Ситуация "три-ноль" - это вам не фунт изюма. Конечно, до полного провала еще далеко, но когда за тобой начинают гоняться представители местной власти со своим доисторическим оружием, и не где-нибудь, а по таким неудобным и скользким крышам скучнейшего в мире города, поневоле задумаешься о будущем. Хотя в данную секунду размышлять приходилось в перерывах между артобстрелом моего нового укрытия и назойливого как муха-вампир громкоговорителя, который издавал писклявые призывы: "Сдавайтесь, здание окружено силами контрразведки "Глобус". Сопротивление бесполезно. У вас есть пять минут, чтобы сдаться, иначе, мы открываем огонь". Пять минут растянулись в полчаса, я завидовал терпению контрразведчиков, но и ему пришел конец. По моему хрупкому укрытию, состоящему из двух плит светоотражателя, начали стрелять из новейшего по меркам этой планеты лазерного оружия. С "Глобусом" я уже сталкивался в прошлом году, когда в качестве безобидного туриста пытался отдохнуть в здешнем санатории, прославившимся на всю галактику своими омолаживающимися грязями. Отдых не получился, меня вышвырнули с планеты на вторые сутки. Я до сих пор помню эту жирную физиономию капитана Галича, с садистским наслаждением во взгляде поставившего в моем паспорте большую красную печать, которая должна была навеки похоронить мое желание в повторном посещении планеты. Целый год аналитики имперской разведки пытались соединить разрозненную информацию о планете Идунн, числившуюся во всех справочниках собственностью Империи, но на деле являющуюся отдельным государством. Некто Рок Кубрик был известнейшим представителем человеческой расы, ибо он был одним из самых богатых людей в галактике, а по оценке независимых аналитиков - самым богатым. Кубрик мог купить планету Идунн и еще тысячи других планет, но Империя не любила расставаться со своей собственностью даже за очень большие деньги. Поэтому Рок решил скупить часть земли на планете. Стороннему наблюдателю могло показаться, что эта земля слишком мала, если сравнить с размером всей планеты, но Идунн была открыта всего три сотни лет назад, поэтому цивилизация сосредоточилась в нескольких десятках городах, принадлежащих Кубрику, а остальная часть находилась под властью местной флоры и фауны. Были еще мелкие поселения свободных фермеров и охотников, которые жили за счет обмена с городами. В общем, Идунн напоминала всякую другую недавно освоенную планету Империи, если бы не одно "но". Во всей галактике об Идуне было известно меньше, чем о спутнике любой незаселенной планеты, внесенной в межгалактические справочники.
"А вот это уже попахивает провалом", - подумал я, когда над моей головой разорвалась УПГ- 40, ультроплазменная граната последнего поколения, которая могла прожечь любую известную броню, в том числе и мой защитный костюм. Но меня пожалели, взрыв был тщательно рассчитан, плазменные сгустки, способные испепелить все на своем пути, ушли в сторону.
- Это было последнее предупреждение, агент Близ, - услышал я незнакомый голос из встроенного в ухо наушника.
"Теперь точно, провал". Мой псевдоним во всей вселенной был известен только узкому кругу лиц. Говоривший по защищенной волне (я так по своей наивности считал) человек владел информацией, которая должна похоронить меня, как агента спецслужб.
- Не думайте о провале, все не так плохо, как кажется. Это была проверка. Вы нам подходите.
- И кто вы такие?
- Сейчас нет времени на разговоры, поднимите руки и сдайтесь "Глобусу", остальное мы возьмем на себя.
- А если я откажусь?
- Думаю, генерал Зельц будет этим очень недоволен.
Имя генерала было известно в широких кругах, но о том, что Зельц - мой непосредственный начальник знало всего два человека - я и сам генерал.
- Сдаюсь.
- Мудрое решение.
Дальнейшее я воспринимал с эмоциями ушедшего в транс тела. Кто-то взял меня за руки, защелкнул наручники, которые почти не изменились за десять тысяч лет своего существования. Потом я оказался в местном тюремном автобусе, где кроме меня было еще с десяток охранников с нашивками: голубой шар на черном фоне - эмблема "Глобуса". Через час я обосновался в "уютном" кабинете без мебели (если не считать стула, на котором сидел) и без наручников (значит, комната оборудована защитным полем). Внезапно серая стена, на которую я смотрел уже минут сорок, ожила, заискрилась и превратилась в обыкновенный межпространственный экран. Человек, смотревший на меня, казалось, улыбался, его большие тонкие губы были растянуты и приподняты вверх, но черные зрачки глаз светились безжалостной аурой наемного убийцы. Он мог находиться на другом конце галактики, но, скорее всего, обосновался в соседней комнате.
- Думаю, вы меня узнали, и представляться не нужно, - утвердительно сказал человек с черными глазами.
- Я удостоен разговором с самим Гордоном Фармером, главой безопасности концерна Рока Кубрика. Почту за честь перекинуться с вами парой фраз, сэр.
- Парой фраз не отделаетесь, господин Ветров. Или кто вы на этот раз?
- Месье Дюма, коммивояжер французской колонии с планеты Нью Франц.
- Ваш французский безупречен, но вы можете говорить по-русски, ведь это ваш родной язык, если я не ошибаюсь.
- Уверен, вы выучили мое досье наизусть, Гордон. Ближе к делу, я жду объяснений.
- Близ, мне нравится это имя, я буду вас так называть, если вы не против.
Я пожал плечами в знак согласия, все равно мой провал уже не исправишь.
- Начну не с главного. Это была моя идея, вызвать вас на Идунн.
- Даже так? И чем моя скромная фигура имперского разведчика заинтересовала такого человека, как вы, Гордон?
- Ваша скромность не имеет границ, Близ. Особенно она проявилась в деле двухгодичной давности, когда вы выкрали секретную информацию с нашей базы на "Ворде". Или три года назад, когда вы увели у Кармона его новейшую разработку межгалактического шатла. Я могу перечислить еще несколько ваших подвигов, но, думаю, этих будет достаточно для того, чтобы подчеркнуть вашу скромность.
- Да, более чем. Но, таких агентов, как я, у вас тоже должно быть немало. Или я ошибаюсь?
- Агентов вашего уровня у нас хватает. Но есть несколько "но". Во-первых, наши агенты привыкли работать грубо, а трупы в этом деле нежелательны. Судя по вашему досье, вы - "чистюля", убийства не ваш профиль.
- Это плохо?
- В данном случае, хорошо.
- А во-вторых?
- Нам нужен экстрасенс, который неподвержен внушению извне.
- Простите, но таких людей не существует. Любой человек подвержен внушению, в той или иной степени.
- У вас эта степень наименьшая. Если честно, я еще не встречал человека с вашим экстрасенсорным потенциалом. Как вы это делаете?
- Что именно?
Генерал Зельц сказал, что вы можете загипнотизировать гипнотизера даже через межпространственный экран.
- Он несколько преувеличил мои возможности. Ведь я вам ничего не смог внушить.
- А вы пытались?
- Нет, я же не полный идиот. Наверняка комната оборудована соответствующей защитой. Кстати, можно было не запихивать в автобус десяток спецназовцев. Мне незачем бежать.
- Я подстраховался, не хотелось повторения Кармоновской эпопеи, когда вы за минуту усыпили шестерых охранников.
- За две минуты, один из бойцов очень не хотел спать, пришлось внушать не взглядом, а руками, он пропустил мой хук справа. Но в данном случае я даже не хотел пытаться, знаете, почему?
- Догадываюсь, из любопытства?
- И поэтому тоже, Гордон. Но самое главное, не хотелось покидать вашу гостеприимную планету, не выполнив задания. Теперь я понимаю напутствие генерала, когда он, прощаясь, сказал: "Прости, но так нужно". Я жду объяснений.
- Мой шеф Кубрик лично связался с главой вашей разведки и попросил помощи.
Фармер сделал паузу, но я промолчал.
- Нам предложили вашу кандидатуру. Сегодняшняя погоня была небольшой проверкой вашей квалификации. От имперской разведки можно было ожидать чего угодно, могли подсунуть не того, кто нам нужен.
- Спасибо, я передам генералу ваше лестное мнение о нашей разведке.
Гордон оставил без внимания это язвительное замечание.
- Теперь немного истории. Эту планету назвали в честь скандинавской богини вечной молодости Идунн, хранящей в волшебном ларце золотые яблоки, дающие молодость и силу. Было замечено, что местная грязь значительно омолаживает человеческое тело, каким-то образом выводит из организма накопленные с годами шлаки, разглаживает морщины, в общем, продлевает молодость, а главное, жизнь. Наши ученые работают над проблемой вечной молодости, но пока безуспешно. Даже те, кто растирается местной грязью ежедневно, рано или поздно умирают, хотя многие все чаще преодолевают столетний рубеж. Но, хватит предисловий, теперь о главном. Несколько месяцев назад в городе, который находится в тысяче километрах от Браги, столицы Идунна, возникла странная эпидемия, унесшая жизни сотням людей. До причин так никто и не докопался. Горожане погибали молодыми, почти юными, но их тела представляли собой старческие развалины. Было впечатление, что кто-то выдавил все жизненные соки, похитил молодость. Экспертиза показала, что все люди умерли от старости, хотя многим не было и двадцати лет. Эпидемия также внезапно прекратилась. И вот десять дней назад в столице умер пятнадцатилетний мальчик. Симптомы одинаковы.
- С тех пор были еще случаи смерти?
- Да, двадцать восемь девушек и семнадцать парней.
- Ого! По пять человек в день?
- Сначала случаи были единичны, но сейчас эпидемия разрослась, сегодня умерло пятнадцать человек. Мы очень надеемся на вашу помощь в этом вопросе.
- Я пока не вижу, почему вы выбрали именно меня.
- Сейчас вы все поймете. Посмотрите, пожалуйста, запись.
Экран внезапно пожелтел, а потом я увидел палату без окон и дверей, с единственной кроватью, на которой лежала старушка. Женщина умирала, но ее старческий голос еще жил.
- Мне восемнадцать лет, я умираю от старости... грустно... Грязь мне не помогает, только продлевает мучения. Как такое могло случиться? Не знаю, я почти ничего не помню. Я возвращалась с пляжа домой, уже смеркалось, и внезапно увидела волка. Странно, правда? Волки ведь вымерли двести пятьдесят лет назад, их популяция не смогла выжить в здешних условиях... У волка были грустные глаза, или мне показалось... наверное, показалось. У меня закружилась голова, кажется, я потеряла сознание, кто-то склонился надо мной... старик с горящими желтым огнем глазами. Дальше ничего не помню, теперь только эта палата... я умираю.
Изображение на экране сменилось саблезубой улыбкой Гордона.
- Когда она умерла? - спросил я.
- Девушка выжила.
- И сколько ей осталось? Несколько лет глубокой старости?
- Нет, к Марне вернулась молодость. Сейчас она чувствует себя превосходно, врачи это подтверждают. Можете взглянуть.
На экране показалась молодая девушка, которой на вид было не больше двадцати пяти. Она отрабатывала с виртуальным роботом приемы рукопашного боя. Девчонка неплохо двигалась. Сосредоточенный взгляд, немного курносый нос и полные губы, правильный овал лица, короткая прическа кудряшками, в общем, девушка была восхитительна. И даже небольшой шрам на щеке придавал малышке особый шарм. Но что-то в ее глазах показалось мне странным. Зеленые зрачки еще раз мелькнули на экране, и я понял причину этой странности.
- Ведь это нападение на девушку случилось очень давно?
- Вы правы, Близ. Я рад, что не ошибся в вашей кандидатуре. Марне пятьдесят девять лет. Как вы догадались?
- У нее глаза старушки.
- Не замечал, хотя, возможно вы и правы. Но догадаться о возрасте по глазам...?
- Не только. Девушка сказала, что волки вымерли двести пятьдесят лет назад, но перед тем как отправиться на задание, я привык тщательно изучать место своей дислокации, а также историю и возможные будущие пути развития. Так вот, волки действительно не выжили, но это произошло в начале эры заселения планеты, триста лет назад. Я заметил эту мелочь в пятьдесят лет. Кстати, можно поговорить с Марной?
- И не только поговорить. Марна будет вам помогать. За эти годы она стала одним из лучших наших резервных агентов. У нее нет опыта полевой работы, но поверьте, остальные показатели выше всяческих похвал.
- Я, кажется, догадываюсь, почему вы не используете девушку в полевой работе. Ваши ученые бьются над проблемой вечной молодости, и им нужен подопытный кролик, вернее исходный материал.
- Вы несколько сгущаете краски, все анализы и опыты, проведенные над Марной, не причинили вреда ее здоровью. Девушка сама согласилась использовать свое тело в исследованиях, она получает приличные деньги за это и...
- А как же личная жизнь? - перебил я Гордона.
- Вы же профессионал, Близ. В нашей профессии личная жизнь не может быть личной. Ее связи проверяются. Я уверен, что ваш генерал и вас держит на коротком поводке.
- Скорее, пытается держать. Но мы отвлеклись. Продолжайте.
- Как вы уже поняли, эти "эпидемии" связаны с желтоглазым стариком и волком. Перед смертью немногие могли сообщить об этом. Все случаи объединяет пассивность жертв. Скорее всего, люди были загипнотизированы. Поэтому нам и понадобился экстрасенс, способный эффективно сопротивляться внушению.
- Еще один момент. Такие нападения маньяка-желтоглазика продолжаются уже около пятидесяти лет?
- Скорее все триста. В архиве я нашел похожий случай, произошедший двести девяносто шесть лет назад. Когда на планету тысячами прилетали поселенцы. Но только в этом году нападения приобрели такую масштабность. И судя по тенденции, в ближайшее время может погибнуть не одна тысяча людей. Мы пока пресекаем все слухи, информацию скрывают от прессы, но так долго продолжаться не может, родственники жертв очень недовольны нашей политикой. Тела продолжают быстро стареть уже после смерти и рассыпаются в прах. Скоро может начаться паника.
- Это и понятно. Если бы ваша дочь умерла в двадцать лет, что бы вы сделали?
- У меня нет дочери.
- Оно и видно. А сердце у вас есть?
- А что вы хотите? Нам паника раньше времени не нужна!
- В этом вы правы. Кстати, что показали видеокамеры?
- Ничего. Каким-то образом кто-то сжег передающую мембрану на тех камерах, которые могли заснять нападения.
- Хорошо! Будем работать вместе, но с одним условием.
- Каким?
- Мне нужен полный допуск или документ, подтверждающий этот допуск.
Гордон задумался, его улыбка потускнела.
- Это невозможно.
- Тогда и наше сотрудничество невозможно. Я должен быть уверен в том, что дверь, которая встретится на моем пути, откроется, даже если на ней будет написано: "Посторонним вход запрещен". Иначе я отказываюсь сотрудничать, ищите другого дурака.
- Хорошо, Я лично распоряжусь, такой допуск будет, но он действителен ограниченное время и только в пределах этой планеты. Если информация, которую вы попытаетесь получить, связана каким-то образом с другими планетами, то допуск ваш будет недействительным.
- Несколько путано, но я рискну согласиться с этим замечанием. Не волнуйтесь, меня не интересуют ваши секреты на других планетах, пока не интересуют.
- Почему-то мне не нравится ваше последнее замечание, смею напомнить, что за шпионаж полагается смертная казнь.
- Считайте, что я проникся. А теперь еще и очень проголодался, я могу поужинать с Марной?
- Если девушка не будет против.
- Вы забыли, у меня полный допуск, а это касается всех ваших сотрудников, которые обязаны ответить на любой мой вопрос.
- Но ужинать и спать с вами они не обязаны, не правда ли?
- Один - ноль в вашу пользу. Но спросить я у нее могу?
- У вас полный допуск, дерзайте!
- Да, у меня будет еще одна просьба. Когда произойдет очередное нападение маньяка, сообщите мне как можно скорей.
- Об этом могли бы и не просить, я заинтересован в раскрытии этой тайны не меньше, чем вы.
***
Марна медленно разрезала кусок мяса на восемь частей, затем полила все тремя соусами, закрыла глаза и начала тщательно пережевывать плоды своего труда, запивая кунгурским вином.
- Вы всегда едите закрытыми глазами? - поинтересовался я.
- Нет, только когда меня пытаются гипнотизировать.
- Извините, я не хотел, вернее в моих мыслях не было ничего плохого.
- Не извиняйтесь, наша работа иногда доставляет неприятности простым смертным.
- А вы считаете себя... эээ, божеством?
- Нет, конечно, нет, хотя я, наверное, единственная, кто не потерял, а возможно и никогда не потеряет молодость. Я даже лет десять назад хотела сменить имя.
- На Идунн?
- Да, но передумала, мне нравится быть в центре внимания, но тогда я бы точно лишилась шанса на выход из резерва.
Мы сидели в уютном ресторанчике, в отдельном кабинете, где нашему разговору никто не мешал. Я, конечно, не сомневался, что разговор записывается, но старался не обращать внимания на многофункциональную видеокамеру в виде горящего шара, описывающего круги по периметру комнаты.
- Извините, Марна, вашему аппетиту не повредит парочка моих вопросов?
- Нисколько.
- Тогда расскажите мне, пожалуйста, о старике с желтыми глазами. Возможно, вы его видели еще раз.
- В моем личном деле вы найдете материала на большой воз и маленькую тележку по этому вопросу. Могу только добавить небольшое предположение. По-моему, старик был слепым.
- Интересно, продолжайте.
- Мне так показалось, я не видела зрачков, из глазниц шел желтый свет, а глаз не было видно. Но, возможно, мне только показалось. Поэтому этого предположения нет в моем личном деле.
- Забавно. Слепой старик и волк-поводырь. Забавно. Запись с видеокамер не делалась, потому что кто-то повредил мембрану. Это можно сделать двумя способами. Первый - физический, наиболее вероятный. Направленный выстрел из лучевого оружия. Кстати, вы хорошо стреляете?
- Отлично. Я могла бы попасть в мембрану шар-камеры на расстоянии в сто метров. Надеюсь, после этого заявления, я не стану подозреваемым под номером один?
- Не волнуйтесь, конечно, нет. Вы у меня стоите под номером два. На первом месте мистер Гордон. Я подозреваю всех, иначе действовать в моей работе нельзя.
- Я понимаю, надеюсь не оправдать ваших подозрений на мой счет.
- Я тоже надеюсь.
- Вы сказали, что повредить камеру можно двумя способами. А какой второй?
- Компьютерный. Хакер мог взломать базу данных, запустить вирус, который вызывает перегрев мембраны. Оба способа оставляют одинаковый след, полностью выжигающий мембрану.
- Я об этом не знала. И вы считаете возможным проникновение хакера в защищенную сеть видеонаблюдения?
- Это маловероятно, но возможно. Более вероятна диверсия со стороны программиста, работающего с камерами. Вот этот-то мог выжечь мембрану и уничтожить все следы. Вы не проводите меня в библиотеку, где я бы мог сделать пару секретных запросов?
- Конечно, мы ведь в этом деле - напарники.
***
Библиотека почти ничем не отличалась от своих аналогов на других планетах. Удобные кабинки с встроенными в стену плазменными мониторами могли обслужить человек сто одновременно. Марна откровенно скучала, когда я пытался найти в мешанине официальных данных крупицу интересующей меня информации. Еще бы знать, что именно я ищу? Гордон не соврал, в архиве значился случай почти трехсотлетней давности, когда на молодую девушку напал волк, которого вел слепой старик. Описание старика и волка было сделано свидетелями, пожилой парой переселенцев с другой планеты. Ага, вот и пустые глазницы старика, из которых струился желтый свет. Тело девушки найти не удалось, свидетели давно уже умерли, в общем, улик не осталось. Следующее нападение произошло всего лишь полгода назад. Мдааа, разрывчик почти в триста лет. Официальных данных по этому поводу нет, а неофициальные мы сейчас посмотрим. Я подтвердил свой полный допуск и влез в секретные архивные файлы. Странно, за то время, пока я нахожусь на планете, не произошло ни одного случая нападения. Что из этого следует? Кто-то знает о моей миссии! Ну и что? Он, этот кто-то, меня боится! Почему? Вопрос остается открытым. Ладно, подойдем к проблеме с другого бока. Кто у нас заведует видеонаблюдением? Рональд Хуман, пять лет в своей должности. Вот его подчиненные - Анита Роуз и Мурко Алекс. Оба начали работать... стоп! Дата первого нападения совпадает с датой приема на работу Аниты и Алекса. Хорошо, что я не верю в совпадения. Ну что ж! Пора познакомиться с программистами видеоконтроля этой гостеприимной планеты.
***
Мурко Алексу не повезло. Его голова походила на свиную отбивную, поджаренную на костре. Остальное тело было без повреждений, из чего напрашивался вывод: Алекс вряд ли отравлен, но уж точно застрелен из лучевого оружия небольшого калибра. Стрелок - снайпер и профессионал. Стандартное ЛР-5 (лучевое ружье пятой модификации) лежало на крыше высотки, с которой был произведен единственный выстрел.
- Кто-то убирает свидетелей? - предположила Марна.
- Алекс не единственный программист, в смену которого происходили нападения, - сказал я, - но, возможно, он что-то знал, чего знать не положено. Попробуем опросить его сменщицу.
Анита Роуз только что проснулась, ее халат сбился влево, оголив полную грудь, а тяжелые ресницы пытались открыться, чтобы глазам Аниты было легче прочесть мои полномочия на пластиковой карточке, которую я любезно показал.
- Полный допуск? А что, разве такой существует? Вы, собственно, кто?
- Шпион, - сказал я правду.
- Ага, а я тогда убийца-маньяк. А это кто?
Я кивнул в сторону Марны и произнес:
- Это моя помощница.
- Тоже шпионка?
- Скорее наоборот. Так значит, вы признаетесь в убийстве Алекса Мурко и других нападениях на юношей и девушек?
Роуз, наконец, проснулась окончательно, одернула халат, пригласила нас в свою квартиру, состоящую из двух комнат, предложила кофе и даже чего-нибудь покрепче.
- Извините, что я вас так встретила, мне ночью на вахту, а я...
- Не извиняйтесь, я все понимаю.
- Вы что-то сказали насчет Алекса? Он жив?
- К сожалению, нет, его застрелили два часа назад. Вы его хорошо знали? У него были враги?
- Куда там! Встречались только между сменами, обменивались однозначными фразами типа: "Привет. Пока. Как дела? Хорошо". О врагах его ничего не знаю, как, впрочем, и о друзьях. Да и какие враги у программиста видеонаблюдения? Подсмотрел за чьей-то личной жизнью? Абсурд! В наше время все понимают, что личная жизнь - это большая роскошь.
- Расскажите, пожалуйста, все, что вы знаете о нападениях на подростков?
- Я ничего не знаю! - слишком поспешно сказала Анита. - Сигнал о поломке камеры поступал ко мне на монитор, я отправляла техников, а они уже находили молодых людей при смерти или того хуже.
- Хорошо. А у вас нет никаких мыслей по поводу этих нападений?
- Какие мысли!? Я работаю по двенадцать часов в сутки, чтобы заработать в году полноценных три месяца отпуска, мои мысли только о том, сколько у меня осталось вахт до того момента, когда я смогу полежать в грязи и поправить свое пошатнувшееся здоровье.
- И чем, простите, вы пошатнули свое здоровье? Неужели, работая по двенадцать часов?
- И это тоже. Но главное! Простит меня Хуман, это мой шеф, но работа с ним - это каторга, честное слово. Ни минуты перекура, даже на обед он меня подменяет всего на двадцать минут. Вы пробовали когда-нибудь обедать всего за двадцать минут?
- Иногда у меня получалось и за пять минут, но это к делу не относится. Так вы говорите, что ваш шеф слишком строг?
- Более чем.
Мне очень хотелось задать вопрос о причинах совпадения даты ее трудоустройства с первым днем нападения маньяка, но я передумал. Как оказалось, в недалеком будущем я так и не спрошу ее об этом.
- Понятно, если вы вспомните еще что-нибудь интересное, свяжитесь со мной. Вам будет достаточно послать вызов по видеофону. Если я буду в этот момент занят, то перезвоню вам позже. До свидания.
***
Расследование еще только началось, а уже я чувствовал, что мне начинают целенаправленно мешать. Убит Мурко, его начальник Хуман взял день отгула за свой счет и куда-то исчез. Профессор Джек Боюн делал все, чтобы наши дорожки не пересеклись. Ученый, исследователь проблемы вечной молодости был неуловим, как птица, которую приготовили для супа, но еще не поймали.
- Профессор попросил вас подождать, его сейчас в офисе нет... Он на производстве... Он только что уехал в офис... Джек Боюн в лаборатории. - Эти и другие объяснения секретарей я уже устал выслушивать, поэтому плюнул в мыслях на неуловимого профессора и отправился спать в гостиницу. "Интересно, а этот Боюн когда-нибудь спит?" - с этой мыслью я заснул.
Меня разбудил легкий поток воздуха. Кто-то открыл окно моего номера на семнадцатом этаже. Человек в зеркальном защитном костюме приблизился к кровати, передвигаясь, наверное, по воздуху, потому что шаги не были слышны. Голова незнакомца скрывалась шлемом из полупрозрачного металла, способного усиливать в тысячу раз остатки световой энергии в комнате. Конечно, он хорошо видел неподвижное тело на кровати, прикрытое темным одеялом. Наши выстрелы слились в один. Парализующий сгусток энергии отбросил незнакомца в угол спальни.
- Хорошая работа, - похвалил я убийцу, глядя на почерневшие остатки одеяла и двух подушек, изображавших мое тело. - Извините, что не попали в меня, я предпочитаю спать на полу.
Я сорвал шлем с незнакомца.
- Ба! Знакомые все лица! Мурко Алекс, воскресший из мертвых, собственной персоной! Извините, а кто тогда погиб вместо вас? Ой, простите, вы же не сможете разговаривать еще минут десять. Но я терпеливый, могу и подождать. Вам сделать кофе или вы предпочитаете распространенное здесь пойло под названием "Виски"? Вижу, что второе для вас предпочтительнее. Пока я готовлю для нас обоих напитки, ведите себя скромно, кричать я вам не советую.
Ошибки совершают все без исключения, даже профессионалы. В правой руке убийцы был искусно сделанный под старину семизарядный револьвер, выплевывающий смертельные пули со скоростью двух выстрелов в секунду, а у меня - только начатая бутылка "Виски". Голова незнакомца скрывалась все тем же полупрозрачным шлемом, способным выдержать сотню ударов стеклянной бутылкой.
- Не делай глупостей. - Голос из-под шлема звучал приглушено. - Эта забавная вещица стоит недорого, три дэ принтер отпечатал револьвер за всего за час. Труднее было с патронами, но подошли от стандартного пулемета местной гвардии. Так что сделать из тебя покойника этой минипушке ничего не помешает, даже защитное поле от лучевого оружия, которое ты включил только что. А теперь быстро говори, что ты сделал с Мурко?
Судя по всему, я жив только потому, что убийца жаждет получить ответ именно на этот вопрос. Старая уловка, как и револьвер: я бросил взгляд через плечо киллера и нахмурил брови. Мне хватило доли секунды, когда глаза убийцы сместились в сторону, чтобы без размаха бросить "Виски" в правую руку противника. Револьвер выстрелил, но пуля ушла в пол. Дальнейшее зависело от того, кто из нас двоих лучше владеет приемами самообороны. Защитный костюм сковывал движения убийцы, но это компенсировалось огромной силой соперника. Со стороны могло показаться, что мы барахтаемся на полу как дети, кусаясь и выкручивая руки друг другу. Да, наша борьба не была похожа на схватку борцов. И тут я совершил еще одну, непростительную для профессионала, ошибку, не рассчитал прием и оказался прижатым спиной к полу, а на моей шее начали сжиматься тонкие, но сильные пальцы, больше напоминающие железные тиски. Говорят, что в преддверии смерти, перед глазами проносится вся жизнь. А я вспомнил только слова генерала Зельца: "Это задание последнее, Близ. Выполнив его, ты обеспечишь себя, еще и внукам останется. Мы должны узнать секрет Идунна и прижать Кубрика. Это твое последнее задание". Слова генерала могли стать пророческими, я чувствовал, что стальная хватка соперника не ослабевает, еще секунда - и я должен был потерять сознание. Внезапно ощутив, что враг ослаб, я с трудом разжал его пальцы на своей шее и выбрался из-под неподвижного тела. В проеме двери стоял Мурко со своим короткоствольным лазерным ружьем. Быстро он оклемался.
- Вы убили своего напарника, Алекс. Почему?
- Если я скажу, что стрелял в вас, но промазал, вы мне поверите?
- Нет, конечно.
Мурко отложил в сторону ружье и сказал:
- Мне угрожает опасность. Меня уже хотели убить, но подстрелили брата, приехавшего погостить. У меня есть информация для имперской разведки. Я готов ее продать. Но мне нужны гарантии безопасности и безбедного существования где-нибудь на Земле, в столице Империи.
- У меня нет таких полномочий. Но возможно они появятся, если я узнаю, в чем суть информации.
- Рок Кубрик готовится к войне с Империей.
- Если вы хотели меня ошарашить, то у вас не получилось, мы об этом знаем.
- Но вы не знаете, что Идунн - это военная база, где готовят будущих солдат-киборгов, не отличимых от людей. А вся затея с вечной молодостью - простая уловка для заезжих имперских агентов.
Мне казалось, что я догадался, чье лицо увижу под шлемом. В груди что-то неуловимо сжалось и заболело. Марна? Вздох облегчения. Нет, вместо кудряшек я увидел пучок длинных черных волос Аниты Роуз. Застывшие губы приоткрылись в немом вопросе. Анита даже после смерти казалась... живой: кожа на лице дышала жизнью. И тут я увидел, что зрачки девушки начали медленно двигаться, но в них не было тепла - это были глаза убийцы.
- Я повредил ей позвоночник, - сказал Мурко, - Все кости у нее из легкого, но твердого сталепластика. Вы, наверное, заметили, что девушка немного сильнее обычного смертного.
- Да, заметил, - проронил я, но думал не об этом. В моей голове началась складываться картинка, не хватало всего нескольких фрагментов.
- Почему вы хотели меня убить, когда проникли в спальню через окно?
- Нас послал Кубрик.
- Сам Рок Кубрик?
- Да. Гордон Фармер уже не простой телохранитель хозяина, а человек с очень большими связями и властью. Ваше присутствие на этой планете это подтверждает. Кубрик не хочет мириться с таким положением вещей, поэтому всячески мешает Фармеру. Кубрик решил избавиться от вас, чтобы подорвать авторитет Гордона. Я должен был убить вас, а Анита меня подстраховывала, но я не собирался этого делать. После вашего парализующего выстрела палец непроизвольно нажал на курок. Повезло, что кровать оказалась пустой.
- И последний вопрос. Надеюсь, нас не подслушивают? - спросил я, зная ответ.
- Конечно, нет, я подстраховался.
- Тогда сделаем так. Вы поможете перенести тело Аниты на мой корабль, там и останетесь. Местную охрану и таможенников я беру на себя.
- А вы уверены, что сможете обезвредить всех? Ваш корабль наверняка охраняется по усиленному варианту. Человек шесть, не меньше. Плюс камеры, роботы и лучевое оружие.
- За это не волнуйтесь. Операция подходит к концу.
***
В эту ночь мне пришлось поработать. Голова раскалывалась от внутреннего напряжения после всей этой экстрасенсорики. Внушить одному охраннику, что он ничего подозрительного не видел, было делом нетрудным, но массовый гипноз шестерых человек значительно ослабил меня. Очень помогла карточка с полным допуском, без нее мне было бы еще труднее. Я выпил очередную таблетку запрещенного на многих планетах средства, которое привело тело в нужную кондицию. На следующий день мне будет плохо, но сейчас я об этом старался не думать.
- Как вы сюда попали? - профессор Боюн был искренне удивлен.
- По воздуху через окно, - соврал я. На самом деле я вошел в дверь. С охранником даже не пришлось возиться, он дрых на посту.
- И что вам надо? Я уже спал.
- А мне казалось, вы никогда не спите. Но не будем терять времени. Мне нужны ответы на парочку вопросов. Предупреждаю, если вы откажетесь говорить, я вас убью, как это не банально звучит. Вы готовите киборгов для войны с Империей?
- Нет. Я работаю над проблемой вечной молодости и жизни!
- Как вы думаете, почему я держу вас за руку? Мои перчатки - это модифицированный детектор лжи. - Соврал я. - Так что, придется мне вас убить.
- Подождите. Мне обещали защиту, но ее не обеспечили, поэтому я вам все расскажу. Да, моим отделом ведется работа по созданию универсальных солдат, внешне и внутренне неотличимых от человека, если не считать упругого и твердого скелета, сделанного из металлопластика.
- А вечная молодость - это прикрытие?
- Да.
- Собирайтесь, поедите со мной.
- Зачем?
- Мне нужны данные о том, сколько киборгов вы сделали, планируете сделать, а также информация о боевом снаряжении роботов, их готовности к войне и так далее. Съездим в вашу лабораторию, я хочу все посмотреть.
- Все данные находятся здесь, у меня в компьютере, я могу сбросить на кристалл, а лаборатория защищена новейшей системой безопасности, и даже я не смогу ночью попасть внутрь.
- Хорошо, вы меня убедили. Я думаю, о нашем разговоре никто не узнает?
- Это не в моих интересах.
Да, я уверен, что профессор не проболтается. Внушению он поддавался легко.
***
Строгий начальник службы видеонаблюдения Рональд Хуман в эту ночь не спал. Он находился на своем рабочем месте. Еще бы! Его два помощника - Анита и Алекс, бесследно исчезли, поэтому Рональду пришлось забыть о своей болезни и выйти на работу. Мне без труда удалось попасть в офис, где Хуман изображал видимость работы. Именно изображал, потому что ночью наблюдать за улицами было делом глупым и неперспективным. Слепой маньяк-желтоглазик с волком-поводырем никогда не нападал в ночное время.
- Кто-о-о... вы такой? - от неожиданности пролив на одежду горячий кофе, задал вопрос Рональд. Его маленькие глазки полезли вверх, пытаясь взобраться как можно выше по гладкому склону широкого лба.
- Я уже устал отвечать на этот вопрос, возможно, этот документ вам все объяснит. - Я показал карточку с полным допуском. - В любом случае что-либо объяснять я не намерен. А вот от вас, Хуман, я хочу услышать несколько ответов на поставленные мною вопросы.
- Х-х-хорошо, - не стал спорить Рональд.
- Вопрос первый. Куда деваются тела после нападения этого маньяка?
- Их забирают агенты службы безопасности Рока Кубрика.
- Вы хотели сказать, люди Фармера?
- Да, именно.
- А куда забирают?
- Не знаю. Как только начали случаться э-э-эти происшествия, Фармер уволил всю службу видеонаблюдения и поставил своих людей - Мурко Алекса и Аниту Роуз. У них на подхвате было несколько техников, которые забирали тела.
- Тогда последний вопрос. Вы поддаетесь внушению?
***
На экране появилось лицо Гордона Фармера. Все та же хищная улыбка и смертельный блеск в глазах.
- Близ, вы хотели улететь, не попрощавшись?
- Ну что вы, сэр! Я как раз подумывал вызвать вас, а тут вы.
- По-моему это звучит глупо, вам так не кажется.
- Наверное. Но теперь вы меня не остановите, я нахожусь на корабле, который является собственностью империи, при нападении вы автоматически объявляете войну. Вам это надо?
- Я ведь не знаю, какие секреты вы пытаетесь вывезти. Возможно, объявление войны будет меньшим злом.
- Значит, вы нападете?
- Нет, Можете улетать.
- Благоразумное решение. Кстати, я раскрыл загадку желтоглазого маньяка. Отчет вы получите утром. Прощайте.
Экран потемнел, но сразу после взлета ожил снова. На этот раз меня вызвал мой непосредственный шеф. Генерал Зельц в парадном костюме был похож на старинного полководца времен начала освоения космоса.
- Докладывай, - коротко приказал генерал.
- Задание выполнено. Я узнал секрет планеты Идунн. Но, перед тем, как вам все рассказать, примите мою отставку.
- Отставка не принимается, продолжайте.
- Уверен, вы передумаете. Я изложу факты. Факт первый: мой начальник, то есть вы, генерал, на просьбу Фармера, прислать агента, сдаете меня с потрохами этому самому Гордону Фармеру. Из этого я сделал единственно возможный вывод. Фармер предложил вам то, от чего вы, генерал, не смогли отказаться, а именно - на блюдечке голову Рока Кубрика. Гордон пообещал, что представит доказательства того, что Кубрик готовит военные действия против Империи.
- Извини, Близ, но так было нужно. Ты получил доказательства?
- Да, я получил так называемые доказательства.
- Не понял! Потрудись объяснить, Близ.
- Начну по порядку...
Я рассказал о том, что случилось со мной на планете Идунн, умолчав только о нескольких фактах.
- Это же прекрасно! - Воскликнул генерал. - Теперь Кубрик у нас в руках. Император доверяет тебе, и представленные именно тобой доказательства имеют еще больший вес.