Затеева Наталия Леонидовна : другие произведения.

Ката-Риос. Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками

   Затеева Н.Л.
  
  
  
  

Ката-Риос

  
  
  

Путь к Свету лежит через крик

Отчаянья, рвущего плоть.

Безумных и дерзких молитв,

К Богам не желавшим помочь.

Путь к Свету... а есть ли тот путь?

Не проще ль дождаться конца?..

Ведь страшное слово "Забудь"

Нам цепью сковало сердца.

Путь к Свету лежит через Тьму...

И Тьма засосала. До дна.

А Свет предназначен тому,

Кто цену заплатит сполна.

Эланор


  
   Пролог
  
   Сильная мужская рука коснулась почерневшей от времени двери. В тот же момент, высохшее за века, дерево незаметно для человека втянуло в себя частичку щедро предложенной ему жизненной силы.
   Соленые капли пота с разгоряченного лба одного из мужчин упали на покрытый глубокими трещинами каменный пол и сразу же исчезли, досуха выпитые им.
   В кромешной темноте раздался сдавленный вскрик. Этот звук был многократно усилен и унесен вглубь пещеры многоголосым эхом.
   Ярко вспыхнувший вслед за этим факел, осветил чернеющий дверной проем, и его живое тепло было так же благосклонно принято хозяином подземелья.
  

***

  
  
   Яркий свет факела ослепил Тьму, она дернулась от невыносимой боли и с ненавистью уставилась на мужчин, посмевших нарушить границы ее владений. Отголоски ее ярости долетели и до Черного Дракона. Он открыл бездонные глаза, удивленно приподнял тяжелую голову и огляделся - ткань мироздания была нарушена!

***

   Четверо мужчин по очереди заглянули в узкий подземный ход и с некоторой опаской, страхуя друг друга, вошли в него. Остановились, удивленно осматриваясь. Постояли так какое-то время, внимательно оглядывая помещение, и снова продолжили свой путь.
   Их проводил еле слышный радостный вздох, возникший где-то в глубине подземелья, но мужчины, опьяненные радостью открытия, его не услышали. А в Замке, между тем, пробудилась древняя магия. После долгого сна, длившегося целую вечность, в его внутренностях начали происходить неуловимые изменения. Словно повинуясь чьему-то незримому приказу, игривый ветерок немедленно облетел все помещения. Эта поверхностная инспекция показала плачевное состояние, в котором сейчас находился Замок. Величественные когда-то залы теперь могли вызвать лишь жалость. Драгоценные фрески, некогда украшавшие стены, потускнели и выкрошились. Мраморные плиты пола потрескались, а в некоторых залах вообще превратились в пыль. От высоких гордых колонн остались лишь полуразрушенные пеньки, напоминающие сточенные до основания зубы дряхлого старика. Высокие, сводчатые потолки и поддерживающие их толстенные деревянные балки обрушились. Только окна - глаза замка, были в относительной сохранности. Они с интересом проснувшегося ребенка изучали изменившуюся за это время Картину мира.
  
  
  
  
   Часть 1.
  
  

Но каждый, кто на свете жил,
Любимых убивал.
Один - жестокостью. Другой -
Отравою похвал.
Трус - поцелуем. Тот, кто смел,-
кинжалом наповал.
Уайльд Оскар.

  
   Глава 1.1.
  
   В глубине кабинета, утопая в мягких кожаных креслах, уютно расположились двое мужчин. Между ними на низком стеклянном столике стояла откупоренная бутылка выдержанного коньяка. Рядом притулились два пузатых приземистых бокала с налитой в них янтарной жидкостью. Золотистые отблески, расставленных по всему периметру комнаты, свечей наполняли помещение каким-то колдовским светом. На фарфоровом блюдце живописно раскинулись тонко нарезанные сочные дольки остро пахнущего ярко-желтого лимона. В хрустальной пепельнице дымились две наполовину выкуренные сигареты. Еле слышно журчала и побулькивала вода в декоративном напольном фонтане.
   Тишину кабинета нарушали лишь редкие поскрипывания кресел, да негромкие позвякивания бокалов с коньяком, раздающиеся в тот момент, когда мужчины наклонялись и ставили их на стол. Оба они были похожи на отдыхающих после удачной охоты хищников семейства кошачьих, и скрытая внутри их тел сила невольно проскальзывала в каждом отточенном и выверенном движении.
   Один из них светловолосый статный мужчина лет сорока с волевым подбородком и твердым льдистым взглядом глубоко с удовольствием затянулся и, выпустив в потолок струйку ароматного дыма, лениво спросил:
   - Ее уже привезли, Господин?
   - Да, Мастер, - тут же ответил ему второй мужчина, затем покосился на друга и весело хмыкнул. - Судя по тому, как ты только что обратился ко мне, шутки закончились?
   Мастер утвердительно кивнул и серьезно взглянул на говорившего:
   - С этой минуты никаких имен - только вымышленные: Господин, Мастер, Палач, Рыцарь. Скоро ритуал и не нужно, чтобы рядовые слышали наши настоящие имена. Скорее всего, потом они ничего уже не смогут рассказать, но все же...
   - Хорошо, я понял, - тот, кого назвали Господином, отсалютовал Мастеру своим фужером. - За успех!
   - За успех! - поддержал тост Мастер.
   Мужчины выпили и одновременно поставили бокалы на столик.
   - Ты уверен, что ее не будут искать? - озабоченно хмуря брови, уточнил Мастер.
   - Уверен - она никто. Живет вдвоем с матерью. Несчастный случай никого не заинтересует, и искать их не будут. Мои люди уже выехали, - с аппетитом закусывая сочной долькой лимона и жмурясь от удовольствия, ответил ему Господин.
   - Надеюсь, на этот раз ритуал не сорвется? Это третья и последняя наша попытка. Девчонка впервые, в отличие от двух предыдущих, полностью подходит под описание пророчества. "...Вступившая в восемнадцатую весну Светлая Дева, рожденная в год правления Дракона, в городе, стоящем между трех рек. В полночь пятого дня, когда полная луна вышла полюбоваться на распускающиеся цветы сирени, пришла она в мир. Она чиста и непорочна, имя ее КАТА-РИОС, но все называют ее КОШКА...", - процитировал на память Мастер. - Согласись, красивый перевод, - самодовольно ухмыльнулся он.
   - Перевод хорош, спору нет, но кое-что все еще вызывает у меня сомнение. В тексте написано, что она должна провести ритуал добровольно, но Кэт вряд ли согласится взять в руки кинжал. Ты читал отчеты наших людей? Такое впечатление, что она всю жизнь прожила под стеклянным колпаком! Все ее любят, все оберегают! За семнадцать лет не нажила ни одного врага! Это при ее то красоте! Уж завистницы-то у нее должны быть, но и их не нашли! Ангел, а не девушка! Насилие она не переносит ни в каком виде, так что ее участие в ритуале может оказаться весьма проблематичным.
   Внимательно выслушав эту горячую речь, Мастер небрежно пожал плечами и довольно хохотнул:
   - Ну, а ты у нас на что? Ты - Господин, тебе и карты в руки!
   - У меня будет мало времени, - недовольно скривился тот. - Сегодня утром ее доставят в Замок. Мы доберемся туда только к вечеру, а ночью уже планировалось провести ритуал. Я не успею поработать с ней.
   - Успеешь. Поговоришь с ней так, как это умеешь только ты, и она не сможет отказаться. В крайнем случае, у тебя в запасе будет еще неделя.
   Мужчины опять надолго замолчали, думая каждый о чем-то своем. По кабинету в полной тишине плыл полупрозрачный чуть клубящийся сигаретный дым.
   - Мастер! А тебя не тревожит, что слова призыва мы так и не смогли перевести? - неожиданно спросил Господин. Было видно, что и этот вопрос неоднократно поднимался им, потому что его собеседник лишь раздраженно рубанул рукой воздух, словно подводя черту под уже изрядно набившим оскомину спором.
   - Да не переживай ты! Из всего Гримуара только этот текст не поддался расшифровке. Скорее всего, это всего лишь магическая формула Древних, и уже завтра мы станем властителями мира: я - верховный, а ты - моя правая рука, - он торжествующе улыбнулся и поднял бокал. - За успех!
   - За успех! - эхом ответили ему.
  
  
  
  
   Глава 1.2.
  
   На грязных ледяных плитах пола неподвижно лежала юная светловолосая девушка. Ее тонкие руки были безжалостно заломлены за спину и туго стянуты белой шелковой веревкой. Бледное точеное лицо пленницы искажала гримаса боли, а пухлая нижняя губа судорожно прикушена в кровь. Хрупкая девичья фигурка, одетая лишь в короткий шелковый сарафанчик, съежилась от холода. Девушка безжизненной куклой лежала в промозглой сырости подвала уже много часов, и живительное тепло постепенно покидало ее.
   Почувствовав скорую поживу, вокруг весело попискивая и цокая длинными острыми коготками по каменному полу, суетливо забегали осмелевшие крысы.
  
  

***

  
   Сгустившаяся Тьма с нетерпением ожидала приближение скорого конца. В ответ на эту злобную радость, где-то в глубине Замка зародилось глухое недовольство. Слабая вибрация прокатилась по низкому сводчатому потолку камеры. Огромные блоки слегка шевельнулись и выплюнули в лицо пленнице струйку сухого песка, в который за долгие века превратился цемент, скреплявший кладку. Девушка вздрогнула, застонала и пошевелилась.
  
  

***

  
  
   Я очнулась в кромешной темноте. Заледеневшее тело сотрясалось от холода, зубы выбивали какой-то дикий ритм, а во рту чувствовался странный приторно-сладкий привкус. Плохо понимая, что происходит, я попробовала пошевелиться, но со связанными сзади руками это оказалось практически невозможно. Веревка больно впивалась в запястья, кисти занемели, и в какой-то момент мне даже пришло в голову, что пальцев на руках у меня уже нет. От такой мысли все тело тут же покрылось испариной.
   "Господи, где это я? Что со мной произошло? И почему меня связали? Черт!!! Меня что похитили? Кто и зачем? Кому нужна обыкновенная девушка из простой небогатой семьи?".
   Вокруг раздавались непонятные шорохи и попискивания. Пахло пылью и чем-то затхлым, как в склепе. Холод и исподволь накатившее отчаянье сделали свое черное дело - мне стало так страшно, что захотелось завыть и бежать отсюда без оглядки. Глотая горькие слезы, обдирая колени о камни, я попыталась ползти вперед. Но, больно ударившись несколько раз о камни, все же отказалась от этой мысли, кое-как смогла сесть, привалившись к шершавой стене спиной, и затихла, зябко поджав под себя ноги.
   "Спокойно. Спокойно, Кэт. Без паники. Еще ничего страшного не произошло (ну, если не считать того, что я связанная валяюсь на каменном полу в каком то темном холодном подвале). Ты пока никого не видела, а это значит, что как только похитители поймут свою ошибку (ну зачем им я?) тебя, скорее всего, отпустят... Обязательно отпустят... Конечно, отпустят...
   Мама!!! Никуда меня не отпустят! Потому что свидетели, даже если они ничего не видели и ничего не знают, никому не нужны. Меня, в лучшем случае, прибьют и прикопают в ближайшем лесочке, а в худшем просто оставят в этом сыром подвале. Ну, сколько я здесь протяну? Неделю? Полторы? То, что не сделает холод, голод и страх доделают крысы. Не зря же я слышу какие-то писки и перестукивания. Этих крыс тут, наверное, полчища! Сначала я еще смогу их как-то от себя отгонять, а потом ослабну, и они съедят меня живьем. Будут жрать в этой промозглой темноте, смакуя и откусывая по маленькому кусочку! А потом дочиста обглодают мои белые косточки... А потом....
   Стоп! Стоп! Так дело не пойдет. Прекрати запугивать себя. А вдруг это так ребята из группы прикололись? В честь моего дня рождения! Так сказать, похищение в день рождения! Шутники, мать их! Ну, точно, насмотрелись фильмов и решили мне устроить сюрприз. Я сейчас начну орать, слезы лить, в истерике биться и тут открывается дверь - СЮРПРАЙЗ!!! Всем весело! Все поют и смеются! Водят хороводы! Одна я в дурацком колпаке и со свистулькой в руках. Вот сволочи, ненавижу!
   С другой стороны, ну не совсем же мои друзья идиоты? Или совсем? Да и не похоже это на них. А вдруг я тут от их шуточек со страху помру? Или руки у меня возьмут, да и отвалятся (вон, я их уже совсем не чувствую, как будто тяжелые холодные поленья за спиной). Да и затянулась эта шутка, пора бы уже забегать с шумом, шариками и поздравлениями.
   Быть может все гораздо проще? Я сплю... Точно, я сплю! И все это мне снится. Вот летала же я вчера, причем была уверена, что все это по настоящему. Темноту, фонари, пустые улицы, дома и троллейбусные провода под собой видела. Шум дождя слышала. Даже воздух влажный, когда в облака попала, ощущала. А оказалось - это всего лишь сон. Вот и сейчас я просто сплю. Рук не чувствую? Так это они во сне затекли (такое уже не раз бывало). Замерзла? Так это форточка открылась от ветра, а я же без одеяла сплю. Запах прелой соломы вокруг? Это под окном дворники кучи листьев нагребли, вот в форточку и тянет. Темнота? Так это я проснуться пытаюсь, глаза во сне приоткрываю, а еще ночь, наверное, вот я ничего и не вижу. В общем, так, Кэт, давай, поднатужься и просыпайся. Давай, давай, открывай глаза, пора заканчивать этот страшный сон".
   В этот момент что-то загромыхало, заскрипело и, словно ножом разрезая темноту, на противоположной стене появилась узкая полоска света. С клацаньем и противным скрежетом широко распахнулась тяжелая железная дверь. Из освещенного факелами проема шагнули по направлению ко мне две здоровенные, заполнившие все помещение камеры, бесформенные фигуры.
   Уже отвыкшие от света глаза больно резануло, я быстро зажмурилась, а потом с опаской чуть-чуть приоткрыла веки. По полу ощутимо потянуло холодом. Запах сырости и затхлости проявился отчетливее. Огонь в факеле забился в конвульсиях и попытался потухнуть. Тот, что держал его в руке, потянул на себя дверь, прикрывая ее, и огонь снова стал гореть ровно. В его свете я хорошо смогла рассмотреть страшных посетителей. "Мамочка моя! Это что за маскарад?".
   На огромных, явно мужских фигурах, были надеты темные, почти черные балахоны. Голову и лицо прикрывали капюшоны с прорезями для глаз. На груди на массивных цепях белого металла мерцали тусклым светом какие-то круглые бляхи с выбитыми в центре треугольниками. Один из вошедших забрал у второго факел, подошел ко мне, низко наклонился, приподнял мое лицо за подбородок и, повернув его к свету, какое-то время молча рассматривал холодными серыми глазами. Я в ужасе вжалась в кирпичную стену и замотала головой из стороны в сторону, пытаясь освободиться. Мужчины переглянулись и тихонько засмеялись. Затем сероглазый выпрямился, отдал факел своему спутнику и снова повернулся ко мне, а я, подтянув к животу оцарапанные грязные коленки, затравленно следила за ним.
   Мужчина одобрительно хмыкнул, одной рукой ухватил меня за вырез сарафана и начал приподнимать над полом. Я что есть силы выгнулась назад и отчаянно дрыгая в воздухе ногами, судорожно попыталась освободиться из этой жесткой хватки. Тонкая шелковая ткань не выдержала, раздался оглушительный треск рвущейся материи. Я навзничь упала на пол, а то что секунду назад было сарафаном осталось в руках у этого монстра.
   - Черт, - сквозь зубы выругался он, отбрасывая теперь уже ненужную тряпку в сторону. Какое-то время ничего не происходило. Мужчины ошалело пялились на меня и молчали. Наконец, сероглазый пришел в себя: - Почему она до сих пор связана? - прорычал он, оборачиваясь к своему спутнику. - Как она теперь будет участвовать в ритуале?! - и, не дожидаясь ответа, нагнулся, схватил меня за волосы, приподнял и потащил к себе.
   Я пронзительно завизжала и, извернувшись, укусила его за руку. В ответ мой мучитель с размаха залепил такую увесистую пощечину, что моя голова дернулась, в ней что-то противно зазвенело, а щека тут же онемела. Затем он медленно достал из-за пояса нож с длинным узким лезвием, блеснувшим перед моими глазами зловещим отсветом.
   - Мама! - я завизжала так, что у самой уши заложило.
   Мужчины непроизвольно дернулись:
   - Ты чего орешь, дура! Я тебе руки освобожу! - прошипел сероглазый сквозь зубы. Рывком поднял меня на ноги, крепко прижал к себе и, перехватив поудобнее нож, потянулся к веревкам. Я невольно прислонилась щекой к его груди и вдохнула еле слышный аромат, исходящий от одежды. Это была неуловимая смесь дорогого парфюма, коньяка и сигарет.
   До этого момента мой мозг отказывался принимать весь ужас произошедшего. Ситуация виделась абсурдной и какой-то нереальной. Все происходило как во сне. В очень страшном, но все же сне. До этого самого момента, до того как на меня пахнуло этим живым, таким мужским и таким реальным запахом...
   В моей голове что-то щелкнуло, и мозги, очевидно, встали на место: "Это же все на самом деле! Это же происходит со мной! Это меня собираются вести на какой-то ритуал. И судя по мрачному антуражу, а так же по тому, как со мной обращаются, ритуал этот явно не брачный. А камера эта! А балахоны и капюшоны, закрывающие лица! И, наконец, этот огромный нож! Да меня же сейчас убивать будут!!!"
   Я забилась в руках у мужчины. Он, чертыхнувшись, больно дернул меня за волосы и с силой вдавил острый кончик ножа в горло:
   - Не дергайся, я сказал! Я только разрежу веревки. Ты поняла? - мужчина слегка встряхнул меня, пристально глядя в глаза. - Не будешь дергаться?
   Что-то теплое тонкой струйкой потекло по груди, от страха я смогла только слабо что-то пискнуть и кивнуть в ответ.
   - Ну, вот и молодец! Хорошая девочка! - он убрал нож от моего многострадального горла. Опять плотно прижал меня к себе, немного наклонился вперед, резанул по веревкам, стягивающим сзади мои запястья, и отпустил. Ноги мои подкосились, и я тихонько сползла на камни. Затекшие руки висели как плети.
   - Ну, как ты? - сероглазый присел рядом и участливо заглянул мне в лицо. - Давай помогу.
   Он стал энергично растирать мои многострадальные руки. Кровообращение понемногу восстанавливалось: сначала появилось легкое покалывание, а потом пришла боль. Я горько заплакала, размазывая слезы по лицу.
   - Не плачь, девочка, у тебя еще будет повод поплакать, - сухо сказал второй мужчина, до этого молча стоявший рядом с нами, освещая факелом место трагического для меня действия.
   Я вздрогнула и посмотрела на сильные мужские ладони, что так нежно массировали мои онемевшие пальцы. Заглянула в спокойные, холодные глаза того, кто совсем недавно бил меня по лицу, а теперь заботливо проделывал все эти манипуляции. И с ужасом поняла, что я как кролик, которого купили на базаре для жаркого. Но жаркое будет вечером, а сейчас с этим кроликом играют дети. Они кормят его морковкой, гладят по мягкой шерстке, целуют. Но кролика все равно убьют ближе к вечеру. И все об этом знают: и взрослые, купившие этого кролика, и дети, играющие с ним сейчас. Только глупый кролик безмятежно скачет по травке, не догадываясь о близком и страшном конце.
   Липкий страх ледяной костлявой лапкой коснулся спины и быстро пробежал вверх по позвоночнику. От ужаса похолодела кожа, и совсем как у медузы Горгоны зашевелились, пытаясь встать дыбом волосы. Мои челюсти моментально свело, дико заболели все зубы, а в районе желудка заныло. Какое-то время я, сжавшись в маленький комочек и почти не дыша, молча смотрела на мужчин. Закружилась голова, окружающее почему-то стало темно-зеленым, потом исчезли все звуки.
   Когда мне уже стало казаться, что сейчас я сойду с ума, мозг, наконец, дал команду дышать. Я судорожно вздохнула, и слезы градом покатились по щекам. Истерика подкралась откуда-то исподволь. Ползая на коленях, судорожно всхлипывая и по очереди заглядывая в равнодушные глаза мужчин, я, в отчаянии цепляясь руками за их одежду, срывающимся голосом умоляла:
   - Пожалуйста, отпустите меня. Я никому ничего не расскажу. Пожалуйста, отпустите.
   Громкие захлебывающиеся рыдания сотрясали тело в конвульсиях, но мужчины были холодны к моим страданиям. Я вдруг вскочила на ноги и словно безумная с диким визгом выскочила из камеры. Натыкаясь в темноте на стены, бежала я прочь от страшных тюремщиков. Но страх сделал свое дело, ноги стали как будто ватными и совсем отказывались меня держать. Споткнувшись обо что-то, я кубарем полетела на пол, обдирая в кровь выставленные вперед ладони. Плач резко оборвался, и накатила противная слабость. Бороться больше не было сил. Казалось, от сильного удара моя душа вылетела из тела и зависла где-то под холодным сводчатым потолком. Почему-то стало совершенно не важно, что сейчас должно со мной произойти. Я со стоном закрыла глаза и приготовилась умереть.
   Сероглазый мужчина остановился рядом, чуть помедлил, затем осторожно поднял меня с каменных плит на руки и понес, крепко прижимая к своей груди.
   - Палач! Темно - посвети, - равнодушно кинул он в пустоту, легко поднимаясь по лестнице. Я доверчиво положила голову на его плечо. В ответ на это мужчина с каким-то непонятным выражением в глазах посмотрел на меня сверху вниз, а затем неопределенно хмыкнул и продолжил свой путь. Я чувствовала тепло сильного тела, твердые бугры мышц, перекатывающиеся под одеждой, слушала ровный стук его сердца, ощущала терпкий мужской запах... И глухая, безысходная тоска охватывала душу.
   Гулкий звук шагов равномерно раздавался по темному, освещаемому единственным факелом коридору. Мелкая каменная крошка противно хрустела под тяжестью тел моих конвоиров. Таинственные черные тени метались по потолку, стенам и полу. Я медленно, но верно впадала в какое-то оцепенение.
  
  

***

   Палач молча шел по темному коридору, высоко поднимая над головой факел. Пленница, которую они уже много лет искали, не вызвала у него никакого интереса. Она была слишком хрупка и слишком молода, чтобы заинтересовать его. Палач любил высоких, зрелых, темноволосых и кареглазых женщин с пышным бюстом и крутыми бедрами. Эта же пигалица под его стандарт женской красоты не подходила совсем. Хотя неожиданно полная грудь и пухлые губы девушки ему понравились, да и длинные стройные ножки с маленькими, как будто детскими ступнями, тоже не оставили его равнодушным. Он бы даже мог позволить себе развлечься с ней часок-другой. Но слезы и плачь, а также нелепые с его точки зрения просьбы отпустить, навеяли на него скуку. Он уже был готов свернуть ее тонкую шейку и понаблюдать, как стекленеют эти странно знакомые дымчато-синие глаза, обрамленные густыми ресницами.
  
  

***

  
  
   - Пришли, - тихо шепнул мне мужчина и вошел в массивную каменную арку.
   Я окинула тоскливым взглядом сумрачное помещение, в котором очутилась. Это явно был какой-то замок. Только сейчас он полуразрушен. Пол огромного зала когда-то покрывали мраморные черно-белые плиты. Кое-где эти плиты еще сохранились. По всему периметру помещения тянулись остатки колонн, к которым были прикреплены редкие массивные факелы, оправленные в железо. Облупившиеся и потрескавшиеся стены отливали мрачным грязно-коричневым цветом. Потолка как такового не было, и только где-то далеко вверху проступали из темноты куски полусгнивших балок. Во всех углах валялись горы битого камня, гнилого дерева и еще какого-то хлама. Когда-то это было красивое помещение, но беспощадное время оставило на нем свой неизгладимый след. В воздухе витал запах сырости, плесени и запустения. Окон либо не было вовсе, либо они были хорошо замаскированы.
   В помещении стоял негромкий гул мужских голосов. Недалеко от арки, в которую мы вошли, расположилась небольшая группа в балахонах. Рядом с ними на полу лежал связанный обнаженный мужчина. Его бледное безвольное тело светлым пятном выделялось в полумраке. С нашим появлением разговоры прекратились, и все уставились на меня. Я судорожно попыталась прикрыться руками от горящих похотливых мужских взглядов. Держащий меня на руках мужчина грозно рыкнул, и взгляды потухли. Наступила звенящая тишина. Только факелы своим потрескиванием вступали в диссонанс с общей атмосферой зала.
   Чуть в стороне от основной группы о чем-то беседовали двое высоких широкоплечих мужчин. Одеты они были так же, как и все присутствующие здесь. Но в отличие от остальных на груди у этих двоих висели точно такие же бляхи, как и у моих спутников. Один из них, увидев нас, выступил вперед.
   - Почему так долго? Время уходит, - недовольно проговорил он, и по тому, как невольно вытянулись перед ним остальные, я поняла, что он здесь главный.
   Тут его требовательный взгляд остановился на мне, и его брови удивленно поползли вверх. Он подошел ближе и принялся внимательно рассматривать меня: с удовольствием задержался на обнаженной груди, которую я тщетно пыталась прикрыть руками, и вдруг в негодовании замер, наткнувшись на багровые синяки, уже проявившиеся на опухших запястьях.
   - Что случилось? - озабоченно воскликнул мужчина, и голубые глаза его блеснули в свете факелов каким-то колдовским светом.
   - Ее оставили связанной в камере, - четко по-военному доложил тот, что шел позади нас.
   - Идиоты, - раздраженно процедил он, кинув недовольный взгляд на стоявших у стены мужчин. - Как я понимаю сейчас она не в состоянии участвовать в ритуале?
   - Думаю, нет. Руки сильно затекли, кинжал она не удержит, - равнодушно подтвердил сероглазый.
   Они стояли в центре зала и разговаривали обо мне, как о чем-то, что принадлежит им и находится в полной их власти. С этим чем-то можно что-нибудь сделать, например, сломать и выкинуть. Я подавленно молчала.
   - Так, - голубоглазый с легкой брезгливостью перевел взгляд на мое перепачканное в грязных разводах опухшее от слез лицо. - Помести ее куда-нибудь на ночь. На сегодня все отменяется. Последний срок через неделю. Надо ее подготовить. Возлагаю эту обязанность на тебя. Все должно пройти без сбоев иначе следующего момента придется ждать очень долго. Идите, - он досадливо махнул рукой и отвернулся.
  
  
  
   Глава 1.3.
  
   Меня внесли в холодное полутемное подвальное помещение без окон, напоминающее тюремную камеру. Сложенные из больших серых каменных блоков стены, кое-где покрытые мхом, плавно переходили в низкий каменный потолок. По углам торчали вбитые на одинаковом расстоянии друг от друга ржавые кольца. В центральной стене был сложен огромный закопченный камин, в котором весело горел огонь, и потрескивали, разбрасывая искры, дрова. Рядом стоял стол, заваленный кучей непонятных мне инструментов. Тут же находилось кресло с торчавшими из сиденья острыми железными шипами, покрытыми бурой ржавчиной. На странной кровати лежали кнуты и плети. В центре камеры с потолка свисала веревка. Под ней в заляпанный темными пятнами пол было вкручено массивное железное кольцо. Недалеко валялись деревянные колодки. Остальное пространство комнаты терялось в темноте.
   Как только меня опустили на грязный матрас в углу, из многочисленных дыр которого во все стороны пучками торчала вонючая полусгнившая солома, я тут же постаралась забиться как можно дальше в угол, свернуться в незаметный комочек и прикрыть свою наготу руками и волосами. Мой конвоир поднял металлический ошейник с цепью, прикрепленной к кольцу в стене, задумчиво повертел в руках, нагнулся и быстро надел его мне на шею. Раздался щелчок.
   Подпрыгнув от неожиданности, я с ужасом прошептала:
   - Что это? - в моей голове не укладывалось, что меня можно посадить на цепь как собаку.
   - Это цепь, на которой ты будешь сидеть до начала ритуала, - спокойным, чуть скучающим тоном ответил мужчина. - А что касается помещения, то это камера пыток. Будешь упрямиться, познакомишься с некоторыми инструментами, - он приглашающе обвел рукой комнату. - Сильно калечить мы тебя, конечно, не станем, но плетка, дыба и кнут с удовольствием познакомятся с твоей спиной. Сейчас тебя накормят и напоят, а пока отдыхай, - и они ушли.
   Я потеряно смотрела на удаляющиеся широкие спины мужчин. Шаги постепенно затихли где-то вдали. Наступила гнетущая тишина.
  
  

***

   Огонь осторожно выглянул из камина - пленница заинтересовала его. В каземате частенько появлялись самые разные люди: женщины, мужчины, дети. Но эта была какой-то особенной. Она заставила его выйти из многовековой спячки. Огонь в задумчивости загудел, с аппетитом впиваясь зубами в очередное полено: "Вспомнить, он должен вспомнить что-то жизненно важное!".
   Языки пламени вопросительно лизнули пролетавший мимо ветерок, одновременно кидая сноп искр в стоявшее рядом ведро с водой и лежащий у самого камина камень. Разбуженные огнем призрачные тени радостно взвились под потолок, где зависли о чем-то неслышно совещаясь между собой и с интересом поглядывая на забившуюся в угол светловолосую девушку.
   По Замку прокатилась волна еле сдерживаемой радости. Тьма, с ненавистью шикнула на него и отдала очередной приказ во всем послушным ей Теням.
   Черный Дракон, расправив огромные крылья, угрожающе зашипел в ответ.
  
  

***

   "Этого не может быть! Этого просто не может быть! Я сплю! Это сон!"
   Я медленно обвела взглядом камеру, опустила глаза вниз, взгляд зацепился за бурые пятна, которыми был заляпан матрас. Какая-то мысль занозой засела в голове, но никак не могла пробиться сквозь глухое равнодушие, охватившее меня. Я тупо поковыряла эти пятна и поднесла руку к глазам. Под сломанным ногтем скопилась буроватая крошка. Тут в памяти всплыли слова конвоира, и до меня, наконец, дошло: "Камера пыток, дыба, кнут, бурые пятна! Весь пол в этих бурых пятнах! И этот странный запах, чем-то неуловимо отличающийся от запаха других помещений! Это же кровь!!! А на полу в том зале лежал связанный мужчина. Это что значит? А это значит, Кэт, что пока у них есть над кем издеваться, ты остаешься в относительной безопасности. Но, судя по обилию крови на полу, скоро твое, так называемое везение, закончится".
   Мне вспомнилась сказка о Синей бороде. Там была такая же комнатка и все, кто туда попадал, уже больше никогда не выходили ни из комнаты, ни из замка.
  
  

***

   Прикованная к стене девушка безучастно сидела, опустив голову на подтянутые к груди грязные поцарапанные коленки. Ее поза выражала полнейшее отчаянье, а поникшие узкие плечики горестно вздрагивали в такт с тихими рыданиями.
   Эта хрупкая беззащитная фигурка пробудила в груди Господина какую-то щемящую тоску. Он никак не мог понять, что с ним происходит. Казалось, когда-то очень давно, еще в прошлой жизни, эта девушка была ему очень дорога. Но что-то гораздо более страшное, чем смерть встало у них на пути. Мужчина сосредоточенно сдвинул брови и, продолжая наблюдать за пленницей сквозь небольшое отверстие в стене, мучительно пытался нащупать ускользающее воспоминание.
   Вдруг Кэт поднесла руку к глазам, зачем-то посмотрела на свои пальцы, вздрогнула и диким взглядом окинула камеру. Полубезумный взгляд остановился на цепи, прикрепленной к кольцу в стене, и девушка судорожно схватив ее начала с силой дергать. Крепкие полные груди с темными сосками бусинками задорно подрагивали в такт с лихорадочными рывками.
   Господин с неудовольствием ощутил, как наливается желанием его плоть. Ему хотелось грубо схватить Кэт, придавить своей тяжестью, распластав под собой на матрасе и терзая бесстыдно торчащие вверх соски, рывком раздвинуть ее ноги, чтобы с силой вторгнуться внутрь упругого девичьего тела.
   Он закрыл глаза и представил, как будет биться Кэт под ним, крича сначала от ужаса, а потом от страсти. Мысленно он видел свои руки на нежных девичьих бедрах, ее закушенные в мучительном стоне губы в момент укрощения. Представлял, как будет больно прикусывать, а затем нежно целовать тонкую чувствительную кожу шеи, прокладывая на ней влажный горячий след. Ощущал ее пряный запах, от которого в груди рождалось дикое желание быть единственным обладателем этого беззащитного перед его волей существа.
   Он мучительно хотел ее, и это привело его в бешенство. Господин заметался по комнате, сметая все посмевшее встать у него на пути, затем глухо зарычал и, схватив ни в чем не повинный стул, с грохотом в щепки разбил его о стену.
  
  

***

   Тьма ликовала. Замок уловил отблески этих эмоций и озадаченно замер, переваривая полученную информацию.
   Черный Дракон удивленно повернул шипастую голову и, прищурив мудрые глаза, изучающе вгляделся в душу беснующегося мужчины. То что он там увидел, ему не понравилось. Он недовольно фыркнул, широко раздувая ноздри и выпуская в воздух облачко горячего черного дыма.
   От этого движения яркая звезда, вот уже несколько столетий лихорадочно цепляющаяся пульсирующими лучами за край неба, неожиданно дернулась, сорвалась со своего места и начала стремительный полет в бесконечность.
  
  

***

  
   Сколько я просидела, не шевелясь на своем матрасе, не знаю. Из ступора меня вывело негромкое позвякивание железа. Запахло едой. Высокая балахонистая фигура подошла ближе. Зеленые глаза с интересом окинули меня с ног до головы острым цепким взглядом. Видимо удовлетворившись произведенным осмотром, зеленоглазый грубо сунул мне в руки миску с каким-то густым варевом, поставил на пол большую железную кружку с водой и сквозь зубы процедил:
   - Ешь.
   - Я не хочу.
   - Что ж - это твой выбор... Тебя предупреждали, - он как-то странно с легким сочувствием посмотрел в мою сторону. Быстро собрал принесенное, поставил все это рядом на стол и вышел.
   Я опять осталась одна.... Мозг отказывался воспринимать то, что со мной произошло за последние сутки.
  

***

  
   Рыцарь стоял в дверях и с интересом наблюдал за смешными попытками девушки освободиться. Неужели этот беззащитный котенок, так легко угодивший в их ловушку, действительно надеется спастись? Он взглядом естествоиспытателя окинул подопытную: среднего роста, хрупкая, изящная шейка, высокая полная грудь, тонкая талия, длинные стройные ножки с изящными щиколотками и маленькими ступнями, упругие ягодицы. Цепкий взгляд отметил небольшие, красивой формы уши, точеный носик, взлет тонких стрелок бровей, грациозный поворот головы, водопад светлых струящихся по плечам волос.
   Девушка напоминала то ли фею с полупрозрачными стрекозиными крылышками, то ли редкую экзотическую бабочку. Рыцарю сразу же захотелось поместить ее в лабораторию, провести серию опытов, изучить поведение этого неземного существа, а потом наколоть на булавку и присоединить к своей коллекции, чтобы долгими вечерами любоваться этой застывшей мертвой красотой.
  

***

  
   В коридоре раздались гулкие шаги. Я тупо перевела взгляд на источник шума. В дверном проеме появились двое: тот, что принес меня сюда и второй, предлагавший еду.
   Первый мужчина подошел, присел рядом со мной на корточки, рукой приподнял за подбородок мое лицо и, пристально глядя в глаза, тихим голосом спросил:
   - Ты что, девочка, не поняла того, о чем я тебе недавно говорил? Ну, что же... Придется объяснить более доходчиво.
   Он выпрямился, быстро смерил взглядом длину цепи и, обращаясь к своему спутнику, приказал:
   - Рыцарь, подвинь поближе скамью.
   Тот, кого назвали Рыцарем, с грохотом подтащил к матрасу тяжеленную лавку оставляющую белесые царапины на каменных плитах пола, затем развернувшись, подошел ко мне:
   - Вставай.
   Я повиновалась. Он окинул хищным взглядом мою жалкую дрожащую фигурку и одобрительно хмыкнул:
   - Хорошая девочка, послушная, что ж раньше то?
   Мужчина схватил меня за шею, дернул на себя и повалил животом на скамью. Я задергалась, пытаясь вырваться. Это развеселило его. Он засмеялся и надавил коленом на мою спину, одновременно с этим прикручивая цепь от ошейника к ножкам скамьи.
   - Ну, вот и ладушки, - удовлетворенно произнес Рыцарь. - Сейчас тебя научат послушанию.
   Он отшагнул назад:
   - Все готово, Господин, можешь приступать.
   Сероглазый протянул руку и задумчиво пропустил прядь моих волос сквозь свои пальцы. Не торопясь, намотал ее на кулак и, приподняв за голову, склонился к моему лицу. В руке его была плеть, а голос звучал так тихо, что приходилось напрягаться, чтобы услышать слова.
   - Я буду бить тебя, - с расстановкой начал он, медленно похлопывая плетью по моей щеке, - до тех пор, пока ты правильно не ответишь, за что тебя наказали, а затем не попросишь прощения и не пообещаешь исправиться.
   Он выпрямился и встал позади меня. Раздался свист и на мою спину обрушился обжигающий удар. Я закричала, но это не произвело никакого впечатления на моих мучителей.
   - Садист, сволочь, отпусти меня! А-аа! Мамочка! - боль судорогами скручивала тело. Удары в равномерном темпе сыпались один за другим. Место, куда опускалась плеть, сначала обжигало как огнем, а затем там ощущался леденящий холод.
   - За что ты наказана? - раздался холодный равнодушный голос.
   - Я не знаю!
   - Ответ неверный, - удары продолжались.
   Горло саднило от крика, глаза застилали слезы, по искусанным губам текла кровь. Я лихорадочно искала ответ на заданный вопрос.
   - За что ты наказана?
   - Я отказалась от еды! - удары стали сыпаться реже.
   - Ответ близок к правильному.
   Я уже не могла кричать от боли, только стонала и скулила, периодически взвизгивая и дергаясь под ударами.
   - За что ты наказана?
   - За непослушание?!
   Удары прекратились. Садист отстегнул цепь от скамьи, поднял меня на руки и бережно посадил к себе на колени. Затем прижал к своей груди мое вздрагивающее в рыданиях тело и стал ласково поглаживать по голове:
   - Вытри слезы, девочка, я бил в полсилы и на твоей спинке останутся только синяки, - он ненадолго замолчал и, спустя несколько минут, еле слышно добавил: - А через неделю тебя это вообще не будет волновать.
   Словно услышав его шепот, Рыцарь быстрым шагом приблизился к нам и положил свою руку на плечо сразу же напрягшегося мужчины. Затем, уже обращаясь ко мне, сурово произнес:
   - За эти дни ты должна научиться беспрекословному послушанию, чтобы в точности провести ритуал. А теперь возьми то, что тебе принесли и съешь.
   - Не хочу, - всхлипнула я, поднимая зареванное опухшее лицо и вглядываясь в холодные серые глаза.
   Тот тяжело вздохнул и медленно перевел взгляд с Рыцаря на меня. Его зрачки расширились, а затем резко сузились:
   - Что ж, урок не усвоен...
   Он быстро сбросил меня со своих колен на матрас и выпрямился. Удары плети со свистом посыпались на спину, плечи, грудь, руки, ноги. Я визжала, каталась по полу в пределах длины цепи, держащей меня, пытаясь прикрыться руками. Но проклятая плетка, как вездесущая оса, всюду находила и жалила тело.
   - Хватит, прекрати, я все поняла, я буду послушной, пожалуйста! - голос перешел в сдавленный хрип. Сердце заходилось от нестерпимой боли, дыханье прерывалось, из прикушенного рта пошла пена, розовыми хлопьями оседающая на матрас. Кровь, гонимая по венам с сумасшедшим напором, как огромный молот с каждым толчком все громче и громче бухала в голове. Мне казалось, что даже огонь в камине, вторя ей, яростно гудел, с ненавистью сжигая ни в чем не повинные сухие поленья.
   - Господин! Остановись! Ты забьешь ее! - услышала я крик Рыцаря.
   Господин вздрогнул, замер на секунду и, резко отбросив в сторону плеть, с рыком схватил меня обеими руками за плечи. Приподнял и пристально вгляделся в мое лицо. Черные расширившиеся зрачки полностью закрывали радужку. Он судорожно со свистом втягивал воздух, руки его подрагивали, сердце бешеным насосом качало кровь. На меня из-под закрывающего лицо капюшона, яростно смотрели глаза дикого зверя. Затем это чудовище с силой отшвырнуло меня. Раздался глухой удар, и я сползла по стене, словно тряпичная кукла. В голове гудело, взгляд никак не мог сфокусироваться. На доли секунды мое сознание накрыло спасительной черной пеленой.
   - Хорошо, будем считать, ты все поняла. Подай ей еду и проследи, чтобы все было съедено, - коротко сквозь зубы бросил сероглазый демон второму мужчине и быстро вышел из камеры.
   Рыцарь проводил Господина недоуменным взглядом и повернулся ко мне:
   - Ешь!
   Я, давясь едой и захлебываясь слезами, торопливо съела все принесенное. Судорожными глотками выпила воду и со стоном опустилась на матрас. Тело, покрытое вспухшими багровыми следами от ударов плетью, болезненно ныло.
   - Молодец, всегда бы так, - насмешливо протянул мужчина. - А теперь отдохни, скоро за тобой придут.
   Он ушел, а я провалилась в какое то серое тягучее беспамятство.
  
  

***

  
   Трое, затаив дыхание, следили за совершающейся расправой.
   Тьма не скрывала злобной радости, ведь Тени в точности выполнили приказ своей хозяйки!
   Дракон яростно хлестал хвостом по угольно-черным бокам: "Она опять ослушалась его! Она поплатится!".
   Замок тоже был недоволен поведением своих хозяев: "Они снова хотят все испортить!". Стараясь сдержать свое раздражение, он с грохотом обрушил остатки сгнивших перекрытий в одной из комнат. Затем устроил небольшой камнепад, испугав не в меру обнаглевших туристов, рискнувших забраться так высоко в горы. И напоследок взорвав в лаборатории по определению не взрывающееся вещество, затих. Выпустив, таким образом, пар Замок ненадолго задумался. Ему было непонятно, чего хочет от девушки этот странный жестокий человек. Но постепенно он пришел к пониманию поведения Господина.
   Дракон тоже успокоился, прикрыв тяжелыми веками таинственно мерцающие на звездном небе глаза и погрузившись в размышления.
   И лишь Тьма пронзительно хохотала, довольно потирая руки и празднуя скорую победу.
  
  
  
   Глава 1.4.
  
   За обеденным столом, сервированным дорогим старинным фарфором, на неудобных стульях с высокими резными спинками сидели двое мужчин. Над ними на толстых, тронутых ржавчиной цепях, угрожающе покачивалась тяжелая люстра, утыканная остатками оплавленных свечей. Стены мрачного обеденного зала украшали потемневшие от времени гобелены, изображающие военные баталии и охотничьи сцены. В углу вокруг украшенного изящной инкрустацией карточного стола стояло четыре обитых тисненой кожей кресла.
   Тусклые краски комнаты подчеркивали недовольное выражение лиц Мастера и Господина. Отчаянно бились языки желто-красного пламени в камине и свечах на столе, как будто огню тоже было не по себе от тяжелых взглядов, и он из последних сил пытался вырваться из западни на свободу. Поздний ужин проходил в молчании. Пряные ароматы жареного мяса и специй плавали в воздухе. Но ни дорогое вино, ни вкусная еда не радовали их.
   - Как она? Ты не перестарался? - Мастер, нахмурив брови, задумчиво посмотрел на Господина поверх бокала с вином. Рубиновая жидкость, преломляя и отражая свет огня, окрашивала его лицо кровавыми всполохами.
   - Есть немного, - Господин недовольно поморщился. - Я увлекся, а она оказалась слишком хрупка для моих методов. Как бы в горячке не свалилась, - он с силой сжал массивный серебряный нож. - Черт! Из-за каких-то идиотов проведение ритуала под угрозой. Хотя, с другой стороны, может это и к лучшему... Я уверен - Кэт отказалась бы убивать. А теперь у нас есть время запугать ее. Метод кнута и пряника еще никого не подводил. Но что мы будем делать, если она не просто откажется, а возьмет и в процессе обряда, например, грохнется в обморок? В тексте об этом что-нибудь говорится?
   - Твою мать!!! - глаза Мастера полыхнули яростью, и он с силой стукнул кулаком по столу. Жалобно звякнул разбившийся хрустальный бокал, и по белым плитам пола разлилось багровое пятно.
   - Это самое уязвимое место нашего плана! Я всю библиотеку перекопал в поисках того, как обойти этот пункт. Иногда мне приходит на ум, что тот, кто описывал этот ритуал, просто издевался. Ну, где это видано, чтобы юная девственница по доброй воле, не под гипнозом и, главное, с незамутненным каким-нибудь пойлом сознанием, потрошила котят, младенцев и молодых мужиков! А потом с радостью совокуплялась с проводящим ритуал прямо на жертвенном алтаре, не обращая внимания на то, что в конце полового акта ей должны воткнуть кинжал в сердце! А?!
   Он в бешенстве вскочил и запустил тарелкой в стену. Звякнув, она разбилась в дребезги и острые осколки, срикошетив, рассекли ему щеку. Потекла кровь. Мастер, внезапно успокоившись, сел обратно за стол и оттер тыльной стороной ладони красные струйки со щеки.
   - Если бы мы нашли ее раньше! - он задумчиво слизнул кровь с руки. - Можно было бы посвятить ее, а затем на собраниях исподволь подготовить! А теперь, - он махнул рукой. - Ладно, ты ее прощупывай, ищи слабые места, а я еще подумаю. Да, кстати, возьми на столе в шкатулке ритуальные браслеты и кольца, их привезли вчера. Надень на нее, пускай привыкает.
   Господин с грохотом отодвинул тяжелый стул и подошел к столу. В шкатулке на синем бархате лежали массивные ручные и ножные женские браслеты из белого тусклого металла, кое-где подернутые патиной. Каждый браслет, помимо множества крохотных тонко звенящих колокольчиков, украшали тусклые грубо ограненные драгоценные камни с вырезанными на них символами четырех стихий. Оба ручных браслета скреплялись витыми цепочками с двумя изящными кольцами, выполненными в виде змеи кусающей себя за хвост.
   - Какой странный металл. Что это? Да и застежки какие-то непонятные, - Господин, повертев и так и эдак, позвякивающие в такт с его движениями украшения, поднял вопросительный взгляд на Мастера.
   - Сокровища Древних. В книге говорится, что их сделали Древние Боги и предназначены они для избранницы. Кстати, ювелиры так и не смогли определить металл. Известно только, что его нельзя ни распилить, ни расплавить. А застежки, - его губы чуть дрогнули в ухмылке, - якобы, застегнутся только на истинной хозяйке. Причем навсегда.
   Господин хмыкнул и положил браслеты обратно в шкатулку:
   - Вот и проверим, действительно ли это та кошка, которая нам нужна.
   Оба мужчины вдруг стали очень серьезными. Они встревожено переглянулись.
   - Послушай, мы ведь не проверяли, а вдруг они не застегнутся? Или это не те украшения?! Мы ведь искали их только лишь на основе описания. Черт!!! Идем к ней!
   И мужчины, прихватив факел и шкатулку, торопливо двинулись в сторону камеры пыток.
   Миновав длинный темный коридор с чередой дверей, и спустившись по крутой лестнице в холодный подвал, они вошли в полутемное помещение. В углу, разметавшись во сне, лежала обнаженная девушка. Побелевшие от напряжения пальцы с обломанными ногтями стискивали края матраса, длинные светлые волосы спутались, на лбу дрожали капельки пота, за закрытыми веками в бешеном темпе двигались глазные яблоки. Кэт полубредила - полуспала. Стон нет-нет, да срывался с ее прокушенных до крови губ. Все тело украшали уже успевшие проявиться синяки. Железный ошейник до крови натер нежную кожу шеи.
   Мастер присел рядом с пленницей. На доли секунды ему стало жаль ее. Как легко сломать эту тростинку и оборвать тонкую нить жизни. Но он справился с собой. Это не первая и не последняя жизнь, которую прервут по его прихоти.
   Господин с удивлением наблюдал за сменой эмоций, проскальзывавших на лице друга и будущего властителя мира. На его памяти Мастер впервые позволил себе проявить человеческие чувства, да еще какие: нежность, жалость, печаль!
   - Тебе жаль ее? - тихо спросил Господин и сам удивился своему предположению.
   - Не поверишь... Да... Мне ее жаль... Здорово ты ее разукрасил. Как говорится, от души, - он нежно, едва касаясь, провел костяшками пальцев по тянувшемуся через левую грудь девушки багровому следу, оставшемуся от сильного удара плетью. - Если бы не ритуал, - задумчиво поглаживая тело Кэт, проговорил Мастер, - я бы, пожалуй, даже оставил ей жизнь и взял себе в качестве любимого домашнего животного. Но, не судьба... Ладно, доставай браслеты. Ты надевай ножные, а я ручные.
   Мужчины сосредоточенно склонились над пленницей. Наступила тревожная тишина. Казалось тьма, царящая в подземелье, сгустилась и, затаившись, с интересом заглядывала им через плечо.
   Мастер надел кольцо на средний палец правой руки девушки и закрепил браслет на тонком запястье. То же самое он проделал и с левой рукой. Господин в свою очередь приладил браслеты на щиколотки. Украшения свободно лежали на руках и ногах Кэт, тихо позвякивая в такт с ее хриплым дыханием. Защелки не застегнулись!
   - Вот, черт! - глухо выругались оба мужчины.
   - А мы ничего не забыли? - спросил Господин после некоторого молчания.
   - Забыли? - Мастер перевел остановившийся, бессмысленный взгляд с браслетов на лицо друга. - Забыли? - тупо переспросил он. Дело всей его жизни рушилось прямо на глазах. Столько времени, денег и сил потрачено на поиски всех составляющих и вот! Артефакт оказался обыкновенной побрякушкой! - Забыли?! А ведь и впрямь забыли! - радостно рассмеялся Мастер. - Помнишь, в тексте была фраза, которую мы не поняли? "...После того, как браслеты встретятся со своей истинной хозяйкой, а на груди уснет ее смерть, браслеты и хозяйка обретут друг друга навсегда...". Помнишь?!
   - Помню... "...на груди уснет ее смерть...", - медленно, словно смакуя каждое слово, повторил Господин. - Но что это может означать?
   - Я только сейчас догадался, - Мастер радостно хлопнул себя ладонью по бедру. - Смерть - это имя ритуального кинжала!
   - Да, похоже... А "...уснет на груди..."? Это как?
   - Не знаю, - задумчиво протянул Мастер. - Поэкспериментируем?
   Он достал из ножен длинный обоюдоострый кинжал с тянущимися вдоль всего клинка глубокими долами. Его поверхность от самого основания и вплоть до острия испещряли витиеватые почерневшие от времени древние письмена. Тяжелая черная рукоять, украшенная кроваво-красными, таинственно сияющими в свете факелов драгоценными камнями, была выполнена в виде свившейся тугими кольцами змеи, чья точеная треугольная голова с двумя желтыми топазами вместо глаз плавно переходила в навершие кинжала.
   Мастер повертел его в руках, что-то прикидывая, и уверенно положил на грудь девушки. Ничего не произошло, только глаза змеи равнодушно смотрели на мужчин. Внезапно Господин, словно повинуясь полученному откуда-то извне приказу, протянул руку и поменял положение кинжала. Теперь холодный желтый взгляд был направлен в лицо Кэт. Мужчины выпрямились и разочарованно переглянулись.
   В этот момент торопливый негромкий шепот пробежал по периметру комнаты. Непонятно откуда появившийся ветер сильно ударил Мастера в лицо, попал в ноздри и мелкими колючими пузырьками до краев заполнил легкие. Затем, превратившись в небольшой смерч, закрутил и поднял с пола горсть мелких камушков. Мастер покачнулся и, чтобы не потерять равновесие, сделал несколько шагов назад.
   Упало, с грохотом покатилась по полу ржавое ведро. Пролившаяся из него на каменные плиты вода тонкой струйкой устремилась к небольшой трещине в самом центре камеры. В воздухе запахло как после дождя.
   В камине что-то хлопнуло. Раздался оглушительный рев, прокатившийся по всем помещениям. Огонь взвился вверх двухметровым ярко желтым столбом. Полупрозрачная тень, возникшая в центре огненного безумия, вместе с искрами плавно скользнула прочь из камина. Несколько искр попало на правую руку Господина, прожигая кожу насквозь. Тень, истончившаяся за доли секунды, невидимой паутинкой скользнула в ранку, отчего кровь сероглазого мужчины вскипела и огненной лавой понеслась по венам. Господин рухнул на колени рядом с пленницей.
   В то же самое время в лаборатории, где Рыцарь и Палач занимались научными изысканиями, от прокатившейся по Замку вибрации обвалилась часть потолка и стены. На голову Палача посыпались тяжелые булыжники пополам с землей. Один из камней, чиркнув острым концом, рассек лоб. Широкой струйкой по лицу потекла кровь. В раскрытую рану тут же устремился песок, горячей черной волной захлестнувший сознание мужчины.
   Палач схватился обеими руками за голову, застонал от пронзившей мозг резкой боли и упал на пол. Бросившийся ему на помощь Рыцарь получил в лицо сильную струю воды, забившую в этот момент из открывшегося отверстия в стене. Ледяной поток, довольно булькая, хлынул в легкие и желудок. Ничего не понимающий Рыцарь, кашляя и отфыркиваясь, волоком вытащил из лаборатории потерявшего сознание Палача. Вслед им доносился оглушительный грохот и рев воды, ищущей выход на свободу.
   Замок затрясся в конвульсиях. Каменные блоки, из которых он был сложен, заходили ходуном. Раздался громкий треск ломающихся деревянных перекрытий. Казалось, еще секунда и стены с потолком рухнут, погребая под собой хрупкие тела людей, но внезапно все закончилось...
  
  

***

   Мне было очень больно. Боль выглядела как мерзкое серое существо с множеством горячих и холодных щупалец. На каждом щупальце, жившем самостоятельной жизнью, скалился круглый рот с тысячами мелких и острых зубов. Эти зубы поочередно впивались в мое тело и впускали в него жгучий яд, разъедающий и жгущий меня изнутри.
   Боль. Пульсирующая боль. Она одновременно расширяется до размера вселенной и сужается до атома. Это длится бесконечно. Это длится одну секунду. Это длится века. Боль везде. Вселенная - это одна большая боль. Кто-то, находящийся рядом, пожалел меня, и боль на секунду отступила. Но потом жалость ушла, и боль стала терзать мое тело с новой силой...
   Ночь. Вокруг ни души. На меня открыта охота. Вязкая темнота окутывает плотным коконом, не давая дышать. Я бегу с трудом выталкивая из легких обжигающий воздух. Корни деревьев оплетают мои ноги. Сильный ветер сбивает с ног. Грохочет гром, сверкает молния и холодные струи, начавшегося ливня, больно бьют по лицу. Тьма помогает моим преследователям! Тьма желает моей смерти!
   Я распятая лежу на земле, острые камни впиваются в спину. Вода заливает рот и нос, не давая дышать. Ветер рвет на мне одежду, добираясь до обнаженного тела. Пытаясь пробиться ко мне на помощь, бьется в бешеном танце смерти о стену, возведенную Тьмой, огонь. Он протягивает сжатые в бессильной ярости огненные руки, но три ополчившиеся на нас стихии не дают ему пройти. Я в ужасе зову того, кто дорог мне больше жизни, но голос отказывает и из груди вырывается лишь слабый стон.
   Черная тень полностью закрыла небо. В тот же миг, словно наткнувшись на что-то, опадает и бессильно ползет по земле запутавшийся в траве ветер. Рвутся в лохмотья, извивающиеся в агонии корни. Стихает внезапно ливень и проливается вниз горькими, как искупление слезами. Разрушен невидимый купол. Тьма в бешенстве отступает, чтобы затаиться в укромном месте и залечить свои раны.
   Крепко сжимая когтистыми лапами, несет куда-то ввысь мою истерзанную душу Черный Дракон, а внизу беснуется, уничтожая все на своем пути, вырвавшееся на свободу жаркое пламя. Это четыре стихии сошлись в смертельной схватке на поле брани, имя которой - Жизнь...
   Я легкой Туманностью плыву среди звезд, плавно растекаясь по ярким созвездиям... Обиды и печали остались в прошлом... Все суета... В Космосе рождаются и умирают Галактики... Величественно прошествовал мимо меня венценосный Лев... С громким лаем промчались Гончие псы... Низко наклонив голову роет копытом Космос взбешенный Телец... Туманность достигла Млечного Пути... Вечность лениво протекает сквозь время...
   Черным крылом коснулся спящего сознания Правящий Дракон. Он внимательно всмотрелся в мою душу:
   - Ты хочешь вернуться?
   - Да!!!
   Мгновение и Туманность свернулась яркой звездой. Я летела все выше и выше. Дух захватывало от счастья и восторга. Такой восторг испытывают дети, радостно взлетая на качелях вверх и с хохотом падая вниз. Черно-синее небо, усыпанное таинственно мерцающими в тишине бусинками звезд, манило. Млечный путь, торопливо подмигивая, показывал дорогу. Там в пугающей бесконечности бился в тисках безвременья отчаянно пытающийся вырваться из заточения на свободу черный пульсирующий сгусток энергии. Казалось, он уже целую вечность с тоской и надеждой звал меня. И я с невероятной скоростью полетела на этот, разрывающий душу, зов.
   Тьма бросилась мне наперерез. Грудь пронзила резкая боль. Тугие петли, накинутые на запястья и щиколотки, внезапно сжались. И меня с силой кинуло о землю. Воздух от удара вылетел из легких, а сердце, болезненно сжавшись, остановилось.
   - Жертва принята, - услышала я торжествующий крик, и мое сердце, кувыркнувшись в груди, опять забилось.
  
  

***

   Тело, распростертой у ног Мастера и Господина девушки, неожиданно дрогнуло, засветилось изнутри, распространяя вокруг нежное золотисто-белое сияние, и в ту же минуту мучительно выгнулось дугой. Она закричала и, широко раскинув руки, бездыханная опала на матрас. Браслеты с лязгающим металлическим звуком защелкнулись на запястьях и щиколотках.
   - Жертва принята! - услышали мужчины звенящий от торжества трубный голос.
   Девушка судорожно вздохнула. Резкий ветер со свистом пронесся из комнаты в коридор. Факел, оказавшийся на пути ветра, дернувшись в предсмертной агонии, потух.
   - Получилось! - в унисон выдохнули мужчины. Они опять склонились над своей жертвой.
   - Смотри - защелки исчезли, и браслеты стали литыми! Их теперь действительно не снять! - удивленно воскликнул Мастер.
   Господин выпрямился, оттер испарину со лба, медленно прошелся по комнате, поднял потухший факел с каменного пола, сунул его в огонь камина, дождался, пока факел вновь разгорится, и только тогда повернулся к Мастеру.
   - Признаться, я не до конца верил... Нет... Скорее не до конца осознавал, что все это так серьезно... Послушай, но ведь это действительно магия. Самая настоящая Древняя магия... Тебе не страшно? - он замолчал, пристально вглядываясь в глаза Мастера.
   Тот передернул плечами как от озноба, затем окинул беспокойным взглядом пленницу - с ней все было в относительном порядке, но она неровно дышала и беспокойно металась во сне.
   - Надо здесь кого-нибудь оставить, мало ли что. Скажи Палачу и Рыцарю, чтобы сегодня подежурили рядом с ней. Механизм уже запущен, и, судя по браслетам, ритуал начался. Отступать поздно, - Мастер устало провел рукой по лицу. - Пойдем, мне необходимо выпить чего-нибудь покрепче, да и тебе, я думаю, тоже.
   Они в молчании возвращались к себе. Каждый мысленно прокручивал то, чему только что был свидетелем.
  
  

***

   Замок ликовал: "Получилось! Получилось! Получилось!" - пели его стены.
   Тьма, злобно клубясь и шипя в ответ, копила силы для очередного подлого удара в спину.
   Дракон, подперев когтистой лапой тяжелую голову, недовольно урчал: "Что-то снова идет не так... - он тяжело вздохнул. - Что ж, теперь, когда ритуал начался, нужно помочь Избраннице вспомнить все, и не допустить повторения прошлых ошибок".
   Дракон широко раскрыл звездные глаза и замер, с грустью вглядываясь в прошлое. На его лапе сиротливо лежал узкий кинжал, черную ручку которого украшала свернувшаяся тугими кольцами желтоглазая змея.
  
  

***

   В просторном кабинете сообщники зажгли толстую свечу, стоящую на невысоком столике. Разлили мерцающий теплым янтарным светом коньяк по фужерам и залпом выпили. Затем Мастер, пошатываясь от переполняющих его впечатлений, тяжело опустился на чуть слышно скрипнувшее под его весом кресло.
   Господин, налив обоим по еще одной порции коньяка, отсалютовал своему визави фужером, одним большим глотком отхлебнул его содержимое и окинул комнату тяжелым взглядом. Ни кресло, ни кожаный диван, очевидно, не привлекли его внимания, потому что он с удовлетворенным вздохом неожиданно расположился прямо на пушистом ковре в центре кабинета.
   Мастер, внимательно наблюдающий сквозь полуопущенные веки за другом, точным пинком послал ему одну из маленьких подушек, в изобилии валявшихся по всей комнате. Тот, пристроил ее себе под голову и, вольготно раскинувшись во весь свой немаленький рост, устало прикрыл глаза. Его грудь равномерно вздымалась и опадала в такт с ровным глубоким дыханием.
   Однако Господин не спал, он пытался анализировать странные события, произошедшие с ними сегодня, и одновременно с недоумением прислушивался к своим ощущениям. Ему казалось, что он сходит с ума. В тот момент, когда Мастер положил кинжал на грудь Кэт, он вдруг отчетливо понял - все это уже было! Только вместо Мастера тогда кинжал держал он сам, а Кэт смотрела на него нежным любящим взглядом. Он недовольно поморщился и потер место, на которое попали искры из камина. Рука болела - огонь, медленно распространяясь по венам, будто выжигал тело изнутри. Господин приоткрыл глаза и незаметно сквозь ресницы посмотрел на сидящего в кресле друга.
   Мастер, задумчиво повертев в ладонях фужер, выпил и с наслаждением вытянул длинные ноги поближе к камину. Он тоже мысленно прокручивал все произошедшее в камере пыток. Неправильность происходящего мешала сосредоточиться. Мастер не понимал причину своего недовольства. Наверное, все началось с того момента, когда Господин поменял положение кинжала на груди Кэт. Он вспомнил, как екнуло его сердце, и сводящая с ума неконтролируемая ревность впилась в него ядовитым жалом. Мастеру хотелось грубо оттолкнуть Господина от тела девушки, предъявляя на нее свои права. Кроме того, не давало покоя, возникшее в камере странное чувство. Ему показалось, что как только браслеты навечно окольцевали девушку, поднявшийся вдруг ветер, что-то торопливо попытался сказать ему. Но, так и не сумев достучаться до его сознания, в раздражении бросил в лицо горсть поднятых с пола мелких камушков и вылетел прочь. Мастер недовольно тряхнул головой. "Это усталость, вот и мерещится всякая всячина", - подумал он, отгоняя тяжелые мысли.
   В комнате снова наступила тишина. Было слышно только спокойное дыхание дремлющих мужчин. Но на этот раз тишина не была зловещей.
  
  

***

  
  
   В окно, на свет свечей влетел ночной мотылек. Огонь тут же сжался и, затаившись начал азартно выслеживать смельчака, рискнувшего нарушить его покой. Всплеск! И молниеносно выросшее пламя слизнуло вкусную жизнь с Картины мира - мотылька больше не существовало, место на Картине опустело. Огонь сыто облизнулся и затих. Он задумался о чем-то своем...
   Постепенно в комнате стало светлее. Наступил рассвет. Огонь решил, что и ему пора отдохнуть. Пламя свечи дернулось, потянулось, истончаясь вверх, затем резко опало и погасло. В воздух поднялся тонкий, немного завихряющийся от легкого дуновения ветра, дымок, как след от дыхания огня. Затем исчез и дымок.
   Через подоконник в кабинет медленно вползли влажные щупальца утреннего тумана. Они тягуче двинулись вниз по ковру к расслабленно лежащему Господину и осторожно дотронулись до лица. Мужчина недовольно скривился и отмахнулся энергичным взмахом руки. Тут же в окно влетел суетливый бодрящий ветерок, он разогнал туман и, подняв тучу пыли в комнате, вылетел на свободу.
   Замок недовольно заворчал, шикая на шутников.
  
  

***

   Мужчины заворочались, глубоко вздохнули и проснулись. Они недоуменно поозирались, затем, очевидно поняв, где находятся, успокоились. Какое-то время было слышно только похрустывание потягивающихся тел, да удовлетворенные позевывания. Наконец, мужчины полностью пришли в себя и, посмотрев друг на друга, дружно рассмеялись.
   - Ну, что, Мастер, придумалось что-нибудь? План по укрощению и подчинению готов? - медленно подходя к открытому окну и все еще потягиваясь, спросил Господин.
   - Только в общих чертах, - ответил Мастер, поднимаясь с кресла и тоже направляясь к окну.
   Они молча постояли, вдыхая свежий утренний воздух и любуясь открывшейся величественной панорамой. Прямо перед ними клубился туман облаков, а ниже виднелись неприступные и острые как бритва скалы.
  
  

***

  
   Когда-то очень давно, четверо молодых парней, привлеченные рассказами о странных и таинственных аномалиях наблюдаемых в этих труднодоступных горах, встретились у одного костра, познакомились и подружились. Оказалось, что у всех есть одинаковое увлечение - Древние Тайные Знания. Мужчины стали иногда встречаться и обмениваться информацией, а однажды их всех повязала кровью Запретная магия.
   С годами знания увеличивались, мастерство росло и друзьям стало жизненно необходимым иметь тайное место для встреч, обмена опытом и совершения кровавых обрядов. Они купили расположенный на каменистом склоне отвесной скалы небольшой коттедж, с прилегающим к нему участком земли. Несмотря на то, что в коттедж приезжали только для совершения ритуалов, места в нем было явно маловато, как для самих хозяев, так и для многочисленной охраны, живущей здесь постоянно. Поэтому было решено сделать к коттеджу пристройку.
   Вот так друзья и наткнулись на замаскированный в глухой стене подвала вход в подземные постройки. Не сговариваясь, они стали называть подземелье Замком.
   Сам Замок состоял из нескончаемой череды скальных пещер расположенных на разных уровнях. Первые хозяева Замка превратили эти пещеры в комфортабельное, по их меркам, жилье. В переходах вытесали ступени. Стены и потолки неизвестные строители обложили камнем, облагородили деревом и металлом, украсили лепниной и резьбой по камню. Настелили полы. В дверные проемы вставили крепкие дубовые двери. Окон в замке не было. Только в кабинете и спальне хозяина древние архитекторы предусмотрели подобное излишество. В Замок различными путями попадали красивая дорогая мебель, ценные книги, картины, посуда, гобелены, оружие, драгоценности и конечно люди.
   Долгие века жил Замок наполненной жизнью, рисовал вместе со своими хозяевами величественную Картину мира, а потом что-то пошло не так и он уснул. Разбудили его четверо исследователей, отдавших ему частичку своей жизненной силы.
   Сначала мужчины были потрясены сделанным открытием. В Замке никогда не заканчивались и не портились запасы провизии. В каминах каждое утро появлялись свежие дрова. По выдолбленным в стенах каменным желобам текла горячая и холодная вода. В спальнях поддерживалась комфортная для хозяев покоев температура. Мало того, Замок обладал еще каким-то странным магическим влиянием на других людей. Все попавшие внутрь, кроме самих хозяев, после выхода на поверхность не могли ничего вспомнить. Люди искренне считали, что все это время провели в построенном тут же на прилегающей к коттеджу территории небольшом святилище. Впрочем, четверых друзей это обстоятельство полностью устраивало.
   Однако райскую жизнь все же портило несколько удручающих обстоятельств. Так, например, новые хозяева так и не сумели провести внутрь электричество - на входе в подземелье, энергия куда-то бесследно пропадала. Даже фонарик, работающий от батареек, переставал функционировать, стоило только войти в Замок. Температура во всех помещениях кроме спален часто менялась, словно по прихоти невидимого хозяина. Порой, в коридоре Замка царил леденящий холод, в то же время, в находящейся в шаге от него библиотеке атмосфера могла быть очень комфортной. А знакомые, изученные вдоль и поперек бесчисленные переходы, иногда вдруг выводили друзей в совершенно неизвестные залы, которых еще вчера тут не было.
   Однажды, лазая по таким, неожиданно появившимся из ниоткуда помещениям, друзья натолкнулись на полностью сохранившийся внутренний Храм. В него вели высокие двустворчатые деревянные двери, обитые странными металлическими пластинами, сплошь покрытыми древними письменами, написанными на неизвестном языке.
   Сам Храм состоял из одного огромного круглого зала. Каменные стены, сложенные из больших ошлифованных темно-синих блоков, постепенно сужались кверху и плавно переходили в сферический потолок. В его центре находилось небольшое уходящее куда-то вглубь скалы и закрытое витражом отверстие, напоминающее окно. Витраж украшал летящий среди звезд Черный Дракон.
   На каменном полу при помощи металлических пластин, навечно впаянных в глубокие борозды, были нанесены три концентрические окружности. Первая, самая большая, располагалась в шаге от стен. Вторая, значительно меньшая по размеру, занимала примерно одну треть зала. В центре третьей находилась сделанная таким же способом пентаграмма с огромным жертвенным камнем посередине.
   Одна половина выточенного из цельного куска жертвенника была молочно белой, а другая - угольно черной. Поверхность алтаря покрывали вырезанные в камне символы четырех стихий объединенные между собой кольцом.
   На жертвеннике лежал древний гримуар от которого веяло тайной. Мастер, первым взявший его в руки, почувствовал доходящий до самого сердца леденящий холод, а затем накатывающую волнами пронизывающую душу тоску. Он тут же быстро положил книгу на место, и отступил от жертвенника, потирая занемевшие ладони. Оклад книги, так же как и витраж в потолке украшало изображение Черного Дракона. Полуистлевшие страницы, пахнущие незнакомыми горьковато - пряными травами, содержали загадочные, ни на что не похожие письмена и рисунки.
   Посовещавшись, друзья решили, прежде чем проводить ритуалы в найденном Храме выяснить, какому Богу он был посвящен. Несколько лет они потратили на расшифровку гримуара. К их великому сожалению, тексты оказались написаны на двух разных языках. Один, похожий на письмена египтян, поведал им о древнем ритуале, способном вернуть к жизни великого властелина мира - живого Бога. Однако большинство текстов, а также призывающая молитва были на другом загадочном языке. И он, несмотря на то, что состоял из знакомых латинских букв, никак не хотел раскрыть свою тайну. Но и расшифрованного друзьям показалось достаточным, чтобы решиться на проведение церемонии. Мастер по неоспоримому праву лидера был выбран на роль Великого Властелина Мира, Господин - должен был стать его правой рукой, Палач и Рыцарь - верными тенями. Все свои силы, жаждущие абсолютной власти мужчины, бросили на поиск артефактов, упомянутых в тексте, и жертв, полностью соответствующих пророчеству.
   Наконец, свершилось! Все было готово кроме одной маленькой детали. И эта деталь, способная нарушить неумолимый ход магического действа, металась сейчас в беспамятстве в подвале.
  

***

   Мастер прикрыл окно и снова опустился в кресло, Господин, далеко вытянув мускулистые ноги, развалился напротив.
   - У нас две проблемы, - чуть хриплым со сна голосом начал Мастер. - Как заставить Кэт вонзить кинжал в грудь жертвы и как заставить ее заняться со мной сексом на жертвеннике?
   Господин внимательно слушал, затем, заложив руки за голову и мечтательно прикрыв глаза, протянул:
   - Я думаю, решение есть. Во-первых, нужно приучить девчонку к твоему телу и прикосновениям, заставить хотеть тебя, а для этого ты должен более тесно контактировать с ней. Во-вторых, нужно приучить ее к нашему виду в балахонах - это мы уже начали делать. И, наконец, в-третьих, довести до автоматизма выполнение всех наших приказов. А это, как мне кажется, самое главное и самое трудное из всего, о чем я только что говорил.
   Внимательно взглянув на Мастера и выразительно вздохнув, Господин, насмешливо выгнув бровь, с ухмылкой произнес:
   - Как я понимаю, сомнительная честь по запугиванию, укрощению и подчинению малышки, будет принадлежать мне? Что ж, так тому и быть - кошка сама станет мышкой!
   Мужчины довольно переглянулись и захохотали, игра с жертвой обещала быть занимательной.
  
  
  
  
   Глава 1.5.
  
   Расставшись с Мастером, Господин вернулся в свои покои. Странная ни с чем не сравнимая энергия наполняла его тело. Она бурлила и тягуче переливалась внутри - как будто жаркая лава неожиданно заменила кровь. Господин с интересом прислушался к своим новым ощущениям - они одновременно удивили и порадовали его. Что-то залихватски мальчишеское появилось в выражении лица, расправились морщинки вот уже несколько лет поселившиеся между бровей и в уголках глаз. Появилась твердая уверенность в том, что все у них получится и уже через неделю неограниченная власть сконцентрируется в их руках.
   Он с удовольствием окинул взглядом свою спальню, легко подхватил на руки тяжеленную мраморную статую, изображающую девушку с кувшином на плече и неожиданно закружился с ней в вальсе. На третьем круге Господин споткнулся об угол ковра и плашмя грохнулся вместе со своей партнершей на пол. Соприкоснувшийся с каменным полом мрамор не выдержал и брызнул во все стороны отколовшимися кусками. Господин, не потерявший хорошего расположения духа, со смехом поднялся и отправился наполнять горячей водой ванну. Затем, довольно мурлыча себе под нос незатейливый мотивчик, он разделся и подошел к высокому тусклому зеркалу.
   Спортивное тело напоминало греческую статую, тугие мышцы рельефно выступали под смуглой шелковистой кожей. Силой и грацией он напоминал огромного тигра, который, лениво прищурив глаза, исподволь наблюдает за своей жертвой, выбирая удобный момент для молниеносного броска. Господин, удовлетворенный проведенным осмотром отвернулся, не заметив странного пламени появившегося на доли секунды и тут же исчезнувшего в глубине серых глаз. Не увидел он и того, как радостно взвились к потолку искры, словно приветствуя долгожданного хозяина, вернувшегося, наконец, после долгого отсутствия домой.
  
  

***

   Проснулась я от холода. Вокруг кромешный мрак, только угли, уже успевшие подернуться белым пеплом, таинственно светятся в темноте. Пахнет дымом от недавно потухшего камина. В комнате я одна. Тело, исполосованное вчера плеткой, ощущается как один большой синяк. Хочется смыть с себя липкий пот и грязь, но я прикована к стене. И воды, увы, около меня тоже не наблюдается. Хочется в туалет, но я не могу заставить себя воспользоваться этим мерзким ведром, стоящим рядом со мной. Мозг лихорадочно ищет выход, но его нет.
   Чтобы как-то отвлечься, я начала вспоминать сегодняшние сны, мне почему-то показалось очень важным суметь разгадать их значение. Вскрикивая от боли, я с трудом села, не понимая, что за звук сопровождает каждое мое движение. Осторожно ощупала себя и наткнулась на какие-то металлические браслеты на руках и ногах.
   "Это еще что такое, они на меня еще и кандалы что ли надели, ошейника им мало было?" - я с недоумением потрясла руками и опять услышала звук колокольчиков.
   - А, уже проснулась, - раздалось сбоку. Я повернулась на голос. В дверях, в красноватом свете факела, улыбаясь, стоял полуобнаженный мужчина лет тридцати пяти, широкоплечий и длинноногий с рельефной мускулатурой и потрясающим телосложением.
   - Хочешь умыться? - спросил этот красавец.
   Я молча показала ему на ошейник и цепь.
   - Это не проблема, - он хитро подмигнул и подошел ближе. Закрепив на стене факел, присел рядом со мной и протянул руку к ошейнику. На меня внимательно смотрели чуть прищуренные серые глаза, окруженные густыми черными ресницами. Порочный взгляд прожигал насквозь. Четко очерченные капризные губы кривила еле заметная усмешка. На мокрых, цвета воронова крыла волосах отражались багровые всполохи огня. В его сильных руках ошейник щелкнул и раскрылся.
   - Свободна! - с благодарностью взглянув в глаза своему спасителю, я больше не смогла произнести ни звука. Его требовательный взгляд словно затягивал в бездонный омут. В голове образовалась странная пустота - казалось, что я медленно и безвозвратно погружаюсь все глубже и глубже, теряя чувства, память и волю.
   - Пойдем, - мужчина крепко взял меня за локоть и потянул на себя. Дикая боль пронзила тело, наваждение спало, и я со стоном повалилась на матрас.
   - Что, все так плохо, девочка? - тихо спросил смуглолицый спаситель. Что-то знакомое резануло слух. Я в ужасе отшатнулась, почувствовав знакомый мужской запах. Захотелось завизжать от страха, убежать и спрятаться. Ноги тут же отказались держать мое трясущееся тельце, и я начала проваливаться в какое-то вязкое полубессознательное состояние: "Это же вчерашний Садист! Как его там звали? Господин!"
   Его глаза понимающе прищурились:
   - Узнала? Не бойся, пока выполняешь все мои приказы - ты в безопасности.
   Он наклонился и поднял меня на руки. Я бессильно прикрыла глаза, поняв, что сопротивление бесполезно. Шли мы долго, поднимаясь по бесконечным ступеням, часто сворачивая и меняя направление. Шуршали мелкие камешки под ногами мужчины, негромкое эхо сопровождало каждый его шаг. Мигали и чадили факелы, развешенные по стенам коридора. Темнота, сменяясь короткими островками света, снова вступала в свои права.
   Я прижалась виском к груди мужчины. Гладкая кожа приятно холодила щеку. Он нес меня, бережно прижимая к сердцу, ровный и сильный ритм которого, создавал иллюзию защищенности и покоя. Мелькнула шальная мысль:
   - А вдруг все закончилось как страшный сон. Ведь может же этот красивый сильный мужчина просто пожалеть меня и отпустить на все четыре стороны?
   Капли воды, соскальзывая с его волос, падали на мое лицо и словно горькие слезы прокладывали переливающиеся дорожки по щекам, медленно стекая на грудь.
   Звуки и запахи постепенно менялись, плавно перетекая во что-то знакомое и домашнее. В прохладном воздухе среди прочих угадывался запах готовящейся пищи, где-то звякала посуда, слышались веселые мужские голоса.
   Господин остановился, наклонил голову и ласково прошептал на ухо:
   - Открывай глазки, Кэт.
   Я дернулась как от пощечины и подняла голову:
   - Откуда вы знаете мое имя?
   - Я много чего о тебе знаю, девочка, - улыбнулся он уголками губ, и, глядя в глаза, вывалил кучу информации. Он знал обо мне все, даже цвет нижнего белья, лежащего в шкафу на нижней полке!
   Кровь отхлынула от лица, холодный озноб пробежал по спине. Я поняла, что никакой ошибки нет, и они знали, кого похищали.
   - Зачем я вам? - чуть слышно прошептали онемевшие губы.
   Мужчина услышал этот жалкий шепот, довольно ухмыльнулся, чмокнул меня в макушку и поставил на пол:
   - Все вопросы и ответы потом. Сейчас ты приведешь себя в порядок, мы полечим твои синяки, а потом наступит время разговоров.
   И он, легко подтолкнув, провел меня в небольшую ванную комнату, на двери которой не было замков.
  
  

***

   Я лежала в каменной ванне, больше похожей на небольшой бассейн, и разглядывала браслеты, которые поначалу приняла за кандалы. Наконец, утомившись от этого бесполезного занятия, закрыла глаза и попыталась найти выход из западни, в которую угодила.
   Горячая вода, лаская истерзанное тело, притупляла боль. Уютный желтоватый свет от пламени свечей, расставленных вдоль всего бортика, успокаивал. Витающий в воздухе тонкий терпкий запах мужского парфюма, завораживающе действовал на натянутые как струны нервы.
   "Думай, Кэт, думай, для чего моим похитителям понадобилось надевать на меня эти браслеты? Они ведь старинные и наверняка дорогие. О чем это говорит, Кэт? Во-первых, о том, что похитители ни на минуту не могут представить себе, что отсюда можно убежать и унести это сокровище с собой. А во-вторых, о том, что ритуал, о котором они вчера говорили, как-то связан со мной и этими цацками. Отсюда следует вывод - надо бежать из этого страшного места и снять эти чертовы побрякушки как можно скорее. А для начала необходимо попытаться расположить к себе непонятного мужчину, что вчера чуть не убил меня, а сегодня трогательно заботится. Но как, как черт меня побери, это сделать, если я от одного только его вида впадаю в ступор?!"
   Раздосадованная своей беспомощностью я с головой нырнула под воду, а, вынырнув и кое-как смыв с лица белую пену, продолжила свои размышления.
   "Стоп! Как это он сказал? Пока я его слушаюсь, я в безопасности. Попробовать выполнять все его приказы? А если он захочет чего-нибудь этакого? Нет! Исключено! Я не смогу! Да ни за что на свете!!! Надо немедленно снять браслеты и попытаться сбежать!".
  
  

***

   Господин стоял в дверях и с наслаждением наблюдал за лежащей в его ванне девушкой: вот она грациозным движением откидывает только что вымытые, потемневшие от воды, тяжелые пряди волос; вот с головой опускается под воду и тут же выныривает, с нежной улыбкой стряхивая с ресниц капли воды (от ее порывистых движений полная округлая грудь слегка колышется); вот устало опустила на бортик голову, забавно хмуря тонкие вразлет брови. Ее длинные пальцы нервно ощупывают браслеты на запястьях.
   Вдруг она приподнялась и достала упавшее с бортика мыло - Господин чуть вздрогнул, увидев уродливые синяки на спине и округлых ягодицах Кэт. Ему захотелось разорвать самого себя на мелкие кусочки - он никогда не испытывал удовольствия от мучений жертвы, стараясь во время ритуалов как можно быстрее прекратить ее страдания.
   "Демоны, а ведь это еще только начало!" - Господин нахмурился и постарался убедить себя в том, что дело есть дело и не важно при помощи каких способов они доберутся до заветной цели. Как говорится - на войне все способы хороши, только вот воевать придется с беспомощной доверчивой девушкой.
   Тут его внимание привлекли странные манипуляции, которые проделывала Кэт с браслетами. Господин ухмыльнулся - малышка пыталась снять украшения!
  
  

***

   Снять побрякушки у меня никак не получалось. Чего я только не пробовала, и руку мылом натирала, и пальцы поджимала, и найденной тут же какой-то железкой ковыряла. Остановил меня только ехидный мужской смех:
   - Не мучайся, они не снимутся. Никогда!
   Я завизжала и попыталась спрятаться, глубже опустившись в ванну - получилось плохо. Мужчина еще раз хохотнул и, вытащив меня из воды, кинул на огромную кровать. Мои жалкие попытки прикрыться чем-нибудь или убежать были пресечены в зародыше. Сильная рука, схватив за горло, грубо придавила к постели:
   - Лежать! - гаркнул он. И я послушно замерла на черных шелковых простынях, судорожно сжимая кулаки и крепко сощурив от страха веки.
   Мужчина навис надо мной, подавляя видом огромного тела, медленно слизнул капли воды со щеки и хищно прошипел мне на ухо:
   - А ты неплохо смотришься в моей постели, девочка, жаль, что ты нужна нам девственницей.
   Я тихо-тихо, почти не дыша, лежала, зажмурившись, и трясясь мелкой дрожью. Мне казалось, что если я не вижу опасности, то ее и не существует. В мозгу билась одна единственная мысль:
   - Затаись, и враг тебя не заметит!
   - Х-мм, а моя наука пошла впрок, - засмеялся этот садюга. - Не бойся, сейчас будем тебя лечить.
   И он, круговыми движениями возбуждающе медленно начал втирать в мое тело жирную, пахнувшую травами мазь, притупляющую боль. Напряжение стало постепенно спадать, но лежать голой в постели незнакомого полураздетого мужчины, да еще позволять дотрагиваться до всех частей своего тела, мне было мучительно стыдно.
  
  

***

   Господин нежно втирал мазь в измученное тело Кэт и с интересом следил за ее реакцией. Девушка вздрагивала от каждого прикосновения. Страх и стыд боролись в ней. Господин улыбнулся, пора было приступать к осуществлению плана по подчинению пленницы. Настало время пряника. И он, прикрыв глаза, представил, как невесомый черный полог мягко опускается на девушку, укрывая ее с головой.
  
  

***

   Мужчина, очевидно заметив мое напряжение, ласково улыбнулся и низко склонился ко мне, почти касаясь губами.
   - Расслабься..., расслабься..., я не сделаю тебе ничего плохого... - шептал он. Его голос погружал меня в какое-то странное состояние, руки и ноги налились приятным теплом и отяжелели, захотелось раствориться и уснуть в его объятиях.
   - Доверься мне, девочка... Расслабься... Все хорошо, милая, все хорошо... - продолжал тихо шептать завораживающий мужской голос. И мне стало казаться, что я уже очень давно знаю этого сероглазого мужчину, и нет никого дороже и роднее его на всем свете. Стало таким естественным, что я лежу в его надежных руках, а он нежно целует и обнимает, любуясь моим телом.
   Я вздрогнула, когда его губы легкими ласкающими прикосновениями проложили дорожку от моего уха, через шею к груди. Зубами он легко прикусил и слегка потянул, тут же отреагировавший на это, набухший сосок. Язык мужчины медленно обвел его по кругу, лизнул, снова обвел. Я застонала, выгибаясь дугой. Он довольно рассмеялся.
   - Хорошо, милая, ты все делаешь правильно... Доверься мне... - продолжал шептать, не прерывая легких, словно крылья бабочки, поцелуев этот искуситель.
   Ласки становились все настойчивее. Я, полностью покорившись, совсем потеряла голову от этого гипнотического голоса и начала неумело отвечать ему. И тогда этот, пугающий и одновременно притягивающий к себе мужчина взялся за меня всерьез, все убыстряя и убыстряя темп. Его губы, язык и руки были везде. Я стонала, кричала, металась в его объятьях, а потом мир рассыпался на мириады огромных разноцветных частичек. Когда я пришла в себя, он торжествующе ухмыльнулся. Затем поднялся, завернул меня в огромное пушистое полотенце и велел лежать так, не вставая полчаса.
   В голове царила полнейшая пустота. Мне было очень уютно в этом теплом надежном коконе. А в голове как заезженная пластинка вертелось, полностью подчиняя:
   - Расслабься... расслабься... поверь мне... все будет хорошо...
   Постепенно я задремала и пришла в себя оттого, что кто-то нежно гладит и целует мое лицо. Наши глаза встретились. Он лег рядом и откинул полотенце, которым я была укрыта. Сосредоточенно осмотрев синяки, и удовлетворенно кивнув, мужчина опять потянулся ко мне. На этот раз он ласкал меня медленно, и не отрываясь, внимательно смотрел в глаза, как будто изучал и запоминал мою реакцию на каждое свое действие. Я как кошка потягивалась и нежилась в его объятьях. Мне было хорошо в его сильных руках. В сердце, пушистым котенком свернулась надежда. Наконец, когда дыхание мужчины стало учащаться, он отстранился, и нежно поцеловав в губы, вышел. А я успокоенная и утомленная уснула - все плохое закончилось...
  
  

***

   Господин с удовольствием следил за тем, как начинает действовать его магия и Кэт постепенно теряет волю к сопротивлению. Ему нравилось смотреть на ее покорное, вздрагивающее от поцелуев, тело. Господину казалось, что он музыкант, играющий на хрупком дорогом инструменте. И любое неверное движение может безвозвратно сломать его. Когда он понял, что не может больше себя контролировать, мысленно накинул на Кэт еще один черный полог и вышел, оставив ее одну.
  
  

***

   - Вставай, девочка, пора.
   Я, стыдливо кутаясь в полотенце, приподнялась на кровати.
   - Надень это, - с этими словами мне была выдана широкая, по колено длиной, красная футболка, явно с мужского плеча и мои собственные босоножки. Нижнее белье мне не предложили, а спросить я постеснялась.
   Мы пришли в освещенную свечами комнату, в центре которой стоял длинный обеденный стол с сидящими за ним тремя мужчинами. Мой сопровождающий сел рядом с ними и произнес:
   - Знакомьтесь, это Кэт.
   Все четверо посмотрели на меня. Они были чем-то неуловимо схожи между собой - привлекательные высокие, под два метра ростом, широкоплечие, спортивные и подтянутые. Мужчины отличались друг от друга только возрастом да цветом волос и глаз. У сидящего справа от меня глаза были зеленые.
   "Очевидно, это Рыцарь", - решила я.
   Второго кареглазого я опознала по голосу - Палач. Во главе стола восседал светловолосый голубоглазый мужчина, это он ждал нас тогда в полуразрушенном зале.
   - Присаживайся, - сказал он, и я села на стул.
   Все четверо откровенно разглядывали меня, посмеиваясь о чем-то между собой. Мой спутник положил мне еду на тарелку и отвернулся к остальным. Я отчего-то почувствовала себя покинутой и поэтому тихо сидела на своем месте, грустно ковыряя вилкой в тарелке.
   Окончив трапезу, Рыцарь и Палач ушли, а оставшиеся мужчины, не обращая на меня никакого внимания, вышли из-за стола и расположились неподалеку в креслах. Не торопясь, разлили коньяк по фужерам, с удовольствием закурили. Обо мне словно забыли, и я сидела в одиночестве за столом, низко опустив голову не зная, что делать.
  
  

***

   Господин исподволь наблюдал за поведением Кэт. Он видел, что девушка находится в недоумении и растерянности. Она, очевидно, ожидала от него заботы и внимания после того, что произошло в спальне. Доверчивый котенок потерянно и одиноко сидел за столом, не понимая, что злые люди уже давно решили избавиться от него.
   Господин тяжело вздохнул, собираясь с силами - наступило время кнута. Нужно выбить почву из-под ног девочки. Она должна стать безвольной куклой, слепо выполняющей команды хозяина. Господин мысленно сформировал небольшой коричневый сгусток, оплел его грязно желтой сетью и с силой метнул в сторону Кэт. Бешено вращаясь, мерзкий шар без труда пробил яркую ауру девушки и, растекшись, оставил на ней грязные следы и рваную рану.
  
  

***

   - А ты хорошо ее выдрессировал, - хохотнул голубоглазый, пуская дым в потолок. - За все время, что мы тут, она ни разу даже глаз не подняла.
   - Моя школа еще не разу не подводила, - раздался в ответ самодовольный голос. - Кэт, подойди.
   Я вздрогнула, не веря своим ушам: "Неужели это говорит тот, кто недавно так нежно заботился обо мне, кто шептал все эти ласковые слова о том, что все закончилось, кто целовал и баюкал меня, и кому я, глупая доверчивая дурочка, безоговорочно поверила". Я медленно встала и подошла к сероглазому красавцу. Он пристально посмотрел мне в глаза, положил ногу на ногу, ласково улыбнулся и приказал:
   - На колени.
   - Что?
   Звонкая оплеуха не заставила себя долго ждать - голова мотнулась в сторону, из глаз брызнули слезы. Я неловко упала на колени. Острые осколки, только что разбившихся вдребезги веры и надежды, больно впились в сердце. Зародившаяся недавно любовь, истерично хохоча, умирала, корчась в судорогах. Беспощадная холодная безнадежность ядовитой змеей медленно вползала в душу, оставляя после себя открытую кровоточащую рану.
   Голубоглазый с нескрываемым интересом наблюдал за спектаклем, который разыгрывался у него на глазах:
   - Ну, что девочка, пришла пора познакомиться и поговорить. Меня можешь называть Мастер, а его Господин.
   - Повтори, - глухо прорычал Господин, угрожающе наклоняясь вперед и плетью приподнимая мой подбородок.
   - М-мастер, Г-господин.
   - Умница, а теперь слушай. С этой самой минуты каждый приказ, обращенный к тебе, ты должна выполнять моментально и беспрекословно. Ты меня поняла? Знаешь, что с тобой будет за непослушание?
   - Д-да.
   - Что да?
   - Д-да, Г-господин!
   - Хорошо. А теперь приступим к дрессировке. Ползи.
   - Что? - я, все еще не веря в происходящее, недоуменно посмотрела на Господина. Плеть тут же со свистом опустилась на мои плечи. Я упала на четвереньки и, глотая слезы, поползла.
   Они сидели в креслах, курили свои сигареты, пили коньяк, смеялись, о чем-то негромко переговаривались и Господин, как бы между делом командовал. Четыре часа до обеда, я ползала, целовала ноги, раздевалась, одевалась, делала еще что-то. Сначала меня хлестали плеткой за то, что я недостаточно охотно выполняла команды, потом, за то, что я их выполняла недостаточно быстро, затем еще за что-то. Господин всегда находил к чему придраться, и плеть свистела с завидной регулярностью. В конце концов, я свалилась и уже больше не могла подняться с пола.
   - Ладно, дай ей отдохнуть - она уже достаточно сносно выполняет команды. Вечером продолжим, время еще есть, - лениво проговорил Мастер и меня оставили в покое.
   Мужчины встали и куда-то ушли, а я лежала на полу и тупо пялилась на стену. Слезы горячими солеными ручьями сбегали по лицу на ковер. В конце - концов, совершенно измученная, я уснула.
  
  

***

   Я иду по мертвому хвойному лесу. На черной выжженной земле нет ни одной травинки. Все происходит в полнейшей тишине, даже птицы не перекрикиваются между собой. Черный балахон с низко надвинутым на глаза капюшоном постоянно цепляется за коряги. Останавливаюсь и резко вдыхаю морозный воздух - изо рта вырывается струйка белого пара. Откуда-то сбоку доносится запах костра и готовящейся на открытом огне пищи. Поворачиваю голову и вижу частокол, сделанный из толстенных, чернеющих на фоне низкого серого неба, бревен. Подхожу к открытым высоким воротам и вхожу во двор. Рядом с потемневшим от старости, деревянным срубом стоит, вкопанный в землю длинный прямоугольный стол с лавками.
   За столом сидят четверо мужчин в таких же, как у меня балахонах. Я не вижу их лиц - они сидят, низко опустив голову, и только сцепленные в замок руки белыми пятнами выделяются на его поверхности. Огонь костра весело подмигивает мне и облизывается длинным языком. Я перевожу взгляд. Сидящий во главе стола показывает куда сесть - я сажусь и замираю в такой же, как и они позе.
   С крыльца величественно спускается красивая черноволосая женщина. Она победно смотрит на меня и резким движением накидывает на голову капюшон. Грациозно подходит к столу, поочередно собственническим движением гладит мужчин по широким плечам и садится напротив меня.
   - Ну вот, все в сборе, - произносит мужчина, сидящий во главе стола. - Начнем.
   Мы в торжественной тишине соединяем по кругу руки, головы у всех низко опущены. Я украдкой поднимаю глаза и вижу, как женщина злобно скалясь, сверлит меня ненавидящим взглядом. Из ее рта выползает черная тень. Она ядовитым туманом поднимается к низкому небу и возвращается на землю отравленным снегом. Крупные белые снежинки, медленно покачиваясь, падают нам на плечи и остаются лежать не тая. Они запускают в нас хрупкие красно-фиолетовые корешки и прорастают вверх мерзкими белыми цветами на тонюсеньких желтовато-коричневых ножках. Наша жаркая кровь толчками движется по их корешкам и стеблям, выступая красными каплями на белых звездчатых лепестках. Страшная женщина, с удовлетворением смотрит на нас и беззвучно хохочет.
   - Что же мы сидим! Мы же медленно умираем! Оглянитесь - цветы тянут из нас жизнь! Почему меня никто не слышит!
   В этот момент огонь неожиданно полыхнул в мою сторону. На миг показалось, что черный сруб ожил и шевельнулся, приподнимаясь с земли. Браслеты вспыхнули, обжигая мои руки, и я с диким криком проснулась.
  
  

***

   Обед проходил в том же составе. После обеда все четверо во главе с Господином продолжили играть в так полюбившуюся им игру. Теперь от меня требовали незамедлительного выполнения всех команд, которые подкидывало их извращенное воображение. А после ужина, четверка садистов надела свои балахоны, и забава продолжилась, правда в другом месте. Мы спустились в большой сумрачный зал с нарисованной на полу белым мелом пентаграммой. В ее центре на сером камне лежал, раскинув руки в стороны, труп голого мужчины. Я побледнела и в ужасе зажала рот руками, испуганный крик рвался наружу. Мужчины довольно засмеялись:
   - Не бойся, дурочка, это медицинский муляж. Подойди и потрогай, если не веришь.
   Я с опаской приблизилась к телу - это действительно оказалась кукла.
   - Ну, приступим, - в голосе Господина проскользнуло удовольствие, - Кэт, на колени!
   И все началось снова, до полного моего отупения. В какой-то момент в мои руки вложили тяжелый кинжал, подвели к жертвеннику с муляжом и приказали:
   - Бей в сердце!
   Я подняла кинжал двумя руками и, резко опустив вниз, ударила куклу в левую сторону груди, а затем без сознания свалилась рядом.
   Господин с ругательствами подскочил ко мне и стал больно хлестать по лицу, приводя в чувство. Неожиданно где-то слева от нас раздался грохот, по полу заметались длинные тени, похожие на черные крылья. Мужчины, молниеносно развернулись на звук.
   - Факел упал и потух, - успокаивающе сказал один из них.
   - Ладно, на сегодня закончим, - Мастер взмахом руки отпустил всех, стащил с головы капюшон и устало провел рукой по вспотевшему лбу. Он долгим взглядом окинул мою жалкую фигурку, скорчившуюся у подножия камня, нагнулся, протянул руку и нежно провел по моей щеке кончиками пальцев.
   - Устала, малышка? Пойдем, полечим твои раны.
   Меня полностью раздавленную и полуживую от усталости подняли на руки и в который раз куда-то понесли.
  
  
  
  
   Глава 1.6.
  
   Пришла я в себя в незнакомой полутемной спальне, выдержанной в черно-синих тонах. Своей обстановкой она полностью повторяла комнату Господина, но здесь было настоящее окно! Свежий ночной ветерок нехотя трепал легкие занавеси, принося в замок, ставший для меня темницей, пьянящий запах свободы.
   Мастер бережно поставил меня на ковер. Я приподняла голову и заглянула в его, подернувшиеся легкой дымкой желания голубые глаза. Он какое-то время молча смотрел на меня. Потом его руки, едва касаясь, заскользили по спине, чуть придерживая и не давая отстраниться. Мягкие губы нежно целовали шею, дыхание согревало вдруг покрывшуюся, не то от страха, не то от озноба, пупырышками кожу. Меня затрясло - я боялась его даже больше чем Господина. Мастер, видимо правильно поняв это состояние, отпустил и отошел к окну.
   Я, не шевелясь, стояла на том месте, где он меня оставил, и молча наблюдала за ним. Еще днем у меня появилось стойкое ощущение дежа вю - я знала этих мужчин! Именно знала, а не просто была знакома! Но как такое возможно? Их внешность, движения, голоса, даже сам Замок - все вызывало какие-то смутные воспоминания. Может быть, именно поэтому я испытывала такие двойственные чувства? Мне одновременно было очень страшно и, в то же время, какая-то глупая уверенность в том, что они не причинят мне никакого зла, мешала реально воспринимать происходящее.
  
  

***

   Мастер задумчиво изучал напряженно замершую посреди комнаты девушку. Она напоминала дорогую статуэтку, выточенную из какого-то светящегося изнутри мягким живым светом драгоценного камня. Ее застывшая в нелепой позе фигурка вызывала желание обнять за тонкие плечи и приласкать, успокоить, убедить, что все наладится, все будет хорошо. Он смотрел на побледневшее от напряжения лицо малышки и с трудом сдерживал себя. Ему хотелось нежно взять ее за подбородок, покрыть поцелуями такое красивое, такое милое испуганное личико, ласково слизнуть прозрачные слезинки, дрожащие на кончиках длинных густых ресниц.
   Мастер с удивлением поймал себя на том, что испытывает к пленнице какую-то мучительную, засевшую где-то глубоко в груди нежность. Мужчина с рвущей за сердце тоской подумал о том, какую они четверо здоровенных мужиков уготовили ей страшную участь. Воображение услужливо нарисовало все круги ада, что предстоит пройти стоящей перед ним девушке за тот короткий отрезок времени, отмеренный ими до начала ритуала. Он нахмурился, недовольный собой за эту так не вовремя проснувшуюся сентиментальность и, резко встряхнув головой, прогнал непрошенные мысли.
  
  

***

  
  
   Наконец, по-видимому, что-то решив, мужчина глубоко вздохнул и тихо произнес:
   - Расслабься, Господина здесь нет, наказывать тебя никто не будет... подойди...
   В моей голове тут же зазвучал вкрадчивый шепот Господина:
   - Расслабься... расслабься... доверься мне... все будет хорошо... - я послушно дернулось, чтобы выполнить команду, но снова застыла в нерешительности.
   Мастер чуть грустно улыбнулся, и сам направился в мою сторону, осторожно взял за руку и подвел к креслу:
   - Посиди пока здесь, тебе необходимо прийти в себя и отдохнуть - день был длинным.
   Он развернулся к невысокому столику, поднял черную высокую бутылку и, задумчиво посмотрев сначала на этикетку, а потом на меня, поставил ее на место и взял в руки другую. Налил до краев в широкий стакан толстого стекла прозрачную коричневатую жидкость и осторожно вложил в мои руки:
   - На, выпей залпом - это всего лишь коньяк.
   Я робко взяла протянутый стакан, от страха чуть все не расплескав. Конечно, мне было известно, что такое коньяк, и каков он на вкус, но пить его залпом, да еще в таком количестве... Мастер недовольно хмыкнул. Я с ужасом вздрогнула - это же был приказ, за его невыполнение немедленное наказание! Давясь и захлебываясь, быстро проглотила обжигающую жидкость - зубы выбивали о край стекла сумасшедшую дробь. Дыхание тут же перехватило, я отчаянно закашлялась и уронила стакан на ковер. Испуганно вжавшись в кресло и замерев, как кролик перед удавом, я не могла отвести глаз от стоящего передо мной мужчины.
   - Сказал же - не бойся, - он погладил меня по голове. Затем осторожно опустился на ковер, обхватил мои бедра руками, прижался лбом к животу, закрыл глаза и затих.
   Я судорожно сжала колени, зажмурилась и до боли в суставах вцепилась в подлокотники... Прошла минута, другая, третья, но ничего не происходило. Мастер не делал никаких попыток наброситься на меня. Я приоткрыла глаза и покосилась на склоненную у моих ног мужскую фигуру. Смотрела и не могла понять - что же должна сейчас делать? Так мы просидели еще какое-то время.
   По-видимому, коньяк начал действовать, потому что я вдруг поймала себя на том, что блаженно улыбаюсь и, глядя в окно, нежно перебираю шелковистые волосы мужчины, глубоко запуская в них пальцы. Мастер же, невесомо касаясь, ласково гладит мои колени, незаметно разводя их в стороны. В то время как его умелые губы, покрывали поцелуями внутреннюю поверхность бедер, руки осторожно сдвигали мою футболку все выше и выше.
   Как только ласки мужчины становились более настойчивыми, я напрягалась, и он отступал, а затем все опять начиналось сначала. Я ощущала учащенное дыхание мужчины у себя между ног, горячий язык неожиданно вторгся внутрь. Я протестующе вскрикнула. Мышцы напряглись, руки вцепились в его волосы и попытались оттянуть голову мужчины назад. Колени судорожно задергались в бесплодной попытке сжаться, но он был тверд и не позволил мне сделать этого.
   Голос Господина, преследующий меня, продолжал настойчиво шептать:
   - Молодец, девочка, ты все делаешь правильно... Расслабься..., доверься мне..., все будет хорошо...
   Комната почему-то начала раскачиваться, все поплыло перед глазами и через несколько минут мое тело расслабилось, а я безвольно раскинулась в кресле. Мастер взял меня за бедра и, немного подтянув к себе, осторожно снял футболку. Сопротивляться не было сил, я уже не могла, да и не хотела останавливаться. Сознание покинуло тело и откуда-то сверху наблюдало за нами. И я уже сама томно откинулась на спинку кресла, с наслаждением позволив его рукам и губам продолжить приятную пытку. Его руки гладили мою грудь, а губы дарили неземное блаженство. В спальне раздавались хриплые стоны распаленного страстью мужчины и мои слабые вскрики. В какой-то момент сознание, по-видимому, отключилась.
   Очнулась я только, когда меня опустили в теплую воду. Я дернулась и забилась в сильных руках мужчины.
   - Тише, тише, малышка, я только искупаю тебя, не бойся, - руки Мастера не оставляли мое тело ни на минуту. Его ласковые прикосновения обещали нежность, тихий шепот дарил надежду на то, что все кончилось и ничего плохого со мной больше не случится. Потом меня как ребенка вынули из воды и насухо вытерли полотенцем. Чуткие пальцы осторожно втирали лечебную мазь. Шелковые губы целовали синяки, и казалось, боль отступает. Мастер на несколько минут покинул меня - без него стало холодно и одиноко, по щекам потекли непрошенные слезы.
   Он вернулся. Опустился на кровать, которая слегка заскрипела и продавилась под его весом. Языком слизнул слезинки с моего измученного лица, обнял и прижал к себе. Глаза блеснули в полумраке волшебным голубым светом. От влажной прохладной кожи пахло сандалом и еще чем-то. Я протянула руку и провела вниз по твердому рельефному животу. Мастер перехватил ее и нежно поцеловал каждый палец, слегка покусывая подушечки.
   Постепенно поцелуи переместились на внутреннюю поверхность рук и шею. Я таяла от каждого прикосновения. Слабость накатывала волнами. Голова кружилась от неизвестных ранее запретных ощущений. Я услышала протяжный стон, и этот стон оказался моим. Теперь Мастер, приподнявшись на локте, и подмяв меня под себя, ласкал мою грудь и живот. Все тело вдруг стало очень чувствительным, я задыхалась, жар тугой спиралью закручивался в груди, постепенно смещаясь вниз живота. Бедра сами собой приподнялись. Я билась в его руках, как пойманная птица. Мне казалось, что я умру от этих ласк. Хотелось чего-то большего. Я плакала и молила о пощаде. Наконец, когда мне казалось, что больше я уже не выдержу подобного напряжения, он резко остановился, отодвинулся и прикрыл простыней мое возбужденное тело.
   - Спи, малышка, у нас еще все впереди, - прошептал Мастер, встал с кровати и быстро вышел из комнаты.
  
  

***

   Господин был в тренировочном зале, он в бешенстве крушил своих противников. Палач и Рыцарь уже не раз пожалели, что согласились на этот поединок. Холодная ярость, бушующая в Господине пугала и его самого. Кто-то другой совсем не похожий на него брал власть над его разумом и телом. Он впервые не мог справиться с эмоциями. По венам, ревущим потоком, разливался жидкий огонь, жарким золотым пламенем отражаясь в его глазах. Злость душила, хотелось убивать, рвать горло в клочья и пить пульсирующую горячую кровь врагов. Он с трудом подавлял в себе дикое желание, ворваться в спальню Мастера и отобрать у него Кэт.
   Пришедший в зал Мастер с удивлением наблюдал за другом. Казалось, какие-то бесы вселились в него. Наконец Господин заметил стоявшего в дверях Мастера и его взгляд полыхнул дьявольским пламенем. Он с рычанием бросился на своего самого близкого друга с твердым намерением убить. Двигаясь с невероятной скоростью, оба противника яростно обрушили друг на друга град смертоносных ударов. Палач и Рыцарь, поняв, что дело плохо, бросились разнимать сражающихся не на жизнь, а на смерть мужчин.
   Господин, увидев подоспевших на помощь Мастеру друзей, с каким-то диким восторгом рванулся им навстречу. С кончиков его пальцев неожиданно сорвался сноп искр и веером рассыпался по комнате. Мастер в ответном броске ударил его туго закрученным в плотный кокон воздухом прямо в живот. Палач, которого задели жалящие искры, со злостью выпустил из своих ладоней струю песка. Мужчины тут же яростно стали тереть глаза, пытаясь поскорее прочистить их. И, словно в насмешку, над этой так нелепо закончившейся схваткой, Рыцарь окатил их сверху холодной водой.
   Мужчины молча сидели посередине тренировочного зала и с легким недоумением смотрели на потолок. Там, расположившись прямо над ними, висела небольшая плотная тучка и весело поливала их дождичком. В сердцевине тучки иногда возникала небольшая молния и отчетливо погромыхивал гром.
   Господин первым пришел в себя, он окинул разгромленное помещение быстрым взглядом - прожженные маты все еще дымились, по полу был раскидан теперь уже мокрый песок и мелкие камни. Он перевел взгляд на остальных:
   - И что это было?
   В ответ раздалось ошеломленное молчание. Тогда Господин поднял руку и пощелкал пальцами, пытаясь повторить только что продемонстрированный фокус - у него ничего не получилось. Глядя на него, Палач тоже потряс руками, но ни песок, ни камни появляться не пожелали. Мужчины с надеждой повернулись к Мастеру.
   - Не смотрите на меня, я тоже не понимаю, как мы это сделали, - он еще раз взглянул на тучку, задумчиво потер затылок и встал на ноги. Затем поглядел на троих друзей, озадаченно сидящих в центре большой грязной лужи, и громко от души расхохотался.
   Мужчины, поняв комичность сложившейся ситуации, поддержали его веселье, удовлетворенно хлопая друг друга по мокрым грязным спинам. Наконец, вволю насмеявшись, они потребовали от Рыцаря немедленно прекратить это безобразие в виде тучи и дождя.
   - Вы что же думаете, я не пытался?! Ничего не получается! В утешение могу сказать - она стала гораздо меньше, так что, думаю, скоро все само собой закончится.
   Посмотрев еще раз на непонятно откуда взявшуюся тучу, четверка мокрых и грязных друзей отправилась в небольшой бассейн, расположенный рядом с тренировочным залом. Там обсуждение всего произошедшего продолжилось.
   - Вы заметили, что странности, происходящие с нами сейчас, начались сразу после того, как мы надели браслеты на Кэт? Я думаю то, что случилось последствие начавшегося ритуала. Совершенно очевидно, что мы не до конца поняли, в чем он заключается, - в который раз усомнился в точности перевода Господин.
   - Полностью с тобой согласен, - поддержал его Палач. - Мне в тот момент, когда вы браслеты на нее надели, голову камнем пробило, да так, что я сознание потерял. А на утро не то, что раны, даже шрама на лбу не осталось. Да о такой регенерации только в фэнтези пишут, про каких-нибудь вампиров!
   - Поддерживаю, если бы вы мне рассказали о том, что сегодня произошло - я бы не поверил. Но своим глазам верить вынужден, и они мне говорят - дело нечисто! Нужно заново изучать Гримуар, - подвел итог Рыцарь и требовательно посмотрел на Мастера.
   Тот лежал на широкой деревянной скамье и задумчиво хмурил брови. Наконец, придя к какому-то решению, он заговорил:
   - Я перевел все, что смог. Что же касается остального текста, то тут я бессилен. Кроме того, ритуал не остановить и вы это знаете. Возможно, способ есть, но мне он неизвестен.
   Он повернулся к друзьям, медленно окинул их строгим взглядом и жестко с расстановкой произнес:
   - Ритуал начался. Его не остановить. Ничего плохого пока не произошло. Да, у каждого из нас появились новые способности. Да, мы не умеем ими пользоваться. Но время у нас еще есть - научимся! С вами или без вас - я стану Властелином Мира. Вы со мной?
   После небольшой паузы Палач и Рыцарь утвердительно кивнули и хором ответили:
   - С тобой!
   - А ты? - Мастер обратился к молчавшему до сих пор Господину.
   Тот внимательно посмотрел на сидящих напротив него мужчин:
   - Я считаю, мы делаем большую ошибку, но назад дороги нет. Да, я с тобой!
   - И пойдешь до конца? Ты уверен?
   - Да, я пойду до конца и выполню свою часть работы - подготовлю Кэт, - после этих слов Господин раздраженно бросил мокрое полотенце на пол и ушел к себе.
   Мужчины еще какое-то время посидели в молчании и тоже разошлись. В свои спальни они вернулись лишь под утро.
  
  

***

  
   Действие алкоголя постепенно проходило и я начала медленно приходить в себя. После всего, что со мной вытворял Мастер, было безумно стыдно. На меня волнами накатывало грызущее чувство вины и раскаяния за свое распутное поведение. Шелковые простыни почему-то раздражали разгоряченное тело, казалось, оно чувствовало каждую неровность, и это доставляло нестерпимую боль. Запах мужчины, оставшийся на постели, будил страстные эротические желания. Дыхание стало неровным и поверхностным, сердце колотилось как попавший в силки зверек. Странное томление разливалось в груди. Я со стонами металась из стороны в сторону по кровати и никак не могла понять, что же со мной происходит. Так плохо мне не было никогда.
   Наконец Мастер вернулся, молча лег на постель и, обняв меня, уснул. Стало еще хуже. Между ног болезненно ныло, дыхание сбивалось - я тихо застонала. Мужчина погладил меня по голове, что-то пробурчал и перевернулся на другой бок.
   - Черт! Черт! - бормотала я, - Кэт, да что это с тобой такое! Почему все тело как скрученная в тугой узел пружина? Может, я отравилась коньяком? Что-то непохоже, симптомы какие-то нетипичные.
   Меня опять скрутило и я, призывно выгнувшись, томно прижалась всем телом к спине Мастера: "Мамочка моя! Да что же это я делаю?"
   И тут до меня дошло: "Это же неудовлетворенное желание не дает мне спать! Я как мартовская кошка готова разбудить Мастера и предложить ему себя. Вот это да! Вот так скромница Кэт! Я ведь даже целовалась до сегодняшнего дня всего раза два, да и то не в счет! Просто попробовать хотелось, на что это похоже. А тут!!!"
   Реальность холодным душем окатила меня с головой: "Я что совсем с ума сошла? Я мазохистка что ли? Меня похитили, держат тут как собаку на цепи, бьют и издеваются. Причем именно этот, лежащий рядом со мной мужчина и есть виновник всех моих бед. Да, лично своими руками он меня не бил, но был почти всегда рядом во время издевательств и даже не пытался остановить Господина. А я сейчас лежу в его постели голая, избитая и хочу его? - я заскрипела зубами в бессильной злобе. - Так, Кэт, приди в себя. Надо бежать отсюда, пока все спят, и немедленно".
   Я осторожно слезла с кровати. Искать в полной темноте одежду я боялась и поэтому взяла первое, что попалось под руку. Завернувшись в рубашку Мастера на цыпочках, стараясь не звенеть колокольчиками на браслетах, подкралась к окну. Выглянула наружу и с ужасом отшатнулась назад. В ярком свете луны и мерцающих на черном небосводе звезд я увидела бездну. Оказывается, мы находились где-то очень высоко в горах. А там где по моим расчетам должна была быть земля, виднелись только острые пики неприступных скал. Я застонала, и, покачиваясь от еще одного нанесенного жестокой судьбой удара, выбралась из спальни в темноту коридора, освещаемого лишь редкими факелами.
  
  

***

  
   Господин никак не мог успокоиться. Он метался по спальне, как запертый в клетке дикий зверь. Что-то не давало ему уснуть, словно магнитом притягивая к спальне Мастера. Наконец, устав сопротивляться, он вышел в коридор.
   Недалеко от своих покоев Господин услышал еле-слышное позвякивание колокольчиков. Он резко повернулся на звук, хищно раздувая ноздри и вглядываясь в темноту. В это время пламя факела лизнуло широким огненным языком его руку. Кровь от этого прикосновения как будто вскипела, а в глазах появился и заплясал опасный огонь. Тьма обступила разгоряченного мужчину со всех сторон, нежно лаская и обвиваясь вокруг тела. Черные тени, обняв за плечи, принялись наперебой нашептывать ему свои советы.
   Что-то темное и страшное поднялось из глубин души, погребая под собой сознание Господина. Кто-то другой стоял теперь в темноте коридора. Глубоко запрятанное воспоминание слегка шевельнулось и, наконец, выплыло на поверхность.
   "...Круглая комната... Шесть кресел... Занято только пять, шестое пустуют... В центре комнаты плавают в воздухе, перемигиваясь, разноцветные галактики... Черноволосая женщина издевательски хохочет, глядя ему прямо в глаза... Четверо мужчин разговаривают на повышенных тонах...
   - Я не отдам ее, она моя!
   - Ты не можешь владеть ей единолично! Она должна принадлежать всем четверым! Мы равны!
   - Я не отдам ее, она любит только меня!
   - Она полюбит всех вас, как полюбила я! - злобно бросает ему в лицо женщина.
   ...Круглая комната... Четверо разгоряченных обнаженных мужчин... На жертвенном камне в забытьи лежит измученная девушка... Внезапно она приходит в себя, и бескровные губы шепчут:
   - Ты предал меня, любимый...
   Тонкая почти прозрачная рука поднимается для удара... Слабые пальцы стиснули кинжал... Отчаянно зовут на помощь колокольчики на браслетах и яростным светом разгораются драгоценные камни, украшающие их... Удар, и девушка вонзает себе в сердце смертельный клинок... Резко оборвался звон... Остывая, стекленеет обвиняющий дымчато-синий взгляд девушки, не сумевшей простить предательство и позор... Холодно смотрят на четырех мужчин равнодушные желтые глаза змеи ... Радостно хохочет черноволосая женщина...
   В ужасе, оттого что наделали, застыли четверо мужчин и только горький тоскующий крик разносится бесстрастным эхо:
   - Вернись, Кэт, любимая, прости...."
   Господин с силой тряхнул головой, отгоняя только что увиденное: "Она сводит его с ума! Уже и видения начались! Эта девчонка каким-то образом воздействует на его сознание, рождая чувство вины. Он больше не допустит этого. Она не первая и не последняя жертва, положенная на алтарь их желаний. Кэт выполнит предначертанное и умрет! Пророчество свершится! Живые Боги будут править этим миром!".
  
  

***

  
   - Так, а теперь куда? - дороги я не знала, поэтому решила идти наугад, от страха разговаривая сама с собой. - Не бойся Кэт, - продолжала я подбадривать себя, - если кого-нибудь увидишь, то спрячешься, переждешь опасность и снова займешься поисками выхода.
   Крадучись я шла по коридору, позвякивая браслетами. Острые камешки впивались в босые ноги, заставляя невольно ойкать и морщиться от боли.
   - Далеко ли собралась, красавица?
   Я взвизгнула и понеслась вперед, пытаясь скрыться в темноте переходов. Сзади раздавался громкий издевательский хохот. Коридор, точно живой петлял и изгибался, помогая мне уходить от преследователя. Ветер свистел в ушах, огонь факелов слился в одну светящуюся линию. Но силы были неравны. Мой преследователь догнал, схватил за волосы и больно дернул назад. Я не удержалась на ногах и, нелепо взмахнув руками, со всей силы впечаталась в твердую грудь Господина.
   Он резко развернул и прижал меня спиной к холодной шершавой стене. Нарочито медленно приблизился и с шумом втянул расширившимися ноздрями воздух:
   - Х-мм, девочка, я чувствую запах твоего желания, не за этим ли ты шла поздней ночью, сбежав из кровати не сумевшего удовлетворить тебя мужчины? Нужно помочь, маленькой, глупой девочке? - покрывая быстрыми жалящими поцелуями и одновременно нежно покусывая шею, жарко шептал Господин.
   Внезапно он крепко обхватил мое горло, и медленно сжимая начал приподнимать меня над полом. Я вцепилась обеими руками в его пальцы и с ужасом глядела в эти дикие, ставшие из серых черными, глаза. Вторая рука Господина больно сжала мои ягодицы. Он с силой раздвинул коленом мои ноги и навалился на меня всем телом. От его ритмичных движений каменная кладка больно царапала спину.
   - Тебе нравится? - рычал этот зверь, двигая бедрами, с силой вжимая меня в стену. - А так? А вот так? - раздался треск, и моя разорванная пополам рубашка отлетела к противоположной стене. Мужские пальцы сминали податливую плоть. Господин кинул меня на пол и лихорадочно начал срывать с себя одежду. Его глаза, не отрываясь, шарили по моему замершему от страха телу.
   А я видела перед собой только черные расширившиеся зрачки и огонь факелов, бешено пляшущий в них. Он уже начал опускаться на меня, как вдруг все закончилось. Господин как-то странно посмотрел на меня и его взгляд стал осмысленным. Он со стоном закрыл глаза, затем открыл, поднялся, тяжело дыша и покачиваясь, подошел к холодной стене. Оперся о нее обеими руками и лбом, замерев так на какое-то время. Огненные отсветы окрашивали его разгоряченное влажное тело в какие-то колдовские цвета. Восстановив дыхание, и успокоившись, этот красивый и очень опасный зверь, хищно оскалившись, повернулся ко мне:
   - Значит, спать на мягкой кровати ты не хочешь? - задумчиво произнес он, окидывая меня холодным прищуренным взглядом. - Что ж, тогда будешь ночевать в другом месте! - и легко перекинув через плечо, он не обращая внимания на свою наготу, потащил меня в подвал.
   В камере пыток Господин подвел меня к веревке, висевшей в центре комнаты, и грубо завел за спину руки. Я почувствовала, как он продевает веревку сквозь браслеты. Заскрипел механизм, и мои руки стали заламываться вверх за спину.
   - Ну, вот ты и познакомилась с дыбой, - удовлетворенно проговорил он, обходя кругом и разглядывая меня хозяйским взглядом. - А сейчас узнаешь и розги. Надеюсь, ты наконец-то поймешь, что такое настоящее послушание.
   Его голос зловеще звучал в этом каменном мешке. Мощные мышцы грозно перекатывались под блестевшей в призрачном свете живого огня кожей. Красные отсветы то и дело вспыхивали в кажущихся сейчас черными глазах. Казалось, сам дьявол поднялся из огненных глубин Ада вершить свой грозный суд.
   Мне было страшно. Я с ума сходила от страха. Он лип ко мне со всех сторон. Я дрожала мелкой дрожью, покрываясь холодным потом. Колокольчики звякали в унисон с моими движениями.
   - Х-мм, какая заманчивая поза, даже не знаю, наказывать тебя сейчас, или немного продлить удовольствие, - шептал Господин, низко наклоняясь ко мне. Он протянул руку, погладил по спине и ягодицам, дотронулся до груди, больно сжимая и скручивая сосок. Я закричала.
   - Не нравится? - в голосе Господина звучала издевка. - Но ты же сбежала от Мастера, а он обычно очень нежен с девушками. Раз сбежала, значит, с ним тебе не понравилось. Придется мне самому доставить тебе удовольствие.
   Я почти теряла сознание от страха и ожидания предстоящей пытки. Тело обмякло и повисло на веревке. Господин, заметив мое состояние, с удовлетворением произнес:
   - Ладно, не трясись, сейчас получишь только пять ударов, у нас впереди несколько дней, успею еще натешиться.
   На ночь он опять посадил меня на цепь. Затем, постояв в раздумье, как будто что-то сильно его мучило, растопил камин и ушел.
  
  

***

   Тьма бесновалась в бессильной ярости: "Он не убил ее! А ведь Тени именно это и шептали ему!"
   Замок, с трудом удерживался от того, чтобы не обрушить на глупые головы мужчин тяжеленные камни: "Эти глупцы опять так ничего и не поняли".
   Черный Дракон сжал в мощной лапе кинжал и в негодовании расправил огромные крылья, тень от которых поглотила Тьму и накрыла защитным куполом лежавшую в забытьи девушку.
  
  

***

   Я медленно шла вдоль берега моря, волны ритмично накатывали на вязкий песок, и нежно обхватывали мои стопы, словно стараясь задержаться на берегу подольше, но каждый раз кто-то более сильный все-таки утаскивал их назад. Во влажном воздухе пахло водорослями, шуршали под ногами мелкие ракушки. Впереди на камне сидел человек, одетый в черные траурные одежды, похожие на сложенные за спиной крылья, и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Я хотела пройти мимо, но человек повернулся и, схватив меня, быстрым незаметным движением вложил в руку кинжал. Он пристально взглянул в глаза и что-то тихо прошептал: - Пора сделать выбор, - прочитала я по его губам. Черная бездна глаз затягивала, а в их глубине с бешеной скоростью кружился хоровод мигающих звезд. Они переливались разноцветными влажными капельками, ободряюще подмигивали, тихо перешептываясь между собой, протягивали свои тонкие лучики и ласково поглаживали меня.
   "...Открылась бездна, звезд полна, звездам нет счету, бездне дна...", - вспомнились чьи-то строки.
   Шепот стал громче, звездный вихрь закрутил водоворотом и бросил меня на что-то твердое. С трудом поднявшись на ноги, я огляделась. Вокруг клубились огромные белые облака, а сама я балансировала на маленьком каменном уступе, сиротливо притулившимся на самой верхушке высоченной горы. Напротив меня стоял мужчина. Он был красив какой-то неземной красотой: холодные голубые глаза ярким пятном выделялись на его точеном скульптурном лице; длинные светлые волосы развевались, скручивались в жгуты и опадали тяжелой волной на широкие мускулистые плечи. Он был похож на древнего Бога-воина, а в руках держал живую красную розу с острыми длинными шипами. Голубоглазый мужчина слегка склонил голову в вежливом полупоклоне и требовательно посмотрел на меня.
   Омут его глаз затянул и понес куда-то. Мне слышался свист ветра, который играл со мной то, целуя в щеку, а то, бросая в лицо горсть остро жалящего песка. Воздух был так удивительно свеж, что пьянил и кружил голову. Хотелось летать, смеяться и делать всяческие глупости. Мужчина подал мне розу, и ветер усилился. Это уже был не легкий игривый ветерок, а злой шквалистый ураган.
   - Ты готова сделать выбор? - завыл он.
   Зрачки холодных голубых глаз мужчины расширились, он подался вперед, протягивая руку к кинжалу. Мне стало очень страшно, и я отшатнулась. В отместку сильнейший порыв ветра ударил меня в грудь и одним толчком сбросил в пропасть.
   Теперь я с сумасшедшей скоростью падала в глубокий черный колодец. Еще немного и разобьюсь о его дно! На моем пути стали попадаться какие-то корни, торчащие из стен. Я стала хвататься за них, обдирая руки в кровь, постепенно снижая скорость падения. И тут меня так больно приложило о землю, что на какое-то время сознание полностью отключилось.
   Приходила в себя я очень медленно. Сначала почувствовала запах свежевскопанной земли и скошенного сена. Потом услышала негромкое щебетание птиц. Я открыла глаза -голова слегка кружилась. Вокруг был густой вековой лес. Прямо передо мной на душистом цветке ползала, собирая пыльцу, золотистая пчела. Схватившись за тоненькое, растущее рядом деревце, я смогла приподняться. Волной по лесу пробежал быстрый шепот. На меня с деревьев веером посыпались листья. Почувствовав чей-то пристальный взгляд, я стремительно оглянулась.
   В тени огромного кряжистого дуба стоял темноволосый мужчина примерно лет 30 и внимательно наблюдал за мной прищуренными карими глазами. С его раскрытой ладони доверчиво слизывала кристаллы соли самая настоящая живая косуля. Вдруг он перевел взгляд с моего лица на кинжал, вытянул руку ладонью вверх и медленным стелющимся шагом, начал быстро приближаться. В панике я отступила. Ветки цеплялись за одежду, путались в волосах, я спотыкалась о какие-то кочки и выступающие из земли корни.
   - Ты готова сделать выбор? - мелкие камешки веером полетели в лицо, и почва завибрировала под ногами.
   С испуганным криком я побежала прочь от странного мужчины, споткнулась и кубарем покатилась с обрыва прямо в бурлящую темную воду. Стылая вода клубилась вокруг как живая, закручивалась в воронки, тянула на дно. Я барахталась, как тонущий слепой щенок, но силы заканчивались.
   Чья то сильная рука выдернула меня из смертельного водоворота и бросила на валун, возвышающийся посреди бурного потока. Мокрая и дрожащая я лежала животом на камне и из меня толчками выливалась вода. Зеленоглазый мужчина, очень похожий на первых двух, сидел рядом на корточках и участливо похлопывал по спине.
   - Ну, как? Тебе уже лучше? - прохладная рука заботливо убрала мокрые пряди с моего лица. Он лучезарно улыбнулся и протянул руку, приглашая идти за ним.
   Прыгая с камня на камень, я двигалась в сторону, указанную им. Он несколько раз протягивал руку, пытаясь помочь, но я почему-то отказывалась от помощи. Вода с ревом набрасывалась на камни и, разбиваясь о них, окатывала меня с головы до ног. Соленые брызги больно хлестали по лицу. Мужчина вдруг остановился и протянул мне, непонятно откуда взявшийся серебряный кубок с вином.
   - Ты готова сделать выбор? - заревели белые буруны.
   Я резко отшатнулась и, поскользнувшись, упала в воду. Стремительный поток подхватил, кружа, окунул с головой, протащил по дну и с отвращением выплюнул на скалистый берег.
   Пахло гарью. Вокруг на камнях, на земле, на деревьях лежал серый пепел. Дышащие жаром потоки лавы, похожие на вздувшиеся рубцы, разрезали берег как пирог на небольшие куски. Пар, серные испарения, кипящие гейзеры наступали со всех сторон. Неба почти не было видно из-за пепла и искр, вырывавшихся из бормотавшего что-то угрожающее вулкана. Вокруг был Ад. Земля дрожала и трескалась, вверх взлетали огромные валуны и тут же с грохотом падали вниз. Узкий кусочек земли, на котором я стояла, стремительно уменьшался. Мой обезумевший крик отскочил от скал и затерялся никем не услышанный. Я без сил опустилась на землю - бороться не имело смысла, выхода не было.
   - Прыгай сюда!
   Я подняла голову, среди пара и дыма мелькнула темная голова мужчины. Из огненного неистовства протянулась мускулистая рука. Без промедления я тут же схватилась за нее. Мужчина вытянул меня на относительно безопасный участок и с силой прижал к себе. Его сердце стучало в бешеном ритме.
   - Я чуть не потерял тебя, - произнес он. - Ты пойдешь со мной?
   Я вгляделась в стальные глаза, спасшего меня мужчины, в них плясали золотые языки пламени. Губы кривились в чуть заметной ироничной усмешке. Длинные черные, с красноватыми отблесками волосы развевались на ветру. Надежные руки крепко обнимали меня. Он казался до боли родным. Я согласно кивнула в ответ и протянула правую руку, позабыв о кинжале:
   - Да, пойду.
   Мужчина радостно улыбнулся и осторожно вынул кинжал из моей руки.
   - Выбор сделан! - громыхнул извергающийся вулкан.
   В этот момент черноволосая женщина, опустившаяся с неба, оттолкнула меня и выхватила кинжал из его рук. Она обняла моего избранника и припала к его губам. Мужчина и женщина жарко целовались, не обращая на меня никакого внимания. Она вложила в руку, опьяневшего от страсти мужчины кинжал и, показывая на меня, приказала:
   - Убей!
   Я с ужасом следила за неотвратимо приближающимся к моей груди лезвием. Но тут почва у нас под ногами затряслась и огромный камень, неожиданно превратившийся в невероятных размеров дракона, сбил нас с ног и отбросил в разные стороны. Между нами потекли потоки бурлящей огненной лавы. Я упала на колени, голова кружилась, тошнота спазмом сжала опаленное горло. У меня было такое же состояние, как когда-то в детстве, когда я перекаталась на центрифуге.
   Черный Дракон подхватил меня и понес, взмывая все выше и выше. А вслед нам несся тоскливый крик:
   - Вернись, Кэт! Любимая, прости....
  
  

***

   Палач и Рыцарь нехотя шли в подвал за Кэт. Им не нравилось то, что делали с ней Мастер и Господин. Оба они прекрасно понимали, что девушка обречена. Но предпочли бы просто убить ее, принеся в жертву во время ритуала и не подвергая мучительным пыткам. Мужчины испытывали удивляющее их самих непонятное чувство вины перед своей синеглазой пленницей. Каждый раз, когда они видели ее, какие-то смутные воспоминания терзали их.
   Палач почему-то вспоминал несуществующий спор о том, кому Кэт должна принадлежать. Потом видел ее лежащую обнаженной на жертвенном камне. Он явственно ощущал соленый привкус искусанных в кровь губ и бьющееся под ним беззащитное тело. От этого воспоминания почему-то становилось гадко на душе и, стараясь заглушить несвойственные ему чувства, он злился и вымещал свое недовольство на Кэт.
   Рыцарь тоже терялся в догадках относительно своих воспоминаний. Ему мерещился какой-то обряд, в котором на самом деле он никогда не участвовал. В этом обряде они, опоив предварительно девушку какой-то дрянью, по очереди насиловали ее на Храмовом алтаре. Теперь Рыцарь каждую ночь видел ее остекленевший взгляд и слышал покаянный крик Господина, зовущего Кэт. Откуда-то появлялся огромный черный дракон, и уносил прочь выдранную из груди светлую душу девушки. Все это действие сопровождалось безумным женским хохотом. Вспыхивал огонь, и его самого засасывало в какую-то черную воронку.
   Мужчины ни с кем не делились своими мыслями, но эти воспоминания были мучительны для обоих.
   Войдя в камеру пыток, Рыцарь и Палач увидели беззащитное девичье тело, призывно раскинувшееся на матрасе. В этот момент Кэт судорожно дернулась, раздался нежный звон колокольчиков. Ее тело засветилось изнутри золотистым светом.
   Воздух в камере завибрировал, уплотняясь, и Тьма по-хозяйски обняла мужчин за плечи. Глаза у Палача и Рыцаря подернулись легкой дымкой, они перестали контролировать себя. Одна единственная мысль билась в их воспаленном мозгу:
   - Она моя! Я должен быть первым!
  
  

***

   Сердце пойманной птичкой билось в груди. В горле пересохло. Я проснулась, не понимая, кто я, где я и что со мной. Браслеты на руках и ногах тревожно звенели. Мой встревоженный взгляд нервно заметался в поисках того, что испугало и разбудило меня, и, наконец, наткнулся на неподвижно стоящих в дверях Палача и Рыцаря. Их застывшие лица и горящие лихорадочным блеском глаза пугали. Вздрогнув от неожиданности, я быстро села.
   Они, не сговариваясь, одновременно потянулись ко мне. Я испуганно шарахнулась в сторону. Мужчины, переглянулись и согласно кивнув друг другу стали заходить с двух сторон, широко растопырив руки. Забыв, что пристегнута цепью к стене, я с визгом рванула между ними. Цепь натянулась и, спружинив, опрокинула меня на спину. Я лежала на полу, оглушенная ударом, с ужасом понимая, что мне не спастись.
   Насильники, пакостно улыбаясь, медленно приближались. От страха и безысходности я дико закричала и закрыла лицо руками. Свет от горящего в камине огня отразился в камнях, украшающих браслеты и на доли секунды ослепил наклонившихся ко мне мужчин. Они вздрогнули, удивленно сморгнули и озадаченно уставились сначала друг на друга, а затем на меня. Рыцарь и Палач, как будто силились вспомнить, как они здесь оказались и что только что собирались со мной сотворить.
   Избегая смотреть на своего товарища и, то и дело, недовольно чертыхаясь, Палач расстегнул мой ошейник, рывком поднял на ноги, заломил руки за спину и связал запястья.
   - Идем, - буркнул Рыцарь, поднимая факел повыше, по пути плеснув водой в камин. Огонь, зло дернулся, зашипел и потух.
   Мы шли по темному коридору. Впереди Рыцарь, освещая нам путь, за ним шлепала босыми ногами я. Замыкал шествие Палач, грубо толкая меня кулаком в спину, принуждая идти все быстрее и быстрее. И каждый раз, когда наша процессия проходила мимо факелов, огонь отчего-то ярко вспыхивал и тянулся за нами вслед.
   В столовой нас ждали. Мужчины сели за стол, предварительно поставив меня на стул и оставив стоять там, на потеху компании.
   Мастер вопросительно взглянул на Господина, тот хмуро дернул головой. Голубоглазый пожал плечами и равнодушно отвернулся. Мужчины продолжали негромкий разговор. Стукали по тарелкам ножи и вилки. От еды шел одуряющий запах. Голова кружилась от запахов. На меня почти не обращали никакого внимания. Но мне все равно было невыносимо стыдно стоять тут абсолютно голой перед этими взрослыми мужчинами, которые почему-то решили именно меня выбрать своей бессловесной и бесправной игрушкой.
   - Подними голову и смотри на нас, дрянь! - крикнул вдруг Рыцарь. Я повиновалась. Горячие слезы потоком полились из глаз, оставляя на щеках широкие соленые дорожки.
  
  

***

   Господин сидел за столом вместе с остальными мужчинами и смотрел на осунувшуюся за эти дни девушку. Она связанная и беззащитная стояла перед ними на стуле, пытаясь скрыть свою наготу длинными волосами. Ее худенькое тело, уже покрытое разноцветными сине-фиолетовыми синяками, мелко подрагивало, от рвущихся наружу рыданий. Но Кэт, все еще сумевшая сохранить остатки гордости, старалась сдерживаться.
   Господин слушал, как мужчины обсуждают достоинства и недостатки ее фигуры, смеялся над сальными шуточками, и тихо себя ненавидел. Ведь именно он придумал эту очередную пытку, чтобы окончательно унизить и подавить ее волю, чтобы сломать и подчинить, сделать послушной марионеткой в своей жестокой игре.
  
  

***

   Мастер с все возрастающей ревностью следил за взглядами, которые мужчины бросали на его Кэт. Особенно его злил Господин, казавшийся главным конкурентом. Неожиданно стало тяжело дышать, сердце сжала чья-то безжалостная рука, сознание помутилось. И вдруг, Мастер увидел себя, сидящим в кресле в странной круглой комнате. Рядом Палач, Рыцарь и Господин, только выглядели они несколько иначе. Незнакомая одежда, длинные волосы... Они ссорятся...
   В комнате появляется красивая черноволосая женщина, она издевательски хохочет над ними, тем самым, распаляя мужчин еще больше. Мастер что-то гневно кричит Господину. Тот в ответ швыряет в лицо струю огня.
   Картинка поплыла, и перед Мастером возникло новое видение. Рыцарь и черноволосая незнакомка держат вырывающегося Господина. Обнаженный Мастер встает с жертвенного камня, на котором в беспамятстве лежит истерзанная Кэт. Он с удовлетворением смотрит на загоревшиеся кристаллы в браслетах. Потом крик Господина и над мертвой Кэт взмывает в высь Черный Дракон. Резкий разворот и Мастер видит, как засасывает в огромную черную дыру всех, находящихся в Храме. Видение исчезло, потрясенный Мастер открыл глаза.
  
  

***

   Наконец завтрак закончился, мужчины вышли из-за стола, и перешли на кресла. Мастер, сняв меня со стула, повернул к ним лицом, а сам, встав позади и, заломив мою голову назад, начал целовать долгими собственническими поцелуями. Одновременно бесстыдно прижимая к себе и шаря рукой по телу. С видимым трудом он оторвался от этого увлекательного для него занятия. Звонко шлепнул меня по заду и вышел из комнаты, на ходу равнодушно бросив:
   - Развлекайтесь сегодня одни. У меня дела, буду к вечеру.
   Мужчины в ответ довольно захохотали. Господин встал с кресла, подошел, остановился передо мной, окинул сверху вниз уничтожающе презрительным взглядом, немного постоял, как бы раздумывая, и хищно глядя в глаза, медленно процедил сквозь зубы:
   - Сегодня ты будешь учиться раздеваться по моей команде, и .....- тут он немного помолчал, а затем продолжил, - втыкать в кукол кинжал. Пойдем.
   Мы спустились в зал, и подошли к жертвеннику, на котором все еще лежал муляж мужчины. Господин поставил меня слева от жертвы, разрезал веревки и дал в руки кинжал:
   - Возьми его в обе руки, подними над собой для замаха и с силой бей прямо в сердце куклы. Ты все поняла?
   Я кивнула.
   - Попробуй сначала сама, без команды.
   Я попробовала, руки от страха и унижения ходили ходуном. Он подошел и встал сзади. Его тело тесно прижималось к моей голой спине, руки обхватили пальцы с зажатым кинжалом, своей ногой он раздвинул пошире мои ноги. Резко замахнулся, потянув меня вверх, и с силой воткнул кинжал в грудь кукле.
   - Поняла? Вот так и действуй.
   Затем началась дрессировка. Господин, Палач и Рыцарь по очереди пели какую-то торжественно-печальную песню на незнакомом для меня зыке, периодически останавливаясь на одном и том же слове, и давая резкую команду:
   - Убей!
   Я послушно втыкала по команде этот чертов кинжал в эту чертову куклу. А чтобы не расслаблялась, Господин хлестал меня плетью, оставляя багровые на глазах вспухающие полосы.
   - Стой ровно, не смей дергаться, - рычал он.
   Через какое-то время злобные окрики и побои сделали свое дело, и я стала казаться самой себе каким-то механизмом, станком по штамповке деталей. Замах, удар, остановка, замах, удар, остановка и так до бесконечности. А после того, как я в один прекрасный момент просто перестала реагировать на все окружающее, меня повели в обеденный зал.
   Мужчины опять сидели за столом, о чем-то беседовали, подшучивали друг над другом, с аппетитом ели, а я опять стояла на стуле и тихо умирала от стыда. Периодически кто-нибудь из мужчин поднимался, больно шлепал меня по заду или щипал за грудь. За то, что я пыталась прикрыться или увернуться от щипков, Господин хлестал меня плетью по ногам. Слезы ручьем текли из глаз, пока мне не стало казаться, что я ослепла.
   После обеда меня снова тренировали втыкать нож то в игрушечного котенка, то в какого-то пупса, то в муляж мужчины. Постепенно заменяя команду - убей, на одно, часто повторяющееся в тексте, слово. Оно и стало для меня командой к действию.
   После небольшого перерыва Палач дал мне какое-то подобие халата. И меня стали учить, по команде скидывать с себя одежду, поворачиваться лицом к стоящему справа мужчине, отдавать ему кинжал, а затем падать спиной на алтарь и широко раздвигать ноги.
   Поскольку сознание мое уже давным-давно отключилось, я послушно выполняла требуемые команды, как робот. И это очень нравилось, тем, кто надо мной сейчас издевался. Мужчины радостно смеялись, по очереди становились справа и сдавленным от желания голосом отдавали команду. Глаза у них горели, дыхание срывалось, а тела вибрировали. Наконец, когда мужчины совсем распалились, Господин, резко прикрикнув, прекратил забаву.
   За ужином меня опять оставили стоять и смотреть на то, как они ели. Мужчины с аппетитом обгладывали куриные ножки, громко нахваливали и описывали вкус поглощаемых блюд, а также обсуждали мои прелести. Голова кружилась - я с трудом удерживалась на ногах. Наконец ужин закончился. Все встали, надели балахоны и двинулись в зал. Я еле переставляла ноги от усталости и какого-то отупения.
   Около жертвенника уже стоял Мастер. Четверо мужчин заняли свои места вокруг пентаграммы, Мастер встал справа от меня, а Господин слева. Неровно горели факелы, закрепленные в стенах. Тени как сумасшедшие метались по полу. Мне на плечи накинули одежду. Мастер запел тот же текст, что в течение дня повторяли по очереди мужчины. Сознание поплыло, в какой-то момент я как будто вошла в резонанс со странной песней, что пели сейчас красивые низкие мужские голоса.
   На словах, служащих командой к действию, Мастер подал мне кинжал. Я с силой воткнула его в грудь кукле. Мастер продолжал петь, а Господин положил на грудь муляжу игрушечного котенка. Мастер громко выкрикнул слово-команду. Я подняла кинжал и с силой проткнула котенка насквозь. Пение продолжалось. Мастер произнес слово, Господин положил передо мной пупса, я воткнула в него кинжал.
   Мастер произнес слово - мужчины одновременно сбросили свои балахоны и протянули ко мне правую руку, продолжая петь. Я быстро скинула свою одежду и повернулась к Мастеру. Мои глаза расширились, он стоял передо мной полностью обнаженный. Мастер взял из моих рук кинжал, толкнул меня спиной на жертвенник и склонился ко мне. Я, почти теряя сознание, покорно лежала, раскинув в стороны ноги. Огонь факелов создавал странную игру света и тени. На миг темнота окутала Мастера, его глаза подернулись пеленой. Он судорожно сглотнул, закрыл глаза и, уже не владея собой, сдавленно застонал.
   Господин вдруг резко оборвал пение. По залу пролетел непонятно откуда взявшийся ветер, все факелы разом ярко вспыхнули и погасли, пахнуло леденящим холодом. Я закричала и провалилась в спасительную темноту.
  
  
  
  
   Глава 1.7.
  
   Господин, Мастер, Палач и Рыцарь сидели в кабинете и тупо накачивались коньяком, но это все равно не помогало сбросить накопившееся за эти дни напряжение. Все четверо отчаянно дымили сигаретами. В воздухе висел такой густой смог, что в двух шагах уже ничего не было видно. Только неясные тени периодически вставали, чтобы налить себе очередную порцию и опять возвращались на свои места. От этих хаотичных передвижений по комнате сизый дым закручивался и клубился, совершенно неожиданно принимая очертания зловещих фантастических монстров. На полу уже валялись две опустошенные бутылки, на очереди была третья, однако спасительное облегчение все никак не приходило.
   В соседней спальне на кровати в беспамятстве металась измученная еле живая девушка. Ее чуть слышные стоны острыми стрелами впивались в успевшие ожесточиться за долгие годы магических экспериментов сердца мужчин. Эти незнакомые и ненужные им переживания заставляли их нервничать и постоянно срываться друг на друге. В воздухе то и дело вспыхивали искры, летали по комнате мелкие камешки и острые ледышки. В ответ, на попавшие в цель болезненные уколы, относительную тишину кабинета с завидным постоянством оглашал отборный многоступенчатый мат и витиеватые пожелания кого-нибудь из пострадавших. Всем четверым было понятно, что обстановка в комнате накалена до предела и достаточно любого повода чтобы началась банальная драка.
   Наконец Господин не выдержал напряжения и порывисто встал. Он на ощупь нашел окно и настежь распахнул его. В комнату широким потоком хлынул свежий ветер, тут же выгнавший не желающего по доброй воле покидать помещение сигаретный дым. Господин повернулся к собравшимся и обеспокоенным взглядом окинул товарищей.
   Мастер сидел в кресле, закрыв руками лицо, и медленно раскачиваясь из стороны в сторону, сыпал ругательствами. Его поза выражала такое неподдельное страдание, что Господин не поверил своим глазам.
   - Ты чуть не сорвал ритуал и тем самым поставил под угрозу все наше будущее, - зло проговорил Рыцарь, вскакивая с места и меряя шагами комнату. - Если не можешь владеть собой, отдай ее мне. Я с большим удовольствием сам доведу дело до конца.
   - Ты же чуть не отымел ее там, - поддержал товарища Палач, - если бы Господин не прервал процедуру, ты бы не сдержался. Я видел, у тебя все ограничители снесло. Если тянет на молоденькую, иди и возьми любую, избей хорошенько и пользуйся, только не трогай Кэт. Потерпи еще несколько дней и делай потом с ее телом все, что захочешь, если тебя, конечно, привлекают трупы.
   От этих неосторожно брошенных в запале слов Господин поперхнулся коньяком и закашлялся, а Рыцарь замер на полпути, так и не сумев донести бокал до рта. В кабинете повисла напряженная тишина. Стало слышно как за открытым окном рассерженный ветер гонит мимо Замка тяжелые неповоротливые облака. Палач и Рыцарь, переглянулись между собой и, не сговариваясь, одновременно стали осторожно пятиться в сторону выхода.
   Мастер побледнел, и со скрежетом сжав зубы, медленно поднялся. Лицо его было напряжено, голубые глаза побелели от едва сдерживаемой ярости, черный зрачок превратился в точку:
   - А ну-ка, повторите еще раз, все то, что вы тут мне сейчас наговорили! - клокоча от бешенства, прохрипел он и шагнул к посмевшим бросить ему вызов мужчинам. Вены на мощной шее тут же надулись от прилившей к голове крови, лицо побагровело, в расширившихся глазах появился безумный блеск, а кулаки судорожно сжались. Мастер стал похож на неуправляемый тайфун, который несется, не разбирая дороги и сметая все на своем пути.
   Друзья поняли, что переборщили и сейчас их просто убьют. В этот момент Господин сорвался со своего места и встал между готовыми броситься друг на друга, потерявшими голову от ярости, мужчинами. Он обеими руками одновременно схватил Мастера и Палача за грудки и сильным толчком в грудь отбросил их друг от друга.
   - А ну, тихо все! Сели! Сели, я кому сказал! - громовым голосом рявкнул Господин. - Все, баста, поговорили! Ничего не произошло, все идет по плану! Просто у всех сдали нервы.
   Он резко развернулся к обвинителям и, угрожающе сдвинув брови, двинулся на них:
   - Вы тоже хороши, думаете, я не заметил ваших потных ручонок, которые вы к ней тянули? Всем хочется отщипнуть от этого лакомого кусочка? Мастер не присутствовал на дрессировке и не знал, что она до такой степени подчинена. Прекратили обмен мнениями! Расходимся! Нам осталось подождать совсем немного, и все закончится - весь мир у наших ног!
   Ворча, как побитые собаки и бросая на Мастера виноватые взгляды, Палач и Рыцарь вышли из кабинета. Оставшись вдвоем, Мастер и Господин какое-то время подавленно молчали. Наконец, не выдержав напряжения, Господин опять встал, и нервно закурив, стал метаться по кабинету. Затем, очевидно приняв какое-то решение, резко остановился перед Мастером:
   - Что-то идет не так. Мы не контролируем ситуацию. Нас всех безумно тянет к Кэт. Ты заметил, все стали какими-то нервными - готовы глотки перегрызть друг другу? Хочу тебе признаться, друг мой, я сам вчера чуть не сорвался. Очнулся, а я уже на ней лежу, еще бы немного и прощай мировое господство, - как-то невесело проговорил он и, обреченно махнув рукой, сел.
   Мастер внимательно слушал, с пониманием глядя на товарища:
   - Со мной то же самое сегодня случилось. Вообще соображать перестал. Только ее перед собой и видел. Словно весь мир сосредоточился именно на этой девчонке. А в голове все время вертится - моя, моя, моя! Да я вас всех убить готов только за то, что вы на нее просто смотрите! Дьявол! Что же делать?! Как я ее теперь соблазнять буду? Мне что, тебя со свечкой в спальне оставлять, чтоб помог оттащить от нее в случае чего? - он схватился обеими руками за волосы и с силой несколько раз дернул.
   Мужчины откинулись в креслах и подавлено замолчали. Господин смотрел в пол, боясь поднять на друга виноватые глаза - Мастер только что озвучил все его тайные мысли, и это его очень пугало.
  
  

***

   Я стояла на крыше высокой полуразрушенной башни. Казалось, что она парит в воздухе и я вместе с ней. Вокруг царила беспросветная Тьма. Я знала, мне отмеряно совсем немного, очень скоро она поглотит меня безвозвратно. Ночное небо надо мной неожиданно начало светлеть и уплотняться. Оно стало похоже на огромный купол цвета индиго. Тьма отступила. Я медленно подняла голову вверх и равнодушно отметила отсутствие звезд. С обеих сторон от меня в воздухе сформировались два больших темно синих плотных шара. Они плавно крутились вокруг своей оси, постепенно трансформируясь в фигуры животных, вспыхивая странными зеленоватыми всполохами, похожими на северное сияние. В мертвой тишине раздавался чуть слышный звон, напоминающий звук разбивающихся сосулек. Над небесной сферой появилось лицо незнакомого спящего мужчины. Его веки были плотно сомкнуты, а губы сжаты. Мужчина наклонился, уперся лбом в слегка пружинящий купол и с силой попытался продавить лицом плотное небо. Я протянула вверх руки и обхватила ладонями огромное лицо:
   - Проснись! Проснись! Помоги мне! Спаси меня! - срывая голос, изо всех сил закричала я и стала бить его по щекам.
   Веки незнакомца задрожали и открылись, прорывая вязкое небо. Из его глаз хлынул ослепительный свет. Он обвился вокруг меня плотным обжигающим коконом и с силой потащил прочь сквозь рвущуюся небесную сферу на свободу, ломая кости и разрывая плоть.
  
  

***

   В спальне болезненно застонала девушка. Друзья вскочили и бросились к ней. Тело Кэт жестоко избитое, выгибаясь и опадая, билось в конвульсиях. Из носа хлестала кровь, девушка страшно хрипела, руки хаотично двигались по кровати. Мужчины в ужасе замерли в дверях, а потом бросились на помощь. Один за плечи прижимал Кэт к кровати, другой крепко держал за ноги. Наконец странный приступ прошел, и девушка затихла.
   Господин намочил полотенце и бережно стер кровь и выступивший пот с ее тела. Бросив скомканное полотенце на пол, он отошел к окну и там надолго замер, пристально вглядываясь в ночное небо: "Она опять задела потаенные струны его души! Надо срочно что-то с этим делать, иначе он превратится в безвольную тряпку! - Господин недовольно сжал губы: - Он обязан справиться со своей слабостью! Он не имеет права подвести товарищей - слишком многое поставлено на карту! Решено, с этой минуты все сантименты побоку! Она никто, так очередная проходящая жертва, пушечное мясо! Надо быть жестче, необходимо показать этой девчонке кто хозяин и Повелитель ее никчемной жизни!".
   - А что если она умрет раньше, чем мы сможем провести ритуал? - задал мучавший его вопрос Мастер.
   Господин мрачно посмотрел на него и отвернулся:
   - Не пори чепухи, она умрет в точно определенное нами время. Черт бы всех нас побрал! Не поверишь, впервые чувствую себя сволочью и скотиной.
   - Я тоже, - тихо прошептал Мастер, глядя в лицо девушки. - Ладно, я оставлю ее сегодня на ночь у себя. Только к кровати привяжу, чтобы как вчера глупостей не наделала.
  
  
  

***

   Если бы Замок мог, он с удовольствием отхлестал бы этих глупцов. Они действительно собрались в очередной раз погубить девушку. Тьма довольно скалилась. Дракон с грустью смотрел на своих избранников - время так ничему их не научило.... Он перевел свой бездонный взгляд на кинжал - змея понимающе блеснула желтыми топазовыми глазами.
  
  

***

   Я брела под палящим солнцем по сухой, потрескавшейся от зноя земле уже несколько дней без воды, без пищи и без одежды. За все время, что я блуждала по пустыне, мне не встретилась ни одна живая душа. Меня качало, периодически я теряла сознание, но упрямо поднималась и шла к неведомой цели, что настойчиво звала к себе. Босые ноги уже давно потеряли чувствительность, губы запеклись, лицо посек обжигающий ветер.
   Вдруг впереди показалась высокая синяя крыша какого-то храма. Собрав остатки сил, я медленно потащилась в ту сторону. Храм манил своей прохладой, он обещал отдых телу и успокоение душе. Когда до него остался один шаг, я упала и больше уже не могла идти. Яркое солнце нещадно палило, не собираясь сдаваться на милость Луны. Я лежала на спине, и не было сил ни встать, ни перевернуться, ни закрыться от солнца хотя бы рукой. Через много-много-много часов пытка, наконец, закончилась - наступила долгожданная ночь. Стало стремительно холодать, песок остыл, и в пустыне началась охота.
   Я пришла в себя от злобного писка где-то с правой стороны:
   - Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
   - Смерть, - прошептала я потрескавшимися губами. Рядом раздался душераздирающий крик, и наступила тишина.
   Тут же слева раздался такой же вопрос:
   - Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
   - Смерть, - опять ответила я. И снова раздался чей-то испуганный вскрик.
   Где-то у самых ног прошелестело:
   - Что ты выбираешь? Жизнь или смерть?
   - Смерть, - усталым голосом в очередной раз повторила я для непонятливых. Мучительный стон раздался сразу же после моего ответа.
   - Глупая девчонка, ты только что приговорила троих безвинных к смерти, - рассерженно прошелестело около моего лица.
   Я медленно повернула голову на звук и открыла глаза. Рядом со мной на песке замерла гигантская змея. Она пристально глядела в мои глаза:
   - Прежде чем отвечать, ты хотя бы подумала, а тебя ли это спраш-ш-шивают!!! И если все-таки спросили тебя, то сначала выясни - о чем!!!! - злобно прошипела змея, облизываясь раздвоенным язычком. Она приподнялась надо мной, нервно подрагивая всем телом:
   - Ну, а ты-то сама, что выбираеш-ш-шь? Жизнь или смерть? - змея не сомневалась в моем выборе и уже приготовилась укусить. С ее длинных острых зубов капал на песок смертельный желтоватый яд.
   - Жизнь! - неожиданно даже для самой себя ответила я.
   Змея раздраженно затрясла кончиком хвоста и зашипела:
   - Ты не можеш-ш-шь выбрать жизнь, глупая, потому, что за тебя уже сделали выбор.
   Не дождавшись ответа, она разочарованно вздохнула и прошипела:
   - Ну, да ладно. Я помогу тебе прийти к правильному реш-ш-шению. Пош-ш-шевелиш-ш-шься - смерть! - и моя незваная Смерть уютно свернувшись колечками, улеглась вздремнуть на моей груди.
   - Жизнь... жизнь... жизнь, - упрямо шептала я онемевшими от слабости губами.
   - Ш-ш-ш, замолчи! Как ты мне надоела! Какая-то ты неправильная жертва, - змея приблизила свою треугольную голову к моему уху. - Ну, что ж, у тебя все же есть выход. Запомни, входи окнами, выходи дверями и спасеш-ш-ш-шься.
   Утром, когда солнце уже встало, моя неудавшаяся Смерть уползла куда-то...
  

***

   Дракон довольно урчал, нежно поглаживая голову ластившейся к нему желтоглазой змеи.
   "Какой я молодец", - думал Замок, хлопая рамами-ресницами, с интересом провожая облака, пролетающие мимо.
   За своими делами они не заметили, что Тьма, злобно ухмыльнувшись, расплылась ядовитым туманом и, просочившись в спальни мужчин, окутала их плотным непроницаемым коконом.
  
  

***

  
   Я пришла в себя на кровати в спальне Мастера, мои руки затекли оттого, что были крепко прикручены к изголовью, а рядом лежал и как-то странно, со смесью нежности, сожаления и раскаяния смотрел на меня сам хозяин комнаты.
   - Доброе утро, малышка, - прошептал он, нежно целуя меня. - Ты прекрасна. Мне будет жаль расставаться с тобой.
   После этого меня отвязали, помыли, намазали мазью синяки, дали футболку, покормили и опять начали издеваться.
   Третий, четвертый и пятый дни слились для меня в одну очень длинную нескончаемую пытку.
   - Я устала от боли и унижений...
   - Я устала от похотливых взглядов мужчин...
   - Я устала от постоянного отсутствия солнечного света...
   - Я устала от царящих вокруг холода и темноты...
   - Я просто очень устала...
   - И я очень хотела умереть...
   Один раз, я даже попыталась вскрыть себе вены, но Господин ловко выбил кинжал из моих трясущихся рук, а потом с наслаждением опробовал на мне парочку пыточных инструментов.
   Было не столько больно, сколько страшно. Было очень и очень страшно. Было так страшно, что волосы вставали дыбом. После этого я окончательно смирилась, прекрасно понимая, что очень скоро меня, наконец-то, убьют и все закончится.
   Я автоматически выполняла любые команды, не раздумывая и не рассуждая. Вечером меня снова забирал к себе Мастер. Эта сволочь поила меня коньяком, доводила до сумасшествия своими ласками, а потом приходил Господин, бил и очевидно ради разнообразия, оставлял меня на всю ночь то на цепи, то на дыбе, а то в колодках.
   На шестой день, когда я уже падала от недоедания, недосыпания и побоев, и ничего практически не соображала, мне кинули в руки маленького пушистого котенка и приказали убить. Я выполнила приказ в ту же секунду, и только потом до меня дошло, что я только что сделала. Но Господин не дал мне времени впасть в истерику, удары плети посыпались градом. Он бил и бил, не разбирая куда. Я пыталась увернуться, прикрыться руками.
   А потом он скомандовал:
   - Замри!
   С этой минуты во мне что-то надломилось, и я покорно замерла.
   - Сними одежду, подними руки вверх и не шевелись.
   Он бил меня с оттяжкой, с наслаждением, периодически заглядывая в глаза. А я уже ничего не чувствовала и была где-то очень и очень далеко.
   - Все, она готова, она сломалась, - услышала я. - Мастер, можно проводить ритуал.
  
  
  
  
   Глава 1.8.
  
   Всю ночь к небольшому одиноко стоящему высоко в горах коттеджу стекались люди. Среди них были мужчины и женщины самого разного возраста, семейного положения, социального статуса и национальности, но всех их объединяло что-то общее. Они как будто знали великую тайну, сжигавшую их изнутри. И с благоговейной радостью пополам с глубоко спрятанным страхом чего-то ожидали. В торжественном молчании входили они в двери коттеджа и без следа исчезали, словно растворившись внутри. Утром, когда поток паломников схлынул, охрана заперла ворота, навесив на них огромный амбарный замок.
  
  

***

   Замок радовался, впервые за последние годы, ощущая так много живительной силы внутри себя, и с аппетитом насыщаясь ею. Он знал, что сегодня, наконец, свершится то, ради чего и был разбужен. Замок с нетерпением гудел и приплясывал, пугая пришедших на церемонию, падающими с потолка камнями и появляющимися то тут, то там огромными трещинами, радостно разбегающимися во все стороны.
   В углах многочисленных комнат неожиданно возникали и также неожиданно исчезали небольшие смерчи, поднимающие вверх тучи пыли и каменной крошки. В нескольких местах одновременно вдруг забили вышедшие наружу подземные ключи, превратившие часть переходов в бурливые горные речушки. В одном из хозяйственных помещений возник пожар. Голодный огонь с наслаждением пожирал все на своем пути, смачно причмокивая и отрыгивая яркие снопы больно жалящих искр, в суетящихся вокруг людишек, пытающихся его потушить.
   Замок немного забавляла вся эта бестолковая суета, возникающая в разных концах его внутренностей. Беспокойство вызывала лишь девушка, точно сломанная кукла лежащая сейчас в комнате Мастера и мертвым остановившимся взглядом глядящая на что-то, видимое только ей. Вокруг не реагирующей ни на что пленницы, всю ночь суетились двое мужчин. Они изо всех сил пытались пробиться к ее сознанию.
   Внимательно вглядевшись в ауру девушки, Замок понял, что если немедленно не вмешаться, она погибнет еще до полуночи. И в тело девушки хлынул поток энергии, которую он вот уже целую ночь выкачивал из вновь появившихся в нем людей.
  
  

***

   Господин и Мастер, с вспыхнувшей в глазах надеждой наблюдали, как неожиданно вдруг порозовело лицо, казалось бы, только что умиравшей на их руках Кэт. Они с удивлением увидели, что ее тело налилось и засветилось изнутри, распространяя вокруг едва заметное мерцание. Как заблестели, потускневшие враз шелковые волосы. И почерневшие уже огромные синяки стали приобретать другой, менее устрашающий цвет и размеры.
   Из глаз девушки ушло пугающее их бессмысленное выражение. Она глубоко вздохнула, чуть шевельнула потрескавшимися губами и прикрыла утомленные с красными прожилками глаза. Господин с непонятно откуда взявшейся нежностью откинул с лица Кэт волосы и попытался нащупать тонкую ниточку пульса на шее. Проверив пульс и прислушавшись к глубокому ровному дыханию, он пришел к выводу, что Кэт просто уснула. Посовещавшись, мужчины решили дать ей немного отдохнуть и, стараясь не шуметь, на цыпочках покинули комнату.
  
  

***

   Четверо друзей в тягостном молчании расположились в кабинете, прилегающем к спальне Мастера. Господин, вымотавшийся за долгую ночь, устало откинулся на кресле. Его руки расслабленно лежали на подлокотниках. Лицо осунулось, между бровей залегли две вертикальные складки, под глазами явственно проступили черные тени. Мастер в напряженной позе, прислонившись затылком к оконному проему, сидел на подоконнике и задумчиво хмурился. Палач, развалившись на втором кресле и пуская сигаретный дым в потолок, откровенно скучал. Рыцарь судорожно выбивал пальцами по столешнице какой-то дробный ритм, с напряжением вглядываясь в застывшие лица Мастера и Господина.
   - Я хочу, чтобы она жила, - ни к кому конкретно не обращаясь, по слогам произнес Господин, не открывая глаз.
   - Мне тоже будет жаль убивать ее, - поморщившись, ответил Мастер и отвернулся, вглядываясь в окно. - Но я не представляю, что можно сделать в этой ситуации. Не отменять же все.
   - Вы что, рехнулись? - взвился Палач, оглядывая всю компанию возмущенным взглядом. - Предлагаете отменить ритуал? Пустить коту под хвост все, что мы проделали за эти годы? Отказаться от того, ради чего все и задумывалось? Давайте! Валяйте! Идите и объявите ваше мудрое решение толпе, которая собралась сегодня в Замке и жаждет чуда. Да они вас самих на жертвенник положат! Идиоты!
   - Ритуал отменять нельзя ни в коем случае, - твердым голосом подвел итог спонтанно возникшей дискуссии Рыцарь. - Да и девчонка после наших экспериментов по подчинению, скорее всего уже никогда не придет в норму, если не окочурится в скором времени. Ей Господин со своей плеточкой, я думаю, будет долго являться и после смерти.
   Господин открыл глаза и посмотрел на Рыцаря, в его серых как февральское стылое небо глазах застыла мука:
   - Господи, как же я все это ненавижу, - прошептал он, стремительно поднялся и выскочил из кабинета, громко хлопнув на прощание дверью.
   - Ну, и что будем делать? - провожая взглядом друга, произнес Мастер.
   - Ничего, готовиться к ритуалу. А он остынет и все сделает как надо, - убежденно проговорил Рыцарь.
   Трое мужчин в молчании посидели еще какое-то время, затем, взглянув на часы, разошлись.
  
  

***

   Господин, не раздеваясь, навзничь лежал на кровати и мучительно искал выход из безвыходной ситуации, в которую загнал сам себя. Он прекрасно понимал, что с того самого момента, когда они надели ритуальные браслеты на девушку и те приняли ее, ритуал уже не остановить. Но мозг лихорадочно просчитывал все новые и новые способы по спасению Кэт.
   Бередя открытую рану, с маниакальной настойчивостью крутились, не переставая, в его памяти воспоминания о последних минутах, когда он, заигравшись во всесильного Повелителя, своими руками сломал хрупкую душу девушки. Господин с ужасом вспоминал свое холодное бешенство, заставлявшее раз за разом опускать свистящую плеть на юное вздрагивающее беззащитное тело. И он уже никогда не забудет, что почувствовал, увидев остановившийся и вдруг за одно мгновение потухший взгляд ее лучистых глаз. В ту минуту весь мир рухнул на его плечи, придавив невыносимой тяжестью к земле. Осознание безвозвратной утраты пришло слишком поздно. Он вдруг с ужасом понял, что ни власть, ни бессмертие не нужны ему, если рядом не будет этого милого котенка, смотрящего на этот жестокий мир широко распахнутыми недоуменными дымчато-синими глазами.
   - Будь я проклят! - раненым зверем закричал Господин, и его тоскующий крик пронесся по всем закоулкам Замка.
  
  

***

  
  
   К ритуалу все было готово. Статисты, переодевшись в коричневые балахоны и закрыв капюшонами с прорезями для глаз лица, уже заняли свои места перед Храмом. В их руках ярко горели факелы, по всему помещению то тут, то там раздавались нервные вздохи и шиканья. Возбужденная толпа, ни на минуту не прекращала своего хаотичного движения. Напряжение все нарастало. Люди уже с видимым раздражением и нетерпением ждали главных действующих лиц.
   Наконец часы пробили полночь, и толпа замерла. Наступила гнетущая тишина. Четверо верховных жрецов в черных шелковых балахонах, предварительно закрыв капюшонами лица и надев священные амулеты со знаками четырех стихий, попарно вошли в спальню. На кровати, как на смертном одре лежала бледная обнаженная девушка. На ее теле яркими пятнами выделялись багрово-черные следы от плети, которой, не жалея от души потчевали мужчины всю эту долгую неделю свою бесправную пленницу.
   Кэт разбудили, заставили подняться и, обступив с четырех сторон, повели сквозь толпу, поющую на каком-то неземном языке печальную ритуальную молитву, к Храму. Двери растворились и впустили процессию в свою холодную черную темноту. Войдя в церемониальный зал, жрецы обошли против часовой стрелки все помещение и вступили в первый, впаянный в синие каменные плиты пола Храма, круг. Колышущееся коричневое море людей с высоко поднятыми в руках горящими факелами, послушно следовало за своими жрецами. После того, как первый круг был полностью заполнен всеми участниками церемонии, двери затворили. Пение продолжалось, не останавливаясь ни на минуту.
   Четверо верховных жрецов ввели свою жертву во второй внутренний круг. Там все уже было готово к омовению. Девушку поставили в металлическую купель лицом к странному черно-белому камню. Затем ее покрытое синяками тело омыли душистой водой. Вымыли волосы и тщательно расчесали костяным гребнем, попутно вплетая в них багрово-черные цветки роз. Положив пленницу на пол, жрецы, читая нараспев слова молитвы, растерли ее тело ароматным маслом, накинули на плечи, развевающиеся широкие белые одежды и подвели к жертвенному камню, стоящему внутри круга с пентаграммой.
   На алтаре, разделенном пополам на белую и черную части, лежал распятый обнаженный молодой мужчина. Глаза жертвы были закрыты. Очевидно, его заранее чем-то опоили, и теперь он находился в спасительном беспамятстве.
   Девушку в белых одеждах поставили слева от лежащего на жертвеннике мужчины, жрецы так же заняли свои места. Молитва окончилась. В зале установилась мертвая тишина, только ритуальные браслеты девушки тоненько звенели в такт с ее дыханием.
   Стоящий справа от девушки жрец, зажег свечи, венчающие пять лучей пентаграммы. Полилась величественная, рвущая сердце мелодия, которую выводили четыре мужских голоса. Люди в зале вдохновенно подхватили, и Храм наполнили торжественные мрачные по своей красоте, звуки.
   Замок дрогнул, что-то происходило за пределами Храма, но участники ритуала, охваченные религиозным экстазом, этого даже не заметили.
   Находившейся в трансе девушке, подали ритуальный кинжал. Хор голосов что-то грозно выкрикнул, и она, как сомнамбула подняла кинжал двумя руками вверх и сначала резко опустила его на грудь жертве, а затем так же резко выдернула, с легким недоумением глядя на кровь, вытекающую на алтарь из груди только что убитого ею мужчины.
   Как только первая капля попала на жертвенник, стены, пол и потолок Храма истончились. Потолок исчез, в стенах открылись огромные двери, через которые были видны далекие неизвестные людям планеты и незнакомые созвездия. Храм как будто парил в открытом космосе, и повсюду, куда ни кинешь взор, кишели миллиарды переливающихся звездных скоплений.
   Многоголосое пение продолжалась, напряжение возрастало, казалось, воздух искрит и вибрирует от скопившейся в нем энергии. Хор опять повторил приказ, и девушка опустила, теперь уже багряный от пролитой крови кинжал, на маленького белого котенка, непонятно откуда появившегося на груди мертвого мужчины. И опять недоумение исказило отрешенное лицо неумолимой жрицы.
   Кровь котенка смешалась с кровью мужчины, и над жертвенным камнем появился уходящий далеко вверх звездный смерч. Спираль раскручивалась с оглушительным скрежещущим звуком, точно громадные космические жернова с надрывом перемалывали что-то невидимое в звездную крошку и рассеивали ее по бескрайнему космосу. С того места, где стояла девушка, было видно все, что происходит внутри этой огромной растущей вверх и в ширину воронки. Казалось, это открылось окно в бесконечность.
   Грозно и торжественно пели беспощадные космические жернова. Величественно и неумолимо расширялась бесконечная спираль безвременья. Это в муках и крови рождалась новая Вселенная, сумевшая вырваться из смертельных объятий Черной дыры.
   Замер на секунду неумолимый хор и снова раздались хлесткие слова. Удар и потекла по алтарю кровь безвинного младенца.
   Девушка, покачнувшись, с ужасом смотрела на капли крови, тяжелыми бусинами падающие с острого кончика кинжала на ее белоснежные одежды и уродливыми пятнами расползавшиеся по ним. В звенящей от напряжения тишине слушали, застывшие в священном ожидании люди, как нехотя, тягуче соскальзывают с острия багряные капли и, сорвавшись, отправляются в свой последний полет.
   - Кап! - сверкнули в свете факелов древние ритуальные браслеты, на единственный миг отразившись в четырех металлических амулетах, висящих на груди у четырех верховных жрецов.
   - Кап! - резкий порыв ветра унес с алтаря рассыпавшиеся прахом мертвые тела.
   - Кап! - золотой дымок, поднявшийся от черно-белого камня, обвил тело девушки мерцающим коконом.
   - Кап! - засияли, заискрились многоцветными искрами, вдруг ставшие видимыми ауры четырех мужчин, стоящих у алтаря.
   - Кап! - четверо мужчин синхронно сбросили черные шелковые одежды и предстали полностью обнаженными перед девушкой, держащей в руках окровавленный кинжал.
   Толпа пораженно ахнула и заколыхалась. Четыре живых Бога со скульптурными телами и гордыми надменными лицами стоят перед жрицей, одетой в белые одежды. Четверо таких знакомых и одновременно чужих мужчин требовательно протягивают к ней правую руку. Четыре пары горящих глаз не отрываясь, холодно глядят в дымчато-синие глаза.
   Рука девушки в заученном движении двинулась в правую сторону, но, словно натолкнувшись на твердый стальной взгляд слева, дрогнула и замерла. Медленно, как во сне повернулась жрица к сероглазому Богу, по обнаженному телу которого всполохами пробегали отблески яростного огня. Рука сама вложила ему в руку ритуальный кинжал, подчиняясь и покоряясь неслышному приказу твердо сжатых мужских губ. Полыхнули багряные камни на ручке кинжала и письмена, украшающие тонкое лезвие загорелись золотым огнем. Узкие быстрые язычки споро побежали вверх по руке, направляясь к груди мужчины, на своем пути выжигая огненную татуировку.
   Хор, на миг, споткнувшись, продолжил петь строгий и печальный гимн. Сверкнули гневно, а затем, смирившись, потухли голубые глаза светловолосого Бога. Усмехнулись понимающе карие и одобряющие зеленые глаза остальных Богов.
   Тысячи глаз не отрываясь, следят за каждым шагом завораживающего волшебного действа, что происходит сейчас в самом центре рождающейся Вселенной. Затаив дыхание, видят они, как темноволосый мужчина обнял свою светловолосую Богиню и склонился к ней в требовательном поцелуе. Упали окровавленные белые одежды на мрачный жертвенный камень, а на них замерла прекрасная нагая девушка. Медленно опустился Огненный Бог на новую жертву, покорно лежащую на алтаре и ожидающую своего избранника. Резкий удар бедрами и на камень пролилась жертвенная кровь светловолосой девы.
   Оборвались и опять зазвучали низкие ноты гимна, что продолжали петь ликующие свидетели, свершившегося чуда.
   Приподнялся, опираясь о камень левой рукой, сероглазый мужчина. Замер, на миг, занесенный вверх кинжал, и помедлив, начал свой смертельный, длиной с целую жизнь, бег вниз к сердцу девушки.
   - Смерть! - услышал Огненный Бог оглушительный женский хохот, и черная тень появилась на миг возле жертвенного камня, а потом снова исчезла.
   - Жизнь! - услышали окаменевшие в ужасе люди, глядя на то, как в неожиданно замедлившем свой бег времени, безнадежно проигрывает неравную схватку с Судьбой та, что только что выбрала жизнь.
   - Жизнь! - очнувшись, с отчаяньем смотрит на свою, несущую смерть, руку суровый Бог, понимая, что не успеет отвернуть острие в сторону.
   - Жизнь! - сверкнув, поворачивается и грозно смотрит в глаза жертве змея, обвившая ручку кинжала.
   Ярко вспыхивают камни на ритуальных браслетах и тело девушки, подброшенное точно пружиной вверх, исчезает в центре спирали. И уже там, в безбрежном Космосе, невидимое для всех, плавно перетекает из человеческого тела в тело черной синеглазой кошки.
   Рассыпаются, сгорая в ревущем пламени, стоящие во внешнем круге люди. Исчезает раскрутившаяся до конца спираль. Широко расправляет крылья, парящий в бескрайнем Космосе Черный Дракон. Торжествующе хохочет Замок, только что ставший новой Вселенной и получивший в свое распоряжение новых грозных Богов.
   - Вернись, Кэт, любимая, прости.... - по всем Вселенным бескрайнего Космоса пролетает тоскующий крик молодого Бога.
  
  

***

  
  
   До меня откуда-то издалека доносилась красивая и одновременно очень грустная песня. Люди с надеждой и тоской пели о каких-то Богах и бесплотном духе, живущем в теле светловолосой девы. Песня звучала все громче и громче, набатом ударяя по истерзанным нервам. А потом вдруг песня оборвалась, и я увидела себя, стоящей посреди огромного круглого зала, полного странных людей. Рядом были Господин, Мастер, Палач, Рыцарь и какая-то молодая красивая женщина, с ненавистью наблюдающая за мной.
   В своих руках я держала ритуальный кинжал. А на незнакомом мне черно-белом жертвеннике лежал уже знакомый муляж мужчины. Люди, стоящие вокруг с горящими факелами, вдруг запели:
   - Светлая дева, возьмешь ли ты душу молодого воина, уже познавшего вкус смерти или даруешь ему жизнь, взяв в уплату каплю крови? Карающей или дарующей будешь ты?
   А в моей голове зазвучало:
   - Убей!
   Среагировав на знакомое по мучительным дрессировкам слово, мои руки подняли кинжал и резко опустили его на грудь муляжу. Из груди куклы вдруг брызнуло что-то красное. Я с недоумением посмотрела сначала на кинжал, испачканный в красной липкой жидкости, а потом на четырех мужчин, стоящих рядом со мной. Мужчины, как ни в чем не бывало, продолжали петь. За спинами собравшихся в зале людей неожиданно открылись двери, ведущие к звездам.
   - Светлая дева! Возьмешь ли ты все жизни у свободной кошки, что гуляет сама по себе или даруешь ей жизнь, взяв в уплату каплю крови? Карающей или дарующей будешь ты? - руки опять автоматически опустили кинжал на красивую игрушку-котенка - белая шерстка окрасилась все той же алой жидкостью.
   В этот момент над жертвенником появилась огромная воронка, раскручивающаяся с бешеной скоростью и выплевывающая в стороны мириады звездных сгустков.
   - Светлая дева! Возьмешь ты непорочную душу младенца, еще не познавшего вкус жизни или даруешь ему жизнь, взяв в уплату лишь каплю крови? Карающей или дарующей будешь ты?
   Мои руки опять автоматически опустили кинжал на игрушку. Красные капли капали с кинжала на мои белые одежды. Где-то на краю сознания заворочалась какая-то мысль.
   Неожиданно алтарь вспыхнул золотым светом и все, что было на нем до этого, исчезло.
   - Вот стоят перед тобой Светлая дева, четыре Бога, кому из них ты отдашь ритуальный кинжал? Кто из них прольет на алтарь твою кровавую жертву?
   Я огляделась, стоящие рядом со мной мужчины сняли свои балахоны, тела их были обнажены. Я смотрела во все глаза на этих знакомых незнакомцев. Что-то осталось в них от прежних: Мастера, Господина, Палача и Рыцаря. Но, в то же время это были совсем другие мужчины. Это действительно были Боги! Их бронзовые обнаженные тела были прекрасны. Длинные волосы развевались за спинами. Боги одновременно протянули ко мне руки, требуя отдать им брачный кинжал. Они смотрели на меня гордо и надменно. Каждый из них был уверен в том, что я выберу именно его.
   Моя рука автоматически потянулась к стоящему справа от меня голубоглазому Богу. Но вдруг, сероглазый повернулся в мою сторону, и я вспомнила:
   - Ты пойдешь со мной?
   - Да.
   Медленно, как во сне, потянулась я к своему избраннику, протягивая левую руку для кровавой жертвы. Но он отвел ее в сторону и забрал кинжал. Я взглянула в его глаза. Почему так кружится голова?
   И вот уже нет никого вокруг нас. Только руки, только губы, только жаркий шепот:
   - Любимая, я чуть было не потерял тебя!
   Меня пронзила резкая боль, я дернулась и очнулась.
   - Хочешь ли ты стать Бесплотным Чистым Духом или Бессмертной Светлой девой? Какую судьбу для смертного тела ты выбираешь? Жизнь или Смерть? - запели люди.
   - Смерть! - закричала черноволосая женщина.
   - Жизнь! - прошептала я.
   Внезапно споткнулось и очень медленно потекло время. А я вдруг увидела летящий мне точно в сердце, холодно сверкающий в свете огня кинжал. Затем безумный испуганный взгляд серых глаз и одновременно быстрый поворот головы змеи, обвивавшей ручку кинжала.
   - Входи окнами, выходи дверями и спасешься!
   - Ты опять предал меня, любимый!
   - Вернись, Кэт, любимая, прости....
   Все слилось для меня в один тягучий миг, когда блеснули огненным светом ритуальные браслеты, и появившийся вдруг черноглазый мужчина направил руку огненного Бога с летящей мне в грудь Смертью, в сердце черноволосой женщине. Он с силой поднял меня и бросил в открывшееся окно звездного смерча.
   - Я ненавижу мужчин! Я ненавижу Богов! - и тупой иголкой засевшие в мозгу слова песни: - Наверно, в следующей жизни, когда я стану кошкой.....
  
  

***

  
   Господин стоял на отведенном ему ритуалом месте и мучительно надеялся, что ничего у них не получится. Он с ужасом смотрел на куклу, в которую они не без его непосредственной помощи превратили Кэт. Но вдруг ее глаза недоуменно расширились. Сердце Господина, пропустив удар, радостно забилось: "Она приходит в себя! Еще не все потеряно, ее еще можно спасти!".
   Неожиданно стены Храма исчезли и появились выходы в другие звездные миры, как и говорилось в пророчестве. Господин глухо застонал. Ритуал набирал обороты. Вот уже раскручивается огромная спираль у них над головой, вот рассыпались в прах жертвы на алтаре, вот тело Кэт охватил золотистый кокон. И за доли секунды до того, как его самого осыпал волшебный золотой дождь, Господин дал себе слово, что не даст Мастеру убить Кэт, даже ценой жизни друга.
   Золотое свечение охватило его и троих друзей, а когда покровы опали, и Господин, и Мастер, и Палач, и Рыцарь исчезли, а на их месте стояли бессмертные Боги, будущие создатели всего живого в их новой только что родившейся с их помощью вселенной.
   Каждый из них был равный среди равных, и каждый был уверен, что именно он достоин обладать Светлой девой, живым воплощеньем Чистого Духа, пятой стихией, находящейся между ними и объединяющей их.
   Господин смотрел на прекрасную Богиню, стоящую перед ними. На ту, что в прошлой жизни была предназначена ему самой судьбой. Он с тоской думал о том, что по глупости своей чуть не потерял ее опять.
   Кэт, как будто прочитав его мысли, прервала заученное движение и повернулась к нему. Он увидел сначала яростно блеснувшие, а потом понимающие и прощающие глаза друзей. Он слышал щемящую мелодию молитвы, и сердце его пело от осознания истинного смысла ритуала. Он шептал слова любви и чувствовал под собой бьющееся в экстазе тело Кэт.
   - Смерть! - услышал он полный ненависти знакомый женский голос.
   - Жизнь! - закричала вдруг девушка.
   И, очнувшись за доли секунды до того, как кинжал пробьет сердце его любимой, он, холодея от ужаса, понял, что память сыграла с ним злую шутку и рука не успеет отвести заученный долгими тренировками удар.
   - Ты опять предал меня, любимый! - кричала бьющаяся в космических жерновах Светлая Дева.
   - Вернись, Кэт, любимая, прости.... - услышал он свой крик, летящий через все Вселенные.
  
  
  
  
  
   Часть 2.
  
  
  

Я шла, уже отчаявшись и потеряв надежду,

Прокляв и Свет, и Тьму, и Жизнь, и Смерть,

Когда узрела тень, черней, чем прежде,

Я поняла, кого искала и люблю теперь...

И вдруг дорога резко повернулась,

И привела меня туда, где был рассвет,

Но в мыслях я своих к тебе вернулась,

И в сердце я твоем зажгла любовью свет.

Тэльвен Уиал-Эйтель

  
  
  
  
   Глава 2.1.
  
   Тягуче двигалось время. Я летела в бескрайних просторах Абсолюта уже целую вечность. Ярость и отчаянье бушевали во мне, до краев заполняя самые потаенные уголки души, и все глубже погружая в океан безнадежности. Холод. Вокруг вселенский холод и безмолвие. Даже редкие звезды словно застыли, скорбя вместе со мной.
   "Я убила их! Я их убила! Я могла оставить им жизнь, как пелось в тех печальных песнях, но я их убила! В очередной раз поверила, и меня снова предали! Я не хочу больше верить, не хочу больше надеяться, не хочу больше любить!"
   Тысячи лет прошло, а я все летела и летела, в ненависти и обиде черпая силы.
   - Куда ты летишь, звездный скиталец? - прошелестело у меня в голове.
   - Кто это? Кто разговаривает со мной?
   - Стражи.... Иди к нам, остановись в своем беге, - навстречу мне выплыли какие-то неясные тени. Они кружили вокруг, приглашая и маня за собой.
   Впереди, в чернеющей пустоте показался переливающийся огнями город-призрак. На огромных расстояниях друг от друга в безбрежном черном космосе, парили прекрасные дворцы, похожие, на фоне тусклых звезд, на сгустки жгуче-черной энергии. По контуру невидимые здания освещались маленькими точками ярких разноцветных огоньков. Со стороны казалось, что это тончайшее драгоценное кружево висит в пустоте. Точно так же выглядит огромный лайнер, когда невидимый движется он в тишине ночи по бескрайнему океану, и только гирлянды перемигивающихся ламп отражаются в темном зеркале застывшей воды.
   Мы вошли в один из этих величественных дворцов. Кромешная темнота ласково приняла и убаюкала израненную душу.
   - Каков твой конечный путь, звездный скиталец? Что ведет тебя в сумраке?
   - Ненависть! Месть! Безысходность! Отчаянье!
   - Чего ты хочешь?
   - Забвения!
   - Что ж, выбор сделан! - еле слышно прошелестело в темноте, и тени отступили, растаяли в воздухе.
  
  

***

  
   В полумраке огромной спальни в мягком, стоящем в самом дальнем углу, кресле удобно расположился дремлющий полураздетый мужчина. Глаза его были закрыты, мышцы усталого, словно выточенного из камня умелой рукой скульптора смуглого лица, расслаблены. На щеках проступила еле заметная темная щетина. Рельефная грудь, равномерно вздымалась и опадала в такт со спокойным глубоким дыханием. Мускулистые руки с похожими на витые канаты венами свободно лежали на подлокотниках. Длинные ноги, обутые в высокие черные сапоги, мужчина вытянул и удобно пристроил на придвинутый к креслу пуфик.
   Из раскрытого настежь стрельчатого окна был виден кусок высокого звездного неба, на котором то тут, то там вспыхивали в прощальном салюте, так и не сумевшие долететь до земли, одинокие метеориты. А из западной части сада, как будто чествуя отважных космических пришельцев, осмелившихся отправиться в далекий неизведанный путь, доносились громкие звуки дворцового оркестра.
   Несмотря на то, что время было далеко за полночь, ежегодный, приуроченный к началу лета бал, только начинал набирать обороты. В ярко освещенном, украшенном живыми цветами зеркальном зале, кружились слившиеся в страстном танце пары. Мелькали весело щебечущие о чем-то стайки нарядных дам. Похожих на ярких экзотических бабочек прелестниц сопровождали такие же разодетые в пух и прах кавалеры. Установлению более непринужденной атмосферы праздника послужило и то, что по окончании официальной части, когда танцы были уже в самом разгаре, хозяин, посчитав возможным покинуть своих гостей, незаметно удалился. Веселящие напитки лились рекой, угощение поражало воображение, отовсюду был слышен веселый заливистый смех и музыка, перекрываемая иногда залпами салюта, от звуков которого, отдыхающий в темноте мужчина недовольно морщился. И лишь раздавшийся совсем близко резкий хлопок, заставил его вздрогнуть и открыть глаза. Быстро повернувшись на звук, он с большим удивлением обнаружил, что в самом центре комнаты, мерцая голубым светом, открылось вибрирующее окно портала. Продержавшись несколько секунд, портал с таким же громким хлопком закрылся, оставив в воздухе после себя сильный запах озона и небольшой растрепанный комочек шерсти на полу. Непонятный гость какое-то время лежал, не подавая никаких признаков жизни. Но вот из пушистого клубка показалась круглая усатая мордочка с небольшими треугольными ушками. Зверек, шатаясь из стороны в сторону, неуверенно приподнялся на дрожащих лапках, расправил длинный хвост и попытался сдвинуться с места. Однако сил у него, по-видимому, было немного, так как постояв какое-то время, он с чуть слышным стоном вновь улегся на пол.
   Мужчина, ничем не выдавая своего присутствия, с интересом следил за странным поведением таинственного незнакомца.
   Спустя какое-то время зверек, как видно, пришел в себя, потому что сумел подняться и несмело оглядеться. Поминутно останавливаясь и отдыхая, он решительно направился к высокой, необъятных размеров кровати, стоящей на небольшом возвышении поодаль. Забраться на нее с первого раза не получилось (неожиданный гость постоянно срывался и с мягким еле слышным шлепком падал обратно на пол) и он, свалившись в очередной раз, обиженно мявкнул. Наконец поняв, что с налета взять эту высоту не удастся, упорный зверь сменил тактику. Резко оттолкнувшись задними лапками, он высоко подпрыгнул и, отчаянно цепляясь за простыни маленькими коготками, все же сумел вскарабкаться на постель. Там, неуверенно потоптавшись на месте и осторожно, словно пробуя на ощупь поверхность шелкового одеяла, нахал добрался до подушек, где совершенно неожиданно для хозяина комнаты, улегся на них, сладко зевнул и уже через полминуты в комнате раздалось удовлетворенное сонное сопенье и даже похрапывание...
   Не успел заинтригованный всем происходящим мужчина подняться с кресла, чтобы получше рассмотреть это удивительное существо, как распахнулась дверь и в спальню с шумом вбежал, громко цокая когтями по полу, огромный, с большой лобастой головой и широкой зубастой пастью, черно-подпалый пес. Увидев своего любимого хозяина, страшный зверь, вывалив на сторону розовый язык и виляя, ввиду отсутствия хвоста, всем телом, радостно бросился к нему. Однако на середине комнаты, уловив незнакомый запах, он резко сменил направление, усиленно принюхиваясь и громко фыркая. Подбежав к кровати и обнаружив вторгшегося на чужую территорию нахального пришельца, пес поставил передние лапы на постель и с грозным рыком потянулся к захватчику страшной оскаленной пастью.
   Маленький зверек открыл, блеснувшие в темноте пронзительным синим цветом, сонные глазки. Рассеянно понюхал нависшую над ним страшную зубастую морду и, совершенно неожиданно, как для собаки, так и для ее хозяина, нежно лизнул пса в большой кожаный нос. Затем звереныш отчаянно зевнул, устало опустил голову на лапки, зажмурился и, прикрыв мордочку пушистым хвостом, довольно замурчал.
   Собака от такого неуважения к себе с клацаньем захлопнула пасть и со странной смесью недоумения, растерянности и обиды оглянулась на хозяина, как будто спрашивая у него совета. Мужчина тихонько засмеялся и поспешил отозвать своего любимца, приказав лечь на ковер рядом с креслом. Ласково потрепал пса по вздыбившейся холке, поднялся и, бесшумно ступая по полу, подошел к кровати. Какое-то время он с интересом изучал маленького захватчика, затем протянул руку, взял странное существо двумя пальцами за шкирку и положил его к себе на ладонь.
   Не открывая глаз и недовольно ворча, смельчак махнул в сторону агрессора бархатной лапкой, с выпущенными из мягких подушечек острыми коготками. Мужчина, успевший вовремя отпрянуть, весело ухмыльнулся и положил отчаянного вояку обратно на подушку, где тот с видом глубокого удовлетворения вновь заснул.
   Задумчиво посмотрев на спящего задиру, хозяин комнаты мысленно связался со своим самым близким другом и единокровным братом, а по совместительству премьер-министром и начальником разведки.
   - Дэм! Надеюсь, это действительно важно? - услышал он недовольное ворчание. - Я сейчас немного занят. У меня в постели такая очаровательная стервочка, что я сам себе завидую! И у нас все только начинается! Твое дело не подождет часок другой? Что там такого срочного стряслось?
   - Покушение. Я у себя, - коротко бросил тот, кого назвали Дэмом, и отключился. Но не успел он вновь расположиться в кресле у окна, настроившись на долгое ожидание, как в его спальню ворвался растрепанный, совершенно голый, но, зато обутый в сапоги и вооруженный до зубов молодой мужчина:
   - Дэм! Где ты! Ты ранен?!
   - Тише Ник! Со мной все в порядке! Не кричи. Я пошутил.
   - Пошутил?! - тяжело дыша, Ник остановился перед другом, сверля его негодующим взглядом. Затем с грохотом бросил на ковер, принесенный с собой тюк одежды вперемешку с оружием и с чувством рявкнул:
   - Дэм - ты скотина! Не был бы ты моим Повелителем, я с огромным удовольствием набил бы тебе сейчас морду! Ты вообще понимаешь, чем шутишь? Я чего только не передумал, пока бежал через весь дворец, сверкая голым задом! - грозно сдвинув брови и, не обращая внимания на сдавленный смех, раздающийся из кресла, он с трудом вытянул из кучи свои штаны. С чертыханьем, то и дело подпрыгивая на одной ноге для сохранения равновесия, попытался натянуть их на себя, но после нескольких неудачных попыток, осознав, что в сапогах это сделать практически невозможно, тихо ругнулся и принялся стаскивать штаны обратно. Наконец, одежда все же заняла свое законное место на теле хозяина, который не переставал все это время ворчать и поносить венценосного друга самыми затейливыми и витиеватыми ругательствами.
   - Ладно, Ник, не шуми, - примирительно произнес давящийся от смеха Повелитель. - Лучше объясни, что это такое.
   Тот с недоумением проследил за движением руки Дэма, подошел к кровати, низко склонился над лежащим между подушек зверьком и принялся его рассматривать. Темнота несколько затрудняла поставленную задачу, поэтому, щелкнув пальцами и создав небольшой огненный шарик, Ник подкинул его вверх. Огонек послушно взлетел и завис над кроватью, ярко освещая окружающее пространство. Просканировав ауру спящего существа, Николиэн вынес свой вердикт:
   - У него множественные повреждения от побоев. Кто-то здорово поиздевался над зверушкой. Кстати, кто это и как он здесь оказался?
   - Кто это, я хотел бы узнать у тебя, - ответил хозяин комнаты, с ленивой грацией крадущегося хищника перетекая из кресла в вертикальное положение. - А попало данное существо в мою спальню из портала, который сам собою возник прямо здесь. Полежало какое-то время на полу, а потом залезло на кровать где нахально и уснуло. Да, забыл, еще оно облизало мою собаку, чем ввело ее в ступор, и попыталось оцарапать меня.
   Ник ошалело уставился на говорившего, его брови стремительно взлетели вверх:
   - В центре твоей спальни сам собой открылся портал?! Но дворец защищен от чужой магии! Тени не пропускают никого! Как, черт возьми, это могло произойти?
   Дэм равнодушно пожал плечами, поставил на поднос еще один высокий прозрачный кубок и наполнил его темным густым вином, кивком головы предложив другу присоединиться. Мужчины удобно расположились в креслах и с удовольствием выпили. После недолгого молчания друзья вернулись к волнующему их обоих вопросу.
   - Ну, что скажешь? - Дэм вопросительно изогнув красивую бровь, посмотрел на друга.
   - Лично я такого зверя никогда не видел, но можно посмотреть в библиотеке, там собран богатый материал о фауне других миров, - задумчиво протянул Ник.
   - Видимо так и придется поступить. Калиф - охраняй! - с этими словами мужчины встали, привели свою одежду в порядок и, оставив на страже верного пса, двинулись в библиотеку.
   Стремительно двигающиеся вперед высокие мощные фигуры, заполнившие собой почти весь просвет темного коридора, вызывали у всех жителей дворца священный трепет. Многочисленные Тени суетливо бежали впереди, расчищая дорогу. Магические огоньки, освещавшие замок, при их приближении в страхе начинали ярко гореть, а после того как мужчины миновав их, проходили дальше в изнеможении, от только что перенесенного сильного напряжения, тускнели. Встречающиеся на их пути многочисленные придворные и слуги старались как можно ниже склониться в поклоне и поскорее убраться прочь с дороги. Даже красная ковровая дорожка, выстилающая пол ведущего к библиотеке коридора, казалось, притаилась и постаралась выглядеть не такой яркой, чтобы опасные посетители, не дай бог, не обратили на нее свои взоры.
   Миновав длинную череду лестниц и переходов, друзья вошли в темное, заставленное высокими уходящими в бесконечность стеллажами, помещение библиотеки. Им навстречу, плавно передвигаясь между рядами книг, плыла сгорбленная фигура дворцового призрака, вот уже много веков занимающего должность Хранителя знаний. Сухонький старичок, увидев непрошенных гостей, сурово сдвинул брови и злобно потрясая длинной растрепанной бородой, угрожающе двинулся к вошедшим, но, узнав нынешнего хозяина и его друга, тут же растерял свой грозный вид, стал как будто ниже ростом, а его очертания слегка размылись от волнения.
   - Сид, нам нужна твоя помощь! - не терпящим возражения тоном приказал Повелитель, опускаясь в кресло, и Хранитель тут же метнулся выполнять его приказ.
   Спустя несколько часов, перерыв огромное количество пропитанных пылью старинных фолиантов и уже потеряв всяческую надежду, они, наконец, натолкнулись на искомую книгу. В древнем, полуистлевшем от времени тексте, написанном каким-то жившим тысячелетия назад путешественником между мирами, содержался портрет и подробное описание внешнего вида, поведения и питания таинственного зверька, неизвестно как попавшего из далекой вселенной в спальню самого Повелителя Тьмы. Ошарашенные сделанным открытием мужчины, глядя друг на друга, потрясенно молчали.
   - Ну, и что ты по этому поводу думаешь? - нарушил затянувшуюся паузу Повелитель.
   - Даже не знаю, что и сказать. Судя по описанию - это кошка. Причем самка. Она не ядовита, но является хищником. Впрочем, судя по размеру, охотится этот зверь на что-то очень маленькое и поэтому для тебя не страшен. Что будешь делать, Дэм?
   - Хм, думаю, оставлю у себя эту представительницу другого мира - мне по душе ее нахальство. Это надо же, появиться из ниоткуда прямо в центре моей спальни и проигнорировав самого Темного Повелителя, - он иронично хмыкнул, - устроиться в его кровати. Ты можешь представить что-либо подобное?
   - Да-а... Наши дамы жизнь готовы отдать, чтобы с ними случилось то же самое, - засмеялся Ник. - Но ты уверен? Тебе действительно интересен этот зверек? Может поместить его в клетку? Или отдать нашим магам? Пусть изучают, глядишь, и найдут причину, заставившую обыкновенную кошку пуститься в путешествие по мирам? Хотя, у нее очень странная аура - здесь явственно чувствуется веяние древней магии, я с такой раньше не сталкивался. По крайней мере, ни темные, ни светлые маги нашей вселенной ее не практикуют.
   - Ты тоже почувствовал? Вот поэтому я и оставлю ее при себе. Сам хочу во всем разобраться.
   - Только будь осторожен. А вдруг эта кошка пришла по твою душу? - Мужчины при этих словах так громко расхохотались, что разволновали Хранителя, и он предпочел как можно быстрее растаять в воздухе.
   Расставшись у дверей библиотеки, друзья разошлись в разные стороны. Ник отправился в кровать к своей стервочке, а Дэм в собственные покои. Спустя полчаса, раздевшись без помощи слуг и приняв горячую ванну, Дэм забрался в постель. На соседней подушке посапывала, уставшая от дальнего путешествия, изящная черная кошка.
   Под утро, проснувшийся от странной непривычной тяжести Повелитель Тьмы с удивлением обнаружил, что его гостья, вытянувшись во весь свой небольшой рост, надменно откинув хвост в сторону и уткнувшись черным носом в ямочку на его мощной шее, по-хозяйски устроилась на его груди. Дэм протянул было руку, чтобы скинуть нахалку на пол. Но, как только мужчина коснулся нежной шкурки животного, раздалось такое довольное мурлыканье, что рука Дэма невольно дрогнула, а в сердце неожиданно разлилось приятное тепло. И вместо того, чтобы показать кошке ее место, он прижался подбородком к пушистой головке и, рассеянно поглаживая шелковистую шерстку, снова погрузился в сон.
   Эту идиллическую картину и застал зашедший с утренним докладом Ник.
  
  

***

  
  
   Проснулась я в незнакомой комнате. Голова гудела, во рту пересохло, а тело ломило от тупой ноющей боли. Застонав, я попыталась сесть, но сильнейшее головокружение заставило на время отказаться от этой идеи. Немного передохнув, осторожно, стараясь не делать лишних движений, я снова постаралась сфокусировать взгляд и оглядеться вокруг. Равнодушно констатировав наличие синяков и полное отсутствие одежды, сдерживая стоны, я потихоньку сползла на пол со странного постамента, именуемого кроватью. Осмотревшись и не увидев ничего, что, хотя бы отдаленно напоминало одежду, стянула большущую простыню и замоталась в нее наподобие кокона.
   - Где это я и что со мной случилось? - произнеся эту фразу вслух, я с удивлением обнаружила, что на самом деле все это мне ни чуточки не интересно. Даже больше, мне совершенно наплевать: кто я, где я, и что со мной произошло.
   Отрефлексировав собственные ощущения, я уже более осмысленным взглядом окинула помещение, в котором оказалась. Просторная спальня выполнена в сине-серых тонах. Посередине на возвышении стоит прямоугольная кровать с балдахином. Огромный синий ковер от стенки до стенки закрывает пол. В углу два полосатых кресла с придвинутыми ножными пуфиками. Между ними небольшой черный столик, на котором рядами выстроились бутылки и несколько кубков. На самом его краю лежит старая потертая книга.
   Я подошла к столику и взяла в руки тяжелый том в кожаном переплете. Открыв страницу, заложенную закладкой, увидела там рисунок обыкновенной полосатой кошки, а вот текст, расположенный под ним, как ни старалась разобрать не смогла. Заметив какое-то движение, быстро положила книгу на место и оглянулась.
   В другом углу комнаты из высоченного, оправленного в черную раму зеркала на меня смотрела бледная как смерть, растрепанная девушка с совершенно безумными синими глазами. Одета она была в какую-то нелепую белую одежду, чем-то неуловимо напоминающую индийское сари. Я молча кивнула незнакомке - она кивнула в ответ. Поскольку девушка не выказала желания продолжить общение, я оставила ее в покое и опять занялась осмотром.
   Одну стену комнаты занимали вытянутые вверх высокие стрельчатые окна, в настоящий момент распахнутые настежь. Выглянув наружу, я увидела, что нахожусь довольно высоко над землей внутри сложенной из огромных черных валунов башни. Рядом с окном на небольшом козырьке застыли уродливые горгульи. Причем, это были вовсе не статуи! Они удивленно покосились в мою сторону и зашипели. Я равнодушно посмотрела им в глаза - горгульи захлебнулись собственным шипением и почему-то отодвинулись от меня подальше. Внизу расстилался цветущий буйным цветом сад. Пряные незнакомые запахи долетали с улицы вместе с легким прохладным ветерком. На голубовато-сиреневом небе сияло яркое солнце. Голова у меня закружилась, ноги стали ватными и я, покачнувшись, мягко опустилась на ковер.
   Скрипнула дверь, и в спальню весело вбежал здоровенный пес очень похожий на ротвейлера, только раза в полтора больше. Собака подскочила ко мне и, поминутно тыкаясь влажным холодным носом в лицо и шею, шумно обнюхала. Я меланхолично погладила его по лобастой голове. Пес, хлопая широким слюнявым языком, радостно облизал мое лицо и, резво поскакав вокруг меня, умчался прочь из комнаты бодрым галопом.
   Сидеть на полу было глупо, поэтому, слегка покачиваясь от слабости во всем теле, я кое-как поднялась на ноги и медленно двинулась к противоположной стене. Открыв первую попавшуюся под руку дверь, очутилась в ванной комнате, где без долгих раздумий наполнив горячей водой громадную ванну, с удовольствием выкупалась. Насухо вытеревшись висевшим тут же влажным приятно пахнувшим полотенцем, опять завернулась в простыню.
   Эти нехитрые действия подействовали на меня странным образом: силы неожиданно закончились, и вновь накатила дремота. Поняв, что не в силах этому сопротивляться, я медленно, как сомнамбула, побрела по направлению к постели. Мой взгляд задержался на ступеньках, ведущих на возвышение, на котором стояла кровать. Там сиротливо притулилась небольшая чашка, доверху наполненная молоком. Пожав плечами в ответ на этот странный каприз хозяев, я, не раздумывая, выпила предложенное угощение, после чего упала на постель и тут же уснула.
  
  
  
  
   Глава 2.2.
  
   Обряд уже давно закончился, а четверо мужчин все еще потрясенно молчали, стоя посередине опустевшего зала и недоуменно озираясь вокруг. Через огромные порталы в стенах Храма можно было видеть незнакомые галактики. Сквозь круглое, расположенное в центре потолка окно, осторожно заглядывали внутрь перемигивающиеся между собой холодные звезды. Казалось тишина, установившаяся с момента гибели людей принимавших участие в ритуале, приобрела физическую форму и теперь медленно и неотвратимо душила оставшихся в живых.
   Наконец Замок решил нарушить скорбное молчание. Он с шумом распахнул двери, как бы побуждая Богов к действию. Мужчины одновременно вздрогнули и посмотрели друг на друга.
   - Вот это да! - громко выдохнул Мастер, одним движением руки поднимая легкий ветерок, тут же весело умчавшийся куда-то вглубь Замка. - Мы все-таки сделали это! Мы - бессмертные Боги!
   - Да! Мы - Боги! Но, какой ценой! Сколько раз я говорил, что нельзя было начинать ритуал, не зная перевода текста призыва! - гневно сдвинув брови, зарычал Господин. В ту же секунду вокруг него стали вспыхивать и разбегаться во все стороны всполохи живого голубовато-желтого огня.
   - Что сделано, то сделано, успокойся, - примирительно проговорил Рыцарь и плеснул водой на нагревшийся от огня алтарь, отчего последний недовольно зашипел.
   - Интересно.... Порталы открыты.... За стенами Храма открытый Космос.... - начал говорить Палач и, словно испугавшись чего-то, вдруг резко оборвал фразу.
   - Ну и что? - одновременно повернулись к нему все трое.
   - А то, - как маленьким стал объяснять он, - что Космос подразумевает полное отсутствие воздуха, которым в принципе мы, будучи людьми планеты Земля, дышим... или дышали...
   - Что ты хочешь этим сказать?! - завелся Мастер.
   - То и хочу! - раздраженно воскликнул Палач, показывая на зияющий провал, мимо которого только что весело пролетел небольшой осколок какой-то планеты:
   - Мы, что уже умерли?
   - С чего ты это взял?! - откровенно злясь на странно ведущего себя товарища, переспросил Мастер.
   - Ну, не могут люди находиться без скафандров и без воздуха в безвоздушном пространстве и при этом остаться в живых...- пояснил, наконец, свою мысль Палач. Потом внимательно оглядел всех собравшихся и протянул обе руки к Мастеру и Рыцарю:
   - А может, мы спим и это всего лишь сон? - с этими словами он сильно ущипнул их.
   - Черт! - Рыцарь, не ожидавший такого подвоха, подпрыгнул на месте и плеснул ледяной водой в лицо Палачу, после чего ехидно заметил:
   - Ага, сон! Только снится он почему-то одновременно всем четверым!
   Господин, до этого момента, с мрачным видом молча стоявший около жертвенника, поднял отрешенный взгляд на друзей:
   - Ну, раз мы уже и так мертвы, то открытый Космос нам не страшен! - с этими словами он подскочил к порталу, резко оттолкнулся, раскинул руки в стороны и прыгнул вниз головой в бездну.
   Мастер, внимательно следивший за ним все это время, успел обеими руками схватить его за ногу, потом быстро упал на спину и уперся, что есть силы, широко разведенными в стороны ногами, по обе стороны проема:
   - Помогите же, - сквозь сжатые от натуги зубы прошипел он остальным.
   Замершие было от неожиданности мужчины, немедленно бросились ему на помощь. Общими усилиями они втащили Господина внутрь и без сил повалились на пол. А когда предательская дрожь от только что пережитого ужаса ушла из тела, Мастер поднялся на ноги, молча подал левую руку Господину, помогая встать, после чего от всей души заехал ему кулаком правой руки в челюсть. Тот опять упал, держась за лицо и яростно сверкая глазами:
   - Какого ...!
   Мастер снова наклонился к нему, на этот раз, протягивая правую руку:
   - Ты мой друг, - жестко проговорил он, - и именно поэтому я не позволю тебе совершить очередную глупость. Вставай и приходи в себя, в конце концов, ты не кисейная барышня!
   Господин молча принял предложенную помощь, одним рывком поднялся с пола и сухо процедил сквозь зубы:
   - Спасибо! Я в порядке! - он потрогал место удара и опять подошел к порталу.
   - Стоять! - тут же раздался резкий окрик Мастера.
   Господин обернулся и повторил:
   - Да сказал же - я в порядке! Просто хочу посмотреть, что там.
   Все четверо сгрудились около открытых проемов и по очереди, страхуя друг друга, выглянули наружу.
   - Похоже, что это действительно открытый Космос! - воскликнул Рыцарь.
   - А вы заметили, все созвездия нам незнакомы? - подхватил Мастер.
   - Я заметил другое, - угрюмо ответил Господин, - снаружи кажется, что кроме Храма больше ничего нет, а если посмотреть отсюда, то есть изнутри, в открытые двери, то виден коридор Замка. Что бы это значило?
   Палач тут же метнулся к распахнутым настежь дверям. Выскочил из зала и, произведя там быстрый осмотр, новоиспеченный Бог вернулся слегка озадаченным:
   - Все на месте, по крайней мере, коридор и площадка перед Замком, - доложил он. Затем снова выглянул в портал - Замка не было!
   - Да, дела.... - изумленно протянул Рыцарь. - Что будем делать?
   - Я предлагаю разойтись по комнатам, привести себя в порядок, а потом встретиться в столовой и все обсудить, - нейтральным тоном предложил Палач.
   Мужчины согласно кивнули и нехотя отправились в свои покои. Они осторожно продвигались по коридорам, каждую минуту ожидая подвоха, но к их облегчению ничего неожиданного так и не произошло. Четверо друзей благополучно добрались до своих апартаментов, где каждый занялся своими насущными делами. А через полтора часа отдохнувшие и одетые в свою привычную одежду повелители стихий собрались в обеденном зале за непонятно кем накрытым столом, в молчании расположились на своих местах и занялись едой. Со стороны казалось - все идет как обычно, и ничего особенного сегодняшней ночью не произошло. Однако кажущуюся идиллию нарушал пустующий стул, на котором в последние дни стояла во время наказания Кэт. Он словно магнит нет-нет, да и притягивал к себе их виноватые взгляды.
   Завтрак проходил в тягостном молчании. Все избегали смотреть на этот, стоящий точно укор совести, памятник их бездушию. Наконец Господин не выдержал. Он с рычанием вскочил на ноги и, схватив этот, так раздражающий всех предмет, с силой метнул его через всю комнату. Раздался сухой треск. От удара со стены сорвалась и упала на пол картина, в разные стороны полетели щепки, а по всему Замку пошел оглушительный гул. Господин повернулся к остальным и внимательно посмотрел на своих спутников, однако, несмотря на эту его выходку, они продолжали молча есть, старательно делая вид, будто ничего не произошло. Тогда Господин, точно распрямившаяся пружина, одним прыжком подскочил к столу и резко сдернул со стола белоснежную крахмальную скатерть. Со звоном покатились по плитам пола разбившиеся хрустальные кубки, упала и долго звенела отчего-то никак не желавшая успокаиваться серебряная вилка. Вино кровавыми пятнами окрасило, брошенную тут же, смятую скатерть.
   - Ну, так и будем притворяться? - Господин, тяжело дыша, остановился перед тремя друзьями. Его ноздри побелели от еле сдерживаемого напряжения, а судорожно стискивающие край стола пальцы закаменели.
   - Послушай, я признаю - мы сваляли дурака, - поднимая ладони вверх, успокаивающе, как с маленьким заговорил Мастер. - Ритуал пошел совсем не так, как мы думали, но после драки кулаками не машут. Сядь, и давай поговорим спокойно.
   - Спокойно?! Спокойно?! Поговорим спокойно?! Мы целую неделю издевались над ни в чем не повинной девчонкой, а потом я ее чуть не убил! И ты мне будешь говорить, чтобы я был спокоен?! - заорал Господин, срываясь с места и веером рассыпая по комнате, слетающие с кончиков пальцев снопы ярко сверкающих искр.
   - Да, черт возьми! Я тебе говорю, чтобы ты успокоился! - с грохотом выскакивая из-за стола и одним прыжком перемахивая через него, вспылил Мастер. Он остановился перед Господином на расстоянии вытянутой руки и с силой толкнул его кулаком в грудь:
   - Значит, Кэт тебе жалко? А остальных? Тех, которых мы убивали до ритуала? А тех, кого убили во время ритуала? А тех, кто сгорел, после того, как Кэт исчезла? Их тебе не жалко? Совесть не мучает?
   Тяжело дыша оба мужчины, схватившись за грудки, с ненавистью уставились друг на друга. В воздухе запахло озоном, сами собой стали возникать и с сухим треском сыпаться на пол яркие звездочки искр. Казалось, еще немного и взрыв неминуем.
   - Заткнитесь вы оба! - Рыцарь далеко назад ногой отбросил свой стул и кинулся разнимать дерущихся:
   - Мы все знали, на что шли! Мы знали, что будут жертвы, и хватит тут крокодильих слез!
   - Тихо всем! - заорал Палач, также бросаясь между спорщиками:
   - Ты, Господин, прекрасно все понимал, когда мы много лет назад только начинали свои поиски. Ты был согласен со всем. Ты принимал решение наравне с нами. Поэтому сядь и успокойся. Хватит кричать и обвинять всех и вся. Нужно обсудить создавшееся положение и разработать план того, что будем делать в первую очередь. Если ты не заметил, мы в открытом Космосе и вокруг незнакомые созвездия! Я вообще не понимаю, что произошло на самом деле, кто мы и что нам теперь делать!
   Все четверо замерли друг перед другом, в бешенстве сжав кулаки и готовые вновь немедленно сцепиться в кровавой схватке. В этот момент в комнате резко похолодало, сверкнула молния, испуганно замигали свечи, грозя потухнуть. По всему Замку прокатилась сильная вибрация и на глазах потрясенных мужчин он начал быстро преображаться. Казалось, время потекло вспять: исчезли трещины, затянулись выбоины и сколы, и через какое-то время Замок вновь засиял своими первозданными красками.
   - Ух, ты! - восхищенно выдохнул Палач, оглядываясь вокруг. Но не успел он сделать и шага, как прямо перед ними возник переливающийся всеми цветами радуги небольшой светящийся шар. Замерев на минуту и удостоверившись, что его заметили, огонек плавно выплыл из дверей столовой в коридор. Там он завис на какое-то время, явно предлагая следовать за собой. Мужчины, удивленно оглядываясь вокруг и тихо переговариваясь, послушно вышли из обеденного зала и двинулись, по такому знакомому и одновременно такому чужому подземелью, за пляшущим впереди волшебным проводником. Все помещения, мимо которых они проходили, выглядели так, будто их только что отстроили заново.
   Тем временем коридор, перемигиваясь магическими огоньками, освещавшими теперь Замок вместо факелов, вел своих хозяев в тайное хранилище библиотеки. Там, слева от стеллажей, находилась скрытая до поры от случайных глаз небольшая деревянная дверца. Теперь она была гостеприимно распахнута настежь, открывая перед пришедшими небольшое круглое помещение. Стены и сферический потолок необычной комнаты, также как в Храме, были темно-синего цвета. А в ее центре, таинственно мерцая, парила огромная модель вселенной с тысячами незнакомых галактик разнообразных форм и цветов. Вокруг этой мини-вселенной вдоль стен стояли шесть украшенных драгоценными камнями массивных кресел. Над каждым из них висели в воздухе странные разноцветные пульсирующие шары.
   Удивленные всем происходящим, мужчины слегка замешкались в дверях, настороженно следя за своим проводником, который раньше них успел влететь в комнату и теперь, как бы проверяя все ли на месте, принялся обследовать ее. По-очереди облетел все кресла, задержался немного над каждым пульсирующим разноцветным шаром, ненадолго замер над ожившей моделью вселенной и неожиданно исчез, растворившись бесследно. Посетители в нерешительности замерли, с интересом наблюдая за начавшими вдруг двигаться галактиками.
   - Я помню эту комнату, - ни к кому конкретно не обращаясь, вслух произнес Мастер:
   - Вот это кресло с синим шаром над ним мое.
   Он решительно подошел и уселся в него - синий шар тут же засиял ярким светом. Над некоторыми планетами, плавающими в центре комнаты, появились голубые оболочки. Мастер какое-то время внимательно наблюдал за всем происходящим, затем произнес:
   - Я даже в курсе, что эти голубые сферы над некоторыми планетами - воздух. А я - Бог Воздуха. Но вот откуда я знаю все это?
   - Здесь мы когда-то проводили совещания, - вдруг подал свой голос Рыцарь и уверенно опустился в кресло с сине-зеленым шаром наверху. Тут же на поверхности некоторых планет появились темно-синие пятна:
   - Вода, - удовлетворенно протянул он. - Я - Бог Воды.
   Палач медленно обошел всю комнату, остановился напротив кресла с ярко-зеленым шаром, внутри которого то исчезали, то появлялись коричневые всполохи и, помедлив немного, неуверенно занял его:
   - Я - Бог Земли, - удовлетворенно констатировал он, наблюдая за появившимися коричневыми, желтыми и ярко зелеными пятнами на планетах.
   Мужчины какое-то время молча сидели, изучая двигающиеся перед ними, ожившие галактики. Наконец они обратили внимание на Господина, так и не переступившего через порог.
   - В чем дело? - удивленно обратился к нему Мастер.
   Тот перевел свой, горящий ненавистью, взгляд с троих мужчин на пустующие кресла:
   - Я тоже кое-что вспомнил, - с угрозой процедил он, показывая на белый шар. - Вон там во время заседаний всегда находилась Кэт, она дарила нам свет и не давала творить зло. А в кресле с черным шаром было место Тэнэбрэ, Богини Тьмы. Помните? Ведь это с ее подачи вы пришли к выводу о несправедливости того, что Кэт любит только меня и принадлежит лишь мне! Это Тэнэбрэ требовала, чтобы Кэт стала такой же шлюхой, как и она сама, и удовлетворяла бы вас всех скопом! - его голос набирал обороты и уже гремел, переходя в ультразвук. - Это вы решили изнасиловать ее на алтаре, скоты! Вам было мало, что она любила вас как братьев! Нет! Вам понадобилось надругаться над ней! Это вы с проклятой Тэнэбрэ опоили нас с Кэт в тот вечер какой-то дрянью! Это из-за вас тогда умерла Кэт - убила себя этим проклятым кинжалом!
   Господин поднял руку, и все увидели в его руке Смерть. Глаза змеи горели темно желтым светом. Вот она открыла свою клыкастую пасть и неожиданно, что есть силы, впилась в руку Господина. Тот вскрикнул и выронил кинжал, который тут же подхватил Мастер.
   - Успокойся!
   - Это было давно!
   - С тех пор мы изменились и признали свои ошибки! - заговорили мужчины, перебивая друг друга.
   - Изменились, - с горечью прошептал Господин, без сил падая в кресло с красным шаром. - Вот только Кэт я потерял уже навсегда.
   Над некоторыми планетами появились красные оболочки, а на поверхности других возникли небольшие красные точки:
   - Солнца и вулканы, - констатировал Мастер. - Приветствую тебя, Бог Огня.
   Господин поднял затуманенный взгляд, в глубине его стальных глаз плескалась боль и горечь:
   - А еще я вспомнил, - зловещим голосом прорычал он, - как мы управляли отсюда нашей вселенной! - Он наклонился вперед и протянул руку к одной из планет. При его приближении та сразу же увеличилась в размерах. Место, куда показывал палец Господина, приобрело более резкие очертания и можно было достаточно хорошо рассмотреть какие-то строения, с суетящимися вокруг них людьми. Бог Огня захохотал, схватил несчастную планету и небрежно подбросил ее на ладони. Тотчас на глазах потрясенных мужчин ее поверхность пошла глубокими трещинами, а из ее центра хлынули наружу реки раскаленной магмы, уничтожая все живое. Один миг и исчезла с Картины мира жизнь!
   - Да что же ты творишь! - в унисон закричали пришедшие в себя остальные Боги. - Там же были люди!
   - А мне все равно! - равнодушно произнес Господин и потянулся к следующему голубому шарику.
   - Остановись! - ровным голосом произнес Мастер, медленно приподнимаясь с кресла: - Успокойся! Думаю, ты должен знать, что во время ритуала кое-что произошло! Тогда я не придал этому значение, а сейчас, когда ты заговорил о Тэнэбрэ, вспомнил!
   Три пары удивленных глаз тут же выжидающе уставились на него, а Господин, замерев на полпути, молниеносно развернулся к нему:
   - Говори! - голосом, не терпящим возражения, приказал он.
   - Тэнэбрэ была там! Это она держала тебя за руку, направляя кинжал в грудь Кэт, и она все время что-то шептала тебе на ухо.
   Господин наморщил лоб, силясь припомнить недавний ритуал, вернувший их к жизни:
   - Смерть! Она крикнула - смерть! А Кэт тогда шептала - жизнь! - воскликнул он, вскакивая: - Я убью эту тварь!
   - Погоди! Она уже и так мертва! - остановил его Мастер.
   - Что?! - хором воскликнули остальные.
   - Неужели вы не помните тот момент, когда Господин пытался остановить кинжал, а Тэнэбрэ изо всех сил тянула его вниз?
   - Точно! Был кто-то седьмой! Молодой черноволосый парень! Это он выдернул Кэт из-под кинжала, а потом направил его в сердце Тэнэбрэ! Только все это так быстро произошло! А потом Тэнэбрэ и тот парень исчезли! - подхватил Палач.
   Мужчины пораженно смотрели друг на друга. Их мучил один и тот же вопрос - кем был, этот странный убийца Тэнэбрэ и где теперь Светлая Дева.
   - Я найду тебя Кэт! - воскликнул Господин, срываясь с места и, что есть силы, ударяя кулаком по стене.
   - Послушайте, - неожиданно прервал его Рыцарь:
   - А вам не кажется, что нужно еще раз перечитать Гримуар? Быть может, сейчас мы сможем правильно понять то, что там написано?
   Мужчины с надеждой уставились на говорившего:
   - Предложение не лишено смысла, - протянул Мастер, осторожно подходя к Господину:
   - Ты как считаешь?
   Тот в ответ лишь молча кивнул и первым отправился в кабинет Мастера, где их ждала летопись Замка, написанная Древним языком, который только сейчас, став Богами, они с легкостью сумели понять. Книга наконец-то заговорила с ними, и потрясенные мужчины узнали историю о трагической судьбе Замка, случившуюся миллионы лет назад по их вине.
  
  
  

***

  
  
   Оказывается, когда-то давно Замок был центром трех вселенных, которыми правили бессмертные Боги: Четыре Бога Стихий, Темная Богиня и Светлая Дева. Посередине находился Средний мир, его населяли лишь люди и еще какие-то существа начисто лишенные магии. Снизу и сверху, как две ладони Хаоса, Средний мир закрывали Темная и Светлая вселенные. Эти миры заселяли различные существа, обладающие темной и светлой магией.
   Все миры когда-то существовали вместе, но люди Среднего мира, не обладающие магией, развязали войну, унесшую миллионы жизней. Тогда Творец мироздания Черный Дракон, разорвал эту тесную связь. Часть людей со своими планетами осталась в своем Среднем мире, а часть оказалась в магических мирах. Но невидимая связь между вселенными все еще существует, поэтому до сих пор возможны путешествия между ними. А для Богов все три мира как открытая книга, что позволяет управлять ими до сих пор.
   Боги четырех Стихий с удивлением узнали, что у них есть свои собственные вселенные, населенные их собственными созданиями: ундинами, ореадами, сильфами и саламандрами. Правят этими мирами Повелители стихий: Огня, Воды, Воздуха и Тверди.
  
  

***

  
   Мастер оторвался от книги и потрясенным взглядом обвел не менее пораженных Богов:
   - У нас есть свои миры? Три вселенные? Голова идет кругом! Но чтобы управлять всем этим, нужно для начала, хотя бы знать как?!
   - Ты же хотел стать верховным Богом, - с сарказмом проговорил Господин, - вот и учись!
   - Не буду с тобой спорить сейчас - ты еще не пришел в себя, - миролюбиво заметил Мастер, - но все же замечу, я собирался править на одной единственной планете, а тут сразу три вселенных!
   - Не отвлекайся, читай дальше! - нетерпеливо оборвал эту ни к чему не ведущую полемику Палач.
   Мужчины согласно кивнули, и чтение продолжилось.
  
  

***

  
   Множество галактик населяло эти вселенные. Множество жизней возносило хвалу шестерым вседержителям. Суровыми, но справедливыми были Боги Четырех Стихий. Каждый из них мог создавать и разрушать. Но одного не умели бессмертные творцы - не в их силах было вдохнуть душу в созданное ими. Лишь Бессмертный Дух, в образе Чистой Девы был способен дарить их творениям жизнь. У Светлой Девы была родная сестра - полная противоположность, звали ее Тэнэбрэ, то есть Тьма. И только она могла вдохнуть в создания четырех Богов энергию разрушения. С ее подачи решили Боги подчинить себе ту, что жила Верой, Надеждой и Любовью. А когда погибла Светлая Дева, не сумев вынести предательства, Повелитель Мироздания Черный Дракон повернул течение времени вспять. И исчезла свернувшаяся до размеров Замка Вселенная в страшных объятьях Черной дыры, а с ней исчезли и, погубившие Ката-Риос, Четыре Проклятых Бога.
  
  

***

   Закончив чтение, мужчины откинулись в креслах и подавленно замолчали. Господин взял в руки старинную книгу и лихорадочно листая страницы, нашел текст пророчества. По мере прочтения, лицо его становилось все мрачнее. Наконец он вскочил и, обращаясь к Мастеру, со стоном проговорил:
   - Капля, нужна была лишь капля добровольно отданной крови! А мы сначала вволю поиздевались над ней, потом заставили убивать, а затем чуть саму не убили! Я к тому же еще и изнасиловал ее прилюдно! - Господин без сил упал на колени, обхватив голову руками. В порыве раскаяния он раскачивался из стороны в сторону и громко стонал. Мужчины тихо сидели рядом, не зная, что предпринять. Теперь, когда мозаика прошлого почти сложилась, а память вернулась к ним, они испытывали те же самые чувства, что и Господин.
   - Послушай, мы обязательно найдем ее! - рядом с Господином опустился на колени Мастер. Он положил свою тяжелую руку ему на плечо:
   - Я даю тебе слово, мы все даем тебе слово - мы найдем ее! Она поймет и простит!
   - Поздно! - воскликнул Господин, и громкие рыдания сотрясли его тело. - Все уже поздно! Я потерял ее навсегда - она никогда не забудет того, что сделано!
   - Мы виноваты! - вступил в разговор Палач. - Она будет права, если не простит нас, но у нас перед Кэт должок! Вдруг она ранена или ей требуется помощь? Мы должны ее найти хотя бы ради того, чтобы убедиться, что она жива!
   Господин поднял голову и внимательно всмотрелся в глаза Богов:
   - Серьезно? Вы поможете мне в поисках?
   - Клянемся! - хором ответили трое друзей и подтвердили свою клятву рукопожатием.
   - Спасибо! Я тоже клянусь! Пускай она меня ненавидит, но я найду ее! - с этими словами Господин встал и, пошатываясь, вышел из кабинета Мастера.
   Проводив его взглядом, Рыцарь поднял с пола упавший Гримуар и прочел пророчество:
   "...Я, Черный Дракон, вершитель мирозданья, проклинаю Богов погубивших Светлую Деву. С этого мгновения будут лишены они Божественной Сущности и заключены в оболочки бестелесные. Вселенная Светлого мира, погребенная во мрак бескрайнего Космоса будет им тюремным замком. Один раз в сто лет будут являть они свой лик верующим в них.
   Но если во время Великого праздника, вступившая в восемнадцатую весну чистая и непорочная Светлая Дева живое воплощение Чистого Духа по доброй воле подарит им в Храме Дракона каплю крови молодого воина, уже познавшего вкус смерти, невинного младенца и свободной кошки. То смогут они вернуть свою Божественную Сущность, сияющую на лезвии Смерти и обрести живое воплощение навсегда.
   Капля крови Светлой Девы, которую прольет на алтарь тот, кому она сама отдаст кинжал, возродит Светлую Вселенную. После этого, Светлая Дева, сама сможет выбрать хочет она стать Духом или получить жизнь.
   В год правления Дракона, когда полная луна будет смотреть на распускающиеся цветы сирени, в городе между трех рек родится та дева. Истинное имя ее Ката-Риос, но назовут ее кошкой.
   Если перед Великим праздником проклятые Боги принесут ей в дар по браслету. А ее Смерть уснет на груди, Чистый Дух встретится со своей хозяйкой навсегда...".
   - Господи! Какими же дураками мы были, - простонал Палач, снова роняя книгу на пол.
  
  
  
   Глава 2.3.
  
   Замок был счастлив. Он тщательно приводил себя в порядок, радостно прихорашиваясь в предвкушении встречи с милыми его сердцу красотками-галактиками из соседних вселенных. Они уже прознали о его возвращении и призывно перемигивались, кокетливо закручиваясь в разноцветные спирали.
   - Жив! Жив! - пел он.
   - Свободен! Свободен! - эхом отдавалось в бескрайнем Космосе.
   Замок уже давным-давно отправился бы навстречу к старым знакомым, но мрачный Черный Дракон, с угрожающим видом рассекающий мощными крыльями пространство в непосредственной близости от Храма заставлял его нервничать и оставаться на месте. Он прекрасно понимал, что расплата за самоуправство рано или поздно настигнет его, и это ожидание вгоняло в дрожь.
   Наконец Замок собрался с силами и решился первым начать столь нелегкий разговор:
   - Я признаю, что был не прав и несколько погорячился, но ведь все закончилось хорошо?!
   От этих легкомысленных слов Черный Дракон едва не столкнулся с пролетавшей мимо кометой. Но, вовремя сориентировался и, увернувшись, со злостью выплюнул в сторону наглеца огромный сноп ярко-красного пламени, взорвавшего часть стены. Вздрогнув от неожиданности, Замок спешно принялся заделывать образовавшуюся пробоину.
   - Несколько погорячился?! Это теперь так называется?! - взревел Дракон. - Как посмел ты нарушить мой прямой приказ, Гард?!
   - А ты?! За что ты наказал и меня вместе с ними?! Я-то, что сделал?! - попытался пойти в наступление Замок.
   - Ты не предупредил меня о замысле Тэнэбрэ, - гремел Черный Дракон, изрыгая пламя, - хотя все время находился с ними, и твоей главной задачей было следить за всем, что там происходило! Именно для этого тебя и создали! Так, что скажи спасибо, что я просто не разрушил тебя, а дал возможность существовать и возродиться вновь!
   От их шумных разбирательств галактики испуганно прыснули врассыпную, нарушив этим течение времени и пространства. Поняв, что каждое последующее слово может дорого ему обойтись, Гард тоже настороженно притих, а к месту назревающего катаклизма уже спешили Стражи:
   - Госпожа ждет вас, - прошелестели они, вклиниваясь между спорщиками.
   - Что ж, Хронос рассудит нас, - зловеще прошипел Черный Дракон и, взмахнув крыльями, стремительно понесся в сторону призрачного города.
   - Хронос! - испуганно повторил Замок. Он понял, что шутки закончились, и наступило время расплаты.
  
  

***

  
   Господин, с болью вспоминая недавнее прошлое, медленно шел по коридору. Он так глубоко погрузился в собственные мысли, что совсем не отдавал отчета в том, что делает. Голова его была низко опущена, а кончики пальцев правой руки легко касались шершавых стен коридора:
   "...Вот здесь он нес Кэт на руках, и она доверчиво прижималась к нему в поисках защиты. А здесь терзал ее дрожащее от страха тело жаркими поцелуями, грубо срывая рубашку, пахнущую другим мужчиной. Вот по этому коридору они вели ее полуживую в Храм на ритуал, а тут она, связанная, шла в обеденный зал, чтобы в полной мере хлебнуть щедро отмеренные ей своими мучителями, унижение и боль..."
   Господин остановился и мучительно застонал, затем резко развернулся и, все убыстряя и убыстряя шаг, словно пытаясь убежать от постыдных воспоминаний, направился в обратную сторону. Ноги сами привели его в камеру пыток. Тут он, словно очнувшись от забытья, остановился в дверях, окидывая помещение удивленным взглядом: колодки, дыба, кандалы, рваный матрас, заляпанный кровью - здесь они пытали тех, кого собирались принести в жертву. И здесь провела свои последние дни Кэт.
   Господин вдруг явственно представил себя на месте молодой испуганной девушки, почти девочки, не понимающей, чего от нее хотят эти жестокие мужчины: "...Каково это быть свободной, беспечной и всеми любимой, строящей планы на будущее в свою восемнадцатую весну, а потом вдруг в одночасье потерять все, даже надежду на призрачное спасение? А ведь они не обещали ей даже этого! Просто били и ломали, подчиняя своей воле!"
   "Звери! Мы просто звери!" - закрыв лицо ладонями, он медленно побрел куда-то, придя в себя лишь перед камерой, в которой Кэт оставили после того, как похитили и доставили в Замок. Господин толкнул дверь, заскрипев, она нехотя открылась. Он вошел в затхлое темное помещение: "...Каково это очнуться в полнейшей темноте связанной и беззащитной, наедине с крысами?"
   Сапог наступил на обрывок веревки. Господин наклонился и поднял ее. Услужливая память тут же нарисовала картинку: он, полностью закутанный в балахон и с кинжалом в руке, нависает над сжавшейся в комочек испуганной хрупкой девушкой. А ведь ему было тогда все равно! Кэт для него была тогда просто еще одним мотыльком, который скоро сгорит в пламени свечи, не оставив после себя даже следа.
   Взгляд Господина остановился на какой-то тряпке, сиротливо валяющейся в углу камеры - ее платье! Он поднял его дрожащей рукой и прижал к лицу, вдыхая едва уловимый аромат девушки. В этот момент почему-то вспомнилось далекое детство. Несколько мальчишек лет шести закрыли в темном подвале плачущую трехлетнюю девочку.
   - Сынок, что это вы там делаете? - как будто наяву раздался давно забытый голос мамы.
   - Мы играем, мама! - тут же откликнулся звонкий мальчишеский голосок.
   - Мы играем, - повторил Господин охрипшим враз голосом:
   - Мы играем! А ведь мы действительно играли! Господин, Мастер, Рыцарь и Палач - даже имена себе вон, какие придумали! Господи! Ведь мы же не верили, что все это действительно серьезно! Убивали людей, приносили жертвы, проводили ритуалы, а на самом деле всего лишь играли во всесильных магов! Играли, пока не оказалось, что игра закончилась очень давно и все уже по-настоящему!
   Он как раненый зверь с тоскливым криком повалился на каменные плиты пола, прижимая к лицу сарафан Кэт:
   - Господи! За что? - спрашивал он, обращаясь к земному Богу, позабыв, что и сам недавно стал равным ему. Рыдания сотрясали его мощное тело, широкие плечи поникли, словно придавленные грузом содеянного. Постепенно он затих, и воспоминания о прошлой жизни захлестнули его. Господин с ужасом вспомнил все...
  
  

***

   В самом центре круглого зала главного дворца Призрачного города стояли трое. Высокая женская фигура в черном плаще с накинутым на голову капюшоном, полностью скрывающим лицо, величественно возвышалась над покаянно склонившими голову мужчинами.
   Прямо перед ней замер молодой парень лет девятнадцати:
   - Я только хотел вернуться домой, - упрямо твердил он, то и дело ероша короткие светлые волосы. В его больших голубых глазах с длинными, точно девичьими ресницами застыли слезы:
   - Я не думал, что все так получится!
   - Молчать! - прокатился по залу грозный окрик, и женщина со всего размаху залепила ему пощечину. Удар был столь силен, что на щеке молодого человека показалась кровь. Он дернулся, но не посмел оттереть ее. Алые бусинки градом покатились на белоснежный воротник рубашки и расплылись там уродливыми пятнами.
   - Послушай, Хронос! - начал было что-то говорить высокий черноволосый мужчина, но быстро замолчал под тяжелым взглядом хозяйки дворца.
   - Мальчишка! - сурово продолжала она. - Из-за твоих проказ сам порядок вещей мироздания в который раз под угрозой! Как ты только решился подсунуть им Гримуар с пророчеством до того, как к ним вернулась память?! О чем ты только думал?!
   - Я всего лишь хотел вернуться.... - прошептал молодой человек, тоскливо глядя в глаза суровой обличительнице.
   - Глупец! - женщина с размаху ударила его по другой щеке, отчего та тоже окрасилась кровью. - Что стоило тебе подождать! Неужели Тэнэбрэ снова сумела добраться до тебя? Как ты мог опять позволить ей проникнуть внутрь?!
   Молодой человек всхлипнул, низко опустил голову и теперь уже не произносил ни слова. Кровь тонкими струйками текла по лицу и капала на черные плиты пола.
   - Смотри мне в глаза, Гард! - потребовала Хронос. - Почему перед ритуалом ты не внушил им мысль заново прочесть текст? Ведь все еще можно было исправить?! - ее голос набирал обороты, вибрируя от еле сдерживаемой ярости.
   - Я не подумал... - еле слышно простонал юноша и вдруг, побледнев, упал без чувств на пол.
   - Не трогай его! - остановила женщина, кинувшегося было ему на помощь черноволосого мужчину. - Он должен знать, что Время мстит очень больно! - Хронос слегка наклонилась и с удовлетворением констатировала:
   - Теперь на его хорошеньком личике останутся шрамы! И поделом!
   - Не слишком ли жестоко, мама? - недовольно поморщившись от этих слов, переспросил Черный Дракон.
   - Жестоко? У Времени нет чувств, кому как не тебе знать об этом? - усмехнулась женщина. - Но я еще не закончила. На самом деле во всем, что там произошло, только твоя вина! И не возражай! Это твои создания, Дракон, и ты должен был контролировать их! Для чего тебе понадобилось создавать такое количество вселенных, если не успеваешь следить за ними? - она повернулась к мужчине и пристально вгляделась в его лицо. Видимо увидев то, что хотела, Хронос еле заметно кивнула головой и продолжила:
   - Ну, хорошо.... На этот раз я помогу. Скажем так, я уже помогла - пустила временные потоки трех вселенных с разной скоростью. Девчонке нужно дать время, чтобы прийти в себя! И не благодари!
   - Так вот для чего ты отправила ее в Темную вселенную к самому Темному Богу в лапы?! Чтобы она пришла в себя? - саркастически заметил Черный Дракон. - Я удивляюсь тебе, мама! Она же погибнет там! Мало ей было Тэнэбрэ?!
   - Ну, положим, разделить Свет и Тьму было твоей идеей! Никто не просил создавать сразу двух сестер! Я предупреждала - нельзя этого делать! Вот теперь и распутывай этот узел сам! Додумался! Одна - доверчивая влюбленная дурочка, другая - завистливая злобная дрянь! И ты, что же, искренне надеялся, что Темная Богиня сумеет полюбить Светлую Деву? По-сестрински, так сказать?! Ну, вот она по-родственному ее на алтарь и пристроила!
   В этот момент молодой человек, по-видимому, пришел в себя, застонал и открыл глаза:
   - Прости меня... - прошептал он, глядя затуманенным от боли взглядом в холодные глаза Времени.
   - Поднимись, Гард, подойди ближе, - женщина взяла его за подбородок и, повернув к свету, внимательно рассмотрела уже затянувшиеся глубокие шрамы на щеках. Затем, улыбнувшись, махнула рукой в сторону кресел:
   - Располагайтесь! - и уже обращаясь к юноше, продолжила:
   - Расскажи-ка нам, малыш, как получилось, что Тэнэбрэ сумела вмешаться в ход ритуала?
   Молодой человек низко опустил голову и тяжело вздохнул:
   - Я был так рад, что скоро вернусь, и не обратил внимания на ее присутствие, а потом было уже поздно, Тени ведь действуют незаметно.... Ну, а когда подошло время ритуала, Тэнэбрэ уже почти подчинила себе Богов...
   Хронос подняла глаза и поверх головы юноши взглянула в лицо Дракону:
   - С Тэнэбрэ понятно, а вот что ты будешь делать с остальными, сын мой?
   Черные глаза Дракона налились кровью:
   - Они поплатятся! В прошлый раз я наказал их за подлость, в этот раз я накажу их за жестокость, - сквозь зубы процедил он.
  
  

***

   Господин лежал на холодных плитах каменного пола в камере Кэт и пытался понять, каким образом Тэнэбрэ смогла полностью подчинить их себе. Он вспоминал свою прошлую жизнь в Замке, нежную любовь Кэт, которую он брал и пил полной чашей, ничего не давая взамен. Как же сумела Тэнэбрэ всегда открыто ненавидевшая свою доверчивую сестру, безошибочно нащупать эту тонкую нить и безжалостно оборвать ее? Ведь для него не было секретом желание Богов подчинить себе Светлую Деву! Так почему же не отстоял свою любовь, не принял ответных мер, не предупредил любимую? Только там, в Храме, когда Кэт лежала на алтаре, уже не имея сил к сопротивлению, он пришел в себя и попробовал прийти ей на помощь, но и это не было его заслугой. Просто Тэнэбрэ захотелось ударить побольнее за тот давний отказ принадлежать ей, и она привела его в чувство, чтобы он увидел, как насилуют любимую бывшие друзья-Боги.
   Тогда он проявил беспечность, не поверил, что друзья предадут их, но сейчас... Что заставляло его мучить и унижать ни в чем не повинную девочку? Она ведь нравилась ему! Понравилась еще до того как вернулась память? Ему было больно оттого, что Кэт будет принадлежать Мастеру! Он был зол на нее! Неожиданное озарение вдруг заставило Господина вскочить на ноги. Ревность! Он ревновал и мстил за это Кэт!
   Потрясенный сделанным открытием Господин вышел из камеры и медленно побрел в свои покои, он только что понял, что никогда не любил Кэт по-настоящему. Она принадлежала ему и должна была любить только его! Она - вещь, игрушка! Кэт была его игрушкой, и он с радостью играл ею, а потом сломал! Голова от нахлынувших мыслей кружилась, Господин на ощупь добрел до постели и навзничь рухнул, забывшись тяжелым сном.

***

   Замок грустно смотрел на россыпь звезд за своими стенами. Беззаботная юность сегодня закончилась. Он никогда уже больше не рискнет ослушаться Черного Дракона. Рваные шрамы, нанесенные Временем, теперь всегда будут напоминать о его глупости и безответственности.
   Вдруг Гард встрепенулся: "Хронос что-то говорила о Темной вселенной! Ката-Риос там! А может, помочь Богам вернуть ее и все само собой наладится? - но поразмыслив над этой идеей, он все же отказался от нее: - Как бы не сделать еще хуже".
   Черный Дракон, уловивший мысли Замка, одобрительно хмыкнул: "Мальчишка постепенно становится мужчиной! Наконец-то научился сначала думать, а потом делать".
  
  

***

   Пока Господин спал, трое Богов держали совет, обмениваясь воспоминаниями. Их очень удивляла подозрительная избирательность своей памяти. Они помнили до мельчайших подробностей свою прошлую жизнь в Замке, взаимоотношения с Тэнэбрэ и Кэт, свои последние решения и последующее за этим проклятие. Но на остальное, как будто был наложен запрет. Мужчины то и дело натыкались на глухую стену, разбить которую не представлялось возможным.
   - Что же мы делали, будучи Богами? Как управляли вселенными? - задал, наконец, волнующий всех вопрос Палач.
   - Вам не кажется, все это странным? - поддержал его Рыцарь, а затем, немного подумав, продолжил: - Я предлагаю пройти в комнату совещаний. У меня возникла одна идея, которую нужно проверить.
   Мужчины согласно кивнули и отправились в тайную комнату библиотеки. Там они расселись по своим креслам, но шары над ними не засияли. Рыцарь внимательно вгляделся в мерцающие галактики - разноцветные пятна на планетах до сих пор присутствовали. Всем троим, бросилась в глаза догорающая в пламене пожарищ, погубленная Богом Огня небольшая планета, и они постарались поскорее стыдливо отвести от нее взгляды. Лишь Рыцарь, следуя какому-то своему плану, протянул к ней руку, но ничего не случилось - планета не реагировала на его приближение и в размерах не увеличивалась:
   - Доступ запрещен! - медленно проговорил он и, убрав руки от модели вселенной, тряхнул кистью - с его ладоней тут же полилась вода: - Хм-м, а вот это уже странно! Я думал, мы полностью лишены магии.
   Мужчины недоуменно уставились на Рыцаря, не вполне понимая его последние заявления, но, когда смысл сказанного дошел до них, они тоже потянулись к планетам. Результат был таким же - несмотря на то, что магия осталась с ними, вселенная им больше не подчинялась. Боги потрясенно замолчали - не успев обрести, они вновь все потеряли, или почти все.
   - Что теперь делать? - спросил Палач.
   - Нужно найти Черного Дракона! Только он сумеет помочь нам вспомнить все до конца и исправить уже сделанное, в конце концов, на нас лежит вина за прошлое, да и за настоящее тоже, - убежденно воскликнул Мастер.
   Палач, до этого момента молча сидевший на своем кресле, согласно кивнул головой и добавил: - Верно, девочку необходимо найти, а то Господин с ее исчезновением сам на себя стал не похож.
  
  

***

   Черный Дракон благосклонно до этого внимавший рассуждениям мужчин и уже собиравшийся прийти им на выручку, сменив гнев на милость, услышав последнюю фразу Палача, раздраженно щелкнул хвостом: "Ну, нет! Не бывать этому! Они пока не заслужили его помощи!"
   А Замок лишь печально слушал разговоры Богов, ведь он мог бы рассказать им, где искать девушку, но не хотел и боялся идти против столь могущественных правителей мироздания.
  
  

***

  
   Господин вот уже некоторое время стоял в дверях и слушал разговоры друзей. Он проснулся с ясной головой и четким планом, но как оказалось, осуществление его придется отложить на неопределенный срок. Осознание того, что никогда не любил Кэт по-настоящему, как она того заслуживает, помогло ему - с его глаз как будто спала пелена, и теперь он был готов к действию.
   - План хорош, - вклинился сероглазый Бог в спор, - но каким образом вы собираетесь его осуществить?
   - Господин?! Как ты? - хором воскликнули мужчины, вскакивая со своих мест.
   Он окинул их внимательным взглядом. Кто они - друзья или враги? Бог Огня по очереди заглянул в глаза каждому и, увидев лишь искреннее участие и заботу о нем, удовлетворенно вздохнул - друзья!
   - Все нормально! Прошу меня простить за истерику, больше такого не повторится, я уже пришел в себя! - спокойно произнес он и, тепло улыбнувшись, крепким рукопожатием подкрепил свой ответ.
   Боги с облегчением вздохнули - их опять четверо и, треснувшая было дружба, выдержала еще одно испытание.
   - Так как вы планируете связаться с Черным Драконом? - повторил свой вопрос Господин.
   - Дракон не поможет вам, - раздался вдруг звонкий мальчишеский голос.
   Мужчины одновременно повернулись на звук, обнаружив в шаге от себя светловолосого незнакомца, чьи по-юношески нежные щеки уродливо пересекали багровые шрамы. Его неожиданное появление повергло мужчин в ступор. Каждый из них мысленно задавался вопросом: "Откуда здесь взялся этот юноша и почему его раньше никто и никогда в Замке не встречал?"
   - Кто ты, как здесь оказался и что делаешь? - прервал, наконец, затянувшееся молчание Мастер.
   - Я - душа Замка, мое имя Гард, - спокойно ответил незнакомец и, увидев недоверие в глазах Богов, продолжил:
   - Мы заточены здесь и будем изолированы от внешнего мира до тех пор, пока вы не научитесь контролировать себя, - он кивнул на уничтоженную планету:
   - А посему, прошу всех следовать за мной.
  
  

***

   Для опальных Богов время текло мучительно медленно и в то же время ужасающе быстро. Под руководством своего странного учителя они постигали науку управления вселенными и учились пользоваться своей магией. По вечерам за рюмкой коньяка, мужчины, затаив дыхание, слушали рассказы Гарда о своей прошлой жизни, веря и одновременно не веря в то, что все это случилось с ними за такую долгую и одновременно короткую жизнь.
   Страсти по Кэт постепенно улеглись, оставив в душе каждого щемящую боль и какую-то неизбывную тоску. Вслух говорить о ней они пока не решались, опасаясь реакции Господина. Все еще помнили, что с ним творилось сразу после ритуала, и боялись повторения. Тот в свою очередь так же не затрагивал болезненную для всех тему, соблюдая негласное табу.
   Однажды в один из таких мирных вечеров Господин, наконец, решился поднять волнующий их всех вопрос:
   - Послушай! - обратился он к сидящему напротив него юноше:
   - Все это конечно здорово, - Господин обвел рукой пространство вокруг себя: - Библиотека, занятия магией, чинные беседы, но хотелось бы знать, сколько еще будет длиться наше странное заточение? Мы ведь бессмертны, так что это может тянуться бесконечно!
   Замок опустил виноватый взгляд:
   - Я ничего не знаю, - печально проговорил он. - Меня ведь тоже наказали вместе с вами, и поэтому планы Черного Дракона мне неизвестны.
   - И тебя? - изумленно воскликнули мужчины. - За что?
   - Это я виноват в том, что ритуал прошел неправильно. Поспешил, не дождался, пока инициация произойдет полностью, чтобы вы смогли прочесть пророчество правильно, - покаянно вздохнул Замок.
   Господин отставил бокал с янтарной жидкостью в сторону и медленно встал:
   - Ты? Это подстроил ты? - он приближался, а в глазах его плескалось такое отчаянье, что мужчины замерли на своих местах, потрясенные глубиной его чувств.
   - Я ничего не подстраивал, - твердо ответил Замок. - Я просто не подумал о последствиях. Впрочем, как и вы. Вы ведь тоже стремились к цели любой ценой?! - он обвел суровым взглядом притихших Богов.
   Господин усилием воли потушил рвущееся наружу бешенство и повернулся к остальным:
   - Мальчишка прав - мы все виноваты, но вопрос не в этом. Я хотел бы знать - до каких пор мы будем здесь прохлаждаться, в то время как Кэт, возможно, необходима наша помощь. Нужно как-то выбираться отсюда!
   Мужчины согласно кивнули в ответ и надолго задумались, а потом, словно переполненные водой кувшины, одновременно заговорили, выплескивая осенившие их идеи. Они перебивали друг друга, горячились и спорили, пока Гард, неожиданно побледнев как мел, не оборвал свою речь на полуслове и не уставился остекленевшим взглядом куда-то позади них. Почувствовав неладное, остальные тоже замолчали и медленно повернулись в ту же сторону. Там в дверном проеме, бессильно опершись на косяк, стояла обнаженная, покрытая синяками и засохшими пятнами крови, Кэт.
  
  
  
   Глава 2.4.
  
   Мне снился странный волшебный сон, как будто я стала кошкой. Вокруг приятный полумрак, а огромных размеров кровать приютила меня на эту ночь. Ее шелковые простыни нежно скользят по шерстке. Я выпустила коготки и с наслаждением впилась в мягкую подушку. Как хорошо! Покатавшись из стороны в сторону, вытянулась в струнку и замерла, лежа на спине, гордо откинув хвост назад.
   - Ник, наша гостья, наконец, соизволила проснуться, - раздался насмешливый рокочущий мужской голос. - Ты только посмотри на нее - вылитая королева кошек, во всяком случае, думаю, что именно так они и должны выглядеть.
   Почувствовав, как кровать продавилась под тяжестью чьих-то тел, я приоткрыла один глаз и внимательно вгляделась в лицо говорившего:
   - Мурр! Красивый! Хищник!
   Огромный черноглазый и черноволосый мужчина расположился слева от меня. Он лежал на боку, подперев голову согнутой в локте рукой, и улыбался. Образовавшиеся в углах его глаз тонкие морщинки напомнили мне веселые солнечные лучики. Длинные волосы коснулись моих лап. Цап! Я тут же среагировала и, ловко захватив острыми коготками прядь волос, немного покусала ее. Мужчины засмеялись:
   - Дэм! Будь осторожнее, а не то она поймает и съест тебя на обед!
   "Так, а это там кто? - я, не выпуская пойманную прядь из зубов, повернула голову в сторону второго мужчины, лежащего на кровати справа от меня:
   - Еще один хищник! Большой и красивый! Мурр! У него такие же шелковистые волосы".
   Рраз! Розовый коготок подцепил еще одну прядку.
   Слева раздался приглушенный смех:
   - Ну, вот Ник, теперь она закусит и тобой!
   Оба опасных хищника по очереди погладили мой животик и спинку, почесали горлышко, а потом расслабленно откинулись на подушки и закрыли глаза. От их сильных гибких тел шло такое приятное тепло. "Мрр! Как хорошо!" - я блаженно сощурила глаза и доверчиво положила голову на согнутый локоть мужчины, которого только что назвали Дэмом. Потом немного подумала и лапками притянула поближе к себе горячую руку Ника: "Мрр! Тепло!" Чувствуя себя защищенной со всех сторон, я вновь спокойно заснула.
  
  

***

   Мрр! Мне снился странный волшебный сон, как будто я стала человеком и нахожусь внутри огромного замка, парящего в открытом Космосе! Что-то ужасное произошло здесь со мной! Мне было холодно и страшно! Я удивленно оглядела себя - одежды на мне нет, все тело покрыто синяками и ссадинами, на груди и ногах засохла кровь, волосы на голове спутаны. Но я почему-то не стыжусь своей наготы. Впереди слышны мужские голоса, они то ли ссорятся, то ли очень громко что-то обсуждают. Я иду по коридору и останавливаюсь в дверях небольшой круглой комнаты. Замерев на пороге, с удивлением слежу за пятью мужчинами, отчаянно спорящих о чем-то между собой. Один из них молодой с уродливыми шрамами на щеках оборачивается и изумленно смотрит на меня. Его губы шепчут:
   - Черный Дракон, что ты задумал?
   Этот юноша мне понравился, а вот остальные мужчины вызвали безотчетный страх. Они, заметив странное поведение молодого человека, медленно поворачиваются в мою сторону. Недоверие, недоумение, сожаление, раскаяние и, наконец, обжигающая душу боль потоком льется из их глаз.
   Сероглазый мужчина поспешно вскакивает с кресла и бросается ко мне с криком:
   - Кэт! Ты вернулась!
   Его руки плотно обхватывают мое тело в кольцо и крепко прижимают к широкой груди, в которой гулко бухает сердце. Ужас сковывает меня по рукам и ногам. Я кричу и начинаю вырываться. Он не отпускает, и что-то шепчет мне на ухо, лихорадочно покрывая шею и плечи поцелуями, причиняющими боль. Я, почти теряя сознание от мысли, что угодила в ловушку, растворяюсь в воздухе, спеша поскорее проснуться и покинуть это страшное место...
   "Мрр!" - я вздрогнула и проснулась - снова кошка! Под боком мирно сопят такие уютные и теплые хищники:
   - Мррр! Как хорошо - я дома!"
  

***

  
   Хронос устало откинулась на троне, по ее лицу промелькнула тень мимолетной улыбки:
   - Ну, и что ты будешь делать теперь, Дракон? - она ласково погладила сына по голове, слегка взъерошив его непокорную шевелюру.
   - Не знаю, мама, все так запуталось! - Черный Дракон в раздумье поднялся со ступенек у подножия трона, на которых только что сидел и окинул тоскливым взглядом величественный зал Безвременья, доступ в который был позволен только ему.
   Здесь повсюду струились призрачные ленты, плывущие в воздухе с различной скоростью. Цепкий взгляд нашел и вычленил из этого кажущегося Хаоса две, одна неслась вперед, а другая как будто стояла на месте. Дракон молча смотрел на них - обе временные ленты неуловимо шли на сближение друг с другом, постепенно выравнивая свой ход. Тяжело вздохнув, он опять повернулся к Хронос:
   - Очень скоро все должны сойтись в одной точке. Вселенные не могут долго обходиться без своих Богов, иначе их ждет гибель.
   - Если хочешь, я совсем остановлю для них время, - раздался равнодушный голос с трона.
   - Нет! Их гибели я не желаю. Они мои порождения, а родители не должны убивать своих детей! - с жаром воскликнул Дракон, не замечая хитрого блеска в глазах женщины, возвышающейся над всем сущим. - Я просто не понимаю, как можно было так извратить мое пророчество! Там же ясно было написано - "добровольно"! Пусть эта четверка не сумела правильно перевести остальной текст, но это слово они прочли! Так откуда же такая жестокость?
   - Они мужчины, сын! А мужчины ценят чужую жизнь только если это существо для них дорого.... Все остальные, как правило, пыль у их ног! - печально произнесла Время.
   - А я, мама? Я же тоже мужчина?! - повернулся к ней Черный Дракон.
   - И ты, сын мой.... И ты....
   Какое-то время в зале стояла мертвая тишина. Женщина молчала, прикрыв глаза. Дракон смотрел на нее, обдумывая только что услышанное. Наконец, мысленно согласившись с доводами Времени, он продолжил:
   - Если мои порождения вышли из-под контроля и натворили таких бед, то, что же может сделать Темный Бог, считающий себя неподсудным?! Конечно, он изменился со времени воцарения в Темной вселенной, стал более мудрым. Жизнь и смерть теперь имеют и для него цену... - он замолчал, вспоминая жестокую смерть Лейлы и искреннее горе Повелителя Тьмы.
   - Скажу честно, не ожидала от него такой искренности! Мне даже захотелось тогда повернуть течение времени вспять! - произнесла Хронос, открывая бездонные глаза. - Кстати, вот и подтверждение моих слов о мужчинах! - она улыбнулась:
   - Ты скорбишь о судьбе Кэт и, в то же время, с легкостью послал Лейлу на плаху!
   Дракон лишь нетерпеливо отмахнулся от этих слов и снова погрузился в свои невеселые думы.
  

***

  
   Повелитель проснулся как от толчка, только что ему опять приснилась Лейла. Сердце билось, как и в тот страшный день ее гибели, сильными неровными ударами. Он со стоном открыл глаза и вытер холодный пот со лба. Предчувствие кричало, било в набат:
   - Смерть! Рядом смерть!
   - Что с тобой, Дэмиэн? - слева зашевелился, просыпаясь Николиэн. Щелкнув пальцами, Демон Смерти зажег магический огонек, отчего комната ярко осветилась теплым желтоватым светом, и с удивлением уставился на всклокоченного со сна Повелителя Тьмы, который пытался что-то на ощупь найти в кровати.
   - Ты кого-то потерял? - с улыбкой поинтересовался у него Ник.
   - Где кошка?! - страшным голосом закричал вдруг Дэм, обнаруживший, наконец, причину своего непонятного страха.
   В этот момент за окном раздался шум и хлопанье крыльев, горгульи отчего-то сильно волновались и громко шипели. Одним прыжком Повелитель пересек комнату и высунулся в окно.
   - Нет! - раздался его крик и он, легко вскочив на подоконник, выпрыгнул наружу, расправляя крылья.
  

***

  
   Я открыла глаза и сладко потянулась. Рядом спали утомившиеся от своих мужских дел хищники. Потеревшись мордочкой о щеку Дэма и, не добившись никакого результата, я приподнялась и, легко перепрыгнув через раскинувшегося во сне Ника, мягко приземлилась на пол.
   В спальне царила темнота, но я все равно отчетливо видела каждую мелочь - кошка я или нет! Забежала на минутку в ванную комнату и, как можно быстрее переделав там все свои неотложные дела, огляделась в поисках чего-нибудь съестного: "Мрр! Ничего!"
   За окном раздался подозрительный шум. Я припала к полу, слившись с ковром, и прислушалась - шум и шуршание не стихали: "Там еда! Точно, там еда! Ну, держитесь!"
   Я крадучись подобралась к окну и ловко вспрыгнула на подоконник. Немного подождала и осторожно выглянула на улицу. На широком карнизе, удивленно таращась на меня, сидели огромные крылатые звери.
   "Мррр! Нет, на еду, они не тянут - слишком велики, не справлюсь. А вдруг эти звери знают, где можно раздобыть чего-нибудь вкусненького? Вон, какие упитанные - наверняка ежедневно и хорошо питаются!"
   Сказано - сделано! Я легко спустилась на карниз и, задрав хвост повыше, чтобы показать, что не боюсь их, подошла к зверям. Они опасливо косились на меня и осторожно пятились в сторону. Взглянув вниз и не увидев земли, я поразилась: "Это, какая же здесь высота?" Но эти мысли долго меня не занимали, больше удивляло другое - страшные звери, сидящие по двое на карнизах возле каждого окна, затравленно на меня косились, а те, что были поблизости, вообще старались отодвинуться подальше: "Они меня боятся что ли?"
   - Мрр! Пррростите, а почему вы от меня все вррремя шарррахаетесь? - вежливо обратилась я к одному из них.
   В ответ на мой невинный на первый взгляд вопрос, птица-зверь почему-то издала сдавленный, похожий на кудахтанье звук, закатила глаза и совершенно неожиданно для меня рухнула со своего насеста, камнем полетев вниз. Я озадаченно проследила за ее падением. У самой земли непонятное существо, очевидно, все же пришло в себя, потому что расправило крылья и, судорожно взмахнув ими, плавно спикировало на другой карниз.
   Я огляделась - вокруг царило странное оживление. Птице-звери хлопали крыльями, показывая на меня, оглушительно перекрикивались и плевались друг в друга огнем. Было такое впечатление, что они отчаянно спорили, решая мою судьбу. Причем часть этих созданий голосовало за то, чтобы съесть меня, но большая их половина, почему-то была решительно против самосуда.
   Тут мое внимание привлекло странное белоснежное здание напротив. Там на стенах вдоль спиральной лестницы сидели точно такие же создания, но только белого цвета. "Ну, уж эти-то точно знают, где мне подкрепиться! - с этой мыслью я огляделась вокруг:
   - Как же мне попасть туда? О! Придумала, спущусь по карнизам вниз!"
   Черные существа, по-видимому, были против моих прыжков на их карнизы. Потому, что как только я приземлялась рядом с ними, они тут же срывались с места и начинали парить поблизости, громко крича. Неожиданно, одна из птице-зверей, взлетая в воздух, задела меня кончиком своего огромного крыла.
   - Мяу! Я падаю! Помогите, я не хочу умирать!
   Земля неотвратимо приближалась - спасения не было. Глупые звери, испуганно шарахались в стороны и даже не делали попыток спасти меня от неминуемой смерти. Я закрыла глаза, приготовившись умереть.
   "Ну, вот и все, Кэт, настал твой смертный час... или минута? Как там правильно говорят? Хм... Кэт... Кэт? Кэт! Меня зовут Кэт!" - от удивления мои глаза широко открылись. В этот момент что-то огромное закрыло небо, и надежные сильные руки подхватили меня, прижав к твердой груди. Чье-то сердце часто-часто билось, оглушая словно набат. Я, что есть силы, впилась когтями в своего спасителя, раздирая его тело в кровь. Но в ту минуту меня это не заботило вовсе, я боялась одного - вдруг он меня уронит!
   Рядом в воздухе возник еще один крылатый мужчина.
   "Это Ник! Значит, спас меня Дэм! Как же я ему благодарна! - в моем сердце возникло какое-то странное чувство горечи и надежды: - Мрр! Не понимаю что со мной? Наверное, это от испуга!"
   Мы приземлились на улице, полной спешащего куда-то народа. Я таких странных людей никогда не видела! Клыки.... зверские лица..... прекрасные лица.... крылатые мужчины.... бескрылые мужчины....
   "Стоп! Какие крылатые мужчины?! Ух, ты! Они не люди! Вот интересно, а откуда я знаю про людей? А сама-то я, где жила раньше, раз удивляюсь необычному виду окружающих. И где это я вообще нахожусь?"
   Все эти мысли были прерваны спасшим меня мужчиной:
   - Глупое создание! - орал он, тряся меня за шкирку:
   - Если хочешь сдохнуть - только попроси, и я устрою!
   От его крепкой хватки шкурка моя оттянулась назад, глаза превратились в узкие щелочки, а в голове раздался странный перезвон, как будто там разом заиграли сотни серебряных колокольчиков.
   - Дэм! Прекрати! Ты из нее сейчас душу вытрясешь! Она же ничего не понимает - это же тварь бессловесная! - Ник попытался вырвать меня из рук обезумевшего спасителя.
   "Это кто у нас тут ничего не понимает?! Это кто тут тварь бессловесная?! Это кто тут меня трясет словно я тряпка какая-то?! Ну, держитесь!" - с грозным шипением и злобными подвываниями я вцепилась острыми когтями передних лап в разрывающие меня на части мужские руки, одновременно активно помогая себе задними лапами. Раздались забористые ругательства - дергать во все стороны и трясти меня перестали, но на свободу не отпустили.
   Перед моей возмущенной мордой возникло рассерженное лицо Дэма:
   - Отпусти меня сейчас же, маленькая злобная дрянь, - отчетливо выговаривая слова, произнес он, - и если еще раз позволишь себе что-либо подобное, то лишишься своего хвоста и усов! - немного помолчав, добавил он вслед.
   - Она не понимает тебя, - опять заметил Николиэн, с удивлением рассматривая свои, исполосованные моими когтями, руки. - Надо же, такой маленький и милый с виду зверек, а погляди, как изукрасила! Уважаю! - с некоторой долей восхищения произнес он.
   Обещанное наказание меня очень испугало. Ну, на кого я буду похожа без своего милого хвостика и усов! Поэтому я сочла за лучшее вообще больше не реагировать на их обидные реплики и, покорно сложив лапки на груди, замерла в ожидании своей дальнейшей участи.
   - Нет! Ты только погляди на нее, а говоришь - не понимает! - воскликнул Дэм. - Все она понимает. Эта кошка не так проста, как кажется! Но я допустил одну ошибку, точно такую же, как тогда с Лейлой - не представил ее подданным, а это грозит ей гибелью. Идем в Храм.
   Мы двинулись к привлекшему меня ранее ослепительно белому зданию. Навстречу выскочили люди в черных и белых балахонах.
   - Элидий! Объяви всем мою волю - эта кошка священна! Она под моим покровительством и за любой нанесенный ей ущерб - смерть всей семье! - громко проговорил Дэм, поворачиваясь к собравшемуся на площади народу и, демонстрируя меня, поднял высоко вверх. От этого движения рукава его рубашки задрались, и все увидели глубокие царапины, оставленные моими когтями.
   - Она покушалась на Темного Бога, - раздался испуганный шепот, волной пробежавший по толпе.
   В этот момент кто-то заметил точно такие же царапины на руках Николиэна. Народ в ужасе шарахнулся от меня:
   - Она и на Демона Смерти лапу подняла, - еле слышно шептали свидетели сцены, устроенной нами на ступенях дворца.
   После этого открытия все, включая жрецов, с благоговением посмотрели на нашу троицу и опустились на колени, низко склонив головы. Такой всенародный порыв наполнил мою душу гордостью и сожалением: "Эх, жаль, я до их лиц не добралась, тогда бы на меня даже смотреть боялись, а теперь уж не рискну - своя шкурка дороже! - от этих мыслей я хмыкнула:
   - Да, уж! Права народная мудрость - страшнее кошки зверя нет! Вот интересно, откуда я это знаю?"
   Мы по воздуху вернулись в покои Дэма. Он очень осторожно положил меня на кровать и позвал кого-то по имени Тень. После его слов в комнату вошла темнота в виде сгорбленной мужской фигуры. Я выгнула спину, прижала уши и зашипела:
   - Страшшшно!
   - Тише малышка, не бойся, - взял меня на руки Ник: - Поверь мне, он тебя не обидит.
   - Тень! Распорядись, чтобы горгульи охраняли ее, - строго приказал Повелитель, показывая на меня рукой.
   - Повелитель, прости меня, но ты уверен в том, что делаешь? Она же Свет... - он не успел договорить то, что начал, потому что Дэм раздраженно оборвал его взмахом руки.
   - Как смеешь ты перечить мне?! Ты всего лишь моя тень! И никогда больше не начинай этот разговор - я запрещаю!
   Тень как-то странно посмотрел сначала на Повелителя, потом на Ника и, наконец, его взгляд остановился на моей скромной персоне. Он улыбнулся, зачем-то подмигнул мне, поклонился и, уже выходя из комнаты, произнес:
   - Как прикажешь Темный Бог! Да, причудливы игры Времени!
   - Интересно, о чем это он? - вопросительно выгнув бровь, обратился Николиэн к Повелителю. Тот в ответ лишь недоуменно пожал плечами.
   После того, как мы остались одни, я спрыгнула с рук Демона Смерти на пол и потерлась о ногу Дэма:
   - Муррр! Я есть хочу!
   - Кстати, а не позавтракать ли нам, - тут же озвучил он мои желания. - Ник прикажи, чтобы принесли еду! А я пока приведу себя в порядок. Кстати, не желаешь присоединиться, заодно и жриц нашего культа позови, - он ухмыльнулся: - Мне после всех этих переживаний необходимо отвлечься!
   Мужчины почему-то засмеялись, но меня в данном случае интересовало только одно - скоро будет еда!
   - Обязательно позову, зря что ли они клялись нам служить, вот пусть теперь и отдуваются - юные девственницы! Только может, сначала поедим, а развлечение на потом отложим?
   - Давай! - весело согласился Дэм.
   Отчего они так веселились, я так и не поняла, поэтому села на ковре и, не мигая, уставилась на Повелителя:
   - Мррр! А еще меня зовут Кэт! Я сегодня вспомнила!
   - Кстати, может, как-нибудь назовем нашу гостью, - предложил темный Бог. - Ну, как твое имя, киска?
   - Мрр! Я же сказала - Кэт!
   Мужчины сосредоточенно сверлили меня взглядами, наконец, Ник предложил:
   - Путешественница, а сокращенно Пути.
   Я раздраженно ударила его лапой с выпущенными из подушечек когтями:
   - Меня зовут Кэт! Ну, что за бестолковые хищники!
   Дэмиэн как-то странно смотрел все это время в мои глаза, затем, словно очнувшись, вздрогнул и медленно произнес:
   - Ее зовут Кэт! - он устало потер лоб: - Какое-то воспоминание... не могу понять... что-то крутится...
   Николиэн присел рядом со мной, ласково почесывая за ушком:
   - Ну что? Нравится тебе это имя - Кэт? Кстати, откуда ты его взял, никогда такого не слышал? - обратился он к Дэму.
   - Не знаю, вдруг в голове появилось, может, это она мне внушила? Смешно, Высшему Демону что-то смогла внушить маленькая кошка! - они дружно засмеялись. - Идем, нас ждет ванна, еда и девственницы.
   Дверь открылась и в комнату вбежала огромная собака. Она радостно приветствовала мужчин, а потом, быстро облизала меня своим слюнявым языком.
   - Меня! Обслюнявить меня! Вот тебе, нахал! Вот и вот! - я поднялась на задние лапки и от всей души надавала пощечин этому наглецу.
   - Ну, вот Калиф, теперь и тебе попало, - потрепал обиженного пса по холке Повелитель. - Строгая она у нас, наша Кэт!
   С этими словами оба мужчины вдруг начали раздеваться! "Это еще что за новости?! - я возмущенно зафыркала, но потом вспомнила:
   - Они же собрались купаться! Фу-у! Вода же такая мокрая!"
   В этот момент принесли еду, и мои мысли сразу же потекли по совсем иному руслу.
   Слуги поставили на пол две тарелки. К одной тут же подбежал Калиф, а к другой позвали меня.
   - Чего-чего?! Есть на полу? Ха! - гордо задрав хвост, я запрыгнула на стол и сунулась в тарелку Дэма: - Вкусно!
   - Оставьте ее! - прикрикнул он на слуг, кинувшихся было ко мне. Повелитель задумчиво посмотрел в мою сторону и чуть слышно произнес:
   - Знаю ее всего один день, а она уже из меня веревки вьет. Наверное, это любовь с первого взгляда! - он хохотнул, и они удалились в ванную комнату, а мы с Калифом продолжили завтрак.
   - Уф! Кажется, я объелась, - доложила я псу, чуть ли не отползая от вылизанной дочиста тарелки.
   Тот согласно засопел и сделал попытку вновь облизать меня. Я угрожающе подняла лапу:
   - Только попробуй - получишь снова!
   Он обиженно заскулил, потом радостно подпрыгнул на месте, пошлепал в воздухе в непосредственной близости от меня розовым языком-лопатой и довольный улегся на ковер. Я же устроилась на подушках кровати и, удовлетворенно замурлыкав, погрузилась в приятную дрему.
   - Ник, я вспомнил! - воскликнул Дэм.
   От их громких голосов я проснулась и, не открывая глаз, стала лениво прислушиваться к разговору.
   - Ката-Риос! Пророчество Черного Дракона! Мы же так ничего не смогли узнать тогда, а Кэт пришла к нам из Светлого мира.
   - Точно, тебе ведь еще предстоит убить эту Ката-Риос и занять трон обоих миров! - поддержал разговор Ник.
   Я недовольно забила хвостом: "Конечно, они хищники и убийство у них в крови, но убивать ради какого-то трона! Фу!"
   - А кошечке-то наш разговор не нравится, - засмеялся Дэм, по-видимому, обратив внимание на мою реакцию, потому что приподнял меня, осторожно положил к себе на колени и ласково погладил.
   - Мрр! Как пррриятно! - я томно раскинулась, подставляя живот. В этот момент подо мной что-то зашевелилось и стало толкать в спину, настойчиво приподнимая вверх. Я посмотрела на то, что мешало мне наслаждаться ласками этого притягательного и опасного хищника:
   - Мяу! Это что же такое делается! Он же совсем голый! А это... а этот... ужас!
   Николиэн успел рывком сорвать меня с коленей Повелителя, спасая от моих выпущенных когтей.
   Я орала и шипела, изо всех сил вырываясь из крепко держащих меня рук хохочущего мужчины: "Я ему сейчас покажу! Я ему задам! Так оскорбить, да он у меня в железных штанах ходить всю жизнь будет!"
   - Спасайся Дэм! - во весь голос ржал Ник: - А не то она от тебя живого места не оставит!
   Смущенный Повелитель поднялся и повязал вокруг бедер простыню:
   - Вроде вчера хорошо развлеклись, - удивленно сказал он, обращаясь к Демону Смерти: - Не сказать, чтобы сильно оголодал, с чего вдруг?
   Эта странная речь неожиданно меня успокоила, и я обиженная в лучших чувствах вернулась на подушки.
   - Ну что, приступим к удовлетворению другого голода? - Ник хлопнул Повелителя по плечу и поднялся: - Жрицы ждут!
   Услышав эти слова, Калиф недовольно заворчал, укоризненно поглядел на потирающих руки мужчин, поднялся со своего места и быстро выбежал из комнаты. В дверь, из которой только что выскочил недовольный пес, вошли хихикающие молоденькие девушки, одетые в какие-то полупрозрачные тряпки.
   - А вот и они, легки на помине, - радостно приветствовал их Дэм и, быстро сбросив с себя простыню сел на край кровати.
   Одна девушка тут же скинула одежду и опустилась перед ним на колени.
   "Это что она там делает с моим хищником?! - я привстала и, вытянувшись в струнку, заглянула вперед:
   - Ррразвррат!"
   Как черная молния металась я по спальне, не разбирая где мужчины, а где эти молодые распутницы - попало всем! В порыве праведного гнева я набрала огромную скорость и, не удержавшись, опять выпала за окно! И меня снова спас Дэмиэн, представ во всей своей красе перед потрясенными жителями города.
   - Ну и что теперь делать?! - горестно стенал Николиэн, залечивая многочисленные царапины и шишки себе и Повелителю: - Ну, ладно, тебя она ревнует, но мне-то за что попало?
   - А меня она чего ревнует? Я ей муж или любимый? У нас с ней вообще ничего быть не может! - жалобно вторил ему Дэм. - Кроме того, если эта бестия будет так часто падать из окон, то бессмертный Темный Бог скончается от сердечного приступа. Да еще в придачу ко всему остальному полгорода видело меня голым! Только-только от этих сумасшедших озабоченных верующих отбились - хоть страсти немного по поводу нашего культа поутихли. Как нате вам, во всей красе перед подданными нарисовался предмет тайного обожания! Ты бы видел их горящие глаза! Теперь опять в спальню начнут прорываться всеми правдами и неправдами.
   - Не переживай! - хмыкнул Ник: - У нас есть Кэт, она их всех быстренько отвадит!
   Неожиданно Дэмиэн захохотал:
   - Теперь я понимаю, почему мы воюем со Светлыми, если маленькая кошка такая поборница нравственности, что же там вытворяют все остальные?!
   - Я вот тут подумал, - осторожно косясь в мою сторону, проговорил Николиэн, - а не пойти ли нам в мою спальню, так сказать, поработать? Да и Кэт после ее полетов нужно отдохнуть! Заодно подумаем, как ее на будущее обезопасить от падений.
   Подозрительно хихикая, мужчины удалились работать. Вернулись они, спустя несколько часов довольные и усталые. Хитро поглядывая на меня, то и дело, чему-то заговорщицки улыбаясь, друзья повалились на кровать и уснули.
   А мне опять приснился страшный замок ...
  
  
  
   Глава 2.5.
  
   Сначала я почувствовала, что стою босыми ногами на каменном ледяном полу. Затем открыла глаза и увидела прямо перед собой, уходящий в пугающую темноту, длинный и узкий коридор. Откуда-то потянуло сыростью и холодом. Захотелось закутаться во что-нибудь теплое и пушистое. Я обхватила себя руками за плечи и только тогда поняла, что одежда на мне полностью отсутствует. В панике, я оглядела себя и в свете магических огоньков, ярко освещавших все пространство, в придачу к первой беде, обнаружила еще и огромное количество синяков и ссадин на своем теле: "Да что же это такое! Почему, черт меня побери, я разгуливаю в таком непотребном виде по чужому жилью? И вообще, как я сюда попадаю, а главное, зачем? Что притягивает меня в этот странный и опасный замок? И почему это, будучи кошкой, оказываясь здесь, я всегда превращаюсь в человека?"
   Рассуждая, таким образом, я пошла вперед в надежде обнаружить где-нибудь незапертую комнату, в которой я смогу разжиться какой-нибудь одеждой или, на худой конец, любой тряпкой, чтобы прикрыть свою наготу. Но, как назло, коридор все тянулся и тянулся, а заветная дверь все не появлялась и не появлялась. Я уже совсем было пала духом, как вдруг, за очередным поворотом забрезжила тусклая полоска света, и послышались невнятные, но явно мужские голоса. Отсутствие одежды как-то совершенно вылетело у меня из головы, и я смело двинулась вперед, пока не уперлась в полуоткрытую дверь столовой. То, что это именно столовая было понятно и по вкусным запахам, доносящимся оттуда, и по мелодичному звону столовых приборов о тарелки.
   И вот тут со мной что-то произошло - душа, словно вырвалась из тела и, резко набирая скорость, рванула вверх. Сознание раздвоилось. Наблюдая за собой как бы со стороны, я увидела, как моя рука тянется к кованой ручке и рывком распахивает дверь. Не успев удивиться своей безрассудности, я вошла в комнату и огляделась. За прямоугольным столом сидели те же четверо мужчин, что до смерти напугали меня в моем прошлом сне. Они удивленно оглянулись на шум и потрясенно замолчали, а мое, живущее своей жизнью тело, вдруг выкинуло новый кульбит.
   Я с ужасом обнаружила, что, позванивая колокольчиками браслетов, подошла к свободному стулу и взобралась на него! Сидящие за столом побледнели, но не проронили ни звука, продолжая молча следить за мной. В обеденном зале установилась такая гнетущая тишина, что казалось, было слышно гулкое биение их сердец. Глаза мужчин излучали по-настоящему осязаемую боль, и мне в какой-то момент даже стало их искренне жаль. Но потом это мимолетное чувство куда-то испарилась, зато появилось стойкое убеждение, что жалеть их не стоит. Я медленно перевела взгляд на сероглазого мужчину, который с такой силой сжимал старинную серебряную вилку, что та изогнулась пополам.
   - Кэт, ты плачешь, - прошептал он охрипшим голосом и уголок его губ болезненно дернулся.
   Эти слова удивили меня, но отреагировать на них я не успела, почувствовав влагу на щеках. Смахнув горячие капли, я машинально взглянула на испачканные в чем-то липком дрожащие пальцы - кровь. Я плакала кровавыми слезами?! Да я что, с ума сошла что ли?
   Сероглазый мужчина медленно поднялся и осторожно, как будто опасаясь спугнуть, начал приближаться ко мне, показывая открытые ладони:
   - Кэт, пожалуйста, не исчезай! Разреши нам помочь. Мы не сделаем тебе больше ничего плохого.
   Последняя фраза резанула слух. Как понимать "не сделаем больше ничего плохого"? То есть раньше "плохое" они мне делали? И, судя по их покаянным лицам, это "плохое" делалось не один раз? Накатившая внезапно тоска скрутила болью. Я покачнулась и без чувств рухнула на вовремя подставленные мужские руки.
   Постепенно сознание возвращалось. Меня куда-то несли, мозг равнодушно отмечал знакомый запах и тепло мужчины, осторожно прижимавшего меня к себе.
   - Было! Было! Все это уже было! - стучало его сердце.
   - Опасность! Опасность! Опасность! - тревожным набатом звучало в моей голове.
   Дикий ужас накатил внезапно, заставив отчаянно забиться в кольце его рук. Мужчина не стал удерживать меня насильно и отпустил:
   - Успокойся, Кэт, все хорошо!
   От его таких знакомых слов мне стало еще хуже, и я с криком бросилась прочь. Он кинулся за мной, пытаясь остановить. Но я уже была вне досягаемости, потому что проснулась.
  

***

   Сердце билось часто-часто, так трепещет пойманная птичка в безжалостных, крепко сжатых детских ладошках. Я вздрогнула и открыла глаза. Огляделась и с удивлением обнаружила, что ни страшного замка, ни пугающих меня мужчин рядом нет, а сейчас я лежу на теплой мускулистой мужской груди.
   - Тук-тук, тук-тук, тук-тук - ровно билось его сердце.
   Страшный сон закончился, и пришло время совершенно другому сну - возбуждающе-приятному. Удовлетворенно жмурясь, я потерлась щекой об эту шелковистую подушку. Сильные руки тут же крепко сжали мои плечи и рывком подтянули меня вверх. Жгуче черные глаза удивленно уставились в мои.
   - Кто ты и как сюда попала? - хриплым со сна голосом пророкотал этот потрясающе красивый мужчина.
   Я протянула руку и нежно обвела контур таких притягательных губ. Мне захотелось, чтобы он просто обнял меня и поцеловал, без слов и выяснения причин. От этих крамольных мыслей пересохло во рту, и я украдкой облизнула губы. Его зрачки расширились, а дыхание стало неровным. Мужчина застонал и одним движением подмял меня под себя, крепко прижимая одной рукой мои бедра к своим.
   - Не важно кто ты, - прорычал он, - главное, что я хочу тебя! - с этими словами незнакомец припал к моим губам, нежно целуя и слегка покусывая их.
   Я с радостью принимала эти ласки, обладающие какой-то исцеляющей силой. Его искренность подкупала - он ничего не ждал от меня, лишь покорности тела. И я покорялась, ведь это было всего лишь волнующим сном, безопасным приключением. Я застонала, требуя чего-то большего, как вдруг за дверями раздался шум и оглушительный собачий лай. Мужчина вздрогнул от неожиданности, оторвался от моих губ, и резко соскочив с кровати, широко распахнул дверь спальни.
   Рядом зашевелился другой мужчина, которого я, очевидно занятая своими переживаниями, попросту не заметила. Это неожиданное открытие потрясло меня - я как будто увидела себя со стороны: "Мамочка моя, что же это я делаю! Лежу в одной постели с двумя незнакомцами и наслаждаюсь любовными играми с одним из них!"
   Собственная реакция на все произошедшее повергла меня в шок - я в ужасе зажмурилась и попыталась скрыться от стыда, зарывшись поглубже в простыни: "Немедленно просыпайся, Кэт! Этот сон должен закончится и как можно скорее!"
   Но спрятаться мне не дали, покрывало, ставшее мне временным укрытием, грубо сдернули. От неожиданности я издала злобное шипение, и моя когтистая лапа сделала резкий выпад в сторону обидчика. Тут же раздался недоуменный вскрик Дэмиэна:
   - Кэт, что ты делаешь?! И где девушка?!
   Это привело меня в чувство, и я с ужасом взглянула на дело лап своих: на смуглом бедре Повелителя не только явственно проступили следы от четырех острых когтей, но даже показались мелкие бисеринки крови. Прижав уши к затылку, я виновато подползла к рассерженному хищнику и осторожно слизнула рубиновые капельки: "Прррости... я не хотела!".
   В тот же момент Темный Бог сграбастал меня своей огромной ручищей за шкирку и медленно поднес к черным, как ночь, глазам. Я покорно сложила лапки на груди, поджала хвостик и приготовилась умереть.
   - Открой глаза, Кэт, и немедленно! - угрожающе прорычал он, скаля зубы.
   В ответ я зажмурилась еще сильней: "Все, допрыгалась - сейчас он меня съест! Ну, почему я совершила этот глупый поступок, зачем кинулась на Повелителя?"
   - А что собственно случилось? - раздался недоуменный полусонный возглас Николиэна: - Чего ты от нее опять хочешь, Дэмиэн?
   - Эта мерзавка снова покалечила меня, глянь-ка сюда.
   Я осторожно приоткрыла один глаз и постаралась незаметно для демона подсмотреть, что тут сейчас происходит. Как раз в этот самый момент Дэм показывал Демону Смерти свое пораненное бедро, а тот, в свою очередь, изо всех сил напрягал зрение, чтобы увидеть то, что демонстрировал ему его друг, но очевидно безрезультатно. Наконец Николиэн не выдержал и спросил:
   - Ну, и где находятся эти твои смертельные раны? Я ничего не вижу - все чисто.
   Дэмиэн шумно вздохнул и раздраженно рявкнул:
   - Да вот же! - но неожиданно замолчал, недоуменно осматривая то место, где секунду назад багровели полосы - следы от моих шаловливых коготков. Сейчас там не было ничего, - смуглая кожа была гладкая и ровная: - Вот Тьма! Царапины исчезли!
   Я снова зажмурилась: "Интеррресно! Что бы это значило?"
   Темный Бог опять перенес все свое внимание на меня:
   - Ну, и как это понимать? У меня конечно регенерация хорошая, но все-таки не до такой степени, - он встряхнул мое дрожащее тельце, что есть силы: - Говори мелкая пакостница, а не то я всю душу из тебя вытрясу.
   - Мяу! - на всякий случай как можно более жалостливее пискнула я и посмотрела на Николиэна, мысленно прося его заступничества.
   - Послушай, а ты действительно ждешь от нее ответа? - глубокомысленным тоном спросил Ник, закидывая руки за голову и устраиваясь поудобнее на подушках. - Конечно, некоторые проблески ума у этой кошки присутствуют, но что натолкнуло тебя на мысль, что она может вступить с тобой в беседу?
   Повелитель с преувеличенным интересом выслушал мнение друга, а потом с усмешкой вновь обратился ко мне:
   - Ну, что скажешь, маленькая ведьма, умеешь ты разговаривать или нет?
   - Мяу! - еще раз мяукнула я, подумав, что еще не выжила из ума, чтобы признаться в этом. Хотя, с другой стороны, он же все равно не понимает, что я ему говорю. Так что это совсем даже и не обман.
   - Хм-м, что же, - зловеще прошипел Дэмиэн, - не хочешь по-хорошему, будем по-плохому! Я все равно добьюсь правды!
   Этот тон мне совсем не понравился, он явно означал какую-то угрозу для меня. Поэтому, отбросив нарочитую покорность, я попыталась вывернуться из его рук. Но Повелитель только усилил хватку. Левой рукой он стал делать какие-то пассы в воздухе, и я на доли секунды прекратила сопротивление, заинтересовавшись тем, что вдруг появилось из ниоткуда рядом с окном.
   Сначала на полу загорелся огненный круг, потом языки пламени стали подниматься все выше и выше пока не сплелись в высокую огненную клетку с круглым дном.
   - Это же для меня! - спохватилась я, но было уже поздно.
   Дэмиэн молча зашвырнул меня внутрь и удовлетворенно улыбнулся:
   - Будешь сидеть тут без воды и еды, пока не надумаешь пояснить мне некоторые вещи, кошечка! - с этими словами он подошел к двери, открыл ее и рявкнул: - Калиф! Ко мне!
   Из коридора раздался дробный цокот когтей и в комнату с разбега вбежал черный пес. Он лизнул руку хозяина, обогнул его и, не снижая скорости, подбежал к клетке. Недоверчиво понюхал огненные прутья, сел рядом, поднял голову кверху и тоскливо завыл.
   - Это еще что за концерт! - недовольно цыкнул на него Повелитель. - А ну, прекрати немедленно!
   Но Калиф не унимался, было видно, что издаваемые звуки доставляют ему какое-то болезненное удовольствие. К собачьему вою присоединились горгульи, они пытались издавать что-то похожее на трубные стоны. От этого многоголосого концерта мороз продирал по коже, и сердце почему-то зачастило.
   - А ну, тихо всем! - рыкнул взбешенный Темный Бог, и заунывная песня тут же оборвалась на самой тягучей ноте. - Это что - неповиновение?!
   Он опять подошел к клетке и вперил в меня тяжелый взгляд, а я в ответ уставилась на него. В тот момент, когда наши взгляды встретились, что-то произошло - это было похоже на удар молнии, одновременно пронзившим наши сердца. Они дернулись, бухнули набатом, остановились на миг и снова забились, но уже в унисон. Я чувствовала, как болезненно натягивается нить, связавшая нас, и как протестующе, в бесплотных попытках освободиться от этого наваждения, вибрируют наши души.
   Зрачки Повелителя расширились, закрыв собой всю радужку, казалось, что Дэмиэн впал в какой-то пугающий меня транс. Я тоже замерла, не в состоянии разорвать эту болезненную связь, с недоумением вслушиваясь в странный и непонятный мне диалог, то разговаривали между собой наши души, отодвинув сознание в сторону и полностью подчинив закаменевшие тела.
   - Я знаю, ты - Ката-Риос! Светлая Дева!
   - Как можешь ты знать это, если я сама еще не уверена ни в чем до конца!
   - Ката-Риос, сейчас ты в моей власти! Я могу сделать с тобой все, что захочу!
   - Я не принадлежу никому! Я кошка, гуляющая сама по себе!
   - Ты подчинишься мне полностью и будешь моей навсегда!
   - Я больше не буду игрушкой в руках у мужчины!
   - Ты будешь моей рабыней или умрешь!
   - Тогда убей!
   - Ты сделала свой выбор!
   Повелитель, пристально глядя в мои глаза, медленно достал кинжал. Огненные прутья клетки вспыхнули ярко, и опали, недовольно зашипев. Сильные пальцы сомкнулись на моей тонкой шее, выворачивая голову и подставляя горло под удар. Правая рука с кинжалом неумолимо приближались.
   - Дэмиэн! Остановись! - раздался удивленный и одновременно обеспокоенный голос Ника.
   Взгляд Повелителя стал более осмысленным. Пальцы разжались и выпустили меня из смертельной хватки. Пламя яростно загудело, восстанавливая мою тюрьму. Дэмиэн повернулся к Демону Смерти и, очевидно что-то хотел сказать ему, но в этот момент в комнату заглянул донельзя расстроенный Тень:
   - Повелитель я не понимаю, что происходит, но горгульи не слушаются приказов!
   Это сообщение, очевидно, было последней каплей, переполнившей чашу терпения Дэмиэна, потому что он опять вдруг перестал контролировать себя - это было видно по налившимся кровью глазам и исказившимся чертам лица.
   - Что?! - таким страшным голосом закричал Темный Бог, что стены близлежащих к дворцу зданий тут же покрылись глубокими трещинами и стали рассыпаться как карточные домики. - Мои создания, тени моих Теней посмели противиться моей воле?! Да я сейчас разнесу в пыль горгулий и всю Темную вселенную в придачу!
   В его руках появился огромный черный шар, который пульсировал и распухал все увеличиваясь и увеличиваясь в объеме. Затем мрак, содержащийся в нем, стал поглощать свет. Небо почернело. Светила померкли.
   Я со страхом смотрела на Повелителя - теперь передо мной стоял сам грозный и беспощадный Темный Бог, и в его глазах были Тьма и Хаос. Казалось, он высасывает жизнь из окружающего мира.
   Горгульи разом загалдели и, хлопая крыльями, стали влетать в окна спальни, но, так и не сумев долететь до своего хозяина, падали на пол, превращаясь в черный дым, тут же засасываемый в шар. Вот уже настала очередь Тени. Его силуэт подернулся рябью, истончился и тоже потянулся к источнику конца света.
   - Дэмиэн, что же ты делаешь? Остановись пока еще не поздно! - бросился к Повелителю Николиэн.
   Но его крик не был услышан, Смерть всего сущего только начала свою жатву. Первыми стали умирать люди, они вдруг словно натыкались на невидимую стену, хватались за сердце и бездыханными валились на землю, чтобы больше уже никогда не подняться. Их тела моментально высыхали, превращаясь в мумии, и рассыпались в прах. За ними пришел черед оборотней и вампиров.
   Увидев, что творится вокруг, Николиэн с ужасом осознал, что очень скоро наступит очередь демонов, и попытался силой забрать пульсирующее олицетворение смерти из рук Темного Бога, но тот только ухмыльнулся в ответ и одним движением плеча отшвырнул его от себя. Безумный смех сопровождал эту страшную картину разрушения мира.
   Ник беспомощно взглянул сначала на Дэма, затем, на почти исчезнувшего Тень, и, наконец, на меня. В его мечущемся взгляде появилась отчаянная решимость:
   - Ну, уж нет! Я не дам тебе погубить здесь все! - с этими словами он достал свой кинжал и, прицелившись в руку, несущую смерть, метнул его.
   Как в страшном сне увидела я, что Дэмиэн, в этот самый момент резко повернулся к Николиэну, и тонкое лезвие вместо того, чтобы поразить руку, держащую Шар Хаоса, с силой вонзилось в его грудь. Из раны тотчас же хлынула кровь, он зашатался, потянулся к рукоятке, чтобы вытащить смертельное оружие, но жизнь слишком быстро покидала Повелителя, и он обессилено рухнул на колени. Черный шар сам собой втянулся в его ладонь. Небо опять приняло свой обычный цвет, и оставшиеся в живых падали на колени и истово молились, прося у Темного Бога милости к своим подданным.
   Дэмиэн застонал и схватился за грудь, потом поднес окровавленную руку к лицу и недоуменно перевел взгляд на Ника, с его губ падала алая пена:
   - Ты убил меня, брат! Демон... Смерти... - прошептал он и навзничь рухнул на пол.
   - Нет! Дэм не умирай! - закричал Николиэн, падая рядом с ним на колени и прижимая его голову к своей груди: - Я всего лишь хотел остановить тебя! Прости! Я не хотел убивать! Пожалуйста, не умирай!
   Глухо выл Калиф, по его печальной морде катились самые настоящие горестные слезы. Рядом беззвучно рыдал Николиэн, прижимая окровавленными руками тело умирающего брата. Растерянно топтались на месте Тени, не зная, что им теперь предпринять.
   В этот момент огненная клетка исчезла, и мое тело одним прыжком преодолело разделяющее нас пространство:
   - Отпусти его, Николиэн, - мягко попросила я, отстраняя Демона Смерти и берясь рукой за кинжал, торчащий из груди Дэма.
   - Не трогай, - молниеносно среагировав на мои действия, Ник грубо оттолкнул мои руки от рукоятки: - Пока кинжал в груди, мой брат жив, но как только ты вынешь его, он умрет.
   - Хорошо, тогда давай положим Повелителя на кровать, и после этого ты вынешь клинок, а я зажму рану. Ты же маг и сможешь вылечить его, - продолжала я убеждать его.
   В обезумевших от горя глазах мелькнуло осмысленное выражение:
   - Может быть ты и права, - медленно с расстановкой проговорил он. - Давай попробуем. Тень, помоги!
   Вдвоем они осторожно перенесли Темного Бога на ложе. Тень встал в изголовье и с силой прижал плечи Повелителя, а Николиэн по моему кивку выдернул кинжал. Я быстро протянула руки, чтобы зажать рану, и из моих ладоней полился белый горячий свет. Он мягко растекался по груди Дэмиэна, проникая внутрь. Тело Темного Бога озарилось изнутри теплым золотистым свечением. Рана затягивалась на глазах, кровь вновь наполнила вены, дыхание выровнялось, а сердце, до этого трепетавшее, как заячий хвостик, равномерно забилось.
   - Он спит, - радостно прошелестел Тень: - Я чувствую, Повелитель поправится.
   Услышав эти слова, Николиэн шумно вздохнул, было похоже, что за все время лечения, он забыл как дышать: - Жив? Дэмиэн жив? - слабым голосом переспросил он и, получив утвердительный ответ, неожиданно закрыл лицо руками и зарыдал совсем как ребенок.
   Я обняла за плечи этого большого мальчика и прижала его голову к своей груди:
   - Тише, тише, маленький, теперь все будет хорошо, - шептала я ему на ухо и нежно гладила по волосам.
   - Я едва его не убил.... Как я мог?! Я ведь просто хотел его остановить... - бессвязно сквозь слезы бормотал он. Наконец Николиэн успокоился и поднял голову: - Ты Ката-Риос? Наша кошка Кэт? - спросил он.
   - Не знаю, - грустно отозвалась я. - Ничего не помню. И как превращаюсь, то в кошку, то в человека тоже не понимаю. Мне вообще казалось, что все это сон.
   - Ты спасла Темному Богу жизнь, - торжественно произнес Николиэн: - Теперь я твой должник.
   - Да, перестань, - оборвала его я, - все получилось само собой.
   В этот момент Повелитель протяжно застонал и Демон Смерти бросился к нему, а когда обернулся, на полу уже сидела черная кошка с дымчато-синими глазами.
   - Мррр! - сказала она, взмахнула хвостиком и мягко вспрыгнула на кровать. Потом грациозно изогнулась, лизнула свою спинку и, вздохнув, улеглась на груди Повелителя, прямо поверх раны. Через какое-то время и Повелитель, и кошка мирно спали.
   - Ты опять ничего не помнишь, Кэт, - прошептал Николиэн, а затем обернулся к Тени: - Ты ведь все знал, я прав?
   - С самого начала, - подтвердил тот. - Но, если ты помнишь, когда я попытался просветить вас на этот счет, Дэмиэн запретил говорить на эту тему.
   - Значит, и не говори, - удовлетворенно проговорил Демон Смерти. - И я не скажу. В конце концов, она спасла ему жизнь.
   Оба заговорщика переглянулись между собой и, придя к одному и тому же решению, многозначительно кивнули друг другу, соглашаясь с принятым решением.
  
  

***

   Я спала, и мне снился уже ставший привычным сон - я снова была человеком. В длинной черной одежде, совершенно босая, шла я по раскаленной от знойного солнца земле. Глубокие трещины пересекали ее, и обжигающий ветер, попадая в них, завывал от страха, что не сумеет снова выбраться на поверхность. Вокруг, куда ни кинешь взгляд, расстилалась унылая желто-коричневая равнина. Ни одного кустика не встречалось на моем пути. Я брела уже давно и совсем выбилась из сил. Яркое солнце слепило глаза, лишь призрачная тень от низко надвинутого на лицо капюшона давала надежду, что я смогу выдержать этот бессмысленный переход по выжженной земле.
   Неожиданно навстречу мне выползла змея и решительно преградила дорогу:
   - Шшшш, - зашипела она, облизываясь тонким раздвоенным язычком, - Глупышшшка, зачем ты сделала это?
   - Что? - недоуменно переспросила я у змеи.
   - Зачем ты спасла его? Он ведь хочет убить тебя, - рассердилась на мое непонимание змея, сверкая голубоватыми глазами, - И он обязательно добьется своего!
   - Повелитель не сделает мне ничего плохого! - неожиданно разозлившись, я топнула ногой и прогнала ее от себя.
   - Как знаешшшь, - обиженно зашипела опасная пророчица и уползла прочь.
   Степь опустела, но вскоре впереди стал слышен какой-то неясный шум, и оттуда повеяло прохладой.
   - Шшшшш, - вновь раздалось у моих ног, - Не спешшши.
   Я посмотрела на землю: желтоглазая змейка, точная копия голубоглазой обвилась вокруг моей ноги и с интересом заглядывала в мое лицо:
   - А он тебе нравится? - спросила она, лукаво посверкивая глазками-топазами.
   Я прекрасно поняла, о ком они все время спрашивают, но не торопилась с ответом. Мне и самой было непонятно, какие именно чувства я испытываю к Темному Богу.
   - Не знаешшш? - понимающе мигнула змея. - Сомневаешшшся? Ну, что же, сейчас и проверишшшшь, - она быстро соскользнула на землю, и уже уползая, бросила мне вслед: - Захочешь его спасти, не береги ноги!
   Что означают ее слова, я не поняла и поэтому, махнув рукой, пошла в сторону все усиливающегося шума.
   Окружающий ландшафт неуловимо менялся. Исчезли трещины в почве. То тут, то там начали встречаться островки буйной зеленой растительности. Наконец странный шум стал слышен более отчетливо, и я поняла, что это журчит вода, скорее всего небольшой водопад.
   Неожиданно я увидела, что стою на самом краю каменистого обрыва. Его склон уступами спускается к берегу моря. А по ним бурля и перекатываясь через выступающие вверх острые камни, течет широкий белый поток. Я присела и погрузила в эту белую массу руку - молоко! Да, да, самое настоящее молоко! Я удивленно огляделась. Как странно, оказывается, меня окружало множество людей.
   На каждой, выточенной самой природой ступеньке, стояли на коленях, закутанные с головы до ног во все черное, женщины. У каждой в руках было по большому кувшину, которыми они пытались зачерпнуть стекающее с обрыва в море молоко. Я перевела удивленный взгляд на берег и увидела там Дэмиэна, он задумчиво смотрел в даль. Решив спуститься к нему, я вдруг обнаружила, что все каменные ступени усыпаны большими острыми кусками битого стекла, угрожающе поблескивавшего под лучами заходящего солнца.
   Пока я раздумывала, как мне лучше спуститься вниз, не поранив босых ног, в небе появилась огромная черная туча. Она с бешеной скоростью мчалась к берегу. Ослепительные молнии сверкали в самом ее центре. С ужасом осознав, что очередная молния ударит именно в Повелителя, я закричала, пытаясь предупредить его. Но он не услышал, полностью погруженный в свои невеселые думы.
   - Дэм, Дэмиэн, спасайся! - но мой крик потонул во все нарастающем шуме.
   В этот момент раздался сильнейший удар грома, и, разрезавшая на две части небо, молния вонзилась в грудь Повелителя. Он упал, страшные судороги скрутили его тело.
   Дэм корчась, бился на берегу в очередном приступе боли, а я вдруг отчетливо поняла, что если сейчас не помогу ему, то следующая молния просто убьет его. Не разбирая дороги, бросилась я по стеклу вниз. Белые потоки реки тут же окрасились алым цветом. Это было одновременно и страшно, и больно, и красиво. Изрезанными в кровь ступнями, не обращая внимания на резкую боль, я без страха ступала по острым как лезвия бритвы осколкам, а печальные женщины провожали меня пустыми взглядами. Наконец я выскочила на берег и бросилась на грудь Темному Богу, закрывая его собой. В этот момент мне в спину ударила молния, предназначавшаяся Дэмиэну. От боли потемнело в глазах, я выгнулась дугой, в кровь, прикусывая губы.
   Он крепко прижал меня к себе и вгляделся в мои глаза:
   - Это все-таки ты! - прошептал Дэм.
   Раздался еще один удар грома, туча, разочарованная неудавшимся покушением, медленно уползала за горизонт. На этот раз мы оба остались живы...
  
  
  
  
   Глава 2.6.
  
  
   Темный Бог с трудом приходил в себя. Мало того, что грудь болела и ныла, так еще сверху на него давила какая-то непонятная тяжесть. Он застонал и, не открывая глаз, попытался рукой сбросить то, что мешало ему глубоко вздохнуть. Но не тут-то было! Раздраженное урчание и быстрый удар острыми коготками заставил его подпрыгнуть на кровати и окончательно проснуться. Рывком сев на постели Дэм с недоумением уставился на свою оцарапанную руку. Поняв, наконец, в чем дело, он нахмурился и перевел потемневший от гнева взгляд на все еще сладко дремлющую кошку:
   - Кэт, мерзавка такая, я ведь обещал, если ты еще раз посмеешь так сделать, сдеру твою хорошенькую шкурку и изготовлю из нее чучело! - разнесся по всему дворцу его негодующий крик.
   Услышав раздраженный голос Дэмиэна, утомленные долгим ночным бдением подле его ложа и задремавшие лишь под утро, Николиэн с Тенью вскочили со своих кресел и со всех ног бросились к своему Повелителю. Они так громко выражали свою безудержную радость по поводу его пробуждения, что на шум прибежал верный Калиф. Он одним прыжком вскочил на кровать, и, повизгивая от переизбытка чувств, уже собрался было осчастливить всех троих слюнявыми поцелуями, но получил в ответ решительный протест.
   Растревоженные горгульи, видимо так же желая поучаствовать во всеобщем умопомешательстве, тоже попытались присоединиться к честной компании, и уже даже просунули свои уродливые головы внутрь, но, вовремя опомнившийся Николиэн пресек на корню подобное панибратство. Он выпрямился во весь свой огромный рост, строго взглянул на нарушителей спокойствия и нарочито медленно приподнял одну бровь. Этого оказалось достаточно и для горгулий, и для не в меру расшалившегося пса.
   Наконец, когда порядок во дворце был полностью восстановлен, Дэм, удобно устроившись на подушках, окинул всех собравшихся вокруг его ложа ироничным взглядом и, выдержав многозначительную паузу, спросил:
   - Ну, и что все это означает, друзья мои?
   В ответ на этот, казалось бы, простейший вопрос в комнате повисла оглушительная тишина. Было слышно лишь, как пыхтит, стараясь незаметно сползти с кровати, Калиф и как цокают по карнизу когти, пятящихся подальше от распахнутых настежь окон, горгулий.
   - Э-ээ, видишь ли... - начал было Ник, но замолчал и беспомощно оглянулся на Тень, мысленно прося о помощи.
   - ...Повелитель, - после небольшой заминки подхватил тот, - а что, собственно, ты сам из всего произошедшего помнишь?
   - Вообще-то я первый спросил, - беззлобно рассмеялся Темный Бог, - но так и быть, раз мой вопрос вызвал непонятную мне заминку, помогу вам. Помню, как посадил Кэт в клетку, а потом наступила Тьма. Кстати, где эта маленькая разбойница? У меня к ней накопилось очень много вопросов.
   Но кошки в спальне уже не было...
  
  

***

   Решение немедленно исчезнуть пришло в мою голову сразу же, как только я поняла, что опять рассердила Дэмиэна. Пока все радовались его пробуждению, я незаметно выскользнула из комнаты и, прошмыгнув мимо многочисленных слуг, без оглядки промчалась сначала прямо по коридору, а потом свернула куда-то вниз по лестнице, пока не оказалась в тупике, заканчивающемся массивными, обитыми железом, высокими дверями.
   "Ну, и куда дальше? Назад? А вдруг за мной уже снарядили погоню? Поймают, и прощай моя любимая шелковистая шкурка! Повелитель скор на расправу - сама видела! Думай, Кэт, думай! А что если подцепить коготками вот эту железную закорючку и потянуть ее на себя?"
   Раздался едва слышный скрип, и вот я уже протискиваюсь в образовавшуюся щель. Погруженное в полумрак помещение лишь кое-где освещалось массивными факелами, прикрепленными к каменным колоннам, да магическими огоньками, в данный момент тускло мерцающими где-то под потолком. Обшитые черным шелком стены создавали мистически-таинственную атмосферу, а толстенные с золотым тиснением старинные фолианты загадочно молчали, словно знали какую-то тайну, но делиться ею с кем бы то ни было, не считали нужным.
   Огромное количество книг потрясло меня. Здесь царили тишина, стойкий запах дубленой кожи и еще чего-то знакомого и волнующего. Далекое воспоминание забрезжило где-то на границе сознания. Но как я ни напрягалась, что именно напоминает мне эта комната, вспомнить так и не сумела. Я принюхалась и медленно двинулась между длинными рядами стеллажей, уходящими высоко вверх.
   Неожиданно чья-то тень промелькнула и пропала. Я настороженно замерла на месте и принялась испуганно озираться - никого. В этот момент над самым ухом раздался вдруг быстрый тревожный шепоток, понизу потянуло сквозняком, и невесть откуда взявшийся легкий ветерок взъерошил мою шерстку на спине. Леденящий душу ужас медленно, но верно поднимался от кончиков моих лап все выше и выше, подбираясь к самому сердцу. Еще немного и я просто не смогу дышать, так окаменело тело. Голова закружилась: "Мне нужно прилечь. Ничего страшного не случится, если я посплю немного. Спать... устала... спать...".
   Прямо надо мной затрещало, взметнувшись вверх яркое пламя факела, оставив после себя стойкий запах гари и осветив высокую темную фигуру, неподвижно стоящую в углу. Шарахнувшись от нее в сторону, я очнулась от странного наваждения и, выгнувшись дугой, испуганно зашипела:
   - Ш-ш-ш! Кто ты?!
   Поняв, что обнаружена, женщина отделилась от стены и плавно скользнула мне навстречу. Ее черные, как ночь, глаза пристально смотрели в мои, не позволяя отвести взгляда. Она наклонилась и протянула руку:
   - Ну, здравствуй, Кэт, - фальшиво-ласковым голосом произнесла незнакомка и предприняла попытку погладить меня.
   Ее тонкие пальцы с длинными заостренными ногтями напоминали лапу хищной птицы. Они словно жили своей собственной жизнью - то судорожно сжимались в кулак с такой силой, что все суставы оглушительно хрустели, то разжимались и, слегка подрагивая от возбуждения, угрожающе тянулись в мою сторону. От ее ладоней пахло тленом и ладаном.
   Я нерешительно попятилась назад - эта странная женщина вызывала безотчетный страх и одновременно притягивала к себе.
   - Не бойся меня, девочка, я хочу помочь тебе, - прошептала она своими бескровными губами. - Ну же, подойди ко мне поближе.
   "Сядь ко мне на носок и спой еще разок, - вспомнились вдруг слова из какой-то детской сказки. - Откуда я знаю все это?"
   - Что ты делаешь здесь?! - раздался рядом с нами дребезжащий старческий голос, и между стеллажами возникла туманная фигура сухонького старца.
   - Не вмешивайся, Сид! - хрипло прошипела женщина, выпрямилась во весь рост и сделала шаг в мою сторону.
   Призрак грозно сверкнул глазами и, вытянув руку навстречу страшной незнакомке, неожиданно для меня выпустил в ее грудь искрящийся голубоватый шар, который с противным чмокающим звуком соприкоснулся с ее телом. В ту же секунду та, что так стремилась дотронуться до моей шелковистой шкурки, вдруг подернулась дымкой, сделавшись полупрозрачной. Женщина содрогнулась, скривилась как от боли и вновь потянулась ко мне. Однако странный старец тоже не дремал, он, не раздумывая, кинулся между нами и с силой толкнул ее прямо на горящий факел. Незнакомка злобно зашипела, а я от неожиданности громко мяукнула.
   - Кэт! Где ты! - тут же раздался откуда-то из коридора обеспокоенный голос Николиэна. - Отзовись, малышка!
   В этот момент огонь в факеле вспыхнул, выплюнув сноп искр в лицо моей собеседнице, отчего та снова вскрикнула и растаяла, оставив после себя стойкий запах серы и еще чего-то очень едкого и неприятного.
   - Фу-у-у! Апчхи! - я непроизвольно чихнула, подпрыгнув всем телом, налетела на стеллаж и задела лапкой неприметную потрепанную книгу, стоящую на самой нижней полке. Та слегка спружинив, подалась под моим весом: что-то щелкнуло, тренькнуло, одна из плит мраморного пола, на которой я в данный момент стояла, дрогнула, со скрипом перевернулась и сбросила меня в бездну.
   - Мяу-у-у! Спасите! - только и успела мявкнуть я.
  
  

***

   - Ее нет во дворце, Повелитель, - сбивчиво докладывал Ник. - Мало того, ее нет... нигде.
   - Что значит "нигде"? - недовольно поморщился Темный Бог.
   - В Темной вселенной! - уточнил Николиэн и перевел свой взгляд на Тень, мысленно прося о помощи.
   Тот утвердительно кивнул:
   - Мы с тенями, жрецами и горгульями обыскали все закоулки, но так и не сумели найти ее. Кэт пропала!
   - Та-а-ак! - угрожающе протянул Повелитель и с такой силой сжал кулаки, что костяшки его пальцев побелели.
   Мужчины замолчали, с опаской поглядывая на Дэмиэна, лицо которого постепенно приобретало ярко выраженный свекольный оттенок. Пауза затягивалась....
   - Эээ... Дэм, ты себя хорошо чувствуешь? - рискнул, наконец, поинтересоваться Демон Смерти.
   В ответ тот с такой силой грохнул кулаком по подлокотнику кресла, на котором сидел, что оно с треском развалилось, и Повелитель оказался на полу:
   - Ну, все!!!
   Ник и Тень побледнели, отступили на шаг и крепко зажмурились. Они даже дышать перестали в ожидании гнева Темного Бога, который, конечно же, не замедлил обрушиться на их головы, но на этот раз буря длилась не очень долго. После того, как гроза стихла, а слуги убрались в кабинете и вынесли прочь поломанную мебель, трое друзей стали держать совет.
   - Итак, - многозначительно глядя на своих собеседников, произнес Темный Бог, - я хочу знать все, что вы от меня утаили. И не спорьте, - он предостерегающе поднял руку в ответ на их попытку возразить, - я вижу это по вашим взглядам, которые вы время от времени украдкой бросаете друг на друга. Кроме того, просветите-ка своего друга, почему это вам вдруг вздумалось сегодня поиграть в заботливых сиделок, словно я уже на смертном одре?
   Николиэн вопросительно посмотрел на Тень и, обреченно вздохнув, начал рассказ о событиях, напрочь вылетевших из памяти Повелителя, а так же о том, кем на самом деле была его любимица Кэт.
   В течение всего повествования на лице Темного Бога не дрогнул ни один мускул, лишь черные глаза наливались кровью, и отблески адского пламени, что бушевало сейчас в его душе, нет-нет, да и вспыхивали в глубине, сузившихся от бешенства, зрачков.
   Демон Смерти уже давно замолчал, а Повелитель все еще задумчиво изучал содержимое своего бокала, рассматривая его на просвет свечи. Наконец, когда тишина уже стала почти осязаемой, он тяжело выдохнул:
   - Найду и убью!
   Ник быстро обменялся вопросительными взглядами с Тенью и, получив его одобрительный кивок, спросил:
   - Быть может не стоит так радикально? Тебя же к ней тянет. Кроме того, ее нужно сначала найти. И не забывай - она спасла тебе жизнь.
   Дэмиэн упрямо поджал губы и тряхнул головой:
   - Я сказал - найду и убью, а уж потом буду разбираться со своими чувствами. И хватит об этом! - он нетерпеливо грохнул кулаком по столу: - Где ее видели в последний раз?
   - В библиотеке у Сида, - с готовностью ответил Тень и торопливо добавил: - Но есть еще кое-что, о чем вы не знаете.
   Услышав эти слова, Дэм вопросительно приподнял бровь, а Ник удивленно повернулся в его сторону.
   - Хранитель утверждает, что видел там призрак Тэнэбрэ, - после небольшой паузы продолжил порождение Тьмы.
   - Что? И ты докладываешь об этом только сейчас? - вскочил с кресла Николиэн.
   - Сядь, Ник! - перебил его Темный Бог, вновь обращаясь к Тени: - Чего она хотела? Зачем ей библиотека?
   - Она пыталась погладить Кэт, - беспомощно пожимая плечами, смущенно ответил тот.
   Две пары глаз недоверчиво уставились на него, заставив немного занервничать:
   - Да! Да! Сам знаю - это глупость несусветная, но Сид клянется, что именно так все и было!
   В кабинете снова установилась тишина - мужчины молча пили вино, пытаясь переосмыслить и найти правдоподобное объяснение только что полученной информации. Так ничего не придумав, Дэмиэн поднялся, в сердцах зашвырнул свой бокал в камин и, кивком головы предложив следовать за собой, направился в библиотеку.
  
  

***

   Падение в черную бездонную яму, как мне казалось, длилось целую вечность. Стараясь уцепиться хоть за что-нибудь, я в панике хваталась когтями за все, до чего могла дотянуться, однако все было бесполезно. Правда, мне удалось, в конце концов, несколько приглушить скорость, но приземление все равно получилось очень болезненным. Удар был настолько силен, что я еще долго не могла прийти в себя: ушибленные лапы ныли, из разбитых пасти, носа и глаз текла кровь, а в голове что-то все время назойливо звенело и гудело.
   Сколько я пролежала на холодных камнях, не помню. Пришла в себя лишь, когда от невыносимой жажды пересохло в горле, а распухший язык уже не помещался во рту: "Пить, я хочу пить... Если не найду воду - умру...Нужно во что бы то ни стало найти воду... Кэт, вставай... Немедленно... Не смей сдаваться... Поднимайся...".
   Сумев, наконец, приподнять голову, я попыталась осмотреться: "Так, лежу я на больших каменных плитах, стены сложены из здоровенных серых булыжников, сводчатый потолок подпирают округлые колонны, а слева в стене несколько небольших отверстий, через которые льется тусклый свет. По полу тянет сыростью и тленом - кто знает, быть может, здесь есть вода?"
   Превозмогая боль, периодически теряя сознание, я упорно ползла вперед, ориентируясь на запах влаги. Достигнув стены и обнаружив на полу небольшую лужицу, напилась и вновь провалилась в беспамятство. Следующее мое пробуждение было уже не столь болезненным. Я сумела подняться на лапы и, шатающейся походкой, отправилась исследовать помещение, в которое попала. Оно оказалось не очень большим - средних размеров комната без окон и дверей.
   "Мдя... От жажды я не умру - лужица на полу ежедневно пополняется стекающей по стене водой. А вот без еды долго не протяну. Мяукать и звать на помощь бесполезно - толстые стены не пропускают звук снаружи, а значит, и изнутри. Что делать? Думай, Кэт, думай! Стоп, а ведь под потолком есть несколько небольших отверстий! Именно оттуда льется странный серебристый свет! Нужно лишь добраться до них и я, возможно, окажусь на свободе!"
   Сказано - сделано. Сколько раз я взбиралась вверх по вертикальной стене, цепляясь когтями за выступающие углы булыжников и сколько раз, срываясь, падала на каменные плиты, не знаю. Но, упав, с маниакальной настойчивостью снова поднималась и карабкалась к свету. Причем, мне даже в голову не приходило, что отверстие, к которому я так стремлюсь, возможно, столь мало, что мое тело в него просто не пролезет. И вот, когда силы мои были уже на исходе, я все же сумела добраться до небольшого окошечка и протиснуться внутрь. Это была узкая круглая дыра, двигаться по которой можно было лишь ползком, но там впереди меня ожидала свобода, поэтому, отдышавшись от мучительного восхождения, я поползла к свету, заранее радуясь скорому освобождению из плена. Однако, выглянув наружу, чуть не взвыла от злости - там была точно такая же комната. Тем не менее, поскольку деваться мне было все равно некуда, я оттолкнулась задними лапами, поднатужилась и нырнула вниз головой.
   Приземление, конечно, прошло несколько жестковато, зато меня ожидал приятный сюрприз - дверь тут все же была! Правда, она заросла тенетами, и ее почти не было видно, но поначалу меня это нисколько не обескуражило - главное, есть к чему стремиться. Теперь осталось лишь открыть ее!
   Чего я только не делала, чтобы осуществить задуманное (царапала, грызла, кидалась на дверь с разбегу) - ненавистная дверь стояла насмерть. И вот, когда на моем бедном измученном теле не осталось ни одного живого места от ударов об эту неприступную преграду, а уцелевшие во время предыдущих приключений, когти были либо обломаны, либо вырваны с мясом из мягких подушечек, мне все же пришлось признать свое полнейшее бессилие. Печально сидела я, повесив голову и прощаясь со своей никчемной жизнью: "Зачем, ну, зачем было убегать от Дэмиэна? Ведь он заботился и защищал меня, ласкал и кормил, позволял спать на мягкой постельке! Что же теперь делать? Может перед неминуемой смертью осмотреть тут все более внимательно?"
   После того, как я раза четыре или пять обошла пустое помещение, в котором мне предстояло погибнуть от голода и жажды, по всему периметру, кое-какие детали все же заинтересовали меня. Например, на противоположной от двери стене несколько булыжников чуть-чуть отличались по цвету. От нечего делать я привстала на задние лапки, а передними надавила на один из них - он совершенно неожиданно подался назад, раздался щелчок и булыжник оказался вдавленным в стену.
   "Интересно! А как там с остальными?"
   Я начала нажимать на них один за другим - камни закрепились в новом положении, но ничего не произошло: "Хм... Спокойно, Кэт, ты все делаешь правильно! Здесь должен быть какой-то алгоритм, ведь раз это тайник (в чем я нисколечко не сомневаюсь), значит простым вдавливанием этих кнопок не обойтись".
   Долго я билась над этой головоломкой: и так пробовала и этак, пока, наконец, не нашла нужную комбинацию. Лишь только камни установились в правильной последовательности, как раздалось мелодичное треньканье, и стена со скрипом отъехала в сторону. Там в нише сквозь паутину и тенета просматривался какой-то непонятный прямоугольный предмет.
   "Зеркало! Это всего лишь большое зеркало!" - От досады я, что было силы, ударила лапой по его поверхности и тут же шарахнулась в сторону, потому что зеркальная гладь подернулась рябью, и по ней стали расходиться самые настоящие круги, как бывает, когда в воду кидают камень. Наконец, все успокоилось и ничего страшного со мной не произошло. Не сдержав любопытства, я осторожно подобралась поближе и потрогала это чудо лапкой, тут же увязнув в нем, как пчела в меду. В панике попыталась отдернуть лапу, но прилипла еще сильнее. Тогда мне в голову пришла "умная" мысль упереться в эту странную субстанцию второй лапой, что я и сделала. Зеркало, как будто только этого и ждало. Оно задрожало, напружинилось и с неприятным чавканьем втянуло меня внутрь.
   Не успела я и глазом моргнуть, как снова полетела куда-то вниз головой, отчаянно кувыркаясь в воздухе и пытаясь перевернуться, чтобы приземлиться на лапы.
  
  

***

  
   Копыта крупного вороного жеребца осторожно ступали по узкой каменистой тропе, что вилась между скал. Всадник, молодой черноволосый мужчина, уже давно отпустил поводья, дав волю своему четвероногому товарищу. Неожиданно конь всхрапнул и остановился как вкопанный, испуганно кося куда-то в сторону влажным миндалевидным глазом.
   Мужчина легонько тронул скакуна коленями, пытаясь принудить его двигаться дальше, но не тут-то было. Тот гарцевал на месте, вставал на дыбы, недовольно ржал, но идти вперед отказывался наотрез. Всадник, удивленный таким поведением всегда послушного его воле животного, оглядел окрестности - на первый взгляд ничего, вызывающего опасения вокруг не наблюдалось. Тогда мужчина привстал на стременах и уже более внимательно осмотрелся. Он медленно переводил взгляд с одного валуна, что громоздились в огромном количестве вдоль дороги, на другой, пока не заметил белые длинные шелковые нити, волнами стелющиеся над жухлой травой и послушные каждому дуновению ветра.
   Спрыгнув на землю и намотав поводья на ветку колючего кустарника, мужчина достал кинжал, слегка пригнулся и крадучись приблизился к странной находке. Увидев то, что было скрыто от его взгляда огромным куском скалы, он резко остановился, выпрямился и недоуменно огляделся вокруг. Его красивое лицо сменило свое обычно надменное выражение на донельзя удивленное и озадаченное. После короткого раздумья, мужчина решительно спрятал кинжал в ножны и наклонился, а когда выпрямился, на руках у него лежала молодая светловолосая девушка. Ее обнаженное тело было сплошь в синяках и ссадинах.
   Она неожиданно громко застонала, и это подстегнуло ее спасителя. Он почти бегом кинулся к своему жеребцу, рванул поводья, вскочил в седло, заботливо усадив перед собой незнакомку и, придерживая ее левой рукой, правой хлопнул по лоснящемуся вороному боку. Конь, будто поняв, что девушку нужно доставить в замок как можно быстрей, без дополнительных понуканий со стороны своего хозяина послушно развернулся и, выбивая подковами искры, галопом поскакал в ту сторону, откуда они совсем недавно прибыли.
  

***

  
   Черный Дракон вихрем ворвался в покои Времени и со злостью грохнул кулаком по столу:
   - Куда ты отправила ее на этот раз, мама?! Где мне искать ее теперь?!
   Хронос надменно взглянула на сына и, изогнув красивую бровь, холодно произнесла:
   - Ну, сколько можно об одном и том же?! В который раз говорю тебе - это не я!
   - А кто?!
  
  
  
  
   Глава 2.7.
  
  
   Я плутала по какому-то темному извилистому коридору уже достаточно долго, а конца ему видно не было. Почему-то все здесь казалось мне смутно знакомым, но только смутно. Я поднималась и спускалась по лестницам, сворачивала то направо, то налево - ни одной двери! Никакого входа или выхода - ничего! От безысходности я начала громко мяукать, да так жалобно, что самой захотелось немедленно себя найти, накормить и приголубить. И вот, когда силы мои были уже на исходе, впереди забрезжил тусклый мигающий свет, и оттуда повеяло живым теплом. Задрав высоко вверх хвост, чтобы показать тем, кого могу здесь встретить, что ничего не боюсь, я поначалу радостно бросилась вперед, но к счастью природная осторожность вовремя остудила мой пыл: "Куда это я лечу сломя голову? А вдруг там опасность? Нужно быть осмотрительной и сначала все разведать, а уж только потом обнаруживать себя"
   Резко притормозив за несколько шагов до источника света и внимательно прислушавшись к доносившимся оттуда звукам, я услышала неровный гул мужских голосов. Они что-то очень темпераментно обсуждали и при этом отчаянно ссорились.
   "Идти дальше или не идти - вот в чем вопрос... Может, пока не поздно вернуться? Хотя, о чем это я - позади ничего нет, а тут...".
   Осторожно подкравшись к распахнутой настежь двери и сунув туда сначала топорщащиеся от напряжения усы, а затем и свой любопытный нос, я увидела большое помещение с высоким куполообразным потолком и каким-то черно-белым камнем посредине. Увы, спрятаться там, ввиду полнейшего отсутствия мебели, не представлялось возможным, поэтому, рассудив здраво, я решила притаиться и понаблюдать за всем, что происходит через небольшую щелку между косяком и дверью. Мужчин, к сожалению, мне видно не было, зато я все хорошо слышала.
   - Мы должны, во что бы то ни стало вырваться отсюда и найти ее!
   - Как, Господин? Назови хоть один способ?
   - В библиотеке, я уверен в этом, есть что-нибудь!
   - Там ничего нет, мы перерыли все!
   - Не может быть! Не верю! Гард, быть может, ты что-то знаешь - какой-нибудь ритуал?
   - Да... нет... не уверен.... Ну, что вы пристали ко мне?! Я боюсь! Если я буду помогать вам в ее поисках, Черный Дракон убьет меня!
   - Так значит есть?! Говори немедленно, или я удавлю тебя раньше него!
   После этих слов раздался шум борьбы, протестующие вскрики, пыхтение, запахло паленым, а затем полузадушенный мальчишеский голос прохрипел:
   - Ну, хорошо! Существует одно заклятье, только нужно его найти...
   - Где? Где ты видел его, здесь?
   - Да... в каких-то старинных свитках...
   - Ну, наконец-то! Это уже что-то!
   - Чего же мы стоим? Идем в библиотеку и немедленно!
   Дверь, за которой я пряталась, завибрировала, когда мужчины, чеканя шаг, прошли мимо меня по коридору: "Так, сколько их? Один, два, три... пять! Какие они большие! А вдруг эти громадины не любят кошек? Что же делать? Нельзя показываться им на глаза пока не пойму безобидны они для меня или нет, но вот проследить за ними необходимо".
   Только я хотела шмыгнуть вслед, как самый молодой неожиданно замедлил шаг, обернулся и внимательно посмотрел на мое убежище. По моей спине тут же пробежал ощутимый холодок: "Все, пропала!"
   - Гард! Не отставай! - резким голосом скомандовал один из мужчин, и светловолосый юноша, вздрогнув, отвернулся и ускорил шаг. Еще немного и все они скрылись в темноте коридора, а я смогла наконец-то вздохнуть: "Уф-ф-ф! На этот раз пронесло! Но этот парень явно что-то заподозрил, а значит, нужно спрятаться где-нибудь и как можно скорее!"
  
  

***

   "Молодой господин привез в замок, спасенную от неминуемой смерти, прекрасную незнакомку!" - эта новость в один миг облетела все закоулки, и те, кто ее услышал, тут же поспешили в покои хозяина, чтобы удостовериться своими собственными глазами.
   В результате в прилегающей к спальне господина комнате скопилось столько народу, что массивные кованые петли, на которых висели двери, не выдержав напора всех желающих заглянуть в замочную скважину, сначала натужно заскрипели, а потом со страшным треском лопнули. Вслед за этим дверь с грохотом упала внутрь спальни, и в образовавшийся проем, как горох посыпались любопытствующие.
   Черноволосый красавец - хозяин замка, все это время с изумлением следивший за этой катастрофой местного масштаба, обвел ироничным взглядом поломанную дверь, а так же попавших впросак подданных, и надменно вздернув бровь, строго протянул:
   - Та-ак! - это "так" прозвучало столь многообещающе, что уже через секунду после происшествия не только в его покоях и коридоре, но даже на этаже не было ни единой живой души.
   Мужчина усмехнулся и нетерпеливо махнул рукой замершему, словно каменная статуя, управляющему:
   - Убрать!
   - Да, мой господин! - подобострастно кивнул головой тот и кинулся на поиски слуг, чтобы как можно скорее выполнить поручение, одновременно мысленно обещая собственноручно примерно наказать тех, по чьей вине он сам мог только что проститься с жизнью.
  
  

***

   Черный Дракон в раздражении метался по своему кабинету. Если бы кто-нибудь сейчас спросил у него:
   - Сколько шагов нужно сделать, чтобы достичь края прямоугольного ковра, лежащего на полу? - Он безошибочно выдал бы точное их количество и по диагонали, и по самой длинной стороне, и по самой короткой. Наконец, немного успокоившись, Дракон в изнеможении опустился в кресло и прикрыл глаза рукой: "Думай! Думай! Думай! Кто и куда мог так спрятать Кэт, что сам демиург не может найти ее? И главное - для чего?"
   Вдруг глаза его широко распахнулись - какое-то смутное воспоминание забрезжило на грани сознания:
   - Отец! Снова ты! Тебе мало было того случая! Сломал мне жизнь тогда и заново вмешиваешься?! Не смей причинять ей зло, слышишь?!
   - Ты глупец, сын мой! - услышал он печальный ответ. - Ты был неправ много лет назад - неправ и на этот раз...
   - Я все равно найду ее, Апейрон! Она никогда не будет принадлежать тебе!
   - Ты глупец, сын мой! - услышал он вновь.
  
  

***

   Тень бесшумно материализовался в самом центре дворцовой библиотеки. Темный Бог и Демон Смерти, с нетерпением ожидавшие его возвращения, тут же накинулись на него с вопросами:
   - Ну, что там? Где Кэт?
   - Я прошел по ее следу, мой господин, и нашел лишь тайную комнату, что расположена глубоко в подземельях. Она пуста, но в ней есть очень древнее Зеркало Судьбы. Даже предположить не могу, сколько ему может быть лет? Вам обязательно нужно взглянуть на него, Повелитель - как мне кажется, Ката-Риос исчезла из Темной вселенной именно с его помощью, но вот куда оно перенесло ее?
   Дэмиэн вперил в верного слугу свой, прожигающий насквозь, взгляд. Тут же перед его мысленным взором промелькнул весь путь, что проделала сначала Кэт, а потом и Тень:
   - Действительно, странная комната... - задумчиво протянул он, передавая Нику мыслеобраз того, что только что увидел. - Почему я никогда раньше не слышал о ней? И это зеркало - оно сильно отличается от тех, которыми мы уже пользовались. А ты что думаешь обо всем этом, Ник?
   - Чего гадать, Дэм? Я предлагаю разведать все на месте.
   Они мысленно сосредоточились на конечной точке своего путешествия, и уже через секунду стояли внутри пыльного, завешенного тенетами, секретного помещения. Демоны внимательно огляделись вокруг.
   - Обрати внимание на дверь, - нахмурив лоб, пробормотал Николиэн.
   Дэм подошел к нему и, смахнув паутину рукой, удивленно воскликнул:
   - Тьма! Но что это?!
   При его приближении массивная деревянная дверь неожиданно подернулась клубящимся белесым туманом. Потянуло сыростью. Послышался плеск воды и шум колышущегося на ветру тростника. Сквозь туман удивленные демоны увидели темную воду ленивой реки с отражающимися на ровной глади звездами.
   Мужчины, затаив дыхание, наблюдали за этими метаморфозами. Вдруг, неясная тень закрыла часть незнакомого неба. Затем она уплотнилась, и на них в упор посмотрел, раскинувший огромные крылья, дракон. Его черная чешуйчатая шкура мерцала таинственными серебристыми отблесками, а взгляд прожигал насквозь.
   - Тьма! - в один голос выдохнули все трое, от неожиданности отпрянув назад. В тот же момент картинка дрогнула и исчезла.
   - Вот это да! - восхищенно ахнул Николиэн и кончиками пальцев осторожно дотронулся до двери. Затем он повернулся, к не менее потрясенному, Повелителю: - Что это было?
   Дэмиэн растерянно пожал плечами:
   - Не знаю, никогда о таком не слышал. Тень, что скажешь?
   - Я тоже не понимаю, с чем мы столкнулись - это какая-то очень древняя магия, от нее веет опасностью. Во всяком случае, мне отчего-то сильно не по себе.
   - Интересно, отец знал об этой комнате и тех чудесах, что в ней происходят?
   Друзья какое-то время озадаченно молчали, а потом продолжили свои исследования. Тень нажал на камни, выполняющие функцию отпирающего ключа, и тут же пояснил свою находку:
   - Вот это зеркало, о котором я тебе говорил, Повелитель. Видишь, его рама украшена очень странной резьбой.
   - Хм..., тут везде вырезан дракон и незнакомые созвездия. Да и само стекло какого-то необычного цвета, - повернулся к своим спутниками Дэм, одновременно показывая на заинтересовавшие его подробности.
   - Что будем делать - отправимся в путешествие? - с некоторой опаской косясь на Зеркало Судьбы, спросил Николиэн.
   После непродолжительного раздумья Темный Бог отрицательно мотнул головой:
   - Нет, слишком опасно. Предлагаю вернуться в библиотеку и дать задание Сиду - мне нужна информация обо всем этом.
   - А как же Кэт? - начал было Тень, но, увидев угрожающий взгляд своего Повелителя, немного сбился, но, собравшись с силами, упрямо продолжил: - Ей может грозить опасность...
   - Я все равно собираюсь убить ее, - с деланным равнодушием произнес Темный Бог, - так какая разница, днем раньше или днем позже мы придем ей на помощь? - Он обвел суровым взглядом своих спутников и веско продолжил: - Все, закрыли эту тему! Мы возвращаемся.
   Ник и Тень огорченно вздохнули, но спорить со своим Повелителем пока не решились.
  
  

***

   Мужчина обеспокоено вглядывался в бледное осунувшееся лицо той, что несколько часов назад привез в свой замок. Расторопные служанки уже давно обмыли ее истерзанное тело, высушили и расчесали светлый шелк волос, заботливо устроили девушку на постели своего господина и бесшумно удалились, плотно закрыв за собой двери. А он все никак не мог оторваться от созерцания прекрасной незнакомки и приступить к лечению. Кроме того, ему не давала покоя мысль о том, откуда она вообще здесь взялась?
   Это был его собственный магически созданный мир. И, несмотря на то, что весь этот антураж (высокая насыпь, толстенные стены с узкими бойницами, глубокий ров со стылой водой и другие средневековые укрепления) замку был совершенно не нужен (кто же осмелится напасть на столь сильного мага в его собственном мире?), он остановился именно на этом довольно романтичном варианте. Свободный доступ извне был разрешен лишь матери с отцом, а все остальные, будь то друзья или обыкновенные посетители, должны были предварительно получить разрешение хозяина. Так как же девушка сумела проникнуть сюда?
   Гостья застонала и черноволосый маг, поняв, что дальше затягивать с лечением нельзя, принялся за дело. Он встал в изголовье кровати и, простерев над незнакомкой руки, приступил к чтению заклинания. По мере того, как голос его становился все громче и громче, вокруг начали происходить видимые и невидимые изменения. Заглушая слова призыва, дико завыл ветер, под потолком засверкали молнии, а вместо белоснежных простыней появился зеленый влажный мох - четыре стихии, во всем покорные вызвавшему их властелину, послушно врачевали тело девушки.
   Некоторое время спустя, когда в спальне вновь воцарился порядок и покой, а незнакомка спокойно заснула, хозяин замка бесшумно выскользнул за дверь, спустился вниз и быстро оседлал своего жеребца.
   - Я скоро вернусь, - небрежно бросил молодой человек охранникам, твердой рукой направляя коня к скалам, у которых недавно обнаружил необычную гостью.
   - Вот это место, где я нашел ее. Как думаешь, обнаружим мы тут что-нибудь? - похлопав по холке верного друга, в раздумье произнес мужчина.
   Вороной жеребец лишь всхрапнул в ответ. Маг ловко спрыгнул на землю, низко склонился над землей и принялся тщательно изучать каждую травинку, пока, наконец, не обнаружил несколько светлых волосков, зацепившихся за острый камешек, в изобилии валявшихся под ногами:
   - М-да, улов невелик, - удрученно покачал он головой, - но ничего не поделаешь, придется, видимо, работать с этим.
   Молодой человек выпрямился во весь свой немалый рост, закрыл глаза и, предварительно крепко зажав находку в кулаке, начал при помощи магических заклинаний искать свидетелей появления здесь прекрасной незнакомки. И таковые вскоре нашлись: несколько насекомых, да парочка влюбленных друг в друга птиц. Поскольку все они обратили внимание лишь на яркую вспышку света, которая неожиданно ослепила их, маг сделал вывод, что девушка попала в его мир через блуждающий портал.
   - Хм, - удивленно бормотал он, тщательно осматривая огромный валун, - по свидетельству очевидцев происшествия, портал появился рядом вот с этим обломком скалы. Да, точно, именно на нем сохранились следы чуждой и в то же время неуловимо знакомой магии. Что ж, посмотрим, что можно с этим сделать.
   Маг положил обе ладони на то место на камне, где все еще ощущалось магическое воздействие и, прикрыв глаза, вызвал мыслеобраз предполагаемого пути космической путешественницы. К его немалому удивлению, дорога ее обрывалась именно в месте возникновения портала и больше уже нигде в Великом Космосе не возобновлялась.
   - Такого просто не может быть! - не сдержавшись, громко воскликнул мужчина и очевидно за неимением других собеседников вновь повернулся к своему скакуну: - Ты когда-нибудь видел нечто подобное? Она была нигде и пришла из ниоткуда! Вот досада! Придется, видимо, дожидаться пока таинственная гостья придет в себя и сможет сама объяснить этот феномен. А пока, товарищ мой, возвращаемся обратно в замок.
  
  
  

***

   Я еле слышно кралась по все тому же темному коридору, ориентируясь на головокружительный запах жареного мяса. Тело мое вытянулось в струнку, ноздри расширились и с удовольствием втягивали вкусный воздух, усы топорщились, а кончик хвоста подрагивал в предвкушении пира. Умом я, конечно, понимала, что нельзя вот так просто взять и появиться там, где лежит этот восхитительный источник соблазна. Но воображение и память независимо от моего желания со всеми подробностями воссоздавали в голове образ румяной, хрустящей, золотистой корочки, с прилипшими к ней разнообразными специями. Я явственно "видела" своим внутренним зрением дрожащие капельки блестящего, ароматного жира, скупыми слезинками скатывающиеся с крутого бока этого большого и вкусного куска. Мой язык ощущал незабываемый вкус прозрачного мясного сока, который образуется, если медленно погружать острые зубки в этот прожаренный до готовности сочный ломоть.
   От вида представленной картинки мой рот наполнился таким количеством слюны, что я чуть не захлебнулась ею. Закашлявшись, я потеряла вкусную струйку воздуха, остановилась и сумела, наконец, прийти в себя: "Так нельзя, Кэт, ты должна быть очень осторожной. Нужно придумать какую-нибудь хитрость, чтобы не попасться в руки хозяевам. Думай, милая, думай".
   В этот момент до моего носа вновь долетел тот чудесный запах, и я едва не потеряла голову, но огромным усилием воли все же сумела побороть свой порыв и не броситься со всех ног в поисках его источника. Вместо этого я села и постаралась успокоиться: "Срочно нужен план! Как мне раздобыть еду и при этом остаться незамеченной до поры до времени? Во-первых, я должна осторожно подобраться к источнику запаха. Во-вторых, внимательно осмотреться. В-третьих, ориентируясь по обстановке добыть себе еду. В-четвертых, найти хорошее убежище. В-пятых, как можно больше разузнать о мужчинах, живущих здесь. В-шестых, придумать, как им понравиться. В-седьмых... А что же будет в-седьмых? Ладно, обо всем остальном я подумаю чуть позже, когда осуществлю предыдущие пункты своего гениального плана".
   Приняв это взвешенное решение, я высоко, словно флаг, подняла вверх хвост и с достоинством настоящей королевы отправилась на разведку.
  
  

***

   Девушка что-то пробормотала во сне, несколько раз глубоко вздохнула, облизнула потрескавшиеся губы и открыла глаза. Ничего не понимающим взглядом обвела незнакомое помещение и хрипло прошептала:
   - Где я?
   - В моем замке, - тут же сообщил приятный мужской голос.
   Незнакомка слегка повернула голову на звук, и тут же обнаружила возвышающегося прямо над собой черноглазого гиганта. От неожиданности она вздрогнула, натянула на себя покрывало и дрожащим от неуверенности голосом спросила:
   - А вы кто?
   Он усмехнулся и весело пояснил:
   - Хозяин этого замка, - но, увидев, что девушка совсем не разделяет его веселья, вздохнул, присел на край кровати (чем, по-видимому, напугал ее еще большее, поскольку гостья побледнела и зажмурилась) и пояснил: - Меня зовут Дрэг. Я нашел вас неподалеку отсюда, среди скал. Вы были вся в синяках и без сознания. С того времени прошло уже трое суток. Не беспокойтесь, у меня вы в безопасности и кто бы ни были ваши враги, здесь они до вас не доберутся. А теперь, прекрасная незнакомка, быть может, вы назовете ваше имя, а так же объясните, кто вы и как попали в мои владения? - мужчина осторожно взял в свою ладонь ее маленькую, почти детскую ручку и слегка сжал: - Да откройте же вы глаза! Честное слово, я не кусаюсь!
   Девушка опасливо взглянула на него, и из ее синих глаз брызнули слезы:
   - Я ничего не помню, вообще ничего! - она порывисто закрыла лицо руками, и колокольчики на ее браслетах нежно тренькнули, словно сочувствуя своей хозяйке.
   Как и все мужчины Дрэг при виде плачущей женщины слегка растерялся. Он вскочил на ноги, какое-то время неуверенно потоптался рядом, не зная, что ему предпринять, и опрометью бросился вон из комнаты, на ходу призывая служанок:
   - Помогите нашей гостье, кажется, она очень расстроена. Успокойте и дайте ей что-нибудь из одежды, а так же передайте, что я буду ожидать ее в столовой к завтраку.
  
  

***

   Ну, вот, наконец, и искомая комната! Я осторожно заглянула внутрь - там, на столе в широком овальном блюде лежал сочный кусок жареного мяса! А рядом с ним не было никого! Ни единой живой души!
   "Все! Оно мое! И пусть только попробуют отобрать! Я буду царапаться, кусаться, рычать и мяукать, но эту вкуснятину не отдам!"
   Пружинисто вскочив на стол, я с наслаждением вонзила в вожделенный кусок сначала острые коготки, а потом и зубки. Урча, словно огромный страшный зверь, я принялась отрывать восхитительные на вкус ароматные ломти и с бешеной скоростью проглатывать их - мне ведь нужно было успеть насытиться до прихода хозяев.
   От голода я совсем не чувствовала, наелась уже или еще нет, а когда поняла, что больше съесть просто не в состоянии - было поздно. Бока мои раздулись как шарик, сытое тепло распространилось по всему телу и сил спрыгнуть со стола не осталось. Блаженно зевнув, я прилегла мохнатой щекой на недоеденное мясо, обняла его обеими лапами, закрыла глаза, да так и заснула прямо на блюде, совершенно наплевав на грозящую мне реальную или вымышленную опасность.
  
  
  
  
   Глава 2.8.
  
  
   Я бродила впотьмах по запутанному лабиринту замковых коридоров, кое-где тускло освещаемых факелами. Вокруг не было никого, лишь густой белый туман ласковым котом вился вокруг, не давая увидеть, куда ступают мои озябшие босые ноги. К запаху сырости примешивался еле заметный тонкий аромат незнакомых благовоний, как будто кто-то совсем недавно зажигал здесь ритуальные свечи. Промозглый воздух заставлял зябко поеживаться, а гулкое эхо вторило каждому неровному удару моего сердца.
   Повернув в очередной раз за угол, я совершенно неожиданно оказалась перед высокими двустворчатыми дверями. "Какие же они огромные, да что там огромные - величественные! Хватит ли мне сил их открыть? И стоит ли это делать? - множество вопросов одномоментно возникло в моей голове, словно разворошенный улей. - Хоть бы в щелочку заглянуть, а вдруг впереди меня поджидает что-то очень страшное? Отчего-то ведь пробежал по моей спине озноб? Как будто воспоминание... только вот о чем?"
   Потоптавшись немного на месте, я все же набралась смелости и, уперевшись обеими руками, с силой толкнула их. К моему удивлению они бесшумно распахнулись, но что там впереди, рассмотреть так и не удалось, ибо все терялось во мраке.
   "Ну, и что теперь? Двигаться вперед, но как это сделать в полнейшей темноте? - я замерла в нерешительности: - А может вернуться и попытаться поискать какой-нибудь другой выход из этого лабиринта?" Однако стоило мне сделать шаг назад, как все факелы в коридоре разом погасли, и лишь рядом с распахнутыми настежь дверями продолжали мерцать два сиротливых огонька.
   Смирившись с тем, что все же придется войти в пугающую меня неизвестность, я зажмурилась, вытянула перед собой руки и несмело шагнула за порог. В тот же момент слева от меня раздался треск, я вздрогнула и широко распахнула глаза - сначала ярко вспыхнул, освещая небольшое пространство вокруг себя один факел, затем второй, третий... а когда зажегся последний, я увидела, что оказалась в огромном круглом помещении с высоким сводчатым потолком, пентаграммой на полу и черно-белым камнем в центре.
   "Это алтарь, - пришла в голову удивившая меня мысль. - И не просто алтарь, а жертвенник. Господи - откуда я знаю это? Мне все здесь знакомо! Даже витраж с драконом! И еще мне очень страшно. Нет, не страшно, меня просто жуть берет от ужаса! Смерть витает вокруг! Назад! Нужно бежать отсюда!"
   - Иди вперед... не бойся... - прошептал вдруг вкрадчивый женский голос, и в левый висок как будто впилась острая игла.
   Я невольно схватилась руками за голову - боль прошла так же неожиданно, как и началась. Рядом со мной раздался еле слышный шорох, я испуганно огляделась по сторонам - никого.
   - Подойди... ближе... еще ближе, ложись на алтарь... отдохни - это теперь твое ложе... навечно... - продолжал искушать тот же голос, и я словно под гипнозом послушно пошла вперед.
   - Кэт! Остановись! - раздались вдруг позади меня испуганные возгласы.
   Я медленно обернулась на звук - пятеро мужчин столпились в дверях, словно не решаясь войти.
   - Девочка моя, прошу, выслушай нас, - сероглазый мужчина протянул руку и начал осторожно продвигаться в мою сторону.
   Я невольно сделала шаг назад, и тут что-то звякнуло под моими ногами. Я перевела взгляд на пол, нагнулась и подняла красивый кинжал с желтоглазой змеей, тугими кольцами обвившейся вокруг ручки.
   Мужчина сразу же остановился, продолжая умолять:
   - Не нужно трогать его, Кэт, милая, поверь.
   - Не слушай - это враг! В кинжале твое спасение - возьми его и иди вперед! - торопила невидимая женщина.
   Я в нерешительности замерла: с одной стороны, таинственный голос пугал - было в нем что-то такое, отчего кровь стыла в жилах; с другой стороны, мужчины, преследующие меня все это время, доверия тоже не вызывали. Однако лица всех пятерых выражали такое безграничное отчаянье, что чаша весов начала склоняться в их пользу.
   - Не верь им! Ступай к алтарю! - завизжала женщина и этот звук, отразившись от стен, как бритва резанул по натянутым нервам.
   - Тэнэбрэ! - выдохнули вдруг мужчины разом. - Это ее голос!
   - Тэнэбрэ! - захохотала она.
   - Тэнэбрэ... - повторила я странно знакомое имя и выронила кинжал из ослабевших, от внезапно накативших воспоминаний, рук.
  
  

***

   Мелодично позвякивая ножными браслетами, девушка медленно шла по мощеной дорожке сада. В столовую она так и не спустилась, предпочтя завтраку прогулку между цветущими деревьями. Вот уже несколько часов бродила здесь светловолосая красавица, и все это время из окна своего кабинета за ней, нахмурив брови, пристально наблюдал хозяин замка. Маг был очарован своей гостьей и если бы не ее печаль он уже давным-давно присоединился к ней. Но девушка грустила, и мужчина понимал - необходимо дать ей время, если не прийти в себя, то хотя бы немного успокоиться. И лишь когда она, свернув с дорожки, подошла к цветущему кусту и, едва касаясь кончиками пальцев, чтобы не повредить хрупкие бутоны, осторожно поднесла их к своим губам, словно пробуя на вкус бело-розовые лепестки, он оторвался от столь приятного созерцания и направился в сад. Там, постояв некоторое время в тени деревьев, он решительно подошел к девушке:
   - Я вижу, вам понравились эти цветы?
   Она вздрогнула от неожиданности и повернулась к нему:
   - Да, они прекрасны, я впервые вижу такую красоту но, к сожалению, мне неизвестно их название.
   - Ката-Риос, то есть непорочная. Если хотите, то позже я расскажу вам легенду о Светлой деве, что превратилась после своей трагической гибели в цветок, - Дрэг немного помолчал, а потом добавил: - Вы вспомнили кто вы и откуда?
   Девушка печально покачала головой, а в ее синих как летнее небо глазах опять показались слезы. Маг поспешно дотронулся до ее плеча и неожиданно предложил:
   - А хотите, прекрасная незнакомка, мы будем называть вас Ката-Риос? Вы не против?
   Она вскинула голову и внимательно всмотрелась в его серьезное без тени насмешки лицо, затем после небольшой паузы согласно кивнула:
   - Хорошо, я согласна, только у меня есть небольшая просьба, - девушка вновь нерешительно взглянула на Дрэга: - Быть может, перейдем на "ты" или у вас так не принято?
   - Желание дамы - закон! - шутливо отсалютовал хозяин замка. - А теперь, несмотря на то, что ты проигнорировала мое приглашение на завтрак, надеюсь, согласишься пообедать со мной?
   Ката-Риос так тепло улыбнулась ему в ответ, что у Дрэга сладко заныло сердце: "Неужели я влюбился? - изумился он, прислушиваясь к своим ощущениям. - Такого просто не может быть!"
   А девушка между тем доверчиво вложила свою изящную прохладную ладошку в его большую теплую ладонь и вопросительно приподняла брови. Маг, спохватившись, тут же сделал приглашающий жест и повел свою гостью в столовую, где расторопные слуги уже заканчивали сервировать стол.
  
  

***

   Черный Дракон методично обыскивал все созданные им когда-то миры - Кэт, словно сквозь землю провалилась! Она растворилась без следа где-то на границе Темной вселенной, исчезла, не оставив ни одной зацепки.
   "Этого не может быть! Что же делать? Где ее искать? И главное - как? Моя магия оказалась бессильна! Что предпринять, к кому обратиться за помощью?
   Хронос клянется, что не имеет к исчезновению Кэт никакого отношения и помочь мне не может. Апейрон делает вид, что даже не понимает о чем идет речь. Но ведь тогда, в день свадьбы именно он похитил и где-то спрятал мою любимую и тоже бесследно, значит, есть у него где-то тайное место, да такое, о котором никто кроме него понятия не имеет!
   Думай, Дракон! Думай! Ты что-то упустил из виду! Стоп! Как же я мог забыть?! Ката-Риос ведь появляется в Замке! Пусть в виде фантома, но по ее магическому следу я сумею обнаружить, откуда она приходит!"
  
  

***

   Вот уже больше часа сидел Дрэг на скамейке в беседке в очень неудобной позе, затаив дыхание и отчаянно боясь пошевелиться. А все потому, что в середине разговора, он неожиданно для себя обнаружил, что девушка, доверчиво склонившаяся к его плечу, просто-напросто сладко спит. Дрэг слегка повернул голову и осторожно прикоснулся губами к ее макушке. Она вздохнула во сне и попыталась поудобнее устроиться в его объятьях. Молодой человек улыбнулся и уже гораздо смелее обнял ее за плечи, по-хозяйски прижимая к себе:
   - Ката-Риос, Кат - нежно прошептал он ей на ухо, - ты сводишь меня с ума.
   - Кэт, зови меня Кэт, - пробормотала она сквозь сон, - друзья всегда называли меня кошкой...
   - Кэт? Кошка? - он удивленно заглянул в ее лицо, но девушка уже крепко спала. Тогда маг бережно поднял ее на руки и понес в замок, вполголоса повторяя непривычное для его слуха имя.
  
  

***

   Николиэн задумчиво смотрел в окно, вполуха слушая рассуждения Дэмиэна о том, как он найдет Кэт, что с ней сделает сначала и что потом, как затем заставит превратиться в кошку и уже после этого сдерет живьем ее прекрасную черную шкурку, чтобы сделать чучело для своего кабинета.
   Все это длилось уже вторые сутки, успев порядочно надоесть и Нику и Тени, но прерывать Темного Бога было чревато для здоровья, поэтому друзья, поначалу внимательно внимавшие его рассказу, теперь лишь делали вид, занимаясь каждый своим делом. Так Тень украдкой принимал ментальные отчеты горгулий о том, что творится в государстве, а Демон Смерти так же незаметно отдавал приказы жрецам, занятым поиском пропавшей девушки. Дэм ничего этого не замечал и с наслаждением придумывал все новые и новые мучения, для этой бессовестной обманщицы, которая, как он считал, попросту нагло посмеялась над ним.
   Наконец, когда Повелитель, очевидно забыв, что после всех мытарств Ката-Риос уже давно стала чучелом кошки, поведал о следующей придуманной для нее пытке, Ник повернулся к нему и, еле сдерживая смех, предложил:
   - А ты женись на ней, да и дело с концом!
   Тень от неожиданности громко икнул и начал торопливо продвигаться по стенке к выходу - он еще не забыл, как чуть не лишился жизни, когда Темный Бог достал Шар разрушения. Горгульи, беззастенчиво подслушивавшие все это время за окном, опасливо втянули головы в плечи и попытались вжаться в каменную кладку - они тоже помнили о последствиях последнего приступа бешенства Повелителя. Между тем сам Дэм, услышав такое предложение из уст брата, поначалу так и застыл с открытым ртом, а затем, немного оправившись от потрясения, судорожно сглотнул несколько раз и, медленно повернувшись к Демону Смерти, переспросил:
   - Чего-о-о?
   - А что? Женись, друг - это и будет самой лучшей местью девчонке! - с искрящимися от веселья глазами уверенно ответил Ник. - Вот и Тень тебе то же самое скажет, - махнул он рукой в сторону пытающегося стать невидимым порождения Тьмы.
   Услышав, что его втягивают в этот опасный разговор, последний остановился и обреченно кивнул:
   - Согласен, убийство Кэт - не выход. Ты же сам потом с тоски помрешь без нее. И вообще нам с Николиэном кажется, что тебя к ней тянет.
   Темный Бог от возмущения аж поперхнулся. Прокашлявшись, он вскочил с кресла, сделал несколько кругов по комнате, остановился напротив Ника и Тени, вперил в них злобный взгляд горящих, словно угли, глаз, вдохнул побольше воздуха в легкие и заорал, что есть мочи:
   - Да вы с ума сошли что ли?! Меня тянет к кошке?! Мне жениться на кошке?! Да я вас сейчас по ветру развею!
   Услышав эту угрозу, горгульи громко хлопая крыльями, дружно снялись с карнизов дворца и огромной черной стаей беспокойно закружили в небе. Птице-звери так громко и тоскливо кричали, что жители города начали выбегать из домов и с тревогой глядеть в небо - они очень боялись возвращения прежних времен, когда реки крови ежедневно наполняли ритуальный бассейн Храма.
   - Темный Бог требует кровавую жертву! - завыли оборотни.
   - Скоро снова начнутся массовые жертвоприношения! - зарыдали матери, крепко прижимая к груди своих невинных дочерей.
   - Кого он выберет на этот раз? - с опаской косясь, друг на друга, зашептались по углам придворные.
   Услышав испуганные разговоры подданных Темной вселенной, Демон смерти укоризненно взглянул на Повелителя:
   - Может, успокоишься сам и успокоишь народ? - предложил он. - А потом продолжим наш разговор?
   Темный Бог недовольно дернул плечом и, метнув возмущенный взгляд на друзей, дал ментальную команду жрецам, а уже через минуту с верхних площадок всех Храмов Темной вселенной раздался его громоподобный голос, призывающий успокоиться и прекратить панику.
   После того, как относительный порядок был восстановлен, друзья вернулись к обсуждению насущных проблем.
   - Итак, - угрожающе сдвинув брови, повернулся Повелитель к Николиэну, - поясни-ка мне свою мысль по поводу моей женитьбы на этой хвостатой мерзавке.
   Ник улыбнулся и неожиданно предложил:
   - А не выпить ли нам, друзья? - не дожидаясь разрешения, он отправился к невысокому столику, налил себе в пузатый фужер темного, почти черного вина, с удовольствием отхлебнул большой глоток и уселся в одно из трех кресел. Затем отсалютовал замершим в недоумении мужчинам:
   - Присоединяйтесь и поговорим серьезно.
   Дэмиэн усмехнулся и, приняв приглашение, расположился напротив него. Тень пристроился рядом.
   - Ну? - нетерпеливо спросил Дэм.
   - Что, ну? - дурачась, поинтересовался Демон Смерти, но, увидев злобно заблестевшие глаза Темного Бога, поспешно продолжил:
   - Да тут и разговаривать долго нечего. Во-первых, Кэт вовсе не кошка, а Светлая дева - Чистый дух Светлой вселенной. Во-вторых, ты давно собираешься эту вселенную подмять под себя. В-третьих, признайся, сердце твое начинает стучать гораздо чаще, когда ты думаешь о ней. Только не нужно притворяться - ты Высший демон и я тоже - у нас нет секретов друг от друга. Вспомни, как ты голову потерял, когда она в твоей постели оказалась. Даже будучи кошкой, девчонка тебе нравилась. И наконец, в-четвертых, почему бы тебе не объединить оба удовольствия вместе и не иметь в своем распоряжении их обеих: Светлую вселенную и Ката-Риос?
   Повелитель внимательно выслушал все резоны своего брата и требовательно повернулся к Тени:
   - А ты чего молчишь?
   Тот усмехнулся и после непродолжительного молчания заговорил:
   - Ник не отметил еще один нюанс - ты хотел отомстить. Честно говоря, я не понимаю за что - девочка просто потеряла память и вовсе не собиралась над тобой смеяться. Кроме того, она спасла тебе жизнь, не забывай. И все же, если ты упорствуешь в своем желании, вспомни - нет ничего приятнее, чем растянутая во времени месть. Поэтому, я тоже за женитьбу на ней - одним махом решишь все проблемы.
   Дэмиэн поднялся и подошел к окну. Сначала его рассеянный взгляд блуждал по темным аллеям парка, затем плавно переместился вверх к ночному небу, на котором разноцветным бисером переливались таинственно перемигивающиеся между собой звезды. Наконец, после длительного раздумья, он повернулся к замершим в ожидании его вердикта мужчинам:
   - Что сказать? Прежде чем думать о свадьбе или мести, Ката-Риос нужно найти - я прав?
   Николиэн тепло улыбнулся своему Повелителю и ответил:
   - Значит, продолжим поиски?
   - Сид уже нашел кое-что в старинных записях, - добавил Тень.
   - Тогда вперед! - скомандовал Дэм.
   - Вперед! - подхватили верные друзья.
  

***

   Господин, Мастер и Рыцарь без устали срывали разноцветные шелковые ленточки со свитков, которые, как трудолюбивые пчелы во время сбора нектара то и дело подносили им из разных концов библиотеки Палач с Гардом. Они бегло просматривали содержимое и, не обнаружив нужной информации, с досадой швыряли их на пол. Несмотря на то, что мужчины трудились в поте лица вот уже несколько часов, большая часть свитков, все еще была нетронута.
   Наконец с тоской взглянув на огромную кучу, возвышающуюся посередине библиотеки, Гард взмолился:
   - Больше не могу, предлагаю устроить небольшой перерыв.
   Господин хотел было возразить, но, взглянув на своих товарищей, смотревших на него с надеждой, все же вынужден был согласиться. Устроившись на отдых здесь же в библиотеке, они продолжили начатый ранее разговор.
   - Тэнэбрэ хочет погубить Кэт - это ясно как дважды два, не зря она заманила ее в Храм и подкинула ритуальный кинжал, - Господин обвел многозначительным взглядом своих друзей. - Но вот, что непонятно лично мне - вы все клянетесь, что эта дрянь погибла на алтаре вместо Ката-Риос от руки незнакомца, так?
   Мужчины, до этого внимательно следившие за рассуждениями Бога Огня, согласно кивнули в ответ.
   - Тогда почему она все еще здесь с нами и какую цель преследует? Неужели это всего лишь месть? - он требовательно взглянул на Гарда:
   - Выкладывай все что знаешь!
   Тот обреченно вздохнул и, откашлявшись, ответил:
   - Я могу лишь предположить, что она надеется, уничтожив душу Кэт, занять ее тело.
   - Что?! Это возможно? - от такой новости брови Богов поползли вверх.
   - Не думаю... - Гард растерянно пожал плечами. - Но, очевидно, Тэнэбрэ считает возможным.
   Они так увлеклись разговором, что ни один из них не заметил призрачную тень, которая крадучись приблизилась к ним и осторожно подбросила в общую кучу небольшой свиток, перетянутый черной лентой.
  
  
  
  
   Глава 2.9.
  
   - Ну, что приступим? Время не ждет! - Господин решительно поднялся с кресла и подошел к огромной куче свитков, небрежно сваленных прямо на полу посередине библиотеки. По-хозяйски оглядев все это богатство, он тяжело вздохнул, выразительно взглянул на друзей и, закатав рукава, принялся за работу.
   На какое-то время в библиотеке установилась тишина, нарушаемая лишь шуршанием пергамента, да сосредоточенным сопением мужчин.
   - Не может быть! - неожиданно громко прозвучавший удивленный вскрик Господина, словно кинжалом резанул по натянутым нервам остальных участников поисков.
   - Что там? Неужели нашел?! - в унисон выдохнули они, одновременно повернувшись к нему. Увидев утвердительный кивок головой, мужчины тут же побросали свои дела и обступили Бога Огня с четырех сторон, выжидательно уставившись на него.
   Неверие, удивление и, наконец, радостное облегчение - именно такую смену эмоций увидели Боги на лице своего товарища, когда он, судорожно вцепившись в свиток, лихорадочно дочитывал его до конца.
   - Ну, не томи, говори скорее, что ты там обнаружил? - не выдержал Гард и нетерпеливо подтолкнул Господина под локоть.
   Тот недовольно взглянул на торопыгу. Но выражение неподдельной тревоги смешанной с каким-то детским любопытством настолько явственно читалось на лице духа Замка, что заставило сероглазого Бога сменить гнев на милость и он, широко улыбнувшись, торжествующе потряс свитком:
   - Это Ритуал возвращения! Кэт скоро будет с нами!
   Последовавшее вслед за этим троекратное "Ура!" настолько сильно сотрясло замок, что с его стен и потолка дождем посыпались песок, камни и куски цемента, скрепляющие древнюю кладку.
   Стряхнув с себя поднявшуюся пыль и выплюнув изо рта попавший туда строительный мусор, Господин попытался приглушить неуемное веселье не в меру разошедшихся Богов:
   - Погодите радоваться, тут есть одно "но"... - он немного помолчал, собираясь с мыслями, обвел многозначительным взглядом замерших в ожидании мужчин и с расстановкой, делая ударение на каждом слове, произнес:
   - В качестве жертвы нам нужна черная кошка с синими глазами. Ума не приложу, где мы ее возьмем?
   - Черная кошка с синими глазами?! - изумленно переспросил Гард. - Не может такого быть - тут что-то не так!
   - Почему? - непонимающе взглянул на него Мастер, собиравшийся поначалу просто отмахнуться от этих слов, но что-то в выражении лица молодого человека заставило его передумать, и он протянул руку к свитку:
   - Ты позволишь?
   - Конечно, изучайте, быть может, я что-нибудь упустил? - Бог Огня без возражений отдал свою находку друзьям, а сам повернулся к духу Замка:
   - Объяснись, почему ты думаешь, что дело нечисто?
   - Так ведь Ката-Риос и есть... - Гард неожиданно оборвал свою пламенную речь на половине фразы, побагровел и закашлялся, отчаянно жестикулируя.
   Мужчины тут же бросились ему на помощь, но их энергичные хлопки по спине не достигли своей цели - молодой человек продолжал задыхаться и хрипеть все сильнее. Его посиневшее лицо выражало неимоверное страдание, губы кривились в болезненной судороге, а из глаз текли горькие слезы:
   - Не могу! Я не могу им рассказать - запрет! - стонал Гард, пытаясь что-то объяснить четырем товарищам: - На мне лежит запрет! Черный Дракон, где ты, откликнись! Нельзя допустить ... Ее нужно спасти! Тэнэбрэ...
   Он повернулся к замершим в недоумении Богам: - Ката-Риос, она... - но продолжения не последовало. Гард вдруг схватился за горло и судорожно дернулся. Со стороны могло показаться, что он борется с каким-то жестоким и очень сильным противником, хладнокровно душащим его. Неожиданно Гард захрипел, забился в конвульсиях и рухнул на пол, потеряв сознание.
   Господин, опередив остальных, первым кинулся к нему и одним резким движением разорвал тесный ворот его рубашки, облегчая доступ свежего воздуха. Потом, заметив, что ресницы духа Замка еле заметно дрогнули, низко склонился к нему:
   - Гард! Ты слышишь меня? Что? Что ты хотел сказать нам?
   - Ката-Риос, - шептали непослушные губы молодого человека, - спаси... кошка... не... - но сил хватило только на эти бессвязные слова, и он вновь потерял сознание.
   Тогда Бог Огня подхватил юношу на руки и решительным шагом направился в спальню. Там, положив его на кровать, он повернулся к остальным:
   - Как думаете, о чем Гард хотел нас предупредить? Скорее всего, это касается Ката-Риос, но ему, видимо, запрещено передавать нам эту информацию?
   - Я тоже так считаю, - согласно кивнул головой Мастер. - Вот только почему упоминание о кошке вызвало такую странную реакцию? Он ведь несколько раз повторил, что нужно спасти Кэт. Так мы вроде и собирались это сделать при помощи ритуала? Разве нет?
   Мужчины замолчали, то и дело, с тревогой вглядываясь в бледное лицо молодого человека. Наконец, когда дыхание больного несколько стабилизировалось, они, чтобы не беспокоить его своими разговорами, перешли в кабинет Господина и расположились вокруг стола.
   - Так о чем там все же идет речь? - нетерпеливо спросил Палач, кивая в сторону свитка, крепко зажатого в руке Мастера: - Что за кошка и в чем заключается суть церемонии?
   Мастер развернул полуистлевший пергамент, от которого шел странный сладковато-приторный запах и бережно расстелил его в центре стола. Мужчины, брезгливо сморщив носы, одновременно замахали руками, пытаясь разогнать воздух:
   - Фу! Это еще что за амбре?! - возмущенно возопили они, обращаясь непосредственно к Господину.
   - Понятия не имею, - пожал тот плечами, - когда я читал текст в первый раз, ничем таким не воняло.
   - Гадость какая! Такое впечатление, что кто-то умер прямо на этом свитке, а потом долго лежал на нем, пока не истлел!
   - Рыцарь! - прервал полет мысли Бога Воды Мастер. - Избавь нас, пожалуйста, от твоих кладбищенских фантазий, лучше придумай что-нибудь, а то уже глаза слезиться начали от этого аромата!
   - Интересно! Что, по-твоему, я должен сотворить, и главное, почему именно я? Кто нашел, тот пускай и делает! - Рыцарь обвиняющим жестом ткнул в сторону Господина.
   - В принципе, я, конечно, могу сжечь его, да и дело с концом, - закипая, предложил тот, подняв руку с разгорающимся ярко-красным огнем на ладони.
   - Так, спокойно! - вскочив со стула, заорал на него Мастер. - Господин, ты совсем с ума сошел что ли?! А ну-ка, прекрати немедленно!
   - Я спокоен! - сверкнул глазами Бог Огня и тут же, закрыв ладонь, потушил пламя.
   - Может, я чего-то не понимаю, - осторожно начал Палач, - но что это вы все так распетушились?
   Мужчины удивленно переглянулись:
   - А действительно, чего это мы? Да, Бог с ним, с запахом, нам всего-то и нужно, прочесть этот чертов ритуал, а потом его правильно провести! - с этими словами они склонились к свитку, но дело на лад не шло, потому что пытаясь разобрать написанное, друзья то и дело тянули пергамент каждый в свою сторону, отчаянно мешая друг другу. Промучившись так какое-то время, Бог Воздуха решительно пододвинул свиток к себе:
   - Нет, так дело не пойдет. Давайте-ка я прочту текст вслух, а уж потом досконально изучим его по очереди, согласны? Тогда предлагаю сделать это в столовой, а заодно и перекусить, тем более что время обеда уже наступило. Гард крепко спит - думаю, ничего страшного не случится, если мы оставим его одного, как считаете?
   Все согласно кивнули в ответ и отправились в столовую, из которой уже давно доносился вкусный запах жареного мяса со специями.
  
  

***

   Сквозь сон я почувствовала, как мое ложе шевельнулось, приподнялось в воздух и куда-то поплыло. Дышать стало трудно, как будто грудь сдавил кто-то большой и сильный. Я тут же проснулась и попыталась оглядеться, но увидела лишь какую-то серую вязкую массу, клубящуюся вокруг. Не успела я подумать о том, что же это все может означать, как воздух вокруг меня посвежел, непонятный кисель истончился, стал прозрачным, а потом и вовсе исчез. Яркий свет ослепил на миг, а когда зрение восстановилось, я увидела удивленные широко раскрытые глаза четырех мужчин, сидящих вокруг длинного стола, в центре которого стояло блюдо с остатками моего ужина и мною поверх него.
   Какое-то время мы глупо таращились друг на друга. Первой, естественно, в себя пришла я. Грациозно поднявшись и задрав высоко вверх хвост, чтобы показать всем, что в себе уверена, несмотря ни на что, я гордо ступила лапками на белоснежную скатерть. Как ни в чем не бывало, с достоинством прошествовала мимо, потерявших дар речи от такого нахальства, хозяев. Подойдя к краю стола и оглянувшись напоследок, я ловко спрыгнула на пол и все с таким же гордым видом невозмутимо пересекла комнату. Беспрепятственно миновав двери и попав в коридор целой и невредимой, я смогла наконец-то перевести дух:
   "Уф, пронесло! А теперь Кэт, быстренько уноси лапы, пока они не пришли в себя и не задали тебе взбучку за съеденное мясо!"
   Не успела я додумать свою мудрую мысль до конца, как из комнаты раздались громкие мужские голоса:
   - Черная кошка с синими глазами! Это же она! Нужно срочно поймать ее! Принесем в жертву, и Кэт спасена!
   Конечно же, услышав такое, я не стала дожидаться, когда они начнут осуществлять свои страшные планы, и, что есть сил, припустила вперед по коридору.
  
  

***

  
   Когда мужчины пришли в себя и выскочили из комнаты, в коридоре уже никого не было и все их попытки отыскать провалившуюся словно сквозь землю нахальную кошку оказались безрезультатными - пушистая гостья исчезла без следа. Проплутав по замку в течение нескольких часов злые и голодные Боги вернулись в столовую.
   - Мы никогда не сумеем найти ее без Гарда! - залпом проглотив содержимое своего бокала и с чувством грохнув им по столу, выдохнул Рыцарь.
   - Согласен! Предлагаю разбудить его немедленно, - согласно кивнул Палач.
   - Так чего же мы сидим? Идем к нему! - Мастер сделал попытку подняться, но был остановлен властным окриком Господина:
   - Гард спит и проснется нескоро, а посему предлагаю не пороть горячку, а заняться пока изучением текста ритуала.
   Мужчины переглянулись и, дружно кивнув, уселись на свои места:
   - Мастер, доставай свиток.
   Бог Воздуха удобно расположился на своем стуле, развернул пергамент и начал читать его вслух. Мужчины внимательно слушали, периодически комментируя отдельные моменты. После того, как Мастер закончил, в комнате повисла гнетущая тишина.
   Наконец Рыцарь не выдержал напряжения и, порывисто встав из-за стола, нервно прошелся по столовой:
   - Если я правильно понял, ритуал возвращения достаточно прост - нужно просто найти подходящую по всем параметрам кошку (она, кстати, уже чудесным образом нашлась), прочитать церемониальный текст и на алтаре Храма кинжалом Смерти перерезать ей горло. Верно? И дело теперь за малым, поймать эту самую жертвенную кошку? Раз так, то я предлагаю подождать пробуждения Гарда, а пока он спит, подготовить все для проведения ритуала. Как считаете? - и он по очереди обвел всех вопросительным взглядом.
   Палач, скептически приподняв бровь, недоверчиво покачал головой:
   - А вам не кажется, что все это как-то слишком просто? Ну, не может быть, чтобы такое сложное колдовство, как ритуал возвращения, заключалось в обыкновенном жертвоприношении несчастного животного! Я согласен с Гардом - тут что-то не так. Мастер, дай-ка мне свиток, - и Бог Тверди погрузился в изучение написанного. Спустя какое-то время он поднял голову и уточнил:
   - Кстати, ритуалов возвращения ведь множество? Почему же мы решили, что именно этот поможет вернуть Кэт?
   - Потому что там говорится о Светлой деве, ты разве не заметил? - саркастически заметил Господин.
   - Да? А где? Лично я тут ничего такого не вижу.
   Бог Огня нетерпеливо вырвал пергамент из рук Палача и раздраженно ткнул в него пальцем:
   - Вот здесь! - но тут его глаза изумленно расширились, а брови неумолимо поползли вверх: - Какого черта?! Где этот текст? Мастер, ты же это тоже видел, - Господин повернулся к остальным: - Да и все вы слышали упоминание о Чистом духе, когда он читал описание церемонии вслух!!!
   Друзья повскакивали со своих мест и сгрудились за его спиной, с тревогой вглядываясь в написанное. Они были так поглощены поиском, что никто из них не заметил призрачную тень, материализовавшуюся прямо перед ними. Какое-то время она неподвижно застыла, словно раздумывая над чем-то, а затем протянула руку, из которой на пергамент посыпался черный лавовый песок.
   - А буковки-то того - исчезают, - удивленно присвистнул Рыцарь. - Глядите, целые слова пропадают!
   Мужчины растерянно замерли и стояли бы так, наверное, еще очень долго, если бы вовремя опомнившийся Рыцарь вдруг не рявкнул:
   - Запоминайте текст! Скорее!
   Пока они лихорадочно пытались сохранить в своей памяти содержание церемониала, запах тлена усилился и от свитка начал подниматься еле заметный темный дымок, а через какое-то время от пергамента на столе остались лишь горстка праха да черная шелковая ленточка.
   Тень, удовлетворенная полученным эффектом, кивнула головой и медленно растворилась в воздухе, оставив после себя еле различимый запах серы.
   - И что мы теперь будем делать? - растерянно поворачиваясь к остальным, спросил Палач.
   - Ловить кошку и готовиться к проведению ритуала, - сквозь зубы процедил Господин, со злостью рубанув рукой воздух: - Нет, ну что это такое, а?! Столько времени и сил потратили, нашли, наконец, нужный текст и в один миг все потеряли!
   - В принципе, я запомнил два первых абзаца - могу процитировать, остальное тоже помню, но не дословно, так - общее содержание, - задумчиво проговорил Мастер.
   - Я тоже кое-что помню.
   - И я.
   - Тогда вот что, - вдохновленный ответами друзей предложил Господин, - нужно записать все это на бумаге, чтобы попытаться восстановить потерянное.
   Мужчины молча отправились в кабинет Господина, где в течение часа по крупицам кропотливо воссоздавали утраченный документ. Наконец, когда жаркие споры были позади и все четверо согласились с каждым записанным словом, они смогли перевести дух и выпить по бокалу вина.
   - Уф, неужели все закончилось? - удовлетворенно откинулся на спинку кресла Мастер.
   - Да уж, тяжелая работенка нам сегодня досталась, - довольно рассмеялся Господин, вытягивая вперед ноги.
   - Осталась еще одна - изловить кошку, - попытался приглушить их радость Рыцарь. - И судя по всему, это предстоит сделать именно нам, поскольку Гард спит, и просыпаться не собирается. Во всяком случае, я только что пытался его разбудить - все бесполезно, такое впечатление, что на него наложены чары.
  

***

   Солнце уже клонилось к закату, приближая время ужина. В гостиную, где расположились хозяин и его светловолосая гостья, доносились соблазнительные запахи - это в столовой слуги торопливо накрывали на стол.
   Ката-Риос, зябко поджав под себя ноги, свернулась клубочком в огромном кресле. На ее коленях лежал древний фолиант с гравюрами, которые она рассматривала, периодически отрываясь от своего занятия и нерешительно поглядывая на задремавшего в соседнем кресле мага. Было видно, что он интересует ее, но опасение быть застигнутой врасплох заставляло девушку осторожничать. Малышке было невдомек, что Дрэг вовсе не спит, а, прищурив глаза, сквозь ресницы внимательно наблюдает за ней. Ему было в новинку странное поведение девушки - в его мире ни одна благородная, да и неблагородная дама тоже, никогда не забралась бы в присутствии мужчины в кресло с ногами. Более того, его гостья вовсе не стеснялась того, что платье задралось, а ноги по щиколотку обнажены.
   Какое-то время маг с наслаждением изучал маленькие ступни с нежными розовыми пальчиками и круглыми пяточками. Но девушка пошевелилась, и его внимание привлекли странные украшения, больше похожие на изящные кандалы, которые носила, не снимая, его таинственная гостья.
   Незнакомая и в то же время до боли родная магическая сила исходила от браслетов. Блеск камней пробуждал неясные воспоминания, а серебряный звон колокольчиков поселял в душе тоску по настоящей и единственной любви. Они притягивали взгляд и будили непонятные чувства, в которых Дрэг и сам еще не до конца разобрался. Но одно он понимал ясно - такие украшения могли изготовить лишь очень сильные маги, а надел их на девушку мужчина, желавший обладать ею безраздельно. Он задумался о том, откуда же пришла к нему - эта прекрасная, потерявшая память, незнакомка.
   Звуки, доносившиеся из коридора начали затихать и в комнату нерешительно заглянул слуга, чтобы пригласить хозяина на ужин, но, увидев недовольно нахмуренные брови Дрэга, тут же быстро ретировался.
   "Пора просыпаться", - подумал притворщик и нарочито громко вздохнул, привлекая к себе внимание девушки. Увидев, что она повернулась на звук, он медленно приоткрыл веки и соблазнительно улыбнулся ей:
   - Я кажется, заснул? Надеюсь, ты не скучала и извинишь меня за эту непростительную оплошность?
   Ката-Риос вспыхнула и отвела взгляд:
   - Ничего страшного не произошло, и я вовсе не скучала - слуги принесли мне вот это, - она показала на толстую книгу у себя на коленях.
   Дрэг воспользовавшись представившейся возможностью, тут же поднялся и, подойдя к девушке, как бы невзначай присел на подлокотник ее кресла, по-хозяйски положив руку на спинку:
   - Дай-ка взглянуть. О, это прекрасные гравюры, они понравились тебе?
   - Да, - девушка доверчиво взглянула на мага снизу вверх, и драгоценные камни ее браслетов таинственно сверкнули в неверном свете пламени свечей.
   - Кэт, я давно хотел спросить, да все не решался, - Дрэг вопросительно посмотрел на девушку и, получив утвердительный кивок, продолжил: - откуда у тебя эти необычные украшения?
   - Не знаю, - печально ответила она. - Иногда мне кажется, что с ними связано что-то очень страшное, но когда я пытаюсь вспомнить, в голове возникает какая-то пустота. Я словно спотыкаюсь о невидимую стену и падаю в пропасть.
   Ката-Риос протянула к нему свои руки, на которых позванивали нежным серебряным звоном браслеты:
   - Эти украшения тяготят меня, - она опустила голову и непослушная слезинка упала на тонкий белый шелк ее платья.
   Дрэг нежно взял девушку за подбородок и, бережно повернув к себе, стер мокрые дорожки со щек:
   - Не плачь, милая. Эта магия, что скрепляет твои браслеты пока сильнее меня, но я обязательно найду способ и сниму их с твоих очаровательных ручек и ножек, обещаю. А взамен подарю свои, ты примешь мой подарок?
   Девушка несмело улыбнулась ему, и в сердце мага расцвели фиалки: "Да что это со мной происходит? За еще одну такую улыбку в свой адрес я готов разрушить целый мир. Неужели действительно влюбился?"
   Их взгляды встретились и Дрэг, не удержавшись, медленно наклонился и ласково коснулся своими губами ее соленых от слез век. Кэт вздрогнула, но не отпрянула, как он ожидал. С тихим стоном она откинулась на спинку кресла, позволив молодому мужчине продолжить свои осторожные ласки. Тело девушки послушное, словно воск, плавилась от каждого его прикосновения, пробуждая что-то животное в его душе, и Дрэг понял, что умрет, если она вдруг захочет уйти от него: "Моя, она моя, навеки! Никому не отдам, она моя!"
   - Дрэг... Дрэг... Дрэг, - словно в бреду повторяла его имя Ката-Риос, и эти бессвязные стоны пьянили, затуманивая сознание мага.
   - Кэт, милая, - жарко шептал Дрэг, покрывая поцелуями ее шею и грудь, - останови меня, пожалуйста, иначе все это зайдет слишком далеко, - останови меня...
  
  
  
   Глава 2.10.
  
  
   В огромном зале, призрачные стены которого терялись где-то далеко за горизонтом, на массивном каменном троне восседал величественный темноволосый мужчина. Одна рука его расслабленно покоилась на резном подлокотнике, другою же он небрежно подпирал голову. Брови мужчины были сурово нахмурены, а задумчивый взгляд стальных глаз устремлен в бесконечность. Уже много часов провел он так, словно мраморная статуя, не шевелясь и не подавая никаких признаков жизни, полностью погрузившись в свои думы. Со стороны казалось, что все вокруг застыло вместе с ним, опасаясь нарушить покой Повелителя пространства. И лишь полупрозрачные тени-слуги, обманутые кажущейся пустотой тронного зала, появлялись вдруг из-ниоткуда, но, обнаружив на троне хозяина дворца, тут же начинали испуганно перешептываться между собой и спешили поскорее раствориться в воздухе, покуда их не обнаружили и не наказали.
   Наконец, Апейрон очнулся от своей задумчивости и глубоко вздохнул: "Что же произошло с девчонкой? Куда она могла подеваться? Дракон прочесал все подвластные ему вселенные вдоль и поперек, а я перетряхнул оставшиеся - Кэт как сквозь землю провалилась!"
   Он досадливо поморщился: "Кто же мог так спрятать Светлую деву, что ни я, ни даже Хронос не в силах ее обнаружить? Разве что...". Но закончить свою мысль Апейрон не успел, потому что его внимание вдруг привлекла далекая мерцающая точка: "Искривление пространства? Не может быть!" Он озадаченно покачал головой: "Показалось?"
   Какое-то время Повелитель Пространства пребывал в глубокой задумчивости, а затем решительно спустился со своего возвышения и, нетерпеливо топнув ногой, требовательно крикнул что-то громким гортанным голосом, обращаясь, то ли к небесам, то ли к каким-то высшим силам. От этого громоподобного звука воздух сначала сгустился, замер, постоял немного, дрожа, словно струна, а затем в разные стороны, как круги по воде покатились, устремившись в бесконечность, тяжелые волны. Они беспощадно сметали все, посмевшее встать у них на пути. От этих страшных ударов раскалывались на части планеты, а звезды, испуганно мигнув в угольно-черном небе, проливались на крышу дворца сияющими слезами.
   Дождавшись, когда вызванный им хаос немного утихнет, Апейрон простер обе руки вперед и раскатисто, четко проговаривая каждое слово, произнес древнее заклинание, от которого вокруг повеяло каким-то могильным холодом. И без того огромная фигура мужчины начала расти, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах, пока со стороны не стало казаться, что близлежащие вселенные превратились в обыкновенные носовые платочки, украшенные крошечными спиральками галактик. Закончив ритуал, Апейрон вытянул руки ладонями кверху и слегка пошевелил пальцами, как бы подманивая кого-то. Тут же, покорное воле своего хозяина, пространство начало сворачиваться словно свиток. Еще немного и еле видимая вдалеке мерцающая точка приблизилась, став огромной зияющей воронкой, и послушно замерла в самом центре тронного зала.
   Мужчина медленно подошел к этому бурлящему пугающе-черному омуту и остановился на самом краю. У его ног мириады звезд, насильно затянутые в этот бездонный водоворот, делали безуспешные попытки вырваться, но сделав несколько сумасшедших витков по спирали, стремительно ныряли в самую его середину, где бесследно исчезали в пугающей глубине, чтобы никогда уже больше не появиться на поверхности.
   "Так я и думал, - удовлетворенно констатировал Апейрон, - черная дыра! Но откуда она здесь взялась? И что скрывает?"
   Не долго думая, мужчина шагнул в самый центр воронки: "Поглядим, куда ведет этот переход", - с усмешкой подумал он.
   Пространство слегка продавилось под тяжестью его тела, дрогнуло и с чуть слышным вздохом все же впустило внутрь своего Повелителя. В тот же миг вокруг него заплясали в бешеном танце разноцветные всполохи рваных клочьев пространства вперемешку с тягучими потоками, бегущего вспять, времени. Апейрон закрыл глаза, стараясь подавить, подступившую к горлу тошноту. Голова кружилась, глазам было больно от ярких вспышек разрывающейся ткани мирозданья. Какофония звуков оглушала, а сменяющиеся с огромной скоростью разнообразные запахи вызывали стойкое желание перестать дышать навсегда. Конечно, если бы кто-то другой попробовал так вольно обойтись с черной дырой, гибель его была бы неминуема. Но на то он и Повелитель пространства, а вернее - само Пространство, чтобы такой опасный вояж закончился более чем благополучно.
   Апейрон почувствовал, как его ноги мягко коснулись поверхности земли. Несколько минут он просто стоял, ничего не предпринимая, полной грудью вдыхая пьянящий, настоянный на травах и полевых цветах, воздух. После того, как дыхание было восстановлено, Повелитель Пространства закинул голову назад и, прикрыв широкой ладонью, как козырьком, глаза, вгляделся в высокое пронзительно-голубое небо, в котором лениво парило несколько небольших белых птиц. Затем он принялся внимательно изучать почву под своими ногами: нагнулся и осторожно кончиками пальцев потрогал мягкую с виду траву, сорвал, покатал между ладонями и, поднеся к лицу, втянул ноздрями распространившийся вокруг острый запах свежей зелени. Полученная информация, по-видимому, удовлетворила Апейрона, потому что он выпрямился и с интересом огляделся вокруг: "Что же, мир как мир, ничего особенного - флора, фауна, все достаточно стандартно. Теперь попытаемся определить, куда это меня занесло?"
   Не торопясь, по еле заметной тропке мужчина поднялся на вершину высокого, обильно поросшего цветущими белыми цветами, холма и внимательно обозрел окрестности. Увидев возвышающийся на соседней горе величественный замок, Апейрон озадаченно нахмурился, словно что-то припоминая. Неожиданно его лицо озарила довольная улыбка - он понял, где видел это строение и кто его хозяин, но в ту же секунду радость узнавания так же быстро пропала, как и появилась. Апейрон потемнел лицом, раздраженно хлопнул себя по бедру и смачно выругался - все наконец-то встало на свои места!
  
  

***

   Сбежав из столовой, я постаралась как можно скорее найти более или менее надежное укрытие - им оказалась чья-то спальня. Настороженно замерев в дверях, я втянула носом воздух - опасностью вроде не пахло. Хотя, какой у нее может быть запах, мне было неведомо. Постояв еще немного, я все же решилась и осторожно, на самых кончиках мягких подушечек, прокралась в комнату, подобралась к кровати и, поднявшись на задние лапки, заглянула за полупрозрачный полог.
   На широком ложе мирно спал молодой мужчина, почти юноша. Запрыгнув на шелковые простыни, я стала осторожно пробираться вдоль его тела к лицу, чтобы получше рассмотреть спящего. Увиденное заставило мое сердце пропустить несколько ударов, а сердце сжаться от острой жалости к несчастному, ибо его нежные щеки пересекало несколько рваных шрамов. У меня даже создалось странное впечатление, что кто-то специально изуродовал этого милого мальчика.
   Я села рядом с ним на подушку и с грустью вгляделась в его лицо. Неожиданно он беспокойно заворочался и застонал во сне. Мгновенно среагировав, я замерла, боясь пошевелиться. Но юноша так и не проснулся, а лишь горестно вздохнул несколько раз и затих. Я с облегчением перевела дух: "Пока опасность миновала. Однако долго рассиживаться здесь нельзя, с минуты на минуту сюда могут заявиться мои преследователи, и поэтому нужно срочно куда-нибудь спрятаться!" Но только я собиралась спрыгнуть с кровати, как молодой человек вновь застонал, и из глаз его скатилось несколько прозрачных слезинок.
   "Он плачет? Что же ему снится бедняжке?" - не долго думая, я ласково лизнула его щеку. Он улыбнулся и затих. Вдохновленная этим успехом, я нежно прошлась своим шершавым языком по всем его уродливым шрамам. Юноша негромко всхлипнул, и на его измученном лице разлилось умиротворение.
   В это время из коридора послышались возбужденные мужские голоса. Я вскочила и заметалась по кровати, но поскольку спрятаться здесь было негде, то не нашла ничего лучшего, как нырнуть под кровать: "Авось, не найдут!"
  
  
  

***

   Дверь распахнулась, и в гостиную стремительно вошел мужчина лет сорока. Его густые черные брови были сурово нахмурены, а губы твердо сжаты в тонкую линию:
   - Скажи-ка мне, до каких пор мы будем каждый день впустую ожидать тебя с визитом? Ты обещал приехать еще на прошлой неделе! С тех пор твоя мать все глаза проглядела, а ты..., - на этих словах он вдруг запнулся и замолчал. Представшая перед ним картина ярче всяких слов показала, чем здесь только что занимались его непутевый сын и эта распутная белокурая блудница.
   Застигнутые врасплох несостоявшиеся любовники молниеносно отпрянули друг от друга. И пока пунцовая от смущения Кэт тщетно пыталась прикрыть свою полуобнаженную грудь, молодой мужчина, вскочив на ноги, быстро шагнул ему навстречу, загораживая собой девушку:
   - Отец?! Откуда ты? И почему слуги не доложили о твоем появлении?
   - Так я и знал! - обвиняющим тоном начал возмущенный родитель. - Ты не желаешь совершенствоваться в магии лишь потому, что эта девка привлекает тебя гораздо больше! Конечно, соблазнять тех, кто и сам готов залезть к тебе в койку куда приятнее изучения древних трактатов! Твоя мать пребывает в счастливом неведении по поводу того, чем ты тут занимаешься. Она считает твое затворничество в этом замке, подготовкой к следующей ступени мастерства и ее наивности можно просто позавидовать! - выдав эту тираду, мужчина замер посредине комнаты сверля сына гневным взглядом.
   В ответ на эту страстную отповедь Дрэг высокомерно вздернул подбородок и холодно процедил:
   - Во-первых, не смей больше оскорблять мою гостью, она этого не заслужила! Девушка попала ко мне совершенно случайно и ничего не помнит.
   Заметив саркастически приподнятую бровь отца, он требовательно рубанул рукой воздух:
   - Да, она потеряла память и не думай, пожалуйста, обо мне, как о наивном маленьком мальчике! Конечно же, я все проверил! - при этих словах маг быстро оглянулся на Кэт и, взяв недоверчиво хмыкнувшего мужчину за локоть, уже более миролюбивым тоном продолжил:
   - А что касается, во-вторых..., то я предлагаю пойти в мой кабинет и там, в тишине, спокойно обсудить сложившуюся ситуацию. Дадим малышке время прийти в себя, - с этими словами Дрэг настойчиво увлек отца за собой.
   Тот попытался, было освободиться и повнимательнее рассмотреть девушку, но его взгляд выхватил лишь копну серебристо-белых волос, да сверкнувший ярко-голубой камень ручного браслета. Кроме того, железная хватка молодого мужчины просто не оставила ему выбора.
   Как только оба мужчины покинули комнату, Кэт в волнении вскочила на ноги:
   - Какой позор, как я могла! - эти слова девушка бормотала, яростно вытирая кулаком непрошенные слезы. - Опуститься до такой степени, что позволить малознакомому мужчине практически овладеть мною! Да еще его отец застал нас в таком виде! - она металась по гостиной из угла в угол не находя себе места. - Какое мнение теперь сложится у него, да и у самого Дрэга обо мне?! - Кэт страдальчески заломила руки: - Что же теперь делать?! - она без сил рухнула обратно в кресло и, закрыв ладонями лицо, громко зарыдала.
   А в это время в кабинете Дрэга атмосфера была не менее накалена.
   - Ничего не желаю слышать! Ты сейчас же вышвырнешь эту... эту... эту... - разъяренный мужчина, поймав предупреждающий взгляд сына, резко замолчал, пытаясь подобрать какое-нибудь более приличное определение для Кэт. Но так ничего и не нашел, а потому махнул рукой и продолжил уже более спокойным тоном: - Ты вышвырнешь эту женщину вон и немедленно займешься своими непосредственными обязанностями!
   - Это, какими же?! - удивленно поднял брови молодой маг.
   - Хватит делать вид, что ты ничего не понимаешь! Долг - превыше всего!
   - Я скомпрометировал девушку - это теперь мой первоочередной долг, - серьезно произнес Дрэг.
   - Ха! Только не говори мне, что как честный человек, ты должен теперь на ней жениться! - в ответ на это заявление сына гость саркастически засмеялся.
   - Вот именно! Кэт появилась здесь из-ниоткуда, избитая и ничего не помнящая о своей прошлой жизни, а я воспользовался ее беспомощностью. Кроме того, похоже, что я влюбился.
   Услышав последнюю фразу, его отец помрачнел и, твердо глядя в глаза непокорному сыну, по слогам проговорил:
   - А теперь послушай меня! Я никогда не допущу этой свадьбы, мало того, приложу все усилия, чтобы твоя гостья покинула нас навсегда! Ты должен стать тем, кем тебе предназначено самой судьбой! Это последнее мое слово, больше я повторять не буду.
   Дрэг побледнел и, сжав кулаки, сквозь зубы процедил:
   - Не бывать этому отец! Мы будем вместе, и мы будем счастливы с твоего благословения или без оного! Ты понял меня?! И не смей вмешиваться в мою жизнь! Иначе...
   - Что?! Что ты сделаешь мне? Ты пока что никто, сын! Так, маг средней руки и больше ничего, - мужчина закинул голову назад и снова издевательски захохотал.
   Дрэг, не стерпев подобного оскорбления, с проклятьями бросился на него, но фигура обидчика неожиданно стала прозрачной и молодой человек, пролетев сквозь нее, со всего маху врезался в стену.
   - Что и требовалось доказать! - удовлетворенно констатировал отец, материализуясь за спиной молодого человека. - Ты - никто! Прощай сын и помни - я даю тебе сроку месяц, чтобы ты закончил здесь все свои дела. Не появишься - пеняй на себя! - с этими словами он просто растворился в воздухе, оставив Дрэга скрежетать зубами от бессильной ярости.

***

   Мое сидение под кроватью длилось уже несколько часов и порядком мне надоело: "Ну, почему эти жестокие мужчины так жаждут расправиться со мной? Что я им сделала?" - словно в ответ на этот безмолвный вопрос моя услужливая память тут же подкинула воспоминание о Повелителе: "Дэмиэн! Где ты? Спаси меня!"
   Не успела я закончить свой мысленный крик, как где-то в голове прозвучал до боли знакомый удивленный голос Дэма:
   - Кэт? Это ты? - а затем последовало радостное и довольно оригинальное приветствие:
   - Ах, мерзавка, такая! Так бы и пристукнул тебя на месте!
   Я ошарашено тряхнула ушами и на всякий случай огляделась по сторонам - никого, значит, показалось.
   Но голос из головы никуда не пропал и уже обеспокоено продолжал выпытывать:
   - Девочка, моя с тобой все в порядке? Скажи, где ты сейчас, и мы с Ником спасем тебя!
   Не выдержав, я тихонько мяукнула:
   - Они хотят принести меня в жертву!
   - Что! Кто - они?! Да где ты, Тьма тебя раздери! - его крик оглушил меня, и от неожиданности я мявкнула еще раз, но уже довольно громко, чем и выдала себя с потрохами.
   Тут же из соседней комнаты, где, по-видимому, располагался кабинет, раздались возбужденные реплики:
   - Все слышали? Кошка мяукнула! Она где-то рядом! - мужчины радостной гурьбой ввалились в спальню и наперебой стали давать советы друг другу по поиску меня-любимой, затем они разделились и начали методично обыскивать комнату.
   "Еще немного и мое убежище будет раскрыто! - от страха я забилась в самый дальний угол, постаралась вжаться в пол, перестала дышать и крепко зажмурилась. - Что же теперь со мной будет?!" Но, по-видимому, сегодня боги были ко мне благосклонны, потому что мужчина, заглянувший под кровать, меня не увидел.
   - Она точно где-то здесь затаилась! Мы же все это слышали? - уверенно переспросил чей-то раздраженный голос.
   - Киса-киса-киса, иди к нам! - с притворной ласковостью подхватил другой.
   - Нет, ну, что за глупая кошка! Иди скорее сюда! - требовательно позвал третий.
   - А ведь это не она глупа, а мы сплоховали! - после непродолжительного молчания произнес вдруг еще один мужчина. - Зачем ей к нам выходить из своего укрытия? Скорее всего, кошка живет в этом замке уже давным-давно, и совсем одичала. А значит мы для нее - враги!
   "Рассуждает он, конечно, правильно, - подумалось мне, - вот только какие действия последуют за всеми этими выводами?" - я устроилась поудобнее и принялась внимательно слушать, наматывая полученную информацию, как говорится, на ус.
   - Суть твоего выступления мы уже поняли, Господин, - нетерпеливо прервал его один из моих преследователей, - что конкретно ты можешь предложить нам в этой ситуации?
   - Терпение, Мастер! - спокойно ответил первый и самодовольно продолжил: - Закроем двери, в центре спальни поставим ловушку с приманкой - когда-нибудь кошка проголодается и попытается стянуть угощение, тут мы ее и прихлопнем!
   На минутку в комнате повисла тишина, а затем раздались ликующие восклицания:
   - Ну, ты и молодец!
   - А ведь, действительно, как все просто!
   - Как же мы раньше не додумались до такого простого решения?
   - Я сейчас принесу мясо, которое она не доела в прошлый раз, а вы пока смастерите ловушку для нее.
   Работа у них закипела, а я сидела в своем укрытии, слушала их радостные реплики и с грустью думала о своей незавидной доле: "Конечно, какое-то время я продержусь без еды, но вот как быть с отправлением естественных надобностей? Да и без воды я погибну очень быстро. Быть может, сдаться и не растягивать агонию надолго?"
   Свою последнюю мысль я, как ни пыталась, но прогнать окончательно так и не сумела. С маниакальной настойчивостью она все время всплывала в моей голове: "В конце-то концов, ну, не изуверы же они? Быть может, пожалеют и отпустят?"
   Однако, прислушавшись к их разговорам, я окончательно попрощалась с иллюзиями и пришла к выводу, что умирать той смертью, которую припасли для меня они, не желаю ни в какую: "Что ж, Кэт! Тебе не впервой рисковать своей пушистой шкуркой! Нужно успокоиться и попытаться обхитрить эту кровожадную четверку, а пока, неплохо бы вздремнуть и собраться с мыслями".
   Я уютно свернулась калачиком, прикрыла нос для тепла хвостом и сладко задремала, справедливо рассудив, что на какое-то время мужчины оставят меня в покое в надежде на то, что проголодавшись, я очень скоро выйду сама и обязательно попаду в приготовленную ими хитрую западню.

***

   - Да, говорю же вам, я с ней только что разговаривал! - неистовствовал Дэмиэн, пытаясь уверить друзей в собственной полной нормальности.
   Ник с Тенью согласно кивали ему в ответ и заботливо предлагали прилечь, чтобы немного отдохнуть, чем выводили Повелителя из себя. Он злился, ругался и даже пытался применить силу. Наконец, когда Темный Бог выбился из сил, в глазах его товарищей появился огонек сомнения - уж, очень он был убедителен.
   - Послушай, - обратился Николиэн к Дэму, - давай присядем, выпьем и спокойно во всем разберемся.
   Тень согласно кивнул головой и исчез, чтобы тут же материализоваться заново с подносом, уставленным темными бутылками с вином и, таинственно сияющими в свете свечей, бокалами.
   Дэмиэн с силой выдохнул воздух:
   - Хорошо! Согласен! Нам всем нужно немного передохнуть.
   Они расселись в креслах и молча выпили. Когда вина в бокалах осталось уже на самом донышке, Демон Смерти повернулся к Повелителю и, внимательно глядя ему в глаза, серьезно попросил:
   - А теперь рассказывай!
   В течение всего повествования оба друга не сводили с Темного Бога пытливых взглядов, а когда короткий рассказ был закончен, Николиэн, быстро переглянувшись с Тенью, осторожно начал разговор:
   - Ты позволишь задать тебе несколько вопросов?
   Дэм согласно кивнул в ответ:
   - Говори!
   - Дэмиэн, ты ни разу в жизни не разговаривал с Кэт. Ее голос тебе не знаком, ведь, правда?
   Получив еще один утвердительный кивок, он продолжил свои рассуждения:
   - Так с чего ты вдруг решил, что это была именно она?!
   - Кэт мне сказала об этом! Она позвала и попросила меня о помощи! - Повелитель вновь начал закипать, но Николиэн успокаивающе поднял ладони, и он постарался справиться со своими эмоциями.
   - Хорошо-хорошо, допустим, я тебе верю.
   - Допустим?! - крик Темного Бога загремел над столицей, заставив ее жителей испуганно втянуть головы в плечи.
   - Верю! Я тебе верю! Но согласись, все это несколько настораживает, а вдруг это ловушка?!
   Дэм ухмыльнулся и, встав с кресла и уперев руки в бока, с издевкой произнес:
   - И кто же это сподобился устроить мне западню?
   Ник озадаченно замолчал, а потом рассмеялся и дурашливо тряхнул головой:
   - Ты прав, таких нет, - он тоже поднялся и, крепко пожав Повелителю руку, спросил: - Ну, каков наш план? Что будем делать?
  
  
  
   Глава 2.11.
  
  
   Вот уже несколько часов я, притаившись, словно мышка, сидела под кроватью, напряженно прислушиваясь к тому, что творится в комнате, но там стояла мертвая тишина. Мужчины почему-то молчали, и это было очень странно, потому что когда я засыпала, они весьма темпераментно обсуждали способы поимки одной бедной глупой кошки, то есть меня, а вот теперь - ни звука...
   "Что бы это значило? Поставили ловушку и ушли? Или затаились и ждут меня? Как же мне поступить?" - я терялась в догадках. Осторожность требовала не высовывать носа из своего укрытия, но любопытство так и тянуло выглянуть, чтобы узнать, наконец, куда все подевались. Кроме того, я была настолько голодна, что искушающий аромат жареного мяса с каждой минутой порабощал меня все сильнее и сильнее:
   - Иди ко мне, Кэт! - манило оно. - Съешь меня скорее!
   - Мяу! - жалобно мяукнула я. - Не дождешься! - и попыталась передними лапками закрыть уши. Но головокружительное благоухание настолько сильно подействовало на мой разум, что я, уже не владея собой, припала мохнатым брюшком к полу и, капая слюной, поползла на его зов. И лишь услышав торжествующие крики мужчин:
   - Ага, она попалась! Держите ее! - вздрогнула и пришла в себя.
   Оглянувшись по сторонам, я с ужасом обнаружила, что стою в самом центре огромной спальни, а с четырех сторон меня окружают враги.
   - Нет! - спина сама собой выгнулась дугой, шерсть встала дыбом, а из горла вырвался боевой клич:
   - Не подходи! Мяу! Разорву на мелкие клочки!
   Но мужчин моя угроза не напугала. Довольно посмеиваясь, эти огромные чудовища все сужали и сужали кольцо вокруг меня. Они протягивали ко мне свои огромные руки с растопыренными в разные стороны пальцами, и приговаривали притворно-ласковыми голосами:
   - Киса-киса-киса! Иди к нам, не бойся, тебе больно не будет!
   "Ну, уж нет! Живой они меня не получат! Уж я постараюсь подороже продать свою жизнь!" - эти мысли с огромной скоростью пронеслись в моей голове, заставив принять боевую стойку.
   - Ха-ха-ха, поглядите на нее! Она собирается с нами сражаться! Господин, давай мешок! Рыцарь, заходи слева!
   Глупые самцы не могли знать, что я понимаю, о чем они говорят, и поэтому не считали нужным скрывать своих намерений, что было мне только на руку. Я быстро мазнула взглядом по мужчине, который заходил ко мне с левого бока: "Ага - это надо понимать, и есть Рыцарь! А тот, что справа, с пыльным мешком в руках - Господин! Что же, получите по заслугам!"
   Мои лапы сами собой спружинили, упругое тело с боевым устрашающим кличем взмыло вверх, а острые когти с наслаждением впились во встреченную преграду в виде ухмыляющегося мужского лица.
   - Ааааааа! - разнесся по комнате оглушительный крик и мир вокруг меня завертелся с ужасающей скоростью.
   - Мяууу!
   - Хватай!
   - Рррррр!
   - Держи!
   - Шшшшшш!
   - Лови!
   Мы сцепились не на жизнь, а на смерть. Казалось, многорукий и многоногий монстр с четырьмя человеческими и одной кошачьей головами, обезумев, кружит с сумасшедшей скоростью по комнате. Со всех сторон были слышны крики, стоны, шипение, рычание, завывание, хлопки, хаотично сыплющиеся удары, а в центре этого беснующегося месива была я. Мои острые когти и клыки рвали живую плоть в клочья, глаза горели адским огнем, из оскаленной пасти падали на пол хлопья окровавленной пены, а тело билось в судорогах, пытаясь вырваться из цепких безжалостных рук, озверевших от боли и злости мужчин.
   Многоголосый стон сотрясал уплотнившийся от напряжения воздух, остро пахло потом и кровью, но вдруг, совершенно неожиданно для меня, они отступили, и тут же в комнате повисла оглушительная тишина. Клубок тесно сплетенных в драке тел распался, и я неловко шлепнулась на пол. Вид у них был плачевный: лица и руки покрыты свежими царапинами и ссадинами, одежда разорвана. Да и я тоже выглядела не лучшим образом: легкие разрывались от нехватки воздуха, с языка падала кровавая пена, а лапы подгибались от напряжения и отказывались держать мое бедное тело. Однако боевой дух все же не покинул меня, и при первой возможности я снова готова была кинуться на ненавистных убийц.
   Какое-то время мы молча стояли друг напротив друга, зыркая глазами и судорожно пытаясь отдышаться. Воспользовавшись неожиданно возникшей передышкой, я попыталась вырваться на свободу. Но, к моему глубокому сожалению, мужчины были начеку, и как только я хотела прошмыгнуть в приоткрытую дверь, один из них громко крикнул:
   - Господин - справа!
   Я тут же повернулась на звук, и в этот момент сильнейший удар обрушился на мою бедную голову - дикая боль пронзила все тело, мир вспыхнул сотней огней и погас.

***

  
   Четверо Богов с проклятьями и стонами пытались хоть как-то привести себя в порядок. Расцарапанные острыми кошачьими когтями лица нещадно болели, а полученные друг от друга в пылу драки синяки немилосердно ныли.
   - Это надо же, такая маленькая с виду зверушка, а сколько в ней силы и упорства, - с некоторой долей восхищения в голосе заявил вдруг Рыцарь, рассматривая себя в зеркале.
   - Страшнее кошки зверя нет, - глубокомысленно изрек Палач и удрученно покачал головой. - А смелая, однако, животинка, даже немного жаль ее убивать, что скажете? - и он повернулся к остальным мужчинам.
   - Жизнь Кэт важнее какой-то там кошки, - оборвал его упаднические речи Мастер и обратился к Господину:
   - Кстати, а мы ее там часом не пришибли?
   Бог Огня, которому досталось больше других, оторвался от разглядывания своих исполосованных по локоть рук и подошел к столу, на котором неподвижно лежала кошка со связанными на всякий случай лапами. Он небрежно поднял ее за шкирку и внимательно осмотрел со всех сторон:
   - Вроде жива, во всяком случае, пока, - с этими словами Господин швырнул несчастное животное обратно.
   Безжизненное тельце по инерции заскользило по гладкой поверхности, оставляя за собой широкий кровавый след. Увидев это, Рыцарь брезгливо поморщился:
   - Ну, что? Когда будем проводить ритуал? А то как бы наша жертва не отдала концы раньше времени. Мне кажется, что жить ей осталось очень недолго.
   Господин усмехнулся этой двусмысленности и, обращаясь к остальным, произнес:
   - Действительно, недолго!
   После этих слов мужчины громко захохотали, а, отсмеявшись, отправились готовиться к проведению долгожданной церемонии.

***

  
   Дрэг в глубокой задумчивости стоял возле окна, не замечая, что уже давным-давно закончился вечер, и наступила глубокая ночь. Мрачные мысли одолевали его, брови были сурово нахмурены, а тяжелый взгляд устремлен в черное, усыпанное звездами небо. Вот уже несколько часов он безуспешно пытался найти выход из создавшейся ситуации. С одной стороны, ему очень не хотелось злить отца, потому что, как ни крути, а тот был гораздо более сильным магом и действительно мог доставить ему массу неприятных минут. С другой стороны, Кэт стала Дрэгу настолько дорога, что отказаться от девушки, он уже был не в силах.
   - Что же предпринять? - бормотал мужчина, нервно покусывая нижнюю губу. - Как переломить ситуацию в свою пользу?
   В этот момент чей-то душераздирающий крик прорезал тишину ночи и оборвался на самой высокой ноте. Маг вздрогнул и молниеносно повернул голову в ту сторону, откуда донесся странный звук:
   - Кэт! Кто посмел?! - взревел нечеловеческим голосом хозяин замка, и от этого громоподобного крика содрогнулось все живое в округе. В одну секунду Дрэг создал портал перехода и шагнул в него, тут же появляясь в гостиной. Там на ковре без чувств лежала светловолосая красавица, а вокруг ее головы из страшной раны на виске растекалась огромная кровавая лужа. Он рухнул перед ней на колени и, откинув шелковистые пряди, слипшиеся от крови, осторожно дотронулся пальцами до ее бледного горла:
   - Ну, ну, ну! - торопил он. - Давай, где ты там?! - почувствовав слабую пульсацию артерии, маг с облегчением выдохнул:
   - Жива! - и уже обращаясь к вбежавшим на крик слугам, твердым голосом приказал:
   - Быстро приготовьте постель в моей спальне и позовите управляющего!
   Затем молодой человек начертил в воздухе витиеватый огненный знак, запирающий все входы и выходы вокруг замка. Но этого ему показалось мало и он, после некоторого раздумья, дал мысленный приказ окружающему пространству трансформироваться. Послушный его воле мир, тут же начал изменять свои очертания: завибрировал воздух, затряслись каменные стены, и вот уже под оглушительный грохот замок вознесся, казалось к самим небесам, оставив далеко внизу бренную землю. Маг подождал, пока все затихнет, поднял правую руку и, щелкнув в воздухе пальцами, произнес магическую формулу. Вслед за этим, вокруг замка вспыхнул яркий огонь, образуя для непрошенных гостей непреодолимую защитную сферу.
   Слуги со страхом следили за этими превращениями, гадая, какими неприятностями грозит им все произошедшее, и не посыплется ли на их головы страшная, но незаслуженная кара. А когда за высокими стрельчатыми окнами заполыхали оранжевые языки пламени, заполнившие собой весь небосвод, челядь с жалобными стонами и подвываниями в ужасе повалилась на колени - испуганные люди решили, что настал их последний час.
   Не обращая внимания на поднявшуюся панику, Дрэг быстро подхватил Кэт на руки, отнес ее на кровать и тут же занялся тщательным осмотром. В первую очередь он обследовал голову пострадавшей - удар был нанесен каким-то тупым предметом с такой силой, что образовалась глубокая кровоточащая рана. Удостоверившись, что остальные повреждения не представляют опасности для жизни, маг ловко соединил рваные края раны пальцами и начал лечение. Бледная кожа девушки в тот же момент стала полупрозрачной, и сквозь нее отчетливо проступили пульсирующие голубоватые вены и артерии. По ним в тело Кэт сильными толчками потекла живительная энергия, связывающая разорванные сосуды.
   Время шло, маг продолжал перекачивать свою энергию в тело девушки, а Кэт все так и не приходила в себя. Лицо Дрэга осунулось, со лба струйками стекали капельки пота, руки подрагивали от напряжения - силы постепенно покидали его. И вот, когда он готов был уже прекратить лечение, мышцы девушки неожиданно сильно напряглась, она со стоном выгнулась дугой. Ослепительное сияние вырвалось из ее груди, затопив все вокруг белым светом. Маг невольно вскинул руки, чтобы защитить глаза, но как только пальцы Дрэга перестали касаться тела Кэт, по нему тут же побежали голубовато-зеленые всполохи, а затем оно засветилось изнутри в последний раз и безвольное опало.
   Дрэг без сил опустился рядом с ней, с недоумением вглядываясь в лицо девушки, не понимая, почему она до сих пор не открывает глаз, ведь все видимые и невидимые повреждения были вылечены, а на месте раны остался лишь тонкий еле заметный шрам. Складывалось такое впечатление, что энергия, которую маг вливал в нее на протяжении нескольких часов, не задерживалась в ее теле, а утекала куда-то.
   - Ничего не понимаю, - бормотал Дрэг, - в чем же дело?
   В это время в дверь спальни кто-то тихо постучался:
   - Господин вызывал меня? - услышал он несмелый голос управляющего.
   Окинув строгим взглядом вошедшего, хозяин замка вновь повернулся к раненой:
   - Кто был с Кэт в комнате, когда на нее напали? - после небольшой паузы спросил он.
   - Никого, клянусь! - с жаром затараторил управляющий.
   Дрэг молниеносно развернулся и одним прыжком пересек разделяющее их пространство, на горле слуги сомкнулись беспощадные пальцы:
   - Не лги мне, иначе умрешь! - прошипел он сквозь зубы.
   Управляющий из последних сил вцепился в закаменевшую руку хозяина и, пытаясь вдохнуть хоть каплю живительного воздуха, захрипел:
   - Я говорю правду, поверь, для чего мне обманывать тебя, хозяин?!
   Маг заглянул в его покрасневшие от натуги глаза, и в ту же минуту задыхающемуся слуге померещилось, что какое-то древнее существо опалило его душу обжигающим взглядом. Он закатил глаза, испуганно вскрикнул и обмяк, потеряв сознание. Дрэг, словно очнувшись от наваждения, удивленно посмотрел на свои пальцы, все еще стискивающие горло слуги, разжал их, осторожно опустил мужчину на ковер, и, удостоверившись, что тот жив, но находится в глубоком обмороке, вернулся к ложу, на котором без признаков жизни лежала девушка.
   - Что же все-таки произошло? Почему моя магия не может вернуть тебя из твоего странного состояния? - прошептал маг, нежно поглаживая девушку по бледной щеке. - Кэт, Кэт, где же ты сейчас? И кто повинен во всем этом?
   Дрэг смотрел на любимую, и в глазах его плескалась боль понимания - лишь один человек мог проникнуть незамеченным в его замок, и именно он совсем недавно угрожал расправиться с девушкой, в случае если сын будет упорствовать.
   - Но почему отец не дождался окончания срока ультиматума? - удрученно качая головой громко спросил маг и не получив ответа продолжил:
   - Есть только один способ узнать об этом - спросить его самого, а заодно посоветуюсь с мамой. В одном отец прав, я давно не навещал ее, а это непростительно.
   Он вздохнул и вновь обратил свое внимание на управляющего, который начал подавать первые признаки жизни. Дрэг небрежно махнул рукой и в ту же минуту сорвавшийся с его ладони энергетический шар без звука впитался в грудь безвинно пострадавшего от его гнева мужчины. Тот вздрогнул и открыл глаза - его порозовевшее лицо выражало искреннее изумление:
   - Что со мной случилось? Почему я лежу на полу? - бормотал он, поспешно поднимаясь на ноги. Тут управляющий встретился взглядом с хозяином и вздрогнул.
   Маг, предвосхищая поток извинений, уже готовых сорваться с губ бедного слуги, властно поднял руку:
   - Я отлучусь из замка, на тебя оставляю нашу гостью - ответишь за нее своей головой, понял? - и, получив в ответ утвердительный кивок, продолжил:
   - Сейчас она без сознания, но как только придет в себя или вдруг случится что-либо непредвиденное - сразу же вызовешь меня по камню связи!
   - Слушаюсь, господин! - с готовностью ответил управляющий. - Я сейчас же позову служанок и выставлю внутри и снаружи спальни охрану.
   - Выполняй, - одобрительно махнул рукой Дрэг и шагнул в портал перехода.

***

  
   Красивая женщина стояла в саду возле цветущего куста и с наслаждением вдыхала его ароматный запах. За ее спиной по извилистым дорожкам, вымощенным красным, поблескивавшим на солнце камнем, метался донельзя раздраженный мужчина.
   - Нет, ты только послушай, жена! - возмущенно проговорил он, в очередной раз, возникая за ее плечами:
   - Наш сын связался с какой-то гулящей девкой, которая имитирует потерю памяти, а сама спит и видит, как бы заполучить колечко на палец!
   Та неопределенно хмыкнула и мужчина, сделав еще один большой круг вдоль благоухающих клумб, вновь появился у нее за спиной, но на этот раз, он развернул жену лицом к себе и требовательно приподнял бровь:
   - А ты вообще-то слышала меня, дорогая?
   Она улыбнулась в ответ и нежно провела кончиками пальцев по его покрытой щетиной щеке:
   - Милый, я думаю, ты зря тревожишься, наш сын уже взрослый и может сам решать, что ему нужно в этой жизни.
   - Взрослый?! - взвился мужчина и, схватив ее за плечи, слегка встряхнул:
   - Он собирается жениться, а это значит, что все, чего Дрэг мог и должен был достичь, не осуществится, потому что его магия останется в нынешней зачаточной стадии!
   Женщина снисходительно похлопала мужа по руке:
   - Успокойся, нам с тобой женитьба не помешала, а ведь мало кто верил, что этот союз будет удачным. Так почему же ты сомневаешься, что наш сын сумеет выполнить свое предназначение?
   Мужчина замер на секунду, а потом с досадой отвернулся от жены:
   - Потому что я чувствую какую-то неправильность, вот почему, - пробормотал он еле слышно и, махнув рукой, быстрым шагом направился во дворец.
   Оставшись одна, и проводив удаляющегося мужа взглядом, женщина тут же согнала ласковую улыбку со своего лица и нахмурилась:
   - Дрэг сошел с ума, - озабоченно воскликнула она, - какая еще свадьба?!
   - Свадьба будет, мама, и очень скоро! Я люблю ее! - раздался вдруг за ее спиной уверенный голос сына.
   Мать вздрогнула от неожиданности и, выронив цветок, который держала в руке, повернулась к нему:
   - Мальчик мой, - укоризненно произнесла она, - разве так можно? Я же сейчас чуть от разрыва сердца не умерла!
   - Прости, любимая, я совсем не хотел тебя испугать, - воскликнул любящий сын и, приглашающе раскинув руки в стороны, шагнул навстречу ей из портала.
   Мать и сын тепло обнялись, а когда первая радость от встречи схлынула, женщина задала вертящийся на языке вопрос:
   - Кто она и почему ты так спешишь со свадьбой, Дрэг?
   Маг на минуту задумался, пытаясь подобрать правильные слова, но, взглянув на мать, решил ничего не придумывать и честно ответил:
   - Я чувствую, что должно произойти что-то страшное и пытаюсь успеть опередить время.
   - Опередить время? - с хитрой улыбкой переспросила она сына, и они оба рассмеялись этой неожиданной шутке. - Ты сказал, что любишь ее, - продолжила затем женщина свои расспросы, - это правда?
   - Да, - утвердительно кивнул маг, - кроме того, я скомпрометировал девушку - отец застал нас при весьма пикантных обстоятельствах: Кэт потеряла память, а я воспользовался ее беспомощностью, - покаянно покачал он головой и, серьезно взглянув на мать, прибавил:
   - Но ничуть не жалею об этом.
   Женщина приподнялась на цыпочки и взяла в свои ладони лицо сына:
   - Посмотри мне в глаза, - властно потребовала она.
   После того как он исполнил ее просьбу, в саду наступила полнейшая тишина, казалось, что даже деревья замерли, опасаясь пошевелить хотя бы одним листочком. Наконец, мать отпустила его и после некоторого раздумья произнесла:
   - Хорошо, я не буду противиться твоему выбору и чем смогу - помогу, но отца тебе будет очень трудно переубедить. У него уже сложилось собственное мнение о твоей избраннице.
   - Вот об этом я и хотел с ним поговорить, - с угрозой процедил Дрэг, меняясь в лице, - мало того, что он посмел выдвинуть мне ультиматум, так еще и напал на беззащитную девушку.
   - Что?! - брови матери изумленно взлетели вверх. - Уверяю тебя, он не способен ударить исподтишка! Это какая-то ошибка - твой отец не такой!
   - А вот это мы сейчас и выясним, - сурово сдвинув брови, проговорил молодой мужчина и, чмокнув мать в щеку, отправился во дворец вслед за отцом.
  

***

  
   Рыцарь ворвался в кабинет Господина, схватил бутылку коньяка, доверху наполнил бокал и залпом проглотил его содержимое, даже не поморщившись. В ответ на изумленный взгляд хозяина апартаментов, он ничего не объясняя, потребовал:
   - Иди за мной!
   Бог Огня, пожав плечами, послушался и без возражений отправился вслед за ним. Мужчины в молчании проследовали по коридору до покоев Мастера, а затем и Палача, и уже через несколько минут все трое шагали за своим мрачным и весьма молчаливым провожатым. Мужчины недоуменно переглядывались, при помощи мимики пытаясь выяснить у Господина, в чем же собственно дело, но тот лишь недоуменно пожимал плечами. Наконец, поняв, куда они идут, Палач не выдержал:
   - Рыцарь, ты ведешь нас к Храму? Но к чему такая таинственность, ведь мы и так должны были встретиться там через час?
   - Вот в том-то все и дело, - хмуро ответил тот и, обреченно махнув рукой, добавил:
   - Сейчас сами все увидите.
   - Что увидим? - не выдержали остальные участники этого непонятного похода.
   Как раз в этот момент неразлучная четверка, миновав очередной поворот, оказалась перед входом в Храм.
   - Вот это! - обвиняющим тоном заявил Рыцарь, показывая на дверь.
   Мужчины подошли ближе и честно попытались обнаружить то, что так взволновало Рыцаря, но ничего кроме запертых дверей они увидеть не смогли. Наконец, Палач не выдержал:
   - Дверь как дверь, в чем проблема то? - он с силой толкнул массивные створки: - Рыцарь, а ты их открывать-то пробовал?
   - Пробовал, чуть кинжал не сломал, - махнул рукой тот, - ты, что же думаешь, я за вами побежал просто так? Не поддаются они, хоть расшибись!
   Мужчины еще немного постояли, а затем, не сговариваясь, кинулись ощупывать запертые двери. Но лишь только их руки прикоснулись к металлическим пластинам, сложным витиеватым орнаментом покрывающим потемневшее от времени дерево, как по металлу брызнули в разные стороны холодные серебристые всполохи. Увидев это, боги вынуждены были отступить и с безопасного расстояния наблюдать за происходящими на их глазах метаморфозами.
   А творилось что-то непонятное.... Воздух в тесном коридоре сгустился, вначале запахло озоном, а потом повеяло резким сероводородным запахом. Повсюду раздавались характерные потрескивания электрических разрядов от вспыхивающих то тут, то там небольших, но довольно ярких молний. Когда же до слуха мужчин донесся нарастающий гул, они поняли, что нужно как можно быстрее уносить ноги.
   - Бежим! - закричал вдруг Господин, раньше других понявший, что дело плохо. - Скорее! Нужно разбудить Гарда! - и они припустили, что было сил в его покои. Позади них с оглушительным грохотом рушились стены. С потолка падали вниз огромные тяжелые валуны, пробивавшие глубокие ямы в полу из которых тут же вырывались наружу жадные языки пламени, окрашенные в неприятный грязно-желтый цвет. Клубы пыли и ядовитых испарений не давали вдохнуть полной грудью. Жар от подземного огня сжигал кожу и легкие. Непередаваемая какофония из грохота и дикого визга грозила довести до сумасшествия. И вдруг все закончилось. Завернув за очередной поворот, друзья оказались в полнейшей тишине. Они остановились и прислушались.
   - Как думаете, - с сомнением в голосе спросил Рыцарь, - это все или последует продолжение?
   - Да кто его знает, - пожал плечами Палач, - на этот вопрос точно сумеет ответить лишь Гард. - Он посмотрел на товарищей и мотнул головой в ту сторону, откуда они только что пришли:
   - Пойду, разведаю обстановку.
   - Я с тобой, - тут же отозвался Рыцарь.
   - И я, - эхом подхватил Мастер.
   - Идем все вместе, чего тут ждать у моря погоды? - подвел итог Господин и первым направился в обратную сторону.
   Осторожно ступая по хрустящим под их весом осколкам кладки, они добрались до поворота и опасливо заглянули за угол - пыль уже успела осесть, и было видно, что коридор, ведущий к Храму, полностью разрушен.
   - Дела, - Бог Огня медленно подошел к завалу и с тоской оглядел высоченную гору камней:
   - Мы никогда не сумеем разобрать все это, - понуро опустив голову, пробормотал он.
   Рядом с ним остановился Мастер, по-дружески положив ему руку на плечо, он постарался приободрить друга:
   - Понадобится - разберем, не сомневайся! - и уже обращаясь к остальным, добавил:
   - Кто-нибудь помнит, ритуал необходимо проводить в Храме или подойдет любое помещение?
   После небольшой заминки Рыцарь, морща лоб, ответил:
   - По-моему, в Храме... или нет? Да, точно, в Храме!
   - В свитке описывался Храм и жертвенник - подтверждаю, - поддержал его Палач.
   - Ну, что же, Храм, так Храм! Все произошедшее означает лишь, что ритуал немного откладывается. Господин, не падай духом! Сейчас вернемся в твои апартаменты, разбудим Гарда, и с его помощью расчистим завалы. Там же не говорилось, что Храм должен быть как новенький? Так что для наших целей он подойдет и в разрушенном виде.
   - А ты случаем не забыл, что кошка у нас одна, да и та дышит на ладан? - с усмешкой процедил Господин.
   - Забыл, но это ничего не меняет, - уверенным тоном возразил Мастер, - просто тебе срочно придется ее вылечить и заботиться о ней какое-то время.
   - Как все просто! - воскликнул Бог Огня и в сердцах стукнул кулаком по стене - тут же откуда-то из самых недр замка раздался недовольный гул и несколько обтесанных камней, зашатавшись, вывалились из кладки прямо ему под ноги.
   - Да тише ты! Не дай бог, снова начнется землетрясение, что тогда делать будем? - шикнул на него Бог Воздуха. - Хватит заниматься демагогией, возвращаемся к Гарду.
   Мужчины, согласно кивнули и отправились на поиски Духа Замка, но там их ожидало еще одно разочарование - Гарда в покоях Господина не было, он бесследно исчез.
  

***

  
   Дрэг вошел в кабинет отца и остановился на пороге - как давно он здесь не был! Окинув внимательным взглядом обстановку, маг отметил незначительные изменения, произошедшие за время его отсутствия - в шкафу появились новые артефакты (отец создавал их сам), да на столе прибавилось древних фолиантов, а в остальном все было, как и прежде.
   - Ты пришел, чтобы сообщить мне о том, что свадьба отменяется? - услышал он язвительный голос.
   - Отнюдь, я здесь не для этого и своего решения не изменю.
   - Тогда что тебе нужно? Неужто благословения? Не старайся - не получишь!
   Дрэг, наконец, обнаружив, что отец расположился в старинном кресле в самом темном углу комнаты, шагнул внутрь:
   - Я требую, чтобы ты оставил девушку в покое! Она не виновата ни в чем! Это подло, нападать на совершенно беззащитное существо!
   - Стоп! - прервал его пылкую речь мужчина, протестующее поднимая руку:
   - А вот с этого места поподробнее, пожалуйста. Что ты там говорил о якобы моем нападении на твою, так называемую, избранницу?
   Дрэг побледнел, рассмотрев, что именно пульсирует в раскрытой ладони отца, и невольно сделал шаг назад. Тот заметил это движение и ухмыльнулся:
   - Боишься, сынок? Вот так, а то "требую", "не изменю решения"!
   Молодой человек взял себя в руки и уже более миролюбивым тоном продолжил:
   - Я не утверждаю, что на нее напал именно ты, но лишь тебе подвластно изменение пространства и только ты способен преодолеть мою магическую защиту, а это значит...
   - Ничего это не значит! - отрезал отец. - Лови - дарю! - с этими словами он бросил сыну небольшой голубовато-зеленый шарик, который Дрэг поспешно поймал.
   - Благодарю, - прошептал он, побледнев еще больше, ибо на ладони лежала его собственная планета, вернее, ее уменьшенная магическая копия.
   - Не за что! - отрезал отец. - Твой мир - это только твой мир, и я его разрушать не намерен, но помни, что это в моих силах и в следующий раз думай, прежде чем бросать мне в лицо незаслуженные обвинения. - Он немного помолчал, а потом добавил, показывая на стоящий напротив стул:
   - Садись и рассказывай, что там у тебя стряслось?
   Внимательно выслушав сбивчивый рассказ молодого человека, маг тяжело вздохнул, откинулся на спинку кресла и задумчиво произнес:
   - То, что ты сейчас рассказал очень похоже на привязку живого объекта к чему-то, находящемуся где-то в другом месте. Именно в этом случае энергия как бы утекает из объекта туда, где находится его вторая половина.
   - Вот оно что.... Я читал об этом, но никогда не сталкивался на практике. Один я не справлюсь - маловато знаний, ты поможешь мне? - с жаром воскликнул воспрянувший духом Дрэг.
   Отец отрицательно покачал головой:
   - Нет! Все это ты сумел бы сделать и сам, если бы послушался меня и начал совершенствоваться в магии. Пообещай, что оставишь девчонку и тогда я, быть может, изменю свое решение.
   - Да как же ты не понимаешь? - вскакивая с кресла, закричал молодой человек. - Я же люблю ее!
   - Что ж, тогда докапывайся до всего сам, - отрезал разъяренный родитель. - И помни, срок истекает через месяц! Иначе...
   - У тебя нет сердца, отец! Прощай! - Дрэг хлопнул дверями кабинета и вихрем вылетел из дворца.
   - У меня есть сердце, - прошептал отец, - и я люблю тебя сын!
   Но его слов молодой мужчина уже не услышал.
  
  
  
   Глава 2.12.
  
   Апейрон невидимой тенью скользнул в покои Дрэга и склонился над Ката-Риос. От его внимательного взгляда не укрылось, что девушка балансирует на грани между жизнью и смертью. Мертвенно бледное лицо Кэт было настолько безжизненно, что напоминало посмертную маску. Ее руки безвольно лежали на шелковых простынях, редкое поверхностное дыхание едва угадывалось, но видимых повреждений, как он ни искал, найти не сумел - очевидно, лечение Дрэга все же сделало свое дело.
   Закончив осмотр, повелитель Пространства выпрямился и, устремив невидящий взор в окно, задумался о странной болезни девушки - тут явно было что-то не так. Неожиданно на его лице появилась тень понимания. Он еще раз внимательно посмотрел на умирающую, тяжело вздохнул, с сомнением покачал головой, вытянул перед собой руки ладонями вниз и начал производить над головой девушки замысловатые пассы. В ту же секунду, вокруг сначала закружилась, а потом неподвижно повисла, едва видимая в свете свечей, серебристая дымка. Она становилась все гуще и гуще, пока на ее фоне не проступила прозрачная, переливающаяся всеми цветами радуги оболочка, внутри которой находилась Кэт. От этой, незаметной для простых смертных, магической капсулы тянулась куда-то вверх, натянутая как струна, тончайшая пульсирующая нить. Кончиком пальца Апейрон осторожно прикоснулся к ней - сердце девушки тут же пропустило один удар, и он поспешно отдернул руку.
   - Теперь мне все понятно! - воскликнул мужчина, повергнув этим возгласом в недоумение слуг, которые начали испуганно переглядываться и шепотом спрашивать друг у друга, кто это сказал, и что все это означает.
   Услышав возбужденный гомон, повелитель Пространства одним небрежным взмахом руки поставил невидимую, поглощающую звуки стену, отгораживающую их с Кэт от всего остального мира. Затем, не торопясь, еще раз тщательно осмотрел девушку, но к его великому сожалению ничего нового не обнаружил.
   - Ну, что ж, удовлетворимся тем, что есть, - с легкой ноткой разочарования в голосе пробормотал Апейрон и по-отечески погладил Кэт по голове:
   - Держись, девочка, я постараюсь помочь тебе, - с этими словами он, щелкнув пальцами, привел окружающее пространство в свой первоначальный вид, уничтожив тем самым даже малейшие намеки на свое пребывание здесь. А затем так же незаметно, как появился, исчез из спальни, но не из замка, поскольку в данный момент его интересовало, как далеко тянется так называемая пуповина, связывающая Ката-Риос с чем-то или кем-то.
   - Посмотрим, куда ты приведешь меня, - прошептал Апейрон, начав катать между ладоней тугой шарик, все уплотняющегося и уплотняющегося пространства. Когда же в его руках образовалась видимая глазу перламутровая сфера, внутри которой переливались искорки мерцающего света, он подкинул ее вверх и коротко приказал:
   - Искать!
   Тут же, послушный его воле невесомый шар выпустил из себя что-то наподобие присоски, подлетел к нити, уходящей высоко в небо и осторожно закрепился на ней. Потом, это диковинное создание оттолкнулось и легко заскользило вверх, оставляя после себя светящийся золотистый след.
   Апейрон проследил за ним взглядом и вздохнул:
   - Так я и думал! Что ж, придется отправляться в путь, - пробормотал он, - интересно, куда же приведет меня мой маленький помощник?
   Мужчина закрыл глаза и мысленно приказал пространству создать коридор вокруг пульсирующей "нити жизни". Оглянувшись в последний раз на парящий, словно огромная птица замок, Апейрон вошел в туннель. Пол под его весом сначала мягко спружинил, завибрировал, а затем начал двигаться вперед все быстрее и быстрее, унося своего создателя в неведомые даже ему самому дали.
   Наконец, когда на том конце туннеля забрезжил несущийся навстречу с сумасшедшей скоростью тусклый чуть голубоватый свет, повелитель Пространства взмахнул рукой и покорный его воле переход между мирами вначале плавно замедлил свой ход, а затем и вовсе остановился. Апейрон с интересом огляделся вокруг: прямо перед ним возвышался величественный и прекрасный замок, чем-то неуловимо похожий на только что оставленный им в далеком прошлом. Правда, этот в отличие от жилища Дрэга, находился в открытом космосе.
   - Ну и ну, - хмыкнул мужчина, - вторая ипостась Кэт находится у сына под носом, а он рыскает по всем вселенным! Почему же Черный Дракон не ищет свою Светлую Деву здесь?
   Наметанный взгляд Апейрона скользнул по высоким каменным стенам:
   - Ах, вот в чем дело! Он наложил на замок запирающее заклятие и думает, что теперь никто, кроме самого хозяина не в силах ни пробраться внутрь, ни выбраться наружу, - повелитель Пространства усмехнулся и, ловко зацепив ткань мирозданья двумя пальцами, плавно потянул ее на себя. Другой рукой он рванул натянувшуюся материю и через образовавшуюся прореху ловко проскользнул внутрь неприступной цитадели.
   - Эх, сынок, сынок, - бормотал он, шагая по скупо освещенному коридору, - теперь я, конечно, понимаю, в чем ты обвинял меня все эти годы, но подчинить свою жизнь поискам призрачной мечты - это уже слишком!
   В этот момент до него донеслись звуки шагов, и Апейрон поспешил наложить на себя невидимость. Лишь только он успел сделать это, как мимо быстро прошла суровая четверка мужчин и, не заметив его, скрылась за поворотом.
   - Вот и Проклятые Боги, не хватает только Темного Повелителя и тогда, я думаю, снова все будут в сборе, как когда-то, - ухмыльнулся отец Дракона. - Что же готовит им Судьба на этот раз?
   Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Апейрон поспешил за мужчинами и не прогадал, потому что они привели его прямехонько к Кэт. Он успел как раз к началу жаркого спора, в процессе которого трое богов пытались убедить четвертого, что именно ему вменяется почетная обязанность выхаживать раненую им же кошку. Внимательно выслушав все, что говорили мужчины, повелитель Пространства надолго потерял дар речи - эти сумасшедшие собирались вылечить, а потом убить Кэт, искренне веря, что именно этим и спасут ее.
   - Да, - ошарашено протянул он, опускаясь в кресло и не отводя изумленного взгляда со странной четверки, - ничего бессмысленнее за всю свою долгую жизнь я не слыхал. Кто же их надоумил-то? Не своим же умом эти глупцы пришли к такому решению? Одно радует - Гард, по-видимому, не сумев переубедить отчаявшихся богов, просто запер двери Храма, и теперь они на какое-то время вынуждены будут отложить свой кровожадный план. Однако я отвлекся, нужно дослушать, что они там еще придумали... - но дискуссия к этому моменту уже была закончена.
   Бог Огня, проводив остальных участников совещания до дверей, недовольно сдвинул брови и повернулся к столу. Его взгляд тут же наткнулся на неподвижное тщедушное тельце кошки. Господин ненадолго замер на месте, собираясь с силами и раздумывая о своей печальной участи. Потом обреченно вздохнул, тряхнул головой и решительно направился к Кэт, на ходу вынимая кинжал из ножен. Апейрон тут же напружинился, готовясь отразить любое опасное для жизни Светлой Девы действие, но тот, подняв Кэт за шкирку, всего лишь разрезал путы на ее лапах.
   - Что ж, ничего не поделаешь, будем тебя лечить, - проворчал Господин себе под нос, положив кошку обратно на стол. Жаркий огонь, появившийся в его ладонях, поначалу ярко вспыхнул оранжевым цветом, но тут же притих и, под недовольным взглядом хозяина, быстро сменил свою окраску на глубокий сине-голубой. Затем, понятливо мигнул и легко соскользнул на когда-то черную, а теперь тускло-серую шерстку больного животного.
   Кошка вздрогнула, синие глаза ее широко распахнулись, и яркий свет хлынул из расширившихся зрачков. Спустя какое-то время под воздействием магии, раны на голове животного стали затягиваться. Казалось, нужно приложить еще немного усилий и Кэт придет в сознание, но время шло и ничего не происходило. Как Бог Огня ни старался, у него ничего не получалось - посылаемая им в тщедушное тельце энергия бесследно исчезала непонятно где.
   - Да что же это такое?! - в сердцах воскликнул вконец обессилевший Господин. - Почему у меня ничего не выходит?! Ведь раны затянулись, но проклятое животное так и не пришло в себя! В чем, собственно, дело?!
   Апейрон, внимательно следивший за всеми манипуляциями Бога Огня, чтобы в случае чего прийти ему на помощь, только тихонько хмыкнул:
   - И не получится! Скорее всего, разрыв во времени не дает девушке соединить обе свои ипостаси. А посему, придется мне взять спасение Светлой Девы в свои руки! - с этими словами он поднялся и вновь отправился в прошлое.
  
  

***

   В одной из тайных комнат замка в центре пола запульсировал голубовато-зеленый светящийся круг. Тут же, обгоняя друг друга, по стенам легко побежали быстрые тени. Под высоким потолком вспыхнули и загорелись ровным светом небольшие магические огоньки. Раздался глухой хлопок, в воздухе разлился пьянящий аромат ванили и магнолии, и из образовавшегося портала быстро шагнул в комнату Черный Дракон. Сложив огромные крылья и приняв человеческое обличье, он окинул грозным взглядом полупустой зал. Разруха и запустение, царившее тут, привели его в такое бешенство, что грозный рык, пронесшийся по коридорам, заставил испуганно завибрировать древние стены:
   - Гааард!!! Немедленно сюда!
   Но напрасно создатель ждал своего верного слугу - на его зов так никто и не пришел. Тогда Дракон подошел к хрустальному шару, непонятно как удерживающемуся на вершине острой тонкой иглы.
   - Что ж, поглядим, что здесь происходит, - пробормотал он, вглядываясь в таинственно поблескивавшее в полумраке комнаты волшебное око, - и если этот мерзавец сумел каким-то образом улизнуть из замка, то мало ему не покажется!
   При его приближении шар разгорелся жарким светом, а внутри него появились, быстро сменяя друг друга, четкие изображения всех внутренних помещений. Черный Дракон, мысленно управляя послушным магическим проводником, направил его в покои Гарда. Когда же перед взором демиурга возникла странная комната с потрескавшимися стенами, от пола до потолка сплошь затянутая тенетами, он, не поверив своим глазам, мановением руки смахнул картинку и отдал повторный приказ уже вслух:
   - Покажи мне покои Гарда!
   Но упрямый шар вновь вернул только что уничтоженную им картинку. Тогда Дракон гневно ударил по игле, на которой балансировал непонятливый кусок хрусталя, и зарычал:
   - Где мальчишка?!
   Тут же из самого дальнего угла запущенной донельзя спальни было выхвачено бледное мальчишеское лицо с просвечивающимися сквозь полупрозрачную кожу голубоватыми венками. Демиург в изумлении поперхнулся, а затем его грозный крик разнесся по всему замку:
   - Что?! Кто посмел?!
   Он вихрем пролетел по узким коридорам, отчего-то задевая за стены и сшибая шипевшие от возмущения факелы. Со стуком и грохотом разнес в щепки дверь. Ворвался в покои духа замка и лишь когда от огня, полыхнувшего из его пасти, вспыхнули и исчезли в один миг все тенета, понял, что преодолел весь этот путь в образе дракона. На ходу приняв человеческий облик, Черный дракон кинулся к ложу с лежащим на нем Гардом. Схватив его за плечи и приподняв, он с тревогой вгляделся в полуприкрытые глаза, затем осторожно опустил его на подушки и с облегчением перевел дух:
   - Фууу, жив, а я уж было подумал...- он тыльной стороной ладони оттер струящийся по лбу пот и с удивлением втянул ноздрями воздух:
   - Какой это дрянью здесь пахнет?! Откуда идет это зловоние?!
   Тут его рука коснулась какого-то черного порошка в изобилии рассыпанного по постели. Демиург вначале брезгливо отдернул ее, а затем поднес к глазам, чтобы получше рассмотреть и, не сдержавшись, недоуменно воскликнул:
   - А это еще что такое?
   Он нахмурился и принялся было внимательно изучать остро пахнувшие мелкие кристаллики, но в этот момент юноша еле слышно застонал и открыл мутные невидящие глаза. Дракон, тут же поспешно стряхнув неизвестную субстанцию с пальцев, низко склонился над ним:
   - Гард, ты слышишь меня? Говорить можешь? Что здесь произошло? Ответь!
   Однако молодой человек лишь стонал в ответ. Его потрескавшиеся в кровь губы беззвучно шевелились, а руки все время хаотично двигались вдоль тела, как будто он пытался то ли что-то нащупать, то ли что-то стряхнуть с себя. Тогда маг оставил Гарда в покое и медленно прошелся по комнате. Его блуждающий взгляд бесцельно скользил по обшарпанным стенам, полусгнившей мебели, обрушившимся балкам потолка... Обойдя несколько раз по кругу все помещение, он подошел к старому креслу с разодранной шелковой обивкой, небрежно стряхнул с него какие-то книги, подняв тем самым тучу пыли, и устало опустился в него. Водрузив длинные ноги на прикроватный пуфик, Демиург с видимым удовольствием откинулся на спинку кресла, закрыл глаза, и казалось, задремал. Но это лишь казалось, потому что спустя какое-то время он вдруг резко вскочил на ноги и вновь приступил к тщательному изучению спальни, однако на этот раз в его движениях чувствовалась какая-то цель.
   - Хм, везде одно и то же - все посыпано этими черными кристаллами, - комментировал маг свои находки. - Яд повсюду.
   Закончив осмотр, Черный Дракон вернулся к постели Гарда и, взвалив его себе на плечо, вышел в коридор. Вернувшись в свое тайное убежище, мужчина бережно уложил молодого человека на длинный дубовый стол.
   - Сейчас попробуем тебе помочь, - бормотал он себе под нос. - Сдается мне, без Тэнэбрэ здесь не обошлось. Вот ведь, дрянь! Чувствует, что наступают ее последние деньки - вселенные вскоре соединятся и тогда ей уже никогда не представится ни единого шанса вернуться к жизни. Уверен, ядовитый порошок - ее рук дело! Однако хватит разговоров, - прервал свой монолог маг, - пора приниматься за лечение.
   Он так энергично потер ладонью о ладонь, что между ними с треском и щелканьем стали пробегать электрические разряды. Удовлетворенно хмыкнув, Дракон положил на липкий от холодного пота лоб Гарда правую руку, а левой начал производить над его телом магические пассы. В ту же секунду в комнате как будто стало светлее, и откуда-то сверху раздался еле слышный звон серебряных колокольчиков, запахло ванилью, корицей и шоколадом.
   Демиург окинул взглядом комнату, губы его дрогнули в мимолетной улыбке, а с пальцев заструился бело-голубой свет, даруя измученному телу живительную энергию. Постепенно лицо Дракона заострилось от напряжения, дыхание замедлилось, взгляд стал погруженным внутрь, а правая ладонь покраснела, как будто накалившись докрасна от невероятного количества отравы, которую он вытягивал из организма юноши. Мелкие бисеринки пота, объединяясь в тонкие ниточки, стекали с его лба на черные широкие брови и, превратившись в крупные капли, градом падали вниз на грудь юноши. Наконец лечение было закончено и дух замка, с облегчением вздохнув, заснул крепким сном выздоравливающего.
   Дракон шумно втянул ноздрями воздух и с угрозой процедил:
   - Ну, что ж, идти против своего создателя конечно не ново, но очень глупо и опасно для жизни, - затем его взор вновь обратился к спасенному юноше:
   - Как же мне поступить с тобой? - произнес он в раздумье. - Отправить к Хронос? Пожалуй, нет! Побудь пока здесь, тебе теперь уже ничто не грозит, а мне нужно выяснить, где же все-таки Кэт.
   Он, мельком взглянув в хрустальный шар, который тут же услужливо заиграл всеми цветами радуги в ожидании приказа, уже собрался было выйти из комнаты, как его внимание привлекла черная размытая тень в одном из углов комнаты. Он остановился и, небрежно пошевелив в воздухе пальцами, с усмешкой произнес:
   - На всякий случай я, пожалуй, поставлю защиту! Добро пожаловать, Тэнэбрэ, если конечно желаешь навсегда превратиться в пепел.
   - Ненавижу! - донеслось до него злобное шипение, и подозрительная тень растаяла без следа.
   - Недолго тебе осталось бродить по замку, скоро... - прорычал Черный Дракон, но тут Гард снова застонал и попытался сесть.
   - Кэт в опасности, - совершенно осмысленно произнес он, - она умирает...
   - Где она?! Я ее не чувствую! - тут же подскочил к нему маг.
   - Кошка... у Господина... - с усилием выдавил Дух замка и вновь потерял сознание.
   Но Дракону было уже не до него, он со всех ног несся в покои Бога Огня.
  
  

***

   Апейрон появился в замке Дрэга как раз вовремя - Кэт умирала. В спальне бестолково суетились слуги, больше мешая чем помогая, а сам хозяин замка из последних сил пытался спасти девушку. Вот уже несколько часов он стоял у изголовья больной, возложив одну руку на ее голову, а вторую на сердце. Сквозь его побелевшие от напряжения пальцы сочился голубой свет, широкой рекой перетекающий в тело Кэт. На лбу Дрэга беспомощно пульсировали две вздувшиеся от натуги вены, глаза его были закрыты, а губы плотно сжаты в одну тонкую линию. По окаменевшему от горя лицу беспрерывно текли крупные капли пота и слез:
   - Кэт, прошу тебя, держись! Любимая, не умирай! - мысленно молил он.
   Повелитель Пространства, стараясь ничем не выдать своего присутствия, подошел с другой стороны кровати и постарался сосредоточиться на тонкой нити, соединяющей обе ипостаси девушки. Ему предстояло преодолеть пространственно-временной разрыв и объединить разорванную надвое жизнь Светлой Девы в одну.
   Послушное его воле пространство уже начало стремительно сокращаться, приближая обеих Кэт к Черной дыре, как вдруг Апейрон почувствовал мощный энергетический удар, идущий с противоположной стороны.
   "Черный Дракон! - понял он и мысленно зааплодировал: - Молодец, сын! Усвоил мои уроки! Что ж, теперь мне не нужно будет держать в поле зрения их обеих, а это значит, что дело пойдет в два раза быстрее!"
   Мужчина сформировал энергетический сгусток и, чтобы подпитать истощившиеся запасы молодого мага, с силой метнул его в грудь Дрэга. Тот от неожиданности дернулся и широко раскрыл глаза, удивленно озираясь, а повелитель Пространства тем временем послал такой же концентрированный заряд Кэт.
   В этот момент, в далеком будущем, не сговариваясь с отцом, Черный Дракон проделал то же самое. Две сильнейшие магические волны одновременно двинулись навстречу друг другу, столкнулись на стыке времени и без следа растворились одна в другой.
   Ката-Риос выгнулась дугой, замерла на мгновение и забилась в судорогах, в кровь закусывая губы.
   Дрэг схватил ее на руки и прижал к себе, ласково шепча на ухо:
   - Тише, любимая, все хорошо, только дыши!
   Девушка несколько раз глубоко вздохнула и затихла, доверчиво положив светлую головку ему на плечо.
   Апейрон грустно улыбнулся им:
   - Ну, вот и хорошо, отдохни немного, девочка, а потом отправимся в путь. Жаль, конечно, но придется вас все же разлучить - каждый должен жить в своем времени. - Его задумчивый взгляд переместился на счастливое лицо Дрэга:
   - Прости, - пробормотал он себе под нос, - но свадьбы не будет. Сейчас я вас оставлю, чтобы все подготовить, но скоро вернусь и тогда...
   Мужчина еще раз оглянулся на счастливую пару и вышел из спальни. Его путь лежал во дворец родителей Дрэга.

***

  
   "...Мне очень плохо. Голова гудит, тело ломит, изнуряющая тошнота не прекращается ни на минуту. Я лежу на чем-то очень жестком и одновременно мягком. Я кошка и человек одновременно. Меня любят. Обо мне заботятся. Меня хотят убить. Меня хотят спасти..."
   Картинки мелькают с ужасающей скоростью: кошка - человек, человек - кошка, любовь - равнодушие, убить - спасти...
   "Все, больше не могу! Я сейчас сойду с ума! Кто я?! Помогите кто-нибудь!!! За что вы хотите убить меня?! От чего спасти?! Не могу терпеть - больно... Я хочу уйти... Я устала..."
   - Она умирает, Мастер! Сделай же что-нибудь! Проклятая кошка не дышит, из-за нее Кэт может погибнуть!
   - Кэт, не умирай, посмотри на меня, это я - Дрэг! Любимая, живи, прошу тебя!
   "Как странно... Кто я? Не помню... Кошка или человек? Кто из этих двоих я? Я - Кэт... Кошка и человек... Человек... Кошка... Больно..."
   - Господин, ей помогает только твоя энергия! Говори с ней, заставь ее хотеть жить!
   - Кэт, останься со мной, я люблю тебя!
   "Господин... Дрэг... Был кто-то третий... Жить... Я хочу жить?"
   - Кэт! Мерзавка такая, где ты?! Мне наплевать в каком ты сейчас виде: кошка ты или человек - найду и шкурку спущу! Отзовись немедленно!"
   "Я вспомнила - Дэмиэн! Найди меня - спаси! Я хочу жить! Жить!"
   - Господин, ей лучше - она дышит!
   - Кэт! Ты жива! Посмотри на меня, я Дрэг, помнишь?
  
  
  
  
   Глава 2.13.
  
  
  
   Господин убрал руки от тщедушного тельца кошки и беспомощно оглянулся на друзей:
   - Я не понимаю! Я ничего не понимаю! Пока мы ее лечили, мне казалось, что я разговариваю с Кэт! - он нервно потер влажный от пота лоб и без сил рухнул в жалобно скрипнувшее под его весом кресло. - Быть может, я схожу с ума? Но эта кошка.... Посмотрите, неужели вы не замечаете?! - он ткнул указательным пальцем по направлению кошачьей мордочки:
   - Ведь это же ее глаза: тот же цвет и то же выражение! А что если предположить невозможное - кошка и Кэт одно целое?!
   Услышав это более чем странное заявление, Боги быстро переглянулись и внимательно посмотрели сначала на свою пленницу, а затем на Бога Огня. На какое то время в комнате повисло молчание, которое никто из четверых не осмеливался нарушить первым. Наконец Мастер на правах старшего товарища, предварительно получив молчаливое одобрение друзей, осторожно произнес:
   - Господин, мы понимаем, что ты переутомился. Да, что говорить, в последнее время все мы живем как на вулкане... - он немного помолчал, собираясь с мыслями, потом глубоко вздохнул и продолжил:
   - Синий цвет глаз, конечно, редкость в семействе кошачьих, но поверь - это всего лишь обыкновенная кошка. Вспомни, как все начиналось? Мы прочитали пророчество, потом облазили все архивы и ты, именно ты нашел Ката-Риос. Мы следили за ней почти с самого ее рождения, за это время наши люди проверили ее вдоль и поперек - она была простой семнадцатилетней девчонкой, не более того.
   - Но и мы тогда не были богами! А теперь, посмотри, мне подвластна стихия огня! - Господин резко выбросил руку вперед и на его раскрытой ладони расцвел жарким пламенем яркий цветок.
   - Это разные вещи! - отрицательно тряхнул головой Мастер. - Ответь мне, для чего Светлой Деве понадобилось превращаться в зверя? Подумай, друг, хорошенько подумай и успокойся уже, наконец! - с этими словами он положил свою руку на плечо сероглазому богу и крепко сжал его.
   Господин поднял голову и внимательно вгляделся в глаза другу:
   - Так ты считаешь, что все это мне померещилось?
   - Именно так, - кивнул в ответ тот.
   Бог Огня обхватил голову руками и, покачиваясь из стороны в сторону, мучительно застонал:
   - Мне кажется, что мы снова совершаем смертельную ошибку...
   Бог Воздуха вздохнул и, низко склонившись к нему, глядя прямо в глаза, твердым голосом проговорил:
   - Не думай об этом.
   - Что ж... - прошептал Господин, соглашаясь с его доводами, - значит, так тому и быть... - речь его была настолько тихой, что остальным пришлось внимательно вслушиваться, чтобы понять смысл сказанного. - Я продолжу лечение нашей хвостатой пациентки, а вы займитесь разбором завала. Как только все будет готово, проведем ритуал и дело с концом.
   Мужчины с облегчением переглянулись и быстро вышли из кабинета, а Бог Огня со вздохом положил уснувшую кошку к себе на колени:
   - Ну, что же, киска, попробуем тебе помочь и тогда, быть может, ты поможешь нам.
   Он устало откинулся на спинку кресла и уже через несколько минут в комнате раздавалось лишь размеренное сонное дыхание двух мирно спящих то ли врагов, то ли друзей.
   Лишь только эта странная парочка уснула, как от самой дальней стены бесшумно отделилась тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся Черным Драконом. Он осторожно приблизился к Господину и в недоумении уставился на кошку:
   - Почему же я не чувствую ее? - бормотал маг, мысленно сканируя ауру Кэт. - Совершенно очевидно, что это всего лишь фантом, но тогда, как получилось, что она была ранена?! Истинный фантом должен был просто-напросто растаять без следа и все, чем же тут дело? И что бы случилось с Ката-Риос, если бы эта ее ипостась погибла?! Сплошные вопросы.... Где же мне искать ответы?
   Дракон опустился в соседнее кресло и крепко задумался. Спустя полчаса он поднялся и вновь принялся изучать спящего зверька. От его внимательного взгляда не укрылось, что Господин во сне нежно прижимает кошку к груди, ласково поглаживая ее за ушком. А та, в свою очередь, доверчиво прижалась к нему и тихонько мурчит в ответ на эту бессознательную ласку.
   Демиург усмехнулся:
   - Женщины, - проворчал он, - вас предают, убивают, но вы снова и снова с маниакальной настойчивостью стремитесь в объятья своего палача. Наступать на одни и те же грабли по нескольку раз, заложено, очевидно, в вашей природе. Неужели, Кэт, ты опять выберешь его?!
   Дракон вздохнул и вновь задумался:
   - Все-таки, что же мне теперь делать? Где искать Ката-Риос? - в этот момент, краем глаза он отметил нечто странное, какое-то еле уловимое тонкое свечение, похожее на паутинку. - Нить жизни! - воскликнул маг и со всего размаху хлопнул себя по лбу:
   - Как же я сразу не догадался?! Теперь все просто - по этому следу я сумею найти твою хозяйку! - радостно воскликнул он, поспешно выскакивая из кабинета.
   От громкого звука захлопнувшейся за ним двери вздрогнул и проснулся Господин. Он с недоумением поглядел на удобно расположившуюся у него на груди кошку, ухмыльнулся, пожал плечами, закрыл глаза и вновь погрузился в сон.
   Меж тем Черный Дракон, едва появившись в покоях Гарда, тут же подошел к нему:
   - С твоей подопечной пока все в порядке, - произнес он, склонившись к его уху, - но мне очень нужна твоя помощь. Просыпайся и начинай восстанавливать Храм, скоро все три вселенные встретятся и Ката-Риос придется сделать последний выбор, а иначе... - Дракон выпрямился и замолчал, глядя куда-то внутрь себя, затем тяжело вздохнул и мысленно продолжил: "А иначе начнутся такие катаклизмы, что ни один из миров не сумеет спастись, и всю картину мира придется писать заново... Конечно, мне не хотелось бы доводить дело до конца света, но таков уж порядок вещей..."
   Мужчина медленно прошелся по комнате и остановился напротив хрустального шара:
   - Я испытываю к тебе, девочка, какие-то странные сентиментальные чувства - ты так напоминаешь мне ту единственную... - он вновь тяжело вздохнул. - Что ж, поглядим, куда ведет твоя нить жизни, - пробормотал Дракон себе под нос и, поместив между ладонями магическое око, громко скомандовал:
   - Покажи мне ее!
   Шар тут же подернулся легкой полупрозрачной дымкой, внутри него вспыхнули и поплыли по спирали искрящиеся разноцветные всполохи, затем его поверхность стала матово-серой и, наконец, перед Драконом возникло изображение тонкой нити, тянущейся от черной кошки куда-то вверх к далеким влажным звездам.
   - Ну, вот ты и попалась, - довольно засмеялся он, превращаясь в дракона, взмахнул черными перепончатыми крыльями, влетел в портал и исчез из замка.

***

   Хронос стремительно вошла в зал, но вдруг, совершенно неожиданно для идущего следом за ней Дракона, остановилась, как вкопанная. Тот, не успел вовремя затормозить и чтобы не сбить мать с ног, легко подхватил ее на руки. Женщина ахнула от неожиданности и, строго сдвинув брови, тут же потребовала от сына:
   - Немедленно опусти меня на пол, уронишь ведь!
   - Ни за что! - улыбнулся он, поцеловал ее в щеку и быстро закружил по залу, ловко лавируя между, проносящимися в самых разных направлениях, лентами времени.
   Развеселившись, Хронос откинула голову назад и счастливо засмеялась. От резкого движения капюшон, до этого низко надвинутый на ее лицо, слетел, и длинные шелковистые волосы веером рассыпались по плечам. Черный Дракон, залюбовавшись прекрасным лицом матери, чуть не задел одну из лент, но вовремя сориентировавшись, увернулся и, не выпуская женщину из своих объятий, приземлился на ступени перед троном.
   - Какая же ты у меня красавица, мама! - в восхищении воскликнул он. - Ни один мужчина не устоит перед тобой! - но, увидев ее вмиг погрустневший взгляд, оборвал свою речь на полуслове.
   Она молча выскользнула из его рук и, накинув капюшон, еле слышно прошептала:
   - Один, как видишь, устоял...
   Дракон, ругнувшись про себя за столь неосторожные слова, тоже поднялся и, нежно обняв ее за плечи, виновато проговорил:
   - Прости, мама, я не хотел тебя расстраивать...
   Хронос быстро повернулась к сыну и с раскаянием произнесла:
   - И ты меня извини за этот глупый срыв. Века прошли, а я все никак не могу смириться с его изменой, да и с тобой он тогда поступил подло!
   Они помолчали какое-то время, перебирая в памяти то, что уже давным-давно стало далеким прошлым. Наконец, Хронос первой нарушила установившуюся почти гнетущую тишину:
   - Я позвала тебя сын не затем, чтобы вспоминать былые обиды. Происходит что-то странное, вселенные словно сошли с ума! Погляди сам! - она махнула рукой в сторону двух призрачных лент, которые судорожными рывками двигались друг навстречу другу. - Еще совсем недавно, они полностью подчинялись моей воле, но теперь.... С каждой минутой мне все труднее управлять ими! И объяснения этому я не нахожу!
   Черный Дракон внимательно всмотрелся во временные ленты Темной и Светлой вселенных и задумчиво произнес:
   - А ведь я тоже пришел к тебе за помощью, мама. Мне удалось обнаружить вторую ипостась Ката-Риос, она в виде фантома находится сейчас в Замке, и там тоже происходит что-то непонятное.
   Женщина удивленно подняла голову и воскликнула:
   - Что?! Твое создание сумело удивить тебя?!
   - Вот именно! - развел руками демиург. - Во-первых, я ее не чувствую, такое впечатление, что Кэт там нет. Во-вторых, ведет себя этот фантом так, как будто это отдельная личность, а такого вообще быть не может! В-третьих, мне удалось обнаружить связующую обе ипостаси Ката-Риос нить жизни, но она обрывается в самом центре Светлой вселенной!
   Хронос изумленно приподняла тонкую бровь:
   - Ты разговаривал об этом с Апейроном?
   - После того, как обнаружил нить жизни? Нет.
   - Почему?
   - Потому, что он, как и Кэт, словно испарился! Его нет во дворце и его нет нигде!
   Они обменялись обеспокоенными взглядами и вновь замолчали. Вдруг по залу прокатился мелодичный негромкий перезвон и две ленты, образовав петли, туго переплелись между собой. Увидев это, Хронос молниеносно протянула руку и одним быстрым движением распутала образовавшийся узел, затем она обернулась к сыну:
   - Необходимо срочно что-то предпринять иначе наступит...
   - Я знаю! - оборвал ее Дракон.
   - А раз знаешь, так делай что-нибудь! - закричала женщина. - Я не смогу долго сдерживать все это! Они выходят из подчинения, ты же видишь! Найди Ката-Риос и как можно скорее! Времени почти не осталось! - она раздраженно махнула рукой и отвернулась.
   Демиург постоял еще какое-то время, тяжело вздохнул и, грозно нахмурив брови, с угрозой проговорил:
   - Я уверен, что без Апейрона здесь не обошлось! Ну, что же, отец, я выясню это рано или поздно и если ты действительно приложил к этому руку, то берегись! - с этими словами он развернулся и, тяжело печатая шаг, покинул зал Времени, оставляя за спиной расстроенную мать.
   - Неужели ты вновь принялся за старое? - со слезами в голосе прошептала она. - Ведь совсем недавно ты клялся мне в любви, говорил, что ни в чем не виноват.... Как же ты мог, любимый?
   Женщина, низко опустив голову, медленно вышла в сад и подошла к колодцу Времени. Она облокотилась на древний камень и с тревогой глянула вниз. Там в его пугающей глубине яростно плескался Хаос.
   - Еще немного и он вырвется на свободу! - побледнев, воскликнула Хронос, отшатываясь назад. - Да, что же все-таки происходит?!
   - То, что и должно происходить... - почудился ей вдруг странно знакомый женский голос, но оглянувшись по сторонам, она никого не обнаружила.

***

  
   Апейрон с грустной улыбкой наблюдал за родителями Дрэга. Их наивность и беспечность просто поражали его! Ведь это же надо?! В то время, как в замке их сына уже вовсю кипела работа по подготовке к свадьбе, они продолжали находиться в счастливом неведении и свято верили каждому его слову! А ведь оба обладали огромной магической силой! Что стоило им, например, не вести долгие переговоры с Дрэгом при помощи камня связи, а взять, да и поставить его перед фактом: "Так, мол, и так, сынок, ты нас, конечно, не ждал, а мы вот они, уже у дверей, так что будь хорошим мальчиком и открывай ворота!" Конечно, доступ в свой мир Дрэг закрыл даже для них, объясняя это тем, что его гостье необходимо время, чтобы прийти в себя после нападения, но неужели он сумел бы устоять, если бы родители появились на его пороге?
   Разумеется, мать, заподозрив неладное, попыталась, было протестовать, требуя представить ей Кэт. Но хитрец Дрэг, пообещав сделать это в самом ближайшем будущем, твердо и решительно пресек все разговоры о немедленной встрече.
   - Пока я не разберусь, кто покушался на мою гостью, - внушал он им, - и речи не может быть ни о каких посетителях, кроме того, отец дал мне месяц на раздумье, так к чему же такая спешка?
   И они успокоились! Поверили и успокоились! А его отец?! Хорош, нечего сказать! Ведь видел же, что сын без ума от девушки! Настолько, что даже готов был на собственного родителя руку поднять из-за нее! Тут бы и обеспокоиться: "А чего это сынок вдруг таким покладистым стал? Не задумал ли чего?" Так нет! Он отчего-то продолжает пребывать в полнейшей уверенности, что Дрэг ровно через месяц вернется и спокойненько отправится учиться магии, позабыв о своей прекрасной незнакомке!
   - Да, - прошептал Апейрон, качая головой, - родители почему-то всегда самыми последними узнают о проделках своих великовозрастных чад и поделом им!
   Он окинул раздраженным взглядом царственную чету. Как же ему хотелось высказать им все, что накипело на душе, но именно этого делать как раз и нельзя, ведь никто не должен знать о его тайной миссии. Повелитель пространства глубоко вздохнул и негромко скомандовал сам себе:
   - Ну, что же, пора приступать к поискам. Зеркало должно быть где-то здесь, без него моя задумка обречена на провал, ибо тащить Кэт в настоящее через черную дыру крайне опасно, скорее всего, она просто погибнет, а посему...
   Он еще раз внимательно огляделся вокруг:
   - Где же оно может быть? Чувствую, что поиски могут надолго затянуться, ведь для того, чтобы все обыскать понадобится слишком много времени, но вот его-то у меня как раз и нет. Того и гляди, безумные боги воплотят свою бредовую идею в жизнь и тогда...

***

  
   Кэт открыла глаза и протяжно застонала. Тут же две сильные надежные руки нежно обняли за плечи и странно знакомый голос, склонившегося к самому ее уху мужчины, успокаивающе зашептал:
   - Тише, милая, все уже позади, никто больше не обидит тебя.
   - Дрэг? Это ты? Что со мной произошло? Почему я в постели? - девушка приподнялась на локтях и тревожно заглянула в черные как ночь глаза.
   - Как много вопросов, - тихонько засмеялся маг и ласково поцеловал ее в кончик носа. - Отдыхай, дорогая, позже поговорим обо всем, что тут случилось. - Он погладил Кэт по голове, и девушка без сил опустилась на подушку, а еще через минуту уже крепко спала.
   - Спи, любовь моя, - прошептал мужчина, накидывая на нее магический полог, и, уже обращаясь к слугам, приказал:
   - Как только она проснется, немедленно доложите мне, - он вышел из комнаты и направился в свой кабинет, где вот уже несколько дней и ночей безрезультатно искал хоть какие-нибудь упоминания о странных украшениях, что носила на своих руках и ногах девушка. Ему почему-то казалось крайне важным раскрыть тайну браслетов. Тысячи манускриптов были изучены им вдоль и поперек, сотни старинных фолиантов прочитаны от корки до корки, но обнаружить так ничего и не удалось.
   Маг устало оперся о подоконник и с тоской вгляделся в холодное ночное небо, бесстрастно взиравшее на него сквозь хрустальное стекло окна.
   - Кто ты? Откуда? Чья магия привела тебя в мой замок и кто надел на тебя эти странные браслеты, а главное - для чего? Сплошные вопросы и ни одного ответа.... При мысли о тебе мне отчего-то становится так тоскливо, что хочется выть, словно я оборотень. Чувствую приближающуюся беду, но как уберечь от нее тебя не знаю... - он тяжело вздохнул и вернулся к столу, доверху заваленному магическими книгами. Окинув их взглядом, маг одним взмахом смел все это на пол:
   - Бесполезный мусор! - в сердцах воскликнул он, падая в кресло. Его раздражение было столь сильно, что требовало выхода, а поскольку обращать свою злость на живых существ Дрэг не хотел, то избрал объектом своего гнева ни в чем не повинный гримуар, валяющийся на полу возле его ног. Поддев бедную книгу носком сапога, он от души пнул ее. Та с тихим шелестом отлетела на порядочное расстояние, стукнулась о противоположную стену, отскочила в сторону, наткнулась на стоявшее в дальнем углу кресло, вновь изменила траекторию своего движения и, приземлившись в центре комнаты, раскрылась ровно посередине.
   Мужчина с интересом проследил за столь витиеватым полетом и вдруг напрягся, словно перед прыжком - на странице гримуара был изображен один из камней, вставленный в настоящее время в ручной браслет Ката-Риос!
   - Быть не может! Неужели нашел?! - воскликнул Дрэг, срываясь с места. - Камень! Магический камень огня! Тот же цвет и тот же рисунок!
   Он трясущимися руками подхватил гримуар с пола и бережно положил его на стол:
   - Прости, - обратился Дрэг к нему, - подари мне свои знания, поговори со мной, прошу!
   В тот же момент магическая книга издала еле слышный мелодичный звук, похожий на треньканье самой тонкой гитарной струны. С ее потрепанных временем листов распространился по полутемной комнате приятный теплый свет, который становился все ярче и ярче, пока не стал таким болезненным, что маг вынужден был со стоном прикрыть глаза:
   - Я признаю, что был не прав, и тебе было так же больно, как и мне, - прошептал он.
   После этих слов, волшебный свет потерял свою яркость и Дрэг, наконец, сумел прочесть то, что там было написано. Закончив, он задумчиво откинулся назад и погрузился в размышления. Небо за окном уже успело сменить свой цвет с черного на синий, а затем и на голубой, а маг все продолжал о чем-то мучительно думать...
   - Господин, ваша гостья проснулась!
   От этих слов он вздрогнул и недоуменно огляделся:
   - Однако, - пробормотал хозяин замка, - уже день, а я и не заметил. - Он устало потянулся и, предварительно плеснув в лицо холодной воды, чтобы взбодриться, отправился в спальню приветствовать Кэт.
  
  
   Глава 2.14.
  
  
   Скрестив руки на груди и устремив невидящий взгляд вдаль, Дэмиэн вот уже больше часа стоял, не двигаясь с места, полностью погрузившись в какие-то свои невеселые думы. Черные как ночь глаза, угрюмо глядевшие из-под сурово сдвинутых бровей, казалось, затягивали свет внутрь, чтобы уже никогда не выпустить его на свободу. Вокруг его мощной фигуры клубилась густая тьма. Ледяной ветер с завыванием кружил рядом, в яростной попытке оттеснить ее. Однако силы двух стихий были равны и тщетным результатом их борьбы стали громкие раскаты грома, яркие вспышки молний на вечернем небе, да резкий запах озона в промозглом воздухе.
   Повелитель ничего этого не слышал и не замечал. Казалось, Темный Бог погрузился в какой-то транс, на время превратившись в подобие собственной каменной статуи, у подножия которой и располагался его наблюдательный пункт. На шаг позади него в точно таких же позах застыли его неизменные спутники - Николиэн и Тень. И все бы ничего, если бы не одно "но"...
   Дело в том, что Повелитель для своего наблюдательного пункта избрал ни много, ни мало, а именно верхнюю площадку Храма. И обозревал он с мрачным видом свою собственную столицу, приводя тем самым ее жителей в священный трепет. Горожане обеспокоено поднимали головы вверх и липкий страх холодным потом стекал по их, вздрагивающим от предчувствия надвигающейся беды, спинам. Со священным ужасом смотрели они на ритуальную площадку Храма, мысленно задавая один и тот же вопрос: " Что еще замыслил их Повелитель и не грозит ли его явное недовольство своими подданными новыми ужасными карами?!" Ведь совсем недавно вселенная чуть не погибла по его воле, так что же последует теперь?! Но долго стоять и глазеть на безжалостного вершителя судеб жители не смели и поэтому, глубоко вдохнув сгустившийся от предчувствия беды воздух, спешили убраться с глаз долой, лелея робкую надежду, что все, в конце концов, разрешится благополучно.
   Пока Повелитель был занят своими невеселыми мыслями, его спутники тоже времени зря не теряли. Ник с усмешкой наблюдал за реакцией жрецов. Те точно так же, как и горожане, с ужасом ожидали, когда Повелитель обернется и направит на них свой гнев, просто потому, что именно они самыми первыми попадутся ему на глаза. Боясь шевельнуться и привлечь тем самым его внимание к своим жалким персонам, бледные от страха жрецы мысленно возносили жаркие молитвы к своему безжалостному божеству с нижайшей просьбой о пощаде. Тень же внимательно следил за выражением лица Темного Бога и, поэтому, для него не было неожиданностью, когда фигуру Дэмиэна вдруг окутал черный плотный туманный кокон. Ему даже показалось на миг, что сама Тьма явилась, чтобы поглотить Повелителя. Услышав, сдавленный вздох Тени, Николиэн оторвался от наблюдений за жрецами и обернулся, чтобы выяснить причину волнения друга. Увидев клубящуюся темноту, он молниеносно выхватил из ножен кинжал и дернулся, было вперед, но был остановлен свистящим шепотом:
   - Остановись! Он хочет побыть один!
   Демон Смерти нерешительно оглянулся на своего спутника:
   - Думаешь?
   - Знаю, - с улыбкой кивнул ему тот в ответ. - Дай ему побыть в одиночестве. - А потом, невесело покачав головой, добавил:
   - Да, невеселые мысли посетили нашего Темного Бога, если он решил призвать на помощь силы Хаоса.
   А Дэм тем временем совсем не замечал странных метаморфоз, что происходили с ним. Наткнувшись взглядом во время своих невеселых дум о Ката-Риос на собственную статую, он совершенно неожиданно для себя вдруг вспомнил тот день, когда ему пришлось сразиться с Темной Богиней. Не понимая, почему именно этот эпизод так заинтересовал его, Повелитель мысленно вновь и вновь прокручивал тот момент, когда планеты сошлись в параде, и Тэнэбрэ ожила. И тут в самых дальних закоулках его памяти вспыхнул несмелый огонек, разгораясь, все ярче и ярче:
   "Замок! Я же был в каком-то Замке! Тэнэбрэ перенесла нас туда, во время битвы с ней! Там была и Кэт! Что это за Замок и где он находится? Нужно найти его немедленно, быть может, Светлая Дева сейчас там?"
   От неожиданности Дэм даже затряс головой: "Не может быть! Неужели решение найдено и лежит на самой поверхности?"
   А ведь когда непонятный зов потянул его на площадку Храма, он даже сопротивлялся ему, не понимая собственного странного каприза.... Повелитель закрыл глаза и полностью погрузился в давно забытые воспоминания. Картинки прошлого, словно нехотя представали перед ним одна за другой. Дэм как наяву видел и чувствовал все, что пережил в тот достопамятный день. Лишь одно было недоступно его воле, он никак не мог отследить тот момент, когда они с Тэнэбрэ очутились в странном круглом помещении с жертвенным камнем посередине.
   "Как я сумел попасть туда? Неужели без Темной Богини путь в этот странный Замок мне заказан?"
   А то, что с этим Замком не все в порядке Повелитель чувствовал на уровне подсознания.
   "Что-то ускользает от меня, - с неудовольствием думал Дэмиэн, - Что-то очень важное, без чего эта шарада никогда не будет разгадана! Но что?"
   Он вновь, но, теперь стараясь делать это очень медленно и тщательно, постарался вспомнить свое появление в Замке:
   "Вздох! Я слышал вздох облегчения в тот момент, когда отшвырнул девчонку, лежащую на алтаре, и бросил на ее место Тэнэбрэ! Как будто стены шевельнулись в едва уловимом радостном движении.... Там что-то дышало в глубине, жило собственной жизнью. Замок - это был Замок! Так значит он живой! Вот то, что не давало мне покоя все это время!"
   Дэм на миг затаил дыхание, боясь спугнуть, посетившую его удачу, а затем, отбросив ненужные, мешающие сейчас эмоции, осторожно разлился вязким туманом в том круглом зале с открытыми порталами, ведущими прямо в космос. Легонько коснулся краем своего сознания черно-белого жертвенника, а затем постарался мысленно зацепиться за него. Успокоившись и приведя разбушевавшийся вдруг пульс в норму, он медленно начал продвигаться вперед к выходу.
   Душа Замка была где-то близко, Повелитель чувствовал ее слабую пульсацию. Стараясь не спугнуть удачу, он шаг за шагом приближался к тому месту, где жизненная вибрация была сильнее всего: "Еще немного. Сейчас. Уже близко! Вон за тем поворотом виднеется потайная дверь..."
   В этот момент, не выдержав, завизжал пронзительно один из обезумевших от страха ожидания неминуемой кары жрецов, стоящих в непосредственной близости от того места, где клубился черный густой туман, скрывающий Темного Бога. Дрогнула нить, при помощи которой Повелитель удерживал себя рядом с жертвенником. Натянулась как струна и лопнула со стоном, разорвалась с таким трудом установленная связь. Тут же, словно бешеный вихрь возник вдруг вокруг него, подхватил, закружил и вышвырнул прочь из Замка, а с ним и из незнакомой вселенной. Туман рассеялся и перед оцепеневшими от ужаса служителями предстал разгневанный Темный Бог. Он повернулся к отшатнувшейся от него толпе, явив свой грозный лик смерти. Его остановившийся от ярости взгляд, казалось, вытягивает жизнь из жалких тел глупых смертных, осмелившихся прервать Поиск. Все, находящиеся на жертвенной площадке Храма, сначала замерли от неожиданности, а потом кинулись затыкать рот, бьющемуся в истерике жрецу. Но было уже поздно....
   Гнев Дэмиэна был столь страшен, что даже видавший своего друга в разных ипостасях Демон Смерти на долю секунды испытал священный трепет. А тот, тем временем, шагнул вперед, и его сильные пальцы сомкнулись на горле все еще вопящего жреца. Повелитель медленно поднял его над полом, поднес к своему лицу и впился мертвенным взглядом в побелевшие от боли глаза мужчины, понявшего, наконец, что самый настоящий кошмар еще только начинается. Но Дэмиэн не стал упиваться мучениями своей жертвы, он просто размахнулся и швырнул податливое тело вниз с крыши Храма. Равнодушно проследив за полетом, беспомощно болтающего в воздухе руками и ногами жреца, и с удовлетворением отметив, как живописно размазало его о землю при падении, он, уже успокоившись, повернулся к своим спутникам:
   - Летим домой, у меня важные новости.
   - А с этими что делать? - Николиэн небрежным кивком указал на толпу.
   Повелитель равнодушно мазнул по ним взглядом:
   - Они так тряслись за свои никчемные шкуры, что посмели помешать мне, а ведь я был всего лишь в шаге от Кэт! - он подошел к краю ритуальной площадки и, расправив призрачные крылья, бросил горгульям:
   - Сбросьте их вниз... всех.
   Еще не успели затихнуть крики ужаса и сочные шмяканья разбивающихся о землю жрецов, а Дэмиэн уже стремительно шагал по коридору дворца в свои покои. За ним в суровом молчании двигались его спутники. Слуги в страхе прятались по темным углам, опасаясь попасть под раздачу, но Темный Бог не замечал ничего. Наконец, с громким стуком двери кабинета захлопнулись за неразлучной троицей и Дэм, нетерпеливо махнув спутникам рукой по направлению кресел, сам упал в одно из них. На какое-то время в покоях повисло напряженное молчание: Дэм сосредоточенно о чем-то думал, а Ник и Тень терпеливо ожидали, что поведает им их Повелитель. Время шло, но Дэмиэн как будто забыл о своих товарищах. Тогда Демон Смерти, решив напомнить о себе, встал и, подойдя к невысокому столику, наполнил кубки черным терпким вином.
   - Выпей, - протянул он один из них Дэму, - и расскажи нам, наконец, что там у тебя за новости?
   Тот тяжело вздохнул и, отхлебнув вина, начал:
   - Помните день, когда я стал Темным Богом?
   Получив утвердительные кивки в ответ, он продолжил:
   - Так вот, в момент нашей схватки, Тэнэбрэ перенесла нас в Замок. В замковом Храме проходил какой-то ритуал, и на алтаре лежала Кэт! Как я сейчас понимаю, ее почему-то собирались принести в жертву. - Дэм снова надолго замолчал.
   - Ну? И что дальше? - не выдержал Николиэн.
   - Я только сейчас вспомнил, что тогда так поразило меня - Замок. Он был какой-то странный, как будто живой.
   - Душу Замка зовут Гард, - вдруг произнес молчавший до этого Тень.
   - Что?! - вскакивая на ноги и хватая его за грудки, заорал потрясенный Дэм. - Ты все время знал это и молчал?
   - Так ты и не спрашивал об этом никогда, - бормотал Тень, пытаясь незаметно выскользнуть из железной хватки своего Повелителя:
   - И я не понимаю, а какая собственно разница - есть душа у этого Замка или нет?
   - Не понимаешь? Я голову сломал, думая, куда могла деться Кэт, а он, видите ли, не понимает!
   Николиэн, видя, что их товарищу приходится туго, решил тоже вступить в разговор. Он примирительно похлопал Дэма по плечу:
   - Брат, отпусти его, пока не задушил и лучше объясни нам, какая связь между тем, где сейчас может быть девчонка и душой Замка?
   Повелитель отшвырнул от себя изрядно помятого Тень и повернулся к Демону Смерти:
   - Понимаешь, я почувствовал тогда вздох облегчения оттого, что Кэт осталась жива. Замок был рад этому. Вот я и подумал, а что, если он знает, где сейчас Светлая Дева? И там, на крыше Храма, я почти нашел этого Гарда! Если бы мне не помешали! - он досадливо тряхнул головой и вновь обратился к Тени:
   - Рассказывай!
   - Что рассказывать?
   - Все! Где жила Тэнэбрэ, ведь где-то же она жила? Что это за Замок такой и почему Кэт собирались убить? Рассказывай все, что знаешь! Я внимательно слушаю.
   В Темной вселенной уже давным-давно наступила ночь, а Тень все еще продолжал свой рассказ. Когда же он закончил печальное повествование о невеселой судьбе Светлой Девы, в кабинете надолго воцарилась гробовая тишина.
   Наконец, Дэмиэн глубоко вздохнул и совершенно неожиданно для друзей произнес:
   - Бедная девочка...
   Николиэн, решив, что ослышался, изумленно подняв брови, переспросил:
   - Что ты сейчас сказал?!
   - Что слышал! - огрызнулся донельзя смущенный Повелитель и порывисто вскочил на ноги:
   - Кстати, если мне не изменяет память, ты докладывал, что Сид что-то там нашел? Какую-то информацию о зеркале в тайной комнате?
   Ник в ответ согласно кивнул.
   - Так чего же мы тут время зря теряем? Идем в библиотеку! Пора спасать нашу кошку, - на ходу буркнул Повелитель, почти бегом покидая кабинет.
   Тень и Николиэн бросились вслед за ним, но догнать сумели лишь в самой библиотеке, да и то потому, что тот уже остановился.
   - Подумайте, какая скорость! - медовым голосом начал было Демон Смерти, но тут же был остановлен грозным окриком Дэмиэна:
   - Скажешь еще слово на эту тему...
   - Молчу, молчу, - тут же пошел на попятную Ник и, обернувшись к Тени, шепотом заметил:
   - Какие мы ранимые оказывается.
   - Дэээээм! - взревел Повелитель, яростно сжимая кулаки и поворачиваясь к старающемуся из последних сил сохранить серьезность Николиэну:
   - Я убью тебя!
   - Так я ничего и не говорю, - делая невинное лицо, произнес тот и, не выдержав, хлопнул его по плечу:
   - А ведь ты влюбился, брат, и не отпирайся!
   Темный Бог стиснул зубы и, раздувая побелевшие от гнева ноздри, прошипел:
   - Ну, все, ты доигрался!
   В этот момент Тень, дабы разрядить накалившуюся атмосферу, нейтральным тоном заметил:
   - Хм... Я так и не понял, Сиду докладывать о своих находках сейчас или пускай подождет, пока вы поубиваете друг друга?
   Оба спорщика тут же повернулись на голос, затем Ник, слегка тронув друга за рукав, попросил:
   - Прости, занесло.
   Дэм глубоко вздохнул и, улыбнувшись ему в ответ, так же тихо ответил:
   - И ты меня извини, меня тоже занесло.
   - Ну, теперь осталось только обняться и запеть песню о крепкой мужской дружбе, - с плохо скрываемой иронией в голосе заметил Тень.
   Братья сначала недоуменно вскинули брови, а потом, увидев, что действительно стоят полуобнявшись, дружно захохотали, от души попотчевав друг друга хорошими ударами по широким спинам, к вящему ужасу хранителя, не привыкшего к таким быстрым сменам настроения своего хозяина. Он все это время со страхом ожидал кровопролития, почему-то считая, что во всем этом безобразии обязательно обвинят именно его. Ведь пришел-то Повелитель, как ни крути, по его душу.
   Наконец, когда мир был полностью восстановлен, а на спинах демонов образовалось по нескольку более чем солидных синяков от крепких проявлений суровой мужской дружбы, Сиду было предоставлено слово.
   - Я сумел найти очень мало, - извиняющимся тоном начал, было, тот, но был остановлен нетерпеливым жестом Дэмиэна.
   - Довольно этих реверансов! Выкладывай, что есть!
   - Зеркало это очень древнее... - немного переведя дух, продолжил хранитель. - В летописях Темной Вселенной есть упоминание о старинной легенде, где говорится и о Зеркале Черного Дракона. Якобы стекло для него Дракон лично выточил из цельного куска хрусталя, добытого из глубин Хаоса. И поэтому оно несет в себе Тьму и Свет одновременно.... Вот, собственно, и все...
   - А почему ты решил, что найденное нами зеркало и есть Зеркало Черного Дракона? - после некоторого раздумья, уточнил Повелитель.
   Хранитель пожевал губами, вздохнул и рассудительно ответил:
   - На раме, украшающей вашу находку, вырезана надпись "Войди в него и ты увидишь начало мира". Так вот, в манускрипте, найденном мной, упоминается об этой надписи...
   - Покажи! - Дэмиэн требовательно протянул руку. Получив требуемый документ, он незамедлительно уткнулся в древний, плохо читаемый текст, сплошь состоящий из полустершихся витиеватых букв, написанных кровью давно исчезнувших животных. После тщательного изучения, Дэм передал свиток Николиэну, который вначале внимательно осмотрел его со всех сторон и лишь только после этого погрузился в чтение самого текста. Затем, манускрипт был передан верному Тени. Наконец, когда подлинность документа была признана всеми участниками поиска, совещание было продолжено.
   - Ну, что скажете, друзья мои? - начал Дэмиэн, вопросительно глядя на своих друзей.
   - То и скажу, - угрюмо ответил Ник, после длительного молчания, - лично я в это Зеркало не полезу! Ты, конечно, можешь приказать, и я выполню твое повеление, но по доброй воле не пойду! Что это еще за "...начало мира..."? Мы прямо в Хаос что ли провалимся?
   - Действительно... - нахмурился Дэм, - Сид, а еще что-нибудь удалось отыскать? Для чего его Дракон создавал-то?
   Хранитель лишь отрицательно покачал головой:
   - Я поднял все, что есть в хранилище, но нашел лишь этот манускрипт.
   - Тень, а ты чего молчишь?
   - Я согласен с Николиэном - лезть очертя голову в непонятно что, чтобы увидеть "...начало мира..."... Хотя, Кэт-то именно туда и провалилась, и если мы хотим ее спасти, то, наверное, все же придется совершить это путешествие ...
   Мужчины надолго задумались, тщательно взвешивая все "за" и "против". "Против" пока побеждало...
   - Что ж, - подвел итог их размышлениям Повелитель, - значит, в Зеркало отправимся лишь в самом крайнем случае. Что же касается того, что произошло на ритуальной площадке.... Тень, как нам проникнуть в этот Замок?
   Тот лишь неопределенно пожал плечами:
   - Тэнэбрэ жила там и поэтому могла появляться в Замке, когда захочет, а вот ты... - он задумчиво помолчал, а потом с сомнением в голосе продолжил:
   - Ты Темный Бог, а это значит, что для проведения любого ритуала твое присутствие в замке обязательно наравне со Светлой Девой, иначе, ничего не получится.
   - Да?! - Повелитель даже привстал с кресла - изумлению его не было предела. - Мое присутствие в Замке обязательно?! Проведение ритуалов без меня невозможно?! Интересно!!! Почему же я об этом ничего не знаю?!
   - Ну, наверное, время еще не пришло? - растерянно протянул Тень. Затем оглянулся на Ника с Сидом, но, так и не получив от них поддержки, возмущенно воскликнул:
   - А почему ты все время спрашиваешь меня?! Я вообще всего лишь твоя тень, твое продолжение - слуга! Откуда мне знать, что на уме у Черного Дракона?!
   - Действительно, - поддержал его Николиэн, - откуда ему может быть известно об этом, сам подумай? И вообще, тебе не кажется, что для Темного Бога, ты слишком мало знаешь о своих обязанностях? Тэнэбрэ создал Черный Дракон, а для чего?
   Друзья в недоумении уставились сначала друг на друга, а потом дружно повернулись к Хранителю:
   - Сид! Нам нужны ответы, мы ждем!
   Тот лишь обреченно вздохнул, кивнул головой в знак согласия и вновь отправился в хранилище.
  
  
  
   Глава 2.15.
  
  
   Из-за пыли, плотной стеной висящей в воздухе, дышать было просто нечем, но Проклятые боги ни на секунду не прекращали разборку завала, перегородившего дорогу к Храму. Куски кирпичной кладки, рухнувшие перекрытия потолка, горы, окаменевшего за долгие века, раствора, все это приходилось разгребать вручную, а затем переносить на себе по длинному узкому коридору, чтобы складировать в ближайших комнатах Замка. Мужчины уже изрядно утомились, но упрямо продолжали работать, чем-то неуловимо напоминая огромных муравьев, деловито снующих друг мимо друга с тяжелой поклажей в руках.
   Закончив очередную ходку, Мастер устало привалился к стене и, оттерев пот с перепачканного строительной пылью лица, ни к кому особенно не обращаясь, произнес:
   - Не знаю, как вам, но мне в последние несколько часов стало казаться, что коридор становится все длиннее и длиннее. Я даже специально считал шаги и обнаружил, что каждый раз, когда несу очередную порцию камней, делаю ровно на три больше.
   Радуясь неожиданной передышке, Рыцарь остановился напротив него и с готовностью включился в разговор:
   - Может быть, все объясняется гораздо проще, твоей усталостью? Кроме того, посмотри, как много места нам удалось здесь расчистить, так что коридор просто обязан был удлиниться.
   - Спору нет, - продолжал стоять на своем Мастер, - мы славно потрудились, но с того момента, как я заподозрил неладное, количество "лишних" шагов перевалило за сотню, а это почти половина длины коридора.
   - Я тоже считал шаги, - неожиданно поддержал его Палач, - и полностью согласен с тобой, здесь происходит что-то необъяснимое. У меня даже возникло ощущение, что это сам Замок вставляет нам палки в колеса.
   - Гард?! - мужчины удивленно повернулись к нему. - Ты думаешь, мальчишка пытается помешать нам? Но почему, ведь он, так же как и мы хотел спасти Кэт?
   - Ничего я не думаю, но логично было бы в первую очередь заподозрить в этом Гарда, ведь Замок полностью послушен его воле. - Палач окинул внимательным взглядом уходящий в даль темный коридор и уже более решительным тоном продолжил: - Да о чем тут говорить, я уверен - это его рук дело! Сначала перекрыл нам проход к Храму, а теперь мешает восстановить его.
   Мастер, до этого внимательно слушавший рассуждения Палача, раздраженно стукнул кулаком по стене:
   - По всему выходит, ты прав, а это означает, что мы, скорее всего, никогда не сумеем добраться до ритуального зала! Но даже если и попадем туда, то проведение церемонии все равно окажется под угрозой, потому что мальчишка на любом этапе может захотеть прервать ее, и помешать мы ему будем не в силах.
   Мужчины были так сильно заняты своим разговором, что не заметили, как в дальнем углу коридора угрожающе шевельнулась густая тень, она незаметно скользнула ближе к спорящим и притаилась за кучей камней.
   - Неужели у нас нет выхода?! - расстроено воскликнул Рыцарь. - И что теперь делать, ведь мы же поклялись Господину помочь в этом деле!
   - Ну, почему? - успокоил его Мастер. - Выход есть всегда. Мое предложение - оставим здесь все как есть, а свои силы направим на поиски Гарда. Найдем его и постараемся выяснить причину, по которой он ставит нам препоны. Другого решения данной проблемы я не вижу, - он небрежным жестом стряхнул пыль с одежды и выжидательно посмотрел на остальных: - Вы со мной?
   Когда мужчины скрылись из виду, Тэнэбрэ выползла из своего укрытия и, злобно шипя в бессильной ярости, погрозила им вслед кулаком:
   - Я снова ошиблась! Неужели мне так и не удастся вернуться к жизни? Время уходит, еще немного и все будет кончено! - Она рухнула на колени и горестно застонала: - Я не хочу вновь погрузиться в небытие, я хочу жить! Слышишь, Черный Дракон, жить! - Тэнэбрэ в ужасе поднесла свои, некогда прекрасные, а теперь ставшие просто сгустком темноты, руки к лицу: - Я была когда-то Темной Богиней, меня боялись и мне поклонялись, разве могу я вот так взять и исчезнуть?! - Неожиданно ее призрачное лицо осветилось торжествующей улыбкой. Она поднялась на ноги и гордо тряхнула головой: - Как же я сразу не догадалась! Глупые Боги невольно сами подсказали мне решение! Пусть я не могу сейчас добраться до Гарда из-за того, что Дракон наложил слишком сильную защиту. Однако в моих силах помочь найти его, а когда мальчишку вынесут из потайной комнаты, уж я сумею повернуть ситуацию в свою пользу! - с этими словами Тэнэбрэ слилась с тенью на стене коридора и бесшумно заскользила в ту же сторону, куда совсем недавно удалились мужчины. Она подоспела как раз к самому разгару спора.
   - Мы обыскали еще не все помещения Замка, - с жаром убеждал остальных Мастер, - поэтому предлагаю прямо сейчас возобновить поиски Гарда.
   - Поддерживаю это предложение, - согласно кивнул головой Рыцарь, - и готов хоть сейчас отправиться на разведку.
   - Очевидно, ты забыл, что мы его уже искали! - негодующе воскликнул Господин, поворачиваясь к нему, и уже обращаясь к Мастеру, продолжил: - Я против этой затеи, потому что уверен, мы просто потеряем время, но Гарда не найдем! А ты чего отмалчиваешься, Палач?
   После этой реплики спорщики дружно повернулись к задумчиво сидящему в кресле мужчине и возмущенно уставились на него. Но поскольку Палач никак не отреагировал на вопрос Господина, им пришлось приложить некоторые усилия, чтобы растолкать его и потребовать немедленного ответа.
   - Я вот тут подумал.... - начал он и вновь замолчал.
   - О-о-о-о-о!!!!!!!!! - нетерпеливо застонал Мастер: - Продолжай! О чем именно ты размышлял в то время, когда мы все решали, как нам отыскать Гарда?
   Палач встрепенулся и удивленно взглянул на рассерженных друзей: - Именно об этом! Кто-нибудь из вас видел план Замка? Ведь должен же он существовать, правда? Я уверен, что на нем отмечены все помещения и потайные в том числе.
   - Точно! - в сердцах хлопнул себя ладонью по лбу Господин. - Как же я раньше-то не догадался?
   - Поскольку ни в одном из обследованных нами помещений он нам не встречался, предлагаю поискать его в библиотеке! Нужно перерыть там все старинные документы и, я уверен, мы найдем его! - радостно подхватил Мастер.
   Мужчины повскакивали со своих мест и весело переговариваясь, отправились искать таинственный чертеж, и вновь никто из них не обратил внимания, что одна из теней ведет себя довольно странно. Вместо того, чтобы следовать за своими хозяевами, она вдруг оторвалась от стены и, переместившись в центр комнаты, а затем из плоского темного пятна на полу вырос клубящийся столб тьмы, сформировавшийся в полупрозрачную женщину:
   - Какие молодцы! - с усмешкой выдохнула она. - Мне даже и придумывать-то ничего не пришлось, сами обо всем догадались. - Тэнэбрэ уселась в кресло и злорадно продолжила: - Ступайте в библиотеку, переройте там все, но без меня вы ничего не сумеете найти, потому что план Замка хранится в потайной комнате и висит сейчас как раз напротив ложа Гарда! - Она хлопнула в ладоши и злобно захохотала: - Какая ирония судьбы!
   Отсмеявшись, Тэнэбрэ поднялась на ноги, заботливо расправила складки своего призрачного платья и сама себе скомандовала:
   - Хватит рассиживаться, нужно еще придумать, как подбросить этим незадачливым Богам искомый чертеж, - с этими словами она вновь расплылась бесформенной тенью и бесшумно заскользила вдоль стены в потайное крыло Замка.
   Просочившись через одну из трещин в стене, бывшая Темная Богиня осторожно приблизилась к невидимой черте. Остановившись на самой границе защиты, предусмотрительно поставленной Черным Драконом, она замерла на мгновение, внимательно вглядываясь в порозовевшее лицо своего врага:
   - Выздоравливаешь? - с ненавистью прошептала Тэнэбрэ. - Ничего, твое выздоровление сослужит мне хорошую службу!
   Затем она повернулась к стене, на которой в черной деревянной рамке висел подробный план Замка. Женщина подошла к нему и принялась скрупулезно изучать, старательно водя пальцем по старому пергаменту. Наконец, удовлетворившись полученным результатом, она победно ухмыльнулась и, обращаясь к Гарду, громко произнесла:
   - Ты молодец, мальчишка, на твоем плане есть все, даже потайные переходы и убежище самого Черного Дракона! Боги будут благодарны тебе, когда обнаружат этот пергамент. Вот только есть одна загвоздка, чтобы попасть в тайное крыло, а тем более в кабинет самого Дракона, нужен пароль. Интересно, ты его знаешь? Не может быть, чтобы душа Замка не владела этим тайным словом.
   Прищурившись, Тэнэбрэ цепко следила за реакцией Гарда на ее слова, но не уловив ни малейшего изменения в его поведении, продолжила:
   - Значит, пароля не существует? Что ж тогда остается одно - скрытый механизм, отпирающий двери. Я угадала? - заметив, что ресницы больного слегка дрогнули, женщина радостно вскрикнула: - Все оказалось гораздо проще, чем я предполагала, тайные кнопки должны быть нарисованы на плане! - и она опять занялась изучением чертежа.
   Спустя полчаса, Тэнэбрэ счастливо засмеялась и вновь обратилась к Гарду:
   - Я нашла! Ты был столь любезен, что даже пронумеровал камни на которые следует нажимать! То-то эти глупцы обрадуются, когда сумеют обнаружить тайную комнату и тебя в ней! - Она сняла план со стены, вынула его из рамы, скатала в тугой свиток и уже было направилась к выходу, но не удержалась и обернулась перед уходом:
   - Не скучай, малыш, скоро за тобой придут и "спасут", вот тогда-то ты снова сослужишь мне службу, как было уже не раз. До встречи! - и весело помахав Душе Замка рукой, Тэнэбрэ выпорхнула из комнаты.
   Она радостно пронеслась по запутанным замковым коридорам, ворвалась в библиотеку и, чуть было не налетела на совещающихся мужчин, но вовремя успев затормозить, юркнула в тень стеллажей.
   Боги стояли возле шкафов, доверху забитыми картами, свитками, толстенными амбарными книгами, какими-то ветхими тетрадями и еще массой самых разнообразных бумаг, именуемых одним словом - замковым архивом.
   - Ты только взгляни на эти огромные горы документов, - с легкой паникой в голосе говорил Палач, - нам жизни не хватит, чтобы просмотреть их. По мне, так лучше простукивать стены в Замке, чем перебирать эти пыльные завалы. Может, разделимся, - с надеждой продолжил он, - вы работайте здесь, а я займусь настоящими поисками?
   - Прекрати сеять панику! - нетерпеливо оборвал его Господин.
   - Он прав в одном, нам нужно определиться, где искать, иначе мы действительно до скончания века будем торчать в этой библиотеке, - неожиданно поддержал Палача Мастер.
   Послушав их рассуждения, Тэнэбрэ пренебрежительно фыркнула и деловито огляделась, бумаг на самом деле было очень много, а время поджимало, ведь Гард мог очнуться и поломать ей всю игру:
   - Как же подбросить им этот план, чтобы не вызвать никаких подозрений и заставить действовать как можно быстрее? - Неожиданно она со всей силы хлопнула себя ладонью по лбу: - Вот ведь растяпа, он же был в раме! Чего уж проще - повесить его в укромном уголке библиотеки, да и дело с концом! - женщина незаметно выскользнула в коридор, за считанные секунды добралась до потайной комнаты, подхватила пустующую раму с пола, ловко вставила в нее чертеж и поспешно вернулась с ним обратно.
   Тем временем в библиотеке вовсю кипела работа. Мужчины уже закончили спорить и распределили обязанности между собой. Палач и Рыцарь, взяв стремянки, дружно поднялись под самый потолок, чтобы обыскать верх стеллажей, а Мастер и Господин внимательно просматривали документы на нижних полках.
   Тэнэбрэ неслышно прошмыгнула мимо них и остановилась в самом конце узкого прохода, скрытого сейчас от мужчин плотной завесой темноты. Повесив план Замка на стену, она постаралась замаскировать его наваленными в кучу свитками и ветхими фолиантами, оставив видимым лишь небольшой уголок рамы. А для пущей убедительности посыпала все это сооружение пылью и сверху навесила парочку тенет.
   - Вот теперь можно действовать, - с удовлетворением обозревая дело рук своих, пробормотала она себе под нос. - Даже если у них и возникнет подозрение, то пыль и тенета быстро их развеют. - Женщина оглянулась на копошащихся в отдалении мужчин и, снисходительно покачав головой, скрытно переместилась поближе к ним. Дождавшись, когда Рыцарь, увлекшись рассматриванием очередной карты какого-то незнакомого ему звездного неба, потеряет бдительность, она легонько толкнула стремянку и быстрой тенью метнулась к стеллажу, рядом с которым висел план.
   Высокая лестница сначала угрожающе накренилась, медленно поползла в сторону, набирая скорость, а затем вместе с уцепившимся за нее мужчиной, издающим дикие крики и ругательства, рухнула в проход. Остальные участники поиска, ошеломленные всем произошедшим, от неожиданности замерли на своих местах. На какое-то время в библиотеке установилась оглушительная тишина, но уже через секунду с полок, за которые во время падения пытался ухватиться Рыцарь, начали с грохотом сыпаться книги, папки, старинные свитки и документы. Все это с силой ударялось о пол и разлеталось далеко по проходу. Когда шум разрушения стих, Рыцарь, кряхтя и потирая ушибленные места, сумел, наконец, подняться на ноги и удивленно огляделся вокруг.
   - Вот это разруха! - с ноткой восхищения в голосе присвистнул он. - Только не говорите, что убирать все это придется мне одному, в конце концов, я потерпевший!
   - Ты себе ничего не сломал, "потерпевший"? - с улыбкой поинтересовался Мастер, по-дружески хлопая его по плечу. - Как тебя угораздило упасть оттуда?
   - Сам не пойму, - искренне удивился Рыцарь, - у меня было такое чувство, будто лестницу толкнули. Во всяком случае, сначала я почувствовал какое-то движение внизу, а потом толчок. - Он задрал голову вверх и задумчиво протянул: - Да... высоковато! - перевел взгляд на заваленный книгами проход между стеллажами и, уже обращаясь к остальным, весело заметил: - Зато теперь будет легче искать план.
   Палач спустился со своей стремянки и присоединился к остальным:
   - Думается мне, - заметил он, - что в этой куче плана нет, но, чем черт не шутит. Поэтому предлагаю по-быстрому пересмотреть весь этот хлам и оттранспортировать его в тот дальний конец прохода, чтоб не мешал дальнейшим поискам.
   Сказано - сделано, мужчины дружно взялись за дело, и вскоре первая партия уже была просмотрена. Рыцарь сложил все в высокую стопку и, крякнув от неожиданной тяжести, отнес их к месту будущего складирования. Но как только он наклонился, чтобы положить бумаги на пол, с крайнего стеллажа на его спину внезапно упала книга.
   - Да что же это за несчастье такое, - обиженно взревел Бог Воды, - ну почему все шишки сегодня достаются только мне? - Он с силой пнул ни в чем не повинный шкаф. Сложная конструкция, которую совсем недавно возвела на нем Тэнэбрэ, закачалась и всей своей массой рухнула вниз, открыв изумленным взорам мужчин висевший на стене план Замка.
  

***

  
   Дрэг решительно вошел в комнату и остановился напротив сидящей среди горы подушек девушки. Заботливые служанки уже помогли ей привести себя в порядок и теперь настойчиво потчевали целебным травяным отваром. Кэт морщилась, потому что лекарство было довольно горьким, но послушно пила его маленькими глоточками. Увидев своего спасителя, она застенчиво улыбнулась и попыталась было отказаться от очередной порции чудодейственного средства, но служанки остались непреклонны, и она смирилась. От его внимательного взгляда не укрылись ни легкая бледность лица, ни появившиеся под глазами голубоватые тени, ни усталость, сквозившая в каждом движении Кэт.
   - Как ты себя чувствуешь? - заботливо поинтересовался он у девушки, одновременно делая незаметный знак слугам удалиться. - Голова не болит? - и, не дожидаясь ответа, неожиданно для нее выпалил:
   - Нам нужно как можно быстрее пожениться.
   - Но... - Кэт вспыхнула и нерешительно посмотрела на Дрэга.
   Увидев, что она собралась возразить, он быстро переместился на край кровати, нежно приставил свой указательный палец к ее губам и продолжил:
   - Выслушай меня, пожалуйста. Кто-то, хочет погубить тебя, и этот кто-то очень силен. Я не сумел выяснить, откуда идет угроза, но опасаюсь, что попытки убить тебя будут повторяться. Пойми, сейчас ты, лишь гостья в моем мире, и невидимый враг почти ни чем не рискует, но как только ты станешь полноправной хозяйкой, ему, кто бы он ни был, придется держать ответ перед всей нашей семьей, а мы очень могущественные маги, поверь.
   Кэт внимательно следила за рассуждениями Дрэга. И если поначалу она лишь смущенно улыбалась, затем хмурилась, то к концу его страстной речи ее лицо выражало сильнейшее негодование: - Как можно создавать семью, руководствуясь лишь выгодой?! - с мукой в голосе воскликнула Кэт. - Неужели ты думаешь, что я позволю совершить подобную глупость, потому лишь что в тебе сейчас говорит ложное чувство долга?! Да я...
   - Тише - тише! - в ответ на эту гневную отповедь, маг весело засмеялся и нежно прижал девушку к своей груди: - Послушай, как тревожно бьется мое сердце! Это потому, что оно наполнено любовью к тебе, малышка. Неужели ты могла подумать, что только забота о твоей безопасности руководит моими поступками? Разве захотел бы я связать свою жизнь с женщиной, к которой ничего не испытываю? Кэт, поверь, я с первой нашей встречи безумно влюблен в тебя и если честно, то даже рад, что все эти необъяснимые события, которые сейчас происходят с нами, могут помочь ускорить нашу свадьбу. Сознайся, я ведь тоже небезразличен тебе?
   Он вновь взглянул в ее смущенное лицо и с улыбкой повторил свой вопрос:
   - Любимая, так ты согласна выйти за меня?
   Получив утвердительный ответ, Дрэг тут же развил сумасшедшую деятельность: служанкам было приказано немедленно заняться свадебным туалетом невесты, управляющий получил строгое указание срочно разослать приглашения гостям, а поварам предстояло как можно скорее составить праздничное меню и успеть все приготовить к концу недели.
   - Моим родителям приглашения не посылать! - не терпящим возражения тоном приказал Дрэг управляющему, после того как они вышли из спальни, оставив ошеломленную всем происходящим Кэт на попечение служанок, швей и ювелиров. - Ты все понял?
   Поначалу утвердительно кивнувший в ответ управляющий, опасливо покосившись на хозяина, все же рискнул уточнить: - Вы хотите сделать это лично?
   - Нет! - недовольно сверкнул глазами маг, пресекая тем самым дальнейшие расспросы и возражения, но после недолгого размышления, он вновь повернулся к слуге: - Думаю, что Кэт расстроится, не увидев их за праздничным столом, поэтому сделаем по-другому, за час до начала церемонии отправишь к ним гонца с устным приглашением. - И, мысленно потирая от удовольствия руки, подумал: "К тому времени, как родители прибудут, мы уже успеем стать мужем и женой. Вот я и перехитрил тебя, отец!"
  
  
   Глава 2.16.
  
  
   Когда радость от долгожданной находки пошла на убыль, мужчины разложили на столе план Замка и принялись его внимательно изучать. Поначалу в тиши библиотеки то и дело раздавались их ликующие возгласы, сменившиеся через какое-то время еле сдерживаемыми стонами разочарования. Промучившись так еще с полчаса, Господин первым решительно отодвинул чертеж от себя и повернулся к остальным:
   - Такими темпами мы будем искать этот чертов потайной ход до скончания веков! Предлагаю разбить план на четыре сектора и изучать каждый свой, по крайней мере, сэкономим время.
   - Все равно толку от наших поисков не будет, - возразил ему Мастер, поднимаясь со стула и устало потягиваясь. Он в раздумье прошелся вдоль стеллажей, вновь уселся на свое место и, взглянув в недоуменные лица друзей, пояснил:
   - Мы недостаточно хорошо знаем Замок, особенно те его участки, которые стали нам доступны лишь недавно, и поэтому просто не в состоянии сейчас определить, что здесь является явным, а что тайным. - Мастер вновь склонился над пергаментом и ткнул в него пальцем: - Конечно, можно смело исключить наши апартаменты, библиотеку, столовую и Храм. Подвал мы тоже более или мене освоили, но все остальные помещения.... Не будем же мы бродить по коридорам, заглядывая в каждую комнату?
   - Да-а-а... проблема.... - расстроено протянул Палач. - Что делать будем?
   - Ну, поскольку пока ничего другого не остается, продолжим осваивать план, глядишь, что-нибудь и обнаружим, - тяжело вздохнув, предложил Рыцарь, пододвигая его ближе к себе. - Не возражаете, если я выберу верхний левый сектор?
   Подбадривая друг друга, мужчины вновь погрузились в изучение документа, а Тэнэбрэ, все это время внимательно следившая за ними, крепко задумалась:
   - Хм.... Мне казалось, что найти тайный ход, имея в своем распоряжении подробную карту Замка, для них не будет большой проблемой, - бормотала она сквозь зубы. - Видимо, я ошибалась. Нужно немедленно что-то придумать, пока Гард не пришел в себя и не помешал мне.
   Убедившись, что боги полностью поглощены своим делом, Тэнэбрэ медленно двинулась вдоль стеллажей, пытаясь изобрести способ, при помощи которого можно было бы натолкнуть незадачливых друзей на решение возникшей проблемы. Ее взгляд бесцельно блуждал по полкам, пока не натолкнулся на папку с рисунками, на обложке которой был изображен один и тот же пейзаж в четырех вариантах, написанный в разное время суток. Тэнэбрэ остановилась и уставилась на картинку:
   - Что-то мне это напоминает.... А если...? Придумала! Нужен еще один вариант плана, на котором не отмечены потайные помещения и тогда этим недотепам всего и останется - сравнить их, чтобы обнаружить отличия! - Она воровато оглянулась на мужчин и заскрипела зубами от злости: - Изготовить его не трудно, но как незаметно подбросить? Боюсь, если и второй экземпляр сам собой свалится на их головы, это будет выглядеть слишком подозрительно.
   Бывшая Темная богиня вновь осторожно приблизилась к столу и заглянула через плечо Господина:
   - Как же мне натолкнуть тебя на новые поиски? - еле слышно прошептала она.
   Бог Огня, все внимание которого было поглощено изучением своего сектора, неожиданно вздрогнул, обернулся и замер, вглядываясь в темноту и как будто прислушиваясь к чему-то.
   - Что с тобой? - удивленно поинтересовался Мастер, заинтригованный таким странным поведением друга. - Увидел призрака?
   Господин обвел ошарашенным взглядом остальных Богов и торжествующе воскликнул:
   - Второй экземпляр! Как же это сразу не пришло мне в голову?!
   Остальные мужчины тоже оторвались от своего занятия и недоуменно уставились сначала на Господина, а затем друг на друга.
   - Сейчас поясню! - торопливо продолжил тот. - Видите, вот здесь на схеме есть гостевые комнаты? Я уверен, что для их жильцов существует упрощенный вариант плана! Давайте найдем его, сравним с нашим вариантом и....
   - Идея мне ясна, - откидываясь в кресле, поддержал его Мастер, - но, почему ты решил, что у нас в руках не гостевой вариант?
   - А потому, друг мой, что посетителям совершенно не обязательно знать, как устроены подвалы, кухонные помещения, хозяйские покои и тому подобное, а здесь, посмотри, все очень подробно изображено. Я думаю, потайные помещения на нашем плане есть, уверен даже, что они как-то помечены, вот только пока мы не в состоянии отличить их от всего остального.
   - Звучит убедительно, - поддержал Господина Рыцарь, - но мы вновь и вновь возвращаемся к тому, с чего начинали - поискам. И в связи с этим, у меня возникает вопрос - где этот упрощенный вариант может быть? - Он обвел рукой помещение библиотеки: - Прикажете опять лезть на стремянку?
   - Нет, у меня другое предложение, - возразил Господин, - вот на этом этаже мы не были ни разу. Поначалу проход туда был завален, а после того, как Гард пробудился и привел наше жилище в божеский вид, побывать там случая так и не представилось.
   - Хм... по-твоему это и есть гостевые комнаты? - с сомнением в голосе протянул Палач.
   - Но они же один в один повторяют планировку наших покоев, с той лишь разницей, что кабинетов тут нет и площадь спален с гостиными ощутимо меньше! - Бог Огня торопливо водил пальцем по плану: - Обратите внимание, спальня, гардеробная, гостиная, ванная - все, как у нас. Да что тут рассусоливать, идем туда и на месте все сами увидим.
   Мужчины поднялись и, оживленно переговариваясь между собой, прошли мимо Тэнэбрэ.
   - Ничего они там не найдут - это я знаю точно, - пробормотала она себе под нос, незаметно пристраиваясь у них в хвосте. - План Замка существует в единственном экземпляре, а это значит, что мне срочно нужно добраться до оригинала.
   Периодически сверяясь с чертежом, четверка друзей быстро нашла нужную лестницу. Миновав несколько пролетов вверх, они оказались на искомом этаже. Вокруг царила кромешная тьма, и Господин зажег факел, чтобы осмотреться:
   - Судя по всему, здесь около десяти покоев, коридор заканчивается тупиком, и попасть сюда можно лишь тем же путем, которым пришли мы. Ну, что, начнем? Предлагаю разделиться - время поиска тогда сократится почти вдвое.
   - Хорошо, только вот это я оставлю пока здесь. Вынуть план из рамы мы не догадались, а она очень громоздкая - все руки мне оттянула, - Мастер с облегчением освободился от своей неудобной ноши и потянул на себя ручку самой первой двери. Остальные тут же последовали его примеру.
   Подождав, пока боги начнут обследование первых четыре покоев, Тэнэбрэ незаметно подхватила оставленный план и скрылась с ним в глубине коридора. В самом его конце она остановилась, приметив небольшую нишу в стене:
   - Очень хорошо! - радостно воскликнула Тэнэбрэ и открыла последнюю дверь. Войдя внутрь, внимательно осмотрелась и решительно направилась к висящей на стене картине. Изучив ее со всех сторон и придя к выводу, что это именно то, что нужно, она поставила принесенный чертеж под картиной, простерла руки перед собой, закрыла глаза и начала читать заклинание. Уже после первых слов, картина подернулась дымкой, рисунок на ней смазался, а затем и вовсе исчез, в воздухе же соткалась точная копия принесенного плана Замка и сама собой наложилась на очищенный холст.
   - Ну, вот и готово, осталось только убрать лишнее и выделить нужное, - женщина проделала в воздухе затейливые пассы руками и удовлетворенно хохотнула: - Какая же я все-таки молодец, ты должен гордиться мной, Черный Дракон! - она бесшумно выскользнула в коридор, поставила изготовленную копию в нишу, а оригинал на место и, затаившись в темноте, стала терпеливо ожидать результата своих трудов.
   Первым, скрытую в темноте нишу, обнаружил Рыцарь. Заинтересовавшись странной игрой теней на дальней стене, он подошел поближе, осветил ее светом факела, и уже через минуту Замок огласился его ликующим воплем:
   - Все ко мне! Я нашел его!
  
  

***

   Хронос с тревогой наблюдала за лентами времени. Они то начинали двигаться вперед с немыслимой скоростью, то замирали на месте, то текли вспять, то вдруг завязывались в узлы, делая головокружительные кульбиты и петли. Женщине казалось, что какой-то неизвестный, но очень могущественный враг решил вдруг вмешаться, чтобы переломить раз и навсегда заданный порядок вещей, и, сражаясь с ним, она никак не могла понять, что за силы осмелились противодействовать ей.
  
  

***

   Сначала откуда-то издалека донесся звук шагов, хруст песка под ногами и нетерпеливые мужские возгласы, затем в конце темного затхлого коридора забрезжило тусклое пятнышко света. Шаги приближались, и маленькое световое пятно постепенно превратилось в яркий пляшущий огонек факела. Потревоженные им черные тени недовольно отскакивали в стороны, пытаясь зарыться в глубокие трещины каменного пола или укрыться в щелях между камнями древней кладки.
   Увидев приближающийся свет, Тэнэбрэ следуя примеру теней, поспешно отступила вглубь коридора. Затаившись в темноте, она с нетерпением следила за четверкой мужчин, которые медленно двигались друг за другом, старательно считая шаги. Наконец они остановились и принялись совещаться.
   - По-моему, это и есть нужное нам место, - почему-то шепотом произнес Мастер. Держа перед собой план Замка, он ежесекундно переводил озабоченный взгляд с него на одну из стен коридора. - Вот черный камень, похожий на голову дракона, - Мастер ногой расчистил место на полу и радостно воскликнул, - а вот и еще один знак в самом углу плиты! Теперь нам осталось найти открывающий механизм. На чертеже обозначены семь цифр, скорее всего - это какие-то замаскированные кнопки, которые нужно нажать в определенной последовательности. Господин, посвети!
   - Тут все покрыто пылью, - недовольно проворчал Рыцарь. - Посторонитесь, я попробую очистить стену от этого многовекового мусора, глядишь, тайные знаки проступят сами собой.
   Он дождался, пока мужчины отойдут, вытянул руку перед собой, и из его ладони на кирпичную кладку ударила сильная струя воды, смывая грязь и выбивая из швов кусочки раскрошившегося от времени цементирующего раствора. Как только осели на пол водные брызги, Господин вновь шагнул вперед, ярко осветив мокрую стену.
   - Ух, ты! - выдохнули Боги одновременно, потому что на влажных после недавнего купания кирпичах явственно проступили еле заметные изображения летящего дракона.
   - Нашли! - ликующе воскликнул Мастер. - Теперь осталось совсем немного - угадать алгоритм замка и дело, можно сказать, почти сделано.
   - Легко сказать - трудно сделать, - проворчал в ответ Палач, недовольно поморщился и махнул рукой в сторону стены: - Здесь семь камней.... Представляешь, сколько комбинаций нам предстоит проверить?! Работа предстоит огромная!
   - Ничего, - философски заметил Рыцарь, засучив рукава и поплевав для пущего шика на ладони, - Глаза боятся, а руки делают. Итак, с чего начнем? Предлагаю с первого камня, а остальные просто будем менять местами, потом на первое место поставим второй и так далее. Нудно конечно, зато не собьемся.
   Господин, не принимавший участие в развернувшейся дискуссии, тем временем сосредоточенно изучал найденные рисунки. Он закрепил факел на стене, чтобы не мешал, а сам попытался встать так, чтобы все камни попали в его поле зрения. Наконец нужный угол был найден:
   - Я, кажется, кое-что обнаружил! - удивленно воскликнул Господин. - Обратите внимание на крылья дракона - они везде разные, а что, если это подсказка? И самое главное, как думаете, сколько у нас в запасе попыток? А вдруг, ни одной?
   - Дааа.... - Мастер неуверенно оглянулся на остальных: - Дракон ошибок не прощает. Кто знает, что может произойти, если мы ошибемся.... Я предлагаю не рисковать понапрасну, а срисовать эту "наскальную живопись" и спокойно все обдумать в тишине кабинета. Время еще терпит - как только найдем алгоритм, придем и откроем вход.
   - Снова ждать?! А если найденное решение на деле окажется неверным? Ну, уж нет, я не согласен, - Господин решительно отодвинул Богов в сторону и прикоснулся кончиками пальцев к одному из кирпичей: - Думаю, первый камень этот.
   - Остановись, что ты де...!!! - только и успел ахнуть Рыцарь, но было уже поздно. Раздался еле слышный гул и кирпич, послушный воле Бога Огня, медленно исчез в стене.
   - Все... механизм запущен, - с какой-то радостной обреченностью констатировал Господин. - Теперь не мешайте мне, - он полуприкрыл глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Его руки сами собой совершали странные, непонятные пассы, похожие на загадочный танец. Мужчина что-то бормотал себе под нос, то подходя ближе к стене, то резко отшатываясь назад, напоминая хищника, ищущего след жертвы. Наконец, он дотронулся до очередного камня и, не дожидаясь пока тот полностью исчезнет в нише, тронул следующий, затем еще... еще... еще... Стены вибрировали, гул от включенного механизма сотрясал воздух, что-то жужжало, ревело, скрипело. Раздался щелчок, и часть стены внезапно растворилась в воздухе, открыв довольно широкий проем.
   - Уууух... - от этого, вырвавшегося одновременно дружного вздоха облегчения, пламя факела тревожно забилось в конвульсиях, а ожившие тени суетливо бросились в разные стороны, словно опасаясь гнева Дракона, который обязательно обрушится на тех, кто посмел проникнуть в его тайную обитель, невзирая на запрет.
   Мужчины, потоптавшись немного у входа, переглянулись и решительно двинулись вперед, мало внимания обращая на окружающую их обстановку. В данный момент у них была цель - найти Гарда, а все остальное они изучат потом.
   - Вот он! - выдохнул Рыцарь, шедший впереди. Только сейчас он понял, что все это время задерживал дыхание, опасаясь не обнаружить духа Замка здесь: - Жив!
   - Боже, какой он бледный! Кожа стала почти прозрачной! Скорее, вынесем его из этого склепа! - возгласы мужчин наполнили комнату, вдохнув в нее жизнь. Ее пульсация ощущалась почти физически и Тэнэбрэ, следовавшая по пятам за богами, брезгливо сморщившись, торопливо отступила назад.
   Палач легко приподнял невесомое тело юноши и направился в жилое крыло, боги следовали за ним. Лишь только мужчины оказались в коридоре, как стена сама собой появилась на месте бывшего входа, надежно скрыв от всех свою тайну.
  
  

***

   Ленты времени Темной и Светлой вселенных вдруг одновременно остановились. Хронос, все последнее время неотрывно следившая за их метаморфозами, порывисто вскочила с трона:
   - Дракон! Где ты?! - раздался ее призывный крик. - Беда! Что-то случилось! Беда! Да где же ты?! - с мукой в голосе простонала она, беспомощно стискивая руки.
   И в этот момент, ленты, изменив направление, с бешеной скоростью рванулись друг навстречу другу, скручивались в плотный клубок. Они дергались, точно живые, в бесплотной попытке вырваться из объятий друг друга, еще немного и разрыв времени неминуем.
   - Сын! Помоги... - полустон - полувсхлип Хронос донесся до слуха Черного Дракона, заставив прервать полет и резко развернуться в обратную сторону.
   Вихрем ворвался он во дворец матери и, обнаружив ее без чувств лежащей на полу, рухнул перед ней на колени.
  
  

***

   - Гард, ты слышишь меня, Гард, очнись! - Господин раздраженно прошелся по комнате и, ни к кому конкретно не обращаясь, процедил сквозь зубы: - Может, по щекам его отхлестать?
   - Хватит уже! - Мастер решительно оттеснил друга от кровати, на которой лежал Дух Замка. - Он не может прийти в себя, но слышит нас. Я заметил, как подрагивают его ресницы в ответ на твои вопросы. Думаю, что Гард поможет нам расчистить завал перед Храмом, ведь так? - обратился Бог Воздуха к нему. Дух Замка едва заметно пошевелился, вызвав бурную радость всех присутствующих.
   - Молодчина, ты же хочешь помочь нам в поисках Кэт? - продолжил Мастер, одновременно со своим вопросом Гарду, предостерегающе поднимая руку в запрещающем жесте, взглядом приказывая удивленным мужчинам хранить молчание.
   В ответ раздался утвердительный стон. Было видно, что юноша отчаянно пытается открыть глаза, но это оказалось свыше его сил и он, так и не сумев побороть слабость, вновь погрузился в беспамятство.
   Мастер, сделав незаметный знак остальным следовать за собой, бесшумно направился к выходу из спальни и, дождавшись, когда они подойдут как можно ближе, прошептал:
   - Ни слова о подготовке к ритуалу! Помните, что он не хотел его проведения? Сделаем вид, что отказались от этой мысли и просто хотим отыскать малышку, а для этого нам нужно попасть в Храм. Вы со мной?
   Мужчины кивком подтвердили свое согласие, и отправились к Храму, а Мастер вновь вернулся к Духу Замка:
   - Гард, - вкрадчиво прошептал он на ухо юноше, - помоги нам, убери завалы. Нам нужно провести ритуал поиска, а это возможно только в Храме, ты же знаешь. Гард, ты обязан спасти Светлую Деву. Гард, помоги ей.
   Дух Замка с трудом разлепил веки, вгляделся замутненным взглядом в честные глаза Бога Воздуха, сделал попытку приподняться и едва слышно простонал:
   - Да... я помогу... Кэт.... Она... здесь...кошка...Светлая Дева... Ритуал... нельзя... Я помогу... - после этого он без сил рухнул на кровать и уже не подавал больше признаков жизни. Если бы не лихорадочный румянец, появившийся на его щеках, можно было бы подумать, что Гард умер.
   - Хорошо! - радостно воскликнул Мастер, заботливо укрыл юношу одеялом и бесшумно вышел из комнаты.
  
  
  
  
  
  
   151
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"