...

-... разум. И еще, Слэг, надо напомнить Глюку об этих больших пластмассовых пуговицах.

...

- Господин Смирнов...

- Зовите меня Джек. А его - Фриц.

- Прекрасно, Джек, и вы, Фриц. Меня зовут Глюк, я проведу инструктаж прежде, чем вы начнете охотиться.

Круглый, небольшого роста, вечно улыбающийся Фриц, и сухопарый пессимист Джек сделали вид, что слушают. Они прибыли на планету Реп для охоты на драконов, они долго изучали правила, но инструктажа избежать было невозможно - это тоже было обязательное правило.

Охотники, одетые в серо - зеленые комбинезоны, сидели в сторожке на деревянных табуретах. Перед ним лежали два больших рюкзака на гравиплатформах. Два бокфлинта немыслимого калибра с биоприцелами были привалены к рюкзакам.

Глюк не предстал лично, только его голограмма плавала перед охотниками между дощатым полом и дырявым потолком избушки. Глюк был розовощеким, очкастым юношей и Джек подумал, что на самом деле их гид мог быть кем угодно - стариком, мальчиком и даже девушкой - голограмма могла быть и искусственной. Глюк между тем непрерывно инструктировал:

- У вас два ружья - я вижу, калибр вы выбрали удачно, ведь вес дракона планеты Реп достигает двадцати тонн, и это животное летает! Дракон обладает огромной жизненной силой и биоэнергией, он может подавить волю, если подойти слишком близко, поэтому я не советую вам этого делать. Предельный срок охоты - трое суток. Охота прекращается, если вы убили одного дракона или если ваше количество сократилось до нуля...

- Извините, Глюк, последнюю фразу я не понял! - Джек хмуро задал свой вопрос. Фриц ничего не спрашивал, он, улыбаясь, таращился на развешанные по стенам фотографии драконов и кнобов.

- Это вы меня простите, ваш язык - не родной для меня, возможно, я не правильно выражаюсь. Вас ведь двое, верно? То есть ваше количество - два. Но может выйти так, что в результате охоты ваше количество сократится до нуля, тогда охота прекращается автоматически. Понятно?

- Ну, да, хотя это мрачновато...

- Мы должны предвидеть все случаи. В случае неудачной охоты вы получаете обратно все деньги, уплаченные нам и еще стопроцентную компенсацию за причиненный ущерб.

- Что это значит - неудачная охота, и часто ли она бывает?

- Неудачная - значит, безрезультатная. А бывает она очень редко. То есть, до сих пор не было не одной.

- Понятно... Фриц, тебе ясно?

- А? Что? - Фриц оторвался от фотографий и уставился на Джека - Где расписаться?

- Нет, расписываться нигде больше не надо, к чему такие формальности! У вас - два браслета - коммуникатора на руках. Ни в коем случае их не снимайте! Если придется совсем туго, нажмите кнопку, и я приду вам на помощь. Правда, это еще не разу не помогло... Я хотел сказать - не пригодилось. И еще. Перед вами - два шара - драконоискателя, это - нечто вроде локатора. Нажмите кнопку на поверхности, и перед вами появится трехмерная карта с отметками о расстоянии до дракона. Работа приборов основана на вероятностных принципах, поэтому не советую включать приборы одновременно - результат их работы может вас смутить. Понятно?

- Э-э-э...

- Вот и отлично! Теперь прошу выйти из избушки. И не забудьте вещи!

Охотники, закинули рюкзаки за спину, взяли ружья и шары - драконоискатели и вышли наружу. Дверь за ними захлопнулась, раздался тонкий писк гравидвигателей, Джек обернулся - сторожка оторвалась от земли и взмыла вверх, на траве не осталось и следа. Джек посмотрел на Фрица - тот улыбнулся:

- Как здорово, Джек! Я так давно об этом мечтал - лес, ружья!

- Мне кажется, здесь какой - то подвох...

- Ну, что ты! Сказано - настоящие драконы! Представляешь, мы добудем дракона и привезем его чучело! Это так круто!

- Ну, мы его еще не убили...

- Да ерунда, убьем! У нас классные ружья, биоприцелы и ракеты - нет проблем!

- Ну, ладно, может, ты и прав... Давай разведем костер, пообедаем и начнем...

...

После обеда, состоящего из саморазогревающихся консервов, охотники немного повалялись на траве, отдыхая от недавнего космического перелета.

- Джек, а ты когда - нибудь стрелял из ружья такого калибра? - спросил Фриц, лежа на спине и разглядывая безоблачное, голубое и прозрачное, как нарисованное в книге сказок, небо.

- Нет... Надо попробовать.

Они встали, озираясь и подыскивая мишень. На противоположном конце большой поляны, шагах в двухстах от охотников, росло два больших дерева.

- Вон, Фриц, твое - правое, мое - левое. Идет?

- Идет...

Джек переломил ствол бокфлинта и зарядил ружье двумя огромными патронами. Это был новый тип боеприпаса - снаряд, похожий на небольшую ракету, управляемый биоприцелом. Промахнуться из такого оружия было трудно. Пока Джек разглядывал ружье, Фриц успел прицелиться и выстрелить. Раздался ужасный грохот, Фрица отбросило назад, он повалился на спину, ствол его ружья задрался вверх, дымный след от патрона, отслеживая направление прицела, растаял в небе. В это трудно было поверить, но Фриц промахнулся.

- Да, не очень... Ты стрелял по мишени, до которой было метров сто, и промазал на пару километров!

- Это с непривычки! Теперь я знаю, как стрелять - неунывающий Фриц встал с земли.

Джек навел ружье на дерево. Точка биоприцела указывала на середину ствола. Джек выстрелил - отдача была очень сильной, но он приготовился к этому, снаряд попал точно туда, куда Джек его направлял. Взрыв разнес дерево в щепы, взрывная волна стряхнула листья и со второго дерева.

- Ого! Так от дракона и на чучело не останется! - радовался Фриц.

Они сделали еще пару выстрелов - оружие вело себя отлично.

- Все - же стрелять нужно с упора, иначе можно и промазать. А перезарядить оружие мы можем не успеть - сделал вывод Джек - Ну, давай посмотрим, что это за драконоискатель такой нам достался от Глюка!

...

Драконоискатель представлял собой шарик, размером с два кулака. На нем размещалась кнопка без надписи, на которую Фриц сразу же и нажал.

Вокруг шара вспыхнуло объемная карта радиусом в полметра, и охотники без труда узнали окружающую местность. Они находились на большой поляне, которая находилась в центре карты, со всех сторон поляну окружал лес, только на севере, километрах в пяти, виднелись холмы. Над холмами висело изображение дракона.

- Ух ты, классная штука! И сразу показывает, где дракона искать... Интересно, а как масштаб менять? - произнес Фриц.

- Я имею голосовое управление - ответила сама карта. Голос был обычный синтетический, негромкий, монотонный и бесстрастный - Советую вам включить меня только один раз и идти в ту сторону, где изображен дракон. Больше меня включать не надо.

- Почему? - спросил Джек.

- Я работаю на вероятностных принципах, то есть показываю наиболее вероятное местонахождение дракона. Результат основан на многолетних наблюдениях, но все же, при расчете положения дракона, используются случайные величины. Поэтому результаты двух включений будут, скорее всего, сильно отличаться, а это может смутить охотников.

- Но нас интересует настоящее местоположение дракона! Нам ведь надо его найти!

- В конце концов, вы можете идти в любую сторону - драконы здесь везде. И даже если вы долго не найдете дракона, он разыщет вас сам! - вконец успокоила карта.

Джек нажал на кнопку, и изображение погасло:

- Бред какой - то... Ладно, пойдем в холмы - раз драконы здесь везде, то мы найдем добычу и там. А в холмах охотиться проще - там больше открытых мест, чем в лесу, и дракон не сможет к нам подобраться незамеченным. А картой лучше пользоваться своей, этой я не верю!

Охотники собрали вещи и тронулись на север, в сторону холмов.

...

Лес щебетал птицами и стрекотал кузнечиками. К этим звукам примешивалось тонкий писк гравирюкзаков. Разговаривать не хотелось.

Первым бодро шагал Фриц. Он думал о чучеле дракона, которое они с Джеком скоро привезут на Землю. Он представлял выражение лица Стеллы, когда она увидит его, Фрица, рядом с чучелом. От этой мысли Фрицу было легко и радостно, и он без устали шагал и шагал вперед, на север, туда, куда показывал странный прибор - драконоискатель.

Джек, отстающий шагов на пять от Фрица, думал о том, что опасаться нечего, хищников здесь нет, ядовитые твари не водятся, а дракон в густом лесу их не достанет. Потом Джек поймал себя на мысли, что ему все равно тревожно и что во всем этом есть что - то странное. Они выиграли конкурс на право участия в драконьей охоте, они были отличными охотниками, но сейчас Джеку было тревожно, он искал причину этой тревоги и не находил ее. Внезапно Фриц остановился и крикнул:

- Ого! Ты только погляди!

Джек подошел к Фрицу.

Они стояли на краю небольшой полянки и в двух шагах перед Фрицем белели чьи - то кости. Приглядевшись, Джек рассмотрел половину скелета лося, переднюю его часть с головой и рогами. Кости были старыми и начисто обглоданными.

- Кто это его так? Дракон? - спросил Фриц.

- Он что, его с ножом и вилкой ел? - поинтересовался Джек - Дракон должен был сожрать все, вместе с костями. И где вторая половина лося?

- Да вон она! - Фриц показал на другой конец полянки, где в невысокой траве что - то белело.

И впрямь, там обнаружилась вторая половина скелета.

- Кто - то очень сильный разорвал зверя пополам, да так и бросил. Обгладывала лося уже лесная мелочь - прокомментировал Джек - А что это за ямка?

Посредине поляны находилась заросшая травой довольно глубокая впадинка странной формы метра полтора длиной. Охотники поняли, что это - след дракона.

Размер следа произвел сильное впечатление на обоих, даже Фриц перестал улыбаться. Охотники молча стояли и рассматривали ямку.

- Большая зверушка - произнес, наконец, Джек - И в лес все - таки наведывается. Надо быть по - осторожнее.

Фриц снова заулыбался:

- Представляешь, вот такого бы на чучело!

- Ну да... Интересно, а драконы не делают чучел?

Охотники двинулись дальше, осторожно и не так быстро, как раньше. Довольно скоро они заметили, что лес стал редеть и начался подъем. Примерно через час после того, как Фриц заметил скелет лося, охотники вышли к подножию холма.

...

Лес, довольно редкий у подножия холма, сходил на нет к его вершине, где росли только трава да невысокий, в пояс, кустарник. Уже вечерело, когда охотники добрались до самого верха.

Сзади, на юге, откуда пришли охотники, насколько было видно, серел лес. Слева направо тянулась гряда холмов, на один из которых забрались охотники. Холмы закрывали обзор на север и то, что находилось за холмами, охотники видеть не могли. Слева от охотников красно - рыжее вечернее солнце уже готовилось опуститься за гряду, а справа, купаясь в золотых лучах заходящего солнца, подставляя им то один, то другой бок, парил дракон.

Охотники повалились на землю.

- Я первый! - до дракона было далеко, но Фриц говорил почему - то шепотом.

- Ладно. Делаешь два выстрела и сразу перезаряжаешь - тоже шепотом ответил Джек - Ползи к тому кусту!

Позиция для стрельбы была отличной. Щелкнули затворы, Джек приник к прицелу и включил увеличение.

Дракон, огромный, золотого цвета, кружил над холмом метрах в семистах от Джека. Черные перепончатые крылья твари медленно поднимались и опускались, лапы с гигантскими когтями были плотно прижаты к бокам. Чудовищные клыки виднелись из приоткрытой пасти. Рептилия делала круги над соседним холмом, лучи заходящего солнца отражались от блестящей шкуры существа, будто вышедшего из сказки.

Ударили выстрелы Фрица, и Джек увидел, как два дымных следа потянулись к дракону, как две руки. Рептилия, в этот момент находившаяся к охотникам левым боком, накренилась и скользнула к земле. Две черных кляксы разрывов затемнили небо в том месте, где только что парил дракон. Джек подумал, что Фриц сбил змея, но тот выправился, выровнял полет и развернулся в сторону охотников. Тогда Джек выстрелил дуплетом. Тут же изображение в биоприцеле стало красным и пропало - исчез не только дракон, исчезло изображение совсем, прицел стал непрозрачным.

Джек поднял глаза от окуляра - вдалеке дракон не спеша удалялся от охотников на север, в сторону других холмов. На таком расстоянии не было видно, ранен он или нет. Пока Джек лазил в рюкзак за визором, дракон скрылся в холмах.

- У меня испортился прицел! - сообщил Фриц.

- У меня - тоже - ответил Джек - Думаю, это дракон сломал прицелы...

- Но как?

- В биоприцеле используется искусственный нерв, реагирующий на движение цели и на положение зрачка стрелка. Этот же нерв управляет движением снаряда. У дракона - огромная биоэнергия, Глюк нас предупреждал, помнишь? Тварь воздействовала на нервы в наших прицелах - напрямую или через пущенные снаряды, не знаю. Нервы не выдержали, прицелы вышли из строя.

- Ну, и как нам быть? - Фриц выглядел растеряно.

- Мы сможем победить, стреляя с близкого расстояния - издали без прицела не попадешь, да и тварь сможет увернуться, как сегодня. Но слишком близко подходить тоже нельзя, дракон сможет воздействовать на нашу психику, об этом говорил Глюк. В общем, надо первым заметить его... А сейчас давай скручивать прицелы, из- за них не видно мушек. Поужинаем, и будем отдыхать. Придется спать по - очереди, ружья будем держать заряженными.

На холмы накатывались вечерние сумерки, быстро темнело и холодало. Не стало слышно птиц, замолчали насекомые, рюкзаки лежали на земле и их двигатели тоже не издавали звуков. Наступила почти полная тишина.

Тревога в душе Джека разрасталась.

...

Всю ночь Джек так и не заснул - он боялся, что Фриц проспит дракона. Сам Фриц выглядел так, будто не спал неделю - наверное, он думал так же, как Джек. Ночевали охотники не на самой вершине холма, а немного ниже, используя нашедшейся здесь большой камень в качестве прикрытия.

Появившееся из-за холмов рыжее солнце прогнало часть ночных страхов, защебетали птицы, стало легче на душе. Фриц снова заулыбался:

- Не стал к нам соваться ночью, гад! Боится, наверное...

- Может, и так. Я думаю, ему все - таки досталось вчера...

- А если он не один?

- Вряд ли. Я читал, что они всегда действуют по - одному, и живут тоже.

Фриц взял ружье:

- Сегодня твоя очередь готовить завтрак, а пойду, посмотрю с вершины, нет ли тут дракона!

Джек кивнул и полез в рюкзак. Внезапно что - то насторожило Джека, он застыл с банкой консервов в руках и обернулся. Фриц, с бокфлинтом наизготовку, шагал вверх по склону. Его шаги раздавались в тишине - в АБСОЛЮТНОЙ ТИШИНЕ. Птицы и кузнечики замолчали, не было слышно ни звука. Джек хотел крикнуть, но не успел.

Из-за вершины холма вылетел дракон. Его гигантская туша повисла перед растерявшимся Фрицем. Огромная пасть была раскрыта, и оттуда были видны клыки, снежно - белые, острые и страшные. Джек схватил ружье, упал за камень, возле которого они спали, и положил на него бокфлинт. До дракона было метров тридцать, позиция для стрельбы была идеальной, но между целью и Джеком стоял Фриц.

Некоторое время, показавшееся Джеку вечностью, ничего не происходило, дракон висел перед Фрицем, тот пялился на дракона, а Джек держал змея на мушке. Наконец, Фриц вышел из оцепенения, вскинул ружье и выстрелил из двух стволов почти в упор.

Фриц стоял неустойчиво, стрелял снизу вверх, отдача сбила его с ног, он опрокинулся, покатился вниз по склону и оказался за спиной Джека - тот потерял его из виду. Джек увидел, что на груди змея, до этого блестящей золотом в лучах всходящего солнца, образовалось черное пятно - след выстрела Фрица. Других результатов стрельбы видно не было. "Бронированный он, что ли. Надо бить в пасть" - пришла в голову мысль. Джек тщательно прицелился прямо в открытую пасть змея, который все еще висел на том же самом месте, и нажал на курок. Заряд ударил в верхний левый клык рептилии, не взорвался, дал рикошет и унесся в сторону. Второй раз Джек выстрелить не успел, Дракон рванув вперед и вверх, взмыл над Джеком. Джек перевернулся на спину, упершись затылком в камень, на который до того клал ствол ружья. Дракон двинулся дальше, Джек увидел Фрица, сидящего на корточках шагах в двадцати вниз по склону и пытающегося дрожащими руками зарядить ружье.

Дракон перелетел Джека, сделал круг и сел на склон возле Фрица. Рептилия била хвостом по земле, как раздраженный кот, и один из этих ударов пришелся по лицу Фрица. Его достал самый кончик хвоста, но и этого хватило, Фриц отлетел в сторону и затих. Змей тихо, свистяще зарычал и двинулся вверх по склону, в сторону Джека.

Джек лежал на спине, наставив ружье на дракона. "Бесполезно... Если не попаду в пасть, прямо в мозг - бесполезно, его ничего не берет" - думал Джек и, когда туша дракона нависла над ним, охотник нажал на курок.

Однако выстрела не последовало, палец не послушался Джека, биоэнергия дракона блокировала нервную систему охотника. "И браслет не поможет - не смогу нажать" - пришла в голову последняя мысль, потом лапа дракона наступила на неудобно лежащую на камне левую руку Джека, тот услышал треск сломанной кости и закрыл глаза.

...

- Итак, Джек, и вы, Фриц, поздравляю вас с успешным окончанием охоты...

Глюк, все такой же розовощекий, улыбался охотникам. Они находились в той самой избушке, в которой проходили инструктаж. Избушка ничуть не изменилась, а вот охотники выглядели несколько иначе - на правой половине лица Фрица помещался пластырь, закрывающий след удара кончика драконьего хвоста. Левая рука Джека, сломанная в трех местах, находилась в медкапсуле и была плотно привязана к туловищу. У обоих болели головы - след удара биополя змея.

- Вы называете охоту удачной? Не смешите нас. Я буду требовать компенсации! Через суд! - там, утром на холме, Фриц утратил всю свою веселость.

- Да, охоту нельзя назвать безрезультатной... Правда, змей уничтожил все ваше имущество и оружие - оно ему почему - то не понравилось...

- Бог с ним, с оружием, мы приехали на охоту на драконов. Где же результат? Где чучело дракона?

- Извините, Фриц, боюсь, вышло недоразумение. Возможно, это следствие неудачного перевода. Вы приехали на ДРАКОНЬЮ ОХОТУ, а это не то же самое, что охота на драконов...

Молчавший до этого Джек внезапно расхохотался, громко и весело:

- Драконья охота, Фриц! Боже мой, так это драконы охотились на нас, а не мы не них!

- Не совсем так, Джек, не совсем - ответил Глюк - Драконья охота - обоюдное занятие, в нем принимают участие обе стороны. Дракон вас поймал и вполне мог съесть, поэтому охота считается удачной...

- Почему же он не сделал этого, Глюк? Почему он нас не сожрал?

- Не знаю, Джек... Драконы - странные существа, их поступки часто трудно объяснить...

...

- Они умеют разговаривать, я это видел. Они летают так же, как и мы. Я думаю, они разумны.

- Умение болтать всякую чушь - не есть разум, Слэг. Подумай, разве может разумное существо перелететь полгалактики с единственной целью - убить другое существо? Разве может разумное существо убивать, ради удовольствия? Нет, Слэг, они - не более разумны, чем те лоси, которыми мы кормим наших меньших братьев в лесу.

- Почему же тогда ты не съел их?

- На них были эти ужасные пластмассовые пуговицы Слэг, ты же знаешь, у меня от них изжога. Все забываю сказать Глюку...