Аннотация: Са-амый первый рассказ. :) Писался в соавторстве с Рюминым Р.В.
Джо сидел в своем офисе спасательной базы Сектора 47Б и явно нервничал. Он мучился, терзался гнетущими мыслями. Его безумный взгляд падал то на плотно закрытую дверь, то на приемник, спокойно мигавший двумя лампочками, то на часы с большим электронным циферблатом, неумолимо отсчитывающим минуты. 19:37...19:38... Он нервически постукивал каблуком по полу, обхватив голову руками: Джо не знал что делать и ни один человек во Вселенной не мог бы ему подсказать верное решение.
В доках базы стоял всего один корабль, полностью готовый к старту. Остальные 14 улетели эвакуировать рабочих с отдаленной горной колонии, жизнь которых была под угрозой из-за взрыва подземных залежей газа. Большая часть строений была уничтожена, остальные разгерметизировались. 2 тысячи человек, чудом уцелевшие после взрыва, ждали помощи в главном ангаре. Через полтора часа, если не прилетят челноки, это строение станет самой вместительной гробницей в мире.
***
Большой межгалактический лайнер, дрейфующий в районе Сектора 47, жил своей жизнью: четыре тысячи пассажиров, среди которых были и видные политики, и крупные бизнесмены, беззаботно танцевали, веселились, купались в бассейнах, загорали под искусственным солнцем, вобщем развелкались на полную катушку. Еще бы: корабль-гигант "Намибиус", билет на который стоил целых 5500 кредитов мог позволить им делать все что угодно.
Совершенно иная была обстановка в капитанской рубке: напряженная тишина не прерывалась ничем, воздухе витал густой сигаретный дым: курили все, начиная от капитана корабля и заканчивая радиотехником, уныло-обреченные лица присутствующих не выражали ничего. Один связист яростно стучал по клавиатуре, то и дело посматривая на монитор. Капитан Рэндл ухмыльнулся, не меняя своей отрешенной позы.
- Хех. А ведь эти толстосумы по прежнему веселятся там, внизу, и даже предположить не могут, что через 3 часа, когда мы войдем в метеоритное облако, эта посудина превратится гигантское решето, наполненное нашими трупами...
- Да уж... - откликнулся первый помощник, - Ну как можно было не взять этот гребаный транзистор 29М? Нужно было предвидеть любую поломку. А теперь мы не можем управлять ни одним из боковых двигателей!
В кабине воцарилась прежняя тишина. Связист Смит посылал десятки сигналов SOS по всем возможным частотам, наперед зная, что когда они до кого-нибудь дойдут, будет уже слишком поздно. А ведь даже небольшой корабль класса S мог легко скорректировать курс гиганта, уведя его от губительного облака.
- Сэр, сэр! Скорее сюда! Оказывается в этом захолустье есть небольшая база спасателей. Мы можем связаться с ними, - почти криком объявил Смит, чуть подпрыгнув на сиденьи.
- Давай же! Быстрее! - Рэндл незамедлительно подбежал к микрофону, отпихнув связиста в сторону.
Динамик рядом со Смитом пискнул, потрещал, и наконец оттуда еле слышно донесся прерываемый помехами голос:
- Говорит капитан пассажирского корабля класса L, Теодор Рэндл. У нас четыре тысячи человек на борту и напрочь отказали боковые двигатели. Корабль сносит в сторону метеоритного облака. Три часа до столкновения. Нам нужен всего лишь один буксир,- капитан говорил неровным, дрожащим от волнения голосом.
- Да... Ладно. Ваши координаты у меня. Мы постараемся вам помочь, - связь оборвалась и из динамика снова послышалось шипение.
- Мы спасены. Неужели мы спасены? - неуверенно прошептал первый помощник капитана. Похоже что он еще не мог принять мысли о чудесном спасении, после того как уже смирился со смертью. Связист устало улыбнулся, капитан похлопал его по плечу.
***
Джонатан Кэнвел сидел в уютном кресле своего небольшого офиса. Час назад, ровно в 18-30, он отправил целых 14 кораблей на спасение рабочих из горной колонии. Ему еще никогда раньше не приходилось посылать столько кораблей за раз, да и вообще аварии в этом секторе были в диковинку. Но сейчас Джо сделал свою работу, челноки летели к цели, и от него уже ничего не зависело. Кэнвел прикрыл глаза, задремал, но вдруг лампочка на приемнике загорелась и он запищал:
- Прием. Джо, это Брэд. У нас проблема: система терморегуляции накрылась, и, мягко говоря, мы замерзаем! Через час-полтора мы превратимся в четыре ледышки. Короче, парень, спаси нас! Высылай челнок и как можно скорее. Ты наша последняя надежда, Джо.
Приемник что-то еще прогудел, будто комментируя сообщение, и выключился. Джонатан ужаснулся. Четверо его лучших друзей могли погибнуть. Как хорошо, что они были не слишком далеко от базы и что сегодня дежурит именно он. Джо уже собирался сообщить в доки координаты транспортника Брэда, как на приемнике ненавязчиво вспыхнула еще одна лампочка.
***
Джо умоляюще смотрел на часы. 19:39...19:40... Ждать больше нельзя. Надо выбирать. На одной чаше весов - жизнь четырех лучших его друзей, на другой - жизни четырех тысяч совсем незнакомых ему людей. Что же перевесит? Такой выбор, ноша, неподъемная для одного человека... но Джо должен был решить. Что? Что же выбрать, чтобы совесть не мучила его после этого всю оставшуюся жизнь? Взгляд Джо пал на пистолет, как нарочно лежавший на столе.
***
- Смит, ты уже получил подтверждение о помощи со спасательной базы? - с тревогой осведомился капитан Рендл.
- Нет, сэр, они молчат уже пятнадцать минут, хотя я на сто процентов уверен, что все мои сообщения ими получены. - ответил Смит.
- Связист, попытайтесь еще раз! Они ДОЛЖНЫ послать нам этот чертов корабль! - Закричал капитан.
- Кажется...Да, есть связь!
Рэндл схватил микрофон:
- Прием! Кэнвел, вы слышите меня? Корабль выслан? - Голос капитана подрагивал от напряжения. От ответа зависело всё.
- Прием... Помощи не будет. У нас нет кораблей... <пауза> Извините...- из колонок тихо, но отчетливо донесся абсолютно мертвенный голос диспетчера. Капитан опустился в кресло. Едва воскресившись, надежда умерла.
***
- Здравствуйте! Время 12:00, с вами я, Джон Пинвелл, и программа "Новости ближних секторов"! Сегодняшний день омрачен сразу несколькими ужасными событиями, - бодро затараторил с экрана телевизора жизнерадостный человек в безупречном костюме.
- На горнодобывающей станции спутника Нивлер взорвался газовый карман. Из пяти тысяч рабочих удалось эвакуировать меньше двух! Ведется подсчет погибших и нанесенного ущерба. Для этой операции был задействован почти весь корабельный парк спастельной базы сектора 47Б. Буквально в это же время терпел крушение один из самых больших кораблей на земном флоте - пассажирский лайнер "Намибиус". У корабля отказали боковые двигатели, лайнер относило прямо на метеоритное облако! Всего один корабль требовался для того, чтобы скорректировать их курс и спасти "Намибиус"! Но его не оказалось! Результат: более четырех тысяч погибших, а корабль стоимостью в 65,000,000 кредитов превращен в бесполезную груду металла! Последний буксир, так необходимый "Намибиусу" был отправлен по сигналу, пришедшему с небольшого транспортника. Но прилетевшая группа спасателей обнаружила обледеневший корабль с четырьмя трупами на борту. Транспортник отправлял сигналы SOS в автоматическом режиме и вероятно дрейфовал в космосе уже долгое время. Подробнее об этих трагедиях нам расскажет...
Никто не смотрел телевизор. Нелепо запрокинув голову, в уютном кресле своего офиса сидел Джо Кэнвелл. В его безвольно свесившейся руке дымился револьвер.