Аннотация: Победа и выигрыш одно и то же. Вы в этом уверены?..
Рыцарь бедный
Михель фон Борк, по прозвищу Медведь, придирчиво осматривал свои доспехи. Вот этот ремешок слабоват, а сменить уже не успеть, значит, запомним: левый наголенник ненадежен. Михель вздохнул. Ему во что бы то ни стало надо выиграть поединок, он должен стать мужем Кристины. Тогда он купит новые доспехи и приведет в порядок отчий замок, определит в оруженосцы младших братьев... сможет наконец выдать замуж сестрицу, а то Агнесс засиделась в девках и всей семье покоя не дает... Турнир в честь Гензельской принцессы Кристины подходил к концу, остался только один бой, где двое сильнейших сойдутся в поединке.
- Пора, господин? - сунул в палатку свой конопатый нос оруженосец, шустрый и крепенький парнишка.
- Пора, пора, - проворчал Михель, натягивая плотные стеганые штаны. - Не хватает еще опоздать...
Привычная процедура облачения не могла надолго отвлечь рыцаря от мрачных мыслей. Перед глазами мелькали детали доспехов, тщательно выправленные и надраенные, но все равно безнадежно старые. А какие доспехи у ван Зее! Новейшего устройства, подвижные, да еще вороненые!.. Как выходит на ристалище, все только на него и смотрят. И сам красавец, не чета Медведю, сколько дам по нему вздыхает, поди, и Кристина тоже. А ко всему прочему и боец отменный. Правда, тут фон Борку жаловаться не след, он и сам не из последних, недаром сейчас оказался соперником самого Ульриха ван Зее. А, уже труба поет, пора!
Конопатый оруженосец привел гнедого Молота в полном снаряжении. Михель фон Борк привычно шагнул с дубовой колоды в седло, взял копье, дождался, пока герольд закончит выкликать положенные фразы, и тронул коня.
***
Ульрих ван Зее, по прозвищу Убивец, терпеливо разминал мышцы, турнир давался ему не так легко, как он старался показать зрителям. Осталось выиграть последний поединок, и Кристина Гензельская со всем приданым будет его. Эта женитьба разом решает множество проблем, а главное - он сможет расплатиться с Мозелем-ростовщиком. Тогда сестрицу Анхель можно отдать замуж не за фон Тигера, а за старого фон Стрехта... Что ж Ульрих зверь какой, без нужды Анхельку фон Тигеру отдавать? Тот, мерзавец, уже трех жен схоронил...
- Иоганн! - что за оруженосец, как нужен - его на месте нет!
Худощавый гибкий юнец проскользнул в палатку:
- Все готово, господин!
- Еще бы не было готово! - проворчал ван Зее, надевая стеганую куртку поверх плотной льняной рубахи.
Ульрих приглядывал за действиями оруженосца, но парнишку он натаскал исправно, и придраться-то не к чему... Да, а если Фридрих Гензельский действительно сгинул в басурманском плену, как прознатчики докладывают, то приданым Кристине станет все Гензельское королевство. Не ахти какое обширное, но и не самое маленькое и, главное, с хорошим доходом и удачно расположенное: и с запада на восток мимо не проедешь, и с севера на юг гензельскими землями безопаснее... Осталось Медведя завалить. Фон Борк пониже и руки у него короче, зато коренастее, весу в нем поболе да и моложе он, хитрость коварную не измыслит, но дерется крепко. Ван Зее к Медведю с середины турнира приглядывался, как только понял, что, скорее всего, с ним и сойдется в последнем бою. Ульрих повел плечами, припрыгнул, доспехи сидели ладно. А вот и сигнал к поединку, что ж, вперед на Медведя!
Ван Зее вышел из палатки под неяркое весеннее солнышко. Хорошо, день нежаркий и ветерок с севера, драться легче будет. Белоснежный красавец Ураган вскинул голову, приветствуя хозяина. Ульрих устроился в седле, поправил щит, осмотрелся. С дальнего края поля к ристалищу подъезжал фон Борк.
Михель остановил Молота у флажков, на противоположной стороне ристалища замер Ульрих ван Зее. Зрители восторженно орали, приветствуя поединщиков, дамы махали платочками. Фон Борк опустил забрало, качнул в руке копье, ловя баланс, дождался сигнала герольда и пустил Молота рысью. Боевой конь мощно наращивал темп, Михель чуть покачивал копье, выбирая точку для удара, Ван Зее стремительно приближался.
Звон от удара сшибшихся бойцов плотно забил уши, заглушив смачный хруст обломившихся копий. Поединщики качнулись в седлах, но удержались, разминулись, развернули скакунов, возвращаясь на исходные позиции.
Михель встряхнул щит, поправляя, левая рука ныла. Силен Убивец. Так он и прозвище получил не только за количество разбитых дамских сердец.
Ульрих ван Зее развернул Урагана, взял свежее копье у оруженосца, повел плечами. Крепок фон Борк, непросто Медведя одолеть.
Прозвучал сигнал. И опять ударили копья, и снова поединщики удержались в седлах.
Ульрих осторожно повел головой, в ушах звенело. Дважды фон Борк не промахнулся и мало надежды, что промахнется в третий. Надо удержаться в седле еще раз, тогда они с Медведем сойдутся в пешем бою.
Михель фон Борк расслабился, глубоко вздохнул и подобрался снова. Кто бы подумал, что Убивец дважды выдержит удар! Сейчас надо вышибить ван Зее из седла, иначе придется биться с ним в рукопашной.
Сигнал, дробный стук копыт по утоптанной земле ристалища, лязг и звон. Ульрих ван Зее, по прозвищу Убивец, закачался, вцепился бронированными пальцами в луку высокого седла. Ураган ровным шагом уносил хозяина прочь от места сшибки.
Вышколенный белый жеребец довез Ульриха ван Зее до места и встал. Убивца уже не качало, но он был рад необходимости дождаться помощи оруженосца и слуг, чтобы покинуть седло. Сквозь боль и звон в голове пробивалось удовлетворение, что полдела он сделал. Пока подготовят площадку для пешего поединка, он отдышится, ничего, а что Медведя в рукопашной завалит, Ульрих не сомневался.
- Медведь выйдет без щита! А еще у него наголенник левый плохо держится! - возбужденно тараторил ушлый Иоганн, поправляя доспехи на Ульрихе.
- Он тебе не Медведь, а рыцарь фон Борк! - осадил ван Зее разошедшегося оруженосца. От резкой отповеди господина Иоганн заткнулся и обиженно засопел.
Михель фон Борк некоторое время наблюдал за ван Зее, когда же понял, что Ульрих в седле удержался, развернул Молота и поехал к своей палатке.
Медведь справился с разочарованием к тому моменту, когда, наконец, оказался на земле. Есть надежда, что его последний удар не пройдет для Убивца без последствий и увеличит шансы на победу самого Михеля.
От щита фон Борк отказался: в своих доспехах он и так менее подвижен. Оказалось, что ван Зее тоже решил выйти без щита, Медведь лишь крякнул с досады, ясно, что Убивец намерен лишить его малейшего преимущества.
Под забралом пот стекал по вискам к подбородку, ел глаза. Дышал Михель тяжело, но противник его был измотан не меньше: хоть доспехи у ван Зее легче, да двигаться приходится больше. Убивец, верно, уже пожалел об оставленном щите, удары у фон Борка тяжеленьки.
Ульрих ван Зее и вправду устал и, отбивая в очередной раз тяжелый меч Медведя, открылся для удара в голову, но фон Борк сдержал руку: заранее оговаривалось, что на праздничном турнире бои идут не до смерти. Ударь Медведь в смотровую щель ульрихова забрала - упокоит Убивца на веки вечные. Михель выбрал иное: повернул меч и огрел ван Зее клинком плашмя по голове. Ульрих зашатался, шагнул назад раз, другой - и опрокинулся на спину. Медведь постоял, - с ван Зее станется и подняться, в таких-то подвижных доспехах, затем медленно подошел к поверженному противнику.
От двойного удара - Михелева и об землю - у ван Зее звенело в ушах, глаза застилала кровавая муть, но сознание его не покинуло, а мысль, что он теряет Гензельское королевство, жгла каленым железом. Убивец собрался и изо всех оставшихся сил пнул Медведя по левой голени бронированным башмаком. Оруженосец не соврал: слабый крепеж не выдержал, металлическая пластина отвалилась. От неожиданного удара Михель покачнулся, разворачиваясь, наступил на собственный наголенник, поскользнулся и с оглушительным грохотом рухнул на утоптанную землю.
Ульрих перевел дух. Теперь подняться! Тяжело ворочаясь, ван Зее оперся на локоть, затем приподнялся и встал на колено, благодаря Господа, что не поскупился на новые доспехи. Меч Убивец в падении не выпустил и теперь положил клинок поперек поверженного фон Борка, Медведь не шевелился.
Какое-то время Ульрих слышал только шум собственной крови да слабо доносящийся гул голосов распаленных зрителей, пока его ушей не достиг голос герольда:
- ...победителем турнира стал достославный рыцарь Ульрих ван Зее!
С концов ристалища к бойцам бежали оруженосцы и слуги.
***
- Ы-ы-ы! - Кристина Гензельская ревела так, что в пору обиженной скотнице какой, вся женская половина замка сотрясалась от рыданий. - Не хочу-у за ван Зе-э-ы-ы!..
В упоении своими страданиями принцесса не слышала, как открылась дверь гостиной, и пришельца заметила только, когда он встал перед нею. Высокий худощавый мужчина с улыбкой протянул руки и ладонями вытер блестящие влажные дорожки на щеках девушки. От неожиданности та замолчала.
- Фридрих?.. Живой?.. вернулся?.. Фридрих! - со счастливым визгом Кристина повисла на шее старшего брата. Тот, довольно смеясь, расцеловал девушку в обе щеки и поставил на ноги.
- Живой и вернулся.
- Давно? Только что? - от волнения Кристина, как обычно, глотала половину фраз.
- Позавчера. Мы с отцом решили до окончания турнира не объявлять, что я жив и вернулся, чтоб женихов твоих не распугать... Ну, и чего ты плачешь, дурочка?
- Не хочу замуж за ван Зее! - для убедительности Кристина притопнула ногой.
- Правда?! Почему, Кристин? Вон какой он - красавец, богатый и боец отменный, - смеясь, спросил Фридрих.
- Я его боюсь! Он меня уморит...
- Да кто ж ему позволит, Кристин?
- Ну так будет всю жизнь изводить, обманывать... Вон какой коварный оказался... И не любит он меня совсем...
- Где ж это видано, сестренка, чтоб на принцессе по любви женились! Наслушалась менестрелей... Ну хорошо, а зачем тебе за ван Зее выходить?
- Так победил-то он!
- А какая формула турнира была? Там сказано, что ты за победителя замуж выходишь?
- Не-е... Просто турнир в мою честь, на котором я выберу жениха.
- Так в чем дело? По условиям ты не обязана выходить замуж за победителя.
- И правда!.. Я тебя люблю, Фридрих! - Кристина привстала на цыпочки и чмокнула брата в щеку. В ответ Фридрих сжал на мгновение сестрино плечо, а потом вдруг заглянул ей в лицо.
- А за кого ты хотела бы замуж?
- За фон Борка! - выпалила Кристина, напоследок всхлипнув по инерции.
- За Медведя? - развеселился Фридрих.
- А? - Кристина подняла к брату заплаканное лицо, но вспомнила, что это прозвище такое, кивнула, - за Медведя.
Фридрих в ответ улыбнулся радостно и с облегчением, обнял Кристину, даже поцеловал ее в висок. - Повезло тебе, сестренка. Будет тебе в мужья Медведь.
- Я тебя люблю, Фридрих! - счастливо повторила принцесса и вдруг задумалась. - А почему?
- А почему ты хочешь за фон Борка замуж?
- Мне с ним хорошо будет, спокойно, он надежный.
- Вот и мне с ним будет спокойно, - улыбнулся Фридрих. - Ван Зее честолюбив и жаден, от такого зятя добра не жди. А Медведь будет мне надежным и верным помощником.
***
Вечером на пиру чествовали победителя турнира Ульриха ван Зее, вручили награду: великолепный кинжал мавританской работы, - из прежних фридриховых трофеев, небось, - и запертый небольшой, но увесистый сундучок, Убивец был горд и счастлив. Однако, незадолго перед тем, когда пир превращается в попойку, в зале появился Фридрих Гензельский, - его возвращение оказалось полной неожиданностью для всех гостей. Став подле брата, довольная принцесса Кристина поблагодарила участников турнира за захватывающие бои и объявила, что это достойное во всех отношениях состязание помогло ей определиться с женихом, Ульрих почти протрезвел.
- Дозвольте же, славные рыцари, объявить вам имя избранника! Им стал Михель фон Борк!
Утро следующего дня застало Михеля фон Борка в доме невесты его, пересчитывающим свои синяки. А бедный рыцарь Ульрих ван Зее в это время ехал в родовой замок, с досады он даже забыл заглянуть в небольшой, но увесистый дареный сундучок.