареты.
  -Ты слишком жалок и расторопен, чтобы что-то понять, но ты не лишен добрых чувств. И во всем виновата твоя глупость, - вдруг резко, но мягко проговорил незнакомец.
  -Да что ты такое говоришь... - было, засмеялся Андор. Но тут же его руки задрожали и арбалет, будто сам выпрыгнул и упал в придорожный овраг, наполовину засыпанный снегом. Андор упал на колени, перед глазами всё поплыло. Он видел лишь закрытое темной пеленой лицо незнакомца, которое всё приближалось и приближалось. Потом на него упала непроглядная темнота.
  Он чувствовал, что его куда-то тащат, его поднимают, кладут, за ним закрывают дверь, властный голос даёт команду, и снова слышится стук копыт... А потом тишина....
  
  Человек в капюшоне, одной рукой поднял тело неудачливого разбойника и занес в карету, закрыл дверь, снял капюшон и громко произнес:
  -Скачем дальше, к ночи мы должны быть в замке!
  -Слушаюсь, господин де Миарт. К вечеру будем, - раздался вежливый и уверенный голос кучера, и карета тронулась.
  Де Миарт обратился к сидящему в дальнем углу кареты Фредерику:
  -Вот твоя первая жертва, дитя. Его кровь так сладка, ведь он убивал и не терзал себя этим. Его душевные переживания ограничены лишь потерей отца...
  -Я чувствую это, Винкл, - вдруг перебил Фредерик, - я могу чувствовать его боль и страх. Сейчас ему страшно.
  -Ты должен испить его, твоя жажда растет, и скоро ты сам захочешь этого...
  -Я уже хочу, - и Фредерик как-то неестественно улыбнулся, обнажив прорезавшиеся длинные клыки.
  -Он весь твой, Фредерик, пей его. Выпей его страх и обрети силу, обрети разум, обрети знание... - низко протянул Винкл, будто пропел...
  Фредерик подтянул к себе тело Андора, еще раз посмотрел на Винкла и впился в шею несчастного разбойника, даже не рассмотрев его лица.
  Небо тем временем прояснялось и на голубом фоне появилось яркое солнце. Весна была близка, всё в природе уже готовилось к её приходу... Но, тем не менее, снег еще уверенно лежал на земле. То тут, то там, уже раздавались переливистые голоса ранних птиц, радующихся потеплевшему солнцу...
   Зима в этих местах обычно длилась недолго. Но этот год выдался на удивление снежным, хотя казалось - вот-вот уже должно яркое весеннее солнце растопить белое зимнее покрывало.
  Черный экипаж Де Миарта мчался по дороге в сторону Миствальда, леса, часть которого принадлежала королевству.
  
  Фредерик оторвался от своей первой жертвы, и блаженно закатив глаза и упершись руками в застланный бархатом пол кареты, отодвинулся в угол и затих, лишь изредка издавая стоны. Винкл смотрел на это с некоторым удовольствием, затем, улыбаясь, спросил, снова протягивая слова, будто пропевая. Казалось, что такая манера говора забавляла и искренне нравилась ему:
  -Что ты чувствуешь сейчас, Фредерик? Что ты видишь в нахлынувших на тебя чувствах? Что говорит тебе твоё сознание?
  -Я слышу голоса, - тихо произнес Фредерик, и словно пробудившись от долгого сна, потянулся и сел на колени. - Я слышу голоса.
  -Это ветер, мой друг, - улыбка не сползала с лица Де Миарта.
  -Ветер говорит со мной?
  -Ветер приносит голоса, которые ты слышишь.. Теперь ветер один из твоих лучших друзей, способных помочь тебе во многом.
  -В чем? В чем к примеру? Я слышу ругань и споры, я слышу крики и лай собак. Но в тоже время доносятся и фразы достойные внимания. Но как могу я всё это использовать, как могу я отделить один вскрик от другого. Мне кажется, не знай, я всего этого, или ощути я подобное хотя бы вчера, я бы сошел с ума от нескончаемого шумового потока несущегося прямо в мой разум.
  -Да, возможно, так бы оно и случилось, не испей ты моей крови, - и Винкл громко рассмеялся.
  -Жан, останови лошадей!!! - прокричал он вдруг. - Фредерик, надень капюшон, мы должны выйти на свет.
  -На свет? Но что для меня свет?
  -Свет дня - для тебя - смерть, - сухо и делая паузы между словами, ответил Винкл, будто недовольствуясь вопросом.
  Фредерик накинул на голову глубокий капюшон балахона, который Винкл заставил его одеть. А мысли в голове переплетались с криками, перебранками и лаем собак, доносившимися неистовым ветром. Но вдруг, за всем этим возник один голос, который что-то говорил. Говорил настойчиво и четко, будто читая молитву, но, всё же, невозможно было понять ни единого слова. Какая-то сила тянулась и вилась синей лентой в призрачном тумане, порожденном разыгравшимся воображением.
  И вдруг голос пропал, а вместе с ним и остальные звуки. В тот же миг Винкл поднял голову.
  -Ты слышал его, Фредерик?
   Фредерик лишь неуверенно кивнул.
   -Третий раз я слышу этот голос за многие века... - и Винкл задумчиво посмотрел сквозь черную пелену, застилавшую окно, отрешенным, но в тоже время полным чувства и переживания взглядом.
   Фредерик же почувствовал лишь странный поток энергии потянувшийся от Винкла. Чувствовалось какое-то странное томление во всей этой паузе. Будто что-то зловещее и непредсказуемое действительно повисло в воздухе и заставило всех задуматься о вечности и миге, как это часто или редко, но бывало в жизни у каждого.
   Карета остановилась. Дверь распахнулась, и оттуда с силой было выброшено тело обескровленного Андора.
  -Винкл, да это же лесоруб, что снабжает Холвилль дровами. Это Андор, я видел его несколько раз, - вдруг произнес Фредерик, указывая на помятое тело, лежащее в грязном снегу.
   -Это разбойник, а не лесоруб... - улыбнувшись, ответил Винкл.
   -Но...
   -У всего есть своя кончина... Придет новый лесоруб, который будет снабжать Холвилль лесом. Ты не должен проявлять такую заботу к людям...
   -Но я его выпил? - под тенью капюшона отразилось подобие улыбки на губах Фредерика.
  Винкл стал осматриваться. Редкие деревья оставались позади, но лишь для того, чтобы снова появиться впереди огромным массивом, названным Миствальд. Неподалеку, на краю огромного оврага, он увидел стены разрушенного монастыря, над крышей которого всё еще возвышался огромный каменный крест.
   -Жан, ты знаешь это место? - обратился он кучеру, спрыгнувшему с кареты.
   -Я знаю, - резко сказал Фредерик, - это аббатство Мантген. Некогда славящийся на всё королевство монастырь. А славился он своим поистине волшебным вином и монахами-скитами, которые дошли, говорят, даже до Фарлаада в своих нескончаемых скитаниях.
   Винкл ничего не ответил на приветливое разъяснение Фредерика. Жан же будто не слыша ничего, поднял тело Андора и понес его в сторону оврага.
   - И что же случилось, - вдруг возник голос в голове Фредерика.
   -Около тридцати зим назад на нас напали Лесные Люди, - незамедлительно, будто ожидая этого вопроса, отвечал Фредерик, - Они сжигали все, что видели, убивали всех, кто не успел или не смог бежать. Они почти дошли до Холвилля, но лишь там были встречены войском короля и получили жестокий отпор.
   -Именно тогда и был уничтожен монастырь?
   -Именно тогда... Мой дед, был аббатом в те годы... Он пал, защищая стены своего аббатства...
   -Дела минувшего - история. Кому-то она важна, кому-то - нет. Одно важно - всё позади и ничто не повторится, - Винкл снова произнес мысленно. Потом добавил уже вслух:
  -Но что же дало приют в этих стенах, столь жалкому существу в это светлое время?
   -Что ты имеешь в виду? Какому существу?
   -Ты должен слышать плач и стоны. Оно видит нас и боится. Но боится лишь потому, что сейчас день и силы его скованы цепями проклятия. "Но лишь настанет тьмы пора, разорван будет в клочья тот, кто это место посетит, и страха силу ощутит", - произнес Винкл, читая нараспев последние слова.
  
  -Когда-нибудь я пожалею о том, что не воспользовался своим шансом, данным мне судьбой или обстоятельствами, - добавил он, - но что-то твердит мне - не стоит спешить, - и, развернувшись, Винкл зашагал в сторону кареты.
  -Это загадка? - несколько ошарашено вслед спросил Фредерик.
  -Это вечный бой, - не оборачиваясь, ответил Винкл.
  Жан тем временем закинув тело Андора подальше в овраг, вернулся к карете.
  -Фредерик, нам нужно ехать, - произнес Винкл, - Жан, ты готов?
  -Конечно, господин Де Миарт.
  -Тогда едем! Фредерик, неужели ты не желаешь слышать, то, что должен слышать? Оставь лицезрение Мантгена, оставь, чужие судьбы и воспоминания, на это у тебя еще будет время, уж поверь мне. А сейчас нам нужно ехать.
  -А куда лежит наш путь?
  -Я вижу просветление твоих мыслей, это вдохновляет, - улыбнулся Винкл, - мы едем к деревушке Мантвиль, что лежит у подножия гор.
  -В Мантвиль быстрее было бы через Орелин. Но сейчас мы уже далеко от западной дороги. Лес Миствальд полон разбойников и кто знает чего еще. Что побудило выбрать этот путь? - если бы лицо Фредерика не было скрыто капюшоном, на нем можно было бы видеть нескрываемое удивление.
  -Возможно выбор пути всё же дан был с легкой руки высшей силы, с которой нам и вам, дорогой Фредерик, лучше не спорить, - и Винкл громко засмеялся и залез в экипаж, жестом предлагая сделать тоже самое и Фредерику. Фредерик же, постоял с мгновение, то ли пытаясь понять последние слова, то ли под воздействием впечатления полученного от лицезрения руин древнего аббатства, и тоже шагнул в сторону кареты.
  
  -Расскажи мне о Вечном бое, который ты упомянул? И что за строки я слышал там, у монастыря? - спросил Фредерик, когда карета уже неслась по разбитой дороге, пролегающей в лесу Миствальд.
  -Эта история намного древнее этого мира, - задумчиво ответил Винкл.
  -А есть другой мир?
  -Возможно, есть, но я лишь знаю о том, который был до этого.
  -До Хаоса?
  -Я могу лишь догадываться о том, что вы называете временами Хаоса. Я спал очень долго. Даже для меня многое остается загадкой. Я не мог проснуться многие века, я почти забыл самого себя, я почти врос в камень, на котором лежал. Я не могу постичь того, что так внезапно дало этому миру столько культур и богатых наследием традиций. Возможно, это новый эксперимент высших сил... Возможно, это новый шанс пройти свой путь и выбрать... Изредка я слышал голос, когда спал. Я слышал тяжелый, настолько глубокий голос, что, не погрузившись на ту же глубину, услышать его было практически невозможно. И моё мысленное расположение легло в сторону высших сил, породивших эту цивилизацию и обрубивших концы с прошлой... Иначе, где могли оказаться все следы былых времен? - Винкл улыбнулся, затем продолжил:
  - Но этот голос. Этот глубокий, металлический голос. Я всё чаще слышу его последнее время. Но он исходит не от первоисточника. Словно что-то или кто-то преподносит высшую волю в бренное существование людей. Зарождается новый приход наместников высшей силы на земле. Я это чувствую. Так было раньше... Я проснулся в совершенно безлюдном мире, если сравнивать с тем, что был до "времен Хаоса". Но, тем не менее, я удивлен зарождением новых реалий, которые в прошлом мире остались лишь в преданиях и легендах. Сейчас все будто дышит внутренней энергией, направляемой в русло биологического движения мыслей и действий.
  Фредерик сидел, будто завороженный словами Винкла. Многое он не мог понять, многое не успевал "переварить". Мысли круговоротом ворвались в его сознание. И лишь голос Де Миарта не давал ему окунуться в омут кажущегося неизбежным безумия...
  Винкл замолчал, видя обескураженность Фредерика... Он понимал его чувства. Нахлынувший на него в столь короткое время поток событий и мыслей мог сбить с ног любого.
  -Сколько же ты живешь? - вдруг, собрав силы, прошептал Фредерик.
  -Не считая веков, проведенных во сне? Винкл сделал паузу, - но всё же я видел то, что начало изменять этот мир. Всё, что было создано; всё, что было сотворено тысячелетиями цивилизаций, погибло в очень короткий срок.
  -Но как же ты выжил?
  -А как выжили люди? Так же и я... Только мне не были страшны годы жутких болезней и голода, посланных с небес... Я готовил себя к концу этого мира... Но он не настал... - Винкл, снова сверкнул взглядом, - В итоге я вижу новое начало... - и он засмеялся...
  - А как же насчет Вечного боя?
  -Пока ты рядом со мной, тебе это не грозит. Настанет час, и ты узнаешь всё. Но сейчас твой разум может не воспринять новый удар...
  Фредерик показался смущенным.
  -Я вижу твое прошлое, ты никак не можешь оставить его. Не терзай себя, - произнес Винкл после недолгой паузы, - Лучше расскажи мне, почему тебя так терзает твоя прошлая жизнь?
  -Прошлая? Я ведь всё еще Фредерик?
  Винкл в ответ рассмеялся. Затем, успокоившись, ответил:
  -Да, но теперь ты можешь зваться как угодно. Для мира тех, кого ты знал, ты исчез. Ты умер там, в склепе. И убил тебя твой друг. Ты не забыл?
  Фредерик снова сделал изумленный и смущенный вид и потупил взор. Затем произнес в воздух:
  -Господи, я всё еще не могу этого понять, - наконец проговорил он, - я не могу понять. Я существую, я говорю, я чувствую... Но ведь я не дух? Я не в раю...
  Смех Винкла достиг апогея при этих словах, чем он опять смутил Фредерика.
  -Ты перестанешь смеяться? Почему любое мое размышление вызывает твой смех?
  -Потому, что твои мысли настолько примитивны и смешны, что я не могу удержать в себе эмоцию, вырывающуюся наружу с силой вулкана. Но ты смел и уверен в себе настолько, насколько ты стоишь, сын священника - и это твоя главная черта, которая, судя по-всему, и подвигла меня на то, чтобы поднести тебе дар. Ты излучаешь силу и уверенность. Другие на твоем месте уже давно свалились бы с ног... А знание? Оно придет, будь уверен... И поверь - мы единственные дети ночи, способные чувствовать, и именно поэтому только мы можем понять сущность этого бренного мира... А другие, они лишь сброд, насланный на нас, как часть проклятия... И с ними мы ведем Вечный бой. По-крайней мере так было раньше. А сейчас расскажи мне, что терзает тебя...
  Фредерик так же сидел и вникал. Затем он привстал и пересел ближе к Винклу.
  При ближнем рассмотрении Фредерик заметил, что Винкл весьма молодо выглядит. На вид ему было не больше двадцати пяти лет. Но его лицо будто было скрыто маской опыта прожитых столетий. Это отражалось во всем: во взгляде, в мимике, голосе. Какой-то невероятной силой веяло от него...
  -Да, когда я получил дар, мне было всего лишь двадцать три, - вдруг заговорил Винкл, - я был так же напуган и смущен как и ты... Но ко всему привыкаешь... - и Винкл снова улыбнулся. Но теперь в его улыбке будто уже не было насмешки, а словно выражалось некое одобрение.
  Фредерик словно неуверенно кивнул и начал:
  -С детства отец готовил меня к тому, что я пойду по стопам предков. Я стану священником. Моё детство прошло в строгой обстановке канонов и заповедей. Я был лишен простого удовольствия играть с другими детьми... Я был лишен выбора пути. Но, как бы я не стремился к свободе, уважение к отцу никогда не покидало меня. Может быть, это обосновано привитым мне с детства чувством ответственности, может быть чем-то еще. Но главное - это было так. Я учился, я шел вперед. Став постарше, я, в отличие от других, знал свой путь, и это меня успокаивало. И вот сейчас, я сижу перед лицом вечности и не могу не признать того, что я в чем-то виноват... Груз вины лежит на мне... Или я в чем то ошибаюсь?
  -Вот она культура наследия нового времени, - произнес Винкл в появившейся паузе, - чтить предков. Идти по проторенному предками пути...
  Вдруг Фредерик приподнялся, будто что-то услышал.
  Винкл, будто продолжил разговор:
  -Я слышу, впереди много всадников. Охотники. Нам придется переждать у реки их проход, - затем громко крикнул:
  -Жан, останови перед мостом, пересечем реку чуть позже, мы должны переждать, - и добавил Фредерику:
  -Что-то я чувствую впереди. Такое же чувство, как при появлении глубокого голоса. Хотя охотников мы вряд ли переждем, ну, хотя бы попытаемся.
  -Меня тоже одолевает какое-то немыслимое томление... - робко произнес Фредерик и посмотрел сквозь темное окно.
  Карета остановилась на дороге. Наступила тишина, и лишь вдалеке, за рекой, послышался охотничий рог. Но он был так далек, что если бы не ветер, донесший его, вряд ли он бы долетел до этих мест.
  
  
  
  
  Глава 4.
  
   "Я слышу музыку из глубин лесных,
   И песни сладкие, как арии сирен,
   И эльфов голоса сияют в них,
  Эльфийский род зовет из этих стен".
  Nightwish
  
  Лес. Зеленый, древний, дышащий силой. Да, этот лес оставался зеленым, даже зимой. Люди, живущие здесь многие поколения, уже и не помнили, что с зимой листья вянут, желтеют и опадают, а с приходом тепла вновь одеваются ярким нарядом. Эти деревья плевать хотели на злую старуху-зиму с ее холодами, хотя и холодно особо не бывало. Что-то изменилось в могучих зеленых гигантах, и они уподобились своим хвойным собратьям на востоке - листья носили круглый год.
  
  Впрочем, Н'Кхосор никогда не задавался вопросом - почему деревья такие зеленые под снегом, и почему трава в ледяной корке не теряет своей гибкости. Он знал, что лес поможет ему, как всегда помогал его роду в час нужды. В такие моменты, как этот его всегда начинала душить непроглядная тоска и черная, слепая ненависть. Ненависть к бастарам, этим жалким людишкам, которые возомнили себя великой и всемогущей расой, в разы превышала возраст наследного принца клана Сумеречного Серпа. А был он далеко не молод, хотя совсем недавно вышел из поры ученичества.
  Частенько Н'Кхосор давал волю воспоминаниям, дабы не забыть ни один пункт в счете, который он когда-нибудь предъявит к оплате этим людишкам и дабы не забывать Её.. Не забывать ни на минуту.
  Он остановился, опустился на колени возле лесного ключа и, зачерпнув пригоршню ледяной воды, плеснул себе в лицо - мысли стали проясняться. В кругах, расходившихся по воде, принц увидел свое отражение - зеленоватого цвета гладкая кожа, ровные скулы, острый, волевой подбородок, глубоко посаженные глаза с фиолетовыми зрачками. Длинные уши, заостренные кверху, с серебряными серьгами в виде серпа-полумесяца. На правом ухе сзади уже не достает кусочка - память от удара веорской сабли. Короткие волосы тоже зеленого цвета, но темнее чем кожа, точно самая сильная и сочная листва в разгар лета, были гладко зачесаны назад. Одет принц был в удобные штаны и куртку, подбитую волчьим мехом и не стесняющую движений.
   Да, они стали такими и гордятся этим! Лесные люди, или как еще более позорно их называли жалкие людишки - "эльфы". Ненависть между двумя родственными расами была несоизмеримо больше чем их сходство. Почему? Вряд ли хотя бы один из ныне живущих мудрецов мог бы дать ответ на этот вопрос теперь.
  
  Он всего лишь хотел вновь увидеть Её. Остаться с нею навсегда! Единый лес, который предохранял от всех опасностей, ныне не мог сберечь его от собственного гнева. Гнева к расе бастаров.
   В дни, когда он был молод, очень молод... Его отец H'Гелнор пошел войной на людские племена. Дом Магир"ра, их дом, один из самых могущественных среди прочих, пересек многие мили в поисках новой благодатной земли. Недели за неделями они шли, и не было никого, кто мог противостоять им. Воины Магир"ра уничтожали всех бастаров на своем пути, сжигали каждую деревушку и резали всю живность до последней собаки. Два месяца продолжался их поход и таким порядком они вышли к озеру Самер. Около месяца провели эльфы на берегах Самера - жизнь была здесь легка и приятна, даже походным лагерем. Но в одну из ночей, случилось нечто ужасное и всякий нынешний житель дома Магир"ра не может без содрогания слышать о "Ночи Ужаса на озере Самер". Равно как и ни один из эльфов бывших там не может вспомнить, что же в действительности произошло с ними в ту ночь. Лишь ощущение безотчетного ужаса при упоминании этого места, ледяным холодом веет в душе каждого эльфа. Отряд очнулся лишь вечером на расстоянии дня пути от озера - у всех отказывали ноги, даже идти уже не было сил. На утро после отдыха Н"Гелнор собрал всех выживших, измученных братьев дома Магир"ра, выбралось чуть больше половины отряда. Только благодаря ораторскому искусству и незаурядному таланту лидера, отец H"Кхосора сумел успокоить и ободрить своих родственников. Отряд скорым маршем двинулся на запад. Спустя неделю пути они взглянули на величественный Миствальдский лес и поняли, что наконец-то нашли свой новый дом. Здесь в Миствальде было положено начало нового государства роутов (так эльфы называли свою расу). Долгие годы все было хорошо - Дом Магир"ра жил в мире и согласии, а оракулы роутов "пели" в гармонии с природой, что среди эльфов считалось наивысшей честью для того-кто-видит-сквозь-ткань-мира.
  Но со временем Н"Гелнор стал замечать что-то странное в своих ощущениях и в ощущениях окружающих. Мало помалу роуты разобрались в чем дело - они тосковали по старому дому, по всему сообществу Созвездий из всех Домов их расы, хотя никогда они не жили в лесах Ореона, так как ныне в Миствальде. Люди начали заселение земель, разделяющих Миствальд и Леса Ореона, но это не стало помехой отряду, выступившему к родине. Н"Кхосор хорошо помнит тот поход - им даже не понадобилось тратить время, на то чтобы разогнать с дороги возможные "препятствия": бастары сами спешили убраться подальше от отряда эльфов. Этот поход принес принцу незабываемые ощущения, там, в столице, в первом доме из сообщества Созвездий он встретил Ее. Ин"Фириэль, дочь Ин"Гарамна, вторая принцесса дома Салефао"ра. Неделю, всю неделю пока они были гостями дома Салефао"ра принц не мог оторвать от нее взгляда, и это было и остается лучшим из всех испытанных им чувств.
  В Миствальд они с отцом возвращались в превосходном настроении - Ин"Гарамн всесторонне поддержал предложение породниться с домом Магир"ра и обещал Н"Гелнору, что вместе с дочерью будет ждать возмужания сына.
  
  Но из-за того, что поселения людей разрастались с невероятной, по меркам эльфов, скоростью и вскоре самое большое королевство людей - Фаутгхаш, отрезало лесной народ от своих исконных земель и собратьев на востоке. Его род, понадеявшись на свои власть и силу, забрался слишком далеко на запад, а люди, какие бы ничтожные они не были, оказались жестокими и коварными противниками. Трижды лесной народ, во главе с Н'Гелнором, пытался пробиться к родным лесам востока, и трижды были отброшены.
  В последний поход ходил и Н'Кхосор и они прошли до половины людских земель, но невдалеке от столицы им преградили дорогу отборные войска баронов и личная стража короля - безжалостные и бесстрастные воины с серебряными волосами, закованные в вороненую броню до самых глаз. Его отец погиб, возглавив отряд смельчаков и прикрыв остальным отступление, продержавшись против людских полков, во много превосходивших их численностью.
   А она - та, ради которой он отдаст все, его Жизнь, его Любовь, так и осталась в восточных Лесах Ореона.
  
  За спиной принца бесшумно появились еще двое эльфов. Как-будто, от стены деревьев отделились две частицы, две клетки организма под названием лес, отделились, и стали самостоятельной жизнью - примерно так выглядело появление этих двух воинов. Настолько они сливались с зеленым массивом. У одного за спиной был лук размерами, сравнимый с ростом владельца, а на поясе короткий меч, своей изящной формой больше похожий на кинжал. Второй носил весьма необычное для его народа оружие - широколезвенную секиру, удобно устроившуюся в заплечном чехле. На поясе у него висели метательные ножи. Этот "зеленый" выделялся еще и прической - волосы были заплетены во множество мелких косичек, спускающихся по плечи.
  Сам принц носил и вовсе странное оружие - руки сжимали эфес сравнимый по длине с эфесом двуручника, но странной, изогнутой формы, в разные стороны от рукояти отходили два кривых лезвия, заточенными частями повернутые противоположно друг другу; ножны тоже были половинчатыми, для каждой стороны (человек, живший около двадцати веков назад, без труда узнал бы в этом оружии катаны, странно соединенные концами рукояток). На поясе принца висел подсумок, с не менее экзотичными для этих краев снарядами - около дюжины восьмиконечных метательных звезд из странной темной стали. Можно было не сомневаться, что оружие заговорено - со времен Катастрофы эльфы всегда были первыми, по крайней мере, из всех им ведомых стран и государств, в искусстве заговора предметов, особенно предметов убийства. Н"Кхосор и сам владел основами магии, но природа распорядилась так, что эльфы мужчины не могли заговаривать предметы или предсказывать будущее, и вообще, не могли владеть своей энергией, так как это получалось у женщин роутов. Лучшие из таких становились оракулами - одними из самых уважаемых в обществе эльфов. Дом Сумеречного Серпа мог похвастаться всего тремя оракулами в лучшее свое время, сейчас же их осталось всего двое - одну из них потеряли при переходе в Миствальд (озеро Самер неизбывно в памяти эльфов). А одна уже слишком стара, тело со временем отказывается повиноваться ей, но дух ее по-прежнему крепок. Молодой принц верит, что С"Ирвильна, его мать надолго переживет его самого... Хотя и знает что этого не произойдет...
  
  Н'Кхосор оглянулся, встал с колен, и отрывисто бросив, - "Вперед!" - первым направился прочь с поляны в сторону людских охотничьих угодий. Грязные выродки времени не теряли - отбили у его народа значительный кусок леса. Пора провести хорошую разведку и ударить, ведь уже около тридцати зим прошло после смерти его отца, и все это время эльфы сидели в самой чащобе леса. Тихо и безвылазно ждали возмездия. Впрочем не меньше ждали помощи с Востока, из Ореона, которая так и не явилась...Но сегодня ожидание кончилось, пришла пора увидеть собственными глазами, что изменилось в Фаутгхаше.
   Итак, небольшой бросок троих эльфов и через полчаса они уже совсем близко к охотничьим угодиям королевства. Здесь знаком принц приказал остановиться и, смахнув в сторону снег, припал к земле, заставляя себя слиться с ее духом, каждым своим чувством потянувшись в направлении поселений бастаров. Через минуту выражение лица принца изменилось, он удивленно посмотрел вперед на видневшиеся вдали дорогу и мост, потом влево; глаза Н"Кхосора угрожающе сузились.
   - Я чувствую что-то. Приближение... Кто-то очень древний... Мрачный и полный сил... А еще я чувствую их, - последние слова принц просто прошипел не в силах сдержать ярость. Зрачки зажглись мрачным фиолетовым светом, после секундного раздумья он махнул рукой на дерево метрах в десяти от них.
   - Т"Хеллен, наверх, - обратился он к эльфу с луком. - С"Инхат, вперед.
   Роут с секирой кивнул и тоже приник к земле. Два эльфа поползли вперед, совершенно сливаясь с густым травяным покровом; корка инея хрустела на удивительных стеблях. Минутой позже лучник, названный Т"Хелленом уже удобно устроился среди веток могучего вяза и наложил сразу две стрелы на тетиву своего устрашающего лука. Всматриваясь в лежащую перед ним поляну, с редкими деревцами, даже он не мог различить движений Н"Кхосора и C"Инхата.
   На границе поляны и леса, из-за зарослей молодых деревцев (они только-только окрепли, странная помесь ивы и кустарника), послышалось фырканье коней. Через несколько мгновений на полянку, совсем невдалеке от двоих затаившихся роутов, вылетели два всадника - слишком увлекшиеся охотой два молодых приятеля, судя по всему младшие отпрыски какого-то знатного рода. За ними устало тащились двое пажей-оруженосцев. По возбужденным голосам людей было понятно, что они напали на след легкой добычи, но, поскольку она еще не поймана, можно было предположить, что горе охотники просто сбились со следа.
   - Говорил же я, надо было направо сейчас поворачивать! - обратился один к своему напарнику.
   - А я говорил, что надо было хотя бы пару собак взять! - огрызнулся второй. - Экое чудо, погнался за добычей и собак не взял.
   - Но ведь...Но тот олень выглядел таким усталым и заднюю правую подволакивал, - виновато оправдывался собеседник, вероятно бывший все-таки пониже рангом чем его спутник.
   Пажи, пользуясь моментом, устало плюхнулись на траву, беспечно теребя травинки и радуясь кратковременному отдыху. Всадники никак не могли успокоить лошадей. Скакуны беспокойно фыркали, прядали ушами, пригибали головы, словно высматривая кого-то или чего-то... И как будто бы опасаясь этого нечто, впрочем, небезосновательно.
   Т"Хеллен, сидя на своем вязе, удивленно присвистнул - настигнуть практически беззащитных людишек и так удачно; что их всего четверо и они отделены от своих, которым до них сейчас все равно нет дела. Понимая, что он должен начать атаку первым, а собратья довершат остальное, эльф мысленно прикинул, кого бы следовало нейтрализовать первым. Жертвой стал всадник, находившийся ближе всего к Н"Кхосору, буквально пять-шесть метров. Не торопясь, держа обе стрелы на тетиве, Т"Хеллен воткнул еще одну рядом с собой и аккуратно прицелился.
  
   Раздраженный всадник уже собирался стегнуть, как следует капризную лошадь, но тут какое-то непонятное предчувствие заставило его повернуть голову к дальнему краю поляны. Наверное, он успел ощутить напряжение в воздухе, вибрацию ветра, перед тем как обе стрелы нашли свою цель. Одна насквозь пронзила шею его кобылы, другая пробила ему предплечье, через щель в неплотно пригнанном кожаном доспехе. Лошадь, конвульсивно дернулась, вставая на дыбы, стала заваливаться набок, погребая под собой седока. Ржание превратилось в еле слышный хрип. Молниеносному броску Н"Кхосора, позавидовал бы любой гепард, ярость и ненависть придавали сил. Стремительное движение - принц сделал своими мечами только один взмах, а лезвие разрезало открывшуюся шею воина, и, противоположным концом, вспороло горло упавшей лошади. Один из пажей вскочил в ужасе, собираясь бежать, но тут голова его резко запрокинулась назад - третья стрела Т"Хеллена вошла ему точно в глаз, выставив из затылка наконечник; на этот раз лучник прицелился точнее. Другой служка сидел в ступоре, тупо глядя перед собой и не в силах пошевелиться, а возможно просто не в силах сообразить что происходит.
  Второй всадник сумел справиться со своим испуганным скакуном, и, надо отдать ему должное, он был неглуп. Резко развернувшись, он поскакал в сторону деревьев, туда, где осталась охота. Н"Кхосор тем временем метнулся к выжившему пажу.
  "Только бы добраться, только бы добраться...", - только эта мысль сейчас пульсировала в мозгу воина. Он понимал, что против двух хорошо вооруженных эльфов и спрятавшегося где-то рядом лучника, его шансы равны нулю. И тут на его пути вырос С"Инхат. Появившийся как будто ниоткуда эльф, весь в снегу, с диким, звериным блеском в глазах и огромной секирой в руках, способен внушить ужас кому угодно. Жеребец всадника испуганно заржал и, упираясь передними копытами в землю, попытался остановиться. Охотник выхватил меч и, горько пожалев, что не прихватил арбалет (лук, укрепленный за спиной, сейчас вряд ли бы помог), с яростным криком бросился в атаку. Широкий взмах мечом - воин попытался достать шею эльфа, желая одним ударом закончить схватку, ибо сзади остался второй эльф, а это было весьма небезопасно. Разгадав замысел противника С"Инхат, низко пригнувшись, нырнул под меч, одновременно нанося удар по ногам жеребца. Бедное животное попыталось удержаться, дав возможность наезднику спрыгнуть, но рухнуло, как подкошенное. Следующий удар секирой плашмя, и конь затих на земле, оглушенный. Человек, перекатившись, занял боевую стойку, стаскивая шлем и отплевываясь: из разбитой в падении скулы текла кровь. Тут роут неожиданно перекинул секиру в левую руку и сделал резкий взмах правой. Охотник, сдавленно хрипя и хватаясь за горло, упал на землю, смерть его была быстрой. С"Инхат невозмутимо прошел к трупу и, вынув из горла мертвеца один из своих метательных ножей, удовлетворенно хмыкнул.
  Обернувшись, он увидел, как его принц сосредоточенно вытирает свой меч об одежду, точнее бывшую одежду пажа. Голова парня, которому наверно и восемнадцати зим не исполнилось, валялась рядом с телом. Из обрубка шеи еще вырывалась, упругими толчками, алая кровь, обильно орошая серебристый снег вокруг.
  
  Подобравшись совсем близко к крайней из лесных дорог в охотничьих угодьях, той, которая невдалеке пересекалась с главной торной дорогой из Форебора, тройка роутов устроилась на небольшом холмике. За молодым кустарником их было снизу не различить, но для них это был великолепный наблюдательный пункт. Н"Кхосора терзала жестокая головная боль. Ее смягчала только радость устроенной резни, или, как это называл сам принц, "успешное свершение правосудия".
  Т"Хеллен и С"Инхат встревожено переглядывались и, судя по всему, оба сходились во мнениях. Нужно было возвращаться в Чащу Миствальда. Властный жест Н"Кхосора прервал, открывшего было рот лучника.
  - Я знаю, что вы хотите мне сказать. Нам нужно возвращаться. Да, это так. Но я чувствую, кто-то приближается, мы не можем уйти сейчас. Я должен увидеть это, - принц сделал ударение на последнее слово. - Вы меня понимаете?
  Воины переглянулись и согласно кивнули. Что-то они тоже ощущали, но отнюдь не были уверены, в своих чувствах. Может быть - это все лишь адреналин в крови после недавней битвы?
  И вот, словно в подтверждение словам Н"Кхосора из-за дальнего поворота справа, стремительно вылетела черная, как сама ночь, карета, лязгая и громыхая, запряженная шестеркой вороных лошадей, разгоряченных длительной скачкой, она являла собой весьма внушительное зрелище. Роуты, не зная, что сказать, наблюдали за таким небывалым зрелищем, приоткрыв рты.
  Показалось ли Н"Кхосору, или он действительно видел в окошке кареты бледное, словно маска, лицо, насмешливо улыбавшееся ему?
  
  А королевский отряд, ведомый Рональдом и Себастьяном, приближался к перекрестку со стороны Форебора. И черная карета, вздымая охапки снега, грациозно пронеслась мимо всей процессии, умчавшись в северном направление. Взбесились гончие. Псы вставали на задние лапы, норовя удушить себя поводками, слуги еле могли удержать их. Вокруг короля моментально выросло двойное кольцо защиты верных Веоров. Бесстрастные лица, холодный металл обнаженных сабель. Капитан Веоров, Альтезил, повернулся к своему господину, безмолвно спрашивая, догнать ли им тех неизвестных наглецов, посмевших разъезжать по королевским владениям без спросу. Лицо капитана осталось бесстрастным, когда он увидел отрицательный кивок Короля, хотя в душе, он был уверен, что что-то здесь не так. Еще раз внимательно вглядевшись в своего повелителя воин отвернулся. Альтезил готов был биться об заклад, что если бы на Короле сейчас не было шлема, то он бы увидел странное и несвойственное правителю выражение крайнего удивления, граничащего с изумлением.
  Себастьян и Рональд недоуменно переглянувшись, начали успокаивать собак и слуг. В голове у Рональда проносились фрагменты общей картины - снежная дорога, вороные кони, странный возница, огромная карета и... улыбающийся лик в окне. Король приказал двигаться дальше и выкинуть всем из головы эту досадную мелочь, немного помешавшую сегодняшней охоте.
  - Я думаю, сейчас нам нужно рассеяться и свернуть налево, углубившись в лес, - услышал Рональд собственный голос. Король, одобряюще кивнув ему, махнул рукой своему эскорту, велев им быть неподалеку. - Поворачивай своих отставших налево и догоняй, - обратился Рональд к Себастьяну, внимательно глядя тому в глаза. Интересно, видел ли он?
  
  А по ту сторону дороги, три длинноухих силуэта неслышно скрылись в тени деревьев. Принц остановился на границе чащобы и, обернувшись, бросил долгий взгляд назад, туда, где снова послышалось пение рожков.
  - Он там, - повернувшись к своим спутникам, промолвил Н"Кхосор, - убийца моего отца и угнетатель нашего народа.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 1.
  "Пламя разгорается"
  
  
  Глава 5.
  
  -Ваша милость, ваша милость, - лакей вбежал в покои, расположившиеся под самой крышей башни.
  Главный советник короля маркиз Кристиан де Фра стоял на балконе и, удивленно подняв брови, смотрел на улицы Фаутгхаша. Услышав слугу, он, не поворачиваясь, с ироничным пафосом произнес:
  -Полюбуйся, мой дорогой Ангельф, как народ встречает своего короля. Это ж надо, собираются, будто на великий праздник. Солнце только поднялось, а ты погляди, сколько народу высыпало на улицы. Могу поклясться - вечером король даст большой пир, словно мы победили всех врагов на свете...
  Слуга лишь неуверенно кивнул.
  -И это ж надо, - продолжал, будто сам с собою, советник, - всё королевство на мне в течении целого месяца, а они чествуют приезд того, кто просто плевать хотел на процветание и силу нашей страны... Все побросали свои дела и бегут, бегут встречать своего короля, - он неприлично сплюнул с высоты балкона. - Даже торговцы и те не спешат открывать свои лавки. Вот-вот парад начнется, и каждый просто считает своей неукоснительной обязанностью там побывать...
   Де Фра зашел внутрь башни, а слуга наоборот, воспользовавшись моментом, вынырнул на балкон. Его обдало фонтаном яркого весеннего солнца и, еще прохладный от раннего утра ветерок колыхнул его плащ. На мгновение зажмурившись он, всё же, глянул вниз: на улицах действительно собралось очень много народу, даже не считая того, что солнце только-только поднялось из-за гор. На лице Ангельфа блеснула радостная улыбка...
   -Ваша милость, - обратился лакей к своему господину, - а по-моему весьма праздничное настроение создает этот вид... Люди радуются, им весело, что еще нужно?
   -Что еще нужно? - советник мигом выскочил на свет, - ты спрашиваешь, что еще нужно? Нужно повиновение, нужны нормы, нужно уважение... - он сильно выпучил глаза, но в них не отражался гнев. Блеснуло что-то вроде зависти...
   -Но ведь люди любят короля... - не унимался лакей, не поворачиваясь к советнику. За долгие годы службы своему господину он мог по ноткам голоса определить настроение того. И сейчас он не видел ничего опасного в раздражительности господина. Ну, может быть, де Фра был слегка растерян. А в таком состоянии он ничего не мог сделать, даже толком накричать у него не получилось бы... Поэтому Ангельф довольно улыбался, радуясь тому, что вызвал смятение советника.
   -Любовь - это нечто иное, - немного успокоившись, отвечал де Фра, - любовь может погубить в один момент, всё, что ты имеешь. А уважение и страх, вот что я действительно имею в виду - способны подчинять сотни, тысячи... И вообще - не твое дело рассуждать об этом... Ты мне что-то хотел сообщить? Ибо, зачем поднялся в мою башню так рано? Неужели только для того, чтобы подискутировать со мной о том, что я больше всего ненавижу... - де Фра снова снисходительно отвернулся и уставился на огромный гобелен.
   -Нет, что вы, ваша милость. Я только хотел сказать, что король уже на подъезде к городу... - лакей чуть улыбнулся.
   Советник сильно стиснул зубы при этих словах, да так, что послышался скрежет. Слуга тут же поклонился и чуть виновато спросил:
   -Вы будете там?
   -Готовьте коня! Это ведь почти священный обычай - прилюдная передача правления, - де Фра скривил губы и посмотрел в сторону, словно издеваясь над своими же словами.
   Слуга сиюминутно слегка поклонился и направился к двери. А Кристиан де Фра, потомственный советник короля Фаутгхаша, еще несколько минут стоял и смотрел вслед удалившемуся лакею. Его пухлые губы чуть дрожали, а большие серые глаза отсвечивали слезливым блеском. Третий раз за свою жизнь отдавал он временное правление в руки короля, и третий раз он испытывал подобное ощущение: смешанное чувство обиды, зависти и ненависти. В такие моменты, он словно помешанный мог ходить кругами по отведенной ему одной из четырех замковых башен. Или же мог часами сидеть и вслух обсуждать свою несправедливую долю. И при всей своей трусости и глупости он всё же считался главным советником короля и то, только лишь потому, что его великие предки вместе с предками нынешнего правителя скрещали свои мечи с коварными врагами и прорубали себе путь сквозь столетия хаоса...
   Но сейчас он, всё же, сделал над собой неимоверное усилие и, накинув расшитый золотом плащ, вышел из покоев.
  
   Узкие улочки, переулки, мостики и мосты - всё вело к центральной улице города. А она, в свою очередь, протянувшись от главных западных ворот, пролегала по огромному Гранитному мосту, перекинувшемуся через прозрачные спокойные воды реки Шерны, и заканчивалась на обширной замковой площади, выходящей прямо к великим ступеням замка Фаутгхаш.
   Сейчас город просто утопал в зелени. Там, где только не было дорог и домов, всё, казалось, сплетено зеленью деревьев и кустов. А волшебная прозрачность фонтанов ярко контрастировала с зеленью, и всё сливалось невероятным соцветием голубого и зеленого в беспорядочной толпе разноцветных нарядов жителей процветающего города. Солнце, будто вторя праздничному настроению горожан, радостно поблескивало своими лучами, отражаясь в брызгах фонтанов и ребристой глади реки.
   Со всех концов города потоки людей тянулись к главной улице и замковой площади. Все спешили попасть на площадь к приезду короля и его свиты.
   По периметру площади выстроились королевские солдаты, ограждая простой люд от проникновения на саму площадь, по которой вскоре должен будет проехать величественный кортеж короля.
   Люди же толпились, образуя всё более и более плотную массу, от которой исходил неистовый гул голосов...
   И вот распахнулись транспортные ворота замка и оттуда, на двух вороных меринах, выехали двое всадников. Оба лакеи главного советника. Через несколько секунд за ними следом выехал сам советник на высокой белой кобыле, шерсть которой отсвечивала на солнце так сильно, что казалось, она сама светилась и своим светом могла ослепить стоящих рядом.
   Толпа притихла, все поняли, что приход короля уже очень близок.
  И действительно в тот же миг со стороны западных ворот, с высокой дозорной башни раздался гул боевого рога. Король въезжал в ворота столицы Фаутгхаш. Толпа радостно вторила пению рога, и волна трепетного ожидания пронеслась по людской массе.
   Со стороны площади виднелся лишь огромный Гранитный мост, уводящий главную улицу на запад. Всеобщий взор был устремлен в ту сторону; все ждали появления кортежа, готовые вот-вот взорваться неистовым криком и рукоплесканиями.
   И вот за изгибом моста показался первый всадник, за ним второй, третий... Из-за поворота на огромной скорости, но при том абсолютно спокойно, выехали четверо приближенных война короля. Все узнали королевских Веоров и крик восхищения и радости пролетел над толпой. Но всадники, не выражая ни одной эмоции и не отвечая на приветствия горожан, проскакали площадь и, развернувшись в сторону моста, встали в ряд, в раз как один, обнажив мечи и подняв их над головами. Их серебристые волосы, словно в исступлении, развевались на ветру.
   Де Фра проехав чуть вперед от Веоров, резко развернулся и легонько поклонился им. Те в ответ тоже откланялись. Затем советник снова развернул лошадь на запад, и все словно застыли в ожидании.
  
   -Король!!! Король!!! - вдруг раздался крик откуда-то сверху, с одного из балконов, крайнего от площади дома.
   Толпа радостно взвыла, и в это время, последние лучи солнца, еще прятавшиеся за горами и верхушками деревьев, показались взору людей; и солнце, силой всего своего величия, осветило площадь.
   В тот же момент из-за поворота показался авангард королевского отряда. Так же величаво выехали двое Веоров в сопровождении королевского пажа, несущего королевский штандарт. Следом на той же скорости, в окружении кольца Веоров выехал сам король. В тот же миг, Веоры чуть расступились, и он высоко поднял руку, приветствуя горожан. В ответ раздался оглушительный крик приветствия, и церемониальные венки Фаутгхаша посыпались под копыта лошадей.
   На голове короля сверкала серебряная корона, из-под которой развевались темные длинные волосы. А всегда бледное суровое лицо ярко выделялось на фоне темных локон. Король продолжал держать руку высоко поднятой, а взгляд его падал то направо, то налево.
   Следом за королем двигались все те, кто участвовали в охоте. Всевозможные феодалы: бароны, князья, графы. И каждый со своим небольшим "войском" и пестротой родового знамени.
   Среди них показался и главный ловчий Рональд, он скакал в отряде рядом с вольнонаемными охотниками. Но, тем не менее, когда на площадь выехали уже все до последнего, а король занял специально предоставленный ему пьедестал, все, расступаясь, начали пропускать главного ловчего всё ближе и ближе к его величеству.
   Народ же тем временем ликовал. Рожки на башнях не прекращали своего пения, а отряды охотников выстраивались в некий коридор по обе стороны от пьедестала, на котором сейчас стоял король на своем огромном вороном коне. С одной стороны к нему медленно приближался главный советник в сопровождении двоих веоров, а с другой так же медленно ехал Рональд. Всё в этой процессии казалось не наигранным, абсолютно естественным действом. Словно никто из участников сам не понимал, что происходит. Все будто подчинялись каким-то инстинктам. Особенно Рональд. Он сейчас выглядел весьма растерянным. На его чуть смуглом лице проступали крупные капли пота...
   И вот, когда с обеих сторон к королю подъехали всадники, его величество развернулся в сторону советника и громко, чтобы все слышали, произнес:
   -Приветствую тебя, Кристиан де Фра, главный советник, приветствую тебя, великий город Фаутгхаш, приветствую, мой добрый народ!
   В ответ де Фра поклонился королю, а по толпе прошел ропот ликования.
   Король тоже чуть поклонился, потом снова поднял руку, призывая слушать, и продолжил:
   -Властью, данной мне Богом, и силой, данной мне природой, я принимаю от тебя бразды правления сией благословенной страной, - и король резким движением вынул длинный кинжал из-за пояса.
   Де Фра сделал приблизительно тоже. Только из-за его плаща показался небольшой скипетр с ярким, светящимся на солнце, серебряным наконечником. Они протянули друг другу предметы, и как только скипетр коснулся руки короля земля, будто на мгновение дрогнула, и в наступившей тишине, пронеслось нечто, словно можно было услышать непонятный рев из недр земли. Но всё произошло за такой миг, что никто ничего не мог понять или услышать. Вряд ли бы вообще кто-то мог понять, даже если бы смог услышать, то, что произошло в этот краткий миг. Даже сам де Фра, хранивший скипетр в своих руках не мог знать всю его силу. Ибо сила его была в знаниях его владельца и его истинных стремлениях, направленных на достижение истинных целей.
   Получив кинжал от короля, де Фра громко отвечал:
   -Ваше величество, королевство, данное мне на попечение стоит на том же месте, никакая сила не пыталась помешать этому, ибо мощь и процветание нашего королевства известны на многие мили от наших границ...
   -Спасибо за верную службу, Кристиан де Фра, - и король чуть наклонил голову.
   Затем он резко развернул коня, и взгляд его холодных серых глаз пал на Главного Ловчего. Король поднял скипетр над головой и снова громко произнес:
   -Рональд из Риминода, отныне ты становишься хранителем огня, отныне твоя судьба тесно связана с судьбой жизни королевства. Ты тот, кто сможет держать в своих руках всю силу огня, способного дарить жизнь и хранить вечную гармонию...
   При этих словах Рональд весь задрожал. Но, всё же, собравшись с силами, он поднял глаза на короля и произнес так спокойно и уверенно, как только мог:
   -Ваше величество, моя благодарность не может иметь границ. Вы оказываете мне огромную честь. Но всё же, не сочтите за грубость, поймите меня. Я всю жизнь прожил в лесу. И как такой человек как я, может стать хранителем огня?
   Рональд смотрел прямо в глаза королю. Толпа вокруг абсолютно затихла. Слышно было лишь колыхание плащей и знамен. И в этот миг король словно заговорил, но речь его шла не с губ, она разносилась по воздуху, зарождаясь прямо в мыслях. Рональд оглянулся вокруг. Все будто застыли в ожидании и непонимании происходящего.
   Рональд начал вспоминать происшествие в лесу, на охоте, когда четыре огромных медведя разом напали на отряд короля. Как двое веоров в одно мгновение потеряли головы и пали жертвами огромных хищников. Как кровь фонтаном обдала его и как он, схватив меч, неистово рубил направо и налево. И, как, словно что-то глубинное и непознанное овладело им и позволило ему одному убить четверых медведей, способных уничтожить весь отряд. Он вспомнил как король, окруженный веорами, смотрел на него, не веря своим глазам. Как все остальные заворожено и обескуражено застыли, глядя на окровавленного ловчего.
   С тех пор, Рональд словно изменился, всё оставшееся время похода он не мог сосредоточиться ни на чем. По ночам его терзали жуткие кошмары, от которых он просыпался в холодном поту... А нечто глубинное, давшее древнюю силу, говорило с ним на непонятном ему языке... Он рыдал во сне, моля отпустить его, но голос говорил, говорил...
   Однажды, уже в конце похода, король, после случая с медведями не сказавший Рональду ни слова, вошел в шатер ловчего, сел напротив него и, всматриваясь в его лицо, вдруг произнес:
   -Я видел величайшую силу, я слышал о многом в этом мире, я знаю о великих тайнах. Но та, что открылась тебе - мне неподвластна. Великая сила дана тебе. Я чувствую это, Рональд. И я не могу тебя отпустить. Отныне ты будешь жить в замке, отныне ты будешь тем, кто сможет защитить всё, чем я дорожу... Отныне тебе будет открыта великая тайна... - сказав это, король вышел так же быстро, как и вошел... А Рональд остался сидеть на своем месте, полностью разбитый и подавленный навалившимися на него открытиями...
   И здесь, на площади, Рональд услышал голос короля, так же вещавший ему в мысли, как тот из глубины. Но тут Рональд отчетливо слышал слова, он их понимал. Король говорил о великой силе, он твердил, что Рональд просто обязан служить в замке на защите огня. Ибо если он откажется он будет изгнан из королевства...
   Король опустил скипетр и протянул его ловчему:
   -Рональд из Риминода, я назначаю тебя Хранителем огня. Прими скипетр, с сего времени это твоё единственное оружие.
   В этот момент лошадь королевского советника Кристиана де Фра, чувствуя жуткое напряжение седока, издав приглушенное ржание встала в свечу, и в следующий миг тот оказался на камнях, оторопело глядя на свою кобылу. По толпе пронесся громогласный хохот. А советник лишь обескуражено озирался по сторонам и пытался встать, запутавшись в своём изысканном плаще.
   Одного взгляда короля на упавшего советника хватило, чтобы двое стражников тут же поставили его на ноги.
   Но смех не прекращался. Смеялись почти все. И бароны, и князья, и пажи, и торговцы. Даже оба лакея советника сами чуть не падали с коней.
   Де Фра оттолкнув поднявших его стражников, кинулся к дверям замка, и вскоре скрылся в тени огромного свода.
  Остались невозмутимыми только Веоры и Рональд, который сейчас не был способен на выражение эмоций. Его томило нечто... Нечто ему непонятное и неподвластное...
  
  Замок Фаутгхаш. Исток всего королевства. Некогда, еще были слышны отголоски Хаоса, праведные, не потерявшие веру, люди воздвигли великую крепость, способную спрятать в своих стенах целую общину. И крепость спасала от нападений диких людей, зверей и других опасностей, но никак не могла спасти от болезней и голода. И тогда великий правитель, первый из королевского рода, ушел в поход за священным огнем. Он поклялся достать совершенное оружие, способное подарить вечное счастье. Его путь пролегал через жуткие восточные леса, через непроходимые болота и снежные пустыни. Но там, где небо светится разноцветными огнями, там, где вечно царит спокойствие и тишина, и где жизнь словно замерла на веки, там он нашел тайный огонь, способный дарить жизнь всему.
   Двадцать лет ходил отряд первого короля. Пятьдесят сильнейших мужей общины ушли в это путешествие вместе с правителем. Но вернуться смог лишь он один, потерявший всю бронзу кожи в бесконечных ледяных пустынях и принявший серость глаз от ядовитых болотных газов. И он принес его! Глубоко под замком был вырыт огромный холл, в который был помещен тайный огонь, дающий силы и обогащающий невероятной энергией землю, из которой, даже сквозь камни прорастают удивительные плоды. А болезни были навсегда забыты жителями этого славного города.
   Так было положено начало городу Фаутгхаш, а тот, кто принес огонь людям, стал первым королем великого королевства. С тех пор все его потомки, которые, по древнему обычаю, являются людям лишь с наступления им двадцати трех лет, правят этой благословенной землей.
   А замок расстраивался, перестраивался, тысячи раз менял свой облик, но всё же оставался символом вечного счастья и праведной, спасительной силы...
   А то, о чем некогда знал каждый, постепенно забывалось людскими массами, и в итоге превратилось в непостижимый культ королевской власти, названный Тайным огнем. Огнем, способным вселять благоговейный ужас всем врагам и уверенность в завтрашнем дне всем жителям славного королевства.
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 6.
  
  "I was born in the rotten part of the town
  The biggest trap I had seen..
  My mother's a bitch my father's a killer
  Gettin' paid for a murder"
  Helloween
  
   Уже с утра Варт понял, что день сегодня будет особенный и сейчас, стоя в нарядной толпе на Альтезирском мосту, пребывал в легком недоумении от торжества, поводов для которого он, честно говоря, не видел.
  В столицу королевства, в славный Фаутгхаш, он перебрался совсем недавно; всего пару с небольшим месяцев прошло с момента его приезда. Хотя родился Варт именно в столице, пусть и увезли его отсюда в возрасте трех месяцев. Поэтому, своей родиной он считал Фаретсил - богатый южный город-порт королевства. Первое время Варт жалел, что уехал из Фаретсила, но теперь пообвыкся и уже довольно неплохо чувствовал себя в столице. Почти как дома.
  А виной всему недопонимание между людьми, ведь из облюбованного домишки и знакомого квартала в Фаретсиле пришлось уехать, читай бежать, потому что новых господ не устроила милая профессия вора, тем более попавшего впросак. Здесь все как-то сложнее получается - стража бдительнее, укрытий меньше, богачи умнее, не то что старая добрая Портовая площадь у Второй пристани...
  
  Размышления Варта прервало пение рожков и раздавшиеся крики толпы. Король уже в городе и скачет к замку! Вместе с толпою вор вытянул шею, привставая на цыпочки, а правая рука тут же скользнула в карман какого-то ремесленника, восторженно вопящего и размахивающего руками. Тугой кошелек раззявы скрылся под серым плащом Варта. Юрким ужом вор скользнул на десяток метров влево, ближе к замку, искусно пробираясь через суматоху толпы. Он не признавал цветов нетемного тона, и сегодня разноцветная толпа прямо таки резала глаза обилием красок. Встав на новое место рядом с массивной колонной, Варт ухмыльнулся про себя - бывший владелец кошелька, видимо даже и не заметил, что вор вообще стоял с ним рядом. Окидывая взглядом ликующих людей, Варт уже был готов поменять мнение по поводу бесполезности такого мероприятия, как встреча Короля и церемония передачи правления. По крайней мере, для воровского кармана польза весьма ощутимая, что не может не радовать.
  Неожиданно вспомнилось, что по воровским поверьям Альтезирский мост считается "удачливым" местом для серых карманников. Ведь всего несколько столетий назад этот мост получил такое название. До этого он был просто Гранитным мостом, как его и ныне называют в простонародье. С названием этим связана одна история, диковатая и странная. Около трехсот лет назад, одним поздним вечером графиня Лиина де Берг, жена графа Альтезира де Берга, приближенного короля, прогуливалась в сопровождении девочки-прислуги по Гранитному мосту. По странному стечению обстоятельств мост был совершенно пуст, а на небе ни луны, ни звезды - все затянуто тучами и тишина гробовая. Почти пройдя весь мост, женщины уже собрались поворачивать к замку, но тут из-за угла вышли шестеро изрядно перебравших вина людей, в одеждах явно не высшей знати. "Любезные кавалеры", ударами сапог "вежливо" предложили благородным дамам, отдать все деньги и снять все украшения, да и одежду вместе с ними. Граф же в это время как раз выходил из замка, видимо почуяв неладное. Истошные женские вопли прорезали ночную тишину, всполошились дозорные, пытаясь разглядеть неясную суматоху на мосту в тусклом свете факелов. Де Берг, не мешкая ни секунды, вскочил на лошадь и во весь опор понесся по мосту. Увидев приближающегося рыцаря, воры оттолкнули уже полураздетых женщин, и графиня грянулась оземь, потеряв сознание. Служанка убежала, вопя от страха. Разбойники пытались скрыться, но не тут то было. Разъяренный граф рубил мечом направо и налево и тогда один из воров швырнул в глаза лошади, каким то порошком. Ослепленное животное панически заржало, сбросило седока и исполнило на мостовой какой-то дикий танец, попутно наступив на голову бессознательной графине. Двое выживших разбойников, воспользовавшись паузой, сумели скрыться, а граф, придя в себя и увидев вместо головы своей обожаемой жены кровавое месиво, оказался снова ввергнут в шоковое состояние. С диким криком, вогнав меч в горло лошади, Альтезир бросился в Шерну. Только что подоспевшие стражники, удержать его не успели. По указу короля Лиину и Альтезира похоронили под мостом в водах реки, соорудив нечто вроде гробницы прямо на дне. А черепа оставшихся четверых трупов разбойников, алхимики замка обработали своими зельями, для предотвращения разрушения, и в дальнейшем, они были установлены в четырех углах моста, помеченные черными крестами. В знак назидания и скорби. И еще король издал указ о том, что мост "отныне и присно" будет именоваться "Мост Альтезира", или "Альтезирский Мост". Отец рассказывал, что прадед Варта был среди тех шести, но что стало с ним осталось загадкой, никто его не видел с тех пор и может быть один из черепов в углах - его...
  
  Ликование толпы достигло апогея и Варт, вздрогнув, вернулся к действительности. Его размышления оказались вновь прерваны, но на этот раз уже сам король въезжал на площадь в сопровождение своих телохранителей. До этого он ни разу не видел Веоров, но был весьма и весьма наслышан о них.
  - Король!!! Король!!! - истошно завопил какой-то идиот с самого крайнего балкона. Варт, для приличия пару раз выкрикнул слова приветствия и помахал руками, хотя невероятной радости отнюдь не испытывал. Как только владыка проехал, вор снова занял свое излюбленное положение - скрестил руки на груди, опершись спиной на камень моста. Прищурив глаза, Варт смотрел на церемонию передачи правления, мысленно прикидывая, сколько стоит праздничный наряд советника. Выходило, что много...
  Какое-то неясное чувство томило вора, как будто покалывание, мягкий зуд в области шеи. Варт покрутил головой, пытаясь понять, в чем дело. От ощущения навязчивого взгляда он отделаться так и не смог. Вот скипетр возвращается в руки хозяина, а кинжал отправляется за пояс советника. Вроде бы ничего особенного. Внезапно от резкой боли у вора на мгновение перехватило дыхание. Только недюжинная выдержка, приобретенная в суровых буднях Фаретсила, и природная способность к актерству позволили Варту не скорчиться на камнях, а только покривиться, как от противного запаха. Шею кольнуло уже по-настоящему, пусть на мгновение, но боль была дикой. Беспричинно таких приступов никогда не было. Через секунду вор уже обернулся, высматривая в толпе возможного обидчика.
  Секундная пауза - на краткий миг Варт увидел в толпе лицо человека, пристально смотрящего на него. Аккуратные черты, клиновидная бородка, черные волосы и глаза невероятно чистого, небесно-голубого цвета. Они оставляли неизгладимое впечатление, когда взгляды вора и незнакомца встретились, ощущение, будто он смотрит прямо внутрь него, в самую сущность Варта. Время вновь продолжило свой бег, он увидел только, как человек надвигает глубже на лоб капюшон и, развернувшись, смешивается с толпой. Вор бросился в ту сторону, расталкивая недовольных горожан - король произносил речь о том, как он рад видеть своих верноподданных, и как же приятно вновь оказаться в стенах прекрасного Фаутгхаша. Протолкавшись к тому месту, где стоял незнакомец, Варт никого не нашел, человек как растворился.
  На площади, тем временем, происходило, что-то странное. Толпа полностью затихла, налетели порывы ветра. Король передавал скипетр, какому то невзрачному человеку в плаще, кажется, это был один из мастеров-охотников, Варт точно не помнил. Скипетр - символ величия и могущества королевства был бесценен, по легенде он охранял и защищал Фаутгхаш от бед и напастей, и поэтому, Король никогда не держал его при себе. У скипетра был Хранитель, последний умер, за несколько дней до охоты. Поэтому было логично, что Его Величество выбирает нового. Хотя, как-то странно, что Хранителем Огня становится человек, судя по всему не знатного происхождения. Впрочем, королевские желания и прихоти, неисповедимы, и, в общем-то, вора они не интересовали, главное чтоб жилось свободно.
  Вот скипетр перешел в руки охотника, правда с какой-то непонятной заминкой - пару минут правитель пристально смотрел в глаза новому Хранителю, только после этого избранный принял дар из рук Короля, и тут толпа взорвалась приступом хохота. Смеялись все, кроме, наверное, личной гвардии короля, даже Его Величество улыбнулся, глядя куда-то в сторону. Варт замотал головой пытаясь увидеть причину смеха, попутно обшаривая карманы парня и девушки, стоящих рядом. Королевский Советник, пока являвшийся временным Хранителем, до сегодняшнего дня, при словах благодарности охотника, громыхнулся со своей великолепной белоснежной кобылы на камни площади. Сейчас он нелепо бился, пытаясь выбраться из складок своей роскошной мантии, заодно устраивая бесплатную потеху толпе. По знаку правителя двое подбежавших стражников быстренько помогли де Фра подняться и поставили на ноги. Красный от стыда и злости советник, оттолкнув стражников, смешно засеменил к воротам замкам. За ним вприпрыжку торопились веселые и все еще смеющиеся лакеи.
  
  Посмеявшись вместе с толпой над толстозадым советником Варт начал пробираться к выходу; больше на площади ничего знаменательного произойти не должно, а вот ему надо быть поаккуратней, а то ведь и стража сейчас очнется, все таки лазить не по своим карманам в центре столицы никак не приветствуется. Оказывается на подобные мероприятия ходить весьма прибыльно, с улыбкой подумал вор - в родном Фаретсиле такие торжества часто не случались; теперь можно ненадолго расслабиться и привести в порядок мысли. Честно признаться, в голове у Варта сейчас царила полнейшая неразбериха и непонимание. Что за странный приступ случился с ним на площади? Кого он видел в толпе после этого? Или же ему это все показалось? Нет, не может быть. И почему к увиденному образу постоянно привязывается незнакомое название? Таверна "Потерянный Миствальд"... Что бы это значило? Во всяком случае, время близится к обеду, а он с утра так и не съел ничего существенного - возможно, за бараньей ножкой и кружкой пива сообразить будет проще?
  Размышляя, таким образом, Варт вышел через Южные ворота за внешнее кольцо стен, опоясывающее центр. Ранее это была стена города, но Фаутгхаш рос, расширялся и ныне замок разделен с миром уже тремя стенами: была возведена главная городская стена, вдвое выше старой, охватывающая весь город. Слева, прямо рядом с воротами, расположилось длинное, двухэтажное здание - каменная кладка, аккуратные ставни, прибранный двор, небольшие конюшни слева. Подняв глаза, вор увидел над собой покачивающуюся вывеску - "Потерянный Миствальд". А ведь и правда! Он ведь заходил сюда в первый день приезда. Старая, довольно известная в городе забегаловка. Еще со старых времен, когда город был мал, "Потерянный Миствальд" была и ночлегом для усталых путников, не успевших попасть в город до закрытия ворот, и гостиницей где можно было пожить за умеренную плату, и просто неплохим местом скоротать вечерок. Какого эльфа мысль об этой таверне сейчас, так прочно засела в его голове?
  Хотя, в общем, какая разница? Есть все равно хочется, а таверна вполне приличная и опрятная вроде. Впрочем, когда он первый раз ужинал здесь, у Варта осталось какое-то неприятное впечатление что ли. Поэтому он предпочитал более скромный и более дешевый кабак "У Калды", в некотором отдалении от центра. Но сегодня можно себя порадовать: прибыльный день, нечасто так везет. Сделав такие выводы, Варт шагнул к дверям и прошел внутрь. И внутри, как ни странно, заведение выглядело в относительном порядке: дубовые столы на четыре места, массивная стойка с внушительным выбором напитков, окна наполовину зашторены, факелы не коптят. Так что, таверна не оставляла впечатления злачного места, наподобие тех притонов, что расположились во множестве за воротами города. Народу, почему-то было не так уж много, всего около пятнадцати человек сидело в просторном зале мелкими группами.
  Варт уже двинулся к стойке, оценить разнообразие выбора таверны, но тут вернулось ощущение пристального взгляда, такое же, какое он испытал на площади - перепутать было невозможно. Резко обернувшись, вор посмотрел в том направлении, где мог сидеть обладатель странного взгляда. Странно, угол зала был практически пустой, там сидел лишь один человек в белой накидке с капюшоном, причем сидел он спиной к стойке. Тем не менее, ощущение взгляда только усиливалось, и, кроме того посетителя больше никого не было с той стороны.
  Варту такие дела совершенно не нравились. Непонятный тип, какие-то галлюцинации, странные ощущения... Надо выяснять все немедленно. Не дойдя два шага до стойки, и поймав удивленный взгляд хозяина, вор двинулся к столику незнакомца. Он уже догадывался, какое лицо увидит под капюшоном. Подойдя к столику, Варт замер, как вкопанный.
  - Сэр Крыса? - не оборачиваясь, произнес человек в белом, - я ждал вас. Прошу присаживайтесь. Нам есть о чем поговорить.
  От упоминания его старого прозвища в портах Фаретсила у вора по спине мурашки побежали. Если они нашли его так быстро, то... Но так просто он не сдастся, за голенищем сапога кинжал, пусть и короткий, но его хватит, чтобы перерезать этому типу горло, пока он подставил спину, а потом...
  - Дорогой мой Варт, перестань нервничать, я отсюда слышу, как дрожат твои колени. Если бы я был из тех, кто жаждет твоей головы, - короткий смешок, - ты был бы уже остывающим трупом. Лучше садись и поговорим.
  Такое признание более-менее успокоило вора, медленно он прошел к стулу напротив. Посмотрев в лицо сидящему, Варт нисколько не удивился. Клиновидная бородка, черные недлинные волосы, зачесаны назад и те самые глаза небесного цвета. Они сейчас улыбались, подсмеиваясь над вором.
  - Кто ты?! - выдохнул Варт, опускаясь на стул. - Разве мы знакомы?!
  - Меня зовут Этир-Тальноран, - незнакомец вежливо склонил голову, - и я рад, что ты снизошел до разговора. Прежде всего, я не враг тебе, хотя в первую очередь это зависит от тебя самого. Я бы хотел предложить тебе, эмм, - незнакомец замялся, подбирая слово, - назовем это сделкой. - Он наклонил голову, выжидательно глядя на Варта.
  - Откуда вы знаете, что меня называли Крысой? - брякнул вор, первое что вспомнилось, не выдержав пронзительного взгляда голубых глаз.
  - Ну, - Тальноран издал короткий смешок, - кто же не знает одного из лучших воров Фаретсила? Я интересовался тобой и, заметь, твоими проблемами тоже. И то, что я собираюсь предложить тебе, возможно, поспособствует их решению. - Тут он прервался, сделав глоток из бокала с вином. - Но, я смотрю, ты проголодался - перекусить не помешает.
  Только тут вор увидел, что прислуга уже ставит на стол тарелку с внушительной бараньей ногой и запотелый кувшин светлого пива.
  - Но, - Варт подозрительно глянул на незнакомца, - но ведь я не случайно пришел в эту таверну? Я ведь уже видел вас сегодня на площади и, кстати, ощущение испытал при этом весьма неприятные. - Он сделал добрый глоток из кружки.
  - Я приношу свои извинения, - Тальноран еще раз поклонился, - просто мне не хотелось продираться через толпу к тебе, поэтому проще было провести небольшое внушение. При этом случилось, что-то неприятное, поверь, мне было так же больно, как и тебе, иначе ты бы меня и не видел до времени. Неясная сила помешала мне, там, на площади, и вообще, - он наклонился поближе, - весь этот город странен.
  Когда до Варта дошел смысл сказанных слов, он чуть не поперхнулся куском мяса.
  - Да кто же ты такой, эльф тебя побери?!
  - Я просто странник, не более. Путешественник, - он на мгновение остановился, - из далекого, гм, государства Фарлаад...
  - Ты маг?! - в глазах Варта промелькнуло выражение неподдельного изумления, граничащее с каким-то, почти детским восторгом.
  - Я тебя умоляю, - Тальноран скривился в гримасе, - не льсти мне, откуда такие громкие слова. Забавно, ты, наверное, даже и не знаешь значения этого слова... Я всего лишь странник, - тут еще один долгий взгляд в глаза вора. - Не думал, что Фарлаад пользуется такой известностью, - пробормотал маг себе под нос.
  Огоньки восторга и удивления в глазах вора немного поугасли, он и сам не до конца понял, почему так удивился, слухи лживы, а кто знает истинную правду? С вновь проснувшимся аппетитом Варт принялся за еду. Когда он покончил с ножкой, его собеседник, до этого молчавший, произнес.
  - Ну что же, ближе к делу, - он откинул капюшон и сцепил руки у подбородка. - Сегодня в городе почти праздник, еще одна большая охота закончена, а это поговаривают, является, чуть ли не единственной слабостью правителя. Вечером, точнее ближе к ночи Его Величество закатит грандиозный пир. Все придворные лица соберутся в зале торжеств, вкусить плоды охоты и послушать захватывающие истории о прошедшей охоте. Ну, это помимо того, что еще выпить, хорошенько поесть и предаться низменным утехам, - Тальноран снова покривился, - обратная сторона медали. Так вот, на этом празднике жизни будет один известный человек. Королевский Советник - маркиз Кристиан де Фра. Ты знаешь, что-нибудь о нем? - он вопросительно глянул на вора.
  - Я.. я слышал о нем раньше, а сегодня увидел его на площади, - ответил Варт, почему-то запнувшись, - по-моему, он просто потеха толпе. Не знаю, зачем король держит таких людей у власти.
  - Это древний и знатный род, мой любезный друг, - странник усмехнулся, - когда-то, его предки бились бок о бок с предками нынешнего короля, в дни темного времени. У де Фра, был сильный артефакт, древнее оружие, пришедшее из далеких дней до времен Хаоса. По легендам тот артефакт помог выиграть множество стычек с коварными врагами, но, к сожалению, он быстро утратил всю свою силу. Сейчас это не более чем символ, символ величия и мощи рода потомственных советников. Ныне де Фра утратил свое влияние, и сам превратился в символ королевского двора. Сегодняшние события на площади тому подтверждение, - он умолк и пригубил вина из бокала.
  - Так, хорошо, меня тронула история падения древнего рода, но к чему вы клоните. Причем здесь я?
  - Ты не дослушал меня, мой дорогой Крыса. Помимо замковых апартаментов, у Кристиана де Фра есть поместье за городом. Он там бывает нечасто, там живут его жена и двое детей. Сегодня жена вместе с ним будет на королевском пиру. Артефакт хранится именно там, и сегодняшней ночью ты заберешь его и передашь мне. Я щедро заплачу, а ты прославишь себя такой небывалой дерзостью.
  - Да вы верно спятили?! В своем ли вы уме?! - Варт ошарашено смотрел на улыбающегося Тальнорана, - Я и так проживаю в городе полулегально, я не хочу неприятностей!
  - Я уверен, что ты сможешь. Иначе мы бы сейчас не разговаривали. Плачу пятьсот фаутгхашских стренов. Золотом, - на столе появился увесистый мешочек, - тебе хватит на пару лет безбедного существования в столице. А вдобавок к этому я помогу тебе, скажем так, решить твои "фаретсильские" проблемы. Ведь тебя ищут, ты и сам знаешь, просто не хочешь этого признавать.
  Взглянув в глаза загадочного странника, Варт, почему-то уверился, что тот не лжет. Действительно поможет. Без проблем.
  - Но ведь наверняка дом королевского советника охраняется?!
  - Разумеется, да, но это уже не та охрана, что была, скажем, сто лет назад. А в связи с праздником, а еще и гарантированным отсутствием господина они наверняка, гм, потеряют бдительность, - Тальноран ухмыльнулся.
  
  - Хорошо, предположим, я вам верю, и звучит это достаточно заманчиво. А что если я откажусь?
  - А у тебя нет выбора, - брови незнакомца подернулись вверх, как будто он удивился вопросу, - если ты откажешься, то в Фаретсиле мигом узнают, кто подставил Тариса. И тогда, - он наклонился поближе, - тебя найдут в три раза быстрее. Ну, а в водах Шерны появится еще один утопленник... Так что сейчас ты можешь только согласится.
  От таких слов, вору резко стало не по себе. Глядя на спокойное, уверенное лицо собеседника, Варт похолодел. Что-то подсказывало ему, что этот безумец не блефует. Сдавленным голосом он произнес:
  - Хорошо, я согласен. Но ведь я ни разу не бывал даже у дома советника, не то, что внутри и даже не представляю, как выглядит артефакт, - из последних сил попытался возразить Варт.
  - Не волнуйся, - из-под плаща появились листки пергамента, - вот карта прилегающей территории и план здания. Трехэтажный каменный дом. Крестиком отмечено положение артефакта, это на третьем этаже. Он выглядит, как остов арбалета, только гораздо длиннее и, конечно, без "рогов" и тетивы. Ты справишься. Итак, здесь двести пятьдесят монет, остальное получишь, когда я получу артефакт, - мешочек и листки перекочевали в руки вора, - Встречаемся, завтра в девять вечера здесь же.
  Вор только кивнул, уже начиная задумываться, в какую историю влип. А главное, как славно все на словах то получается...
  Тальноран уже сделал шаг к двери, но остановился и повернулся к Варту.
  - Помни о Тарисе, если ты не сделаешь этого, или попытаешься меня обмануть, уверяю тебя, проблем у тебя появится гораздо больше. Намного более выгодно будет, выполнить условия нашей сделки, поверь мне.
  С этими словами он кинул на стойку золотой, накинул на голову капюшон и вышел навстречу золотистым лучам весеннего солнца.
  
  
  
  Глава 7.
  
  Центральный зал замка Фаутгхаш. Огромное помещение с куполообразным сводом и величественными колоннами - казалось все здесь создано для того, чтобы всем видом подчеркнуть мощь и непоколебимость твердыни Тайного Огня. Стены и колоны увешаны факелами. Подобно сталактитам в далеких пещерах Севера факелы и на люстрах, подвешенных на тяжелых цепях. Их настолько много, что кажется, будто маленькое солнце сияет под куполом зала. Можно пройти вдоль стен и увидеть различные гобелены и фрески, в основном выполненные с применением серебра и драгоценных камней. Но подобрано все точно и четко. Видно, что создавал это великолепие человек не лишенный вкуса. Поговаривают, что вся роспись - работа лишь одного человека. Жан Гиллор был гениальным мастером своего дела, и он провел всю жизнь, совершенствуя этот зал. Зал торжеств был создан, чтобы поражать.
  И сейчас, сегодняшней ночью король закатит ежегодное пиршество в честь Большой Зимней Охоты.
  
  Столы уже ломились от всевозможных яств и вин, но народу в зале всё же еще было недостаточно, да и самого короля не было видно. Сейчас занимали места те приближенные, чьи предки бок о бок пробивались к величию и нынешней славе королевства. Столы приближенных стояли в самой близости от стола короля.
  Рональд тоже был здесь. Он стоял и любовался невероятной красоты фресками. Он старался гнать прочь все дурные мысли и чувства, предаваясь лицезрению действительно радующего глаз искусства.
  -Господин Хранитель, - услышал он позади, - позвольте вам указать ваше место?
  -Моё место? - Рональд повернулся. Перед ним стоял один из замковых слуг. - Ах, да. Моё место. Веди, пожалуй.
  Слуга поклонился и жестом показал следовать за собой.
  -Вы, здесь впервые, господин Хранитель. И вы не волнуйтесь, я вам всё покажу, - заговорил слуга, проводя Рональда между длинными столами, постоянно дополняемыми блюдами и бутылями.
  -С чего ты взял, что я волнуюсь?
  -Вид у вас растерянный... - слуга повернулся, и еще раз рассмотрел лицо Рональда.
  -И ты сразу решил - что я волнуюсь. Пойми - не всегда то, что ты видишь - является действительностью. Иной раз, лучше ни на что не обращать внимания, а просто принимать всё так, как есть и ждать результата.
  -Я вас не понимаю.
  -Да, это сложно, - Рональд усмехнулся. - Кто же послал тебя усадить меня, и позволь узнать твоё имя?
  -Меня приставил к вам его Величество. Он велел всюду сопровождать вас и показывать вам любое место в замке, которое вам заблагорассудится посетить? А имя моё Ратрик. Я лакей в третьем поколении, - и слуга, остановившись и развернувшись, гордо вытянулся перед Рональдом.
  -Очень рад, что моим проводником будет столь опытный лакей! Очень рад встрече с тобой, Ратрик. Моё же имя Рональд...
  -Мне известно, господин Хранитель, - и слуга снова поклонившись, жестом поманил за собой.
  
  -А известно ли тебе, Ратрик, как скоро начнется пир? - спросил Рональд, когда слуга подвел его к небольшому столу из северного дуба, и у которого стояло всего три стула, один из которых больше напоминал великолепный трон.
  -Пир начнется, как только солнце скроется за горами, господин.
  -То есть у нас есть еще время?
  -Я так полагаю, господин Рональд.
  -Тогда объясни мне, - Рональд выглядел озабоченным, - неужели я буду вынужден сидеть за одним столом с самим королем? Это просто немыслимо, Ратрик. Скажи мне, что ты перепутал стол.
  -Нет же, господин Рональд - это огромная честь сидеть за одним столом с королем, - Ратрик же в изумлении смотрел на Рональда и не мог понять удивления того, - и я вас привел именно туда, куда должен был привести. Это приказ короля.
  -Ладно, - Рональд вдруг словно воспрянул ото сна, его взгляд вдруг заискрился, - значит, ты говоришь - у нас еще есть время? Тогда проведи меня по замку. Особо меня интересуют высокие башни. Всю жизнь мечтал посмотреть на Фаутгхаш с высоты птичьего полета.
  -Отличное желание, господин Хранитель! Каждый обязан хоть раз в жизни взглянуть хотя бы с одной башни замка. Ибо, если вы прожили жизнь и ни разу не видели Фаутгхаш с высоты полета птиц - значит, вы прожили свою жизнь зря. Я проведу вас в башню Таурготх самым коротким путем, известным только нескольким людям, - Ратрик словно обрадовался, увидев интерес и жизнерадостный взгляд Рональда.
  -Веди, Ратрик! Я следую за тобой, - Рональд поистине загорелся желанием. Какое-то невероятное предвкушение вдруг захватило его всего, и он пошел следом за лакеем.
  
   Ратрик вел Рональда всё дальше и дальше по широким коридорам. Повсюду сновали слуги, около каждой двери стояло по двое стражников. А на встречу изредка шли благородные придворные, и каждый искренне кланялся, завидев нового Хранителя Огня.
   Но вскоре, вокруг стало темнее, коридоры стали уже и под ногами всё чаще были ступени, нежели гладкий пол.
   -Господин Рональд, сейчас я проведу вас тайным ходом. Но прошу вас, - Ратрик сделал серьезное лицо, - никогда не открывайте его секрет тем, кому не доверяете.
   -Конечно, конечно, Ратрик.
  
   И они вышли в небольшую комнату, освещенную лишь тремя факелами, и где на стене красовался великолепный гобелен.
   -Здесь, - произнес Ратрик и подошел к гобелену. Ловким движением руки он откинул полотно, за которым еще более ловким движением нашел двенадцатый по счету снизу и пятый по счету от правой стены камень и вдавил его в стену. Всё это он прокомментировал Рональду. После чего чуть налег на стену, и она со скрежетом поддалась и стала сдвигаться внутрь.
   Вскоре оба стояли перед небольшим проемом, в который человек мог пролезть лишь согнувшись вдвое. В проеме царил мрак.
   Ратрик снял со стены один из факелов и нырнул в проем, сказав Рональду следовать за ним. Когда оба очутились в узком высоком коридоре, Ратрик передал факел Рональду и с легкостью задвинул секретную дверь на место.
   -Господин, Рональд, - произнес Ратрик в повисшей тиши, - мы находимся в самом старом и неизведанном месте замка. Здесь редко кто бывает, но, говорят, если кто-то знает секретные ходы замка - он за минуты может дойти с одного крыла замка до другого. Наш же путь лежит в башню Таурготх, в которую не попасть никак иначе, кроме как по этим ходам. И, следовательно, мало кто может это сделать.
   -Замечательно, Ратрик, веди, - и Рональд передал факел слуге.
   -Следуйте за мной, - и слуга вынес руку с факелом вперед, - но знайте - заблудиться в этих ходах очень легко. Редко я сам находил человеческие кости, несчастных, которые, Бог знает как, попали в эти лабиринты, и навеки остались здесь.
   -Ну, если ты не отдалишься от меня, и выведешь без ненужных приключений, а плюс ко всему покажешь Фаутгхаш с башни - добрая чарка вина будет налита тебе, это я обещаю.
   -Спасибо, господин! Всё будет в лучшем виде, - и оба засмеялись.
  
   Коридоры, узкие винтовые лестницы, снова коридоры. Комнатушки, усыпанные пеплом или чьим-то прахом, снова лестницы. Тысячи поворотов и столько же ступеней. И ни капли света, кроме того, что несешь с собой - в таком виде предстали перед Рональдом потайные ходы замка Фаутгхаш.
   И, наконец - они стояли в большой круговой комнате с винтовой лестницей в центре. Рональд сразу понял - они на месте.
   - Впереди долгий подъем, господин Хранитель! Но он стоит того, вы поверьте... - произнес Ратрик, и его слова эхом разнеслись по огромному помещению.
   -А что, нам до самой крыши придется взбираться по лестницам?
   -Что вы господин! Это только часть пути. Далее следуют древние покои, в которых веками никто не бывал. Но мы их минуем на механическом подъемнике, который работает с тех же времен.
   -Древние покои? Что это?
   -Башня Таурготх - это самая первая постройка замка. Раньше в ней жил сам король и его придворные, потом в некоторых из покоев оборудовали пытальни. А затем, когда замок расстроился, по приказу короля башня была закрыта от всеобщего доступа, и лишь некоторые приближенные могли зайти в неё. И то, лишь поклявшись под страхом смерти, не посещать древние покои.
   -Понятно. И ты клялся?
   -Конечно, господин.
   -Ладно, будем взбираться что ли, а то времени у нас всё меньше и меньше...
   -Вы правы; за мной! - Ратрик двинулся к лестнице.
  
   Лестница жутко скрипела под ногами. В полутьме казалось, будто она раскачивается из стороны в сторону, и вот-вот сорвется вниз с жутким грохотом. Рональд ждал этого с каждым мгновением, но Ратрик уверенно шел вверх, неся впереди себя факел.
   Неизвестно сколько прошло времени с того момента, как Рональд и слуга Ратрик ступили на ржавые ступени лестницы башни Таурготх. Казалось, в этой тьме время остановилось. Оно словно повисло в воздухе немым свидетелем древних тайн и интриг. Казалось конца этой лестнице не будет... Но он всё же был...
   -Мы добрались до покоев, господин! - Рональд услышал голос Ратрика. И в тот же миг, догорающий факел полетел в темноту недр башни. Туда, откуда только что пришли Рональд и Ратрик.
   -Зачем ты выбросил факел? - оказавшись в полной темноте, спросил Рональд.
   -Этот нам больше не понадобится. Там светло, а на обратный путь мы возьмем те, что заготовлены наверху.
   -Я надеюсь - они там есть.
   -Будьте спокойны, господин.
   И в тот же миг сверху что-то заскрипело, и лучи рассеянного света ворвались во тьму, давая возможность видеть всего лишь не дальше своей вытянутой руки.
   -За мной, господин Хранитель, - и Ратрик ухватил Рональда за руку, - я открыл люк, подтянитесь.
   Рональд, следуя за рукой слуги, на ощупь схватился за край огромного проема, из которого лился свет, и, подтянувшись, оказался в огромном коридоре, в дальнем конце которого был виден дневной свет, попадающий сюда, судя по всему, через большое окно.
   Ратрик же легким движением рук задвинул огромный люк и выпрямился перед Рональдом.
   -Мы можем идти, господин Рональд!
   -Где мы, Ратрик? Неужели это те древние стены?
   -Да, по обе стороны этого коридора на высоте более десяти этажей расположились древние покои. Или покои духов...
   -Духов? Что-то раньше ты не употреблял этого названия? К чему бы это?
   -Простите, я не хотел раньше вам говорить о подобной "глупости". Но, так как сейчас вы здесь - вы сами можете прочувствовать атмосферу древности и тлена, царящую в этих стенах.
   -Да уж... Прочувствую...
   -И к тому же, - Ратрик вдруг заговорил шепотом, - здесь и, правда, живут души древних. Много раз я слышал рассказы от других слуг о белых фигурах, мелькающих в этих коридорах. И об огнях, изредка мелькающих в окнах башни на фоне полуночного неба. Да и сам я много раз слышал глухие шаги...
   -Ратрик! Я с удовольствием выслушаю все истории. Но по пути. Или ты забыл - у нас не так уж много времени, - и Рональд слегка улыбнулся.
   -Да, господин. Я понимаю, - продолжил Ратрик уже по ходу движения, - вы можете не верить в подобные истории...
   -А с чего ты взял, что я не верю? Я тоже много чего странного наблюдал в этом мире... Но объяснения этому я не ищу... По крайней мере пока. Я будто чувствую, что сил моих на это всё равно не хватит. Словно мне что-то твердит - дождись своего часа и обо всем узнаешь...
   Ратрик с удивлением посмотрел на Рональда.
   -Вы говорите как странник, избродивший все земли, но так ничего и не нашедший для себя, и умирающий в постели и отправляющийся в последнее своё путешествие с надеждой хоть там найти себя...
   -Возможно, Ратрик. Скорее всего это так... Когда-нибудь мы всё узнаем. А, может быть, и не узнаем и вовсе ничего...
   -Мы пришли, господин Рональд. Вот он подъемник башни Таурготх. Единственный в своём роде. Повторить его конструкцию никто не решился, ибо ни один из инженеров так и не понял устройство его работы.
   Рональд лишь с восхищением смотрел на решетку двери непонятной конструкции.
   Ратрик потянул за ручку, и дверь поддалась с невероятной легкостью.
   -Прошу вас! - Ратрик жестом предложил войти.
   Рональд вошел в небольшую комнатку, следом вошел Ратрик и захлопнул за собой дверь. Затем он потянул на себя два рычага, и прокрутил на несколько оборотов колесо, выходящее из стены. Комнатка дернулась, и Рональд почувствовал, как она задвигалась вверх без единого звука.
   -Невероятно, Ратрик! Как же оно двигается? Это магия?
   -Это механика древних. Знания ушедшие вместе с ними. Эта башня, как я вам уже говорил, несколько древнее самого королевства. А что было в те времена - никто не знает. Остались лишь легенды о многих чудесах, ныне забытых и потерянных.
   -А откуда этот свет?
   -Он исходит от стен. И, я так думаю, зарождается где-то наверху.
   И, правда, от стен исходило загадочное синеватое свечение. Рональд вдруг смутился.
   -Ратрик, а что ты знаешь о тайном огне?
   Ратрик испуганно посмотрел на Хранителя.
   -Господин! Никогда не заговаривайте об этом с такими как я. Это опасно. Огонь он всё слышит. Он всё знает.
   -Как это? Что ты говоришь?
   -Я ничего не говорил, господин. Я молчал, - и Ратрик поднес указательный палец к губам.
   Рональд лишь утвердительно кивнул, давая понять, что всё понял. Но на самом деле, что-то будто ёкнуло внутри при этих словах слуги.
   Подъемник же тем временем замедлил ход и вскоре остановился, и сквозь решетку двери в лица обоим ударил поток света.
   -Мы на месте, господин Хранитель. Через несколько мгновений мы будем наверху.
   -Отлично. Но нам всё же нужно торопиться.
   Выйдя из комнатки подъемника, они оказались в огромном зале, находящемся точно под высокой острой крышей башни. Все стены были в окнах, из которых лились потоки солнечного света.
   -Солнце еще высоко, Ратрик! Веди же скорее.
   -Да, за мной, господин! Мы уже на месте! Поверьте мне! - и Ратрик двинулся к одному из открытых проемов, выходящих на свет.
   Подойдя, он, не раздумывая, вышел наружу, полностью исчезнув из поля зрения Рональда. Тому тоже ничего не оставалось и через мгновение Рональд - Хранитель огня застыл, словно в него разом вонзились тысячи ледяных стрел. Перед ним открылось настолько невероятное зрелище, что дыхание захватило, и слезы хлынули из глаз. Он видел всё королевство как на ладони, и казалось - может в мгновение достичь любой виденной им точки земли. Казалось, всё можно потрогать руками.
   Величественные горы на Севере казались не больше чем холмами, а городские здания внизу не более чем игрушечными домиками. Блестящая полоса реки Шерны простиралась далеко на Север и терялась где-то за горами. Рональд не мог преодолеть нахлынувшие на него чувства и в порыве какого-то исступления раскинул руки и "полетел" словно птица. Его плащ развевался на ветру, а волосы то и дело закрывали лицо.
   -Господин Хранитель, - Рональд почувствовал руку на плече, - а солнце уже клонится к западу. Чтобы успеть вовремя нам лучше поторопиться.
   -Ты меня привел за тем, чтобы торопить?
   -Но вид с башни не самое интересное, что я хотел вам показать. Идемте за мной.
   -Не самое? Что может быть величественнее и неподвластнее?
   Ратрик шел по широкой площадке, ведущей по периметру крыши. Казалось, всё очень просто - обзорная площадка вокруг башни. Но, вдруг, за одним из поворотов перед Рональдом предстало невероятное зрелище. Еще одна огромная площадка, которую с земли вряд ли возможно заметить. А на ней стояло нечто непонятное: большая конструкция, состоящая из переплетения железных балок и тонких пластинчатых перекрытий, похожих на крылья птицы...
   -Это похоже на огромную птицу! Ратрик, клянусь - это птица! - прокричал Рональд.
   -Я нашел это, господин! Это стояло на чердаке под крышей, заваленное всяким хламом. Я расчистил помещение и обнаружил выдвижную площадку на башне. Когда я запустил механизм - всё это оказалось на свету. Да, господин, - это огромная птица. И когда-то она могла летать...
   -Могла? Ты полагаешь, она не сможет больше?
   -Я ничего не полагаю... Король настрого запретил прикасаться к механизмам древних. Ко всем, кроме подъемника.
   -Но ведь это чудесно! Ратрик! Это чудо! Позволь, я подойду поближе?
   -Конечно, господин Рональд. Но будьте осторожны.
   Рональд, словно завороженный, двигался в сторону огромной птицы. Его взгляд был устремлен только на неё.
   -Это удивительно, - только и повторял он, - но я видел это во снах! Я видел это! Множество таких вот птиц летают по небу. И в них сидят люди, и управляют ими люди. Ты только представь, Ратрик - за несколько мгновений можно перенестись на огромные расстояния благодаря такой вот птице.
   -Да, господин! Но никто не смеет!
   -Это невозможно! Нельзя так!
   -Но приказ короля! - Ратрик сделал испуганное лицо, - господин Рональд, пожалуйста, не губите меня! Я вас и так тайком провел сюда.
   Рональд будто одумался:
   -Хорошо. Но я так не оставлю! Это не может гнить в забвении! Пойми, Ратрик!
   Ратрик же стоял и неуверенно кивал. Рональд, наконец, выговорившись и поставив себе невероятную цель, сказал:
   -Спасибо тебе, Ратрик! Ты открыл мне много истин сегодняшним днем! И я тебе искренне благодарен. А теперь двинемся в обратный путь.
  
   Вскоре лифт доставил обоих на первый этаж древних покоев башни.
   -Очень скоро, господин, мы будем внизу. И вы поставите мне чарку великолепного вина, как обещали, - Ратрик засмеялся.
   -Конечно, мой проводник! Всё будет в лучшем виде!
   -Смотрите, господин! Призрак, - вдруг рука Ратрика указала в противоположный конец коридора.
   Рональд бросил туда взгляд и на мгновение узрел мелькнувшую фигуру в белом.
   -А ты уверен, что это призрак? Я думаю - это не так. Скорее туда! - и Рональд ринулся в ту сторону.
   -Стойте, господин Рональд, - слуга побежал следом.
   Рональд на ходу достал меч из ножен и бежал в боевом положении. Вдруг из-за поворота показалась фигура в белом, и яркая вспышка ослепила Рональда. В следующий миг резкий толчок откинул его далеко назад. Но каким-то чудом меч, вылетевший из рук Рональда, взлетел в воздух и помчался прямо на него. Он летел с невероятной скоростью, и, казалось, вот-вот ворвется в плоть и разорвет пополам. Но что-то воспрепятствовало этому. Какое-то темное пятно на миг закрыло видение-фигуру в белом и летящий меч, и исчезло.
   И снова фигура в белом, но всё ближе и ближе. Эти глубокие синие глаза, эта бородка. Рональд мог поклясться - это был человек. Но человек, обладающий странной силой...
   -Кто ты? - спросил Рональд.
   -Я не убью тебя... - только услышал он в ответ, после чего тьма полностью поглотила его, и он погрузился в негу забытья.
  
  
   Рональд очнулся уже в полутьме. Рука была в чем-то липком.
   -Господи, что произошло?
   Он огляделся. Он находился всё в том же коридоре в башне Таурготх. Недалеко от себя он заметил темное пятно. И сразу мысли прояснились.
   -Ратрик! Ратрик! - прокричал он и кинулся к лежащему на полу телу слуги. - Господи, как же так? Зачем?
   Из груди Ратрика торчала рукоять меча Рональда. Пол вокруг был залит кровью. Рональд упал на колени и склонился над телом слуги.
   -Ты спас меня. И ты будешь отомщен! Я клянусь, Ратрик, - шепотом проговорил он и аккуратно вынул из него меч.
  
   Рональд встал с колен и только сейчас понял, в каком положении он действительно оказался: совершенно один, без факела в центре огромного лабиринта. Холодный пот выступил по всему телу. Свет же в конце коридора становился всё тусклее, что говорило о том, что солнце уже село, а значит, и пир начался. А значит, их уже ищут. Но кто может знать, что Рональду-Хранителю огня взбрело в голову полюбоваться красотами страны с высоты башни Таурготх?
   Но вдруг, словно искра прозрения сверкнула на его волевом лице. И он, еще раз попрощавшись с Ратриком, бросился в сторону подъемника. Войдя в комнатку, он потянул два рычага, как это делал Ратрик и повернул колесо десять раз. Кабина дернулась и, как в прошлый раз, беззвучно двинулась вверх.
   Скорее, скорее!!! - проносилось в голове...
   И вот, кабина остановилась. Резким движением Рональд распахнул дверь и быстрыми шагами направился к выходу на площадку. Сердце дико билось в груди. Тело горело. Руки сжимали меч, готовый вот-вот сорваться, призываемый к битве ловкими движениями рук.
   Солнце только-только зашло за горизонт, и его лучи еще искрились в голубом прозрачном небе. Рональд стоял перед старинным механизмом и слезящимися от ветра глазами смотрел на него.
   -Птица! - прокричал он, - ты мой единственный шанс. И будет на то воля божья!
   С этими словами он стал взбираться на птицу, словно делал это уже сотни раз. Вскоре он уже сидел на удобном месте, а перед ним были лишь два небольших рычага. Рональд потянул оба на себя, и что-то затряслось под ним в это мгновение. Птица зашевелилась. А Рональд почувствовал невероятное жжение в груди.
   -Что это? - он протянул руку за пазуху и вытащил раскалившийся докрасна, но не обжигающий скипетр Тайного огня. - О, Боже! - только произнес Рональд, как птица начала двигаться к краю площадки. Скипетр будто заговорил:
   -Не бойся, Хранитель! Только тебе подвластно это знание, и только ты избран судьбой - истинно повелевать мной. Ты желаешь летать - так лети.
   И в этот миг птица остановилась и затихла. Но скипетр все ярче и ярче светил в руках Рональда.
   -Лети, Рональд!
  И скипетр потянул за собой в небо. Вес тела словно покинул Рональда, и он поднимался всё выше и выше.
  -Не может быть! Я лечу! - пронеслось в голове. - Я лечу в небо. Но мне нужно вниз, в замок. На пир! Я должен быть там. - И в тот же миг он помчался вниз, заметив и то, что может выбирать направление полета. Четыре раза он облетел башню Таурготх, прежде чем опустился во внутренний двор замка, в огромный сад, больше похожий на небольшой лес.
  -Это невероятно! - лишь произнес он.
  -Я в твоих руках, мой повелитель, - снова услышал шепот Рональд и, оглядевшись и засунув скипетр за пазуху, пошел в сторону ворот, всё еще не поверивший в то, что с ним произошло. Он спешил, спешил на пир, ибо опоздание могло обидеть короля, а этого нельзя было допустить.
  
  
  
  
  
  
  Глава 4.
  
   С каждой минутой становилось все прохладнее, краски сгущались, темнели - ночь, медленно, но верно вступала в свои права. Казалось, последний кусочек солнца совсем недавно скрылся за горизонтом, вот еще немного присмотреться, и будто увидишь в воздухе следы золотистых лучей. Но нет, уже поблекли длинные вечерние тени, сумерки стремительно забирали тепло и свет ушедшего дня.
   Дорога уходила вдаль, по обеим сторонам высились деревья, и ни души кругом. Тишину живого, вечернего леса нарушало лишь пение сверчков. Хотя, наверное, даже не нарушало, а дополняло, делая лес еще более умиротворенным и манящим. Уже невдалеке, сквозь дымку тумана, проступили очертания загородного особняка. Дорогу на несколько мгновений осветила, выглянувшая из облаков луна, как будто намекая: "Иди же не медли, не бойся, все получится".
  В неожиданно наступившей тишине послышался волчий вой, картина резко стала зловещей - дом, выступающий из тумана, темный лес, полная луна в облачном небе. Варт поежился, ему показалось, будто множество пар глаз буравят его взглядом из-за деревьев. Несколько раз нервно оглянувшись, он ускорил шаг, проклиная разыгравшееся воображение.
  Сейчас вор был одет в полностью черный костюм - штаны свободного покроя, плотная куртка с капюшоном, не стесняющая движений, перчатки из тонко выделанной кожи. За спиной удобно пристроилась вместительная сумка, пока практически пустая, только моток веревки с прикрученной к ней "кошкой". Также с собой во внутреннем кармане куртки у него была склянка с какой-то дрянью, поразительно быстро вызывающей сонливость и тряпка уже пропитанная этим раствором. Пришлось потратить целых 5 стренов, чтобы успеть за полдня отыскать это и, как выразился хитрющего вида старикан в подвале пригорода Фаутгхаша, "стать счастливым обладателем лучшего снотворного в городе".
  Из оружия у Варта был только кинжал, с немного смещенным центром тяжести и отравленным лезвием. Яд, еще из Фаретсильских портов, пусть и не мгновенно действовал, но уже не раз спасал вору шкуру. Единственным оружием, с которым Варт выучился хорошо обращаться, было коротко-лезвийное оружие ближнего боя, а с массивными железками вроде полутораручных мечей отношения у вора, как-то не сложились. Профессия не позволяла.
  
  Подойдя к стене, огораживающей территорию особняка - добротная каменная кладка высотой в три человеческих роста, Варт нырнул влево вдоль стены, собираясь обойти вокруг участка, осмотреться и примериться, откуда лучше начать. Тем временем совсем стемнело, и ни в одном окне дома не горел свет. Это немного настораживало, но время, в общем-то, было уже позднее и логично было предположить, что дети и маркиза Алита уже спят вместе с челядью и, Варт горячо надеялся, что охрана спит вместе с ними. Изучив планы особняка, оставленные Тальнораном, вор понял что лучший путь в дом был, как ни странно, через комнату маркизы, на третьем этаже. Мадам Алита, обладая сложным характером, не терпела охраны на своем этаже, поэтому стражники там не дежурили, а лишь изредка заходили.
  Обойдя вдоль всей территории, которая была надо сказать не маленькой, вор вышел с противоположного угла стены. Свет горел только у входа, и можно было различить фигурку стражника, прохаживающегося у ворот. Наверняка рядом в каморке, еще один - этим двоим расслабляться никак нельзя. Впрочем, Варт и не надеялся зайти через парадный вход, как долгожданный гость этого дома.
  Немного поразмыслив, он стал возвращаться тем же путем к западной стене. Комната графини располагалась в торце дома, так что лучшим решением было бы забраться на заднюю стену и, не привлекая внимания, прокрасться через сад к особняку. Буквально в нескольких метрах от стены начинался лес, и вора вновь охватило чувство тревоги, что-то было не так, но он не мог понять, в чем причина. Обругав себя последними словами и мысленно махнув рукой на свои страхи, Варт заставил себя двигаться дальше.
  Метров через пятнадцать, он вдруг оступился и чуть не упал, буквально на ровном месте. Тихо выругавшись, вор посмотрел вниз - теперь он стоял по колено в небольшой яме прокопанной под стену. Инстинкты сработали быстрее разума. Через секунду он уже сидел слева от ямы, прижавшись к стене, с зажатым в руке кинжалом. Подкоп. Сердце бешено колотилось, ладони вспотели. Минут десять он просидел так, почти не дыша и всеми своими чувствами прислушиваясь к звукам ночи, ожидая появления неведомого врага. Но нет, все было тихо, лишь изредка стрекот сверчков нарушал тишину ночного леса, а со стороны особняка вообще ни звука не доносилось. Варт готов был поклясться, что когда он шел здесь в первый раз, никакой ямы не было и в помине. В то, что это сделали бездомные собаки за двадцать минут, Варт верил мало, да и не было здесь никаких собак.
  Более-менее успокоившись и немного поразмыслив, вор решил сам воспользоваться этим подкопом, потому что лезть на стену теперь было глупо. Не без труда пробравшись на другую сторону, он оказался прямо за садовой живой изгородью. Снова показалась луна, выглянув из облаков, осветила сад. Теперь оставалось только прокрасться к особняку и не попасться на глаза стражникам, патрулирующим сад. Черной тенью в мягком, лунном свете Варт заскользил к предполагаемому выходу из сада. По его расчетам он прошел с полдороги, когда впереди послышались тяжелые шаги. Спрятавшись в тени широкого куста, он достал тряпку со снотворным и надвинул поглубже капюшон. Через минуту из-за поворота вышел стражник в легких доспехах, в руках алебарда, за спиной арбалет. Глаза у воина поблескивали, и весьма ощутимо пахло спиртным - видать славный гвардеец, тоже порадовался за возвращение короля вместе со всем городом.
  Сидящий в тени Варт, весь сжался в тугую пружину, напряг и расслабил мышцы, кровь побежала по разгоряченным венам. Когда стражник поравнялся с тем местом, где сидел вор, Варт черной молнией рванулся к нему, в доли секунды преодолев разделявшие их два метра. Стражник только чуть повернул голову, в глазах читалось недоумение и изумление, он даже не успел испугаться. На следующем вдохе вор уже прижимал к его лицу черную тряпку. Воин попытался его оттолкнуть, но Варт усилил хватку, и уже через несколько секунд тело в его руках обмякло, руки ослабли. Одной рукой поддерживая на себе тело стражника, другой он подхватил чуть не упавшую алебарду. Пыхтя от натуги, вор оттащил тело за тот же куст, где сам прятался секундами раньше. Привычно обшарив карманы, нашел кошель - два золотых стрена и несколько медяков перекочевали в карманы Варта.
  Он не отдавал себе отчета в том, зачем он это сделал, скорее привычка, чем необходимость. Немного подумав, решил все же не брать арбалет, вдруг кто-нибудь найдет этого мирно отдыхающего стражника? Когда все оружие при нем, можно предположить, что он просто напился, ну и "прилег" в теньке на пару минут. Варт уже двинулся дальше, но через пару шагов вернулся, снял арбалет и взял пару болтов, решив наплевать на осторожность; если в сторожке, так отмечают Зимнюю Охоту, то сегодня уже вряд ли кто-нибудь найдет этого стражника.
  
  Через минут десять, он прокрался под окна особняка, вон оно, окно маркизы Алиты, третье слева. Быстро оглядевшись, выудил из сумки веревку с небольшой трезубой "кошкой". Отточенными движениями, швырнул ее, целясь на край крыши. "Клац" - звук удара металла о камень, "кошка зацепилась за водосток, чуть левее чем надо было, но не беда. Упираясь ногами в стену, Варт аккуратно пополз вверх. "Надеюсь, водостоки в доме у господина маркиза де Фра сделаны не хуже чем его парадный наряд", - пронеслось в голове у вора. Один раз, чуть не сорвавшись, он добрался до нужного окна и, моля провидение о том, чтобы маркиза спала крепко, протянул руку, чтобы ощупать окно и найти защелку или замок. Рука ухнула прямо внутрь рамы, Варт еле удержал равновесие, чтобы не влететь в комнату. Окна не было. Ощупав поверхность рамы, он обнаружил стеклянные полоски, накрепко туда вставленные. Через полминуты он уже стоял внутри комнаты и недоуменно смотрел на оконное стекло, пересеченное накрест двумя рейками, в буквальном смысле слова вырезанное из рамы. Более чем странно... На взгляд вора гораздо проще было найти замок и вскрыть его, чем терять уйму времени на то, чтобы вырезать стекло. В то, что хозяева затеяли ремонт, и сами вырезали стекло на ночь глядя, ему мало верилось. Зато теперь он точно знает, что в доме кто-то есть, надо спешить...
  "Надо усыпить маркизу", - подумал Варт. Воздух в комнате был какой-то тяжелый и неприятный. Огромная кровать с занавесами, на которую влезло бы, наверное, человек десять, занимала добрую половину комнаты. Глубоко вдохнув, вор двинулся к кровати. Немного приоткрыв занавеску, заглянул внутрь. Алита спала, почему-то укрывшись с головой; было плохо видно, но Варт чувствовал - что-то не так. Он провел пальцами по одеялу - оно было мокрым и теплым. От внезапной догадки он содрогнулся, пальцы стали липкими, он поднес их к глазам, чтобы рассмотреть в лунном свете. Кровь.
  Переборов страх, и до конца откинув занавеску, он прошел к изголовью. Взялся за одеяло, немного помедлил, почувствовал, как дрожат руки, затем резким движением откинул одеяло в сторону. Увиденное, заставило его всего содрогнуться, он не хотел смотреть, но не мог отвести глаз. По телу прошел спазм, Варта согнуло в приступе рвоты. Через полминуты, отплевываясь, он поправил одеяло так же, как оно лежало до этого, тщетно стараясь отвернуться. "Какой зверь мог сотворить такое?!". Сделав пару нетвердых шагов, опустился на стул: "Надо успокоиться". Выдохнув, вор поднял глаза - вот оно, напротив кровати, на стене кровью была выведена надпись на древнем, полузабытом языке. "DIE HATEFUL BASTARS". Он не понимал значения фразы, но язык чем-то неуловимо был знаком ему. Через несколько минут, плюнув на попытку понять, он просто попытался запомнить символы, отпечатать их в своем мозгу. Сделать это в свете таких событий оказалось несложно.
  
  Сжимая кинжал, Варт вышел в коридор. Дверь в детскую была распахнута - он не стал туда заглядывать, уже зная, что там увидит. Цепочка кровавых следов потянулась из двери по гладкому деревянному полу. Насколько Варт помнил план дома, артефакт находится через два длинных коридора, разделенных залой.
  Непонятно почему стало легче, возможно потому, что скоро он получит ответы хоть на какие-то вопросы? Он двинулся задуманным маршрутом, почти без удивления отметив, что идет по постепенно истаивающим кровавым следам. Кошачьей походкой Варт прокрался по коридорам и зале, не издав ни одного звука или шороха. Везде было полутемно, где-то вообще полная темнота. Дверь в комнату, служившую хранилищем артефакту, была приоткрыта, стражник сидел у двери, пригвожденный к ней своим же мечом: за его спиной тянулся кровавый след. Судя по всему, он умер несколько минут назад. Изнутри комнаты лился мягкий свет.
  Варт перехватил кинжал в положение для метания и сделал шаг в комнату. Она была небольшой в сравнении с остальными помещениями этого маленького дворца. Сразу было видно, она предназначена только как хранилище. Вдоль стен были сделаны три ряда полок, на которых выстроились свечи. Много свечей. Они и давали такое своеобразное освещение. У дальней стены, ассиметрично от середины стояла тумба со стеклянным кубом наверху. Это и была цель Варта.
  Сейчас над этой целью застыла стройная человеческая фигура, в грязном серо- зеленом плаще, с какими-то темными волосами непонятного цвета, заплетенными во множество мелких косичек. Эта фигура явно была тем самым зверем, что устроил резню в доме де Фра, и последним препятствием для вора. Человек явно не чувствовал того, что за спиной кто-то стоит, так он был поглощен созерцанием вещи, лежащей перед ним. Варт же понял, что медлить больше не стоит, без всяких угрызений совести метнул кинжал, целясь между лопаток.
  
   С"Инхат стоял, наслаждаясь торжеством победы, смакуя будущую месть. Вот он, вот этот предмет, с помощью которого людишки обратили в бегство не один их отряд. Перед глазами плыли картины будущих сражений, реки вонючей людской крови, поля, усеянные покалеченными телами. И победоносное войско роутов, идущее домой во главе с принцем...
  Из сладких мечтаний его выдернуло какое-то подсознательное чувство опасности. Скорее инстинктивно, чем обдуманно он метнулся вправо и вбок, одновременно левой рукой выхватывая артефакт из куба, а правой вынимая метательный нож. Уже разворачиваясь лицом к опасности, С"Инхат почувствовал резкую, жгучую боль в плече. Заставив себя забыть о боли, роут метнул нож в обидчика, еще толком не успев разглядеть его. У порога стоял человек, весь в черном: явно не челядин, и не стражник в доме. Впрочем, он уже там не стоял, за мгновения до того как C"Инхат метнул нож, незнакомец отпрыгнул в сторону, во тьму коридора. Нож благополучно попал в стену.
  Чертыхнувшись, роут скосил глаза вбок - людской кинжал торчал из левого плеча. Разъяренно прошипев, эльф выдернул и отшвырнул его прочь, после вынул еще один метательный нож и рванулся к двери. Из этой комнаты был только один выход. Равно как и вход.
  
  Варт притаился в темном коридоре неподалеку от двери, благодаря Бога, за то, что он все-таки прихватил с собой арбалет. Ибо в ближнем бою против эльфа-воина его шансы были близки к нулю. Когда он увидел лицо повернувшегося к нему создания ему все сразу стало ясно - только эти уроды могли сотворить то, что он видел в комнате маркизы.
  Вот он выбежал из-за двери, метнул нож наугад. Холодная сталь просвистела прямо над ухом Варта, почти задев капюшон. Сердце на мгновение провалилось куда-то в пятки, на лбу выступила испарина. Эльф побежал по коридору, повернувшись к нему спиной. Вор вскинул арбалет, вторично прицелился в спину ублюдку и выстрелил. Ну вот, не умеют порядочные воры хорошо стрелять и все тут - вместо спины Варт попал в ногу. Впрочем, тому и этого хватило.
  Его противник упал на пол, но подняться уже не смог, равно как и вытащить из ноги болт. Точнее он даже не пытался. Видимо яд из кинжала начал действовать и сейчас Варту остается только дождаться, пока это зеленое тело затихнет, а потом подойти и забрать артефакт. Довольный своими действиями, он поднялся и отправился в комнату-хранилище - забрать нож.
  
  Когда в ногу С"Инхату попал арбалетный болт, он упал и почувствовал, что силы резко покидают его. Он не понимал отчего, но он не собирался сдаваться. Сжав зубы, он пытался ползти, но с каждым метром становилось все труднее двигаться дальше. Он не верил, что его миссия провалена, что он подвел своего принца. Красная пелена застилала глаза.
  - Н"Кхосор, прости меня! - прорычал роут. Из последних сил он воззвал к предкам, к Миствальду, к далеким лесам Ореона, прощаясь со своим родом и домом. Последнее, что он почувствовал, как чья-то рука вынула у него из рук артефакт. Тьма сомкнулась над ним.
  
  С"Ирвильна неожиданно вскрикнула. Тело выгнулось дугой, как в остром приступе. Н"Кхосор вскочил с подушек. Роуты находились в небольшой зале для медитации оракулов. Мягкий красноватый свет из светильников с выкрашенными стенками, создавал умиротворенную атмосферу. На подстилке было разбросано множество подушек. На низком столике курились травы, аромат отвара в низких чашках плыл по комнате, оказывая гипнотическое действие.
  - О, мой принц! Несчастье! - отчаянным голосом произнесла оракул.
  -Что случилось? - Н"Кхосор встревожено смотрел, на изможденное долгой медитацией лицо матери.
  - С"Инхат... - она простонала, - Нет... Возьми меня за руку, закрой глаза, смотри...
  Принц протянул руку, сплел свои пальцы с ее.
  Красная вспышка озарила тьму за его закрытыми веками. Затем снова темнота и тишина на мгновение. Проступающие красные нити у него под ногами. Они висят в пространстве, а внизу бездонная пропасть. Он делает несколько неуверенных шагов, балансируя на них, и понимает, что стоять легко, стоит только захотеть. Делает шаг, другой...И видит далекий и прекрасный лес, отца, еще молодого - он наставляет юных воинов у Зала Воины... Ореон... А вот она - Ин"Фириэль...
  - Нет, нет! Обрати взор на Фаутгхаш! - резкий голос С"Ирвильны выводит его из Ореонских лесов. Принц делает два шага в противоположную сторону, и перед глазами у него С"Инхат - он умирает, умирает мучительно и больно. Умирает от яда. Человеческого яда. Волнами безумия, приливами гнева принца захлестывает слепая ярость. Н"Кхосор слышит последние его слова - он просит у него прощения. Чья-то рука вынимает из его ослабевшей руки, то зачем он был послан, и все... Дальше только тьма.
  С"Ирвильна вскрикнула - он слишком больно сжал ей руку.
  - Ты прощен, С"Инхат. Спи спокойно на звездах, - тихо произнес принц дома Магир"ра, сжимая кулаки, - И ты будешь отомщен.
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"