# Яркое утро

Василий Вадимович Зеленков

Один день профессионального алхимика в Великих Развилках, городе тысяч храмов и богов.

Солнечные лучи скользнули сквозь окно, погладили ткань тонкого одеяла и темные волосы. Хозяйка дома поморщилась, когда луч упал на закрытые глаза, сонно вскинула руку, понемногу просыпаясь. Зевнула, потягиваясь, и с улыбкой села на кровати. Похоже, погода солнечная и никто из местных богов не пожелал дождя.

Ну вот и хорошо. Она любила работать в солнечные дни. Не то чтобы был выбор, конечно... но при свете и составы делать куда проще, не зря же в лаборатории самое большое окно.

Цитрина искренне считала, что у нее есть повод гордиться собой. Она не была богата, в ней не было крови духов (что по меркам Великих Развилок даже удивительно), и влиятельных покровителей не имела - только разнообразных друзей. Но, несмотря на это, Цитрина и выучилась на алхимика, и открыла собственную лавку, и не бедствовала. Да и со служителями порядка никогда проблем не было: законов она не нарушала, а с Хамоном, одним из стражников, водила близкую дружбу. Вероятно, так благоприятно сошлись звезды; увы, как раз в астрологии Цитрина ориентировалась слабо.

Она привыкла просыпаться рано утром: позавтракать, проверить запасы зелий и поставить вариться составы на вечер или следующий день. И только после этого - открывать саму лавку. Так, что там заказывали-то из редкого? Ах, да, божественное серебро. Как раз к вечеру и будет готово; была бы лаборатория получше - и за полдня бы справилась.

"Надо на следующей неделе купить новый атанор", - отметила про себя Цитрина.

Спустя час она уже отомкнула дверь и заняла место за прилавком, просматривая журнал заказов и сверяя его со стеллажом рядом - сюда всегда выставлялись готовые снадобья. Рассеянно поправив очки, Цитрина прошлась вдоль стеллажа и удовлетворенно кивнула - все на месте.

Прозвенел колокольчик у двери, и Цитрина мгновенно обернулась, сверкнув улыбкой.

- Господин Нираллу! Доброе утро.

- Доброе утро, мастер Цитрина, - наклонил голову полный лысеющий человек. - Чудесная погода, не правда ли?

- Милостью Троих, - согласилась Цитрина. - Как ваше здоровье?

- Прекрасно, вашими стараниями, - усмехнулся Нираллу. - Надеюсь, после этого визита станет еще лучше.

- О, вы мне льстите, - рассмеялась Цитрина, снимая с полки небольшой мешочек. - Вот, прошу, я помню, что нужно и вам, и госпоже Кайтири.

Нираллу благодарно кивнул, развязывая кошелек. Он служил управляющим у Кайтири, знаменитой путешественницы, которая даже с приходом старости не желала отказываться от далеких странствий. Увы, божественная кровь не наградила Кайтири сверхчеловеческим сроком жизни - и именно потому по ее поручению Нираллу регулярно приходил сюда за ликером долголетия. Темно-красный порошок был не так уж сложен по составу - но вот для его создания нужны были и умение, и особые ингредиенты.

- Следующую порцию смогу сделать только через полгода, - с сожалением предупредила Цитрина, принимая серебряные монеты. - Тогда поступит новая партия алых моллюсков, вы же знаете...

- Госпожа Кайтири собирается на Юго-Запад, - заметил Нираллу. - Может, она найдет их?

- О, я была бы очень благодарна! - просияла Цитрина. Ликер долголетия она создавала не только для путешественницы и ее управляющего; в городе под властью бессмертных духов многие люди тоже желали пожить подольше. Для себя она тоже сделала небольшой запас; продление жизни понадобится еще не скоро, но лучше быть готовой. Да и доход ликер приносил отличный - едва ли не половину дирхема за порцию.

Они беседовали с Нираллу еще с десяток минут; после ухода управляющего Цитрина вздохнула. Очень интересный человек. Будь он помоложе...

Улицы постепенно наполнялись дневным шумом; скоро должны были появиться новые клиенты; стоило лишний раз проверить верхние полки стеллажа. Подкатив лестницу, Цитрина забралась наверх, пересчитала флаконы - да, с собственными заметками все совпадает.

Снова звякнул колокольчик, и Цитрина узнала посетительницу, даже не глядя в ее сторону - слишком уж характерным был сладкий запах духов. Алхимику просто необходимо хорошее обоняние, и Цитрина это прекрасно знала. Потому и береглась от простуды как от чумы.

- Добрый день, госпожа Лилия, - поздоровалась она, спускаясь вниз.

- Рада тебя видеть, Цитрина, - улыбнулась стройная женщина в лазоревом одеянии. - Прекрасно смотришься на лестнице; надо учесть это и попросить художников нарисовать моих девочек в такой же позе. Отбою от клиентов не будет!

- Не сомневаюсь, - согласилась Цитрина. - Вы за девичьим чаем?

- Конечно! Надеюсь, его достаточно?

Жест в сторону двух огромных бутылей в углу стал ответом; гостья удовлетворенно кивнула и жестом позвала ожидавших на улице дюжих слуг.

Лазурная Лилия была на четверть богиней любви (точнее, ее бабушка до сих пор оставалась мелкой богиней разврата) и хозяйкой одного из крупнейших домов удовольствий в городе. Управляла она им железной рукой, пресекая все попытки отнять у нее часть доходов или поразвлекаться с девушками сверх оговоренного. Начальником охраны у нее числился дракорожденный, среди постоянных клиентов были как минимум два бога грома - так что желающих по-настоящему обидеть Лилию не находилось.

А еще она была постоянной заказчицей Цитрины. Девичий чай гарантировал женщинам стерильность на месяц - и, само собой, дому удовольствий он был просто необходим.

- Как Синна? - поинтересовалась Цитрина, глядя, как слуги выносят бутыли.

- Сейчас уже в порядке, - вздохнула Лилия. - Нет, ну что за дурочка? Чему их там учат, в деревне?

Цитрина сочувственно кивнула. Синна угодила к Лилии из крестьянского сословия и почему-то решила, что девичий чай надо пить перед каждым клиентом; в результате попала к лекарю. Недостаток алхимических знаний у людей Цитрину всегда раздражал; с другой стороны, если бы все разбирались - то у нее и клиентов было бы меньше.

- Благодарю, - расплатившись, Лилия одарила Цитрину благожелательной улыбкой. - Заходи как-нибудь к нам?

- У меня другие вкусы, госпожа Лилия, - рассмеялась та.

- Специально для тебя найдем мальчиков, - пообещала Лилия. - Ты ведь помнишь мой девиз - "каждому - удовольствие!"

Цитрина кивнула; в способности Лилии достать желаемое для клиента она не сомневалась. Говорят, один раз она даже свидание с фейри организовала.

Когда Лилия ушла, Цитрина на всякий случай проверила собственный запас чая. А то мало ли, свидания иногда бывают совершенно неожиданными.


Время перевалило за полдень; посетителей последние полтора часа не было, и Цитрина позволила себе отвлечься на чтение. Кому-то поэзия Змеиного Мёда казалась слишком циничной, ну а она давно полюбила его саркастичный тон и предельно точные замечания обо всем в Творении, что попадалось поэту на глаза. Похоже, странствовал он много...

Скрипнула дверь, и Цитрина подскочила: как она не услышала колокольчика?

- Чем могу помочь, господин? - поинтересовалась она, разглядывая вошедшего. Незнакомый человек, выше среднего роста, очень светлая кожа и по контрасту - очень темные длинные волосы. Одежда дорожная, такой наряд Цитрина каждый день видела у приезжих.

- Добрый день, почтенный мастер, - улыбнулся посетитель; Цитрина слегка вздрогнула - каким-то холодом веяло от вежливой улыбки. - У вас найдется зелье орлиного ока? Не старше трех дней.

Точный вопрос заставил Цитрину на несколько секунд задуматься.

- Полуторадневное есть, - сообщила она. - Простите, а для чего вам?

- Я путешественник, - пояснил незнакомец, - мне приходится часто странствовать по ночам, так что предпочитаю иметь подспорье.

- Тогда зелье за шесть динаров, - Цитрина снова обрела уверенность в себе, - оно сохранится дольше.

- Хорошо, - кивнул посетитель. - Одну минуту.

Он полез в кошелек, Цитрина же отыскала на полке нужный флакон. Принимая серебро, она взглянула в глаза незнакомцу и слегка дернулась - они были безмятежно-спокойными, но почему-то взгляд казался пронизывающим и опасным. Может, потому что глаза у покупателя оказались траурного фиолетового цвета?

Когда он вышел, Цитрина перевела дыхание. Наверное, все же соврал - не путешественник, или не только путешественник. Убийца? Вполне возможно. Впрочем, какое ей дело? Цитрину совершенно не интересовало то, как другие зарабатывают на жизнь.

Она даже не успела вернуться к стихам - колокольчик снова звякнул, даже удивительно, как новый покупатель не столкнулся с прежним. Этот тоже был незнаком, в приличной чистой одежде. Но вот не брился он несколько дней, глаза сверкали каким-то неестественным блеском.

- Яркое утро есть? - спросил он, не позаботившись даже поздороваться.

- Увы, нет, - с сожалением покачала головой Цитрина. Этот состав при курении позволял видеть нематериальных духов и явные потоки Эссенции и тоже пользовался популярностью - в городе с изобилием богов и элементалей многие жители хотели уберечь свои тайны от незримых соглядатаев. Но вот сейчас Цитрина просто не успела подготовить очередную крупную порцию.

- Сделай, - приказал гость.

- Приходите завтра, - вежливо отозвалась Цитрина, не обидевшись на грубость. Клиенты бывают разные.

- Сейчас!

- Приходите за...

Цитрина не ожидала, что он будет так быстр. Незнакомец сорвался с места, перескочил через прилавок и стукнул хозяйку лавки о стену. Сверкнул выхваченный из-под куртки нож, острое лезвие закачалось у глаз.

- Сейчас, - прошипел он.

Цитрина прокляла себя за недогадливость. Конечно! Этот тип не только курил яркое утро - он на него подсел, и теперь не может найти дозу. И переубедить не выйдет - видела она как-то наркоманов, пусть и пристрастившихся к иным снадобьям...

Надо соображать быстро!

- Яркое утро есть, - выдохнула она, указывая на полку рядом. - Там, в красной шкатулке.

Наркоман грубо отшвырнул Цитрину и рванулся к своей цели. Ударившись локтем о пол, девушка не посмела даже вскрикнуть, лишь попыталась чуть отползти.

- Сидеть! - рявкнул наркоман, махнув в ее сторону ножом; Цитрина застыла.

Шкатулка была не заперта и крышка откинулась мигом; крепкие пальцы вытащили из-под куртки трубку, сноровисто набили ее порошком. Цитрина затаила дыхание. Только бы... только бы...

- Что, сама балуешься? - ухмыльнулся наркоман, извлекая кремень и огниво. - Для себя припрятала?

Искра упала на порошок.

Ослепительная вспышка пламени мгновенно сожгла трубку, хлестнув по лицу наркомана; тот взвыл от боли, согнувшись пополам.

Цитрина мигом вскочила, ринувшись прочь, в лабораторию.

- Сука! - заорал наркоман; девушка услышала сзади его топот - но опередила, влетев в лабораторию и захлопнув дверь за собой. Она едва успела задвинуть засов, когда дверь сотряслась от удара.

Цитрина медленно выдохнула, сползая на пол. Нет, эту преграду не выломать - закаленное железное дерево с дальнего Востока обошлось ей в целый дирхем, но даже Возвышенный не сломал бы его с первого удара.

И как хорошо, что ломка искажает восприятие! Будь он нормальным - не спутал бы пурпур яркого утра с темно-красной огнепылью, и не получил бы ожогов... Как только смог за ней кинуться? То ли ожог легче, чем показалось, то ли у него страсть к наркотику и ярость притупили все чувства.

Наркоман по-прежнему молотил в дверь, и Цитрина внезапно хлопнула себя по лбу, осознав, что поступила глупо. Кинулась бы на улицу, там среди горожан ее догнать сложнее... и стражу позвать можно. А теперь она в лаборатории сидит и ждет, пока этому негодяю надоест.

С другой стороны, тогда бы он мог не погнаться за ней, а разгромить лабораторию; одна эта мысль вызывала искренний ужас.

Удары стихли. Цитрина насторожилась - ушел? Или затаился, ждет, пока она выглянет? Нет уж, на такие уловки она покупаться не собиралась. Лучше подождать... о, а если покупатель войдет, и он на него кинется?

Что делать?

Цитрина осторожно поднялась на ноги, пытаясь принять решение, перевела взгляд на окно. Конечно! Можно через него выбраться и позвать стражников.

Она ступила к окну, но дойти не успела. Снаружи мелькнула тень и Цитрина поняла - наркоман и в самом деле ушел, только недалеко.

Стекло разлетелось от удара, и наркоман с обожженным лицом и горящими глазами перекинул ногу через подоконник. Цитрина в ужасе кинулась к двери, но страшный гость уже оказался в комнате.

Память не подвела: она с закрытыми глазами могла определить, что где стоит и сейчас схватила небольшой мешочек, даже не задумываясь. Зеленоватый порошок взвился в воздух, окутав голову наркомана мерцающим облаком; тот зашатался, пытаясь протереть глаза и стряхнуть внезапно навалившуюся сонливость. Нескольких мгновений Цитрине хватило, чтобы отодвинуть засов и броситься прочь.

За спиной послышался тяжелый топот; спина уже почти чувствовала касание клинка. Дверь лавки была совсем близко - и в эту самую секунду нога неудачно подвернулась.

Цитрина растянулась на полу, приложившись плечом; сзади раздался торжествующий хриплый вскрик, и девушка сжалась.

Звонко взвыл колокольчик - дверь распахнулась, ударившись о стену. Длинная дубинка мелькнула в воздухе, ловко стукнув наркомана по запястью, выбивая нож; второй удар пришелся по голове, отправив в беспамятство.

- Ты как, в порядке? - наклонился над Цитриной очень знакомый человек в форме городской стражи.

- Ха... Хамон, - выдохнула девушка. - Он...

- Вырублен, я свой удар знаю, - Хамон помог Цитрине подняться на ноги. - Чего случилось.

- На... наркоман, - выдавила она. - На яркое утро подсел. Требовал. Я от него укрылась в ла... лаборатории... он в окно.

От нахлынувшего облегчения Цитрину заколотила дрожь.

- Я порошком в него и сюда, - невнятно закончила она.

- Ты его не дыханием Лорда, надеюсь, приложила? - поинтересовался стражник.

- С ума сошел? - обиделась Цитрина; дрожь даже мигом прошла. - В жизни его не варила, мне как-то неохота с тюрьмой знакомиться!

- Верю, верю, - примиряюще поднял руку Хамон и наклонился над наркоманом, скручивая ему руки за спиной.

Цитрина отошла на несколько шагов, оказавшись на безопасном расстоянии и уточнила:

- Хамон, а ты вообще откуда тут оказался? Услышал?

- Не-а, - пожал плечами стражник. - Ко мне подошел человек и сказал, что к тебе в лавку заявился какой-то подозрительный тип. Я и решил проверить, только задержался - там двое пьяных подрались.

- Что за человек? - удивилась Цитрина.

- Никогда раньше его не видел, - признался Хамон, выпрямляясь. - Светлокожий такой, волосы черные. Одет как в дорогу.

Цитрина с благодарностью подумала о покупателе орлиного ока. Будь он хоть трижды убийца - но сейчас помог.

- Заведи ты себе охрану, - посоветовал Хамон. - Или духа сторожевого.

- Может, ты согласишься? - слабо улыбнулась Цитрина.

- У меня работа есть, - засмеялся стражник. - Но есть на примете один бездомный львинопес, могу тебя посоветовать. Обеспечишь дом - вернее стража не будет.

- Спасибо, - поблагодарила Цитрина. Подумала и добавила: - А еще табличку повешу "наркотики - только по предварительному заказу".


14.07.2013 - 15.07.2013